Perché mi fai questo, camion-senpai?!

Leonardo non sapeva se fosse il sangue alla testa, il dolore alla gamba, o la stanchezza che provava nel cercare di mantenersi in un certo equilibrio senza che il suo corpo andasse da una parte all’altra facendogli venire il mal di mare, ma iniziava davvero a pensare che sarebbe morto di lì a poco.

Beh, teoricamente non poteva troppo lamentarsi, visto lo stato delle cose, ma se avesse potuto scegliere il modo di morire sarebbe stato decisamente diverso da una morte lenta e dolorosa appeso per il piede come un pignatta pronta ad essere massacrata da un momento all’altro da qualche vagabondo armato di bastone, o dai cani famelici.

Bisognava dire che non era stato molto furbo da parte sua finire in una trappola, ma che ne poteva sapere lui, che in quella foresta in cui non era mai stato, in quel luogo particolare tra un albero e un altro, in quel periodo storico, ci sarebbero state delle trappole del genere!

Forse poteva chiedere aiuto?

Dubitava che chiunque avesse teso una trappola del genere fosse una persona amichevole.

Ma forse gli avrebbe dato una morte più rapida.

Il sangue alla testa iniziava a dargli davvero fastidio.

-Heilà! C’è nessuno? Gradirei morire in fretta, grazie!- urlò al nulla, forse non abbastanza forte da attirare l’attenzione a grandi distanze, ma era in una scomoda posizione.

Sfido voi ad usare il diaframma appesi a testa in giù per una gamba sola.

E Leonardo lo sapeva usare bene il diaframma! 

Tre anni di coro, gente!

Dato che al suo grido di aiuto avevano risposto soltanto alcuni uccelli che si erano librati in volo, Leonardo provò ad optare per qualcosa di meglio.

Cercò di ricapitolare come era finito in quella situazione.

In realtà la giornata era partita come ogni altra.

Si era svegliato tardi dopo aver rimandato la sveglia tre volte, si era lavato e vestito in tutta fretta, aveva cucinato dei pancakes per sua madre e sua sorella con l’impasto preparato la sera prima, e ne aveva preso uno fumante riempito di nutella per prepararsi alla giornata in università.

Da lì le cose iniziavano ad essere un po’ confuse, dato che quando prendeva i mezzi, con le cuffie nelle orecchie, tendeva ad andare molto in automatico.

Allora, aveva preso la metro, poi un autobus, si era alzato a metà percorso per far sedere un’anziana signora che si era incavolata a morte perché non era anziana manco per niente quando, lasciatelo dire signora, più di sessant’anni li dimostra, e Leo stava cercando solo di essere gentile.

Poi… poi niente, era uscito dall’autobus insultando mentalmente tra sé l’anziana signora, e…

Oh… giusto!

Probabilmente gli insulti mentali gli avevano portato un karma negativo, perché dopo aver guardato a destra e sinistra prima di attraversare… okay, dopo non aver guardato a destra e sinistra prima di attraversare, dato che era distratto, e aveva appena notato la sua migliore amica dall’altra parte della strada… insomma, aveva attraversato senza controllare un tubo, ed era stato investito da un camion.

…forse.

In realtà Leonardo non ne era certo.

Ricordava lo shock nel vedere il camion arrivargli davanti, le ginocchia di gelatina, e il suono del clacson. Forse anche l’urlo di qualcuno.

Poi si era sentito mancare la terra sotto i piedi, letteralmente.

Ed era caduto su un prato verde, in mezzo agli alberi e alle foglie.

E neanche il tempo di capire esattamente cosa diavolo fosse successo, che ecco che era finito in una trappola mentre si guardava intorno cercando di capire dove fosse.

…a questo punto meglio morire con una veloce botta e in un incidente.

Certo, era cliché, ma almeno era veloce.

Un colpo netto, morte, e fine della storia.

Così era una sofferenza inutile.

Appeso come un salame e troppo debole di addominali per provare a liberarsi con la forza del proprio debole corpo.

Se fosse riuscito a sopravvivere sarebbe dovuto andare dal suo vecchio insegnante di ginnastica delle superiori e ammettere nella vergogna che sì, okay, aveva ragione, gli addominali servono. 

Purtroppo non credeva che sarebbe riuscito a uscire da quella situazione, quindi l’umiliazione poteva aspettare.

…insieme a lui, perché al momento stava aspettando.

E certo, era un piacere che la morte si faceva attendere tanto, come il film di James Bond, ma Leo odiava aspettare qualsiasi cosa.

-Ohhh! Tizi che hanno messo qui la trappola! Venite a finire il lavoro? L’attesa mi snerva!- provò di nuovo ad urlare, sperando che qualcun altro lo notasse. Probabilmente nel giro di poco sarebbe svenuto, quindi era meglio provarci ancora una volta.

Cavolo, meglio investiti da un camion tutta la vita!

A meno che… forse era stato effettivamente investito da un camion, ed era finito in un universo parallelo? Tipo nei manhwa isekai che leggeva sempre Giada? Quelli dove la giovane donna coreana presa dal lavoro, di solito orfana, e con abilità intellettive pazzesche veniva investita da truck-kun o cadeva in fiume-sama e finiva in un universo alternativo, spesso di un libro fantasy romantico e medievaleggiante, e finiva irrimediabilmente per attirare l’attenzione di metà della popolazione maschile di suddetto universo ma sposava il principe?

…nah! Il sangue alla testa lo stava facendo impazzire.

Perché era impossibile che camion-senpai l’avesse graziato di tale potere.

Punto primo: Leonardo era un uomo, e di solito queste fortune capitavano alle donne;

Punto secondo: Leonardo era molto omosessuale, quindi se anche fosse finito in quegli universi dove al contrario è l’uomo a isekaizzarsi e le donne sono mezze svestite e pronte a cadere ai suoi piedi, non gli avrebbe fatto alcun effetto.

Punto terzo: Era italiano, era super ordinario, e aveva una famiglia che amava, quindi col cavolo che voleva finire in un altro universo! Soprattutto un universo medievale o rinascimentale dove se scoprivano che era omosessuale l’avrebbero bruciato sul rogo o condannato a torture da inquisizione spagnola tipo la sega, o la culla di Giuda, o la tortura del topo o…

-Ripensandoci, meglio morire qui che venire torturati, quindi lasciatemi appeso e se non vi crea troppo disturbo, chiamereste un animale che mi sbrani immediatamente?- ormai Leo parlava a vanvera, consapevole che nessuno tanto era abbastanza vicino da ascoltarlo, ma, per fortuna, o sfortuna, proprio in quel momento sentì il rumore di foglie calpestate, e alberi che si spostavano.

-Ah, non fa niente, un animale selvaggio sta venendo da me- ridacchiò tra sé, ormai rosso come un pomodoro per il sangue alla testa e incurante di qualsiasi cosa sarebbe successa da lì a pochi minuti.

Si rese presto conto che però non era un animale selvaggio ad averlo raggiunto.

E lo capì grazie a straordinarie doti deduttive degne di una eroina isekaizzata.

Ovvero notò con la coda dell’occhio una serie di figure in quelle che sembravano pesanti armature, e sentì parecchie voci confabulare tra loro a distanza.

Considerando che le eroine isekaizzate di solito erano idiote quando si trattava di capire i sentimenti della popolazione maschile nei loro riguardi, la metafora era effettivamente azzeccata.

-Oi! Voi! Mi aiutate per favore?- Leonardo cercò di spostarsi abbastanza da guardare le figure faccia a faccia, dato che gli stavano momentaneamente dando le spalle, ma ottenne solo di iniziare a girare su sé stesso, e finì nuovamente di spalle.

-Tu, identificati!- uno dei figuri, il più alto e imponente, prese una spada e gliela puntò alla schiena.

-Wo! Che modi. Ho interrotto un gioco di ruolo particolarmente intenso? Scusate, ma potreste liberarmi prima? Sto qui da un secolo e non mi sento più nulla- Leonardo avrebbe voluto girarsi per guardare il tipo negli occhi… o nella fessura dell’elmo che portava, ma era meglio non fare movimenti inconsulti con una spada che, sebbene probabilmente finta, poteva comunque fargli del male.

-Prima identificati! Non possiamo fidarci di un forestiero, potresti essere una spia!- insistette l’uomo, deciso.

Quelli rimasti alle sue spalle iniziarono a confabulare tra di loro, esprimendo assenso.

Okay, sicuramente era un gioco di ruolo particolarmente intenso. Forse l’avevano preso per un giocatore messo lì apposta da una qualche squadra avversaria.

Meglio chiarire il malinteso prima di finire in prima pagina per un tragico incidente durante un roleplay che avrebbe sicuramente infiammato tutti quelli che erano contrari alla misera espressione di una passione particolare.

-Senti, hai frainteso, io…- iniziò a spiegarsi, provando a girarsi.

Ma sentì chiaramente qualcosa sulla schiena rompersi, e il poco che ancora rispondeva del suo corpo gli faceva parecchio male, quindi si interruppe, e impallidì.

Oh no! 

…non poteva essere vero, vero?

O quei tipi erano così fanatici da utilizzare spade vere, oppure era davvero…

Che situazione problematica.

-Cosa sta succedendo qui? Chi è stato a urlare?- prima che lo spadaccino pazzo potesse continuare a martoriarlo, e prima che Leo potesse cercare di inventarsi qualsiasi cosa per tirarsi fuori di lì, una nuova voce, autoritaria e fredda, raggiunse la scena del probabile futuro crimine.

Sembrava un tantino ragionevole, quindi, prima che lo spadaccino pazzo potesse dare la sua versione, ci pensò Leo a parlare per primo.

Col senno di poi, forse non era il caso di dare aria alla bocca senza sapere neanche dove fosse, ma era disperato, stanco, dolorante, sicuramente ferito, e troppo vicino alla morte per i suoi gusti.

-Sono stato io! Sono rimasto intrappolato, mi potresti liberare per favore?- chiese educatamente. Non poteva vedere chi avesse parlato, dato che era ancora di spalle, e non riusciva proprio a girare la testa, ma sperava fosse una persona a modo, gentile e a cui non bisognava dare del lei perché nella foga Leonardo se n’era proprio scordato.

-COME OSI PARLARE IN MANIERA COSÌ INFORMALE A SUA MAESTÀ IL PRINCIPE?!- tuonò lo spadaccino pazzo, premendo con più forza la spada sulla sua schiena, facendolo ritirare leggermente, per quanto glielo permettesse l’essere appeso a testa in giù da almeno dieci minuti.

…sì okay ma questa era sfiga!

Sfiga totale!

E onestamente la prima reazione di Leo a quello sclero sarebbe stato: 

“Non me ne frega un ciufolo se quello è il principe, l’imperatore o un dio magico, tanto sto per morire, quindi se volete che sia più educato liberatemi prima!”

Ma sapeva che questo atto di insubordinazione avrebbe firmato la sua condanna a morte, e sebbene stesse per morire in ogni caso, e una spadata avrebbe fatto finire tutto molto più in fretta, iniziava a sperare di poter uscire da quella situazione, quindi richiamò tutto il suo scarso autocontrollo e la sua eleganza.

-Perdonate i miei modi scortesi, ma sono altresì appeso a codesta trappola per creature pericolose da poco meno di dieci minuti orsono. Sarebbe così gentile da liberarmi di tali impedimenti fisici ottenendo così la mia sempiterna riconoscenza?- chiese, forse un po’ sbeffeggiando l’autorità, ma dai, ce la stava mettendo tutta per sembrare elegante nei confronti di un principe. Non aveva mai conosciuto un principe.

E poi, si dava del voi o del lei? Boh, l’importante era liberarsi da lì.

-COME OSI PRENDERE IN GIRO…- lo spadaccino pazzo evidentemente notò il tono poco serio, e ricominciò a sproloquiare e a pressarlo con la spada.

E prima che Leo potesse sbottare con un sonoro “Vabbè, ammazzatemi e basta, tanto ho capito l’andazzo”, il principe, o presunto tale, parlò.

-Effettivamente è poco galante da parte mia lasciare appeso un uomo finito nella mia trappola. Ma per curiosità, cosa ci facevate in questa foresta a quest’ora del mattino? Proprio nel territorio confinante con il regno vicino?- il suo tono era più gentile, a tratti sembrava quasi divertito, ma non cambiava la situazione di Leonardo, che restava appeso, e non era molto in grado di raccontare la storia della sua vita, soprattutto se non sapeva se codesta storia l’avrebbe condannato al rogo o a torture terribili.

-Non posso rispondere se muoio prima- disse quindi, cercando di guadagnare un po’ di tempo… o una coltellata finale.

-Impertinente piccolo…- cominciò ad insultarlo lo spadaccino. 

Sentì una risatina, che forse veniva dal principe, o da qualcun altro, ma che comunque lo zittì.

-Molto bene. Dubito che tu possa scappare in ogni caso. Chevel, liberalo- ordinò il principe, e prima che Leo potesse ringraziare, esultare, o chiedersi come sarebbe stato liberato e se sarebbe caduto sul morbido, sentì la pressione sulla sua gamba farsi meno forte, per un secondo non capì quale fosse il sotto e quale fosse il sopra.

E alla fine, dal fortissimo dolore al coccige, trovò risposta alla domanda.

-Ahi… sarebbe da denuncia un comportamento del genere- borbottò, molto tra sé, sperando che nessuno lo sentisse, ma bisognoso di esternare il proprio fastidio.

-Ed ora che sei libero, parla! Sei una spia?- lo spadaccino pazzo, o Chevel, come il principe l’aveva chiamato, gli puntò la spada alla gola, e Leo alzò le mani in segno di resa, fissandola preoccupato.

-Se lo fossi non credo che lo direi, non vi pare?- si lasciò sfuggire, incapace di pensare lucidamente.

Colpa del sangue alla testa, decisamente.

…ammetteva di essere anche lui un po’ idiota di suo in certe situazioni, ma in quel caso era soprattutto il sangue alla testa.

-È una domanda piuttosto semplice, in realtà. Se sei una spia ti rimandiamo da dove sei venuto a mani vuote, se non lo sei, sarai comunque libero di tornare a casa, quindi la tua risposta determina solo la tua destinazione- la voce del principe era calma e rassicurante, ma Leo conosceva quei trucchetti psicologici, e non ci sarebbe mai cascato.

Alzò la testa per sostenere lo sguardo del principe e… eh.

Wow, era un figo!

Insomma, rappresentava esattamente l’immagine standard di principe. 

Fisico possente, alto, pelle perfetta, occhi grigi come nuvole temporalesche e capelli biondi elegantemente pettinati.

Era l’unico a non portare l’elmo, e indossava abiti molto eleganti da ricami pregiati.

Dopo un paio di secondi di osservazione e un mentale apprezzamento, Leo si convinse di essere in un qualche libro fantasy, perché era impossibile che sulla terra, soprattutto dalle sue parti, esistesse qualcuno di così bello fisicamente.

E che qualcuno di così bello fisicamente partecipasse ai giochi di ruolo.

Ora, questa è una idea di Leo, che è sbagliata, quindi tutti voi che fanno giochi di ruolo, non siete brutti!

È solo per far capire che il principe al momento senza nome è un gran figo!

-Beh… se dicessi che non ho la più pallida idea di dove sono, quale sarebbe la mia destinazione?- siccome il tempo di risposta di Leo, necessario ad elaborare una strategia, era stato utilizzato malamente per l’osservazione del principe, alla fine il ragazzo optò per la verità, e la prima cosa che gli venne in mente.

Si disse poi che se fosse sopravvissuto avrebbe dovuto dare una priorità diversa al suo cervello che mettersi a catalogare ragazzi carini in una situazione di vita o di morte.

Il principe però non sembrava molto preoccupato di lui.

Gli si avvicinò, e si piegò per osservarlo meglio.

-Vostra maestà, stia attento! Non sappiamo cosa potrebbe nascondere sotto a quegli strani e rozzi abiti- lo mise in guardia Chevel, guardando storto Leo, che non lo degnò di un’occhiata, se non per assicurarsi che la sua spada fosse abbastanza lontana da non tagliargli inavvertitamente la giugulare, dato che si ostinava a puntargliela al collo.

Ma lo sapeva che il collo era il punto più pericoloso da colpire?!

…probabilmente lo sapeva, ecco perché lo minacciava proprio lì.

Uffa!

-Perché non cominci con il riferire da dove sei venuto, straniero?- chiese il principe, osservando i suoi vestiti, e la ferita sulla schiena.

In effetti la felpa, i jeans e le converse stonavano non poco con l’epoca in cui probabilmente era finito.

E per la prima volta era felice di non avere lo smartphone con sé, dato che gli era caduto nell’impatto… nel non impatto… insomma per colpa di quel cavolo di camion!

A proposito di camion… non poteva dire di venire da un altro universo, era la prima regola di ogni isekai che si rispettasse.

…forse.

Non che Leo fosse poi così esperto, dato che era la sua migliore amica quella davvero fanatica. Lui si limitava ad ascoltarla sclerare di tutti i libri che leggeva, e i webtoon, e i videogiochi.

Beh, sui videogiochi la seguiva anche lui, ma le storie etero tutte uguali non lo prendevano poi così tanto, doveva ammetterlo.

Almeno però aveva ottenuto conoscenze base da capire cosa gli fosse successo.

Sempre che fosse vero che era finito in un altra dimensione, ma era probabile.

E quindi, da dove veniva? Cosa poteva essere plausibile?

-Devo essere confuso dal sangue alla testa e dalla botta, perché non ricordo assolutamente nulla di me- asserì con convinzione, cercando di risultare convincente con lamenti e prendendosi la testa dolorante.

Alla fine non stava mentendo.

Era tutto un dolore.

Gli occhi del principe, che fino a quel momento erano stati comprensivi e gentili, si fecero improvvisamente burrascosi.

-Bene, se è così. Chevel, immobilizzalo. Al castello troveremo un modo di farti tornare la memoria- sebbene il suo tono fosse gentile, l’aspetto divenne improvvisamente molto intimidatorio, e Leo si pentì amaramente di aver richiesto aiuto.

A quest’ora poteva essere morto, e invece lo avrebbero torturato!

Tutto tranne la sega! E anche la culla di giuda! Quella era terrificante!

Ma perché era andato al museo dell’inquisizione durante la gita scolastica in Spagna dell’ultimo anno di liceo?! Aveva ancora gli incubi.

-Ti pentirai di non aver parlato subito- gli sussurrò Chevel all’orecchio, con malevolo divertimento.

-Mi sono già pentito, fidati- borbottò Leo, senza opporre resistenza perché sapeva già di non avere speranza di ribellarsi.

-Dary! Dary! Dove sei?! È successo qualcosa?!- una voce femminile poco distante attirò l’attenzione del gruppo di cavalieri, e proprio mentre Chevel finiva di immobilizzarlo, una ragazzina fece la sua comparsa da dietro un cespuglio.

-Dary! Eccoti! Wo! Chi è quel tipo?- chiese la nuova venuta, correndo incontro al principe.

Era vestita molto elegante, e aveva a sua volta lunghi capelli biondi e un fisico curvy che però pareva sano.

Il suo sorriso era brillante, e ad eccezione degli occhi, di un caldo nocciola, era la copia sputata, in piccolo e al femminile, del principe.

Sua sorella, evidentemente.

…un momento… sorella bionda e un po’ in carne di un principe biondo?

Forse aveva sentito una storia del genere da Giada.

…nah, non poteva essere quella, c’erano almeno sette o otto storie con principi biondi che avevano sorelle altrettanto bionde.

-Opal, ti ho detto di aspettarmi alla carrozza!- la riprese il fratello, allarmato, lanciando un’occhiata a Leo per assicurarsi che fosse legato e non potesse farle alcun male.

Non c’era pericolo, dato che Leo, nel suo metro e cinquantasei, era giusto un paio di centimetri più alto della principessina, ed era decisamente meno in carne.

Non che ci fosse niente di male, era solo un dato di fatto.

Leo era mingherlino di natura.

Sua nonna lo odiava per questo.

No, seriamente. Non aveva battuto ciglio al coming out, ma ancora gli rinfacciava con marcato fastidio l’unica volta in cui Leo aveva rifiutato il tris di polpettone perché stava per scoppiare.

Ah, le nonne. Che meraviglia!

Ma un secondo, non doveva pensare a sua nonna, ma alla situazione corrente.

Aveva già sentito il nome Opal, da qualche parte.

E anche quel Dary gli era leggermente familiare.

…forse.

Ma non ne era ancora sicuro.

-Ma ero preoccupata. Chi è quello?- insistette la principessa, nascondendosi dietro al fratello e guardando Leo come se fosse una bestia feroce.

Effettivamente dal modo in cui lo stavano trattando si sarebbe detto un animale, più che una persona, ma dubitava che la paura nello sguardo della principessina fosse a causa delle pessime condizioni in cui lo stavano trattando.

-Non è nessuno di preoccupante, Opal. Solo una spia finita in una delle nostre trappole. Ma lo abbiamo neutralizzato. Ci penserà Chevel- il principe rassicurò la sorella con qualche pacca sulla testa.

Il suo dualismo faceva venire a Leo più mal di testa di quanto già non avesse, ed era lì lì per lamentarsi e dire che non poteva essere una spia dato che non aveva davvero la più pallida idea di cosa avrebbe dovuto spiare, che la principessina gli diede finalmente l’informazione cruciale per avere un quadro parziale della situazione.

-Una spia di Valkrest? Stanno davvero mandando delle spie?-

Valkrest?

-Principe Daryan, abbiamo controllato i dintorni con attenzione, ma nessun’altra trappola è scattata. Il ragazzo è venuto da solo- una guardia appena sopraggiunta concluse l’informazione.

E finalmente Leo si ricordò doveva aveva già sentito quei nomi.

Principe Daryan e principessa Opal, del regno di Jediah, rivale del regno vicino di Valkrest.

Era finito dentro uno dei libri preferiti di Giada! Quello dove il principe si innamorava di una cameriera appena arrivata, che poi si scopriva essere una nobile sotto mentite spoglie! Leo non aveva prestato particolare attenzione ai dettagli della storia d’amore, ma ricordava una cosa, un particolare che avrebbe potuto salvarlo.

Il motivo per cui quella cameriera si distingueva da tutte le altre, oltre al fatto che era una protagonista, era il suo incredibile talento culinario. 

Talento che l’aveva dapprima avvicinata alla principessa, grande fan dei dolci, e poi al principe.

E se c’era una cosa che Leo sapeva fare bene, oltre a scavarsi la fossa da solo, era cucinare.

-Vostra maestà!- chiamò, entusiasta, nella speranza di salvarsi dalla tortura della sega.

-Opal, torna in carrozza- il principe incoraggiò la principessa a seguire una guardia, prima di rivolgersi a Leo

-Sentiamo un po’, ti è tornata la memoria?- lo incoraggiò a parlare, con sguardo di ghiaccio.

-Sono di Lumai, non di Valkrest! Credo che siamo a Jediah, giusto? E sono venuto qui per un motivo!- fece il punto della situazione per assicurarsi di non essersi sbagliato.

Il principe sollevò un sopracciglio, molto confuso dall’improvvisa vitalità del prigioniero, e dalla sua parlantina che non aveva alcun motivo di essere così sicura vista la posizione in cui era.

-Quale motivo?- chiese, curioso di quale cavolata si sarebbe inventato per risparmiarsi la tortura.

-Voglio diventare un cuoco nel vostro castello!- esclamò Leo con assoluta sicurezza.

Tutte le guardie si girarono di scatto a fissarlo, incredule.

Il principe lo guardò parecchio stranito, poi scoppiò a ridere.

-Questa è buona, Chevel, portalo nella carrozza dei prigionieri- incoraggiò lo spadaccino pazzo, che, anche lui ridacchiando, lo prese di peso come un sacco di patate e se lo caricò in spalla diretto chissà dove.

-Ehi, cos’è questa reazione? Sono un ottimo cuoco! Soprattutto i dolci! Dovreste provarli! Ridete perché sono un uomo? Cos’è sto sessismo?! Ehi, egregio signor principe, non stavo mentendo!- purtroppo le sue lamentele non vennero ascoltate da nessuno, e fu sbattuto dentro una carovana con spesse sbarre di ferro, legato come un salame, e molto lontano dall’essere salvo.

…aveva detto che uno dei suoi massimi talenti era scavarsi la fossa?

-Beh, ci rimettono loro, io cucino benissimo! Soprattutto i dolci!- si lamentò ad alta voce, pur consapevole che nessuno, lì intorno lo avrebbe ascoltato.

O almeno così credeva.

(A.A.)

Allora… devo studiare perché questo semestre ho parecchi esami e sono indietro con lo studio;

…ho tipo cinque storie in corso tra cui due che cerco di aggiornare frequentemente;

…ho un record di storie cominciate e mai finite che sarà difficile per qualche altro scrittore di fanfiction battere; 

…mi sembra il momento perfetto per cominciare l’ennesima storia!

Ma che dire, questa idea mi ha colpito come un Leo ha colpito il terreno quando è stato liberato dalla trappola.

So persino come andrà avanti, e come andrà a finire, e alcuni colpi di scena.

Non che ce ne saranno tanti.

Non so quanti di voi sino familiari con il termine isekai, o con i webtoon che si trovano in giro dai titoli tipo “Sono stata reincarnata nella cattiva di un libro” o “Sono la cameriera del duca” o “Devo sedurre il padre del cattivo” eccetera. Insomma, sono super ossessionata da questo tipo di storie, ultimamente, ma noto una forte assenza di coppie omosessuali, e al massimo c’è la donna che si finge uomo e il male lead che si strugge perché è attratto da codesto uomo ma non è gay e bla bla bla.

Non che non apprezzi queste storie Mulan-style, eh, le adoro (e a proposito, consiglio il manhwa “I choose the emperor ending” perché è un po’ l’ispirazione per questa storia) ma voglio un po’ di vero struggimento omosessuale.

E una storia fantasy su cui non debba fare troppe ricerche.

Insomma, una cosa leggera, divertente, e non necessariamente verosimile.

Quindi se metà cast (femminile e maschile) si innamora di Leo, sarà una cosa normale.

Diciamo che tutti i cliché e i tropes di questo genere troveranno modo di finire in questa storia.

E sono anche felice che per una volta sto scrivendo un protagonista solo, dato che nelle ultime storie ho dai sei ai dodici protagonisti tra cui devo destreggiarmi ed è complesso alle volte.

Ci saranno sicuramente altri punti di vista, qui e lì, ma il fulcro sarà Leo, e per il momento adoro scrivere il suo punto di vista, spero piacerà anche a voi.

Insomma, è un’altra delle mie storielle scritte soprattutto per me ma che spero possano piacere anche ad altri. Sentitevi liberi di darmi un parere, o di ignorarla.

Sicuramente scriverò molto presto il secondo capitolo perché sono estremamente ispirata.

Se ti volessi avvelenare sarei più subdolo al riguardo

Leonardo era abituato a prendere mezzi pubblici, soprattutto la metro e l’autobus, ma aveva avuto qualche viaggio in treno, alcuni momenti sul retro di un furgone dopo aver preso un passaggio non autorizzato (ragazzate, non giudicate) ed era stato su un paio di aerei turbolenti.

Ma nulla era comparabile al fastidio che stava provando in quel momento nell’essere su una carrozza con le sbarre che si muoveva in fretta e sembrava sul punto di ribaltarsi da un momento all’altro.

Era per caso la prima forma di tortura che avrebbe dovuto sorbirsi?

Perché era davvero in procinto di vomitare, e si tratteneva solo per non sorbirsi la seconda forma di tortura, ovvero un odore non proprio gradevole per il resto del viaggio.

Che non aveva idea di quanto sarebbe stato lungo, quindi meglio conservare l’ambiente il più pulito possibile.

Alla fine, dopo quelle che probabilmente erano ore interminabili, finalmente il carro si fermò, e Leo si abbandonò sdraiato con un sospiro di sollievo molto rumoroso.

Sentì voci in lontananza e gente che scendeva dalle carrozze vicine, ma finché non si avvicinavano a lui, sarebbe rimasto a fingersi morto e a recuperare le forze.

Di solito negli isekai le persone non finivano reincarnate nel corpo di persone già esistenti? Perché Leonardo aveva avuto la sfiga di arrivare dal nulla e non avere né una storia né conoscenze di quel mondo da poter utilizzare per salvarsi la pelle?!

Allora, doveva ricordare ciò che gli aveva raccontato Giada.

Ricordava che i due regni più importanti erano Jediah e Valkrest, in perenne lotta tra di loro per motivi stupidi. Poi c’era Lumai, ovvero il territorio da cui veniva la protagonista femminile, e di cui non si sapeva molto perché era in realtà parecchio lontana e isolata e pacifica.

C’era un tempio, tipo?

Delle divinità?

Erano una o molte?

Questo Leo non lo sapeva proprio.

Forse l’avrebbero interrogato sugli usi e costumi di Lumai? Perché non aveva semplicemente continuato a fingere l’amnesia?! Era sempre un’ottima idea in un isekai, dovevano usarla più spesso per giustificare i cambi repentini delle personalità dei personaggi.

Basta tergiversare, doveva concentrarsi.

Allora… un’altra cosa che sapeva del libro era che il castello era il posto più sicuro del regno, e che erano sempre richieste cuoche per accontentare i gusti della principessa.

Onestamente, dopo il modo in cui l’avevano trattato, Leo aveva qualche remora nell’insistere per diventare il cuoco reale, dato che non si meritavano la sua super cucina.

Stava studiando da anni per provare a partecipare a Masterchef! Era un cuoco di tutto rispetto! Sua madre lavorava e sua sorella era troppo piccola, quindi era lui il cuoco di casa, ed era una delle poche cose di cui poteva vantarsi! 

Chissà quanto erano preoccupate sua madre e sua sorella. Chissà se a quell’ora avevano scoperto cosa fosse successo. Chissà che ore erano. Chissà se il tempo scorreva allo stesso modo.

E la sua migliore amica? Uff, certo che Leo era finito davvero in un bel guaio. Avrebbe dato qualsiasi cosa per tornare a casa.

Si mise una mano sul volto per asciugare le lacrime che avevano avuto l’ardire di passare la membrana impenetrabile dei suoi occhi, e sospirò, già troppo stanco della situazione.

-Hey…- un sussurro proveniente da fuori le sbarre di ferro attirò la sua attenzione, e in un primo momento Leo valutò l’idea di fingersi morto per davvero. 

-Sei ancora vivo, stai male?- chiese la voce, prima che il ragazzo avesse il tempo di decidere una strategia.

Poi al suo cervello arrivò l’informazione che oh, la voce era femminile, quindi probabilmente la proprietaria di tale voce era colei che Leo avrebbe dovuto conquistare in ogni modo per ottenere la salvezza e magari un lavoro.

Si mise a sedere, e confermò le sue ipotesi.

Davanti a lui, dietro le sbarre, ad osservarlo con espressione curiosa, c’era la principessa.

-Sì, sono vivo. Sì, sto male- rispose alle domande. Era scortese non rispondere, giusto. No, probabilmente era più scortese non inchinarsi. Provò a farlo, ma sebbene fosse basso, neanche lui riusciva a stare in piedi in quella gabbia, e finì per sbattere la testa e cadere di nuovo sdraiato a terra.

-Mi inchinerei ma mi è difficile, principessa- si scusò, massaggiandosi la testa dolorante.

La ragazzina ridacchiò, e si sporse maggiormente verso di lui, incuriosita.

-Sei una spia di Valkrest?- chiese, innocentemente.

-No, non sono una spia, non ho nessuna relazione con Valkrest, e mi piace molto cucinare. Sono bravissimo a cucinare. Soprattutto i dolci. A voi piacciono i dolci, principessina?- Leo provò nuovamente a farsi pubblicità, avvicinandosi e sorridendole incoraggiante.

Si rese conto troppo tardi che quello che aveva detto poteva risultare ambiguo.

Ambiguo ai livelli di un camion sospettissimo con la scritta “free candy” sul fianco.

O un camioncino del gelato che va in giro alle tre del mattino con la musichetta creepy.

Quel tipo di ambiguo.

E troppo tardi nel senso che si rese conto di essere stato ambiguo quando alle spalle della principessa comparvero due figure estremamente minacciose che fissarono Leo con due occhi che se gli sguardi potessero uccidere Leo sarebbe stato felice perché la morte lo avrebbe tolto da quella situazione che si faceva sempre peggiore.

-Non avevo nessuna brutta intenzione!- si affrettò a rassicurare, alzando le mani e allontanandosi fino ad essere al limite della gabbia.

-Opal, perché non vai a sederti sul prato per il pranzo?- uno dei due figuri, il principe, accarezzò dolcemente la testa della sorella e la incoraggiò con un sorriso ad allontanarsi dalla spia pericolosa.

La principessa fece passare un attimo lo sguardo tra i due, poi annuì e fece come le era stato chiesto.

E tanti cari saluti all’unica possibilità di non venire torturato e ucciso.

Non appena Opal sparì dalla vista, il principe tornò a fissare Leo con occhi temporaleschi.

E prima che Leo potesse scavarsi maggiormente la fossa con qualche giustificazione molto poco progettata, la seconda figura accorsa parlò per prima, lanciandogli un’occhiataccia.

-Se vuoi vivere ti conviene stare in silenzio- gli consigliò, e nel momento in cui aprì bocca, Leo si rese conto che il tipo, ora senza elmo, era lo spadaccino pazzo Chevel.

A vederlo da vicino (troppo vicino, levati e allontana la spada) neanche lui era male di aspetto. Molto alto, fisico possente, pelle scura e capelli corvini. Dava una sensazione di sicurezza.

-Oh, no, Chevel. Non ho intenzione di ucciderlo…- il principe sorrise nuovamente, ma non c’era alcun calore sul suo volto.

-Se provi a fare del male a mia sorella, o le rivolgi nuovamente la parola, pregherai che su di te sopraggiunga la morte, dopo quello che ti farò- lo minacciò.

E, onestamente, mood.

Se qualcuno fosse andato da sua sorella con parole del genere, Leo probabilmente non avrebbe neanche fatto alcun avvertimento, sarebbe passato direttamente alle mani.

E ne avrebbe prese parecchie vista la sua pochissima presenza fisica, ma dettagli.

Era abituato a prenderle.

Ma non aveva comunque voglia di subire vere e proprie torture.

-Non ho alcuna intenzione riprovevole nei confronti della principessa. Ho una sorella minore anche io- per la prima volta da quando aveva iniziato a parlare con il principe, sul volto di Leo c’era totale e assoluta sincerità.

Probabilmente iniziava a stancarsi di quella situazione, forse pensare a sua sorella gli aveva messo malinconia, ma l’astio negli occhi del principe sembrò affievolirsi appena.

-Chevel, dagli un pezzo di pane. Mi sembra parecchio denutrito- il principe si rivolse alla guardia, che prese una pagnotta da una bisaccia che portava appresso e gliela lanciò dentro la gabbia con noncuranza.

Leo si rese conto solo in quel momento di quanto avesse fame.

Non era malnutrito di per sé, ma era felicissimo per una volta di essere mingherlino, perché altrimenti chissà quando avrebbero potuto nutrirlo.

E lui era abituato a quattro pasti al giorno.

-Grazie- disse distrattamente, per forza dell’abitudine, mentre raccoglieva il pane sicuramente poco salutare da terra e cercava di pulirlo al meglio in modo da non prendersi un qualche malanno allo stomaco.

Aveva già lo stomaco in subbuglio per il giro in carrozza, non voleva anche aggiungersi una qualche intossicazione alimentare.

Diede un morso al pane, che era forse il più duro e insapore che avesse mai mangiato.

E iniziò a chiedersi se forse non era meglio restare digiuno.

-Ew, avete disperato bisogno di cuochi migliori- non riuscì a trattenersi dal dire.

Il principe, che per tutto il tempo era rimasto a fissarlo con sguardo impassibile, piegò la testa.

-Insisti con questa faccenda? Perché mai dovrei assumere un uomo come cuoco?- chiese, esasperato.

-Lo sanno tutti che sono le donne le cuoche migliori- gli diede man forte il cavaliere, annuendo con vigore.

Leo li guardò parecchio infastidito.

“Ha chiamato il medioevo, rivuole indietro la sua opinione” avrebbe voluto ribattere.

Ma quello era effettivamente il medioevo, circa.

Voleva sempre di più tornare nel ventunesimo secolo.

Prese un altro pezzo di pane, riflettendo su come obiettare a quella cavolata immensa.

-Chevel, controlla che non faccia nulla di male. Stasera saremo al palazzo e vedremo cosa fare con lui- il principe rinunciò ad ottenere nuove informazioni, e lasciò lo spadaccino pazzo di guardia.

Mentre si girava per andare via, a Leo venne un’illuminazione.

Alla fine capì cosa avrebbe dovuto fare per salvarsi.

Basta con l’essere il più onesto possibile! Basta evitare le domande scomode fingendo amnesie o cercando di dare un senso a cosa diceva!

No, doveva bluffare.

Dire una quantità così abissale di cavolate immense con sicurezza massima che nessuno sarebbe riuscito ad obiettare.

Doveva crearsi una backstory così struggente che i giudici di Masterchef non avrebbero potuto fare altro che prenderlo in cucina per aumentare l’audience!

No aspetta, non era a Masterchef.

Ma il concetto era lo stesso.

-Quando sei orfano e non hai alcuna figura femminile nella tua vita oltre alla tua sorella più piccola, diventa praticamente impossibile non mettersi a cucinare- borbottò, quasi tra sé, ma con il chiaro intento di farsi sentire da entrambi uomini.

Non li guardò, ma fissò un punto all’orizzonte come se fosse immerso in pensieri profondi.

-Orfano?- chiese Chevel, squadrandolo con sospetto.

-I miei genitori sono morti quando ero piccolo… quando mia sorella era piccola. E ho sei fratelli in generale, in realtà. Non tutti da entrambi i genitori… mio padre andava per locali. Comunque ero il maggiore, ho dovuto badare a loro, e ho imparato a cucinare con il niente per sostentarli. So fare un ottimo pane, e rielaborare il pane raffermo in ottime ricette- Leo continuò ad inventare, sperando di non dimenticare la finta storia struggente.

Il principe si girò verso di lui, e lo guardò incuriosito.

-Questo pane non è delle nostre parti. L’abbiamo acquistato in viaggio a Valkrest. I nostri cuochi ci soddisfano, e dubito fortemente che un autodidatta possa essere all’altezza della cucina reale- obiettò, e dal suo sguardo era chiaro che non credeva ad una parola di quello che Leo stava dicendo.

-Dovresti tornare dalla tua famiglia, se ha così bisogno di te come dici- osservò Chevel, che sembrava più propenso a credere alla finta backstory, ma continuava a squadrarlo con sospetto.

Sollevavano due ottimi punti al riguardo.

-Sì, potrei… no, non posso, perché mi avete catturato. E poi lo stipendio di un cuoco reale sicuramente potrebbe aiutare molto di più la mia famiglia rispetto a un qualsiasi altro lavoro. Dubito che mi permetterebbero di lavorare o aprire una panetteria dato che sono un uomo- okay, non era del tutto certo che il sessismo fosse così grande da impedire ad un uomo di trovare lavoro, ma nel caso non fosse stato così poteva fingere che a Lumai gli era successo di essere discriminato?

Oh, lui le sparava tutte, poi tanto peggio di così non sarebbe potuto finire.

Dopotutto non era una spia ed era bravo a cucinare.

Uno dei suoi lavori part-time l’aveva portato dentro una cucina stellata… per una settimana… come cameriere.

Ma aveva osservato tutto, preso appunti, e aveva anche dato un leggero aiuto per l’impiattamento del dolce.

Non era così sprovveduto quando si trattava di cucina.

-La mia domanda sorge spontanea, che ci facevi nella foresta confinante con Valkrest se sei originario di Lumai, in tutt’altra zona? Credi che potrei mai fidarmi di una persona tanto sospetta?- capendo che Leo aveva voglia di chiacchierare, il principe dimenticò gli impegni con sua sorella per concentrarsi sul prigioniero.

E se si fosse trovato in una situazione diversa, a Leo non sarebbe dispiaciuta tutta quell’attenzione.

Peccato che fosse un tipo di attenzione sbagliato.

Leo aveva pochi secondi per riflettere sulla legittima domanda senza risultare sospetto.

E non aveva più la possibilità di tornare sui suoi passi e affermare “Avete ragione, ho mentito su tutto quello che ho detto perché in realtà soffro di amnesia e sono nel panico” perché dopo tutte le informazioni date non risultava più credibile.

Quindi sparò la più grande stupidata nella storia della sua vita.

-Volete sapere la verità? È vero, vengo da Valkrest, ma sono di Lumai, e il motivo per cui mi trovavo lì era che mi avevano preso come schiavo, e sono fuggito!- 

Il principe e il cavaliere sgranarono gli occhi, e fissarono Leo a bocca aperta.

Il ragazzo aveva tentato di risultare il più sofferente possibile al ricordo delle finte torture subite, e sperò con tutto il cuore che Valkrest avesse davvero qualche tratta di schiavi da qualche parte.

…no, cioè, non è che lo sperasse davvero, povera gente, ma almeno la sua storia sarebbe risultata credibile, quindi qualche rumors di eventuali tratte di schiavi nel regno vicino sarebbero stati una buona cosa.

Dai, ci sono sicuramente degli schiavi in un universo fantasy medievaleggante come questo, giusto?

Un mondo dove un uomo non può cucinare si sarà abbassato anche a privare di libertà povere persone indifese.

-Valkrest ha una tratta di schiavi?!- chiese il principe, finalmente pendente dalle sue labbra, avvicinandosi alle sbarre per controllare meglio le sue espressioni.

Era troppo tardi per ritirare l’accusa?

Sì, sicuramente sì.

Leo sperava di non provocare inavvertitamente una guerra.

-Non so esattamente chi fossero i mandanti, o chi ci fosse con me, o chi avesse organizzato tutto, ma mi hanno catturato. La mia famiglia è povera, volevano prendere uno dei miei fratelli, ma mi sono offerto al suo posto. Non potevo permettere che finisse nelle grinfie di quella gente- dai, buttarla sul sacrificio era un’ottima idea, giusto?

Sarebbe sembrato più apprezzabile, avrebbe suscitato empatia da parte dei suoi carcerieri.

Il principe sembrò effettivamente turbato da quella storia.

-Se è vero che c’è una tratta di schiavi illegale dovrei mandare tempestivamente una lettera al re di Valkrest perché indaghi sulla cosa. Non voglio credere che la famiglia reale sia invischiata, ma alcuni nobili potrebbero aver ripreso le vecchie abitudini. Chevel, credi che riusciremmo ad affrettare il passo?- il principe iniziò ad elaborare un piano d’azione, dando prova di essere effettivamente un buon monarca.

Leo cercò di restare impassibile e non mostrare il senso di colpa che lo aveva appena assalito per la stupidissima storia inventata di sana pianta. 

E soprattutto… affrettare il passo significava che i sussulti su quella carrozza sarebbero solo aumentati. 

Probabilmente però Leo meritava la nausea.

-Credi davvero che qualche uomo affamato di potere andrebbe contro ai comandamenti del concilio degli dei? Io trovo più plausibile che questo ragazzo stia mentendo- osservò Chevel, guardando storto Leo, che si concentrò sul pane rimasto per non dar a vedere che i sospetti de cavaliere erano più che fondati.

Ugh, c’era un po’ di muffa sull’estremità, che schifo!

-Chi mentirebbe su una faccenda così importante?- chiese il principe, osservando Leo a sua volta, che cercava di togliere i pezzi rovinati.

-Un uomo senza valori e senza morale, disposto a tutto pur di finire nelle grazie di vostra maestà con chissà quale intento riprovevole- rispose Chevel, con chiaro disgusto nei confronti di Leo, che si sentì toccato nel profondo.

Senza poter controllare le proprie azioni, lanciò la crosta di pane ammuffita dritta contro Chevel, colpendolo in pieno volto.

Ci fu qualche istante di immobilità generale.

E probabilmente l’unico motivo per cui Leo non era diventato un kebab infilzato dalla spada del cavaliere era che i due uomini erano rimasti troppo sorpresi dal suo gesto inconsulto per reagire immediatamente.

E Leo, che in cuor suo sapeva che dopo aver colpito con una crosta ammuffita un cavaliere ormai era con un piede nella fossa, decise che se doveva morire, sarebbe morto col botto.

-Non sono un santo, non sono un genio e non sono la persona migliore che catturerete, ma non osate dire che non ho valori. Io ho valori! E tengo alla mia famiglia, ai miei diritti e alla mia libertà, tutte cose che mi sono state strappate di dosso. Sono ferito, sono stato rinchiuso, mi avete nutrito con del pane ammuffito e sono qui da meno di un giorno. Io capisco anche la vostra posizione, eh, ma voi non vi sforzate neanche un secondo di capire la mia. Non sono una spia, non sono un infiltrato, e non sono pericoloso. E farmi insultare sui valori da un tipo che crede che un uomo non può cucinare è la cosa più ingiusta e ironica che mi sia mai successa oggi. E TU MI HAI FERITO CON UNA SPADA!- Leo sfogò tutta la rabbia repressa da quando era finito in quel mondo.

Era stanco, disorientato, trattato malissimo senza nessuna ragione, e anche discriminato ingiustamente.

Non ne poteva più.

E probabilmente la sua frustrazione e sincerità venne recepita quantomeno dal principe, perché dopo averlo fissato per qualche secondo, fece un cenno a Chevel, che aveva già messo la mano alla spada, in modo da fermarlo.

-Dovremmo ripartire. Richiama le guardie- incoraggiò il cavaliere, che fece un piccolo inchino e lo anticipò via dal prigioniero.

-Non capisco se tua sia coraggioso o solo molto stupido, ma sei su ghiaccio molto sottile- furono le ultime parole che il principe gli disse prima di seguire l’uomo.

Leo rimase solo, e finalmente fu libero di lasciare le lacrime fluire liberamente.

Non era un debole o un piagnone, ma il peso di quello che gli stava succedendo, e la consapevolezza che il pericolo era sempre più reale iniziavano a farsi molto forti in lui.

Si aspettava che la prigione su ruote ripartisse da un momento all’altro, ma prima che questo avvenisse, un’altra persona, l’ultima che lui si aspettava di rivedere così presto, fece comparire la testa bionda attraverso le sbarre della prigione.

-Stai piangendo? Pensavo che gli uomini non piangessero mai- chiese la principessina, con vispi occhi curiosi e sorpresi.

-Notizia flash, gli uomini possono fare tutto quello che fanno anche le donne- la informò Leo, a cui onestamente non gli fregava più niente di status o educazione. Il suo tono di voce però si calmò appena, e divenne più gentile.

La principessa non sembrava spaventata, e si sporse di più verso di lui.

-È vero che sai cucinare?- chiese timidamente.

Leo sollevò la testa, e la guardò negli occhi, annuendo appena.

Ora che la vedeva più da vicino, senza pensare al suo fratello maggiore e allo spadaccino pazzo, si rese conto di quanto gli ricordasse sua sorella.

O forse semplicemente sua sorella iniziava a mancargli tanto.

Fisicamente non si somigliavano affatto, ma avevano la stessa energia, curiosa, gentile, innocente.

-Sì, mi piace molto cucinare. Cucinavo per mia sorella, prima di finire qui. Lei adora i miei pancakes e le mie crepes- spiegò, addolcendo il tono.

-Cosa sono?- chiese la principessa, piegando la testa confusa.

La principessa non conosceva pancakes e crepes?! Leo doveva rimediare.

-Sono un tipo di dolce molto buono da mangiare a colazione. Servono pochi ingredienti. Per le crepes solo farina latte e uova. Sono ottime con cioccolata e marmellata- spiegò, provando a mimare il dolce con le mani.

La principessa pendeva dalle sue labbra.

-Principessa! Dove sei?!- si sentì la voce di Chevel da lontano, e la principessa sobbalzò.

-Spero che un giorno me le cucinerai- gli sorrise, prima di fare dietro front e tornare alla propria carrozza sicuramente meno malmessa.

Leo aveva la stessa speranza, anche se la sua era più che altro “Spero che non morirò prima di averne occasione”.

Stava pensando troppo alla propria morte, ultimamente.

Quando finalmente la carrozza-gabbia si fermò nuovamente era ormai il tramonto, e Leo era più morto che vivo con lo stomaco in subbuglio e felicissimo di essere finalmente in procinto di essere sbattuto in cella o nella sala torture. Almeno sarebbe rimasto fermo.

Subito Chevel lo raggiunse, aprì la porta e lo legò nuovamente come un salame per poi caricarselo in spalla.

-Mi chiedo, ma i nemici più alti e massicci li porti comunque così?- chiese il ragazzo, con la poca voce che ancora riusciva a tirare fuori. Quella posizione non aiutava la sua nausea.

-Stai zitto- lo ammonì il cavaliere.

-Okay… piccola domanda finale: le torture vengono effettuate già la sera o posso dormire un po’ prima?- Leo sapeva di dover collaborare, ma non riusciva a non parlare. Era una sua grande debolezza.

E parlare lo aiutava a combattere la nausea.

-Sei la persona più insopportabile con cui abbia mai avuto la sfortuna di interagire- borbottò Chevel, irritato, senza però rispondergli.

-Beh, il disprezzo è reciproco- sussurrò Leo, cercando di non farsi sentire.

Chevel probabilmente lo sentì, perché quando lo posò a terra, fu molto più brusco del necessario.

-Ahi, il mio coccige!- si lamentò, mordendosi il labbro per soffocare il dolore.

Scommetteva tutto quello che aveva (che al momento non era molto a dire il vero) che gli sarebbe presto venuto un gran bel livido.

Dato che per un secondo aveva visto proprio le stelle, ci mise un po’ a rendersi conto di dove fosse stato buttato.

Non era una prigione polverosa, come si sarebbe aspettato, ma sembrava una piccola… cucina?

Si guardò intorno qualche secondo, per quanto gli fosse permesso dalle corde che gli tenevano ferme le mani e i piedi, poi tornò a guardare il cavaliere, che lo fissava a braccia incrociate e sguardo molto seccato.

-Ci sono meno topi di quanti pensassi in questa prigione- commentò, tentando di fare le finger guns, ma impossibilitato.

-Oh, Jahlee, dammi la forza di non ammazzarlo- commentò Chevel, alzando gli occhi al cielo.

Jahlee… probabilmente una divinità.

Bene, un’informazione in più.

Leo pregò che desse davvero a Chevel la forza di non ammazzarlo, ma evitò di esternare la speranza ad alta voce.

Pochi minuti dopo, la porta si aprì, e un paio di donne fecero la loro comparsa, vestite da cameriere esattamente come si vedeva nei manga e manhwa. Wow, che strano.

Portavano sulle spalle pesanti sacchi dal contenuto ignoto.

-Buonasera messer Chevel. Sono venuta a portare gli ingredienti richiesti, come ordinato da vostra maestà il principe Daryan- la più anziana di tutti, una signora dallo sguardo forte che denotava grande abilità di comando ed esperienza, si inchinò appena al cavaliere e annunciò ciò che era venuta a fare.

-È un piacere rivederti, Mildred. Che Jahlee ti protegga- Chevel ricambiò il saluto con eleganza.

Quindi quando voleva sapeva anche essere gentile. Wow, Leo non se l’aspettava.

-A lei, cavaliere- Mildred sorrise.

Poi, mentre le altre donne posavano gli ingredienti in cucina, si guardò intorno.

-Allora, dov’è la nuova recluta?- chiese, curiosa.

Il suo sorriso si spense quando notò Leo.

-Quella?- chiese, indicandolo.

-Quello- rispose Chevel, freddo, marcando il maschile.

La cameriera storse il naso, le altre si sporsero per vederlo, incuriosite e sorprese.

Ma sul serio nessun uomo aveva mai iniziato a cucinare in quel posto?! E se Leo avesse parlato di donne nell’esercito e uomini casalinghi che avrebbero fatto, si sarebbero suicidati per lo shock?! Che mentalità ristretta!

Che poi, ironico pensare che nel mondo reale il mondo culinario di alto rango era comandato dagli uomini… un po’ come tutti i mondi a dire il vero, ma dettagli.

-È uno scherzo?- chiese Mildred, sottovoce ma abbastanza forte da farsi sentire da tutti.

-Io seguo solo gli ordini di sua maestà il principe Daryan- Chevel alzò le spalle. Si vedeva lontano un miglio che non approvava quegli ordini.

Leo più che altro si chiedeva da dove fosse venuto in mente al principe di dargli una chance, soprattutto dopo lo sclero.

Forse voleva metterlo alla prova? Beh, Leo era sicuro di poter superare qualsiasi prova con le sue abilità culinarie.

Anche se…

-Non so se è perché sono uomo e quindi inferiore, ma se devo cucinare, e a quanto ho capito devo cucinare, mi duole informarvi che mi è alquanto difficile con mani e piedi legati- fece notare ai presenti, sollevando le mani per rendere ancora più chiaro il suo impedimento.

Chevel sospirò, e tagliò con un colpo netto della spada le corde che tenevano Leo legato, sia mani che piedi.

Massaggiandosi i polsi, Leo si alzò, e osservò gli ingredienti portati dalle cameriere.

Uova, latte e farina… un momento.

Ohhhh, aveva un angelo custode travestito da principessa!

Anche se… avevano detto che era stato il principe a ordinare quella roba.

-Quindi… fatemi capire bene, dovrei cucinare?- chiese per sicurezza, misurando gli ingredienti, controllando padelle e utensili e cercando qualcos’altro da poter usare per inventare un po’.

Vista la qualità di ciò che poteva usare, il livello di difficoltà era pressure test uno contro uno.

In effetti un po’ di tensione iniziava a salire.

-O questo, o ammetti di aver mentito- lo provocò Chevel, con la mano sulla spada.

Probabilmente c’era davvero una qualche divinità che lo stava fermando dal fare una strage, perché i suoi occhi mostravano un chiaro intento omicida.

Leo aveva effettivamente mentito, ma non su quello, quindi si rimboccò le maniche, e iniziò a preparare gli ingredienti.

Le crepes erano forse la ricetta più facile dell’intero universo, persino io scrittrice le so fare, quindi avrebbe vinto facile.

Ma forse troppo facilmente? Se avesse avuto del cacao o della frutta avrebbe potuto realizzare una torta di crepes, o comunque qualche bella composizione.

Dopotutto l’impiattamento è importante quasi quanto il gusto.

E non stava cucinando per i compagni di liceo, ma per la famiglia reale.

Sebbene il principe non meritasse niente, voleva fare bella figura con la principessa.

Iniziò prendendo in rassegna gli ingredienti e posizionandoli davanti a una ciotola di legno.

Poi controllò meglio le buste, ed esultò appena nel trovare del cacao, vaniglia e zucchero.

Forse con il latte riusciva anche a preparare della panna montata da mettere sulle crepes.

-C’è della frutta?- chiese, per curiosità.

Tutti i presenti nella stanza lo stavano fissando controllando ogni singolo movimento.

Nessuno rispose.

-Okay, era per dire- Leo alzò le mani in segno di resa, e cominciò a mischiare gli ingredienti, con tranquillità e cercando di ignorare la gente che lo stava fissando.

Per concentrarsi meglio cominciò a fischiettare, e a ballare appena tra sé, come se stesse nella propria cucina, a preparare delle crepes per sua sorella e sua madre.

-È un rituale magico?- chiese Mildred, scandalizzata, a Chevel.

-Quasi sicuramente, state indietro- rispose il cavaliere, pronto ad intervenire se fossero scoccate scintille.

Dopo aver finito l’impasto, e averlo mischiato il più possibile per evitare che si formassero grumi, Leo lo coprì con uno storfinaccio che sembrava il più pulito tra quelli disponibili, e mise il tutto il più vicino possibile alla finestra in assenza di un frigo.

Poi approfittò del tempo di attesa per preparare cioccolata, panna montata, e altre piccole guarnizioni per realizzare la sua visione.

Dopo circa venti minuti, riprese l’impasto, e dopo aver messo la padella sul fuoco, iniziò a cucinare le crepes.

Nell’impasto aveva messo anche il cacao per renderle direttamente al cioccolato, una sua specialità molto personale.

In tutto questo, alcune cameriere molto coraggiose si erano avvicinate per osservare meglio i suoi movimenti, e sembravano incantate ad ammirarlo.

Mildred e Chevel erano ancora sull’attenti, pronti a scattare da un momento all’altro per fermare qualsiasi cosa lui stesse facendo.

Ma Leo non badava a loro, non badava a nessuno.

Quando cucinava era nel suo elemento, e non esisteva il mondo intorno a lui.

Per lui la cucina non era solo una passione o un hobby, era una valvola di sfogo, una forma d’arte, la cosa più vicina alla magia che esistesse. 

…no, beh, considerando che era finito in un universo alternativo, probabilmente c’erano magie più magiche di un piatto ben cucinato, ma insomma, il punto era che creare qualcosa di buono da ingredienti grezzi era una forma di magia, per certi versi.

Leo diede sfogo a tutti i suoi trucchi per quelle crepes. Forme strane, dalle più semplici come un cuore o una stella, a veri e propri piccoli quadri che rappresentavano personaggi di cartoni animati o videogiochi.

Tanto lì che ne capivano, giusto?

Alla fine uscirono molte più crepes di quanto si aspettasse, e considerando che non aveva avuto niente per misurare le dosi ed era andato a occhio, non era tanto inaspettato.

Preparò un piatto con le più belle, e lasciò le altre su un piatto.

Si era fatta sera inoltrata quando ebbe finalmente finito, quindi, dato che il suo stomaco brontolava parecchio, prese le peggio riuscite e le mangiò con una leggera guarnizione.

Wow, erano uscite le più buone che avesse mai fatto.

O forse era solo iper affamato dato che in tutto il giorno aveva mangiato solo un pancake e un po’ di pane raffermo.

-Allora… volete favorire?- chiese rivolto agli spettatori rimasti a fissarlo per tutto il tempo senza assentarsi o distrarsi neanche un secondo.

Leo non sapeva se fosse dedizione o solo sospetto immenso, ma provò ad esserne orgoglioso.

Magari li aveva tenuti attaccati allo schermo con il suo carisma culinario.

Le cameriere più interessate si avvicinarono con occhi pieni di desiderio, ma Mildred si affrettò a fermarle, prendendole per i fiocchi sul retro del vestito.

-È vietato assaggiare cibo destinato alla famiglia reale. Ogni buon cuoco lo sa- ricordò alle subordinate, lanciando poi un’occhiataccia a Leo, che aveva ancora la bocca piena e una macchia di cioccolato in un angolo.

-Se non lo assaggiate come fate a sapere che è uscito bene?- chiese Leo, ovvio.

Mildred sobbalzò, presa in contropiede.

Chevel interruppe ogni possibile discussione.

-Tu, prendi il piatto e seguimi!- incoraggiò Leo, che fece quanto ordinato e iniziò già ad immaginare quale reazione avrebbe potuto avere il principe.

Nella peggiore delle ipotesi avrebbe sputato tutto dicendo “E tu questo lo chiami cucinare?! Ti darò venti frustrate per vendetta!” e poi lo avrebbe ucciso.

…ma le crepes erano ottime, nessuna persona sana di mente avrebbe potuto pensare che non lo fossero.

Quindi la migliore delle ipotesi, ovvero il principe che si inchinava ai suoi piedi, gli prendeva la mano e gli chiedeva con occhi brillanti se potesse diventare il suo cuoco ufficiale era molto più plausibile, giusto?

Chevel lo fece aspettare davanti a una porta, entrò per annunciarlo, e poi lo incoraggiò ad entrare a sua volta.

Leo entrò soddisfatto e pieno di aspettativa.

Il principe era seduto su una scrivania bellissima. L’intera stanza, probabilmente un ufficio vista la quantità di librerie e l’assenza di un letto, era bellissima, davvero elegante. Si vedeva che era uscita da un libro, a Leo ricordava la regga di Caserta, dove era stato una volta in vacanza.

Mentre l’aspirante cuoco si guardava intorno, il principe stava finendo di scrivere una lettera.

Sembrava molto concentrato e affamato. Non degnò Leo di uno sguardo.

-Buonasera, principe Daryan- dopo qualche secondo di silenzio, Leo lo ruppe.

Forse doveva aspettare ulteriormente, ma quel piatto era pesante, e Leo odiava aspettare.

-Che Jahlee vi protegga…- aggiunse poi, sperando di essersi ricordato bene il nome del dio.

Il principe sollevò la testa dalla lettera, e lo guardò con sospetto.

-Saluto inaspettato da parte di un abitante di Lumai- lo accusò, incrociando le dita e fissandolo con sguardo freddo e calcolatore.

Sembrava un cattivo di un anime, gli mancavano solo gli occhiali con il riflesso malvagio e l’ombra sotto gli occhi.

-Pensavo fosse più appropriato per il principe di Jediah. Purtroppo il mio passato da uomo comune mi ha reso poco pratico dell’etichetta di corte- cercò di giustificarsi Leo, posando il piatto di crepes davanti al principe, che spostò lo sguardo su di esso, e inarcò le sopracciglia.

-Sembra bruciato, anche piuttosto malamente- commentò, storcendo il naso.

-È un impasto al cacao, vostra maestà- spiegò Leo, cercando di non mostrare la sua delusione alla reazione.

-Bene, ora mangia- il principe gli spostò il piatto davanti.

Leo rimase di sasso.

-Come, prego?- chiese, sorpreso.

Sarebbe stato pure gentile se non l’avesse fatto con quel tono e quello sguardo.

-Qualche problema con il tuo piatto, spia?- lo provocò il principe, alzandosi e facendo un sorrisino di chi aveva capito tutto quanto.

Leo non stava capendo niente invece.

-No, solo non capisco perché…- poi gli venne un’illuminazione, che lo lasciò completamente di stucco.

E lo fece scoppiare a ridere, senza che si potesse trattenere.

Questo sembrò sorprendere il principe, che fece un passo indietro, confuso.

Leo prese una delle crepes, e la mangiò senza il minimo problema.

-Sa, vostra maestà, se avessi voluto avvelenarla penso che sarei stato molto più subdolo- gli fece presente. Ammetteva di essere sospetto, ma non gli era passato per l’anticamera del cervello neanche per un secondo che la sua richiesta potesse portare tali sospetti.

E poi chi diavolo cucinava un piatto avvelenato ad un principe come prima cosa appena arrivato a palazzo?! Solo un idiota con tendenze suicide.

-Considerando la tua imprevedibilità e impulsività è più che legittimo supporre che tu abbia cattive intenzioni. Prendi anche quel pezzo- il principe non si fece convincere, e gli indicò la crepe più bella, a forma di rosa, che Leo fu ben felice di mangiare.

-Questa aveva sia cioccolato che panna montata all’interno- gli rivelò, per farlo pentire di non averla mangiata lui.

Il principe lo fissò qualche secondo, aspettando che si sentisse male.

-Se vuole posso anche mangiare tutto il piatto. Non è avvelenato, è buonissimo, e ho parecchia fame- si offrì, facendo per prendere un’altra crepe.

Il principe gli spostò il piatto, e si mise davanti a lui, per squadrarlo con più attenzione.

Era chiaro che non capisse assolutamente le sue intenzioni.

Probabilmente farlo cucinare era stata solo una prova per vedere come avrebbe reagito, se mentiva, o se avrebbe provato un attacco immediatamente.

Ancor più probabilmente non aveva intenzione di assumerlo a tempo indeterminato come cuoco, dato che non poteva fidarsi.

Leo poteva in parte capirli, perché visto da fuori era la persona più sospetta dell’universo, nella loro ottica, ma iniziava a dargli fastidio come stessero giocando con lui.

Ma mantenne lo sguardo del principe, pronto a partecipare (e probabilmente a perdere dato che lui, i giochetti del muori, non li sapeva proprio fare).

-Chevel, portalo nel sotterraneo. Domani lo interrogherò meglio- incoraggiò la guardia, che nel frattempo era rimasta alla porta, a prenderlo e portarlo via.

Leo sospirò.

-Tutta questa fatica per nulla. A questo punto usavo meno impasto- borbottò Leo, rassegnato, offrendo le mani per farsele nuovamente legare, ma prima che chiunque nella stanza potesse fare qualsiasi cosa, la porta si spalancò, accompagnata da un sonoro -DARY!- gridato da una ragazzina esagitata che Leo ci mise qualche istante a riconoscere come la principessa, perché era in camicia da notte, con i capelli molto scompigliati, e il volto sporco di cioccolata.

I tre uomini nella stanza si girarono di scatto verso di lei.

-DARY DEVI ASSUMERE IL CUOCO!!!- gridò nuovamente la principessa. In mano aveva una crepe di quelle lasciate in cucina, ripiena di panna e con qualche fragola che non era stato Leo a mettere dentro.

-Opal, cosa… DOVE HAI PRESO QUELLE…?!- dopo un iniziale shock, il principe si preoccupò davvero, e lanciò a Leo la peggiore occhiataccia fino a quel momento.

-Io ho solo lasciato le crepes in cucina, non c’entro niente!- provò a giustificarsi Leo, ma dalla spada sguainata del principe, questa volta capì che non c’era scampo alla morte imminente.

Vabbè, dai, era sopravvissuto un giorno in più del previsto. 

Aveva vissuto malissimo quell’ultimo giorno, ma almeno il suo ultimo pasto erano state le crepes più buone che avesse mai preparato.

Era una piccola soddisfazione.

-No! Dary, non ammazzarlo! Deve cucinare per me!- la principessa, con riflessi insospettabili, si mise tra il fratello e l’aspirante cuoco, fermando l’esecuzione.

-Ti ha messo in pericolo, non posso perdonarglielo- obiettò il principe Daryan, in tono troppo tranquillo per qualcuno che stava per ammazzare un’altra persona.

E il peggio era che Leo non poteva biasimarlo, dato che capiva il sentimento protettivo nei confronti di una sorella.

-Per essere precisi, io ho solo lasciato delle crepes completamente innocue in una cucina con altre sei cameriere, non è colpa mia se erano a portata della principessa- provò comunque ad obiettare.

-Quindi dovrei uccidere tutte le altre cuoche?- chiese il principe, esasperato.

-No, ma…- 

-Basta! Anna, Mary e Jane stavano mangiando gli avanzi di nascosto, e me ne hanno offerta una. Sono più che sicure. Ti prego, assumilo, è il cibo più buono che io abbia mai mangiato!- la principessa interruppe la discussione e spiegò cosa era successo, per poi stringere il braccio di Leo con forza.

Lui la lasciò fare felice di avere uno scudo umano e una fortuna sfacciata.

Chevel guardava il principe aspettando ordini, ma non osando intervenire contro la principessa.

E Daryan sospirò, mise la spada nel fodero, e prese il volto tra le mani, esasperato.

-Opal, capisco il tuo entusiasmo…- come poteva capirlo, se non aveva ancora assaggiato il cibo?! -…ma non posso assumere una persona tanto sospetta. La sua storia fa acqua da tutte le parti, e il suo comportamento lascia a desiderare.

-Ti prego, fratello, almeno dagli un’occasione. Non sembra intelligente abbastanza da poterci avvelenare- Opal lasciò andare Leo per affrontare il fratello.

Sebbene un po’ offeso, Leo annuì con forza.

-Sono una persona molto stupida!- affermò con sicurezza e senza vergogna alcuna.

Il principe gli lanciò un’occhiataccia, e Leo abbassò il capo, e lasciò che della questione discutessero i membri della famiglia reale.

-Opal, troveremo una cuoca migliore e più affidabile. Domani mando lettere in giro o faccio un proclama reale per trovare qualcuno, che ne dici?- il principe non voleva cedere, e cercò di trovare un terreno comune con la sorella, che però era testarda quanto lui.

-No, non esiste nei sette regni qualcuno come lui!- insistette.

Ah, quindi i regni erano sette, buono a sapersi. Leo segnava tutte le informazioni che poteva.

-Opal…- ma la successiva obiezione del principe venne interrotta quando la sorella gli mise a tradimento un pezzo di crepe in bocca.

Daryan sembrava in procinto di sputarla, ma Opal gliela tappò, obbligandolo a mangiarla.

Una volta deglutito, ci furono alcuni secondi di pura immobilità.

Chevel era congelato sul posto, sconvolto dalla scena appena assistita.

Leo stava usando tutte le sue energie per restare impassibile e non scoppiare nuovamente a ridere.

Opal era determinata e sicura di sé e di ciò che aveva fatto.

Mentre il principe aveva un’espressione completamente vuota, con occhi sgranati, e a tratti quasi comica.

Si alzò, prese di peso la sorella e la scansò senza dire una parola.

-È o non è il dolce più buono che tu abbia mai mangiato?!- provò ad insistere la ragazza, ma il fratello non la degnò di attenzione.

Si avvicinò a Leo, fino a metterlo spalle al muro.

Wo, erano già arrivati al punto del libro in cui Leo era intrappolato in un kabedon? Il secondo capitolo non è troppo presto?

Sfrontato il principe. Aveva gusti particolari.

Leo accennò un sorriso, che uscì terrorizzato, ma cercava di risultare il più affascinante possibile, nella speranza di non ricevere una coltellata a tradimento.

-Da domani sarai il cuoco responsabile dei dolci- annunciò infine il principe.

-Cosa?!- chiese Chevel, sconvolto.

-SÌ!!! Sono la principessa più felice della terra!- 

-Oh… davvero?- Leo non se l’aspettava proprio. Fissò il principe a bocca aperta.

Nonostante la bella notizia, gli occhi dell’uomo erano ancora pieni di sospetto.

-Non cantare vittoria troppo presto. Da domani sarai anche l’assaggiatore ufficiale di corte. Quindi non pensare di fare qualche scherzo- lo minacciò.

Leo annuì.

-Mi sembra giusto- evvai, cibo reale gratis.

-E stai lontano da mia sorella- gli sussurrò poi il principe all’orecchio.

Su questo non aveva niente da temere.

Se anche Leo non fosse stato gay, ed era molto gay, non si sarebbe mai messo a flirtare con una minorenne.

Non era mica in un controverso anime giapponese!

-Chevel, portalo negli alloggi delle cuoche, ma tienilo d’occhio- Daryan si allontanò dal ragazzo e incoraggiò il cavaliere a prenderlo e portarlo via.

Nonostante ancora poco convinto, il cavaliere eseguì, prendendolo malamente per un braccio e trascinandolo via.

-Non vedo l’ora di assaggiare tutto ciò che potrai cucinarmi!- lo salutò la principessa, con gioia.

-Sarà un piacere- sorrise Leo, grato di essere scampato sia alla morte che alla prigione.

Un grande ringraziamento a Jahlee, se esisteva.

-A proposito, qual è il tuo nome?- chiese infine il principe.

Oh, giusto! Leo non si era presentato.

-Leonardo- rispose, senza avere niente da nascondere. Magari non era proprio un nome classico di Lumai, ma chissene, poteva dire che sua madre aveva una grande fantasia. E non gli andava di inventarsi un altro nome.

-Ti teniamo d’occhio, Leonardo- fu il congedo del principe, impassibile e senza guardarlo negli occhi.

Chevel ricominciò a trascinarlo via.

Leo avrebbe voluto fare un commento sarcastico, ma con la coda dell’occhio notò che il principe aveva preso una delle crepe avanzate di quelle che aveva fatto assaggiare a Leo, e la sua espressione era talmente dolce e innocente, mentre la divideva con l’entusiasta sorella, che alla fine il ragazzo decise di lasciar stare e seguire gli ordini senza lamentarsi più di tanto.

Alla fine, considerando che lui non aveva intenzione di avvelenare nessuno, ed era affidabile, e davvero un ottimo cuoco, quella si poteva considerare una vittoria assoluta.

(A.A.)

Wow, sono partita on fire con questa storia! 

Purtroppo non posso promettervi che continuerò con un capitolo al giorno, anche perché adesso devo necessariamente scrivere il prossimo capitolo di Laboratorio di Filmmaking e di Corona Crew, ma spero davvero di pubblicare presto il seguito.

Che poi io sono stupida, perché non so cucinare assolutamente niente, e il mio protagonista è un cuoco… beh, dai, spero che le mie visioni di Masterchef e altri programmi di cucina possano aiutare. Sappiate che questa storia è tutto fuorché seria.

Se ci sono incongruenze o cose un po’ irrealistiche… sono volute.

Comunque questo capitolo forse è stato meno divertente dell’altro, ma doveva introdurre un po’ meglio la situazione e dal prossimo inizieranno le vere avventure, con Leo come cuoco nel palazzo reale.

Chissà se il suoi piatti conquisteranno anche Chevel prima o poi.

Spero che il capitolo vi sia piaciuto, un bacione e alla prossima.

Questo capitolo è tutto uno spiegone

-Come hai fatto l’impasto? Gli ingredienti erano così semplici, eppure li hai valorizzati al meglio!- 

-Avevi ragione a chiedere della frutta. Le fragole ci stavano davvero benissimo!-

-Chi ti ha insegnato a fare la panna in quel modo? Io ho dovuto prendere lezioni da Mildred per un mese prima di riuscire a farmela venir bene!- 

Nel momento stesso in cui era stato buttato a forza in una camera in comune con tre ragazze, Leonardo era stato praticamente aggredito da tre cuoche esagitate ed entusiaste, che non si erano neanche presentate e avevano iniziato a riempirlo di domande.

Ed erano così energiche, vitali ed enfatiche, che Leonardo fu quasi in procinto di richiamare Chevel e chiedergli di dormire in cella.

Ma alla fine fu contagiato dal loro entusiasmo, e iniziò a rispondere alle domande e a dare piccoli consigli.

Scoprì anche i loro nomi: Anna, Jane e Mary.

Dei nomi talmente classici per delle cameriere che Leo giurava fossero in qualsiasi opera fantasy, non solo isekai.

C’era almeno una Mary, una Anna o una Jane come cameriera personale di un principe o una principessa.

Inoltre, a Leo non era sfuggito che erano le tre cameriere che avevano dato una crepes alla principessa, quindi le indirette responsabili della sua sopravvivenza.

Sperava di poter costruire con loro un buon rapporto.

-Oh, ma che scortese, non ti abbiamo neanche chiesto come ti chiami!- si rese conto infine Anna, desolata.

-Oh, mi chiamo Leonardo- erano state comunque più veloci del principe a fargli quella domanda.

-Che nome singolare! Posso chiamarti Leo?- chiese Mary, battendo le mani entusiasta.

-Da che regno vieni?- indagò Jane, curiosa.

-Lumai- rispose Leo, con sicurezza, sperando che non facessero altre domande sul suo presunto luogo d’origine.

-Oh! Che Laasya ti protegga, allora!- commentò Anna, con un piccolo inchino.

Oh! Una nuova informazione! Laasya, un’altra divinità, magari responsabile di Lumai?

Chevel aveva parlato di un concilio di dei, probabilmente ogni dio era patrono di una città.

-Che Jahlee protegga te- Leo ricambiò, con un sorriso, pregando che stesse facendo le cose giuste.

Ma era un tipo adattabile, e sebbene non fosse esageratamente intelligente, le informazioni importanti le afferrava al volo.

Aveva solo difficoltà a tenere a freno la lingua e a classificare le priorità.

Anna sorrise caldamente, quindi era salvo per il momento.

-Oh, la dea della luce, la adoro! Se non avessi tutto qui a Jediah credo che mi trasferirei proprio a Lumai! L’energia divina di quel posto è meravigliosa. Perché sei venuto qui?- chiese Mary, continuando ad indagare.

Eh, ottima domanda! 

Poteva giocarsi la storia dello schiavo? Ma forse era meglio non divulgare tali informazioni, e tutti sapevano che le cameriere erano la massima fonte di gossip.

Ma forse far partire un gossip poteva essere un buon modo per rendere la storia più credibile?

Prima che Leo potesse rispondere, venne salvato dall’arrivo di Mildred, che fece comparire la testa dal corridoio e lanciò ai quattro un’occhiataccia.

-Dovreste dormire da ore! Non fatevi influenzare da quel ciarlatano- lanciò a Leo un’occhiata estremamente truce, e ammonì le sue sottoposte.

-Scusi Madame Mildred!- esclamarono le tre in coro come dei robot.

-E tu! Vedrò di farti cambiare dormitorio domani. Prova a toccare le mie ragazze anche solo con il pensiero e te la farò pagare cara!- Mildred si avvicinò a Leo e mostrò il muscolo del braccio, che praticamente era grande quanto lui.

Leo fece un passo indietro.

-Non c’è alcun pericolo, Madame Mildred, sono…- si interruppe appena in tempo. Non era proprio il caso di dire “sono gay” alla cuoca di un palazzo reale molto molto all’antica.

Era la volta buona che lo condannavano al rogo per davvero.

-…un gentiluomo- concluse quindi, con un piccolo inchino.

Mildred grugnì.

-Ragazze, stategli lontano!- ordinò alle ragazze, prima di uscire nuovamente dal dormitorio.

-Sarà meglio andare a dormire. Mancano poche ore all’alba, ormai- notò Jane, osservando il cielo oltre la finestra.

-L’alba?- chiese Leo, in un sussurro.

-Sì! Domani si ritorna a lavoro! E tu cominci! Buona fortuna- Anna si mise sotto le coperte e fece un grande sorriso a Leo, per incoraggiarlo.

-L’alba…- sussurrò nuovamente Leo, buttandosi sul letto a sua volta.

Era stata una giornata piena zeppa di roba, e Leo era più che stanco morto.

Non riusciva neanche a concepire l’idea di svegliarsi all’alba.

Sospirò, diede una veloce buonanotte alle sue compagne di stanza, e cercò di addormentarsi il più in fretta possibile, per assicurarsi almeno quattro ore di sonno.

Ma mentre ripensava agli eventi delle ultime ore, al camion, al principe, alla principessa, e in generale al libro, gli venne un’illuminazione.

Un’illuminazione che gli fece sgranare gli occhi, e cancellò ogni traccia di sonno rimasta in lui.

L’avvelenamento.

Nel libro c’era un momento, il momento più catartico della storia, dove il principe subiva un tentativo di avvelenamento, e la protagonista era accusata del fattaccio.

Leo non aveva la più pallida idea di chi fosse responsabile, e non sapeva nemmeno in quale punto del libro fosse finito, ma una cosa era certa.

Prima o poi qualcuno avrebbe cercato di avvelenare il principe.

Forse sarebbe successo più prima che poi, dato che la sicurezza estrema del palazzo e le abilità di combattimento del principe lo rendevano un difficile bersaglio di attacchi frontali.

E Leo era l’assaggiatore ufficiale.

Quindi Leo sarebbe morto avvelenato, prima o poi, perché il principe era un po’ immune, e aveva degli antidoti, ma lui no, era sacrificabile, era di costituzione debole.

E si era, ancora una volta, e non l’ultima sicuramente, scavato la fossa.

Così profonda che ormai era impossibile uscirne.

C’era una sola cosa da fare…

Doveva diventare l’unico cuoco del principe! Essere così bravo che il principe avrebbe per sempre chiesto solo ed esclusivamente di mangiare cibo cucinato da lui.

L’unico cibo che Leo sicuramente non avrebbe mai avvelenato.

Era un piano perfetto!

Ma per guadagnare la fiducia del principe abbastanza da riuscire nell’impresa, doveva superare i suoi interrogatori.

Ergo, doveva recuperare più informazioni possibili su Lumai.

Ugh, più pensava a cosa doveva fare, più risultava sospetto visto da fuori.

Ma che poteva fare, era nel panico, ed era in pericolo.

Doveva giocarsela bene.

E continuare a bluffare il più possibile!

-Suppongo che tu non abbia preparato la colazione, stamani- fu la fredda frase con la quale il principe Daryan accolse Leo nel suo ufficio, il giorno seguente, scortato come sempre da Chevel, che era praticamente l’ombra del ragazzo.

Ombra non solo perché era scuro di carnagione, e lo seguiva sempre, ma perché era di cattivissimo umore, e non spiccicava mai parola.

Non che a Leo importasse, dato che stava praticamente dormendo in piedi, e a malapena si rendeva conto di dove fosse e cosa stesse facendo.

-No, Mildy mi ha detto di stare fermo, muto e in un angolo. E ho eseguito- spiegò Leo, posando il piatto sulla scrivania e cercando di restare in equilibrio.

-…e dormito- aggiunse Chevel, facendo la spia.

-Ho preservato le forze poiché non avevo niente da fare- si giustificò Leo, che aveva provato a schiacciare un pisolino, ma era sempre stato svegliato da Chevel.

-Dì a Mildred di concedere a Leo il pieno controllo della cucina per i dessert programmati per la principessa. Ovviamente tienilo comunque d’occhio e assicurati che assaggi sempre tutto quello che poi ha intenzione di dare a mia sorella- il principe ignorò la parte sul sonno, e pensò solamente al lavoro.

-Quali sono i suoi piatti preferiti?- chiese Leo, distratto, per fare conversazione -Mia sorella ha sempre amato le meringhe… l’unica cosa che non ho ancora imparato a fare a memoria. Però sono un grande con la frutta e la cioccolata. Potrei fare una torta o dei biscotti. Mi manca mia sorella- borbottò Leo, parlando a vanvera e punzecchiandosi il volto per restare sveglio.

Il principe inarcò le sopracciglia a sentire i suoi commenti, poi spinse il piatto verso di lui.

-Invece di parlare perché non assaggi?- lo incoraggiò ad adempiere al suo ruolo.

Leo esitò appena prima di prendere un boccone, ma cercò di convincersi che nessuno avrebbe osato attaccare così presto. O se avessero voluto farlo avrebbero aspettato un momento in cui dare la colpa a lui. Ma lui non si era avvicinato ai fornelli, e Chevel era stato di guardia tutto il tempo.

Alla fine prese un boccone, lo assaggiò con circospezione, e si aspettò di sentire qualche sapore strano, o morire sul posto direttamente.

Dopo qualche secondo di silenzio, contemplazione e degustazione, Leo deglutì, e annuì appena.

-Le uova sono un po’ secche. Io ci avrei aggiunto della mozzarella, uova e mozzarella sono un ottimo accostamento- osservò, pensieroso.

Il principe sospirò, e prese un boccone a sua volta, senza il minimo commento.

-Chevel, mi aspetti qui fuori?- chiese al cavaliere, indicando la porta.

Le possibilità che avesse congedato il suo braccio destro erano due: o Daryan aveva appena deciso di ucciderlo e non voleva testimoni; 

O il principe si era innamorato follemente di lui e voleva confessarglielo senza rischiare uno scandalo.

Leo pregò nella seconda ipotesi.

Il principe era odioso, ma almeno poteva offrirgli prospettive e soldi.

Marito ricco mi ci ficco!

Non che Leo si aspettasse che i matrimoni omosessuali fossero accettati, lì, ma dettagli.

In realtà l’intenzione di Daryan era solo di interrogarlo con un po’ di privacy, ma Leo era stanco morto, aveva pur il diritto di sognare.

-Sembri stanco, cuoco. Perché sei tanto stanco?- cominciò il principe, guardandolo con occhi di ghiaccio.

-Ho dormito poco e niente, stanotte. Non mi aspettavo di svegliarmi all’alba- rispose Leo, trattenendo appena uno sbadiglio.

-Quando ti ho congedato era piuttosto presto, come hai passato la notte?- continuò ad indagare Daryan, sospettoso.

Leo non aveva assolutamente nulla da temere, aveva un alibi di ferro, dato che aveva passato tutto il tempo con le sue compagne di stanza.

-Lo spadaccino pazzo mi ha portato nella camerata, e ho fatto amicizia con Anna, Mary e Jane. Sto dormendo da loro…- cominciò Leo, ripercorrendo i suoi passi.

-…giusto, dovrei spostarti da qualche altra parte, non è conveniente farti dormire con delle giovani donne- osservò il principe, tra sé.

-A me non importa, sono simpatiche. Mary mi ha fasciato la ferita sulla schiena, e mi hanno chiesto consigli di cucina. Che carine. Poi è venuta Mildred a dirci di spegnere le luci, e prima abbiamo parlato di quanto è bella Lumai, e poi sono rimasto sveglio per qualche altra ora perché sono in ansia costante da quando sono finito qui- concluse il discorso Leo, senza problemi.

-Se sei di Lumai, qual è la divinità protettrice della tua città?- chiese il principe, osservandolo con più attenzione.

Era una domanda che chiunque in quel mondo avrebbe dovuto sapere, persino chi non era di Lumai.

Grazie al cielo Anna si era lasciata sfuggire l’informazione, altrimenti Leo sarebbe rimasto proprio fregato.

-Laasya, ovviamente- rispose con convinzione.

Grazie al cielo aveva un’ottima memoria per i nomi!

Il principe sembrò deluso.

-E per cosa è famoso il regno di Lumai?- chiese ancora.

Perché faceva le domande così ovvie?!

-La città della luce, con grande potere divino!- rispose Leo in tono sacrale.

Il principe sembrava ancora più deluso.

-Andiamo più sullo specifico, allora. In che quartiere vivevi?- si sporse leggermente verso di lui, come se cercasse di scrutare all’interno della sua anima.

-Il quartiere?- chiese Leo, cercando di prendere tempo per inventarsi una risposta o giocarsela bene.

Poteva dare delle coordinate, o forse era una domanda a trabocchetto? No, sicuramente c’erano quartieri, ma lui non aveva la più pallida idea di quali fossero i quartieri.

Per sua enorme, immensa e seriamente assurda fortuna, proprio in quel momento la porta si spalancò, e un tipetto esagitato, con due enormi occhiali tondi sul viso e i lunghi capelli castani legati in una coda, si affrettò verso la scrivania del principe con parecchi fogli in mano e l’aria urgente.

-Mio principe, che Jahlee vi protegga! Non ha idea di quante segnalazioni ci sono su una tratta di schiavi nel confine di Valkrest, è un campo minato! Ho subito programmato un perimetro di osservazione e dovremmo informare prontamente l’unità di recupero informazioni e il re! Se li dovessimo perdere un sacco di innocenti potrebbero venire venduti per lavorare nelle miniere! È terribile!- spiegò, mostrando varie mappe, e ignorando ogni tentativo del principe di fermare il suo sproloquio.

Leo fece finta di nulla, ma ascoltò e metabolizzò ogni singola parola. Cercando di non farsi vedere dal principe, diede anche un’occhiata alla mappa, che però mostrava solo i due regni di Jediah e Valkrest.

Che sfiga! Se solo avesse avuto accesso ad una mappa di Lumai. 

O a qualche informazione su Lumai.

O a una persona proveniente da Lumai…

-Che Laasya protegga te, Persian. Capisco la tua urgenza, ma non è il caso di parlare di queste informazioni con degli estranei- il principe interruppe finalmente il tipo occhialuto, e si affrettò a coprire la mappa, lanciando un’occhiataccia a Leo, che distolse lo sguardo e si fissò le scarpe. Gli avevano dato una divisa da maggiordomo, ed era mille volte più elegante di qualsiasi cosa lui avesse mai indossato.

Ma non gli era sfuggito il modo in cui il principe aveva salutato il nuovo venuto.

Laasya… la dea della luce, la dea di Lumai.

Quindi Persian era di Lumai!

E il suo biglietto per ottenere più informazioni sulla città. 

-Estranei…?- chiese Persian, sorpreso, guardandosi intorno.

Leo gli fece un sorrisino e un cenno di saluto, e l’uomo sobbalzò.

-Oh cielo! Non l’avevo proprio visto! Mi scusi, principe Daryan!- l’occhialuto si portò le mani sulla bocca, mortificato, e arrossì appena. Guardò Leo come se venisse dallo spazio.

-Cuoco, sei congedato, e porta il piatto con te- il principe fece scivolare il piatto ancora quasi completamente pieno verso Leo, che lo prese con una smorfia infastidita.

-Non ha mangiato praticamente niente- osservò, dispiaciuto. Era un gran peccato sprecare il cibo, che comunque era molto buono nonostante fosse leggermente secco. E poi per restare in salute non conveniva saltare i pasti.

-Se ci tieni tanto che venga consumato puoi finirlo tu- sbuffò il principe, incoraggiandolo ad andare via il prima possibile.

Leo era lì lì per osservare che il punto era che il principe doveva nutrirsi bene, ma si trattenne, perché un pasto gratis è un pasto gratis, e Leo aveva mangiato solo un po’ di farina d’avena per colazione, insieme alle altre cuoche.

-Con piacere, maestà!- esclamò quindi con gioia, divorando le uova mentre usciva dalla porta.

Riuscì ad afferrare un ultimo estratto di conversazione tra Persian e il principe.

-Quindi è lui lo schiavo di Lumai?-

-Non intrattenere nessun tipo di relazione con lui, Percy!- 

Che il principe avesse intuito il suo piano di utilizzare Persian per ottenere informazioni su Lumai? …probabilmente, dato che il principe sembrava intelligente e Leo era stato molto sospetto.

Ma non significava che si sarebbe arreso, anzi! 

In un modo o nell’altro avrebbe scoperto qualcosa sulla sua presunta città! E avrebbe risposto a tutte le domande del principe.

-Finalmente sei uscito! Ehi! Come osi mangiare gli avanzi del principe!- lo accolse Chevel, di umore più cattivo del solito, rimbrottandolo per la sua presunta poca etichetta.

-Il principe mi ha dato l’okay! Ne vuoi un po’ anche tu?- Leo alzò le spalle e offrì una forchettata verso il cavaliere, che si allontanò come se Leo gli stesse puntando contro una spada.

-Non si mangia il cibo del principe! È la base!- si lamentò, irritato.

Leo lo ignorò e finì il piatto.

-Sono l’assaggiatore, quindi sono scusato, giusto?- provò a giustificarsi, con un ghigno soddisfatto.

Chevel gli lanciò un’occhiataccia.

-Ti accompagno in cucina. La principessa si aspetta una ricca dose di dolci per l’ora del tè. Ti conviene iniziare a preparare già da ora- decise poi di lasciar perdere, probabilmente ben consapevole che non avrebbe potuto vincere, e precedette Leo lungo il corridoio.

-Farò una torta, dei biscotti e qualche muffin magari… il tipo che è entrato prima… chi è?- Leo avrebbe tanto voluto essere discreto nel chiedere informazioni, ma era troppo stanco per elaborare una qualche strategia. 

Anche se la ricca colazione gli aveva restituito un po’ di energie.

Chevel sbuffò.

-Gli avevo detto di non entrare!- borbottò tra sé. 

Leo intuì che tra i due non corresse buon sangue.

…intuizione palese visto che a Chevel sembrava stesse per uscire del fumo dalle orecchie.

-Ho notato che era molto esagitato- commentò, pensando alla sua agitazione nell’entrare.

-È Persian Lavoie, il bibliotecario e insegnante privato della principessa… perché tanto interessato?- dopo aver finalmente risposto alla domanda di Leo, Chevel ritornò sui suoi passi, e lanciò al ragazzo un’occhiata di profondo sospetto.

-Solo per dare un nome al volto! Se lavora con la principessa lo incontrerò spesso- Leo fece il finto tonto e iniziò a fischiettare, superando Chevel e cercando di arrivare in cucina prima che il cavaliere gli facesse altre domande.

L’informazione ricevuta, dopotutto, gli bastava per il momento.

Ed ora doveva concentrarsi sul preparare un banchetto per la principessa, nella speranza che lei lo incoraggiasse a restare o che prendesse il tè come pausa dalle lezioni.

Perché prima che il principe lo richiamasse nel suo studio, Leo doveva necessariamente parlare con Persian di Lumai! 

Quando quel pomeriggio Leo si diresse dalla principessa per portarle il tè e i dolci che aveva cucinato per ore, era più stanco di prima, ma anche determinato.

Perché non vedeva l’ora di far assaggiare alla principessa, la sua unica alleata lì dentro, i suoi manicaretti preparati con cura.

Parecchi biscotti di varie forme e disegni, due tipi diversi di muffin che avevano usato lo stesso impasto, di base, e una gigantesca torta alle fragole piena di panna e super morbida.

Dubitava che la principessa avrebbe mangiato tutto quanto da sola, ma voleva davvero offrirle il più possibile, anche se si era davvero sfinito per quanto aveva cucinato.

Così sfinito che non ci pensò neanche a bussare prima di entrare in biblioteca, dove gli era stato detto la principessa era solita prendere il tè.

-È arrivato Willy Wonka!- annunciò la sua presenza senza badare neanche per un istante a quello che diceva, ed entrando tranquillamente con il vassoio stracolmo di roba.

-Come scusi?- lo accolse una voce maschile estremamente offesa.

Una voce che chiaramente non apparteneva alla principessa.

Ed infatti Leo aveva interrotto quella che sembrava chiaramente una lezione tra la principessa e Persian di Lumai.

CHE FORTUNA!

-Oh, perdonate. Sono venuto a portare il tè pomeridiano- ritornò sui suoi passi sperando di fare una buona impressione.

-Sì! Finalmente! Quei dolci hanno un aspetto straordinario!- Opal si alzò di scatto, con occhi brillanti, e si avviò immediatamente verso Leo pronta a mangiare.

-Aspetti un momento, principessa! Dobbiamo finire la lezione, e l’assaggiatore deve assaggiare prima di offrire i suoi dolci- il tutore però la richiamò all’ordine in tono autoritario, squadrando Leo con sospetto.

Leo evitò di obiettare, perché doveva necessariamente portare Persian dalla sua parte, quindi si limitò a fare un sorrisino di scuse verso la principessa e trattenersi per restare zitto.

-Ma Percy! Io ho fame! Non possiamo riprendere dopo l’ora del tè?- la principessina si risedette, ma mise il broncio, e Leo valutò da che parte stare. Persian poteva dargli informazioni, ma la principessa era l’unica cosa che lo teneva lì, quindi era molto meglio tenersela molto buona.

-I biscotti sono ancora caldi. Meglio non farli raffreddare- provò a suggerire, indicando i dolci.

Solo dopo aver parlato si rese conto che la scelta migliore sarebbe stata rimanere in silenzio. Ma Leo non era fisicamente in grado di restare zitto a lungo.

Il sorriso della principessa si allargò.

-Appunto, Percy! Meglio non farli raffreddare!- si alzò nuovamente, pronta a mangiare.

-No, dobbiamo finire la lezione sulle divinità. E tu, esci e non ti immischiare- sebbene le parole di Persian erano autoritarie, le sue labbra tremavano appena. Era chiaro che non fosse molto avvezzo ad essere rigido e freddo. 

-Beh… potresti fare un flash quiz- provò a suggerire Leo, distrattamente, osservando discretamente la biblioteca e notando parecchi libri interessanti: “Mappe del mondo”, “La lunga e precisa storia dei sette regni” (c’erano sette volumi enormi), “Usi e costumi di… *inserire città*” (c’era un volume per ogni regno). Sembravano libri messi lì solo per farli leggere a lui e dargli una mano.

Certo, se fosse riuscito a leggerli senza farsi scoprire.

-Un… che?!- chiese Persian, osservandolo con estrema confusione, e sistemandosi gli occhiali sul volto.

-Cos’è un flash quiz?- si unì la principessa, piegando la testa ma apparendo interessata.

-Intendo tipo, non so, fare alcune domande di risposta rapida e se la principessa ne azzecca più della metà l’ora del tè è subito, sennò continua la lezione… tipo. È anche un ripasso, no?- forse Leo era troppo stanco per pensare con lucidità, ma gli sembrava una buona idea. E poi i biscotti si stavano davvero raffreddando, e la panna sulla torta si stava sciogliendo.

-Oh… beh…- Persian sembrava piacevolmente stupito, ma anche in difficoltà.

-Sì! Ottima idea! Ma sei anche un genio oltre che un gran cuoco! Sono pronta, Percy!- la principessa batté le mani, entusiasta.

-Okay, va bene. Sembra… sensato. Ma tu esci fuori!- Persian cedette alle richieste della principessa, ma ordinò a Leo di allontanarsi, per tenere fede alla promessa fatta al principe.

Leo però voleva ascoltare il flash quiz, nella speranza di ottenere nuove informazioni, quindi adocchiò il tavolo nel balcone fuori dalla biblioteca.

-Non è il caso che inizi ad apparecchiare per la principessa?- propose, indicandolo.

-Mi sembra più che giusto- Opal gli diede il via, e Persian non aveva abbastanza potere per obiettare.

Dopotutto usciva dalla stanza, ed era improbabile che riuscisse a sentire da lì fuori, giusto?

Aveva decisamente sottovalutato l’udito di Leo.

-Perfetto, allora io vado- il ragazzo iniziò a spingere il carretto, ma andò a sbattere contro uno scaffale, e fece cadere parecchi libri.

-Stai attento!- lo riprese Persian, avvicinandosi per constatare i danni.

-Perdonatemi, sono ancora nuovo qui e ho dormito poco, ma metto tutto a posto!- Leo, mortificato, iniziò a raccogliere i libri.

-Intanto iniziamo, Percy, non perdiamo tempo!- lo incoraggiò la principessa.

Persian esitò qualche istante, ma alla fine cedette, e cominciò il quiz.

-Okay, quali sono i sette dei? Nomi e caratteristiche principali- cominciò con una domanda semplice.

Leo finì di mettere in ordine, e cominciò ad avviarsi sul balcone, fingendo disinteresse per la situazione, ma in realtà con orecchie dritte pronte ad assimilare anche la più piccola informazione.

-Jahlee, il dio delle pietre preziose, del sottosuolo e il più figo di tutti! Poi c’è Veer, il dio del fuoco e del metallo. Laasya, la dea della luce e della preveggenza. Kalea, la dea dell’acqua, della natura subacquea. Uff, vorrei un sacco andare a Katrang…- la principessa iniziò a rispondere con estrema sicurezza. Era una miniera d’oro di informazioni.

-…poi c’è Flora, la dea dei fiori e della terra, Omish, il dio della morte e della notte, e infine Noella, la dea del ghiaccio, della neve, e protettrice del nord- concluse la risposta nel momento in cui Leo arrivò sul balcone.

Riusciva ancora a sentire tutto, anche se con meno chiarezza. Una cosa era certa, sembrava il trono di spade.

C’era anche la protettrice del nord. 

Anche se, onestamente, con il dio della morte e la dea della preveggenza, Leo non capiva come Jahlee potesse essere considerato il più figo di tutti.

Senza offesa per la divinità in questione.

-Diciamo che i punti principali li hai afferrati. Qual è la gerarchia del tempio?- continuò Persian, con una domanda un po’ più difficile nella convinzione che Leo fosse ormai fuori orecchio.

Per sembrare ancora più distratto, Leo iniziò a fischiettare un po’ tra sé.

Ma ascoltò ogni parola.

-Allora… divinità, eventuali semidei, poi gli alti sacerdoti, i praticanti anziani e i novellini- 

-Ah, hai dimenticato un ruolo- le fece notare Persian.

-Giusto! Ma i santi non ci sono praticamente mai, non valgono. Comunque sarebbero tra le divinità e i semideii- rispose prontamente la principessa.

-Terza domanda… cos’è una benedizione divina?- Persian continuò l’interrogatorio.

-È una benedizione che una divinità può assegnare ad un essere umano in caso si distingua per qualche motivo. Ma non può darle a chicchessia. Ci sono regole-

-Esattamente. Che tipo di benedizioni, come si riconoscono e quali regole?- continuò Persian, dimenticandosi completamente che Leo fosse poco fuori dalla portata di vista ma non di udito.

E onestamente Leo non poteva farci molto con quelle informazioni. Avrebbe preferito sapere qualcosa di più sul mondo, non sulle divinità.

E dubitava fortemente che una qualsiasi divinità potesse volergli dare una benedizione, visto quanto fosse un disastro ambulante.

Oltre ad essere un outsider in quel mondo, non dimentichiamocelo.

-Sono tantissimi tipi! Ci sono benedizioni di protezione, benedizioni che conferiscono abilità particolari, le più lievi possono durare in eterno, quelle più importanti, che salvano la vita o conferiscono poteri magici, hanno una durata limitata o un numero massimo di usi, che di solito è il magico numero sette. La benedizione si può riconoscere su qualcuno solo quando è in uso, perché emette un’aura del colore della divinità. E… nel caso di un’abilità, i suoi occhi diventano del colore della divinità che ha dato la benedizione!- spiegò la principessa, con sicurezza.

-Vedo che siete davvero preparata. Okay, l’ultima domanda: come si può contattare una divinità?- Persian si arrese all’evidenza che la principessa avrebbe interrotto la lezione in anticipo, e fece una domanda piuttosto semplice.

-Si possono contattare solo al tempio, tramite gli alti sacerdoti o i semidei. Possono palesarsi corporalmente solo durante la luna piena, ma non lo fanno praticamente mai, e non possono agire direttamente negli affari degli umani, ma ci offrono la loro saggezza con decreti e suggerimenti, sporadicamente- rispose Opal, un po’ incerta.

-Questo capitolo richiede una revisione, ma fondamentalmente hai risposto bene. Puoi uscire in terrazza per l’ora del tè- Persian sospirò e chiuse rumorosamente il libro, prima di congedare la principessa.

Leo sentì la sedia spostarsi, e si affrettò a mettersi sull’attenti, pronto ad accoglierla.

Era tutto perfettamente preparato.

-Percy, vieni anche tu!- la principessa incoraggiò il tutor a seguirla, ma lui sembrava reticente.

-No, principessa, non voglio disturbarla, devo riorganizzare alcuni documenti- provò a dissuaderla, ma Opal otteneva sempre quello che voleva.

-Mi lasci da sola con il cuoco che potrebbe essere una spia?- chiese, innocentemente.

Leo sentì un lungo silenzio, poi Opal uscì sul balcone trascinando un riluttante ma ormai convinto Persian, che lanciò a Leo un’occhiataccia, giusto per fargli capire, nel caso non avesse già afferrato il concetto, che non si fidava di lui.

Leo aveva completamente afferrato il concetto, ma gli sorrise amichevolmente.

-Oh, avete finito? Com’è andata?- chiese, fingendo di non aver sentito niente, e spostando la sedia alla principessa per farla accomodare, come un vero gentiluomo.

Lei si sedette soddisfatta, e fece cenno a Persian di prendere posto davanti a lei.

Sospirando, il bibliotecario eseguì, e osservò i dolci elegantemente posizionati come se fossero piccole bombe pronte ad esplodere.

-Mettiamo da parte i convenevoli e iniziamo il pasto! È tutto troppo invitante!- la principessa sollevò una mano per prendere un biscotto, ma Persian la interruppe.

-Un momento, prima il cuoco dovrebbe assaggiare- incoraggiò Leo ad essere il primo a favorire.

Leo aveva assaggiato mentre cucinava, ma non disdegnava un bis.

-Certo! Principessa, decida lei cosa vuole farmi assaggiare- indicò i vari dolci, per dimostrare che chiaramente non aveva niente da temere.

Opal osservò attentamente, poi selezionò il biscotto più grande, il muffin più invitante, e il pezzo di torta più ricco di panna e fragole.

-I pezzi migliori per il miglior cuoco. Sperando che resti a lungo qui a corte!- la principessa gli porse i dolci con un sorriso brillante, come una gemma.

E il primissimo pensiero di Leo fu che era davvero gentile, amabile, e altruista.

Il suo secondo pensiero, forse più cinico ma anche più realista in quella situazione, fu che era anche estremamente furba.

Perché cedendo i pezzi migliori non solo se lo stava ingraziando (e aveva successo nel farlo), ma era anche più probabile che se Leo avesse avvelenato qualcosa, avrebbe avvelenato proprio i pezzi migliori, nella convinzione che la ragazza li avrebbe tenuti per sé.

…o forse si stava solo facendo delle paranoie, cosa molto probabile.

Leo comunque non aveva assolutamente nulla da temere, e li mangiò con attenzione e gusto, dopo aver ringraziato mille volte la principessa.

-Non ho mai visto questo tipo di tortino… sembra davvero morbido- commentò Persian, osservando i muffin, con curiosità.

-Assaggia pure! È un peccato non condividere cibo così buono! Mmmmm, questi biscotti sono deliziosi!- la principessa, appurato di non essere in pericolo, iniziò a mangiare con gusto, e a ogni boccone sembrava illuminarsi.

-Non lo so, è scortese mangiare lo stesso cibo vostro, principessa- provò ad obiettare Persian, parecchio a disagio.

Chissà perché in quel mondo erano tutti così fissati col non mangiare il cibo reale. Era cibo, ce n’era tanto, non è che fosse così particolare, o benedetto, o altro.

Anzi, condividere un pasto era un bel modo per godersi la compagnia reciproca, e parlare. E comunque Persian e Opal sembravano in buoni rapporti, e il primo non era un servo qualunque. Si notava dal modo in cui provava ad obiettare. Quindi perché fare tanto i conservatori?!

Mah, Leo avrebbe sempre e per sempre mangiato tutto quello che gli avrebbero offerto.

Il cibo gratis non si rifiuta mai!

-Sciocchezze! Te lo sto offrendo io! Anzi! Devo troppo chiamare anche Dary! Scommetto che adorerebbe questi biscotti! Aspettatemi qui, torno subito- prima che chiunque potesse obiettare (e Persian e Leo volevano entrambi obiettare parecchio), la principessa si alzò in piedi, e sollevando appena il lungo vestito viola, corse fuori dal balcone e poi via dalla biblioteca, per andare a chiamare il fratello.

-Principessa!- provò a richiamarla Persian, ma era già troppo tardi.

Sospirò, e si risedette, sconsolato.

Prese distrattamente un muffin.

E poi lo lasciò immediatamente andare ricordandosi che Leo era ancora lì, e lo stava osservando in mancanza di altro da fare.

I loro sguardi si incrociarono, Leo sorrise amichevole, e Persian arrossì di botto, e si alzò immediatamente, imbarazzato.

-Dovrei andare a sistemare alcune carte!- esclamò in tono acuto, provando a fuggire dalla situazione.

-La principessa però le ha chiesto di aspettare. Sarebbe scortese non farsi trovare qui una volta ritornata- gli fece notare Leo, che stava cercando un modo di introdurre l’argomento Lumai senza risultare sospetto, ora che finalmente erano soli.

-Uh… beh… sì, ma… uff…- senza molte obiezioni, Persian si risedette, ma fece di tutto per evitare lo sguardo di Leo, che alla fine, non reggendo il silenzio imbarazzante, ovviamente parlò a sproposito.

-Allora… anche lei di Lumai?- chiese, per fare conversazione e introducendo l’argomento nella maniera meno discreta del mondo.

Persian sobbalzò, e lo guardò insospettito.

-E tu come lo sai?- chiese, preoccupato.

Effettivamente non era mai stato detto esplicitamente.

Leo poteva dire di averlo scoperto dai saluti che si era scambiato col principe, e non ci sarebbe stato niente di male, ma doveva apparire innocuo, e innocuo, in quel mondo di complotti e sospetti tipo il trono di spade, significava stupido e per niente percettivo.

-Oh, beh, me lo ha detto Chevel- mentì, un po’ imbarazzato.

-Tsk, Chevel, dovevo immaginarlo… fa tanto il silenzioso ma quando si tratta di dire i fatti miei è in prima linea! Che altro ha detto di me?!- triggerato dalla menzione del cavaliere, Persian iniziò a parlare senza nessun filtro.

Leo si segnò mentalmente di passare sottobanco qualcosa da mangiare a Chevel per ringraziarlo dell’aiuto inconscio. La rivalità tra i due poteva davvero aiutarlo.

-Niente di che, non si preoccupi. Solo che è di Lumai, e che voleva fermarla stamattina. Oh, e che è il bibliotecario- spiegò Leo, questa volta dicendo la pura e semplice verità.

Beh, tranne che Persian era di Lumai, perché Chevel non l’aveva detto, ma dettagli.

-Lui è sempre protettivo verso il principe Daryan, che ne potevo sapere che c’era un estraneo sospetto in colloquio con lui. È normale che abbia ignorato i suoi tentativi di fermarmi, era una questione urgente!- Persian cercò di giustificarsi, irritato. Poi si rese conto di aver appena dato al suo interlocutore dell’estraneo sospetto, e arrossì.

-Senza offesa! Non che io la consideri sospetto, intendevo solo…- provò a giustificarsi, ma Leo scosse la testa.

-Oh, no, capisco di essere estraneo e sospetto, ma la verità è che voglio solo cucinare bei piatti, rendermi utile, e tirare su un po’ di soldi per la mia famiglia. Sa, sono del quartiere di Estovani, la siccità ha davvero reso dure le nostre vite- affermò, melodrammatico, in tono confidenziale.

Persian si portò una mano alla bocca, scioccato.

-Oh cieli! Mi dispiace tanto! La siccità di Estovani è stata un duro colpo per il regno. Non vi siete trasferiti più a ovest?- chiese, preoccupato.

-Ci abbiamo provato, ma i soldi erano pochi, e tutti provavano a trasferirsi, così abbiamo pensato che fosse più sicuro continuare a stare lì. Ma è stata dura. Per questo spero davvero di riuscire a stabilirmi qui, e magari portare qui il resto della mia famiglia, quando la situazione si sarà sistemata per il meglio- spiegò, speranzoso, come se stesse parlando a un vecchio amico.

Tutti voi probabilmente vi starete chiedendo come mai all’improvviso Leo sia così sicuro e ferrato sulla lore di Lumai, e per darvi una risposta soddisfacente credo sia opportuno fare un passo indietro.

Perché quando Leo si stava dirigendo sul balcone per preparare la tavola, non era stato affatto un errore andare a sbattere contro uno scaffale e far cadere tutti i libri.

Oh, no, affatto!

Ne aveva approfittato per prendere il volume più recente e interessante della storia di Lumai, e mentre Persian interrogava la principessa, Leo aveva approfittato di essere fuori dalla portata di vista per leggere un po’ e farsi una cultura. 

Aveva scoperto il nome dei quartieri, e della siccità, ed erano libri estremamente aggiornati, perché a quanto pareva molte delle informazioni venivano dalla dea della preveggenza in persona.

-Che Laasya lo renda possibile- gli augurò Persian, in tono di partecipazione.

-Lo spero. Purtroppo non ho ben afferrato le enunciazioni del tempio, e non saper leggere non aiuta- Leo sospirò, e si costruì un altro po’ di storia intorno.

Dopotutto un poveretto non avrebbe saputo leggere, realisticamente. E poteva farla franca per un sacco di cose dicendo fin da subito di non possedere questa abilità.

Cavolo, se un giorno le sue bugie fossero venute fuori, sarebbe rimasto davvero fregato, perché obiettivamente, visto da fuori, sembrava davvero una spia venuta da un regno ostile per avvelenare la famiglia reale o ottenere informazioni.

Ma ehi, si sopravvive come si riesce, e Leo non riesce, è inesperto! 

Non è OP come quasi tutti i protagonisti degli isekai.

Però è abile con la lingua… nel senso che è bravo a parlare.

-Beh, la siccità dovrebbe durare ancora alcuni anni, dovrebbe essere scritto il tempo preciso nella guida aggiornata di Lumai. Se aspetti un secondo lo vado a cercare- si propose Persian, che nella chiacchierata aveva abbandonato del tutto i modi ostili, e aveva iniziato a giocherellare con il muffin che ancora temeva di mangiare.

Leo cercò di non sembrare allarmato, dato che se Persian avesse cercato quel libro ci avrebbe messo poco a rendersi conto che era nascosto nel carrello del cibo, e avrebbe senz’altro fatto due più due dato che sembrava un po’ ingenuo ma intelligente.

Finse invece di essere onorato dall’interessamento, ma intanto cercò una scusa per impedirgli di cercare proprio in quel momento.

-Wow, sarebbe fantastico sentire le previsioni della dea…- ammise, piegando il capo in segno di rispetto -…ma non vorrei mai scomodarla per me. Perché non si gode prima l’ora del tè. Di muffin ne ho fatti parecchi- lo incoraggiò ad assaggiare il tortino che stava adocchiando fin da prima.

-Beh, suppongo che se la principessa ha insistito io possa permettermi…- ora che il loro rapporto era arrivato al livello successivo (o almeno sarebbe stato così se Leo fosse finito in un videogioco, ma è finito in un libro quindi resta una metafora), Persian sembrava meno restio ad assaggiare, e si convinse a dare il primo morso.

E i suoi occhi si illuminarono, come se avesse avuto una benedizione divina.

Che Leo avesse dei poteri magici?

Nah, era solo talento, modestamente.

-È di suo gradimento?- chiese, speranzoso ma già sotto sotto consapevole che la risposta sarebbe stata positiva, eh eh.

-È… ammirevole. Dove ha imparato a cucinare così? Ha un gusto estremamente raffinato. Non credo di aver mai mangiato niente di simile!- si complimentò Persian, guardando Leo con altri occhi.

Solo che aveva sollevato una domanda un po’ difficile.

Perché in effetti, se era un poveraccio che non sapeva leggere, come aveva imparato tutte quelle ricette elaborate?

-Beh…- Leo cominciò a rispondere con la solita storia dell’orfano che aveva imparato a cucinare per sfamare i sei fratelli, nella speranza che facendogli pena non avrebbe insistito su eventuali dettagli, ma venne tratto in salvo dal ritorno della principessa che trascinava un molto riluttante principe Daryan.

-Devi troppo assaggiare i biscotti! Sono i migliori del mondo!- stava dicendo la principessa.

Sia Leo che Persian si misero sull’attenti, allarmati dall’arrivo del principe per motivi molto simili.

E probabilmente lo sguardo colpevole era evidente nei loro occhi, perché l’uomo li guardò con sopracciglia inarcate.

-Cosa ci fate voi due insieme? Persian, ti avevo detto di…- non concluse la frase, ma il sottinteso era ovvio “Non dovevi interagire con il cuoco”.

Leo finse ignoranza, e guardò il principe confuso.

Persian divenne rosso come un peperone.

-Non ho detto nulla! Non ho rivelato alcuna informazione- si giustificò, in tono acuto.

-Confesso, vostra maestà, che sono stato io ad incominciare la conversazione. Sono venuto a conoscenza che il messere era un compaesano, e non mi sono trattenuto dal condividere sciocchi dettagli sulla mia vecchia vita. Mi scuso se mi era impedito- Leo tirò fuori il suo vocabolario più forbito.

Daryan non sembrava affatto convinto.

-Lasciamo stare. Hai assaggiato tutto prima di darlo a mia sorella?- chiese, cambiando argomento e osservando i vari dolci.

-Sì! Ho scelto personalmente cosa fargli assaggiare! Ora siediti e assaggia un biscotto! Forse potrebbero diventare il tuo cibo preferito!- lo incoraggiò Opal, sedendosi e cominciando a mangiare la torta, per lasciare più biscotti al fratello.

Daryan osservò le varie forme con poca convinzione, poi prese quella meno appetitosa, e la portò alla bocca.

Per qualche motivo, Leo era davvero ansioso di sapere la sua opinione, ma il principe non gli diede alcuna soddisfazione.

Per un attimo sembrò senza parole, quasi ammirato, ma durò pochi istanti, perché tornò presto impassibile, e alzò le spalle.

-Non mi sembra niente di speciale- alzò le spalle.

Leo strinse i denti, cercando di non obiettare, e accettando la critica.

-Sei un gran bugiardo, ma vabbè. Assaggia anche il resto!- lo incoraggiò sua sorella, non credendogli neanche un istante.

-Se permette, vostra maestà, questi tortini sono davvero deliziosi- gli consigliò Persian, che senza esitazioni aveva già preso un altro muffin, del secondo tipo.

Daryan alzò gli occhi al cielo, ma non commentò, e assaggiò.

Leo rimase in un angolo mentre i tre mangiavano tranquillamente, e compì egregiamente il suo ruolo di maggiordomo, cercando di essere il più invisibile e corretto possibile.

Ma non gli sfuggì che, a scapito delle sue parole, il principe aveva preso ben cinque biscotti, e aveva quasi sorriso, mangiando l’ultimo.

Mano a mano iniziava a fare breccia nelle mura del castello… e dei suoi abitanti.

(A.A.)

Ci ho messo un po’ di più perché dovevo scrivere altre storie, ma eccolo qui!

E con questo capitolo si conclude l’introduzione. Infatti questo è stato un po’ uno spiegone, e il primo giorno di lavoro di Leo.

Dal prossimo iniziano le disavventure vere e proprie, anche se bisogna ancora assestare un po’ la situazione.

Diciamo che dopo il prossimo capitolo l’introduzione sarà completa al 100%, perché c’è ancora una cosa che voglio dire, e non potevo farlo in questo capitolo.

Ma spoiler a parte, spero che per ora il worldbuilding e i personaggi vi stiano piacendo. Devo ammettere che per i regni, e gli dei e i poteri ho preso una vecchia storia che stavo scrivendo e che forse un giorno scriverò davvero, quindi non li ho inventati in pochi giorni, ma ci lavoravo già da un po’. 

Però il resto della trama, e alcuni punti, tipo benedizioni e altro, sono solo per questa storia.

Tenete a mente le informazioni ;)

Grazie a chi legge la storia, spero ti piaccia e continuerà a piacerti :D

Un bacione e alla prossima :-*

Dovrei essere felice di convivere con tre uomini possenti… non lo sono

-Nomi dei tuoi fratelli ed età-

-Brian 16 anni, Corey 14 anni, Darren 12 anni, Joey e Jeff 10 anni, Robert 8 anni e Isabella 7- 

-Qual è la capitale di Lumai?-

-Brigthenton-

-Come hai imparato a cucinare?- 

-Dovevo sfamare la mia famiglia e ho talento-

-Mai letto qualche libro di cucina?-

-Non so leggere-

-Come si chiama il dio di Valkrest?-

-Veer, dio del fuoco-

-Qual è la principale merce di importazione di Lumai?-

-Uhhh, non lo so, suppongo libri? Visto che la Laasya si occupa di profezie?-

-No, e non ti dirò la risposta giusta-

-Okay, non è che mi interessi più di tanto, onestamente-

-In quali circostanze ti hanno preso come schiavo?-

-La mia famiglia era sommersa dai debiti, sono andato al mercato di Otter town per cercare di vendere del pane e… oggetti che ho trovato in giro, quando hanno cercato di prendere mio fratello Brian. Ho quindi preso il suo posto, in quanto più forte e per proteggerlo-

-Giusto, quanti anni hai?-

-22-

Il principe, che fino a quel momento aveva fatto una domanda dietro l’altra senza dargli il tempo di esitare o pensare, si zittì, e piegò la testa, confuso.

-Puoi ripetere?- chiese, non avendo afferrato il concetto.

Leo era abituato a gente che gli dava meno anni di quanti ne avesse, ma non significava che gli facesse tanto piacere, dato che più di una volta aveva dovuto mostrare la patente a buttafuori intransigenti e in un caso avevano addirittura chiamato la polizia perché convinti che avesse falsificato il documento.

-22 anni, vado per i 23 in realtà, tra qualche mese- ripetè, forte e chiaro.

-Oh… te ne avrei dati massimo diciassette- ammise il principe, sorpreso -O diciotto, dato che tua madre sembra che sfornasse un bambino ogni due anni- 

Cavolo, se n’era accorto.

Leo sapeva che era un azzardo, ma dubitava che sarebbe riuscito a ricordare tutte le età altrimenti.

Per i nomi era facile, dato che aveva utilizzato i nomi dei suoi attori preferiti del Team Starkid, e li aveva messi in ordine alfabetico.

Per sua sorella aveva usato il nome della sua vera sorella, quindi non c’erano problemi.

Ma con le età, Leo era pessimo.

-Oh, non ci avevo fatto caso- mentì, spudoratamente -Sarà che non sono bravo a fare calcoli- aggiunse poi, per dare maggiormente l’impressione di un povero illetterato senza alcuna conoscenza di base.

Il principe alzò gli occhi al cielo, non sembrava per niente convinto.

Prese però uno dei biscotti avanzati il giorno prima che Leo gli aveva portato per colazione sotto esplicita richiesta della principessa, e lo mangiò trattenendo a stento un’espressione sognante.

Era proprio vero che la via più veloce per il cuore di un uomo era il suo stomaco.

Anche se nel caso di Leo era più una strada verso la non decapitazione, ma gli andava bene lo stesso.

Dopotutto non era in quel mondo per rimorchiare.

…in realtà non era lì per nessun motivo preciso, solo per evitare di morire, praticamente.

Quindi era meglio evitare di morire, obiettivo trovato!

Riusciva quasi a vedere sul lato dello schermo la notifica dove il giocatore che sicuramente stava giocando con lui veniva informato dell’achievement.

“Congratulazioni, hai finito il tutorial, ora la missione principale è non morire!”

Dai, almeno era una quest semplice.

-Stamattina una squadra con le mie migliori guardie e buona parte dell’esercito dei Vasilev ha assalito una roccaforte di fortuna nella foresta, dove hanno trovato un traffico di schiavi illegale diretto alle miniere della zona nord-ovest. Quasi tutti gli schiavi liberati erano povera gente di Ombron o Lumai, e hanno rivelato che ci sono state alcune fughe lungo la strada, anche se quasi tutti quelli che hanno tentato sono stati uccisi- rivelò il principe, pensieroso.

Leo cercò di restare impassibile, ma dentro di sé stava esultando, ballando la samba, e ringraziando sia il proprio Dio che i sette dei di quel mondo perché aveva avuto una fortuna abissale con la storia di copertura.

Mamma mia! Davvero un deus ex machina!

-Quindi, dato che la tua storia regge, hai risposto bene a tutte le mie domande tranne quelle che obiettivamente non avevi modo di sapere, trovo che sia improbabile che se fossi coinvolto nel commercio di schiavi avresti denunciato la cosa, e mia sorella garantisce per te… per il momento sei libero di restare. Continuerai a cucinare per Opal, ti daremo lo stipendio di cuoco novellino, e ti trasferirò immediatamente di camera, in modo che tu stia con persone più appropriate- Daryan spiegò la situazione, e Leo si trattenne a stento dal tirare un sospiro di sollievo.

Aveva ufficialmente finito il tutorial, o il prologo.

-Non ti adagiare sugli allori, la prossima settimana i miei genitori torneranno a palazzo dopo la loro missione diplomatica a Ombron, e decideranno se tenerti qui o no- il principe lo mise in guardia, e Leo annuì.

In realtà era parecchio sorpreso. Si aspettava che il principe fosse orfano, per qualche motivo. Probabilmente essere cresciuto con i cartoni Disney gli aveva messo parecchi preconcetti.

-Capisco- 

Un momento, questo significava che aveva una nuova quest oltre a sopravvivere, ovvero stupire il re e la regina. Neanche un attimo di respiro, uffi.

-Oh, e ovviamente continuerai a fare anche l’assaggiatore, quindi ti pagheremo anche un extra. È tutto- il principe lo congedò con un cenno della mano, prendendo poi un altro biscotto.

Per poco Leo non fu in procinto di chiedere se fosse il caso di firmare un contratto, ma si trattenne appena in tempo, dato che teoricamente non sapeva leggere né scrivere.

Fingere l’ignoranza era più difficile di quanto pensasse.

Era assurdo quanto radicata in lui fosse la conoscenza della lettura e scrittura. Proprio abilità di uso super quotidiano. Impensabile vivere senza.

Ma era in universo fantasy medievaleggiante, quindi doveva abituarsi.

-Grazie mille, vostra maestà- Leo provò a fare un inchino, ma non era abituato, e rischiò di perdere l’equilibrio e cadere, recuperandosi per un soffio.

Il principe fece una smorfia strana, ma non perse lo sguardo di ghiaccio.

-Vedrò di chiedere a Persian di istruirti meglio sull’etichetta nei momenti di pausa- sospirò, scuotendo appena la testa.

-Con piacere, maestà, sarebbe un onore- Leo azzardò nuovamente un inchino, un po’ meno marcato, e indietreggiò fino alla porta per evitare di dargli le spalle.

Andò a sbattere contro un mobile e si lasciò sfuggire una parolaccia morsicata.

-Più che un onore è una faccenda parecchio urgente. Appena esci chiedi a Chevel di andarlo a chiamare- ordinò il principe a Leo, ormai finalmente alla porta, ritornando su alcuni documenti.

-Certamente- acconsentì il ragazzo, uscendo finalmente dalla stanza, tirando un profondo sospiro di sollievo, e ritrovandosi poi faccia a faccia con un minaccioso Chevel, che lo squadrò dalla testa ai piedi.

-Uffa, qualcosa mi dice che il principe Daryan crede alla tua storia- osservò, esternando molto chiaramente il suo fastidio per la faccenda.

Leo però sorrise, ignorando la delusione palese.

-Sì, perché è la verità- mentì -mi ha chiesto di dirti di chiamare Persian nel suo studio, appena puoi- 

Chevel non trattenne uno sbuffo seccato.

-Spero sia per licenziarlo, quel rumoroso sapientone irrispettoso- osservò, incrociando le braccia e precedendo Leo nel corridoio.

-Se vuoi posso andare a chiamarlo io. Tanto devo essere in cucina solo tra una mezzora per preparare il dolce per il pranzo- si offrì Leo, nella speranza di poter mettere a posto il libro che aveva “preso in prestito” il giorno prima per prepararsi all’interrogatorio su Lumai.

-Magari, sarebbe…-inizialmente Chevel sembrò sollevato, poi squadrò Leo con sospetto, dalla testa ai piedi -…a quale scopo vuoi approcciare Persian?- chiese, minaccioso.

Leo alzò le mani.

-A nessuno scopo! Volevo solo farti un favore perché è chiaro che non ti piace. Mamma mia! Quando capirete che non nascondo nessun piano malvagio?!- …solo tante, tantissime bugie.

Forse Leo avrebbe dovuto semplicemente dire tutta la verità e farsi ricoverare da qualche parte.

Avrebbe dovuto schivare molti meno problemi.

-Temo per te che non mi convincerai mai della tua buona fede. Puoi provarci con chiunque altro, ma non con me!- Chevel rimase duro e freddo, perfetta guardia del re.

-Okay… allora vado in cucina- Leo roteò gli occhi e lasciò perdere. Avrebbe rimesso il libro a posto in un secondo momento.

-Ma…!- Chevel si affrettò a seguirlo, ammorbidendo leggermente il tono -…se ci tieni tanto ad andare a chiamare Persian… chi sono io per negartelo- gli diede l’okay, dando prova che quel povero ragazzo gli stava più antipatico di Leo.

Wow, che gli aveva fatto?! Gli aveva spoilerato il libro preferito?

Ridacchiando per quanto improbabile fosse la sua ipotesi, Leo iniziò ad avviarsi tranquillo e sereno verso la libreria, e sbagliò strada un paio di volte perché ancora non riusciva ad orientarsi in quel palazzo gigantesco.

Avrebbe dovuto chiedere una mappa… poi si ricordò che non sapeva leggere, teoricamente, e si diede dell’idiota per non pensarci abbastanza.

Non sapeva leggere, non sapeva leggere, non sapeva leggere!

Doveva necessariamente farselo entrare in testa!

Alla fine, grazie alle indicazioni di Anna, riuscì a trovare la biblioteca, ed entrò senza neanche bussare, temendo di arrivare altrimenti in ritardo al suo primo turno di lavoro ufficiale nelle cucine.

-Buongiorno!- si annunciò, entusiasta, e venne accolto da uno sguardo terrorizzato da parte di Persian, che alzò le mani davanti a sé per proteggersi da un eventuale attacco.

-Si bussa prima di entrare da qualche parte! Che ci fai qui?- chiese il bibliotecario, dopo essersi reso conto di chi fosse lo sgradito ospite, se possibile ancora più preoccupato di prima.

-Mi scusi- Leo accennò un inchino.

In effetti, se vedeva la situazione da fuori, gli serviva davvero un insegnante di etichetta.

-Che ci fai qui?- ripeté Persian, cercando di darsi un contegno.

-Vengo per conto del principe, che la richiede nel suo studio. Spoiler alert, vuole che mi insegni l’etichetta- spiegò, senza pensare troppo alle parole.

…esisteva la parola spoiler in quel mondo? Forse era rischioso usarla.

Per sua fortuna Persian non sembrò badare molto al lessico, perché era troppo impegnato ad impallidire.

-Etichetta… a lei? È impossibile! …senza offesa!- Persian si mise le mani nei capelli, preoccupato.

-Ordini dall’alto. Comunque il principe le voleva parlare. Oh! E sono ufficialmente un cuoco, quindi se vuoi altri muffin non esitare a chiedere… sir- Leo voleva davvero tanto entrare nelle grazie di quel ragazzo. Non solo sembrava un tipo simpatico, ma dal rapporto che aveva con il principe era chiaro che fosse anche abbastanza importante, quindi averlo dalla sua parte avrebbe aiutato Leo a vivere un po’ più a lungo.

E poi, se doveva prendere una parte nella faida tra Chevel e Persian… era molto meglio il bibliotecario.

-Capisco, non è il caso di fare aspettare sua maestà- con l’aria di un condannato al patibolo, Persian si girò un secondo per prendere dei documenti, e, senza perderlo di vista neanche un secondo, Leo prese discretamente il libro che aveva rubato il giorno prima, lo posò a terra, e lo fece silenziosamente scivolare lungo il pavimento, fin sotto una poltrona poco distante.

Fece appena in tempo prima che Persian si girasse, e Leo gli sorrise, le mani dietro la schiena, pronto a scortarlo fuori.

-Hai altre cose da fare qui?- chiese Persian, confuso dal suo restare nella stanza.

Leo si guardò intorno, poi scosse la testa.

-No, ma… non dovrei scortarla fuori?- chiese, confuso.

-Vai in cucina- lo incoraggiò Persian, con un cenno della mano.

-Oki doki- Leo eseguì, e scappò via dalla biblioteca il più in fretta possibile.

Ora… dov’è che era la cucina?

-Signora Mildred, è proprio necessario?- era tutto il giorno che Leo, ad eccezione dei momenti in cui doveva preparare i dolci per la principessa, veniva relegato nell’angolino della cucina come un bambino in castigo, senza poter guardare l’operato delle altre cuoche.

-Girati! Non mi fido di te, e almeno così ti tengo d’occhio ed evito che metti cose strane nei piatti del principe e della principessa- lo rimproverò Mildred, burbera, colpendolo con il mestolo sulla testa per evitare che osservasse le cuoche al lavoro.

-Ho solo suggerito di mettere un po’ di curry nel pollo! Non è un veleno! E poi le spezie sono fantastiche se ben dosate- si lamentò Leo, che si annoiava facilmente, e avrebbe tanto voluto dare una mano anche per le ricette salate.

-Credi di venire qui da un giorno all’altro e dare lezioni a noi che cuciniamo per la famiglia reale da tutta la vita?!- si indignò Mildred, irritata.

-No! Anzi, mi piacerebbe imparare. Il consommé del pranzo di oggi era il più buono che io avessi mai mangiato!- Leo provò un approccio diverso, e non menzognero, perché effettivamente il cibo era buonissimo.

Quelle cuoche ci sapevano fare, il loro unico problema era che mancavano di sperimentazione. Probabilmente in un mondo dove i tempi di lavoro erano lunghi, internet non esisteva, e le ricette si tramandavano da generazioni così com’erano, non c’era molto spazio per l’arte.

-Oh, grazie Leo! L’ho cucinato io!- si esaltò Mary, molto felice del complimento.

-Wow, grande, Mary! Mi è piaciuto un sacco!- Leo continuò a complimentarsi, e si girò per dirle le cose in faccia, ma venne di nuovo colpito dal mestolo.

-Non distrarre le mie cuoche! Manca poco alla cena- lo riprese Mildred.

Leo rimase qualche minuto in silenzio, cercando di non annoiarsi.

Poi Jane si avvicinò a lui per cucinare qualcosa.

-Che ne hai pensato del pane?- chiese, sottovoce, cercando di non farsi beccare da Mildred.

-Forse un po’ duro, ma il sapore era molto buono- rispose Leo, sinceramente.

-Oh…- Jane sembrava un po’ delusa -Consigli per renderlo più morbido?- chiese poi, sempre a bassa voce.

-Beh, la lievitazione…-

-Non distrarre le cuoche!- Mildred interruppe la conversazione, e Jane si allontanò, imbarazzata dall’essere stata colta in flagrante.

Qualche minuto dopo, Anna raggiunse la postazione più vicina, pur mantenendosi lontana abbastanza da non destare sospetti.

Leo notò con la coda dell’occhio che stava cucinando una bistecca molto succulenta, che però sembrava essere un po’ secca.

-Leo… hai un trucco per ammorbidire la carne a metà cottura?- chiese, molto preoccupata per come stava uscendo il prodotto.

-Il sale lo hai già aggiunto?- indagò il ragazzo, discretamente.

-Sì- 

-Allora prova con un cucchiaino di bicarbonato. È un trucchetto che funziona sempre- suggerì lui il più piano ma chiaro possibile.

-Oh, giusto!- Anna si esaltò, e Mildred la sgridò per essere troppo vicina a Leo, che venne nuovamente lasciato solo.

-Non c’è un qualche biscotto da preparare?- chiese, desideroso di fare qualcosa, qualsiasi cosa!

-No, alla principessa è vietato assumere zuccheri la sera. Ha difficoltà a dormire la notte- Mildred scosse la testa. A Leo dispiacque sentirlo. Anche sua sorella aveva difficoltà a dormire la notte da quando aveva iniziato il liceo. Troppi compiti e troppa ansia.

Di solito il metodo migliore era una bella camomilla alla melatonina, ma Leo non sapeva se lì c’erano cose del genere. 

Pensò a cosa aiutava per l’insonnia… il latte, sicuramente, poi la frutta secca… ohhhh!

-Mildred…- chiamò la responsabile in tono civettuolo. Tono che la donna aveva già imparato ad associare a guai.

-Stai fermo, zitto e non continuare il tuo pensiero!- gli impose, minacciosa.

Leo le sorrise raggiante, senza ascoltarla.

-Conosco tantissime ricette di dolci senza zuccheri!- rivelò, con sguardo innocente.

Infatti sua nonna era diabetica, quindi Leo aveva imparato un sacco di ricette senza zuccheri in modo da non nuocerle. Ricette anche parecchio gustose.

Era servito a riconquistare il suo favore dopo quella volta in cui si era rifiutato di prendere il tris di polpettone, che comunque ancora gli rinfacciava.

Mildred non replicò subito, e sembrò effettivamente valutare ciò che Leo aveva appena detto.

-Non ti concederò di fare nulla, ma se ti dessi la possibilità, cosa faresti?- chiese, con voce leggermente meno burbera.

-Allora, il latte è ottimo per conciliare il sonno, così come la frutta secca. Ero combattuto tra dei biscotti leggeri di avena da mettere in una crema di latte senza zucchero, e una panna cotta con crema di nocciole o con la menta che è un digestivo naturale. Dato che è un po’ tardi per fare i biscotti propendevo più per la panna cotta- spiegò Leo, pensieroso.

Mildred non gli rispose per parecchio tempo.

Dopo qualche minuto, Leo si girò, e notò che non era più nella stanza.

Scivolò lentamente verso l’amica più vicina, ovvero Mary, intenta a lavorare sulle salse.

-Dov’è Mildy?- chiese sottovoce.

-Penso sia andata a chiedere al principe se va bene aggiungere il tuo dessert alla cena. Leo, mi dici se va bene di sale?- Mary approfittò del ragazzo per fargli provare una punta di salsa.

Leo la assaporò parecchio, poi annuì.

-Più che il sale, io aggiungerei un pizzico di pepe- le suggerì. Mary si affrettò a correggere.

In quel momento la porta si aprì, e Leo si affrettò a ritornare nel suo angolo angusto.

-Puoi fare la panna cotta. Fanne due, una per la principessa e una per il principe. Ovviamente le assaggerai entrambe, e non ti è concesso avvicinarti allo zucchero- Mildred lo raggiunse e gli diede l’okay per cucinare.

Finalmente poteva alzarsi!

E iniziava a far breccia anche nel cuore burbero della cuoca più terrificante del castello.

Per essere il suo terzo giorno lì, le cose non stavano andando poi così male, dai.

-Non hai messo zucchero qui?- chiese il principe, molto sospettoso, dopo aver assaggiato il primo boccone di panna cotta.

La principessa aveva già finito il proprio piatto e adocchiava con occhi adoranti quello del fratello.

-No, ho usato dolcificanti naturali e per niente eccitanti in modo da risaltare il sapore del piatto- spiegò Leo, molto soddisfatto di sé.

-Come mai sai cucinare senza zuccheri? Sembra che tu abbia avuto un insegnante di qualche tipo- il principe non sembrava convinto, e diede il secondo morso fissando Leo con sospetto.

-Beh, Corey ha problemi con lo zucchero. Ogni volta che lo assume sta male, quindi ho imparato a cucinare cibo a parte solo per lui, e mi sembrava ingiusto privarlo del dessert- Leo sorrise, e mentì, sostituendo il suo finto fratello Corey a sua nonna. Non era difficile da ricordare, dato che sua nonna si chiamava Clara.

-Capisco…- il principe sospirò, prese il terzo boccone, e poi scansò la panna cotta, verso la sorella, che la prese immediatamente e la finì prima che Leo si rendesse conto del passaggio di testimone.

-Se domani scopro che mia sorella non ha dormito bene ci saranno delle conseguenze- lo minacciò, prima di alzarsi elegantemente e fare un cenno ale guardie.

-Sono pronto ad assumermele- Leo si inchinò, sempre molto male, e tornò in cucina, dopo aver lanciato un discreto saluto verso la principessa, che gli mandò un bacio e mimò un -Amo la tua cucina!- che non sfuggì agli occhi del principe, ma che quest’ultimo decise per fortuna di ignorare.

Una volta in cucina, c’era Chevel ad aspettarlo, e non gli diede il tempo neanche di pensare di mettere in ordine.

-Ehi, che succede?- chiese, mentre veniva preso per la collottola e trascinato via.

-Il principe Daryan mi ha incaricato di accompagnarti al tuo nuovo dormitorio. Starai in stanza con tre delle mie guardie più promettenti. Ti terranno d’occhio al posto mio d’ora in poi- spiegò Chevel, e sembrava davvero felice di liberarsi finalmente del suo ruolo di babysitter.

Mai quanto Leo, che improvvisò un ballo della vittoria approfittando che Chevel lo precedeva.

Venne beccato nel mezzo di un saltino, e Chevel gli lanciò un’occhiataccia. 

Non poteva lamentarsi di essere odiato, non aveva dato a Leo nessun motivo per apprezzarlo.

…e probabilmente Leo non aveva dato a lui alcun motivo di fidarsi, ma dettagli. Leo era il protagonista, quindi aveva sempre ragione!

Gli appartamenti delle guardie erano vicini alle uscite principali del castello, in modo che fossero sempre in prima linea pronti a proteggerlo da eventuali attacchi. E questo significava anche che era la zona più fredda, in quanto piena di spifferi e correnti.

Va bene, Leo poteva sopravvivere. Peggio del campeggio non poteva essere, giusto?

Leo odiava il campeggio.

Chevel lo precedette dentro una stanzetta troppo piccola per quattro persone, e lo annunciò ai suoi nuovi compagni di stanza, tre uomini non troppo lontani dalla sua età, possenti e sicuramente molto attraenti. Yee! Leo aveva fatto jackpot.

-Sull’attenti!- il capitano delle guardie chiese ai tre sottoposti di mettersi in posizione, poi trascinò Leonardo dentro la stanza e chiuse la porta.

-Salve! Io sono Leonardo- si presentò lui, cercando di apparire amichevole.

-Quest’uomo è il cuoco e assaggiatore scelto personalmente dal principe. Condividerà la stanza con voi ed esigo che lo teniate d’occhio ad ogni ora del giorno e della notte, dandovi dei turni per seguirlo ovunque vada. È sospetto, e potenzialmente pericoloso. Non interferite con il suo lavoro a meno che non sia sospetto e riferite a me o al principe. Sono stato chiaro?- Chevel spiegò la situazione, apparendo molto più minaccioso di quanto già non fosse di per sé.

Possibile che fino a quel momento a Leo aveva mostrato una facciata gentile? Perché era davvero spaventoso nelle vesti di capitano. Leo non avrebbe mai voluto essere sotto le sue direttive.

-Signorsì capitano!- risposero i tre uomini, decisi e all’unisono.

Cavolo… era un ambiente davvero serio.

Beh, considerando la minaccia di Valkrest era più che comprensibile che ci fosse molta cura nella scelta dei cavalieri.

Fortuna che Leo era un cuoco.

-Bene, presentatevi e dategli una veste notturna. Alex, più tardi vieni a riferirmi ciò che ti ho chiesto prima- Chevel si rivolse ad una delle guardie in particolare, un uomo dalla pelle scura, capelli molto corti, e tratti più delicati rispetto agli altri.

Sgranò leggermente gli occhi alla richiesta, ma fece un inchino con il capo per confermare la sua partecipazione.

Leo iniziava a preoccuparsi.

-Per tutti gli altri luci spente tra dieci minuti!- ordinò infine Chevel, prima di uscire dalla stanza, e chiudersi la porta alle spalle.

Ci furono alcuni secondi di silenzio in cui si squadrarono a vicenda, poi Leo accennò un sorriso.

-Salve, spero che potremo andare d’accordo!- li salutò, cercando di apparire sicuro di sé.

-Ne dubito fortemente, ragazzino. Io sono Lionel Vinterberg, e che un plebeo come te, un uomo che decide di mettersi a cucinare come una cameriera qualunque, abbia un nome simile al mio, è un affronto!- esclamò uno dei tre, un biondino con la puzza sotto al naso che somigliava spaventosamente al principe Azzurro di Shrek… o a Jaime Lannister… che erano praticamente la stessa persona, non prendiamoci in giro. 

-Beh, è Leonardo, non Lionel… condividiamo solo la…- Leo si interruppe appena in tempo, prima di rivelare grandi conoscenze di alfabeto, e cercò di fingere ignoranza -…qualche lettera, credo? Una, o due? Il suono è molto, molto diverso- provò a tirarsi fuori dall’ostilità, ma come risposta si ritrovò solo una spada puntata al collo.

-Stai in silenzio e non provare ad uscire da questa ostilità con parole prive di significato. Condividiamo tutte le lettere che stanno nel mio nome di sette lettere! Che affronto!- si lamentò, irritato.

In realtà, a dirla tutta, condividevano cinque lettere, perché la L si ripeteva solo in Lionel e non in Leonardo, e la i mancava in Leonardo. Inoltre il nome Lionel era composto da sei lettere e non sette, ma dettagli. Meglio non farglielo notare.

-Davvero? Non lo sapevo. Non so leggere, o scrivere, o contare…- rimarcò il proprio alibi -Ma so che il principe non gradirebbe molto che io venga ucciso, dato che i miei dolci sono i preferiti della principessa- cercò poi di togliere la spada del principe azzurro dal suo collo.

-Ha ragione, Lionel. Non vogliamo finire nei guai- lo riprese Alex, e Leo fu quasi in procinto di ringraziarlo, poi vide che lo fissava come se fosse un brutto scarafaggio, quindi decise di essere solo indifferente nei suoi confronti.

Si rivolse all’ultimo tipo, che non si era ancora presentato e osservava la situazione con un certo divertimento.

-E lei chi è?- chiese. Era un ragazzo che sembrava più giovane degli altri due, di etnia asiatica, e capelli neri sparati da tutte le parti.

-Prankit. Siamo sicuri che tu sia un uomo? Cioè, sei bassissimo, e cucini. Che razza di uomo cucina?- chiese, squadrandolo con malevolo divertimento.

Leo non aveva molto da dimostrare, ma ci mancava solo che iniziassero a girare rumors che era una donna sotto copertura. Sapeva che non lo avrebbe aiutato a sopravvivere.

Meglio mettere le cose in chiaro.

-Perché dovrei fingermi uomo e mettermi a cucinare? Non ha alcun senso- provò ad usare la Logica™, ma evidentemente in quel mondo la logica non funzionava molto bene, visto che tutti dubitavano di lui senza la minima motivazione.

-Per attirare l’attenzione, ovviamente!- Lionel lo guardò storto.

Leo iniziava già a sentire la mancanza delle sue tre amiche e vecchie coinquiline.

-A questo punto inizio a pentirmi di non essermi finto una donna, ma se devo dimostrare a tutti i costi il mio sesso eccovi serviti!- ormai irritato, e senza avere nulla da nascondere, Leo si tolse la camicia, e rimase a petto nudo.

-Ti basta come prova?- chiese, indifferente, facendo qualche gesto sensuale per mostrare la sua assoluta mascolinità.

-Sei la persona con meno addominali che ho mai visto in vita mia!- lo prese in giro Prankit, indicando la sua pancia piatta.

-Sì vabbè ma non vi va bene niente!- borbottò Leo tra sé, sbuffando sonoramente.

-Tieni, un pigiama- Alex, il suo preferito finora che comunque non era granché, gli lanciò contro un pigiama che lo colpì in piena faccia, e si sedette sul proprio letto, prendendo la spada e iniziando ad affilarla.

Leo si cambiò, e cercò il proprio.

Alla fine notò che uno era privo di coperte e cuscino… e materasso.

-Scommetto che questo è il mio, eh?- chiese, indicandolo.

-Ovvio, pensi che uno di noi potrebbe privarsi del materasso?- chiese Lionel, parlandogli come se fosse un idiota.

-No, infatti, i cavalieri devono dormire bene… solo che io devo stare in piedi tutto il giorno a cucinare, domani, quindi mi chiedevo se fosse possibile darne uno anche a me?- provò a suggerire, con il massimo garbo possibile.

-No, io ho bisogno di due materassi. Guadagnatelo!- Lionel andò sul suo letto, più alto di quello degli altri, e si sdraiò con fare melodrammatico.

-Almeno il cuscino?- provò a chiedere Leo, verso Prankit, che ne aveva palesemente due.

-Ho problemi al collo, guadagnatelo- si mise a sua volta sul letto, ridacchiando e mettendosi comodo.

-Le coperte?- capendo ormai l’andazzo, Leo si girò verso Alex, che effettivamente aveva il doppio delle coperte.

Per un attimo sembrò in procinto di prenderle e dargliele, poi incrociò lo sguardo di Prankit e Lionel, che lo guardarono con grande aspettativa.

Così sospirò, e alzò le spalle.

-Fa freddo di notte- tenne le coperte per sé, senza guardare Leo negli occhi.

Bene, bulletti e peer pressure. Leo era stato bullizzato parecchio, al liceo, e iniziava davvero a stancarsi di queste situazioni. Soprattutto perché non aveva ancora trovato un buon modo di affrontarle, dato che affrontare i bulli di petto gli aveva sempre provocato qualche contusione, e ignorarli non li aveva fatti smettere.

Di solito era buona norma denunciare il loro comportamento a chi aveva più potere, ma Leo dubitava che chiunque avrebbe preso le sue parti, in quel frangente.

Alla fine optò per l’opzione che, almeno per il momento, l’avrebbe fatto sopravvivere più a lungo.

-Ottimo, godetevi il mio letto- ovvero ignorare i bulli e fingere che non gli desse fastidio.

Solo che lì faceva effettivamente freddo, e Leo era stanco perché aveva passato le ultime due notti praticamente in bianco, la prima per l’ansia, la seconda a studiare Lumai di nascosto.

Quindi prese la sua divisa e si avviò alla porta.

Prima che potesse uscire, però, Alex gli si parò davanti, con la spada sguainata.

-Dove pensi di andare?- chiese, minaccioso.

-Torno nella mia vecchia camera con le mie vecchie amiche, così voi avete il mio letto, e io ho un letto a  mia volta. Vinciamo tutti!- spiegò, sorridendo in modo amaro.

-Tu non ti muovi da qui!- Alex lo spinse lontano dalla porta, e rischiò quasi di farlo cadere a terra.

-Va bene, va bene, ho capito. Ma sentite le mie parole. Nessuno di voi assaggerà mai la mia cucina! Ve lo garantisco- li minacciò, facendo il muso, e avviandosi verso il proprio letto… se così lo si poteva definire. Diciamo il proprio sostegno di legno.

Dai, peggio del campeggio non poteva essere, lì dormiva per terra.

E il giorno successivo aveva tutta l’idea di lamentarsi con la principessa in maniera discreta per farsi dare almeno un materasso e una coperta.

Almeno la sua alleata principale era potente.

-Tsk, sai che perdita. Scommetto che il cibo preparato da un uomo è la cosa più disgustosa dell’universo- Lionel non sembrò per niente turbato dalla minaccia.

-Già, per me non durerai una settimana, soprattutto ora che la regina sta per tornare- gli diede man forte Prankit.

Leo era quasi tentato di sperare di andarsene il prima possibile. Poteva fare una visita al tempio e farsi ospitare lì, chissà. Meglio di cavalieri bulli e principi impassibili erano sicuramente.

-Basta parlare, luci spente!- Alex interruppe la conversazione, rinfoderò la spada, e uscì dalla stanza, per fare rapporto a Chevel.

Leo cercò di ignorare i pessimi compagni di stanza, e cercò di dormire.

Gli serviva da lezione per essere stato felice all’idea di vivere con tre ragazzi possenti e probabilmente attraenti.

Cercò di concentrarsi sui lati positivi di quella esperienza.

Intanto la principessa era felice della sua cucina. Stava facendo amicizia con le cuoche, e il principe credeva alla sua storia.

Un inizio decente, dai…

Il principe non credeva ad una sola parola uscita dalle labbra di quel forestiero misterioso e sospetto.

Ma non aveva modo di dimostrare che stesse mentendo, perché effettivamente la sua storia aveva senso.

Quindi era molto irritato, e sfogliava velocemente una pila di libri che sperava potessero dargli qualche risposta.

Un bussare alla porta interruppe l’importante studio.

-Entrate- disse distrattamente, chiudendo i libri e impilandoli da un lato.

Chevel e Persian, i suoi due consiglieri più fidati, fecero il loro ingresso nella stanza, un po’ incerti.

-Allora, avete scoperto qualcosa?- chiese il principe, pieno di aspettative.

-Io non mi fido!- esordì immediatamente Chevel. Non aveva nascosto il suo astio nei confronti del cuoco, quindi Daryan non fu stupito dalla sua veemenza.

-Neanche io, ma hai qualche motivo per dubitare della sua storia?- chiese, premendo per ulteriori informazioni.

-Io ho fatto ricerche molto approfondite, e non sembra esserci niente di strano in ciò che ha detto. Effettivamente può essere un po’ sospetto, ma le informazioni combaciano- obiettò Persian, mordendosi il labbro un po’ incerto, e guadagnandosi un’occhiata irritata del cavaliere.

Erano come un diavoletto e un angelo sulla sua spalla, sempre uno contro l’altro.

-Va bene, rispondete alle mie domande… è un uomo, siamo sicuri di questo?- chiese, principalmente rivolto a Chevel, che annuì.

-Confermato da Alex pochi minuti fa- 

Daryan cancellò un appunto che si era segnato, e tolse due libri dalla pila.

-Ha dato segno di conoscere fatti e informazioni che non avrebbe potuto sapere se fosse un semplice cittadino di Lumai?- chiese nuovamente, rivolto ad entrambi.

-Non mi è sembrato. Anzi, è parecchio ignorante, se devo dire la mia. Forse troppo- osservò Chevel, sbuffando.

-Non mi è sembrato proprio, anzi, ha un lessico molto scarno, e modi alquanto popolani- per la prima volta, Persian concordava con Chevel.

Daryan cancellò un’altra informazione, e tolse parecchi libri dalla pila.

-Va bene, allora… ha dato segno di sapere qualcosa di più, tipo possibili fatti futuri? Magari con qualche espressione del viso, o uno scivolone…- prima ancora che Daryan potesse finire la domanda, i due consiglieri risposero all’unisono: 

-No, assolutamente no- scuotendo la testa.

Daryan sbuffò, e riguardò i suoi appunti.

-Qualche luce divina?- chiese, iniziando a perdere le speranze.

-No- risposero nuovamente insieme i due uomini.

Daryan rimase in silenzio qualche secondo.

-Odia qualcuno? Da segno di odiare qualcuno della corte?- 

-Sì, credo mi odi. È molto sgradevole- Chevel si affrettò a rispondere, ma non era la risposta che Daryan cercava.

-Chiunque ti conosca ti odia- osservò Persian, molto tra sé.

-Che intendi dire con questo?!- si indignò Chevel, stringendo i pugni.

-Non siete qui per litigare… intendo un odio celato, che si nota appena- si spiegò meglio.

-Ah, allora no. Sembra davvero adorare la principessa, come tutti, e ha già stretto amicizia con alcune cuoche- spiegò Persian.

-Per quanto lo odi, non sembra uno capace di nascondere le sue emozioni- ammise Chevel.

Daryan appallottolò il foglio di carta con gli appunti e lo lanciò con grande precisione nel cestino.

Poi sbuffò, seccato, e si alzò, per guardare fuori dalla finestra e cercare di schiarirsi le idee.

Più ci pensava, più la sua teoria iniziale sembrava rivelarsi poco plausibile.

Osservò i titoli dei libri che aveva letto per prepararsi a quell’interrogatorio: 

“Aiuto, sono finito in un universo parallelo e non so come uscirne”

“Il dio di un altro mondo ha una cotta per me”

“Una donna in mezzo alle guardie reali”

“Sono tornato indietro nel tempo per vendicarmi di mia zia Carlina”

“Questa volta saranno loro ad inchinarsi”

“La mia ragazza non è di questo mondo… letteralmente”

E altri libri di simile calibro.

Probabilmente era stato un pensiero stupido sperare che lo straniero dagli abiti bizzarri comparso a caso e finito in una trappola super visibile fosse un ragazzo isekaizzato proveniente da un altro mondo.

…ma cavolo se Daryan ci aveva sperato!

Solo che non poteva mica dirlo in giro o renderlo palese. Poteva sempre essere una spia a conoscenza dei suoi interessi letterari.

E poi la prima regola degli isekai era che il tipo isekaizzato difficilmente avrebbe ammesso di essere di un altro mondo.

Uff, che situazione difficile.

Daryan non sapeva più cosa pensare, ora che la sua teoria più gettonata era quasi del tutto smontata.

Dopotutto Leo aveva risposto troppo bene alle sue domande per essere di un altro mondo. Sapeva delle divinità, dei distretti. Forse aveva letto tutto in un libro, ma quale libro narrativo era così…

-Persian, per caso manca qualche libro in biblioteca?- chiese, colto da un dubbio improvviso.

-No. Cioè, stamattina mi sembrava mancasse un libro su Lumai, ma l’ho trovato un minuto dopo sotto una poltrona- ammise Persian.

Beh, il cuoco non aveva avuto accesso alla biblioteca, quella mattina, sicuramente non aveva letto niente preso da lì.

Sempre se sapesse effettivamente leggere.

Più la teoria dell’isekai diventava lontana, più Daryan iniziava a sospettare che fosse davvero una spia nemica. Anche se non aveva senso mandare una spia così palese.

-Va bene, grazie delle informazioni. Ora me la vedo io- congedò i consiglieri con un gesto della mano, e tornò pensieroso.

-Lo caccerai via?- chiese Chevel, molto speranzoso.

-No, sei matto? Se lo cacciassi adesso Opal mi odierebbe a vita! Aspetto che tornino i miei genitori e spero che saranno loro a cacciarlo. Per il momento teniamolo d’occhio. Oh, e conoscete un modo per assicurarsi che una persona non sia immune ai veleni senza avvelenarlo a morte?- chiese infine, colto da un’illuminazione.

-Uhm…- Persian non sapeva come rispondere.

-Io ho l’idea perfetta!- a Chevel però si illuminarono gli occhi di malevolo intento.

-Bene, allora ti do campo libero. Ma cerca di controllare la cosa entro domattina- ordinò alla sua più fedele guardia.

-Con piacere, maestà- Chevel si inchinò, e si avviò fuori dalla stanza molto entusiasta del compito.

-Vostra maestà, con il massimo rispetto, ma quel ragazzo non mi sembra una persona cattiva- osservò Persian, a bassa voce.

Daryan ripensò a quei brillanti occhi azzurri e al suo sorriso sincero mentre parlava con la principessa, come un fratello maggiore.

Ripensò alle sue gaffe e al suo entusiasmo all’idea di cucinare. All’aspettativa nel suo sguardo ogni volta che qualcuno assaggiava un suo piatto. Non come un criminale che sperava che la sua vittima morisse, ma come un giovane ragazzo in cerca di un minimo di apprezzamento. Era così… adorabile.

-Lo so, neanche a me- ammise, in un sussurro.

Ma doveva fare il meglio per il palazzo e per il suo popolo.

Quindi doveva restare il più lontano possibile dall’affascinante straniero che ancora, in cuor suo, sperava venisse da un altro mondo.

Sarebbe stato così figo!

(A.A.)

Io amo giocare con i cliché, okay?!

Di solito negli isekai nessuno si chiede neanche per un secondo se il protagonista isekaizzato viene da un altro universo. Ci sono alcune eccezioni, ma solitamente in quelli che ho letto non ci pensa mai nessuno.

Quindi mi sono sbizzarrita a creare un principe che ci spera ma ha paura di sparare stupidate. E Leo lo manda fuori strada dalla realtà e niente, mi sono divertita troppo con il punto di vista del principe.

Se ne vedranno delle belle.

Questo capitolo mi convince di più dei precedenti, ed è anche più lungo. Forse perché si inizia a vivere la vita a palazzo. 

Il prossimo capitolo arriveranno il re e la regina. Chissà se accetteranno Leo o no.

E chissà qual è il piano di Chevel per controllare che Leo non sia immune ai veleni.

Vi assicuro, comunque, che il periodo sospetto massimo è già finito.

Da qui in poi è solo la classica commedia slice of life dove, uno dopo l’altro, tutti si innamorano di Leo.

Perché sì, in questa fanfiction gli uomini sono gay o bisessuali, e le donne etero o bisessuali. Perché tutti devono avere l’occasione di innamorarsi di Leo ^^’

Non prendete questa storia troppo sul serio.

Ma spero che vi diverta, almeno.

Un bacione e alla prossima :-*

A cena con i suoceri… cioè, nel caso il principe sia il main lead

Leo non vedeva l’ora di mettersi a cucinare anche altro oltre che i dolci, ma sapeva di non poter essere troppo precipitoso con le sue ambizioni.

E dopotutto doveva ammettere che le cuoche del castello sapevano il fatto loro, erano davvero professionali in ciò che facevano, da ciò che aveva potuto osservare in quei primi giorni di lavoro.

Solo che quella volta Anna aveva toppato di brutto.

Non lo stava dicendo con cattiveria, affatto. Anna era la cuoca più simpatica con la quale aveva stretto più amicizia, ma aveva davvero davvero toppato di brutto.

-Principe Daryan, non le conviene mangiare questo piatto, affatto!- consigliò al principe dopo aver assaggiato la colazione.

Quest’ultimo, che stava lavorando su dei documenti, sollevò la testa sul cuoco, e lo guardò confuso.

-Per quale motivo?- chiese, sospettoso, osservando il piatto con una leggera nota di preoccupazione.

-Non credo sia avvelenato… spero… spero tanto che non sia avvelenato! In ogni caso ha un sapore terribile- Leo iniziò a temere che l’avvelenamento della storia fosse avvenuto con anticipo, e guardò il piatto preoccupato.

Ma no! Era stata Anna a prepararlo, e gli unici che si erano avvicinati erano stati lei, Leo, Mildred e un secondo Chevel che aveva chiesto quale fosse il piatto del principe e poi se n’era andato immediatamente dopo averlo controllato con un sogghigno sotto i baffi… un momento.

Oh no! Che Chevel fosse un traditore?! E aveva inavvertitamente avvelenato Leo?! O magari aveva avvelenato il piatto proprio per avvelenare Leo!?! 

Il ragazzo iniziò a farsi numerose pippe mentali, e annusò il piatto alla ricerca di qualcosa che non sapeva neanche lui che sapore o odore potesse avere (che odore ha un veleno? Soprattutto un veleno di un’altra dimensione?!).

Il principe, con tutta la calma del mondo, prese il piatto, assaggiò leggermente la salsa con la punta della lingua, e sospirò, scuotendo la testa.

-Che modo terribile…- borbottò tra sé, seccato e… quasi divertito?

La sua faccia era troppo una maschera di ferro perché Leo riuscisse a comprendere appieno le sue emozioni.

Però se il pasto fosse stato avvelenato non sarebbe stato così tranquillo, giusto?

-Riporta questo piatto in cucina e non farlo mangiare a nessuno- il principe gli porse il piatto ancora quasi del tutto pieno, e Leo lo prese con mani tremanti.

-Non è avvelenato, vero?- chiese, preoccupato -Se lo è giuro che non sono stato io! Non l’ho neanche toccato se non per assaggiarlo! E poi non mi sarei mai avvelenato! Non è avvelenato, vero?- indagò, cercando di essere formale ma fallendo completamente a causa del panico crescente.

Il principe fece una strana smorfia.

-No, non è avvelenato. Ma temo che la carne sia leggermente avariata, e non ho intenzione di mangiarla. Inoltre… a causa di questo incidente ti concedo la giornata libera- lo informò, indicandogli la porta per congedarlo.

-Posso cucinare- Leo provò a mostrare la sua disponibilità. Certo, aveva un sacco di sonno da recuperare, ma non voleva dare una cattiva impressione mettendosi a riposare il secondo giorno di lavoro. Era decisamente poco professionale.

-Fidati, ti servirà del riposo… o almeno spero che ti serva- la frase enigmatica del principe rivoltò lo stomaco di Leo… no, non era la frase enigmatica che lo stava rivoltando, ma la carne avariata.

Cavolo se lo stava rivoltando.

Ugh!

-Le porto un altro piatto?- chiese, avviandosi verso la porta camminando all’indietro per non dare le spalle al principe.

-No, non ho molta fame comunque- Daryan scosse la testa.

-Va bene, arrivederla- Leo accennò un inchino ancora molto molto impacciato e mal fatto, e fece per uscire, ma il principe lo interruppe.

-Un’ultima cosa...- lo richiamò, Leo si fermò e lo guardò temendo il peggio.

Quel principe era imprevedibile.

-È stato ammirevole il tuo tentativo di impedirmi di mangiare il pasto. Non me lo aspettavo- ammise, sembrava che stesse parlando più tra sé che rivolto a Leo, che lo guardò come se fosse pazzo.

-Ma è ovvio, è il mio lavoro! Non permetterei mai che qualcuno mangiasse un pessimo piatto!- si infervorò. La cucina era un argomento che gli stava a cuore. Il cibo doveva essere unione, doveva essere ottimo, non avrebbe servito un pessimo piatto neanche al suo peggior nemico! 

Il principe inarcò un sopracciglio, sorpreso dalla sua irruenza.

Leo cercò di tornare sui suoi passi.

-Ehm.. vostra maestà- aggiunse, per sembrare più elegante e formale, con un altro inchino molto poco riuscito che rischiò di fargli cadere il cibo dal piatto.

Il principe fece un’altra smorfia e distolse in fretta lo sguardo da Leo, tornando ai suoi documenti. Il ragazzo lo prese come un invito ad uscire definitivamente dalla stanza.

Una volta fuori, si ritrovò faccia a faccia con uno Chevel dal sorriso furbetto e pieno di aspettativa.

-Tutto bene, cuoco?- chiese, controllandolo dalla testa ai piedi.

Ormai era confermato che avesse fatto qualcosa al cibo.

Ma se il principe diceva che non era un veleno poteva stare tranquillo, giusto?

Sapeva di non piacergli, ma se l’aveva accettato come cuoco lì non avrebbe permesso che venisse ucciso così, giusto?

O quantomeno lo avrebbe avvertito della propria fine.

Anche se il disturbo allo stomaco non faceva che aumentare. Ma era più simile ad un’indigestione che ad un avvelenamento… forse… Leo non era mai stato avvelenato, e non aveva idea di cosa succedesse.

Ma se il Trono di Spade gli aveva insegnato qualcosa era che una persona avvelenata aveva delle conseguenze più grafiche rispetto ad un semplice mal di stomaco.

-La carne non era appropriata quindi la sto riportando in cucina, e il principe Daryan mi ha dato l’intera giornata libera- spiegò Leo, controllandosi bocca, naso e occhi per assicurarsi che non stesse perdendo sangue senza accorgersene.

-Ma tu stai bene? Qualche effetto strano?- chiese Chevel, sempre più curioso e con un sorriso sempre meno rassicurante.

Leo controllò anche le orecchie, ma sembrava a posto. Iniziò ad avviarsi verso la cucina, cercando di farsi un’auto analisi.

Ma aveva solo un fastidioso mal di stomaco.

E sonno.

Ma quello ormai era la base.

-Sì? Perché? Che veleno hai usato?- chiese, preoccupato, squadrandolo dalla testa ai piedi.

Chevel smise di guardarlo e fece finta di niente, il più sospetto possibile.

-Che? Io? Nulla!- finse ignoranza.

Leo si bloccò di scatto quando una fitta enorme allo stomaco lo colpì improvvisamente.

E non sembrava opera di un qualche veleno.

-Suppongo che sia presto per gli effetti- borbottò Chevel tra sé. Leo non lo sentì nemmeno, troppo concentrato a guardarsi intorno.

-C’è un bagno qui vicino?- chiese, urgente, iniziando a saltellare sul posto per cercare di placare il mal di stomaco che aveva ormai raggiunto il punto di non ritorno.

-Uh? Sì, qualche metro più in là, vicino alla cucin…- Chevel, sorpreso, gli indicò un punto vago.

-Perfetto!- Leo gli passò violentemente il piatto e corse nella direzione da lui indicata, lasciandolo sconvolto.

Certo che l’effetto del lassativo era arrivato prima del previsto.

A meno che Leo non stesse fingendo, ed era improbabile che stesse fingendo, era chiaramente non immune ai veleni, anzi, particolarmente sensibile.

Ottimo, una preoccupazione in meno per il principe Daryan.

Certo, però, che aveva proprio bisogno di lezioni di etichetta urgenti, se osava porgere un piatto da scartare al primo cavaliere del principe come se fosse una cameriera qualsiasi.

Era un caso perso.

-Sei un caso perso- si lamentò Persian, scuotendo la testa con un sospiro rassegnato.

Leo, che avrebbe potuto passare il suo giorno libero nel letto scomodo privo di materasso e coperte e invece aveva deciso di approfittarne per la prima lezione di etichetta, si sentì molto offeso.

-Non è colpa mia se ho un’intossicazione alimentare e non riesco a concentrarmi- cercò di giustificarsi.

Aveva ancora un fortissimo mal di stomaco, e andava in bagno fin troppo per ciò che aveva mangiato… ovvero praticamente nulla.

Si pentiva di non essere rimasto in camera!

…no, non proprio, dato che in camera avrebbe dovuto subire bullismo o noia totale tutto il giorno. Non aveva neanche qualcosa da leggere, sigh. Certo che negli universi fantasy medievaleggianti la vita era noiosa. Senza televisione, o videogiochi, o Youtube.

Chissà perché le persone isekaizzate non volevano mai tornare a casa.

Ah… giusto! Il principe figo.

In effetti Daryan sarebbe stato un bel bocconcino se solo Leo fosse stato una protagonista donna meno sospetta.

E non avesse considerato la sua personalità ma solo l’aspetto e i soldi.

Anche se a livello di personalità era molto meglio rispetto a Chevel, Lionel e Prankit, quindi si salvava.

Anche se il migliore al momento era Persian.

Che a sua volta non era affatto male di aspetto.

Erano tutti molto carini come ragazzi, molto più di quelli del mondo di Leo. Classica bellezza da universo fantasy medievaleggiante.

Anche se forse era più rinascimentale che medievaleggiante…

-Mi stai ascoltando?- Persian attirò la sua attenzione colpendogli la testa con un libro, e Leo tornò alla realtà.

-No- ammise con onestà -Mi sono distratto- 

Persian si colpì da solo con il libro, ripetutamente, cercando di procurarsi un trauma cranico pur di non continuare ad insegnare etichetta a Leo l’irrecuperabile.

-Scusa, continua… anzi, aspetta… mi scusi, continui…- Leo cercò di assumere la formalità tipica del periodo, dato che Persian era un nobile.

-Voglio morire!- si autocommiserò il nobile in questione, depresso e demoralizzato.

-Che succede?- chiese una voce femminile entrando con entusiasmo in biblioteca.

-Principessa Opal! Che Jahlee la protegga!- Persian si affrettò a ricomporsi e fece un elegante inchino.

Leo guardò Persian con attenzione, e si alzò cercando di imitarlo.

-Che Jahlee la protegga- ripeté, abbassando la testa un po’ di più dato che essendo un popolano sicuramente avrebbe dovuto fare un inchino un po’ più sentito.

-E che Laasya protegga entrambi voi! Che state facendo? Perché Leonardo non cucina per il pranzo?- chiese la ragazza, poggiando dei libri in un angolo e guardando Leo con curiosità e leggera preoccupazione.

Leo aprì la bocca per rispondere, ma si ritrovò agonizzante sul pavimento a causa di un’ulteriore fitta allo stomaco.

-Il principe Daryan gli ha concesso un giorno libero a causa di un’intossicazione alimentare, e ne approfitto per… insegnargli… l’etichetta- Persian aveva lo sguardo di un condannato al patibolo, ma a dirla tutta Leo era senz’altro messo peggio di lui, dato che non solo doveva imparare, ma era anche ridotto un cencio.

-Oh, santi sette! Stai tanto male? Posso fare qualcosa per aiutarti?- la principessa si piegò verso di lui, e gli diede qualche pacca sulla testa, cercando di rassicurarlo.

Leo le sorrise cortese.

-La vostra preoccupazione è la migliore medicina, vostra altezza- la adulò, con la massima formalità possibile.

Per qualche strano motivo era molto più facile comportarsi bene con la principessa, nonostante fosse più piccola di lui e fosse anche l’unica a trattarlo come se fosse un suo pari.

Forse il motivo era anche che era l’unica che lo trattava bene, lì dentro, quindi meritava la sua cortesia.

O forse inconsciamente cercava di mettere distanza tra di loro perché l’ultima cosa che voleva rischiare era che la principessa minorenne che gli ricordava sua sorella si prendesse una piccola cottarella per il misterioso cuoco straniero che le cucinava i suoi piatti preferiti.

Sarebbe stata la strada più diretta per la decapitazione.

E la quest principale di Leo era sempre sopravvivere.

-Non è niente di grave, non si preoccupi, principessa. In cosa posso assisterla?- Persian cercò di distogliere l’attenzione di Opal da Leo, che fu davvero felice di togliersi da sotto il riflettore, e si rimise a fatica in piedi, osservando la situazione e prendendo appunti mentali su come rivolgersi ad un membro della famiglia reale.

-Volevo solo restituire un libro. Voglio essere preparata su Ombron per quando mamma e papà ritorneranno!- Opal indicò il libro che aveva appena riportato.

-Se ha bisogno di aiuto sono a sua completa disposizione- Persian si offrì, elegante.

-Credo di saperne abbastanza adesso. Piuttosto sono curiosa di vedere come procede la vostra lezione, posso assistere?- chiese la principessa, sedendosi su una poltrona e guardando la scena con trepidazione.

Bene, ora si aggiungeva anche l’ansia da prestazione a già una pessima situazione.

-Certo, principessa. Ma la avverto, il cuoco è un caso disperato- Persian mise subito le mani avanti.

Leo sospirò, seccato, ma non ribatté.

-Devi renderlo perfetto entro cinque giorni, lo sai, vero?- Opal sorrise radiosa, ma i suoi occhi mandavano scintille.

Persian impallidì.

-Io farò del mio meglio, vostra altezza- promise, in un tono che sembrava più che altro un pigolio.

-Cinque giorni? Perché cinque giorni?- chiese Leo, iniziando a preoccuparsi.

-I miei genitori tornano tra cinque giorni! E Dary mi ha detto che tu sarai incaricato di preparare il pranzo del ritorno. Avrai il controllo totale della cucina e ogni tuo piatto verrà giudicato dai miei genitori. Verrai giudicato anche tu, e devi fare una bella figura dato che da questa prova dipende il tuo lavoro!- spiegò la principessa, con entusiasmo, come se gli stesse dando una bella notizia, e non comunicando la sua imminente fine.

Sì, Daryan gli aveva detto che avrebbe dovuto convincere anche il re e la regina, ma non aveva capito che sarebbe stata una prova degna della finale di Masterchef! 

Santo cielo, in cinque giorni era impossibile!

-Ah… capisco- borbottò, ora il mal di pancia non più segno di semplice intossicazione alimentare, ma anche sede di una nausea che l’ansia da prestazione di prima levati proprio, sei una pivella al confronto.

-…Dary non te lo aveva detto?- chiese la principessa, confusa dalla sua reazione.

-Temo che non fosse sceso in dettagli… ora, se potete perdonarmi un istante, devo necessariamente andare in bagno- senza aspettare il consenso e con lo stomaco più in subbuglio di prima, Leo corse nel bagno più vicino, quello della biblioteca, che aveva ormai battezzato fin troppe volte quel giorno, e sfogò la propria ansia per la sfida ormai prossima.

Ricapitolando… aveva cinque giorni per elaborare un menu all’altezza di un’intera famiglia reale, imparare la base di etichetta per servire tale famiglia reale, e superare quel mal di pancia. Il tutto con la consapevolezza che non avrebbe dormito bene con i suoi nuovi coinquilini e in assenza di materasso, cuscino e coperte.

…beh, dai, tanto non voleva stare lì a tutti i costi. 

Quando l’avrebbero cacciato dal castello avrebbe fatto un salto al tempio e avrebbe richiesto una grazia divina o di diventare sacerdote.

Non che credesse che quelle divinità esistevano davvero, ma sperò davvero in un miracolo da parte di Jahlee, o Laasya, o qualcun altro.

Perché solo un miracolo l’avrebbe aiutato in quella situazione.

Ora, questa è una storia scritta, quindi non posso fare un montaggio di quelli con la musica pop che si vedono nei film, nelle serie o negli anime quando si illustra il passaggio temporale e il personaggio che si prepara per qualcosa, si ambienta in un luogo, o semplicemente decide cosa indossare.

Nel caso di Leo di cose da indossare ne aveva ben poche, ovvero due, ovvero l’abito da cuoco e il pigiama, quindi ciò che verrebbe illustrato in questo ipotetico montaggio musicale con passaggio temporale sarebbe semplicemente un susseguirsi di sonno negato, freddo, cucina, lezione con Persian, cucina, programmazione del menu (a mente o con disegni perché teoricamente non sapeva scrivere), cucina, tè con la principessa, cucina e infine bullismo da parte delle guardie reali.

Di solito in un prodotto scritto il passaggio temporale viene illustrato passando direttamente al capitolo successivo, ma non potevo certo pubblicare un capitolo così breve, e mi andava di togliere la parte della cena con il re e la regina il prima possibile per andare alla ciccia.

Ma premessa a parte, immaginatevi che quanto illustrato finora sia un montaggio sonoro con una canzone molto orecchiabile di sottofondo, qualcosa del tipo “Trouble” degli Imagine Dragons (Non voglio problemi, non voglio problemi, NON VOGLIO PROBLEMI!!) o Run Boy Run (Questo mondo non è fatto per te, scappa, ragazzo, SCAPPA!!)… 

Ehi, non ho mai detto che la musica sarebbe stata incoraggiante o piena di speranza.

Perché Leo era tutto meno che incoraggiato e pieno di speranza.

E il pomeriggio della fatidica cena, primo in cucina senza aver dormito (ma tanto ormai era la norma, si stava abituando) e ansioso per tutto il giorno, venne a sapere che tutta la sua ansia era stata completamente inutile.

-Aspetta, aspetta, aspetta… in che senso “dacci indicazioni su cosa cucinare”?! Non devo cucinare da solo?- chiese a bocca aperta, sconvolto, dopo l’affermazione burbera di Mildred.

-Innanzitutto dammi del lei, novellino. E poi che credevi? Che ti avremmo permesso di preparare un banchetto completamente da solo?! Chi ti credi di essere?!- si indignò la cuoca, e Leo non riuscì a trattenersi dall’abbracciarla al massimo del sollievo.

-Oh, che fortuna immensa! Ero spacciato! Grazie a Jahlee ci siete anche voi ad aiutarmi!- esclamò, entusiasta.

Mildred si irrigidì, ma non si scansò, almeno non immediatamente. Sicuramente era troppo sconvolta per avere una reazione preparata.

Ma non si poteva biasimare troppo Leo. Aveva appena scoperto, dopo cinque giorni di ansia totale, che non doveva affrontare una finale di Masterchef, ma una semplice prova in esterna in brigata.

Era mille volte più semplice gestire tutte le preparazioni che aveva in mente con un team molto più esperto di lui ad aiutarlo.

-Lasciami immediatamente andare, marrano- Mildred finalmente si sbloccò, e allontanò Leo con violenza e una mestolata in testa.

Leo era troppo felice per lamentarsi.

-Mi scusi, Mildred, ero troppo felice! Sono troppo felice! Quindi praticamente devo solo dirvi quello che penso di cucinare e girare per la cucina?- chiese, speranzoso.

-Troppo facile così. Uno dei piatti proposti sarà tua completa e totale responsabilità- spiegò Mildred, fulminandolo con lo sguardo.

-Scelgo il dolce!- si prenotò immediatamente, prima che gli potesse essere suggerito altrimenti.

-Ovvio che lo scegli- Mildred sospirò. Nonostante il suo atteggiamento burbero iniziava ad abituarsi e ad affezionarsi al ragazzo.

E sotto sotto sperava che restasse a palazzo.

-Leo! Pronto a cucinare?! Oggi sarà una giornata importante! Sono pronta a fare qualsiasi cosa!- Anna fu la seconda cuoca ad entrare dopo Leo (Mildred praticamente viveva lì non contava) e si mise immediatamente a disposizione, seguita a ruota da Mary e Jane.

Leo, che aveva previsto di fare tutto da solo, si trovava adesso con un compito estremamente facile. Perché pensare solo al dolce significava avere il tempo di realizzare il dolce più importante e gustoso della sua vita!

Sapeva di non potersi permettere di mettersi comodo, perché era comunque una prova difficile, ma affrontò la preparazione culinaria con molto più ottimismo e determinazione.

Quindi l’inevitabile montaggio sonoro in cucina, stavolta, ha più canzoni del tipo “What baking can do” del musical Waitress (Cucinerò una porta per farmi andare avanti) o “Stia con noi” della Bella e la bestia (non serve dire le parole la conosciamo tutti questa canzone). 

Insomma, motivetti più incoraggianti e dalla melodia più allegra.

E alla fine della preparazione, Leo era soddisfatto.

Le altre cuoche erano straordinarie, e il suo dolce super elaborato era uscito esattamente come lo voleva lui.

Un misto di un sacco di preparazioni, tra base della torta, creme varie, crepes e guarnizioni di zucchero e cioccolata.

Sperava solo di non aver esagerato, ma il risultato non gli sembrava un mappazzone.

Alla fine giunse il momento degli assaggi.

E di conoscere finalmente il re e la regina.

Quando Leo entrò nella elegantissima sala da pranzo uscita direttamente dalla reggia di Versailles, la famiglia reale al completo era già seduta a tavola.

Il re denotava un’aura di potere, e subito puntò gli occhi castani e profondi verso Leo nel momento stesso in cui lo vide entrare, interrompendo una discussione che stava avendo con il figlio. Era molto simile alla figlia minore, sia per i tratti del viso che per la corporatura robusta, ma a differenza della prole, aveva i capelli castano scuro.

Mendel si sarebbe rivoltato nella tomba nel vedere che due figli su due avevano ereditato geni recessivi.

Sua moglie, la regina, era la copia spiccicata al femminile del figlio. Gli stessi capelli biondi, gli stessi occhi grigio tempesta, e lo stesso atteggiamento glaciale.

Dei due si capiva chi portava i pantaloni in casa (metaforicamente parlando, dato che l’abito della regina era uno stupendo vestito regale).

-La cena è servita!- Leo si inchinò e porse i primi piatti, cercando di ricordare quanto più possibile degli insegnamenti di Persian.

Aveva un vuoto mentale.

Colpa dell’ansia e del sonno che santo cielo… non dormiva affatto quei giorni, come faceva ad essere ancora vivo in un luogo dove il caffè scarseggiava ed era riservato solo ai nobili?!

-Così tu saresti il cuoco?- il re squadrò Leo dalla testa ai piedi, mettendolo parecchio in soggezione. Leo si affrettò ad inchinarsi maggiormente, consapevole di essere ancora pessimo nel farlo.

-Sì, vostra maestà. È un onore per me aver avuto l’opportunità di cucinare per voi- cercò di essere il più formale, elegante e lecchino possibile.

Ogni cosa per restare lì.

Perché volesse restare lì con tale convinzione Leo non se lo spiegava dato che essere cacciato da palazzo poteva essere un’opportunità migliore, ma dettagli, motivi di trama. E meglio una situazione difficile in un castello che una situazione difficile per strada, no?

-Assaggiatore, assaggia- il principe lo incoraggiò a fare il suo secondo lavoro, e Leo prese il boccone che gli porse con tranquillità e riverenza.

E sorrise sollevato dopo averlo assaporato bene.

Era davvero ottimo. Jane aveva fatto un lavoro straordinario nel taglio degli ingredienti, si erano cotti in maniera uniforme e la sensazione sul palato era ottima.

Rimase in attesa che anche gli altri commensali chiedessero i suoi servigi, ma dopo averlo osservato qualche secondo, decisero di mangiare direttamente, senza far passare i propri piatti dal via.

-Daryan ci ha parlato molto di te. Sembri una persona estremamente sospetta che non avremmo nessun motivo di assumere. Cosa hai da dire al riguardo?- chiese il re, continuando l’interrogatorio e assaggiando con attenzione il piatto. Il suo volto non si scompose.

Era una domanda difficile, ma Leo si aspettava un commento del genere.

-Comprendo perfettamente la posizione del principe Daryan sulla mia permanenza qui, ma confido che la mia cucina parli per me e illustri le mie nobili intenzioni. Che sia il mio motivo per farmi assumere- spiegò, impappinandosi un po’ nella parlata formale perché gli venivano in mente troppe parole moderne.

-In questo piatto sento l’abilità manuale di Jane, l’equilibrio di Irma, e niente di nuovo- dopo solo un paio di bocconi, la regina mise il piatto da parte.

-A me piace molto!- Opal cercò di risollevare l’atmosfera. Era l’unica che sembrava mangiare con vero gusto. 

Anche Daryan aveva lasciato perdere dopo pochi bocconi, mentre il re mangiava lentamente, con una maschera di ferro.

Rimasero in silenzio per il resto dell’antipasto, e poi fu il turno del primo piatto.

Leo non aveva grandi aspettative per il riso allo zafferano da lui preparato con l’aiuto di Mary. Era una delle più abili lì dentro, soprattutto con i primi, e quando Leo aveva scoperto lo zafferano girovagando in cucina, qualche giorno prima, era stato in procinto di piangere. Non era quello abruzzese, ma era comunque una piccola traccia di casa.

Poi aveva fatto una scoperta terrificante… lì a Jediah… e forse anche nel resto dei sette regni… NON ESISTEVA LA PASTA!! Almeno non quella italiana che lui aveva imparato a cucinare con sua nonna.

C’era un tipo di pasta, molto più simile a quella asiatica che a quella italiana, e Leo aveva programmato di fare la pasta fresca come primo piatto.

Purtroppo non aveva avuto il tempo di addestrare bene Mary, e quindi avevano ripiegato verso il riso allo zafferano. Non la sua prima idea, quindi, ma sperava comunque andasse bene.

-Assaggiatore, assaggia- Daryan di nuovo gli porse una porzione del proprio piatto, e Leo lo mangiò con attenzione.

Beh… era eccezionale! Gli sembrava di essere tornato per un attimo a casa.

-Che cosa ci hai messo dentro? Ha un sapore super particolare!- chiese Opal prima ancora che Leo deglutisse.

-Opal! Aspetta il controllo dell’assaggiatore prima di mangiare!- la riprese suo padre, osservandola preoccupato.

-Tanto Leo non mi avvelenerebbe mai! Mi adora! Vero Leo?- la principessa gli fece un sorriso civettuolo.

Leo si ritrovò gli sguardi dei tre reali puntati su di lui, in attesa della sua risposta e con occhi assassini.

Se Leo avesse negato l’avrebbero odiato in quattro, se Leo avesse confermato l’avrebbero odiato in tre, quindi era chiaro quale fosse l’opzione migliore. 

Ma non voleva diventare il classico ragazzo che i genitori della protagonista del manhwa odiavano perché attirava l’attenzione o era attirato dalla principessa.

Soprattutto perché se c’era qualcuno a cui poteva essere attratto, ipoteticamente, non perché Leo ne fosse effettivamente attratto, era il principe. Maschio. Di età più decente.

Ma Leo non era attratto da lui, lo trovava solo un bel ragazzo! Fisicamente! Di personalità era meh… giusto?

Ugh! Non era il momento di avere un gay panic! Doveva rispondere alla domanda della principessa.

-Chi mai potrebbe non adorare la gemma del regno, principessa- cercò di mantenerla sul vago e farle i complimenti senza scendere sul personale.

-Awww, sei così gentile! Attento a non lusingarmi troppo o finirò per sposarti- Opal lo guardò con fare ammiccante, e Leo impallidì.

Gli sguardi minacciosi si fecero così assassini che Leo si sorprese di non essere morto a causa di una qualche maledizione regale. I personaggi di questo tipo di storie dopotutto avevano poteri molto particolari.

Distolse lo sguardo dalla tavola, senza sapere cosa diavolo rispondere, e venne tratto in salvo dall’ultima persona si sarebbe aspettato venisse in suo aiuto.

-Quindi, che spezia hai usato per il risotto?- chiese Daryan, riprendendo la domanda fatta precedentemente.

Era lui quello da sposare, altroché!

…Leo, mantieniti etero!

O quantomeno asessuale! 

Sei sul filo del rasoio, perdiana! Non metterti a crushare sui principi con destino romantico già (letteralmente) scritto!

-Zafferano- rispose, con la gola secca.

-Curiosa combinazione, anche se nella mantecatura sento la mano esperta di Mary. Sembra più un piatto suo piuttosto che tuo- la regina questa volta prese tre bocconi prima di lasciare il piatto, ma lo lasciò in ogni caso.

Era ovvio che si sentisse la mano di chi aveva effettivamente cucinato il piatto! Ormai poteva sperare solo nel dolce.

Ed infatti i piatti seguenti mostrarono commenti molto simili da parte della regina (-La carne è stata cucinata chiaramente da Anna- -Sara ha rovinato parecchio la salsa-), mentre il re si limitava a mangiare e a volte a fare qualche domanda personale a Leo per assicurarsi che non fosse una spia in incognito.

Tale padre, tale figlio.

E a proposito del figlio… Daryan mangiò davvero molto poco, quella sera.

Probabilmente, con tutto ciò che aveva assaggiato Leo, aveva mangiato più lui rispetto al principe, che di solito prendeva uno, massimo due bocconi, e lasciava perdere, e non sembrava godersi neanche una briciola di ciò che mangiava, come se si dovesse sforzare in maniera immensa per mandare giù.

Considerando che i piatti erano tutti davvero buoni, Leo non riusciva proprio a capire il suo comportamento.

E avrebbe anche potuto fingere che fosse solo magari una cosa passeggera. Un piccolo disturbo allo stomaco, o magari aveva mangiato troppo durante l’ora del tè.

Ma Leo era sempre al fianco del principe durante ogni pasto, e aveva notato già da un po’ che non sembrava mai godersi il cibo.

Ne prendeva sempre abbastanza per sostentarsi, ma era come se avesse un limite minimo e si attenesse sempre a quello, obbligato dai suoi bisogni umani a mettere carburante nel corpo.

Era… triste.

-Bene, spero che il dolce possa risollevare questa performance fondamentalmente mediocre- le parole fredde della regina distolsero Leo dalla sua osservazione, e il ragazzo abbassò la testa con rispetto, prima di andare a prendere il suo capolavoro da ristorante stellato.

…forse.

…magari.

Leo lo sperava con tutto il cuore.

-WOOO!- fu il primo commento della principessa, osservando la portata principale con occhi ridotti a due stelle. Sembrava davvero brillare di luce propria.

La regina sbarrò a malapena gli occhi.

Il re si lasciò sfuggire un leggero -Oh…- sorpreso.

Perché il piatto non era solo sicuramente super buono, ma Leo aveva fatto del suo meglio per renderlo anche il più bello da vedere possibile. Aveva passato gli ultimi sette giorni a sperimentare con le sculture di cioccolata solo ed esclusivamente per quel momento.

Beh, non esclusivamente, dato che sarebbero di certo tornate utili in futuro, ma comunque era importante che quel giorno la scultura uscisse bene, ed era uscita alla grande.

Fortuna che non si era sciolta nell’attesa tra una portata all’altra.

-Un drago?- osservò Daryan, anche lui stupito, osservando la scultura di cioccolato che adornava la torta.

-L’animale simbolo della famiglia reale di Jediah. Il mio omaggio nei confronti di coloro che mi hanno dato questa importante e generosa opportunità- spiegò Leo, lisciandoseli il più possibile.

-La presentazione non fa un piatto. Ho assaggiato centinaia di torte in vita mia, è stato rischioso da parte tua presentarti con un dolce del genere- la regina cercò di mantenere la sua compostezza.

-Voglio mangiarla seduta stante!- la principessa era molto meno composta.

-Non è una semplice torta, permettetemi di mostrarvelo- Leo prese un coltello (facendo scattare sull’attenti Daryan che ancora non si fidava del tutto di lui) e tagliò la torta al centro, mostrando un interno di gusti particolari e selezionati, e servendo i piatti con eleganza e cura.

-Assaggiatore, ass… che lo dico a fare, Opal si è già fiondata- Daryan era in procinto di fargli assaggiare la torta (ed era il primo piatto che Leo voleva davvero assaggiare) ma si interruppe quando notò che il resto della sua famiglia aveva già cominciato a mangiare.

Leo tentò di non sembrare troppo deluso, ma Daryan sembrò accorgersene, perché gli porse il proprio piatto.

-Per sicurezza preferisco farti assaggiare il mio piatto- cambiò idea, in tono freddo.

Leo sorrise con gioia, e assaggiò la sua opera più ambiziosa.

…era esattamente come sperava.

Non riuscì a trattenere il suo sorriso più soddisfatto.

E se fosse stato leggermente più attento, avrebbe notato che anche Daryan, sebbene molto tra sé, aveva accennato un sorrisino leggerissimo, nel vederlo così entusiasta.

Ma l’attenzione di Leo fu bruscamente attirata da un pugno sbattuto sul tavolo, appartenente alla regina.

Per un secondo, un terribile istante, temette di aver fatto un casino.

Aveva forse usato ingredienti a cui la regina era allergica senza saperlo? Aveva sbagliato proprio quella parte di torta? C’era finito qualcosa? Un pezzo di guscio, un capello?

Poi vide il volto della regina. Il suo temperamento glaciale aveva appena lasciato spazio a due occhi lucidi e un’espressione beata.

-Questo è il dolce più buono che io abbia mai assaggiato in vita mia!- tuonò, con entusiasmo, alzandosi di scatto in piedi.

-Oh, mi fa davvero piacere, maes…- Leo non fece in tempo a finire, perché la regina lo aveva raggiunto e gli aveva preso le mani.

-Diventa il nostro pasticcere personale! Sarai a capo del banchetto per la festa di compleanno di Opal, ti pagheremo il doppio se prometti di restare qui! Non andare da nessun’altra parte!- gli fece un’offerta che non poteva rifiutare… non in senso mafioso, solo nel senso che era davvero un’ottimo offerta.

-Oh, io… wow… è… è un grande onore- Leo arrossì di botto. Nessuno si era mai rivolto a lui con tale entusiasmo… tranne Opal… ma Opal era una ragazzina più piccola, non un’adulta, regina, che fino a quel momento era stata più fredda della dea della neve Noelle.

-L’onore è nostro! Opal, ti piace l’idea che si occupi del tuo banchetto di compleanno?- chiese la regina a sua figlia, dopo aver scompigliato i capelli di Leo in maniera affettuosa.

-Assolutamente! Questa torta è la quintessenza della bontà assoluta! Dary, papà, che ne dite?- chiese Opal, rivolta ai maschi della famiglia.

-Non sono un esperto in gusto come voi due, ma ammetto che il piatto ha conquistato anche me… poi devo dire che ho amato questa cena, è stata per me ottima dalla prima all’ultima portata- ammise il re, abbandonando la facciata dura per mostrare un’atteggiamento più mite e bonario.

Daryan non commentò, e si limitò ad assaggiare la torta con sopracciglia aggrottate, come se non riuscisse proprio a capire perché fossero tutti così entusiasti.

Per qualche strano motivo, Leo non riuscì a distogliere lo sguardo da lui, pieno di aspettativa.

Gli piaceva la torta? Leo sperava davvero di sì. Nonostante fossero i due reggenti l’ago della bilancia della sua permanenza, per qualche strano motivo Leo aspettava l’esito del principe con maggiore trepidazione.

Ma lui rimase un blocco di ghiaccio durante tutta la degustazione, senza dare segno di essere rimasto colpito dai sapori.

Ma a Leo non sfuggì che quello fu l’unico piatto che finì.

E non trattenne un sorriso davvero soddisfatto.

Ora che aveva ottenuto un lavoro a tempo indeterminato e un ingaggio per un evento particolare, poteva finalmente rilassarsi, giusto?

…Giusto?

Spoiler: …no!

(A.A.)

Innanzitutto volevo dirvi che ho aggiunto qui su EFP i profili dei personaggi all’inizio di ogni capitolo, come già facevo su Wattpad.

Poi che ho progettato tutta la storia… o meglio, tutta la prima stagione della storia, che sto praticamente dividendo come se fosse davvero un manhwa coreano con archi narrativi e stagioni. Saranno 22 capitoli. 

E spero che vi piacerà quello che ho in programma. Ci saranno più colpi di scena di quanti vi potreste aspettare ;)

E tre stagioni, teoricamente.

…praticamente io non riesco mai a scrivere cose brevi, mannaggia a me.

Ma parlando di ciò che si è visto finora… Leo ha conquistato anche il re e la regina, da qui teoricamente dovrebbe essere una passeggiata, giusto?

…giusto?!

Ehhhh, vedremo.

Sarei molto curiosa di sapere che ne pensate, soprattutto dei personaggi, quindi per non costringere nessuno a recensire o a scrivere un messaggio o altro, aggrego qui sotto un sondaggio sulla storia, che potete completare in pochi secondi, è anonimo, ed è completamente sicuro. L’ho fatto anche per altre mie storie.

Giusto per capire un po’ che ne pensate :)

Un bacione e alla prossima :-*

SONDAGGIO!!!!

Era meglio farmi i cavoli miei e chiedere l’elemosina per strada

Leo era abituato ai bulli. Era un ragazzo, maschio, basso, e gay, quindi aveva avuto la sua buona dose di bullismo per tutti gli anni di scuola, e ogni giorno era stato felice di non essere in un liceo americano perché altrimenti sarebbe stato ancora più bullizzato come nei film pieni di cliché.

E bisognava dire che non era un gran maestro nell’affrontare i bulli, dato che il suo talento principale era scavarsi la fossa, ergo faceva sempre in modo, nel tentativo di salvarsi, di finire maggiormente bullizzato.

Certo, quando aveva conosciuto la sua migliore amica, Giada, al liceo, le cose avevano iniziato ad andare meglio, dato che quella ragazza era una forza della natura.

Al momento Giada non era con lui in quel mondo, anzi, probabilmente lo credeva morto investito da un camion.

…forse era davvero morto investito da un camion.

Le dinamiche di come Leo fosse arrivato in quel mondo erano ancor misteriose, ma il punto era che era bullizzato, e dopo aver ottenuto il favore del re e soprattutto della regina, il bullismo era aumentato esponenzialmente.

Non solo adesso non aveva un materasso, né un cuscino, né le coperte, ma si era trovato un serpente, vivo, nel letto, i suoi vestiti erano stati lanciati in cima a numerosi alberi, e durante la notte veniva sempre, costantemente, svegliato da tonfi, o sibili (quel serpente l’aveva traumatizzato) e altre cose fastidiose.

Quindi, quando quella mattina, tre giorni dopo aver confermato il suo impiego a tempo indeterminato, i biscotti si erano vagamente, appena appena, bruciacchiatini… Leo era estremamente giustificato, diciamolo! 

Erano comunque buoni, solo che era troppo stanco, si era appisolato un minuto di troppo, e non li aveva tolti in tempo dal forno.

Mildred l’aveva guardato malissimo.

Ma non aveva tempo di rifarli, quindi aveva preso i migliori e li aveva portati nella sala da pranzo, dove la regina e la principessa si erano concesse una colazione madre-figlia per parlare del viaggio della regina e iniziare ad organizzare la festa di compleanno della principessa.

Leo ricordava vagamente quell’evento, nel libro, perché prima del ballo, circa due settimane prima, iniziava il libro, con la protagonista che partecipava alle selezioni per scegliere delle nuove cuoche qualificate che aiutassero nei preparativi.

Chissà se sarebbe successo anche lì, ora che c’era Leo. Il ragazzo sperava di non mettersi in mezzo tra il principe e il suo vero amore.

…o forse chissà, lo sperava.

Nah, non era uno sfasciafamiglie, anche se la famiglia non si era ancora formata.

Geez, Leo, resta etero per cinque secondi! Il principe non è neanche così gentile con te. Anche se è figo.

E, almeno tra gli uomini, era uno dei pochi che lo trattava con un minimo di rispetto.

Leo era troppo stanco per pensare.

-Cuoco- venne chiamato dalla regina, svegliandosi dal torpore nel quale era sprofondato mentre aspettava che le due donne finivano di mangiare.

-Sì, mia regina, posso aiutarla?- Leo fece un inchino molto impacciato e si avvicinò. Non aveva ancora imparato a inchinarsi come si deve, era davvero pessimo.

-Riporti i biscotti in cucina- la regina gli fece un cenno verso il piatto di biscotti che non erano stati praticamente toccati, tranne uno che la principessa stava mangiando con gusto.

-Perché mamma?- chiese infatti Opal, confusa, avvicinando il biscotto a metà al petto.

-Perché mi aspettavo di meglio. Non sono un piatto all’altezza- la voce della regina era impassibile, ma il suo sguardo era freddo e Leo capì chiaramente che fosse estremamente delusa dall’operato di Leo.

-A me piacciono- obiettò la principessa, sorridendo incoraggiante a Leo, che però non stava guardando lei, ma la madre, che non ricambiava il suo sguardo, come se non fosse degno di attenzione.

Leo conosceva l’ambiente culinario, e i critici intransigenti.

E sapeva perfettamente che quei biscotti non erano la sua opera migliore.

Ma era troppo stanco per essere comprensivo e accettare le critiche, quindi non nascose la sua irritazione quando fece un secondo inchino, prese il piatto, e tornò in cucina con un poco sentito: 

-Sono spiacente non siano stati di vostro gradimento, farò meglio la prossima volta-

-È il caso- rispose la regina, prima che Leo si chiudesse la porta alle spalle.

-Immaginavo sarebbe andata così- lo accolse una voce in cucina, in tono severo.

Era Mildred, e sembrava aspettarlo. Scosse la testa e gli prese il piatto dalle mani -spero tu abbia un’idea per un dolce epico a pranzo per rimediare… Leonardo?- interruppe la sua sgridata notando lo stato in cui Leo versava in quel momento.

Stanco morto, spaventato dai continui scherzi che diventavano sempre più pericolosi, rimproverato sia dalla regina che dal capo della cucina. Con nessun alleato o amico con cui confidarsi, e con il carico di lavoro di uno schiavo unito a lezioni di etichetta con un insegnante che non faceva che ripetergli quanto facesse schifo… Leo era sul punto di crollare.

E la critica alla sua cucina era stata la goccia che aveva fatto traboccare il vaso.

Perché diavolo era rimasto lì?! Forse sarebbe stato meglio farsi buttare per strada e farsi assumere in una locanda… tipo. Leo non aveva idea di cosa avrebbe potuto fare fuori dalle mura del palazzo, e il timore che fosse ancora più pericoloso che all’interno era stata l’unica cosa che lo avesse trattenuto dallo scappare via da lì.

Ma adesso iniziava davvero a valutare l’idea di licenziarsi, andarsene e non mettere più piede lì dentro.

Dopotutto, oltre a Mary, Jane, Anna e la principessa, praticamente nessuno gli aveva offerto incoraggiamento e affetto sincero, e sebbene quelle quattro gli sarebbero sicuramente mancate, non era comunque ancora abbastanza affezionato da preferire stare lì con loro e venire costantemente bullizzato, abbattuto e trattato con sospetto e giudizio costante.

I suoi pensieri depressi, e le lacrime che avevano iniziato a scorrergli sulle guance nel bel mezzo del suo crollo emotivo, vennero interrotti da due forti braccia che lo avvolsero, e Leo, che non ricordava più cosa fosse un abbraccio, rimase completamente interdetto.

-Su, su… stai ancora imparando. Nessuno si aspetta che tu sia sempre perfetto- la voce di Mildred era così dolce e incoraggiante che Leo non la riconobbe subito, troppo abituato a commenti sgarbati e sospettosi.

Lo stringeva con affetto e gli stava dando qualche pacca sulla schiena per calmarlo, come una madre nei confronti del proprio figlio.

Improvvisamente, Leo sentì la mancanza di casa molto più di prima, e ricambiò l’abbraccio con forza, singhiozzando copiosamente e seppellendo il volto sulla sua spalla.

Era consapevole che le altre cuoche, intente a pulire dopo aver preparato la colazione, lo stavano fissando a bocca aperta, ma non riusciva a permettere alla vergogna di continuare a sfogarsi. Era troppo stanco. E non solo fisicamente, ma anche e soprattutto emotivamente.

E quell’abbraccio era la cosa migliore che gli fosse successa dall’inizio di quella pazza avventura.

Mildred lanciò loro un’occhiata penetrante, e tornarono tutte ai rispettivi compiti ignorando il crollo emotivo della nuova recluta.

-Mi dispiace- borbottò Leo dopo un po’, separandosi e asciugando al meglio le lacrime che ancora si ostinavano ad uscire -Torno a lavoro- cercò di recuperare la compostezza e rimettersi a lavorare. Doveva rimediare ai biscotti con un dolce straordinario… non gli veniva in mente niente. Voleva un caffè.

Mildred lo bloccò sul posto, tenendolo fermo per le spalle e cercando di incrociare il suo sguardo.

-Qualcosa mi dice che non stai così a causa di qualche biscotto bruciacchiato. Cosa è successo?- chiese, sinceramente preoccupata, e squadrandolo dalla testa ai piedi.

Leo avrebbe potuto lamentarsi, ma dubitava fortemente che aprire il suo cuore a una cuoca l’avrebbe aiutato molto contro alcune delle guardie scelte del regno. Soprattutto perché Lionel era un nobile, mentre sia Leo che Mildred erano semplici popolani. 

Scosse la testa.

-Nulla. Sono solo stanco. E un pessimo cuoco, e mi chiedo sinceramente perché diamine mi hanno preso a lavorare qui se poi devono tutti trattarmi…- nonostante si fosse imposto di non lamentarsi, iniziò a lamentarsi, e si interruppe appena in tempo, mordendosi il labbro.

Mildred sospirò.

-Senti, ragazzo. So di essere burbera, e a volte troppo severa, ma se mi accanisco un po’ contro di te è perché vedo davvero del potenziale, e il motivo per cui ti hanno preso a lavorare qui è perché te lo meriti…- Mildred fraintese la lamentela di Leo, credendo che fosse lei il motivo per il quale Leo fosse così abbattuto.

Il ragazzo iniziò a scuotere la testa.

-No, Mildred, non è…- provò a chiarire il malinteso, ma la donna lo zittì con un dito sulla bocca.

-Non mi interrompere!- lo rimproverò -Vuoi sapere perché sei stato valutato dal re e dalla regina in persona?- chiese poi.

Leo ci mise qualche secondo a rispondere, perché non voleva interromperla nuovamente.

-Ehm… perché sono molto sospetto? E sono un uomo? E quindi c’è bisogno dell’approvazione del re?- provò a supporre, ripensando all’interrogatorio svolto durante la cena di qualche giorno prima.

-Sei più percettivo di quanto ti dessi credito- Mildred sembrava stupita e forse anche un po’ orgogliosa.

Leo accennò un sorrisino.

-Ma non è l’unico motivo. In realtà il principe poteva benissimo decidere da solo, ma... senti…- Mildred lo prese per un braccio e lo avvicinò per parlargli più in confidenza, lontano dalle orecchie delle altre cuoche che comunque stavano sentendo l’intero discorso e probabilmente l’avrebbero raccontato in giro dato che i gossip, tra la servitù, galoppavano rampanti.

-…quando il principe chiede ai genitori di valutare un caso, soprattutto quando si tratta di cucina, il suo vero intento è di cacciare via la persona- ammise, sottovoce.

Leo pensò di aver capito male.

-il principe Daryan voleva cacciarmi da palazzo?- chiese, sentendosi un po’ ferito.

Certo, sapeva benissimo di non essere molto apprezzato dal principe e dai suoi collaboratori più stretti, ma credeva che in quei giorni si fosse convinto che Leo non aveva intenzione di avvelenare nessuno.

Dopotutto si vedevano ogni giorno durante i pasti, Leo assaggiava ogni suo cibo, e ogni tanto condividevano anche qualche parola sulla qualità delle pietanze.

Okay, non è che fossero amici, ma Leo non credeva che volesse cacciarlo, ma dargli un’occasione.

Aveva completamente frainteso, probabilmente.

-Oh, sì. La muta richiesta verso i suoi genitori è “non voglio cacciarlo io perché mia sorella mi odierebbe, quindi fatelo voi, per piacere”. Il test aveva il risultato già deciso. Eravamo tutte convinte che te ne saresti andato- si intromise Jane, dando prova che tutte stavano ascoltando, e che tutti fossero a conoscenza del metodo usato dal principe.

Quindi Leo si era impegnato tanto per niente?! No, un momento. Ma se volevano cacciarlo, perché allora adesso stava lavorando lì soffrendo così tanto?! Leo non riusciva a capire cosa diavolo volesse la famiglia reale da lui.

Sospirò abbattuto, Mildred lanciò un’occhiataccia a Jane, che tornò a lavoro, e prese il ragazzo per portarlo in un’altra stanza.

-Il punto è, figliolo, che se ti hanno assunto e messo alla guida del banchetto per la principessa, significa che il tuo talento è così straordinario che vogliono a tutti i costi tenerti nonostante tu sia sospetto. Ma devi comunque lavorare con noi, e fidarti di noi, e venire da noi se hai qualche problema. Non sei solo. Siamo una squadra, okay?- la capo cuoca concluse l’incoraggiamento e diede la propria disponibilità -E se a volte sono troppo dura, sappi che lo faccio per spronarti, perché ho notato anche io quanto sei bravo in cucina- poi mise le mani avanti circa i propri metodi, scompigliando i capelli ricci di Leo con affetto.

Leo pensava di esserle decisamente antipatico, ma era davvero commosso alla nuova consapevolezza di essersi sbagliato, e che al contrario la signora Mildred lo valutava così tanto, perché anche lui stimava moltissimo lei. A differenza dei cavalieri, lei era burbera, sì, ma ai livelli che si sarebbe aspettato dai giudici di Masterchef. Severa ma per incoraggiarlo. L’aveva capito, inconsciamente.

I suoi coinquilini… Leo sperava di non vedere nuovamente un serpente tanto presto.

L’unico che si salvava appena era Alex, ma nel senso che non faceva nulla né contro di lui, né per lui.

-Grazie Mildred… so che siete tutte fantastiche- Leo sorrise alla cuoca, comunque molto toccato dall’interessamento nelle sue condizioni mentali. Mildred gli sorrise rasserenata.

-E cerca di dormire un po’ di più, di notte. Hai due occhiaie tremende- lo incoraggiò poi, osservandogli bene il viso.

Leo si rabbuiò, pensando al suo dormitorio.

-Ci proverò- promise, con sguardo basso. Mildred sembrò capire qualcosa, ma decise di non indagare oltre.

-Bene, ora che abbiamo chiarito, cosa pensavi di fare a pranzo?- chiese, incuriosita dal suo piano.

Leo cercò di riflettere. Allora, doveva fare un dolce che ripagasse i biscotti bruciacchiati, quindi qualcosa che non aveva mai fatto, che riuscisse a fare senza addormentarsi, magari che non c’era neanche bisogno di cucinare… ufff, a Leo non veniva in mente proprio nulla. Se solo avesse potuto bere un caffè…

Caffè…

Dolce…

Che non bisognava cucinare…

EUREKA!!

Leo si illuminò completamente, entusiasta all’idea che gli era appena venuta in mente.

-Ho il dolce perfetto! Ma ho bisogno di caffè, e devo fare la crema al mascarpone, e i savoiardi… se è per un dessert posso prendere i chicchi di caffè, vero?- chiese Leo, speranzoso, e pronto a creare il piatto boomerang più piatto boomerang della storia dei piatti boomerang.

E con piatto boomerang si intende un dolce pensato per la famiglia reale che però avrebbe in realtà giovato a Leo.

Perché per cucinare il tiramisù serviva il caffè, e tutto quello avanzato sarebbe finito dritto dritto nello stomaco di Leo.

-Se è fondamentale per la ricetta suppongo tu lo possa usare, ma cosa sono i savoiardi?- chiese Mildred, confusa.

-Dei biscotti particolari. Li ho già fatti una volta, spero di ricordare bene la ricetta- Leo era grato di avere una buona memoria selettiva, perché questo lo rendeva esperto nel ricordare le ricette, sebbene facesse alquanto schifo quando si trattava di ricordare cose più importanti.

-Ma la prima cosa da fare è il caffè. Posso prendere i chicchi?- Leo guardò Mildred con stanchi occhi adoranti, e Mildred accennò un sorrisetto divertito.

-D’accordo, prendi tutti i chicchi che vuoi. Tanto dovrebbe arrivare un carico di cibi esotici da Fring, in settimana. E i chicchi di caffè e di cacao saranno rimpinguati- gli diede il via libera, intuendo che quello fosse un piatto boomerang, ma concedendogli il beneficio del dubbio a fronte del momento appena condiviso.

-Sei la migliore, Mildy! Grazie mille!- Leo era più sveglio solo al pensiero di bere un po’ di caffè. Mildred storse il naso al soprannome, ma non lo riprese troppo aspramente.

-Mettiti a lavorare adesso! Che hai perso già troppo tempo- lo rimproverò solo, incoraggiandolo a tornare in cucina.

Dopo aver bevuto una tazza di caffè con la scusa di controllare che fosse fatta bene, Leo si sentì per la prima volta da qualche giorno di nuovo sveglio.

Preparò il miglior tiramisù della sua vita!

Il pranzo andò parecchio bene, soprattutto grazie al suo tiramisù, che fece sorridere e annuire la regina, che sembrava essersi dimenticata dei biscotti bruciacchiati della colazione.

Leo era anche abbastanza sveglio, grazie al caffè, anche se doveva comunque cercare una soluzione perché dubitava fortemente che sarebbe riuscito a preparare ogni giorno dolci che necessitavano caffè senza rischiare di risultare sospetto o di non far dormire di notte tutti i membri della famiglia reale.

Peccato che non gli venissero idee per affrontare i bulli.

Dato che di solito la sua soluzione era trovarsi un’amica che lo proteggesse.

Ma Giada non c’era…

Al momento aveva circa un’ora di riposo prima di dover preparare i dolci per l’ora del tè, ed era diretto verso il dormitorio con la remota speranza di riuscire a dormire qualche minuto approfittando che i cavalieri fossero in una sezione di allentamento, ma evidentemente anche loro avevano la pausa pranzo, perché nel momento stesso in cui entrò in camera, Lionel, l’unico presente, sguainò la spada.

Leo sospirò e fece dietro front, ma il cavaliere nobile era decisamente ben allenato, perché gli era già arrivato vicino, e aveva chiuso con violenza la porta prima che Leo potesse attraversarla, mettendogli poi la spada al collo.

-Ehi, capisco che mi odi, ma mi sembra che tu stia esagerando- si lamentò Leo, cercando di mantenersi tranquillo.

-Ti sei lamentato con qualcuno?- chiese Lionel, in tono furioso.

Quel tono colpì Leo profondamente, e lo fece impallidire.

Non stava scherzando. Non lo stava minacciando con scherzi che considerava insignificanti (che poi Leo temesse i serpenti era un’altra faccenda, Lionel chiaramente voleva solo intimidirlo normalmente), lo stava seriamente minacciando, con una spada puntata alla sua gola.

Era la seconda volta che Leo aveva una spada puntata addosso, ma era la prima volta che era così intimidito.

-No!- si affrettò a dire la verità -Non ho detto nulla a nessuno! E soprattutto non ho fatto il tuo nome- giurò, alzando le mani e spalmandosi contro la porta.

-Se è vero allora perché il bibliotecario è venuto a chiedermi se c’era qualche problema al dormitorio?- chiese Lionel, ancora più minaccioso.

Leo cadde dalle nuvole.

-Persian?- chiese, sorpreso. Non si aspettava proprio che si mettesse ad indagare, e non gli aveva davvero detto nulla. Solo che era stanco come giustificazione al fatto che non riusciva ancora a fare un inchino decente.

-È Signor Lavoie, per te. E io sono Sir Lionel Vinterberg, non dimenticarlo! Siamo nobili, e tu sei una nullità che verrà gettata via nel momento in cui perderai la tua utilità. Solo perché la regina ha apprezzato un tuo piatto, non significa che ora vali qualcosa. Nessuno sentirà la tua mancanza se sparirai, anzi, probabilmente non se ne accorgerebbero per parecchio tempo o penserebbero che sei semplicemente tornato a fare la spia, quindi se una sola parola prova ad uscire nuovamente dalla tua bocca, sarà l’ultima cosa che dirai mai- lo minacciò Lionel, prendendogli la testa per i capelli e sbattandogliela contro la porta, per far capire il concetto.

-Non ho detto niente a nessuno! So di non valere nulla! Non voglio problemi- insistette Leo, massaggiandosi appena la testa e cercando di non far risalire le lacrime.

Stava vedendo le stelle, e sicuramente gli sarebbe uscito un enorme bernoccolo. Lionel era una persona orribile, ma non era una delle guardie più promettenti a caso. Era forte.

E pericoloso.

-Ecco, tieni la bocca cucita. Da domani ci penserò io ad assicurarmi che tu non vada in giro a sparlare- lo minacciò, dandogli una gomitata sullo stomaco che lo fece crollare a terra, e poi superandolo per uscire dalla stanza.

Leo aveva il respiro affannato, la testa che girava, ed era una vera fortuna che non avesse iniziato a sputare sangue.

Si alzò con una certa difficoltà, con gambe tremanti, e il suo primo pensiero fu di uscire dalla camera prima che Lionel tornasse per finire il lavoro approfittando che fosse solo.

Si appoggiò al muro e si allontanò il più in fretta possibile, cercando un luogo qualsiasi dove ritirarsi per riflettere.

Al momento la biblioteca era il suo ritrovo preferito, ma non voleva assolutamente imbattersi in Persian e rischiare che gli facesse il quarto grado.

Forse il giardino? Non l’aveva visitato molto, ma era grande e pieno di nascondigli, lo aveva osservato attentamente dalla finestra della camera del principe, ogni volta che andava a portargli da mangiare.

Sì, il giardino, doveva raggiungere il giardino, sedersi, respirare, e pensare a cosa fare.

-Che stai facendo?- una voce dura lo fece sobbalzare e irrigidire, e si girò verso la direzione dalla quale proveniva con terrore malcelato. Era Chevel, e si avvicinava minaccioso. Leo non aveva la forza di affrontare anche lui, così si girò nuovamente e provò a scappare, ma il cavaliere fu più veloce, e lo prese per un braccio, fermando la sua disperata fuga.

-Stai per caso facendo qualcosa che non dovresti?- lo aggredì, avvicinandolo a sé, ma sgranando gli occhi e perdendo lo sguardo duro non appena vide le condizioni in cui era, con le lacrime che avevano iniziato a solcargli le guance -Cosa è successo?- chiese, indebolendo la presa ma non lasciandolo andare completamente.

Sembrava sinceramente preoccupato, ma Leo dubitava fortemente che l’avrebbe potuto aiutare. E si odiava per apparire così debole davanti a lui.

-Niente! E se fosse successo qualcosa non lo direi a te!- esclamò, provando a liberarsi il braccio con uno strattone senza successo. 

-Bada al linguaggio!- Chevel indurì lo sguardo e lo tenne ancorato sul posto.

La presa del cavaliere era di ferro anche quando non era stretta al massimo. Se avesse voluto, probabilmente avrebbe potuto spezzare il braccio di Leo senza troppo sforzo.

Leo teoricamente non avrebbe dovuto dargli motivo di farlo, ma come ben sapete, era bravo a scavarsi la fossa e parlare e agire a sproposito.

-E pensare che stavo cercando di essere cortese, invece di mandarti direttamente all’inferno!- esclamò con foga, provando nuovamente a liberarsi senza alcun successo.

Il polso iniziava a fargli male.

Anche se non quanto la testa e lo stomaco.

Chevel sembrava più confuso che offeso.

In effetti lì non avevano l’inferno, o il diavolo, o altri concetti cristiani. Avevano i sette dei.

Che sicuramente odiavano Leo con tutto il loro cuore.

Dopo l’istante di confusione, Chevel scosse la testa, e decise di ignorare la faccenda.

-Ti stavo cercando, ho delle notizie da darti- spiegò, lasciandogli il braccio ma pronto a riprenderlo nel caso avesse tentato di scappare.

Leo decise di ascoltare cosa aveva da dire, anche se voleva ancora scappare il prima possibile ed elaborare un modo per sfuggire a Lionel senza venire ucciso.

Si massaggiò il polso e aspettò qualsiasi cosa Chevel avesse da dirgli, probabilmente qualche ulteriore minaccia perché non erano mai abbastanza da parte dei cavalieri.

Per qualche strano motivo, in presenza di Chevel, iniziò a calmarsi. Era minaccioso, e a Leo non stava simpatico, ma l’aveva inquadrato meglio, e sembrava un cane che abbaia ma non morde.

Non come Lionel.

Brrr, chissà cosa intendeva dicendo che da domani si sarebbe assicurato che Leo non andasse in giro a sparlare.

-Da domani e almeno fino al compleanno della principessa, Lionel sarà la tua guardia personale, ti seguirà ovunque e ti terrà d’occhio- annunciò Chevel, con nonchalance.

Leo si immobilizzò, e lo guardò sperando di aver capito male.

-Cosa?- chiese, in tono acuto.

Chevel fu preso in contropiede dalla sua reazione.

-Lionel sarà la tua guardia del corpo personale per circa tre settimane. Perché, hai qualche problema con lui?- chiese, senza traccia di astio, ma solo con una certa curiosità.

Leo maledisse il suo essere completamente trasparente, perché non riuscì a non impallidire e iniziare a sudare freddo.

-No- mentì, con un sussurro, iniziando ad indietreggiare.

-Leonardo…- Chevel si avvicinò, tentando di indagare.

Ma Leo non voleva la sua preoccupazione. Non voleva la preoccupazione di nessuno. Avrebbero creato solo maggiori problemi.

-Non ho nessun problema. Voglio solo farmi una passeggiata. Mi è concesso fare una passeggiata o ho bisogno di un babysitter?- Leo iniziò ad agitarsi, e indietreggiò più facilmente.

-Un cosa?- Chavel si bloccò, nuovamente confuso dal lessico moderno di Leo.

-Ho solo quaranta minuti di pausa ormai. Posso andare o hai altre notizie da comunicarmi?- tipo che domani mi brucerete sul rogo tanto ormai siamo lì.

-No, nulla…- Chevel lo osservò con una certa preoccupazione, ma non indagò oltre, e fece come se non fosse affatto interessato al dramma di Leo.

A Leo andava alla grande.

-Allora, con permesso, Sir Podbart- Leo cercò di fruttare le lezioni di Persian, e fece un breve inchino in direzione di Chevel, che sembrò parecchio sorpreso dal rispetto mostrato dopo tutta quella strana e agitata conversazione.

-Sì… eh… vai- lo congedò, con un piccolo cenno del capo.

Leo era troppo impegnato a scappare per rendersi conto che, secondo le lezioni di Persian, Chevel gli aveva appena mostrato un rispetto solitamente riservato a persone di ceto sociale simile o vagamente superiore.

Leo era molto sotto rispetto a Chevel, non si sarebbe meritato un cenno di rispetto neanche da un topo di fogna, dato che era al loro stesso livello.

Ma non se ne accorse, e comunque non gli interessava più di tanto quello che pensava Chevel di lui. Voleva solo stare il più lontano possibile da lui e dai suoi cavalieri.

Raggiunse il giardino e si sedette sull’erba nel luogo più isolato che riuscì a trovare, dietro un cespuglio scolpito a forma di drago.

Era davvero molto bel realizzato, anche se Leo non riuscì a goderselo, con tutti i pensieri pieni di panico che gli attraversavano la mente.

Si prese la testa tra le mani, e cercò di riflettere.

Forse se manteneva un profilo basso, non avrebbe attirato l’attenzione e non avrebbe infastidito Lionel con il favoritismo nei suoi confronti.

Magari poteva semplicemente farsi cacciare da lì e dormire.

Ma Leo non amava arrendersi e basta senza lottare.

Anche se in quella situazione non si trattava di affrontare un paio di bulletti, ma dei cavalieri molto più potenti di lui armati di spade taglienti. Era come se nel suo mondo si fosse messo contro la mafia, e non era un protagonista di qualche fiction. Lui se si metteva contro la mafia, finiva con le scarpe di cemento.

Forse lì le scarpe di cemento non c’erano.

Ma era possibile che ci fosse la culla di giuda, e Leo temeva più le torture medievali rispetto a una morte che sì era lenta, ma almeno era definitiva.

Ma non doveva pensare già a quello.

Doveva trovare un modo per conquistare il favore di Lionel.

Forse con un biscotto, o qualche altra prelibatezza. La via per il cuore di un uomo è sempre il suo stomaco.

Ma aveva giurato che nessuno di quei tre avrebbe mai assaggiato un suo cibo, e non voleva andare contro quella promessa.

Ma meglio perdere la dignità che la vita.

Mentre Leo rifletteva, si alzò e iniziò a camminare avanti e indietro cercando di riflettere meglio.

Si bloccò di scatto quando notò che poco distante, il principe Daryan stava camminando nella sua direzione, parlando distrattamente con Persian. Sembrava molto concentrato.

Voltò la testa nella sua direzione, e per un istante i loro sguardi si incrociarono.

Poi Leo si abbassò di scatto, coprendosi con il cespuglio drago, e iniziò a strisciare il più lontano possibile per evitare che anche il principe lo raggiungesse per chiedergli se andasse tutto bene.

Dubitava che l’avrebbe fatto, onestamente, ma meglio non rischiare.

Ci mancava solo che Lionel lo vedesse che parlava con il principe fuori dall’orario di lavoro.

L’avrebbe davvero ammazzato.

No, no, meglio scappare.

Leo riuscì ad uscire dal giardino e ad allontanarsi il più possibile dal castello, iniziando a perdersi tra gli alberi.

Era ancora nel territorio dentro le mura, quindi non stava facendo nulla di sbagliato, giusto?

Anche se mano a mano che si allontanava sempre di più, iniziò a chiedersi se sarebbe riuscito a tornare in tempo per preparare i muffin al cioccolato che aveva in mente per l’ora del tè.

Forse avrebbe dovuto ripiegare su dei veloci pancakes, anche se ci metteva un po’ a cuocerli. Ma se faceva meno impasto, e li faceva più grandi…

Arrivato nei pressi di un laghetto dall’acqua limpida, Leo decise che era meglio fermarsi, sedersi, e respirare.

Ritornò a riflettere su come risolvere la situazione con Lionel.

Avrebbe avuto bisogno di aiuto, onestamente. Qualcuno di forte ma non troppo che potesse prendere le sue parti con Lionel e che lui ascoltasse.

Ma non qualcuno con cui lamentarsi, ma una persona che potesse proteggerlo costantemente.

Quindi non la famiglia reale, né Persian, né le cuoche.

E sicuramente non Chevel, perché Leo dubitava fortemente che Chevel avrebbe preso le sue parti, anche se avrebbe senza problemi fermato Lionel, essendo il suo diretto superiore.

Ma Leo preferiva morire che chiedere al capo delle guardie un favore, quindi avrebbe dovuto ripiegare su altro.

Magari qualche cavaliere a sua volta.

Non Prankit di certo.

Qualcuno come…

-Tu cosa diavolo ci fai qui?!- chiese una voce molto allarmata, una voce che Leo non riconobbe immediatamente.

Sobbalzò preoccupato, e si girò verso la fonte dalla quale proveniva, ritrovandosi faccia a faccia con un imbarazzato e intento a fare il bagno…

-Alex?- chiese, sorpreso.

L’uomo, con le guance color porpora, cercava di coprirsi al meglio.

Leo ci mise qualche secondo a fare due più due.

Poi si girò di scatto.

Oh… questo poteva aiutarlo.

O condannarlo definitivamente.

-Allora, hai scoperto qualcosa?- stava chiedendo Daryan a Persian, passeggiando in giardino, nei pressi del cespuglio a forma di drago.

-Ho trovato solo Sir Lionel, e mi ha detto che Leo si trova bene lì con loro, ma che disturba parecchio la notte- rispose Persian, un po’ incerto -Perché mi ha chiesto di indagare al riguardo, principe Daryan? Crede che le guardie possano averlo preso di mira?- osservò poi, più sottovoce.

Daryan non sapeva bene come rispondere, ed era stato salvato dal farlo dall’inconfondibile testa rossa di Leonardo, spuntata fuori all’improvviso da dietro il cespuglio, che aveva iniziato a fare avanti e indietro chiaramente teso da qualcosa.

Per un secondo incrociò il suo sguardo, poi il cuoco sparì come era comparso.

Daryan non credeva di avergli dato il permesso di uscire in giardino non supervisionato, ma suppose che essendo ormai membro ufficiale dello staff del castello, avesse anche quel privilegio.

Si avvicinò comunque al suo nascondiglio per provare a parlargli e indagare.

-Persian, mi vai a chiamare Chevel? Devo chiedergli una cosa- incoraggiò l’istruttore, che si lamentò un po’ sottovoce circa il “fastidioso cavaliere puzzone” ma eseguì senza obiettare.

Non appena Daryan raggiunse il cespuglio, notò che Leo si stava goffamente trascinando verso la foresta, e il suo tentativo era così poco discreto che non c’era neanche il bisogno di fermarlo dall’andare troppo lontano.

Era oltremodo improbabile che volesse dare informazioni sul palazzo a qualche inviato di Valkrest, o qualche membro del gruppo anti-monarchico.

Probabilmente, vista la sua ignoranza sul mondo, non sapeva neanche cosa fosse il gruppo anti-monarchico.

Lo osservò per un po’ mentre spariva in mezzo agli alberi, valutando se seguirlo e nascondendosi perfettamente quando lui si guardò goffamente intorno per assicurarsi di non essere seguito.

Sembrava davvero voler stare semplicemente solo.

E Daryan aveva notato che da quando i suoi genitori erano tornati, sembrava stare sempre peggio. 

Non che prima stesse bene, dato che ogni giorno era più stanco del precedente, e iniziava anche a sbagliare qualche ricetta.

Daryan non riusciva a capire se fosse solo poco abituato ai ritmi di un palazzo, o se ci fosse qualcosa sotto, ma iniziava ad essere leggermente preoccupato.

…per Opal, ovviamente.

Il cuoco sarebbe stato responsabile del banchetto del suo compleanno, non poteva permettersi di sbagliare e rovinare il buffet.

-Mi cercava, vostra altezza?- Chevel raggiunse il principe e fece un inchino -Che Jahlee la protegga-

-Che Jahlee protegga anche te- rispose distrattamente Daryan, continuando a fissare la direzione dove il cuoco era ormai sparito -Hai notato qualcosa di insolito nel cuoco?- chiese poi a Chevel, senza neanche guardarlo.

E non notando quindi l’espressione preoccupata che aveva raggiunto i suoi occhi.

-Non saprei, a dire il vero. L’ho incontrato poco fa per avvisarlo della sua nuova guardia fissa, e mi sembrava agitato. Forse nasconde qualcosa- provò a supporre Chevel, alzando le spalle senza sapere bene cosa pensare.

A Daryan la faccenda puzzava non poco.

-Chi sarà la sua guardia personale?- chiese, socchiudendo gli occhi.

-Sir Lionel Vinterberg, si è offerto personalmente- rispose Chevel, ricordando con una certa confusione la reazione terrorizzata di Leo a sentire il suo nome, ma senza parlarne a Daryan.

Non gli era neanche sfuggito che camminava con una certa difficoltà, dopo essere uscito dalla camera. Ma non sapeva davvero come interpretare la situazione.

-Tienilo d’occhio senza che lui ti scopra, e non affrontarlo in alcun modo. Poi anticipa il controllo mensile delle camerate, di tutto il palazzo. Evita accuratamente che sembri come se ci fosse stata una soffiata. Controlla semplicemente le stanze come fai sempre- gli ordinò Daryan, pratico.

-Per quale motivo?- chiese Persian, confuso.

-Ci sono due possibilità riguardo al comportamento di Leo: o è davvero una spia nemica, ed è stanco perché passa le notti ad indagare; oppure qualcuno dei cavalieri gli sta facendo passare le pene dell’inferno- spiegò Daryan.

Se avesse dimostrato che il cuoco era semplicemente bullizzato, le possibilità che fosse una spia sarebbero esponenzialmente diminuite.

Altrimenti… beh, poteva anche esserci la terza opzione che fosse solo stanco perché non abituato ai ritmi del palazzo, anche se sembrava un ragazzo pieno di risorse.

-Mi perdoni, principe Daryan, ma… cos’è l’inferno?- chiese Chevel, confuso dal suo modo di esprimersi.

-Nel mondo alternativo dell’ultimo libro che ho letto, è il luogo dove vanno le persone cattive dopo la morte- spiegò Daryan, distrattamente -Lo usano i personaggi con termini colloquiali anche per parlare di torture, o per augurare a qualcuno qualcosa di male- 

Gli isekai erano il suo genere preferito, e il mondo con un solo Dio, il paradiso e l’inferno, che quasi sempre veniva raggiunto dai protagonisti, era davvero affascinante per lui. Aveva imparato molto bene quel gergo così esotico.

Chevel sembrava particolarmente offeso da qualcosa, e iniziò a borbottare insulti tra sé rivolti verso qualcuno che Daryan non capì.

Intuì che fosse probabilmente Persian, dato che era uno dei pochi ad avere conoscenze di quel tipo di libri, anche se non erano i suoi preferiti da leggere.

-Mi occuperò delle camere. Persian… insegna un po’ meglio gli inchini al cuoco, è davvero pessimo- Chevel lanciò una frecciatina contro Persian, salutò con rispetto il principe, e se ne andò.

Daryan riesumò la camminata con un offeso bibliotecario, e cercò di togliersi dalla testa il volto sempre più stanco e distratto di Leo.

Non sembrava neanche lui, senza i soliti splendidi occhi brillanti.

(A.A.)

Capitolo un po’ di passaggio, il prossimo preparerà il terreno per vari colpi di scena che si susseguiranno uno dietro l’altro.

Per il momento l’ostacolo principale sono i bulli.

E Alex… chissà cosa ha scoperto Leo. Qualche teoria?

(Dovrebbe essere ovvio ma vabbè dai).

Prometto che il prossimo capitolo darà più soddisfazioni di questo.

Interessante cliché da scoprire, Alex

Leo si girò immediatamente per offrire al cavaliere un po’ di privacy. Nel frattempo la sua mente stava valutando il più velocemente possibile la situazione.

-Cosa ci fai tu qui?!- ripeté Alex, allontanandosi il più possibile e cercando i propri vestiti abbandonati sulla riva.

Per sua sfortuna, erano proprio accanto a Leo. Il ragazzo sentiva lo sguardo del cavaliere che gli scavava il cranio, ma resistette all’istinto di controllare se fosse vero.

-Stavo solo cercando un luogo dove pensare prima di andare a cucinare per il pranzo!- spiegò, prendendo i vestiti e porgendoglieli sempre senza lanciare neanche un’occhiata.

-Così lontano da palazzo?!- chiese Alex, con tono pieno di giudizio, strappandoglieli dalle mani e uscendo dall’altro lato del lago -Stavi andando al confine per rivelare informazioni ai tuoi superiori spie?!- lo accusò. Leo sospirò.

-Onestamente stavo piuttosto valutando l’idea di scappare da Lionel, che mi ha minacciato con una spada, sbattuto la testa contro la porta e mi ha tirato un pugno nello stomaco- Leo si difese, raccontando i fatti. Probabilmente non avrebbe dovuto farlo per non rischiare che Alex ne parlasse poi con Lionel e lui lo uccidesse, ma dubitava fortemente che il cavaliere volesse raccontare del loro incontro al lago.

Perché chiaramente neanche lui doveva stare al lago.

… o forse sarebbe più corretto dire “neanche lei”.

Perché sì, Alex era una ragazza. Uno dei più antichi cliché in storie fantasy. Leo non ricordava che Giada gli avesse mai detto di una guardia donna che si fingeva uomo, ma forse perché era un personaggio secondario di poca importanza. O forse glielo aveva detto e lui l’aveva scordato. Gli parlava di così tanti libri che faceva fatica a tenere il segno. La sua memoria selettiva non funzionava molto bene su trame che non aveva neanche letto di persona.

-E cosa pensi che io possa fare al riguardo?- chiese la ragazza, ormai rivestita, ma che Leo aveva chiaramente visto qualche istante per come fosse realmente.

-Non sono certo venuto qui per te. Non sapevo che fossi qui. Come ho detto stavo andando alla cieca, e ti ho incontratA per sbaglio- Leo sapeva che la sua vita si sarebbe allungata se avesse finto di non aver capito la verità. Ma la sua vita era talmente di breve durata che forse poteva tentare quel lancio di dadi e sperare che sapere una cosa su Alex gli avrebbe permesso di averla dalla sua parte. Si girò verso di lei e la guardò in tono di sfida.

Poteva minacciarla, o manipolarla…

-Mi stai minacciando, cuoco? Sappi che solo perché sai il mio segreto non tradirò mai la mia lealtà verso la corona- Alex strinse i pugni, pronta a combattere.

Leo alzò le mani e indietreggiò, pentendosi immediatamente del piano.

Perché oltre che chiaramente combattiva, e capace di aprirlo in due solo guardandolo, Alex era anche decisamente spaventata, e le sue mani tremavano appena. 

-Calma, calma! Non ho nessun intento da traditore. Guarda che sono davvero solo un povero cuoco che cerca di sopravvivere, non sono una spia- si difese, abbandonando ogni idea di minaccia o manipolazione.

Non era adatto a quelle cose, era troppo onesto e trasparente per quel tipo di piani.

-Certo, come no. Non crederò neanche per un secondo che tu non voglia usare questa cosa contro di me, ma sappi che…- Alex iniziò un profondo discorso molto sentito sulla sua integrità a lealtà, ma Leo la stoppò subito.

-Guarda, non nego di averci pensato un attimo, ma obiettivamente, se anche provassi a dire il tuo segreto in giro, nessuno crederebbe mai a me, e poi non sono qui per rovinare la vita alle persone. Solo… non so, forse è un po’ ipocrita da parte tua fare tante storie a me perché sono un cuoco uomo quando tu sei un cavaliere donna?- le fece notare, obiettivamente, sedendosi alle radici dell’albero.

-Ipocrita?- chiese Alex, piegando la testa. Sembrava davvero molto confusa, e sospettosa. Non riusciva a credere di non dover più lottare per difendersi. 

E Leo non la biasimava, dato che ogni cliché al riguardo vedeva minacce, shock totale, o momenti di profondità emotiva tra i due personaggi che spesso culminavano in una storia d’amore.

Leo non era interessato alle storie d’amore. Si poteva dire che lui fosse un po’ un anti-cliché in questa situazione.

-Sì, insomma… siamo in una situazione simile, e potremmo aiutarci a vicenda, invece tu preferisci stare dalla parte dei più forti che se conoscessero la verità se la prenderebbero un sacco con te invece di empatizzare con la mia situazione e offrirmi un minimo supporto emotivo- spiegò Leo, rendendosi poi conto di come Alex avesse avuto un’ottima idea per sopravvivere.

Avrebbe dovuto fingersi una donna fin dall’inizio e basta. Una parrucca, delle fine tette, e passava ogni discriminazione.

Peccato.

-Non ti biasimo, eh… effettivamente è comprensibile, ma insomma…- aggiunse, sedendosi abbattuto contro il tronco dell’albero che aveva vicino -…essere preso di mira da Lionel sta iniziando a diventare insopportabile- si lamentò, seppellendo il volto tra le braccia e ricominciando a pensare ad un modo per salvarsi ora che il suo biglietto di salvezza che sembrava essere stato offerto da Jahlee in persona era andato a farsi benedire.

Alex lo fissava completamente impietrita sul posto, sconvolta dalla natura arrendevole e dai paroloni strani utilizzati da quello che fino a pochi secondi prima credeva sarebbe diventato il suo nemico giurato numero uno.

E che invece sembrava solo un ragazzo stanco morto preda di persone che non avevano alcun motivo o diritto di prendersela con lui.

Si avvicinò lentamente.

-Non lo dirai a nessuno?- chiese, per essere sicura.

-Nah, questo segreto morirà con me… e penso che morirò molto presto, con Lionel come guardia del corpo personale- solo l’idea lo fece rabbrividire. Era terrificante pensare di essere accompagnato da lui ovunque andasse.

Già gli bastava doverci dormire insieme.

Ci furono alcuni secondi di silenzio, nei quali Alex non smise un secondo di fissarlo, come se lo vedesse per la prima volta.

Poi Leo sollevò la testa verso di lei.

-Posso chiederti un piccolo favore, però?- chiese, un po’ incerto.

Lo sguardo del cavaliere si indurì. Eccolo lì l’intoppo. Le avrebbe chiesto di difenderlo da Lionel, pena la rivelazione del segreto. Una piccola voce avrebbe potuto fare davvero molto. E la sua vita sarebbe stata rovinata, quindi doveva necessariamente aiutarlo e…

-Mi diresti da che parte è il castello? Perché sono in mega ritardo per l’ora del tè e mi sono completamente perso- la richiesta di Leo però si rivelò la più semplice e innocente del mondo.

Con quegli occhi sinceri e stanchi. Il fisico mingherlino, probabilmente non era neanche maggiorenne (lo era eccome, ma mezzo castello pensa abbia sedici o diciassette anni)…

-Stamattina ho bruciato dei biscotti e non voglio fallire un altro dolce. La principessa non se lo merita, e la regina è davvero tanto selettiva- continuò Leo, preoccupato all’idea di deludere le aspettative.

…sembrava leale ai reggenti, era chiaramente cotto della principessa (di nuovo, è quello che pensa Alex, poverina, ha frainteso molto)…

-Secondo te Lionel mi lascerà vivo abbastanza da cucinare per il compleanno della principessa? Perché vorrei davvero fare del mio meglio- continuò Leo, cambiando discorso, e con sguardo timoroso.

…aveva un’ottima etica professionale e sembrava solo voler cucinare.

Alex sbuffò.

-D’accordo!- acconsentì, irritata.

-Wo, non ti ho chiesto di accompagnarmi, basta solo che mi dai indicazioni…- Leo alzò le mani, sorpreso dalla veemenza del cavaliere.

-Parlerò con Lionel in modo che scambi di posto con me per essere la tua guardia personale, e fingerò di prendermela con te in modo che lui smetta. Poi elaboreremo una strategia migliore. Ora seguimi, prima che si accorgano tutti della tua assenza!- Alex lo rimise in piedi di peso, e lo precedette nella foresta, dritto verso il castello.

Sembrava davvero arrabbiata, come se Leo l’avesse costretta a prendere le sue parti.

Ma Leo non aveva fatto assolutamente nulla.

-Non devi se non vuoi, guarda che non lo dirò a nessuno che sei una ragazza, lo giuro- invece di accettare il salvagente, Leo provò a rispedirlo al mittente, per mettere in chiaro che fosse una brava persona.

E appurato che sì, quel cuoco era una brava persona, Alex prese il salvagente e glielo mise addosso senza dargli più possibilità di scampare alla sopravvivenza.

-Lo so, è questa la parte peggiore! Non vivrei con me stessa se ti succedesse qualcos’altro. Ora seguimi!- lo prese per il polso, e iniziò a trascinarlo verso il castello.

Leo non capì da dove le venisse questo cambio di idee, ma alla fine decise di accettarlo.

-Figo, grazie. Ti devo un favore- le sorrise, e la seguì come un cagnolino fedele.

-Beh… potresti rimangiarti la promessa e farmi assaggiare uno dei tuoi dolci?- propose Alex, a bassa voce, ricordando la minaccia che Leo aveva fatto ai compagni di stanza il primo giorno.

-Oh, ma certo! Se stanotte riesco a dormire, ho intenzione domani di cucinare i più particolari biscotti mai fatti nella mia vita, e prometto che uno di quelli sarà tutto per te- le assicurò Leo, incoraggiante.

Alex non trattenne un sorrisino estremamente soddisfatto, mentre lo guidava nel labirinto di alberi, cespugli e massi che percorreva costantemente per lavarsi senza che nessuno scoprisse il suo segreto.

Probabilmente sarebbe stata presto felice che Leo l’avesse scoperto.

Il giorno successivo, Leo aveva dormito per la prima volta da quando era finito in quel mondo. Non era pieno di energie come avrebbe voluto, ma lo era abbastanza da riuscire a tenere gli occhi aperti per più di un minuto di fila, quindi lo considerava una vittoria assoluta.

Lionel si era bevuto il fatto che Alex lo avrebbe sostituito non solo come guardia ma anche come bullo, ed era stato così soddisfatto da non tentare niente quella notte. Leo non aveva ancora un materasso, ma Alex gli aveva restituito le coperte di nascosto, ed erano state un aiuto non indifferente.

Era sorpreso di aver trovato un alleato nella cavaliera, ma non se ne lamentava affatto, ed era intenzionato a sdebitarsi con i dolci migliori che avesse mai fatto.

-Allora, signora Mildred, che ne pensa?- Leo mostrò con estremo orgoglio l’impasto per i biscotti che aveva intenzione di cucinare per la colazione. L’intera famiglia reale si sarebbe messa a tavola, quindi Leo doveva fare un buon lavoro.

-Sembra un veleno pericoloso, è orrendo, brutto da vedere, e non ho la minima intenzione di permetterti di cucinare questi biscotti- rispose Mildred, fulminandolo con lo sguardo.

-Ma come?!- Leo fece i suoi più riusciti occhi da cucciolo che comunque non erano granché riusciti, e osservò l’impasto chiedendosi cosa ci fosse di orribile in esso.

Beh… sembrava un mappazzone, in effetti. Ma non lo era! Era un impasto dei colori dell’arcobaleno, ma aveva usato tutti ingredienti naturali, dai colori brillanti, e dal sapore si sperava ottimo e deciso.

Leo aveva sperimentato parecchio nel suo mondo quel tipo completamente originale di biscotti, cercando di non usare coloranti strani. In quel mondo i coloranti neanche c’erano, e per la prima volta l’impasto gli piaceva davvero un sacco.

-Sembra un’accozzaglia di ingredienti presi a caso solo per ottenere una colorazione particolare. Non credo proprio che il sapore sarà all’altezza- obiettò Mildred, poco aperta di mente.

-Fammi almeno provare. Se poi non funziona faccio le crepes. Il re e la regina non le hanno mai assaggiate, e ci metto poco a cucinarle. Sarebbe un peccato buttare l’impasto ormai pronto- cercò di convincerla, continuando con i suoi occhi da cucciolo.

-Oggi sei particolarmente combattivo- osservò Mildred, che ormai era abituata a vederlo più morto che vivo.

Sospirò, e alla fine cedette.

-Tanto sei l’assaggiatore reale- borbottò, dandogli il via libera.

Leo improvvisò un balletto della vittoria, e si affrettò a preparare le teglie da infornare.

Anna gli si avvicinò curiosa.

-Cosa sono esattamente?- chiese, osservando lo strano colore dell’impasto.

-Rainbow cookies- rispose Leo, pronto, e orgoglioso.

Erano il suo piatto forte. Era convinto che con questi biscotti avrebbe conquistato definitivamente tutti quanti.

…o almeno ci sperava.

E poi l’arcobaleno lo rappresentava completamente.

-Figo!- esclamò Anna, con occhi brillanti -Hai sempre un sacco di idee- si complimentò, dandogli una pacca affettuosa sulla spalla.

-Il tempo passa, Leonardo. Dovresti sbrigarti- una voce interruppe il flirt che Leo non aveva neanche notato. Alex gli era attaccata come un’ombra, e sembrava studiare ogni sua interazione e reazione da quando era stata ufficialmente assegnata come sua guardia personale.

-Giusto! Oh, Anna, mi puoi accendere il forno?- chiese Leo all’amica, che si affrettò ad eseguire, lanciando un’occhiata un po’ irritata in direzione di Alex, che sorrise tra sé, soddisfatto dall’averli interrotti.

O biscotti non ci misero molto a prepararsi, e con grande gioia di Leo, una volta fuori dal forno avevano mantenuto i loro colori brillanti. Non erano esattamente arcobaleni, ma per darvi un’idea di come erano distribuiti i colori, immaginatevi una bolla di sapone. Il colore era distribuito più o meno in quel modo lì.

Ed era oggettivamente molto artistico da guardare.

Il tempo di fare raffreddare i primi, e Leo si affrettò ad assaggiarne uno, sperando fosse esattamente come se lo immaginava.

E il sapore era indescrivibile… e perfetto. 

-Evvai! È esattamente come speravo!- esclamò Leo, improvvisando un altro ballo della vittoria molto più sentito, e prendendone un altro che offrì ad Alex, con un grande sorriso.

Il cavaliere lo prese con estrema esitazione.

-Forse non è il caso di mangiare cibo destinato alla famiglia reale- osservò, cercando una scusa per non mangiare i biscotti strani, e pentendosi di avergli chiesto di fargli assaggiare qualcosa.

Lei voleva un pezzo di torta, o una crepes, non un biscotto arcobaleno.

-Non lo diremo a nessuno! Sarà il nostro piccolo segreto- la incoraggiò Leo, con un occhiolino e uno sguardo così puro che Alex non riuscì a rifiutarsi ulteriormente, e prese il biscotto, senza sapere che sapore aspettarsi.

Leo attendeva in ansia il feedback, e subito dopo aver preso il primo morso, il volto del cavaliere mutò completamente, diventando una maschera di pura adorazione.

Finì il resto del biscotto in pochi istanti, e guardò Leo con occhi da cucciolo, sperando gliene desse altri.

Leo era già pronto a offrirgliene un altro, super soddisfatto per la reazione, ma proprio in quel momento sopraggiunse Mildred, per controllarli prima di servirli alla famiglia reale.

-Fammi assaggiare. Non posso permettere che del cibo incongruo venga servito a…- mentre faceva la sfuriata, la cuoca assaggiò il biscotto, e si ammutolì immediatamente.

-Allora?- chiese Leo, agitando metaforicamente la coda in attesa del responso. 

-Vai a servire. In fretta perché stanno aspettando- disse solo, senza degnarlo di una risposta.

Ma il lasciapassare era un segno evidente che apprezzasse i biscotti, così Leo sogghignò soddisfatto tra sé e preparò il vassoio più elegante possibile, per poi uscire con la massima professionalità, anche se non riusciva ancora ad imparare quel maledetto inchino da fare ai regnanti.

-Cosa ci hai portato quest’oggi?- lo accolse la regina, curiosa, sporgendosi verso di lui e aggrottando le sopracciglia alla vista del colore innaturale dei biscotti (ottenuto con ingredienti naturali, Leo ci tiene a sottolinearlo).

-Wow, sono bellissimi!- esclamò la principessa, quasi alzandosi sulla sedia per seguirli meglio con gli occhi.

-Vi offro i Rainbow Cookies, il titolo della fanfiction, e mia ricetta completamente originale- Leo porse il vassoio sul tavolo e accennò l’inchino più profondo che riuscì a fare senza cadere di faccia.

Perse l’equilibrio e rischiò di cadere di faccia, ma venne prontamente afferrato da Alex, che lo aveva seguito e lo rimise in piedi.

Il principe fu il primo a prendere un biscotto, scansando la mano della sorella, e lo offrì a Leo, come sempre, per controllare che non fosse avvelenato.

Con un ulteriore inchino, Leo lo prese, e lo mangiò di gusto. 

Sì, quello era il suo capolavoro culinario, senza ombra di dubbio!

Strano che il suo piatto più buono sia realizzato solo al settimo capitolo, ma vabbè, questa non è una storia incentrata sui successi culinari di Leo.

…beh, in realtà dovrebbe esserlo, ma dettagli.

Una volta appurato che i biscotti non erano avvelenati, Daryan diede l’okay a sua sorella di prendere un biscotto, e uno alla volta tutti i membri della famiglia reale assaggiarono il capolavoro di Leo, che non vedeva l’ora di vedere i loro volti e sapere cosa ne pensassero.

-Wow, che sapore deciso!- commentò per primo il re, annuendo con la testa e prendendo un altro paio di biscotti.

-Decisamente una spanna sopra ogni biscotto che io abbia mai mangiato. Hai recuperato il disastro di ieri- lo seguì a ruota la regina, con un sorriso nella sua direzione.

-Leo! Ti sei superato! Questi sono i biscotti migliori dell’universo! Dary!!! Hai assaggiato?! Devi assaggiare bene! Sono meravigliosi!- la reazione più entusiasta arrivò come sempre dalla principessa, che iniziò a saltellare sulla sedia e prese quanti più biscotti possibili.

Leo era estremamente soddisfatto del proprio operato, e non gli serviva ulteriore feedback, anche se non riuscì a trattenersi dal lanciare un’occhiata speranzosa nei confronti del principe, che poco convinto aveva assaggiato a sua volta, e poi si era completamente irrigidito, e fissava il biscotto come se gli avesse fatto un torto personale.

Forse era un gusto che non apprezzava? Era particolare, dopotutto.

Leo si aspettava che commentasse negativamente, nella peggiore delle ipotesi che sputasse tutto, anche se era un comportamento poco regale, ma mai nella vita si sarebbe aspettato che il principe si alzasse dal tavolo con veemenza, prendesse l’intero vassoio di biscotti, impedendo alla sorella di prenderne altri, e si avviasse fuori dalla stanza senza dire nulla.

Ed evidentemente non se lo aspettavano neanche i membri della sua famiglia, perché rimasero sconvolti quanto Leo, e ci misero qualche secondo a riprendersi.

-Dary?- la principessa si portò le mani al volto, sorpresa.

-Daryan!- suo padre provò a richiamarlo, confuso.

La regina sospirò e lo seguì, per cercare di capire il motivo del suo gesto inconsulto.

Leo rimase immobile in attesa di indicazioni, passarono parecchi minuti di silenzio di tomba.

Poi la regina tornò, esasperata, e si risedette al tavolo.

-Daryan ha intenzione di andare al tempio. E non vuole restituire i biscotti, teme siano stregati- spiegò, trattenendo a stento un sorrisino.

Leo non ci vedeva niente da ridere.

-Cosa?!- chiese, impallidendo, e iniziando a temere che lo torturassero per davvero, o lo condannassero al rogo per stregoneria.

La morte al rogo era una di quelle che lo spaventavano di più. Sembrava estremamente dolorosa.

Beh, aveva sempre il tempo di andare in camera, provocare Lionel, e sperare che lo finisse con un semplice colpo di spada.

Oh, poteva chiedere il favore ad Alex, ora che ci pensava.

-Non temere, non crediamo ci sia nulla di male nei tuoi biscotti. Piuttosto, hai un’alternativa da proporci, ora che il piatto forte della nostra colazione è letteralmente scappato via?- lo rassicurò la regina, per poi chiedergli un altro dolce da fare in quattro e quattr’otto.

Leo annuì in fretta, e fece un altro inchino perché meglio abbondare che deficere.

-Certamente, mia regina. Vado subito a preparare delle crepes. Dovrebbero essere pronte tra una decina di minuti- promise, avviandosi poi in cucina.

-Sììì, adoro le crepes! Sono le mie preferite!- esclamò la principessa, ormai non più turbata, battendo le mani con gioia.

Aww, era così adorabile.

Leo cercò di preparare le crepes migliori della sua vita, anche se, a differenza della principessa, lui era rimasto piuttosto turbato. Chissà che problemi aveva avuto il principe con i suoi biscotti.

-Com’è possibile che tu sia ancora così pessimo negli inchini?!- si lamentò Persian nel momento stesso in cui Leo entrò in biblioteca per la sua lezione quotidiana di etichetta, con un inchino rivolto verso il bibliotecario per salutarlo.

-È un piacere per me vederla, che Laasya la protegga- rispose Leo con la massima eleganza.

-Facciamo una cosa, oggi la lezione sarà completamente basata sugli inchini, sia in maniera teorica che pratica. Non te ne andrai da qui finché non saprai alla perfezione ogni singolo tipo di inchino…- Persian era davvero determinato a rendere il pomeriggio di Leo, libero in quanto quella sera non era richiesto alcun dolce, il più tedioso possibile, ma Leo dopo qualche giorno aveva imparato come conquistarsi il suo favore.

-Le ho portato dei muffin avanzati dall’ora del tè- annunciò, tirando fuori da non si sapeva dove due muffin estremamente abbelliti, che porse al bibliotecario con un gran sorriso. Quest’ultimo si addolcì immediatamente.

-…che necessiti tu di imparare. Non ogni singolo tipo di inchino in generale, graze per i dolci- fece dietro front sulla sua dichiarazione, e prese con occhi brillanti i suoi dolci preferiti, che iniziò immediatamente a mangiare.

-Prima di cominciare, posso farti una domanda, Persian?- Leo si sedette su un divano, e aspettò che il bibliotecario finisse di mangiare prima di importunarlo con la sua curiosità.

-Va bene, purché non sia troppo lunga da spiegare, o riguardi fatti interni a palazzo- Persian diede la propria disponibilità, ma lanciò un’occhiata sospettosa in direzione del cuoco.

Leo iniziava ormai abituarsi al sospetto, quindi quasi non ci fece caso.

-No, è una cosa molto generale. Come fanno al tempio a capire se un oggetto è stregato?- chiese, preoccupato per i propri dolci. Magari potevano indovinare che a farli era qualcuno di proveniente da un altro mondo, e potevano accusarlo di stregoneria anche se Leo non aveva niente a che fare con qualsiasi cosa l’avesse trasportato lì.

Magari arrivando lì era diventato magico e aveva stregato i suoi dolci senza accorgersene. Non sapeva neanche che la magia esistesse, in quel mondo. Pensava ci fossero solo le divinità.

-Uh? Perché una domanda del genere?- chiese Persian, molto allarmato.

-Il principe vuole far analizzare al tempio i miei biscotti- spiegò Leo, intimorito.

-Oh, davvero? Strano. Comunque l’alta sacerdotessa più percepire ogni sorta dai magia all’interno di qualsiasi cosa. Non so come faccia, ma la magia è rara, e di solito è conferita da artefatti o benedizioni divine. Se non hai usato alcuna magia volontariamente non hai nulla da temere- lo rassicurò in tono però pieno di minaccia.

Leo tirò un sospiro di sollievo.

-Allora non ho niente da temere. Sono pronto ad inchinarmi, maestro!- Leo si alzò pieno di energie e molto più rassicurato, e fece un inchino molto profondo a Persian, che scosse la testa e tornò in veste di insegnante.

-No, no, no, è tutto sbagliato! Ti inchini troppo profondamente, sono solo un nobile! Ricominciamo dalla base… Innanzitutto non devi inchinarti ogni volta che ti rivolgi a qualcuno, ma solo, come posso dirlo in termini semplici? Entri in una stanza, devi salutare qualcuno, quindi ti inchini. Magari non interagisci per un po’ con questa persona, ma restare nella stessa stanza, non devi inchinarti ogni volta che ti rivolgi a quella persona. Poi devi uscire dalla stanza, allora ti inchini nuovamente, ed esci, perché non vi rivedrete più- spiegò Persian, come se stesse parlando ad un bambino molto piccolo.

-Oh, quindi è un buongiorno e un arrivederci. Capito- annuì Leo, comprendendo perfettamente.

Persiano piegò la testa, dando prova che questa volta era lui a non aver capito, ma decidendo di dare a Leo il beneficio del dubbio, e continuando.

-Ci sono tre tipi di inchini che devi assolutamente imparare, che sono un obbligo per le persone del tuo ceto sociale e con il tuo incarico. Allora… aspetta, ti faccio vedere- Persian lo prese per le spalle e lo fece nuovamente sedere, in modo che potesse vedere bene ciò che faceva lui.

-L’inchino profondo…- il bibliotecario mise una mano sul petto all’altezza del cuore e l’altra dietro la schiena, un piede più avanti e l’altro indietro, e si inchinò quasi a novanta gradi, abbassando lo sguardo senza guardare il soggetto immaginario negli occhi. Era l’inchino che Leo faceva più o meno sempre con tutti… molto male però. Cercò di imitare la posizione delle mani, anche se era un po’ complicato per lui.

-Questo inchino va effettuato solo ed esclusivamente con i membri della famiglia reale, e con i santi, ma non ci sono santi in questo momento nei sette regni. Bada bene, ogni famiglia reale, non solo quella che servi tu. Quindi al ballo in onore della principessa, ricorda di inchinarti profondamente anche con i reggenti degli altri regni, nel caso dovessero rivolgerti la parola. Spero per il buon nome dei Lindberg che non lo facciano.

-Okay… ho capito. L’inchino profondo è per le famiglie reali… anche cugini o parenti lontani?- chiese Leo, per essere sicuro.

-Solo cugini prossimi, non di secondo grado- rispose Persian, pratico.

-Okay… capito- Leo se lo segnò mentalmente, pentendosi di aver detto di non saper scrivere perché gli avrebbe fatto comodo prendere appunti alle lezioni di Persian.

-Ora imita l’inchino, finché non lo impari- l’istruttore lo incoraggiò ad alzarsi, e Leo passò almeno un’ora a provare e riprovare l’inchino cercando di imparare completamente i movimenti.

Alla fine Persian, non completamente soddisfatto, decise comunque di passare a quello successivo.

-Poi c’è l’inchino medio- riprese la posizione di prima, solo che invece di avere la mano davanti al cuore, aveva il braccio intero davanti al petto, parallelo al braccio dietro. Questa volta si inchinò di appena 45 gradi.

-Capisco. Questo quando lo devo usare?- chiese Leo, segnandosi bene la posizione delle braccia.

-Con tutti i nobili, ovvero chiunque abbia un cognome. E ovviamente con i semidei. Potresti imbatterti in qualcuno di essi al ballo della principessa. Li riconoscerai immediatamente. E si usano anche con gli alti sacerdoti, ma dubito ne incontrerai mai qualcuno. In questo castello l’inchino medio lo devi utilizzare con me, Sir Lionel, Sir… Chevel… hai capito il tipo?- spiegò Persian, roteando gli occhi nel nominare Chevel.

-Sì, ho capito. Ma non tutti i cavalieri sono nobili, giusto? Con gli altri devo inchinarmi?- chiese Leo, dando prova di essere molto attento quel giorno.

Merito del sonno recuperato.

-Non un inchino medio, a meno che non siano nobili. Alcuni cavalieri fanno parte della terza tipologia di inchino, ma ne parleremo dopo. Voglio che tu ti eserciti con l’inchino medio. Non puoi rischiare di sbagliare. È un segno profondamente irrispettoso nei confronti di un sovrano inchinarsi profondamente ad un semplice nobile. Quindi devi avere ben chiara la differenza pratica-

Leo non era un grande atleta, ma circa mezzora dopo, aveva perlomeno capito le differenze di base.

-Bene, bene. Ora passiamo alla terza tipologia di inchino, la “testa bassa”. Non è un vero e proprio inchino, perché non richiede un movimento del corpo, ma solo un cenno della testa, e un leggero inarcamento delle spalle. Questo inchino ha diversa funzione a seconda del tuo ceto sociale, ma dato che tu sei un popolano, tutto ciò che devi sapere è che nessuno dovrà mai inchinarsi così a te, ma tu dovrai utilizzarlo verso persone del tuo stesso ceto sociale, che però sono sopra di te nella gerarchia lavorativa. Per esempio, devi sempre inchinarti a Mildred in questo modo. Perché lei è del tuo stesso ceto sociale, ma è gerarchicamente superiore a te in quanto cuoca principale. E devi inchinarti in questo modo a tutti i cavalieri tranne le reclute. Le reclute sono del tuo stesso ceto sociale, dato che sei un apprendista. Ti dovrai inchinare anche a sacerdoti e membri della chiesa. Ti è chiaro il concetto?- chiese Persian, stanco, e sperando di non doverlo ripetere.

-Sì, chiarissimo. D’ora in poi mi ricorderò sempre di inchinarmi a Mildred, e smetterò di inchinarmi a Prankit perché è solo una recluta. Buono a sapersi- e pensare che lo trattava sempre come se fosse molto superiore a lui, quando invece erano allo stesso livello. Che spreco di pessimi inchini.

-Ti chiedeva di inchinarti?- chiese Persian, preoccupato.

Leo si affrettò a negare.

-No, sono io che mi inchinavo con tutti perché pensavo di essere la persona più in basso nella scala sociale e gerarchica in questo castello- rispose, con un depresso sorriso tutto denti, che fece preoccupare ulteriormente Persian.

-Beh, è vero, ma non sei l’unico. Anzi, quando inizierai a lavorare come coordinatore del buffet per il ballo in onore della principessa, tutte le persone ai tuoi comandi dovranno inchinarsi a te con la “testa bassa”- spiegò Persian.

Leo rabbrividì al pensiero. Non si immaginava nessuno inchinarsi a lui. Era solo un cuoco, dopotutto.

Si appuntò mentalmente di dire almeno ad Anna, Mary e Jane di non farlo mai, e iniziò a provare la terza tipologia di inchino, molto più facile, per sua fortuna.

Per la prima volta da quando aveva iniziato le lezioni con Persian, gli sembrarono davvero interessanti.

Probabilmente perché per la prima volta era abbastanza sveglio mentre le seguiva.

Lentamente iniziava a prenderci la mano con tutta quella faccenda.

-Allora, sono stregati, vero?- dopo l’intera giornata passata tra il viaggio verso il tempio, e l’attesa che l’alta sacerdotessa lo ricevesse e analizzasse i suoi biscotti, il principe Daryan era finalmente pronto a ricevere la ovvia risposta alle sue indagini. Alla fine aveva finalmente capito cosa ci fosse di strano in quel cuoco, perché si era completamente tradito con quegli strani biscotti.

Per un istante stava quasi per cadere in trappola, ma Daryan non era uno sprovveduto, e aveva promesso a sé stesso che mai più si sarebbe fatto traviare dal cibo, quindi era riuscito a resistere all’incantesimo, ed ora era pronto a ricevere conferma dei suoi dubbi.

Era molto soddisfatto da sé stesso.

L’alta sacerdotessa gli si avvicinò in con aria sacrale, pronta a condividere la sua estrema saggezza.

E sicuramente a confermare i dubbi di Daryan.

Insomma, non c’erano altre spiegazioni, dopotutto.

-No, affatto. Sono i dolci meno stregati che io abbia mai mangiato in vita mia! Ma sono un’ottima offerta per Jahlee, quindi se in futuro ne vorrà portare altri, il tempio accetterà di buon grado l’offerta- l’alta sacerdotessa lo stupì non poco con la sua diagnosi.

-È sicura?! Non è possibile che siano dolci normali! Sono troppo buoni. Hanno sicuramente un incantesimo di controllo mentale- obiettò Daryan, osservando i biscotti avanzati con odio. Ne voleva mangiare un altro, ma non poteva rischiare.

-Si fidi, principe Daryan, non c’è niente che non vada in questi biscotti. Ma chiunque li abbia fatti, è un genio della cucina. Ho chiesto a Jahlee in persona, e mi ha confermato che non c’è nessun incantesimo al loro interno… e che li apprezza moltissimo come offerta- spiegò l’alta sacerdotessa, adocchiando i biscotti a sua volta.

Daryan ci mise qualche secondo a convincersi, poi gli porse tutti quelli avanzati (tranne uno che prese per sé) come offerta verso Jahlee.

-Posso fare un’altra domanda?- voleva approfittare, ora che era lì, per chiedere ciò che lo premeva da quando quell’affascinante cuoco era entrato di prepotenza nella sua vita, rovesciando ogni sua sicurezza con la forza di un tornado.

-Certamente, chieda pure tutto ciò che vuole, principe Daryan, e interrogherò Jahlee al riguardo- si offrì l’alta sacerdotessa, mangiando nel frattempo uno dei biscotti con occhi che brillavano… letteralmente… evidentemente era già in contatto diretto con il dio delle pietre preziose.

-Leonardo… il cuoco… è pericoloso, per il regno?- chiese il principe, preoccupato.

Gli dei raramente replicavano ai quesiti degli uomini con risposte chiare e concise, quindi il principe si aspettava un enigma che ci avrebbe messo giorni, se non settimane, o addirittura mesi a risolvere.

Qualche frase misteriosa, piena di sensi sconosciuti, e mistici suggerimenti. Dopotutto gli dei conoscono ogni cosa, ma non cambiano ciò che è già scritto nel destino.

Daryan si aspettava di ricevere, comunque, una qualche perla di saggezza da preservare nel proprio cuore e nella propria mente.

Non si sarebbe mai immaginato la risposta che invece ottenne, da una voce profonda e divertita che parlò attraverso l’alta sacerdotessa che stava possedendo in quel momento.

-Guarda, io mi sto divertendo un mondo a vedere come va questa storia, quindi mi dispiace ma non ti darò risposte. Però, ti prego, mandami altri biscotti. Questo tipo è proprio bravo!- 

Daryan lasciò il tempio profondamente turbato.

(A.A.)

Siamo arrivati al titolo della fanfiction! E come si poteva immaginare, i Rainbow cookies sono il piatto preferito di Daryan, la cui corazza si sta lentamente sfasciando dolce dopo dolce.

E poi si è scoperto che Alex è in realtà una donna sotto copertura, lo avevate capito?

Devo dire che la scena dove Leo è normalissimo e Alex si convince completamente da sola ad aiutarlo mi ha fatto morire dal ridere scriverla.

Anche se mai quanto la scena finale con Daryan, l’altra sacerdotessa, e Jahlee, che a quanto pare esiste davvero.

Mmmmm, chissà quanto sarà importante.

Il prossimo capitolo sarà una bomba, non vi dico altro, e spero che la storia continua a piacervi. Non sto ricevendo molto feedback, quindi non lo so. Forse in un prossimo capitolo metterò un altro sondaggio per capire che punti posso rafforzare.

Un bacione e alla prossima :-*

Sono traumatizzato a vita!!

Erano passati alcuni giorni da quando Leo aveva cucinato i Rainbow Cookies, e il principe era scappato al tempio.

Grazie al cielo quando era tornato non l’aveva fatto uccidere o imprigionare, quindi, anche se Leo non aveva la più pallida idea di cosa fosse successo, lo considerava un buon risultato, e la sua vita a palazzo era continuata immutata.

…beh, non proprio immutata.

Perché le cose iniziavano ad andare decisamente meglio. Con le cuoche i rapporti andavano sempre più alla grande, e stava imparando un sacco. Lionel aveva iniziato a lasciarlo in pace da quando Alex era la sua guardia personale, e le lezioni di Persian cominciavano a dare i loro frutti, rendendo Leo anche più apprezzato dalla famiglia reale.

Apprezzato era anche stato quando aveva colto l’occasione per cucinare la pasta fresca italiana, e la regina l’aveva davvero apprezzata e aveva ordinato di tenere lezioni private con tutte le cuoche così che potessero replicarla e renderla un’abitudine.

Leo non vedeva l’ora di perfezionare la ricetta degli gnocchi per introdurre il giovedì gnocchi a palazzo reale.

Sarebbe stato esilarante!

Insomma, la vita a palazzo, dopo le iniziali difficoltà, iniziava ad andare piuttosto bene, nonostante la mancanza di sua madre e sua sorella iniziasse a farsi sentire. Ma non poteva cambiare la sua situazione, quindi era meglio abituarsi e accettare i miglioramenti che giungevano nella sua direzione.

E un enorme, incredibile miglioramento giunse quella mattina, appena svegliato nel suo giaciglio fatto con una sola coperta al quale iniziava ad abituarsi.

Perché neanche il tempo di finire di vestirsi, che la porta del dormitorio si aprì, facendo entrare Chevel.

Non lo vedeva da un po’, dato che ora era Alex a scortarlo sempre in giro, e francamente avrebbe preferito non vederlo ancora a lungo.

-Ispezione delle camerate a sorpresa!- annunciò il capo dei cavalieri. Lionel, Alex e Prankit si misero immediatamente sull’attenti, davanti ai letti, come in un campo militare.

Leo fu molto più lento. Dopotutto non era un cavaliere, ma un cuoco. Probabilmente quell’ispezione aveva poco a che fare con lui.

Chevel cominciò da Alex, e Leo le fece un discreto cenno di incoraggiamento, che lei colse e a cui rispose con un leggerissimo sorriso quasi impercettibile.

Il rapporto tra i due era migliorato parecchio da quando avevano iniziato a passare ogni momento insieme.

-Letto impeccabile, comodino ordinato, vestiti a posto… fai vedere la spada- Chevel incoraggiò la ragazza a mostrare l’arma in dotazione, e Alex eseguì con movimenti molto precisi.

-Bene, perfettamente affilata. Ottimo punteggio- Chevel le fece un cenno di approvazione, e lei rispose con un inchino medio.

Poi Chevel passò a Lionel, che stava lanciando a Leo occhiate affilate, come se quella visita a sorpresa potesse essere colpa sua.

Ma Leo non si era lamentato con nessuno. E poi Alex gli aveva detto che già altre camerate erano state visitate, negli ultimi giorni. Non erano certo un caso isolato.

-Armatura e spada sono a posto, il letto è fatto malissimo! Rifallo immediatamente- Chevel indicò l’ammasso di coperte sopra i due materassi, ma non disse molte parole, prima di passare a Prankit.

-Non ci siamo! Sembra che ti sia appena svegliato! Corri immediatamente a prepararti meglio, rifai il letto, e leva tutta quella roba in giro!- Chevel iniziò a rimproverare Prankit, con tono autoritario e una certa veemenza.

Leo era sempre più convinto che con lui fosse quasi gentile, perché era davvero minaccioso quando riprendeva i suoi sottoposti.

Ma dato che Prankit se lo meritava, Leo sogghignò sotto i baffi, soddisfatto dalla strigliata.

Ma aveva riso troppo presto.

-Passando al cuoco…- infatti Chevel aveva deciso di includerlo nell’ispezione nonostante non fosse un cavaliere, e francamente Leo non credeva che sarebbe passato, dato che gli mancava la materia prima per fare un letto.

Era vestito bene, almeno.

-Il vestiario di un cuoco non è di mia competenza ma spero che…- Chevel si interruppe non appena notò il letto alle spalle di Leo.

-È uno scherzo, per caso?- chiese irritato al ragazzo davanti a lui, come se gli stesse facendo perdere tempo di proposito.

-Cosa?- Leo piegò la testa, confuso -Ho rifatto il letto al meglio che potevo- provò a giustificarsi, dubitando fortemente che Chevel avrebbe commentato l’assenza di materia prima.

Sicuramente avrebbe gongolato non poco a vederlo così in difficoltà.

Rimase stupito quando Chevel si girò verso i suoi cavalieri.

-Qualcuno vorrebbe gentilmente spiegarmi…- iniziò a chiedere, con voce fredda e minacciosa -…perché, in nome di Jahlee, il cuoco non ha né un materasso né un cuscino?!- concluse poi, indicando il letto, e notando il doppio materasso in quello di Lionel.

Lionel sobbalzò parecchio in difficoltà… per un momento.

Si fece subito rilassato, e alzò le mani come se non lo sapesse neanche lui.

-Il primo giorno il mio caro amico Leo ha sentito che avevo problemi alla schiena e mi ha offerto il materasso. Ho provato ad insistere per lasciarglielo, ma era così deciso. Non mi sono potuto rifiutare- mentì, così spudoratamente che Leo dovette far fronte a tutti il suo scarsissimo autocontrollo per non mettersi a ridere. Era la storia più assurda che potesse inventarsi, e vedendolo così piccolo e a disagio davanti al possente Chevel, Leo si chiese come fosse possibile trovare Lionel così spaventoso.

…certo, togliendo Chevel dall’equazione, e mettendo Lionel in relazione con Leo, Leo era praticamente una formica davanti a un leone, ma dettagli!

-Mi meraviglio di te, sir Vinterberg, un cavaliere della guardia reale, appartenente alla tua famiglia, che accetta un materasso in più da un cuoco di Lumai perché ha dolori alla schiena? Dove credi di essere, recluta?! Nel tuo castello, servito e riverito dai domestici?! Qui al palazzo reale non c’è spazio per i mal di schiena. E se devi togliere un materasso ad una persona per dormire, allora non sei abbastanza per questa guardia reale! Quando ero recluta io dall’alba al tramonto facevo esercizi per tonificare i muscoli, senza fermarmi un secondo. E tu prendi il materasso di un cuoco perché hai mal di schiena?! E tu, Prankit? Prendi il cuscino perché soffri di cervicale? Ma che siete, voi? Come pensate di affrontare gli antimonarchici o gli eserciti dei regni vicini?! Eh?- Chevel fece la sfuriata più sfuriata della storia delle sfuriate, e mai, neanche per un istante, a Leo e al resto della stanza sembrò che prendesse le parti del cuoco.

Il problema non era il bullismo, ma la loro condotta come cavalieri.

Se Leo non avesse avuto la totale certezza che Chevel chiaramente se ne fregava altamente di lui, sarebbe quasi rimasto ammirato da come il capo delle guardie reali aveva agito, difendendolo senza far capire che lo stesse difendendo e quindi non rischiando di renderlo maggiormente bersaglio dei bulli.

Ma comunque, suo malgrado, era ammirato. Perché Leo non aveva mai visto Lionel abbozzare così, e godeva sadicamente nel vederlo a testa bassa senza che potesse obiettare o lamentarsi.

…probabilmente ci sarebbero state comunque conseguenze contro di lui che l’avrebbero reso maggiormente bersaglio dei bulli, ma era il caso di goderselo finché poteva. E poi dalla sua parte aveva Alex, che era rimasta impassibile ma tradiva un sorrisino appena accennato.

-Se siete dei veri cavalieri adesso prendete il materasso, il cuscino, e rifate immediatamente il letto al cuoco!- ordinò Chevel in tono che non ammetteva repliche.

Prankit e Lionel iniziarono ad eseguire senza obiettare, ma a Leo non sfuggì che Lionel gli lanciò per un attimo un’occhiata che annunciava la morte certa.

Si segnò mentalmente di restare appiccicato ad Alex per un po’.

-E riguardo a te!- quando Chevel si rivolse a Leo, il ragazzo sobbalzò vistosamente, e mise immediatamente le mani in alto, manco il cavaliere gli stesse tenendo una spada puntata contro.

-Non provare mai più a dare pezzi del tuo letto ai miei cavalieri! A meno che non fosse tutto un piano della spia per rammollirli!- Chevel lo accusò, e lo guardò dall’alto in basso.

…cioè, aveva davvero creduto alla storia di Lionel? Ma quale persona sana di mente di priva del materasso e del cuscino?!

-Lo prometto!- finse però di stare al gioco perché prendersi una sfuriata l’avrebbe tenuto meno vicino al mirino di Lionel.

Anche se probabilmente Chevel non lo stava facendo per questo… giusto?

-Prometto che non darò più pezzi del mio letto… anche se è chiaramente colpa mia. Adoro dare materassi, e cuscini… ho anche provato a dare la coperta ad Alex, ma l…ui non si è fatto comprare. Si stringe amicizia donando il proprio letto… e non serve di certo per dormire. Dormire? È per i deboli! Si lavora meglio quando non si…- Leo iniziò a parlare a caso, intimidito da Chevel e Lionel entrambi troppo vicini a lui e troppo minacciosi per i suoi gusti. Sperò di non essere risultato troppo sarcastico, e si interruppe in tempo quando vide che Alex, alle spalle di Chevel, gli stava facendo cenno di smettere di parlare.

-Non lo farò più…- concluse, abbassando la testa in segno di rispetto e facendo un inchino medio, per mostrare ancora più partecipazione.

Iniziava ad essere piuttosto bravo negli inchini.

Anche se continuava a farlo a Prankit nonostante egli non fosse nobile.

-Bene! Alex, accompagna Lionel e Prankit al campo di allenamento e premurati che facciano dieci chilometri di corsa e cinquecento addominali e flessioni- Chevel smise di scrivere, dopo aver segnato un ultimo appunto, e diede nuovi ordini.

-Capitano, dovrei accompagnare il cuoco in cucina- gli fece notare Alex, con un cenno rispettoso del capo.

-Lo accompagno io oggi il cuoco in cucina, lo raggiungerai poi a pranzo. Non vorrei farlo, ma devo comunque andare in cucina per altre faccende, quindi…- Chevel surclassò la questione, e fece cenno a Leo di seguirlo fuori dalla stanza.

“Non è che mi piaci, baka”

Per qualche motivo, il comportamento del cavaliere gli fece venire in mente a Leo quella frase, ma scosse la testa per abbandonare il pensiero.

Era oltremodo impossibile che Chevel avesse fatto tutto quel teatrino solo per aiutarlo.

Chevel non lo sopportava!

E Leo non sopportava Chevel.

…oh, no! Che cliché!

-Arrivo!- Leo comunque lo seguì fuori dalla stanza tenendo la testa bassa per evitare di notare qualsiasi espressione di morte di Lionel, o di pena di Alex, e seguì il cavaliere fuori dalla stanza.

Come volevasi dimostrare, Chevel non lo degnò neanche di un’occhiata, e i due camminarono in silenzio per parecchi metri.

-Se ti tolgono nuovamente materasso e cuscino fallo presente a me. Non voglio dei cavalieri che si approfittano del prossimo. Non è per te!-

“Non lo faccio mica per te, baka!” 

A Leo tornò in mente quel pensiero.

Ma soprattutto…

-Non pensi sia stato io ad aver dato il mio materasso e il cuscino?- Leo era sorpreso. Era convinto che Chevel avesse abboccato. Non aveva l’aria di un super genio, dopotutto. E si sa, chi ha tanti muscoli spesso ha poco cervello.

Ma era anche vero che quelli tutti muscoli e niente cervello di solito si rivelavano degli himbo dolcissimi e Chevel tutto era fuorché gentile, quindi ci stava fosse anche più sveglio di quanto apparisse.

-Ci sono due possibilità: o pensi che sia un idiota che crede a delle scuse palesemente finte; o l’idiota sei tu per aver dato il tuo letto ad altre persone quando è chiaro che non dormi bene la notte- Chevel scosse la testa, e allungò il passo.

…si era accorto che Leo non dormiva la notte?! O qualcun altro se n’era accorto e gliel’aveva detto. Mildred? O la principessa? Oppure Persian? No, Persian no, avevano un pessimo rapporto. E il principe Daryan non poteva essere dato che difficilmente si sarebbe accorto che Leo aveva passato giorni difficili.

In ogni caso… quella visita era stata probabilmente apposta per lui, quindi Chevel aveva indagato per capire cosa stesse succedendo. Magari l’aveva fatto per conto di qualcuno, ma l’aveva fatto.

E aveva agito in modo perfetto per evitare che gli dessero la colpa per i provvedimenti, prendendosela anche con lui.

-Wow, sei sveglio…- commentò Leo, stupito.

Chevel si girò verso di lui, e gli lanciò un’occhiataccia.

-Perché questo tono sorpreso?!- chiese, offeso.

-Non ero sorpreso!- mentì Leo, che era rimasto molto molto sorpreso -…solo… grazie!- cercò di ingraziarselo, cambiando argomento e facendogli un grande sorriso.

Chevel distolse immediatamente lo sguardo, continuando a camminare verso le cucine.

-Non l’ho fatto per te!- “Baka!” -L’ho fatto perché il principe Daryan mi ha chiesto di controllare che sia tutto in ordine. E il cuoco responsabile del banchetto della principessa deve dormire bene, non voglio che fai ulteriori danni!- insistette.

…oh per tutti i sette dei!

Chevel era uno tsundere!

Awwwww!

Palesissimo tsundere!

Quindi ci teneva un po’ a Leo, in fondo in fondo.

-Beh… grazie, tsunderello- si lasciò sfuggire Leo, sottovoce.

-Come, scusa?- Chevel lo guardò storto, confuso.

-Ho detto “Grazie, è molto bello!”- si corresse Leo, alzando la voce.

-Bello?- Chevel era ancora più confuso.

-Bello che tu tenga tanto al banchetto per il compleanno della principessa. Giuro che farò un ottimo lavoro!- Leo continuò a cercare di salvare il suo scivolone di lingua, con un sorrisetto che non prevedeva nulla di buono.

-Mmmmm, lasciamo stare- Chevel lasciò perdere, era troppo esasperato per poter pensare ad ogni parola del cuoco sospetto, anche se probabilmente avrebbe dovuto.

Solo che era davvero difficile stargli appresso con tutte le strane parole che utilizzava, e i ragionamenti senza logica.

-Comunque non verrò mai da te a dire i miei problemi- aggiunse Leo, dopo qualche metro di silenzio, facendo fermare Chevel di scatto.

Leo ci finì addosso, ma il cavaliere non ci fece caso.

-Cosa hai detto?- chiese, girandosi verso il cuoco e guardandolo dall’alto in basso.

Leo tenne il suo sguardo senza troppi problemi. Voleva mettere le cose in chiaro. Perché sì, Chevel aveva risolto bene la situazione, quella volta, ma Leo non voleva rischiare che Lionel se la prendesse comunque con lui dandogli la colpa per ciò che era accaduto, e considerando quanto illogici fossero i bulli, era ovvio che qualche conseguenza ci sarebbe stata. Conseguenza che Leo non aveva intenzione di ripetere.

-Apprezzo l’aiuto, non lo voglio in futuro. Me la cavo da solo, Sir Podbart- Leo si inchinò, e usò il tono più rispettoso del suo repertorio.

Chevel, però, stava fumando di rabbia.

-Certo, perché funzioni davvero bene da solo- lo insultò, sarcastico.

-Sì… ho riottenuto la coperta tutto da solo! E io e Alex siamo migliori amici- Leo superò Chevel e si avviò tranquillamente verso la cucina, mostrando una sicurezza che non gli apparteneva.

Ma di certo non poteva dire a Chevel che, sebbene apprezzasse gli tsundere, non si fidava di lui, perché li considerava anche un po’ tossici.

E poi se la stava davvero cavando da solo, anche se più lentamente.

E non voleva avere debiti nei confronti di nessuno, in quel mondo.

-Continuo a non capire se sei coraggioso o solo molto, molto stupido- Chevel scosse la testa, e procedette dietro di lui.

Poco prima di raggiungere le cucine, Leo si voltò a guardarlo.

-Forse entrambe le cose- ammise, alzando le spalle -Stupidità e coraggio spesso vanno a braccetto- disse come ultima cosa, prima di entrare in cucina, lasciando lì Chevel, convinto di avergli fatto un’impressione ad effetto.

-Propendo molto di più sulla stupidità- borbottò Chevel, per niente impressionato, almeno esteriormente, prima di andarsene.

Nonostante avesse detto di avere affari da svolgere in cucina, in realtà non ne aveva alcuno. Aveva deciso di accompagnare Leo solo ed esclusivamente per assicurarsi che stesse bene.

…non per lui, sia chiaro! Era solo un favore che stava facendo a Daryan!

Baka!

Leo sapeva che fosse una pessima idea.

Non era mai stato un tipo particolarmente attento, e il suo talento principale, anche più della cucina, era scavarsi la fossa da solo. 

Quindi, se persino lui aveva capito che quella era una pessima idea, significava che era proprio tanto una pessima idea.

Ma qual era questa fantomatica idea pessima? 

Semplice. 

Quel pomeriggio, la principessa Opal l’aveva convinto, approfittando di una distrazione di Persian, a scappare durante l’ora del tè e farsi una passeggiata in giardino.

E poteva anche essere un’avventura simpatica. Classiche fughe giovanili. Leo ne aveva compiute a bizzeffe, di avventure giovanili, quando aveva avuto l’età della principessa. 

E onestamente le aveva compiute fino a poco prima di finire in quel mondo.

Il problema era che a compierle insieme a lui, al momento, era una principessa! Una vera principessa! E Leo era ancora sospetto, quindi sparire con lei lasciando Persian e Alex da soli senza neanche avvertire lo avrebbe messo in guai molto più grossi di un semplice coprifuoco mancato, o lo scrocco di un passaggio sul retro di un furgone, o una settimana ad Amsterdam fingendo di stare da suo padre (sua madre si era imbestialita non poco per quella ragazzata).

Ma Opal aveva insistito un sacco, gli aveva giurato che non sarebbe stato pericoloso, e che si sarebbe presa ogni responsabilità.

Così Leo aveva ceduto, dato che comunque era la principessa e non le si poteva dire di no troppe volte.

E al momento erano nel giardino sul retro del palazzo, sopra una casa sull’albero che Opal aveva giurato fosse segretissima ma che aveva volentieri mostrato al sospetto Leo, che si sentiva sempre più a disagio ogni momento che passava, dato che non riusciva proprio a capire da dove le venisse tutta quella fiducia.

-Su, prendi un biscotto e rilassati! Tra un po’ ritorniamo in biblioteca, ma dobbiamo goderci un po’ di tempo per noi, non pensi?- Opal gli porse un biscotto fatto da Leo, che lo prese molto titubante, ma non lo mangiò.

-Crede davvero che sia stata una buona idea venire qui con me e mostrarmi il suo luogo segreto? Sono ancora sospettato di essere una spia nemica- le fece notare. Se era così aperta con Leo, avrebbe potuto aprirsi anche con vere spie nemiche, e Leo ormai si stava affezionando molto a quella ragazzina. Era completamente diversa, di aspetto e anche personalità, a sua sorella, ma avevano la stessa energia gioiosa e aperta alla vita.

E a Leo, sua sorella Isabella, mancava davvero davvero tantissimo.

Era stato lontano da lei per periodi anche più lunghi, in realtà, ma almeno in quei periodi si erano sentiti per telefono. Adesso erano lontani, e Leo non sapeva neanche se l’avrebbe mai rivista.

…no, non era il momento di pensare a sua sorella, o alla sua famiglia, o ai suoi amici!

Doveva pensare a non morire.

Ed essere beccato da solo con la principessa sembrava una condanna certa alla morte.

Ma chi gliel’aveva fatto fare di accettare?!

Chevel aveva ragione, era proprio molto stupido!

-Tranquillo! Non ti faranno niente! E poi non è che sei l’unico che ho portato qui. Anche Anna, Mary e Jane sanno di questo posto, e Sara. Mildred no, però. Mildred lo direbbe subito a mio fratello, e non mi va di farglielo sapere. Tu non lo dirai a mio fratello, vero?- Opal lo guardò con occhi da cucciolo.

-No, certo che no, principessa- promise.

Ovvio che non l’avrebbe detto al principe Daryan. Se avesse sollevato l’argomento sarebbe potuta andare a finire solo in un modo: 

“We, bella, principino! Sai che tua sorella ha una casa sull’albero segreta in giardino? Lo so perché mi ci ha portato, eravamo soli”

“TU COSA?! A MORTE DOPO MESI DI TORTURA CON LA CULLA DI GIUDA!!”

Leo preferiva evitarlo.

-Lo sapevo di potermi fidare di te- Opal gli fece pat pat sulla testa, e riprese il biscotto dalle sue mani, che mangiò con gusto.

Meglio che sprecarlo, dopotutto. E sembrava che Leo non l’avrebbe mangiato.

-Posso chiederle per quale motivo si fida di me a tal punto?- chiese Leo, guardandosi intorno. C’erano tanti oggetti di tutti i tipi. Vestiti eleganti, qualche gioiello, parecchie briciole e anche oggetti comuni che forse aveva ricevuto dalle cameriere o trovato in giro.

Sembrava una piccola sala del tesoro, come quella di Ariel della Sirenetta. O la casa di Wall-e. Oggetti di tutti i tipi a formare una collezione di ciarpame. Affascinante.

Ed erano molto affascinanti anche le pietre preziose che si trovavano in giro come se fossero biglie.

Essere la famiglia reale del regno patrocinato dal dio delle pietre preziose sicuramente dava parecchia ricchezza.

-Beh, intanto non hai ancora cercato di rubare nulla. E da come osservi le pietre, sembra più che tu ne sia affascinato per la loro bellezza, che attratto per il loro valore- Opal cominciò a rispondere alla sua domanda, guardandolo con attenzione.

Leo sobbalzò. Non si era neanche accorto di averle fissate più del necessario, né che la principessa sembrava studiarlo. E poi non aveva riflettuto neanche per un istante sul rubarne qualcuna. Non era un ladro!

Poteva essere un cialtrone, un bugiardo, un idiota, un deboluccio, un ladro, ma non era una pornostar… no, aspetta, si stava confondendo con i meme.

Il punto era che non era un ladro. Preferiva guadagnarsele le cose.

O al massimo prenderle in prestito, come nel caso del libro su Lumai.

-Non mi sognerei mai di rubare alla principessa di Jediah- borbottò, imbarazzato dalla situazione.

-Nah, non ruberesti neanche a mio fratello, o a chiunque altro. Poi sei davvero troppo bravo a cucinare. Quindi non puoi essere stato mandato come spia, il talento ce l’hai, non è una copertura- Opal continuò ad illustrare i motivi per cui si fidava di lui.

-Non è detto. Potrebbero aver scelto me perché sono bravo a cucinare. E quindi sapevano di potermi infiltrare- Leo obiettò, cercando di scavarsi la fossa come era suo solito fare.

-Nah, un cuoco così bravo non se lo sarebbero mai fatti scappare. Anzi, speriamo che il principe Victor non venga al mio compleanno, perché altrimenti cercherà sicuramente di rapirti per portarti a Valkrest- Opal era molto sicura di sé.

-Speriamo di no!- Leo si stava ambientando, ormai, non voleva essere sballottato da qualche altra parte.

-E comunque, mi fido di te perché piaci a Dary. E mi fido molto del giudizio di mio fratello. Sè né lui né mamma ti hanno cacciato da palazzo, sei sicuramente una brava persona- Opal gli accarezzò il braccio, affettuosa.

Leo voleva ritirarsi, ma apprezzò il gesto di conforto.

E allo stesso tempo rimase profondamente sorpreso dal commento della principessa.

-Il principe Daryan… piaccio al principe Daryan?- chiese, incredulo. Il suo cuore lo tradì iniziando a battere più velocemente nel petto, anche se non era proprio il caso di farlo muovere troppo.

Soprattutto perché era palese che Daryan non lo sopportava. Lo guardava sempre storto ogni volta che lo vedeva.

-Certo! Non vuole ammetterlo, ma gli piaci. Gli sei simpatico! E comunque, anche se non gli piacessi, io mi fido di te, perché so che non mi faresti mai del male. E sei troppo onesto per essere una buona spia. Devo essere io a convincerti di essere affidabile, e non il contrario- la principessa ridacchiò, e non aveva tutti i torti.

-Beh, potrebbe essere tutta una tecnica per abbassare la guardia, e convincenti ad autoconvincerti a fidarti di me, così penseresti che è una tua idea quando in realtà ti ho manipolata dall’inizio- obiettò Leo, dandosi dell’idiota per essere così kamikaze.

La principessa però rise molto più forte.

-Ecco, appunto- lo indicò, estremamente divertita.

Sì, Leo era molto stupido, Chevel aveva proprio ragione.

Ma era felice di star facendo ridere la principessa.

Quella ristata era contagiosa.

In men che non si dica, iniziò a sghignazzare anche lui. L’atmosfera si distese.

E ovviamente, pochi secondi dopo, suonò un allarme.

Leo non l’aveva ancora mai sentito, ma Alex gli aveva spiegato il significato degli allarmi.

Di solito significava che il palazzo era sotto attacco.

Il cuore di Leo perse un battito. Perché proprio adesso che era solo con la principessa, nascosti a tutti?! CHE SFIGA!

-Oh… antimonarchici!- commentò la principessa, impallidendo.

…oh dei!

Il protocollo prevedeva di andare nei bunker sotterranei e lasciare che i cavalieri se ne occupassero.

Ma Leo non aveva idea di dove fossero i bunker sotterranei, né dove fossero.

Ed era… era l’unica persona a sapere dove fosse la principessa e a poterla proteggere.

Se fosse uscito vivo da quella situazione, il principe lo avrebbe senz’altro ammazzato.

Ma perché proprio adesso?!

Leo sapeva che scappare era una pessima idea, ma non credeva fino a quel punto!

-Leo, che facciamo?!- la voce spaventata della principessa, che si aggrappò al suo braccio come fosse un’ancora vitale, lo fece tornare in sé.

Doveva proteggere Isabella… no, Opal! Doveva proteggere Opal, a tutti i costi.

-Okay, c’è un bunker sotterraneo qui vicino?- chiese alla ragazza.

-Il bunker della famiglia reale è dall’altra parte del castello, ma c’è un’entrata ai sotterranei da quella parte- spiegò la ragazza, tremante.

-Okay… okay… controllo l’esterno e vediamo se…- Leo diede un’occhiata fuori dalla finestra della casa sull’albero, ma ritirò immediatamente la testa quando notò un gruppo di uomini con abiti che gridavano “siamo ribelli rivoluzionari antimonarchici!” da ogni lembo di tessuto.

E a notare bene, c’era proprio scritto “ribelli antimonarchici” sul retro del mantello.

-Okay… okay…- Leo abbassò la voce così tanto che non si sentiva neanche lui, mentre rifletteva su cosa fare. Si avvicinò alla principessa stando basso e cercando di fare meno rumore possibile. Per fortuna essere piccolo, basso e leggero questa volta sembrava aiutare.

-Leo… che facciamo?- la principessa aveva le lacrime agli occhi, e il modo in cui guardava Leo, come se fosse l’unico a poterla salvare, gli spezzò il cuore. Perché lui non aveva la più pallida idea di cosa fare. Lui non era un guerriero, né un esperto in sopravvivenza. Non aveva mai vissuto una situazione del genere ed era terrorizzato.

Ma doveva salvare Opal, doveva proteggerla a tutti i costi.

-Nessuno sa di questo posto, giusto? È molto ben nascosto. Restiamo qui, senza fare alcun rumore, e non ci troveranno- provò a proporre, prendendole le spalle e guardandola negli occhi in un goffo tentativo di calmarla e di farle presente che era lì per lei.

Nonostante l’ansia, lei sembrò leggermente più sicura, e annuì, senza fare un rumore.

Purtroppo quello non era il giorno fortunato di Leo.

-Principessa, scenda immediatamente, sappiamo che è lì!- arrivò infatti una voce bassa e possente, che sembrò venire proprio da sotto l’albero.

Alla faccia del luogo segreto!

-Come hanno…?!- la principessa iniziò a dire, in tono acuto, ma Leo le mise una mano sulla bocca per interromperla e non dare a vedere che erano effettivamente lì. Potevano anche bluffare, dopotutto, come quando pensi nella tua testa “So che stai sentendo il mio pensiero” pur sapendo nella tua mente che non è vero che qualcuno sta ascoltando tutto.

O quando sei solo in casa e per sfizio dici con sicurezza e ad alta voce “so che mi stai spiando” solo per far prendere un colpo al tuo agente dell’FBI, che però ti conosce abbastanza bene da sapere che stai bluffando, quindi di colpi non se ne prende più molti.

Ma basta tergiversare. 

Leo cercò di calmare Opal e iniziò a guardarsi intorno in cerca di un buon nascondiglio, ma nonostante tutti gli oggetti, non c’era molto spazio per celarsi alla vista in modo non palese.

-Le daremo il tempo fino al tre, poi saliremo noi- annunciò la voce sotto l’albero, mostrando che forse no, non stava bluffando.

Leo prese la principessa per mano e la trascinò al limite della stanza.

-Leo, cosa…?- chiese lei sottovoce, lui le fece cenno di stare in silenzio.

-Nasconditi, ci penso io a loro- le promise, facendola sedere a terra in un angolo dietro una toeletta.

-Uno…-

Prese dei vestiti a caso e glieli mise addosso, per nasconderla.

-Due…-

Prese poi uno specchio e lo posò nell’angolo come se fosse buttato lì nel disordine.

-Tre…- 

Infine si mise una parrucca bionda in testa e prese dei biscotti, sedendosi a terra come se stesse mangiando di nascosto.

Sentì i passi pesanti sulle scalette della casa sull’albero, e neanche il tempo di pentirsi del suo piano, che tre uomini entrarono nella casetta, facendolo sobbalzare.

Erano grossi e possenti, e con delle maschere da banditi.

Palesemente dei cattivi.

Anche se la casetta era troppo bassa per loro, quindi dovevano stare gobbi per evitare di sbattere la testa, cosa che contribuiva ad eliminare parecchio l’atmosfera inquietante che li circondava.

-Salve… wow! Non credevo che foste davvero dei banditi. Pensavo fosse uno scherzo! Non ho sentito l’allarme!- mentì Leo, fingendosi molto sorpreso.

Il capo dei ribelli antimonarchici lo guardò inarcando le sopracciglia, ma non si fece fregare.

-Non ho tempo per i giochetti, dimmi dov’è la principessa, e forse avrai salva la vita- gli puntò un pugnale contro, e Leo alzò le mani in segno di resa.

-Aspetta, non è che è lei la principessa?- chiese il tipo alla sua sinistra, l’unico abbastanza basso da non doversi piegare del tutto.

-Lei? Ma perché è vestita da maggiordomo?- obiettò il terzo brutto ceffo, che invece era piuttosto massiccio.

-Per imbrogliarci. Ma ci sta che sia lei, hai visto i capelli biondi?- ribatté il basso.

Il massiccio osservò Leo iniziando a convincersi.

-È un uomo, cretini! Quella è una parrucca!- il capo li zittì, togliendo la parrucca dalla testa di Leo, che sobbalzò, e alzò le mani con più convinzione.

-Sì, beccato. Sono un cuoco. Ma non so dov’è la principessa. Sono qui da solo!- Leo mentì, ormai era diventato piuttosto bravo a farlo, e non diede segno neanche per un istante che la vera principessa potesse essere dietro di lui, nascosta da abiti e specchi.

-Dimmi dov’è la principessa!- insistette il capo, puntandogli l’arma al collo e rischiando di ferirlo.

-Okay, okay, ve lo dico!- Leo cedette immediatamente, affatto desideroso di morire -È in biblioteca! A quest’ora è sempre in biblioteca, prende il tè sul balcone, e poi torna a studiare!- rivelò, come se gli costasse tanto ammetterlo, mostrando chiaramente la sua paura all’idea di essere fatto a fettine e fingendo di tradire la fiducia della famiglia reale.

L’interpretazione fu davvero magistrale, ma il capo era ancora dubbioso. Forse era paranoico, forse era imparentato con Chevel in qualche modo.

-Abbiamo già cercato la biblioteca e il balcone. Fonti certe affermano che questo sia il luogo segreto della principessa, l’unico dove può essere. Tu cosa ci fai qui?- indagò, senza ritirare il coltello.

-Okay… lo confesso…- Leo alla fine cedette del tutto.

…e offrì i biscotti che teneva nel piatto.

-Mi sono nascosto per mangiare i biscotti della principessa. So che non dovrei mangiare il cibo destinato ai reali, ma sono così buoni! E non lo dico perché li ho fatti io. Tenete, assaggiate. Prendeteli tutti ma vi prego, lasciatemi vivere! Non voglio guai per questo atto di insubordinazione!- provò a corromperli, consapevole che, principessa o no, rischiava comunque la vita stando lì con un coltello alla gola.

-Ah, beh, un biscotto non ha mai fatto male a nessuno…- commentò il basso, prendendone uno.

-Davvero ti lasci corrompere così?- chiese il massiccio, prendendone un altro -Io li prendo solo per controllare che siano a posto per il capo- ci tenne a sottolineare, senza che nessuno gli credesse.

Entrambi, dopo aver assaggiato, per poco non si sciolsero per il gusto.

-Sono… buonissimi!- esclamò il basso.

-Ti prego, dacci la ricetta!- gli diede man forte il massiccio.

-Macché ricetta! Rapiamolo e portiamolo con noi! Abbiamo bisogno di un cuoco!- obiettò il basso.

-Sono circondato da un branco di idioti!- si lamentò il capo, facendo facepalm.

-Ah, il re leone!- Leo colse la citazione, ma nessuno gli diede peso.

-No, capo, devi assaggiare, sono davvero ottimi!- insistette il massiccio.

-Sì! Ti prego, rapiamolo e portiamolo all’accampamento! Ti troverai bene con noi, ti permetteremo di mangiare un po’ del cibo che cucinerai!- il basso cercò di comprarselo.

Con la coda dell’occhio, Leo vide il cumulo di vestiti fremere.

Sperò che nessuno l’avesse notato.

-BASTA!- il capo interruppe la missione diplomatica per acquisire un cuoco, e lanciò ai sottoposti un’occhiataccia.

-Prendete questi biscotti e scendete da qui, prima che uccida anche voi- ordinò, dando prova di essere effettivamente interessato ai dolci.

Senza farselo ripetere due volte, i due si litigarono il piatto e scesero in tutta fretta.

-Siamo a posto?- chiese Leo, sperando di essere riuscito a comprarseli.

-Come ti chiami, cuoco?- chiese il tipo, per niente comprato.

-Leonardo- rispose lui, senza mentire. Era facile far credere alle proprie bugie se abbellite da un pizzico di verità. E poi non era granché a inventarsi alias. Già doveva ricordare la backstory tragica che aveva propinato al principe, non se ne poteva inventare un’altra.

-Leonardo il cuoco. Non sei presente nella Storia, almeno non in quello che ho letto io…- borbottò il tipo tra sé.

Leo sentì un groppo formarsi nello stomaco.

-La… storia?- chiese. Che quel tipo fosse un esterno come lui? Magari veniva dal suo mondo. Sembrava molto ambientato lì, ma…

-E dimmi, caro Leo il cuoco, se sei solo qui… non ti da fastidio che dia un’occhiata in giro, vero?- ogni singolo pensiero che avrebbe reso il capo un possibile alleato venne messo da parte quando iniziò a guardarsi intorno nella casa, avvicinandosi pericolosamente al nascondiglio della principessa.

Leo non lo guardò neanche per sbaglio, e annuì con sicurezza.

-Non vedo dove sia il problema. Ho notato qualche pietra preziosa in giro, se vuoi ti aiuto a cercarne. Dubito che la principessa ne noterebbe la mancanza in mezzo a tutta questa spazzatura- cercò di fare l’indifferente, e gli uscì particolarmente bene. Sperò che la principessa non ci credesse e non si arrabbiasse. Non considerava affatto quegli oggetti spazzatura. Ma doveva adattarsi.

-Non ho interesse a miseri beni terreni, il mio intento è molto più nobile. Cambiare la Storia, eludere gli dei, e rovesciare la società!- esclamò lui, ignorando le pietre preziose, e tirando fuori il coltello.

-We live in a society- citò Leo, pensando al meme di Joker.

Il capo lo guardò strano.

-Capisco alla grande. Sono qui da poche settimane e mi stanno trattando a pesci in faccia! Mi hanno catturato, ferito, trattato come spia e schiavo, e bullizzato ai limiti della follia. Se potessi vendicarmi lo farei. E se sapessi dov’è la principessa te lo direi- Leo mentì con estrema convinzione, cercando di sedurlo… platonicamente, e convincerlo della sua buona fede.

Il capo smise di guardarsi intorno e andò verso di lui, guardandolo interamente.

-Sei un tipo interessante, Leonardo il cuoco…- ammise, con un sorrisino -…peccato che tu sia un gran bugiardo, o saremmo potuti diventare alleati- disse poi, lanciando il coltello dritto verso il cumulo di vestiti.

-No!- Leo esclamò, alzandosi spaventato e tradendo la presenza di qualcuno al suo interno.

Purtroppo era appena caduto nel tranello del capo, che infatti non aveva colpito i vestiti, ma il muro pochi centimetri sopra di essi, e aveva semplicemente cercato di captare la reazione di Leo.

-Cosa c’è in mezzo a quei vestiti?- chiese, in tono da presa in giro, tirando fuori un altro coltello, e mirando, questa volta dritto contro il nascondiglio della principessa.

-È un peccato rovinare dei vestiti così belli, sono un appassionato, mi avete visto con quella parrucca, sì, sono un mezzo deviato, è per i vestiti che…- il tentativo di salvarsi di Leo venne sventato quando notò che il capo era in procinto di tirare il coltello -…OKAY! Okay… c’è qualcuno nascosto lì!- ammise, prendendogli il polso per evitare che lanciasse prima che Leo potesse finire di parlare.

-Bene, vieni fuori, principessa, alla fine nonostante i suoi sforzi, il tuo fedele suddito ti ha tradito!- commentò il capo, ad alta voce, incoraggiando la principessa ad uscire ma continuando a fissare Leo.

-Ti darò tempo fino a tre, poi lancerò il coltello, e non mi assumo la responsabilità di eventuali tagli, ferite profonde, o mortali. Uno…- il capo si liberò il polso.

Questa volta Leo non voleva rischiare il countdown.

-Vieni fuori…- incoraggiò la principessa ad uscire.

Lentamente, i vestiti si mossero, e la faccia preoccupata e in lacrime della principessa uscì, guardando Leo come se fosse la sua ultima speranza.

Il capo sorrise, maleficamente.

-Finalmente, la principessa è…- cominciò un monologo da cattivo, ma Leo lo interruppe.

-Tranquilla, Isa… ci penso io!- si avvicinò alla ragazza, e le si mise davanti per proteggerla

-Isa…?- commentò il capo, confuso.

-Senta… so che suona male, ma lei non è la principessa!- Leo provò un’ultima manovra di salvataggio, anche se era completamente nel panico.

Ma da quando era lì seguiva una regola: bluffare, bluffare fino alla morte.

Ed era quello che avrebbe fatto anche in quella situazione.

-E perché dovrei crederti adesso, cuoco bugiardo?!- il capo scosse la testa. Sollevò la mano, e il coltello lanciato sul muro gli ritornò indietro, sfiorando la principessa, che sobbalzò e si nascose dietro Leo.

-Lo so, lo so, sono inaffidabile, ma sto dicendo la verità. Ho mentito perché sapevo che avreste creduto che fosse la principessa! Ma è mia sorella, Isabella. È cameriera qui, siamo venuti insieme a mangiare i biscotti, e da quando abbiamo scoperto questo posto, veniamo sempre quando sappiamo che la principessa è impegnata. Isa le somiglia un po’, anche se è più bella di lei, diciamolo, e le piace travestirsi. Fingiamo di essere il principe e la principessa. Per questo indossavo una parrucca, prima- in effetti, Leo l’aveva indossata proprio per poter fingere di stare giocando, o travestendosi, nell’eventualità che scoprissero la principessa in un modo o nell’altro.

Il capo lo guardò con un sopracciglio inarcato.

-La prego, la prego… ci lasci andare, non vogliamo guai- Leo lo supplicò con le lacrime agli occhi, cercando di canalizzare il terrore che provava per dare l’interpretazione più realistica della sua non carriera di attore.

-Sai… sei il bugiardo più convincente che io abbia mai incontrato. E credo seriamente che quello che hai raccontato possa essere reale- ammise il capo. C’era un ma, Leo lo percepiva nell’aria, quel pericolosissimo “ma”.

-Ma…- ecco, appunto, che sfiga! Perché le cose non potevano essere semplici?!

-… mi sono seriamente stancato di questa farsa. Magari è davvero una cameriera, ma credo che la rapirò comunque per sicurezza- infatti alzò le spalle, e si mosse per afferrarla.

-No!- Leo si mise in mezzo.

-Levati, se vuoi vivere!- lo incoraggiò il capo, scansandolo via e facendolo cadere a terra.

Se Leo avesse voluto salvarsi la vita, doveva restare a terra.

Aveva fatto tutto il possibile per salvare la principessa, e non era granché a sopportare il dolore.

Poteva fingere di essere svenuto a terra per quando Chevel o Alex lo avessero trovato. Era bravo a mentire e bluffare, e in ogni caso ce l’aveva messa davvero tutta, e non era un cavaliere.

Oppure poteva semplicemente scappare via, lontano dal palazzo, mandare a monte tutto e integrarsi alle persone normali. Dopotutto restare in un palazzo che rischiava di essere attaccato da antimonarchici e spie non era l’ideale in ogni caso.

-Leo!- la richiesta disperata della principessa, afferrata con ben poca eleganza, e che ancora si aggrappava a lui come una sorella, come la sua Isabella, tolse dalla mente di Leo qualsiasi dubbio.

-Sopravvaluti il mio istinto di sopravvivenza!- Leo si alzò di scatto, prese una sedia (non c’era altro da usare) e la lanciò dritta contro il capo, che la scansò in fretta ma si distrasse abbastanza da permettere alla principessa di liberarsi e rimettersi dietro Leo, che cercò altre armi, ma trovò solo qualche forchetta e coltello da pranzo.

-Sai che ti dico?! Mi hai davvero, davvero, rotto!- alla fine il capo perse completamente la pazienza, e prima che Leo potesse anche solo pensare di usare le forchette come arma, il capo prese il coltello con il quale aveva minacciato la principessa, e glielo infilò dritto sull’addome.

Leo non era mai stato accoltellato prima, grazie al cielo, e sentì distintamente la lama trapassargli la carne, in un acuto dolore indescrivibile.

Fu questione di un secondo.

La principessa urlò, Leo non ebbe il tempo neanche di dire una qualche battuta intelligente, o lamentarsi, o urlare a sua volta, che, con un lampo di luce viola, il capo venne sbalzato furiosamente via, coltello e tutto, fuori dalla casetta sull’albero tramite la porta e dritto per terra.

Se Leo non fosse stato troppo occupato a sentire dolore e avere paura, avrebbe quasi trovato la scena comica. Ma era stato appena accoltellato.

Si accasciò a terra, dritto tra le braccia di una piangente Opal.

-Leo, Leo!! Stai bene? Mi dispiace tantissimo! È tutta colpa mia!- stava dicendo tra i singhiozzi.

-Mi ha accoltellato! Morirò! Non voglio morire!- Leo sentiva ancora il dolore. Si prese lo stomaco per cercare di fermare l’emorragia che… non c’era?

Ma sia lui che Opal erano troppo nel panico per riflettere sul fatto che l’assenza di sangue era strana.

-Cuoco! Principessa! Siete qui?!- l’inconfondibile voce di Chevel fece voltare i due verso la porta della casetta.

Sotto si sentiva il suono di spade e qualche imprecazione.

-Leo! Principessa! State bene?- chiese Alex. La sua voce maschile tradiva parecchia ansia.

-Chevel! Leo è stato ferito!- urlò la principessa, in una richiesta d’aiuto.

Leo sentì qualcuno imprecare, ma non seppe dire se fosse stato Alex o Chevel. Suppose Alex, dato che dei due era lei con cui aveva stretto un maggiore rapporto.

-Mi hanno accoltellato!- si lamentò, ancora sconvolto dalla cosa, e sollevato di non essere ancora morto. 

…per quanto sollevato potesse essere qualcuno destinato a morire presto per una ferita all’addome.

Sentì i passi di qualcuno che saliva, e si ritrovò faccia a faccia con Alex, sudato e in armatura, che si precipitò a vedere le sue condizioni.

-Cosa è successo?- chiese, sedendosi a terra e prendendo delle garze.

-Mi volevano rapire, Leo mi ha difeso, e lo hanno accoltellato, è tutta colpa mia! Se avessimo aspettato qualche altro minuto mi avreste… come mi avete trovato?- il panico della principessa venne distratto dalla consapevolezza che il suo rifugio segreto non era poi così segreto.

-Il principe Daryan ci ha indicato la casa sull’albero- spiegò Alex.

-Dary lo sa?- la principessa era quasi offesa, anche se la maggiore preoccupazione era ancora per Leo, non è che è così superficiale. È più una battuta la mia.

-Dove ti hanno colpito?- Alex si concentrò sul ragazzo morente, che si teneva lo stomaco e si lamentava a gran voce.

-Mi ha colpito qui! Ho sentito un dolore fortissimo! Non ero mai stato accoltellato prima, è orribile!- spiegò il cuoco, sollevando la camicia ma non osando guardare.

Seguì qualche secondo di totale silenzio da parte delle due ragazze.

-Che c’è? È tanto grave? Morirò?- chiese Leo, sempre più nel panico, lanciando un’occhiata brevissima al suo stomaco… e poi guardandolo meglio.

Perché non c’era ferita alcuna, non usciva sangue, sembrava non essere mai stato colpito.

-Sicuro di essere stato colpito?- chiese Alex, confusa.

-Sì! Ho sentito il dolore, e poi una luce viola ha sbalzato via il tipo… grazie dell’aiuto, comunque, principessa- ora che non sembrava in procinto di morire, Leo si rivolse alla sicura fonte della luce viola. Era una principessa, dopotutto, e la luce viole era capitata quando aveva urlato. Sicuramente era stata lei a sbalzare via il tipo. Sicuramente aveva un qualche potere magico divino.

-Io non… io non ho fatto niente- commentò Opal, pallida e confusa.

-Una luce… viola?- chiese Alex, portandosi una mano alla bocca, sorpresa.

-Sì? Perché?- Leo guardò entrambe le ragazze, confuso. Controllò meglio la zona colpita, ma il dolore iniziava a sparire, e non c’era nessuna ferita, neanche superficiale, sul suo stomaco.

Calò un silenzio carico di domande, e prima che Leo potesse chiedere ulteriori chiarimenti, Chevel salì nella casa sull’albero, e si rivolse immediatamente alla principessa.

-Dobbiamo portarvi immediatamente al sicuro. Abbiamo neutralizzato quasi tutti gli intrusi ma è meglio controllare meglio il castello. Il cuoco come sta?- fece cenno ad Opal di avvicinarsi a lui, e poi si rivolse a Leo, e lo osservò interamente.

-Lo sapevo che stava esagerando con la faccenda dell’accoltellamento- osservò, tirando suo malgrado un sospiro di sollievo.

-Mi hanno accoltellato, solo che per qualche motivo non ha funzionato!- si irritò Leo.

…perché non aveva funzionato? Cosa significava quella luce viola? C’era una possibilità, un’informazione che aveva origliato il primo giorno di lavoro, ma era impossibile che fosse quella la risposta.

-Principessa Opal, può confermare la versione di Leonardo?- Alex si sbloccò, e si rivolse alla principessa, che annuì.

-L’ho visto anche io… il coltello è entrato, e c’è stato un lampo di luce, ma non ho fatto due più due. Quel coltello era sicuramente un artefatto divino, ma non era di Jahlee, era di Noella. Brillava di arancione. Il lampo di Leo… è di Leo e basta- spiegò, con voce tremante.

-Lampo di luce? Un momento, non starete mica parlando di…- Chevel scosse la testa, incredulo.

-Sì, capitano. Il nostro cuoco… ha ricevuto una benedizione divina, da Jahlee- rispose Alex, guardando Leo come se fosse un dio sceso in terra.

Mentre la consapevolezza finale di non essere ferito, non in procinto di morte, e probabilmente neanche di poter morire in generale, si faceva strada nella mente di Leo, fu un pensiero ad avere la precedenza su tutti gli altri.

“Wow, forse posso evitarmi il bullismo di Lionel stasera”

Sì, forse non era la priorità che avrebbe dovuto avere una persona che aveva appena rischiato di morire, aveva salvato una principessa, e ricevuto una benedizione da una divinità in cui neanche credeva, ma ormai conoscete Leo.

Aveva le priorità decisamente sballate.

(A.A.)

Wooo, PLOT! Nel sondaggio che ho fatto qualche capitolo fa è stato votato come futuro personaggio da far apparire qualche nemico serio, ed eccoti accontentata, amante dell’angst ^^’

Comunque nonostante il nemico sia piuttosto letale, e un po’ inquietante, non sono riuscita a renderlo completamente angst, perché Leo rende demenziale qualsiasi situazione con il suo carattere espansivo, un po’ idiota, e anche piuttosto leale.

La scena dove cerca di cappottare il capo, il basso e il massiccio mi è piaciuta tantissimo da scrivere, spero sia piaciuta anche a voi.

Nel prossimo capitolo si affronteranno le conseguenza di una benedizione divina sul cuoco. 

E poi c’è anche un accenno alla macrotrama. Chissà cos’è questa Storia citata dal capo, e come mai lui sembra conoscerla. Che sia anche lui un isekaizzato come Leo? 

Perché sì, sebbene la trama principale sia solo Leo che prova a sopravvivere e fa innamorare mezzo mondo di lui, c’è anche una macrotrama di fondo sul mondo dei sette regni, e spero che vi piacerà.

Grazie di essere arrivati fin qui, un bacione e alla prossima, che non so quando sarà ma spero il prima possibile :-*

Cosa? Come? Perché? Che vuole Jahlee da me?!

Leo non aveva neanche avuto il tempo di riprendersi dall’attacco, che ecco che si ritrovava in una carrozza, in compagnia del principe e del primo cavaliere (al momento alla guida della carrozza) diretto verso il tempio del dio Jahlee, per assicurarsi che quello che fosse successo non fosse una semplice allucinazione di massa causata magari proprio dai suoi biscotti.

Leo doveva ammettere di essere quasi colpito da quanto facilmente riuscisse il principe a trovare dei modi per colpevolizzarlo anche quando di colpa non ne aveva alcuna, ma era troppo intimorito per fare un commento a riguardo.

In realtà… non riusciva ancora a capacitarsi di cosa fosse successo, né a comprenderlo, o affrontarlo.

Una volta sventato completamente l’attacco, e con la principessa al sicuro nella sua camera, Leo era stato affrontato da una miriade di cavalieri capitanati dal principe per spiegare cosa fosse successo, e una volta arrivato al momento della luce viola che gli aveva, pareva, salvato la vita, c’era stato un momento di profonda confusione ed estrema incredulità.

Leo stesso non riusciva a concepire che fosse stato benedetto da Jahlee, quindi era piuttosto certo che una volta giunto al tempio sarebbe stata solo questione di tempo prima che gli alti sacerdoti dimostrassero che era tutta un’illusione, e poi Daryan sarebbe tornato a concentrarsi sul fatto che durante l’attacco Leo e rimasto solo con Opal, e probabilmente quella sarebbe stata la volta buona che Daryan lo condannava a morte.

Il più grande rimpianto di Leo sarebbe stato non riuscire a preparare la pizza per il compleanno di Anna, come aveva programmato.

…sì, Leo continuava ad avere delle priorità un po’ sballate.

L’interno della carrozza era silenzioso. Leo era solo in compagnia del principe, che però era intento a leggere un libro il cui titolo era coperto dalle sue mani, ma Leo intuì fosse un manuale di economia, o politica, o altre cose principesche (in realtà era un romanzo dal titolo “Mia zia Carlina è tornata indietro nel tempo per vendicarsi di quando sono tornato indietro nel tempo per vendicarmi di lei e onestamente inizio ad essere confuso!” ma shhh, non roviniamo la fantasia a Leo).

Il cuoco avrebbe voluto intortare una conversazione, o leggere un libro a sua volta, o quantomeno ascoltare un po’ di musica, ma non voleva disturbare il principe… e poi non sapeva teoricamente leggere… per non parlare del fatto che gli ipod non erano ancora stati inventati.

Sigh, che noia mortale in quella carrozza!

Anche se era sempre meglio di quando aveva dovuto prenderla da prigioniero. Questa carrozza era molto più confortevole, e sobbalzava molto meno.

Senza molto da fare, Leo iniziò a guardare fuori dal finestrino, e si pentì subito di non averlo fatto prima perché la vista da lì dentro era splendida.

-Woo- si lasciò sfuggire, osservando un lago dai riflessi viola. Che figata! Non aveva mai visto niente del genere! Quello sì che era un luogo magico!

-È uno dei sette laghi arcobaleno. Il loro colore deriva dalle pietre preziose poste sul fondo. È un luogo sacro al dio Jahlee- spiegò Daryan, impassibile, senza sollevare lo sguardo dal suo libro.

-Sono tutti sacri al dio Jahlee o ogni lago è dedicato ad un dio?- chiese Leo, curioso.

Dopotutto c’erano sette dei, e sette laghi, e sette colori dell’arcobaleno… quel luogo era praticamente una bandiera del pride fatta a mondo fantasy.

-Sono stati realizzati da Jahlee, e sono sacri a lui, ma effettivamente ogni lago è condiviso con un’altra divinità, tranne quello viola- spiegò Daryan. Non sembrava seccato dalla domanda, o forse era troppo concentrato sul proprio libro per rendersi conto della sospetta curiosità del ragazzo davanti a lui.

-Capisco, forte!- Leo commentò, esaltato -È davvero magico- aggiunse poi, osservando con più attenzione il lago viola. Così concentrato da non rendersi conto che il principe aveva lasciato perdere il libro e si era messo ad osservarlo. Badate bene, osservare Leo, non il lago.

-Ci siamo passati nel viaggio verso il castello, quando ti abbiamo trovato nella foresta- gli ricordò, pensieroso.

-Beh, ero troppo occupato a temere per la mia vita per fare il turista. Ero stato malmenato, ferito, imprigionato e le torture medievali sono…- Leo rispose sarcasticamente, voltandosi verso di lui, e incrociando il suo sguardo. Si ritrovò ad arrossire senza potersi trattenere -…ehm… dicevo… non ho guardato molto fuori durante quel viaggio, vostra maestà- provò a tornare rispettoso, e distolse immediatamente gli occhi.

Il principe fece altrettanto.

-Ti chiedo di perdonare i nostri metodi poco ortodossi, ma le relazioni sono piuttosto agitate ultimamente con i Vasilev, e non potevi chiedere qualcosa di più sospetto- il principe borbottò più tra sé che rivolto a Leo, che però, essendo l’unico soggetto nella carrozza insieme a lui, non si trattenne dall’indagare ulteriormente sulle sue strane parole.

-Perché chiedere di cucinare dovrebbe essere così sospetto?- chiese, rendendosi conto troppo tardi di quanto ingenua potesse sembrare la sua domanda. Proprio degna di uno che non aveva la più pallida idea di come funzionava quel mondo nei dettagli.

Sì, certo, era lì da qualche settimana, ma non era mai uscito dal palazzo, e le uniche cose che sapeva del mondo esterno era ciò che sentiva dalle cuoche, il poco che aveva letto sul libro di Lumai, e due o tre informazioni che ricordava che Giada gli aveva dato.

…e tali informazioni erano che Daryan avrebbe sposato una cuoca di nome Dotty… forse… e che Valkrest e Jediah avevano faccende in sospeso, ma non aveva idea del perché.

Daryan lo guardò con un sopracciglio inarcato.

-Diciamo solo che la cucina è un argomento delicato a Jediah e a Valkrest- disse infine, senza scendere nei dettagli.

Leo non indagò, e rimasero in silenzio qualche secondo.

-I laghi sono protetti in quanto luoghi sacri o ci si può avvicinare?- chiese poi il cuoco, dando un’ultima occhiata al lago viola che presto sparì alla vista, dietro una fitta coltre di alberi.

-Normalmente ci sarebbero delle restrizioni, ma non temere, dopo il compleanno di Opal, quando la situazione con Valkrest si sarà calmata un po’, sicuramente la principessa vorrà fare un giro per i laghi, e suppongo che potrai accompagnarla come suo cuoco e assaggiatore ufficiale- Daryan rispose in tono indifferente, ma Leo fu comunque entusiasta all’idea di una bella gita al lago, a prescindere che fosse per lavoro o no.

Sorrise caldamente, e cercò di guardare quel poco che si poteva scorgere tra gli alberi. 

Si perse il sorrisetto appena accennato di Daryan nel vedere il suo entusiasmo.

-Sarebbe bellissimo! Potrei fare dei dolci a tema, magari colorati!- rifletté, pensando già a quando sarebbe riuscito ad andare lì con la principessa.

Poi però, con il lago che spariva completamente alla vista, si rabbuiò ricordando il motivo per il quale era uscito dal castello in quel momento.

-Certo… se riuscirò ad essere presente per allora- borbottò, tra sé.

Dopotutto continuava a dubitare di essere stato effettivamente benedetto dalla divinità, e in ogni caso la sua presenza a palazzo era sempre appesa sul filo di un rasoio, e ogni errore poteva condannarlo in ogni momento.

Fare piani non era proprio il caso.

-Spero proprio di sì, hai un contratto a tempo indeterminato con la nostra famiglia. Hai in programma di andare da qualche altra parte?- Daryan inarcò un sopracciglio, irritato dalla frase di Leo, che alzò le mani in segno di difesa.

-No! Assolutamente no! Solo… magari dopo il compleanno della principessa sarete voi a mandarmi via… o anche prima del compleanno. Magari proprio oggi, dopo aver scoperto cosa è successo esattamente ieri- Leo si rabbuiò, cercando di non pensare alle torture dell’inquisizione spagnola che potevano aspettarlo nel suo futuro. 

Dai, non c’era stata l’inquisizione spagnola in quel mondo! Poteva ancora sperare che non avessero inventato quel tipo di torture.

-Mia sorella mi ha spiegato nel dettaglio ciò che è accaduto ieri, e dopo il grande atto di coraggio che hai mostrato nel proteggerla, dubito fortemente che chiunque a palazzo vorrà mandarti via… me compreso- Daryan provò a rassicurarlo, e nonostante il suo tono rimase impassibile, Leo avvertì un certo calore nel petto.

-Lei compreso?- ripeté, temendo di aver sentito male.

Daryan sospirò appena, poi posò definitivamente il libro da un lato, e dedicò tutta la propria attenzione verso Leo.

In casi normali, Leo si sarebbe sentito a disagio e in pericolo ad avere l’intera attenzione dello spaventoso principe su di sé, ma in quel momento non irradiava alcuna aria di minaccia, anzi, accennò quasi un sorriso.

E la bellezza che già Leo aveva notato al loro primo incontro (e che aveva rischiato di costargli la vita dato che lo aveva distratto non poco), si rivelò ancora di più.

Sua nonna diceva sempre che un sorriso donava al viso il doppio della bellezza normale.

Aveva torto.

Perché solo con un sorriso appena accennato e gli occhi privi di spirito battagliero, Daryan era il triplo più bello.

Leo sperò di non vederlo mai ridere davvero, o ci sarebbe rimasto secco, e neanche una benedizione divina l’avrebbe potuto salvare.

Ma si stava nuovamente distraendo.

-Leonardo…- il principe lo chiamò per nome. Erano rarissimi i momenti in cui lo chiamava per nome, o forse non l’aveva mai fatto prima. In ogni caso il cuore del cuoco perse un battito -…voglio chiedere formalmente scusa per il modo in cui sei stato trattato questi giorni, a causa della paranoia mia e dei miei collaboratori. Non sei ancora esente dai dubbi, ma se anche fossi stato d’accordo con gli antimonarchici per fare buona figura con mia sorella, cosa in cui non credo, ma che potrebbe essere, hai comunque rischiato la vita per salvarla, e su questo nutro pochi dubbi. Se anche dovessi scoprire che non sei stato benedetto, questo non cambierà la realtà dei fatti che hai salvato mia sorella…- iniziò a ringraziarlo, e Leo avrebbe potuto restare zitto, accettare finalmente le parole gentili, e sentirsi rasserenato per la prima volta da quando era finito lì.

Ma Leo non sarebbe stato Leo se non avesse obiettato in un kamikaze tentativo di scavarsi la fossa.

-Era il minimo che potessi fare! È colpa mia se è finita in pericolo in primo luogo! È normale provare a proteggerla, ho fatto solo il mio…- interruppe la replica notando lo sguardo seccato di Daryan. Si rese conto di aver appena interrotto un principe che era tipo venti spanne sopra a lui nella scala sociale, e abbassò il capo, imbarazzato -…mi perdoni per averla interrotta, continui pure, principe Daryan- si zittì, arrossendo e dandosi dello stupido per i suoi costanti tentativi di suicidio involontari.

Dovevano dargli un premio per persona con meno istinto di autoconservazione sulla faccia del pianeta. E come essere più impulsivo!

Per sua fortuna non vide il volto del principe, e si perse il suo tentativo di non scoppiare a ridere. Fortuna perché sicuramente il suo cuore non avrebbe retto a vederlo così divertito.

-Dicevo…- dopo aver placato le risate imminenti, il principe continuò il discorso -…hai salvato Opal, e ti sono grato per questo. E non ti accuso per essere stato con lei nella casetta sull’albero teoricamente segreta. Ci porta sempre le cuoche e i servitori che le stanno più simpatici. Non è che tu potessi dire di no alla sua richiesta, e se non ci fossi stato tu con lei l’avrebbero trovata comunque, quindi ti assicuro che non riceverai una qualche punizione per essere stato solo con lei, a prescindere se la benedizione si rivelerà vera o no- concluse il discorso, rassicurando Leo, che tirò un sospiro di sollievo.

-Davvero molto comprensivo da parte sua. Se io sapessi che qualche ragazzo che non mi convince molto passasse del tempo solo con mia sorella, e avessi il potere di torturarlo… beh… potrei approfittarne- Leo pensò ad Isabella.

-Ne dubito, finiresti per torturarti da solo- borbottò il principe.

Leo lo guardò offeso, ma doveva ammettere che aveva ragione.

Decise di cambiare argomento, per non scavarsi maggiormente la fossa.

-Comunque non credo che Jahlee mi abbia benedetto davvero- mise in chiaro, per preparare Daryan alla sicura futura scoperta.

-Perché lo credi?- chiese il principe, squadrandolo con curiosità.

-Non avrebbe alcun motivo di farlo. Dopotutto sono di… Lumai, e sono solo un cuoco, non ho alcuna relazione con Jahlee…- e fino a poche settimane prima… macché, fino a poche ore prima, non credeva neanche del tutto alla sua esistenza. Perché mai un dio avrebbe voluto benedire proprio lui?!

-Gli dei operano in modi incomprensibili. Sono gli unici a conoscere l’interezza della Storia, e ogni loro scelta è perfettamente calcolata. Anche se… devo ammettere che sono secoli che qualcuno non viene benedetto- Daryan era pensieroso.

Osservò qualche secondo fuori dalla carrozza, in silenzio, e Leo decise di fare altrettanto.

Iniziavano ad approcciare un enorme edificio fatto interamente di pietre preziose.

WOW!!! 

E Leo pensava che il palazzo fosse sfarzoso!

Quel posto era una letterale miniera d’oro!!

Prima che potesse commentare, fu Daryan a rompere il silenzio.

-Posso farti una domanda, Leonardo?- chiese, molto tra sé.

-Certo- Leo tornò ad osservarlo. Lui continuava a guardare il paesaggio.

-Cosa sai tu dei semidei?- indagò.

Non sembrava una domanda piena di sospetto, ma di sincera curiosità, come se testasse le sue conoscenze basilari per capire quanto doveva spiegare.

Leo non aveva nulla da nascondere al riguardo.

-Persian mi sta preparando per il banchetto della principessa. So che ce n’è uno a Valkrest, uno a Katrang, due a Ombron e a Nivern, per un totale di sei semidei, giusto?- chiese, cercando di ricordare i dettagli.

Persian non aveva detto molto, solo che li avrebbe riconosciuti una volta visti.

Leo non aveva la più pallida idea di cosa intendesse.

-Sono sette, in realtà. Jahlee ha un figlio, Yu. Solo che è scomparso nel nulla diciassette anni fa. Nessuno l’ha mai visto. Non si sa neanche se è maschio o femmina- spiegò Daryan -…anche se è piuttosto ovvio che sia…- 

-No! Non sono io!- Leo lo interruppe di nuovo, intuendo dove il discorso sarebbe andato a parare -So esattamente chi è mio padre, abbiamo, ehm, avevamo un pessimo rapporto, e non era decisamente una divinità, quindi non è possibile… che… l’ho interrotta di nuovo, scusi, continui- Leo tornò rosso quanto i suoi capelli quando Daryan si girò a guardarlo seccato dall’interruzione.

Non tanto per l’interruzione in sé, ma perché uffi, ce la stava mettendo tutta a fare il misterioso e drammatico, e Leo continuava a interromperlo e supporre male.

Sì, perché aveva supposto proprio male.

-È ovvio che tu non sia figlio di Jahlee, era scontato. Mi chiedevo solo se magari tu non fossi… come dire… magari conosci qualcuno che…- la carrozza che si fermava interruppe la sua difficile richiesta, e pochi secondi dopo Chevel batté sulla porta della carrozza, per confermare che fossero arrivati.

-…vabbè, lascia stare- Daryan scosse la testa, e si preparò ad uscire.

Leo deglutì rumorosamente, preoccupato dall’incontro con gli alti sacerdoti.

Il momento della verità era arrivato.

Dai, almeno Daryan non lo avrebbe ammazzato presto.

Leo era un tipo piuttosto fantasioso, soprattutto nell’aspettarsi il peggio. Quindi si era immaginato un centinaio di scenari diversi sull’incontrare l’alta sacerdotessa di Jahlee, e sulle operazioni magiche che gli avrebbero fatto per confermare che NON avesse una benedizione da parte di una divinità.

Se l’era immaginata una persona amichevole, o sacrale, o fredda. Anziana, o giovane. Aveva messo in conto tante diverse possibili personalità, ma mai nella vita si sarebbe aspettato di vederla come una ragazza poco più grande di lui estremamente entusiasta di vederlo lì.

-Noooo, il cuoco?! Che bello conoscerti! Adoro i tuoi biscotti arcobaleno! Sono la migliore offerta che sia mai stata lasciata a Jahlee!- lo accolse nel salone principale, prendendolo per le mani e guardandolo dritto negli occhi con entusiasmo.

In quel mondo andavano pazzi per i dolci.

Leo accennò un sorrisino nervoso.

Si era preparato psicologicamente a fare un inchino medio curato e a presentarsi con estremo rispetto.

Non aveva la più pallida idea di come rispondere a tale accoglienza, e si era completamente dimenticato ogni lezione di etichetta.

-La… la ringrazio molto- sussurrò, arrossendo parecchio, dato che non si aspettava proprio quel complimento.

-Siete venuti qui per farlo venire a cucinare al tempio?! Vuoi entrare tra i novelli praticanti? Ogni tanto dobbiamo digiunare ma i cuochi ci fanno comodo!- l’alta sacerdotessa provò a reclutarlo, guardandolo con sguardo che oserei dire famelico.

-Ehhh…- Leo non sapeva come negare in modo rispettoso, e per fortuna ci pensarono Chevel e Daryan a salvarlo, il primo prendendolo per un braccio e staccandolo dalla presa della donna, con fare protettivo.

Il secondo rispondendo per lui.

-Niente del genere, alta sacerdotessa. Siamo venuti qui perché pare che quest’uomo abbia ricevuto una benedizione divina da Jahlee, e volevamo conferire con il dio in persona per confermare la nostra ipotesi- spiegò il principe, pratico.

Leo annuì, ancora piuttosto in imbarazzo. Chevel continuava a tenerlo per il braccio come se temesse che sarebbe scappato. Con fermezza, ma senza fargli male. Leo si sentì quasi un ospite VIP protetto da due guardie del corpo.

Forse era effettivamente gradito a palazzo, con tutti i manicaretti che preparava.

L’alta sacerdotessa fece il muso, delusa.

-Capisco…- chiamò uno degli accoliti che erano nella stanza, in un angolo, a sbrigare altre faccende (ma che comunque non si erano persi una parola, e sembravano delusi a loro volta) -Francamente dubito che dopo secoli Jahlee abbia concesso una nuova benedizione, ma potrete conferire con lui a breve. Avete delle offerte per il nostro dio patrono?- tornò pratica e sacrale, più come Leo se la sarebbe aspettata.

-Abbiamo portato una torta al cioccolato e caramello- rispose Daryan, facendo un cenno a Chevel, che lasciò andare Leo e aprì un baule che si era portato dalla carrozza, dal quale tirò fuori una torta che Leo aveva fatto il giorno prima, come proposta per il compleanno della principessa. Era solo una prima prova, in realtà, ma ci aveva messo il massimo.

-Oh… una torta…- l’alta sacerdotessa sembrava delusa -…suppongo non ci fosse tempo per preparare altri biscotti- borbottò tra sé.

Leo si irritò appena. Era una torta di tutto rispetto, quella! L’avevano tolta dalla bocca della principessa per offrirla in dono, non era giusto che la giudicasse senza averla assaggiata!

-Bene, aspettate nel giardino di ametiste. E quando Jahlee sarà pronto a ricevervi vi chiameremo- continuò la sacerdotessa, un po’ annoiata. Dei praticanti in toghe viola portarono la torta al suo cospetto, e si accinsero a tagliarla per fargliela assaggiare.

Daryan fece un inchino del terzo tipo, e incoraggiò Leo ad inchinarsi a sua volta e seguirlo fuori dal salone principale.

Leo non lo notò nemmeno, troppo occupato ad osservare la reazione della donna di fronte alla torta. La osservava con sospetto, come se fosse avvelenata, e la annusò con attenzione e una faccia che sembrava disgustata.

Ecco, voi lettori ora dovete sapere che l’alta sacerdotessa era da contratto obbligata a controllare con la sua magia divina ogni cibo che le veniva offerto, e quelli erano gli step principali per un controllo generale.

Servivano inoltre a renderli un sacrificio e non un semplice cibo che la sacerdotessa mangiava. Quindi per evocare Jahlee, processo lungo e tedioso, doveva mangiare quella torta in quel modo, con attenzione e faccia seria e concentrata.

Questo ora voi lo sapete… Leo no.

E come ben sapete, Leo è molto orgoglioso della sua cucina, non sa stare zitto, e ama fare cose che potrebbero ucciderlo. È proprio diventata una sua passione nelle ultime settimane.

-Comunque la torta è parecchio elaborata e gustosa, sa? Ho fatto il caramello io stesso, e anche le statue di cioccolata. Avessi saputo fossero per Jahlee avrei fatto dei mini draghi ma comunque la composizione della torta è…- iniziò a difendere il proprio prodotto dolciario, ma venne fortunatamente interrotto da Chevel, che lo placcò rischiando di buttarlo a terra, e gli tappò la bocca.

-Chiediamo profondamente scusa per la sua bocca larga, vostra eccellenza!- si affrettò a scusarsi per Leo, sempre tenendolo fermo e zitto.

Daryan aveva il volto coperto da un facepalm, e borbottò qualcosa che nessuno nella stanza riuscì a capire ma che suonava come un “Ripensandoci, potete tenervelo pure”.

Ci furono alcuni secondi di puro silenzio.

Gli accoliti guardavano Leo con enorme offesa, l’alta sacerdotessa era nel mezzo del primo boccone, e fissava il cuoco sorpresa e piuttosto assente.

Poi chiuse gli occhi, deglutì, e prima che il trio del palazzo potesse scusarsi maggiormente, o i sacerdoti potessero cacciarli definitivamente con una scomunica o delle maledizioni, l’alta sacerdotessa scoppiò a ridere, facendo sobbalzare tutti.

-Nessuno si era mai rivolto così all’alta sacerdotessa. Scommetto che quando tornerà in sé vorrà diventare la tua migliore amica. Forse sarà meglio che scappi, ragazzo, a meno che tu non voglia restare qui a tempo indeterminato. Beh, prima dovremmo fare un colloquio privato, però- disse poi, cambiando completamente personalità, e asciugandosi le lacrime.

-Effettivamente questa torta è davvero ottima. Anche se preferisco i biscotti, ma è un gusto personale- disse poi, mentre le menti di tutti i presenti si riavviavano.

-Grande e potente dio Jahlee, siamo onorati di essere in tua presenza!- disse uno dei praticanti anziani, inchinandosi, o meglio, prostrandosi completamente ai piedi della ragazza.

Non era un inchino profondo, non era un inchino che Leo aveva studiato. Era proprio completamente a terra, con il capo chinato, e le mani davanti a sé, in direzione del dio.

Pochi istanti dopo, tutti quanti imitarono quella posa, Daryan e Chevel compresi.

Leo, che era già praticamente a terra perché buttato dal cavaliere, provò ad imitarli, anche se era certo che gli fosse uscito malissimo.

E completamente irrispettoso.

E aveva mancato di rispetto all’alta sacerdotessa e il dio Jahlee l’aveva visto.

A meno che non fosse tutta una specie di truffa ed era solo l’alta sacerdotessa che scammava tutti fingendosi il dio.

Leo lanciò un’occhiata in direzione del trono dove la donna si era appena seduta, e notò che lo stava fissando divertita… e i suoi occhi erano brillanti, e violetti.

No… non era uno scam, quello era palesemente un dio.

E se Leo sopravviveva a quell’affronto, era immortale.

-Riposo, riposo. E non serve che vi scusiate per la lingua lunga del mio benedetto, è completamente scusato, e ordino di non parlarne più e di non rinfacciarglielo. Non mentiva riguardo alla torta, dopotutto- Jahlee li fece alzare con un cenno delle mani.

Leo decise che se un giorno l’avessero cacciato da palazzo, sarebbe diventato un adepto di Jahlee, grato per il suo ordine divino.

Ma un momento… il suo benedetto?

ASPETTA, CHE?!

-Co_conferma che ha ricevuto la vostra benedizione divina, sommo Jahlee?- chiese Daryan, sempre con sguardo basso, ma lanciando a Leo occhiate sorprese e preoccupate.

-Confermo, davanti a tutti voi, che questo ragazzo ha la mia benedizione divina, e non voglio che gli venga fatto alcun male, anche se ammetto che a volte uno scappellotto se lo meriterebbe, visto le sue uscite. Ma niente di mortale, sono stato chiaro?!- il tono di Jahlee, gioviale fino a quel momento, si fece terribilmente serio, e guardò storto soprattutto Daryan e Chevel.

Leo si ritirò su sé stesso, la sua mente in un totale buffering nel tentativo di assimilare le informazioni, senza riuscire nell’impresa.

Non aveva senso che Jahlee, il grande Jahlee, divinità di quel mondo in cui Leo era caduto solo da qualche settimana, fosse così interessato a lui da averlo benedetto, e che lo trattasse con questo istinto di protezione.

Leo era solo un cuoco ex studente italiano, non voleva tutta quella attenzione!

Daryan sembrava estremamente confuso, e calcolatore.

Il silenzio accolse la dichiarazione del dio.

Un silenzio raggelante.

Leo voleva solo andarsene da lì e dimenticare che tutto questo fosse accaduto.

-Ora che ho messo in chiaro la faccenda… Leonardo il cuoco… vieni con me nella camera dell’evocazione, devo darti delle direttive sulla mia benedizione, e risponderò alle tue domande- Jahlee si alzò, e sollevò una mano in direzione di Leo, per incoraggiarlo ad avvicinarsi a lui.

Leo però era congelato sul posto.

Chevel gli diede una piccola spinta, per sbloccarlo e fargli raggiungere il dio.

Leo per poco non cadde, ma si avvicinò, tremante e spaventato.

-Prendo anche la torta, grazie mille- prima di dirigersi verso l’uscita, Jahlee prese il resto della torta. Era enorme, Leo si dispiacque per la povera ragazza che si sarebbe ritrovata con quel peso sui fianchi.

-Tranquillo, il cibo che mangio quando sono nel corpo dell’alta sacerdotessa lo assimilo io- come se gli avesse letto nel pensiero, e chissà, magari leggeva davvero nel pensiero (in realtà no, ma Leo è molto leggibile), Jahlee rispose al dubbio di Leo, e lo incoraggiò ad andare prima di lui nella sala accanto.

Camminarono in silenzio per alcuni corridoi, fino ad arrivare ad una sala mistica con incensi e decorazioni brillanti.

Leo era affascinato da quell’architettura incredibile, ma non osò parlare.

Aver incontrato un dio sembrava avergli finalmente tolto l’uso della parola, e l’abitudine di parlare a sproposito.

-Perfetto, ora che siamo qui, e siamo soli…- iniziò Jahlee, sacrale.

-La ringrazio tantissimo, sommo Jahlee, per la benedizione, e per avermi aiutato, ma non sono degno di tale enormità. Sono solo un cuoco, insignificante, piccino, niente di speciale…- okay, gli aveva tolto l’uso della parola e l’abitudine a parlare a sproposito per dieci minuti. Ma Leo non cambiava mai.

Fu fermato da uno scappellotto.

-Lasciami parlare, giovanotto! Tanto non posso togliere la benedizione che ti ho dato. O meglio, potrei, ma questo mi farebbe passare per uno stupido che ha sbagliato, e noi dei non commettiamo errori!- lo fulminò con lo sguardo, e Leo annuì, per dargli ragione, e si mise le mani sulla bocca per evitare di parlare nuovamente a sproposito.

-Bene… la prima cosa da dirti è che la benedizione che ti ho assegnato è una benedizione protettiva contro le morti violente. Qualsiasi ferita mortale rimbalzerà sul tuo corpo, ma questa benedizione si attiverà solo sette volte, quindi non provocare. O meglio… è attiva per sette persone, perché se qualcuno prova ad ucciderti e la benedizione si attiva, la prossima volta che prova ad ucciderti verrà punito, perché ha osato attaccare una persona protetta da una divinità. La benedizione non funziona per veleni, malattie o ferite non mortali, come tagli o botte, per questo non si è attivata mai prima dell’attacco- spiegò Jahlee, pratico.

Leo afferrò abbastanza quello che intendeva dire.

Era come se avesse una barra della vita, e quando lo colpivano la barra della vita si abbassava. Se invece riceveva un colpo mortale, si attivava la benedizione, ed usava una vita. Al momento ne aveva ancora sei.

Semplice… era praticamente Super Mario.

-Capisco… la ringrazio tanto per la benedizione- disse in un sussurro, senza guardare la divinità negli occhi.

Notò però che aveva già mangiato metà torta.

Wow, era un pozzo senza fondo!

-Figurati. Ora, ti concedo tre domande alle quali risponderò con la massima sincerità, ti conviene pensarci con attenzione e…- nel momento stesso in cui Jahlee gli diede il permesso di parlare, Leo partì in quarta.

-Da quanto tempo mi ha benedetto? Se posso chiedere… Giusto per capire…- domandò, a disagio.

-Dal momento in cui sei arrivato nel mio territorio. Non potevo permettere che morissi- rispose il dio, senza esitazione.

-Perché non posso… morire? Cioè, non me ne lamento, sia mai, anzi, che gioia vivere! Mi fa piacerissimo essere benedetto, solo… non capisco il motivo per cui un dio onnipotente abbia deciso… giustamente, eh, sicuramente avete fatto bene, ma perché benedire proprio me?- chiese Leo come seconda domanda, cercando di non offendere la divinità che gli voleva salva la vita.

-Mi sei simpatico, ragazzo… no, non è questa la risposta alla domanda, era solo un pensiero. La risposta è che non puoi morire perché questo infastidirebbe molto una persona che mi sta molto a cuore, e che non vuole assolutamente che a te venga fatto del male- Jahlee, come tutte le divinità che si rispettano, parla per enigmi anche quando promette di dare risposte. È un po’ come Silente. 

E adesso a Leo mancava solo una domanda.

La logica suggeriva di chiedere chi fosse la persona che lo voleva in vita, e credo che tutti quanti voi vogliate che faccia questa utilissima domanda. L’identità di questo soggetto è fondamentale per capire meglio il mondo, la trama, la Storia, e risponderebbe a tante domande di Leo.

Che fosse la principessa, cara a Jahlee e che aveva a cuore Leo? Il principe? Una persona che Leo avrebbe conosciuto solo in futuro? O qualcuno del suo passato?

Il dio conosce ogni cosa, quindi è possibile che abbia agito in vista di un incontro futuro tra Leo e la persona misteriosa, quindi tale persona potrebbe essere proprio chiunque.

…ma Leo non chiese la sua identità.

Perché mentre la sua mente prendeva completa consapevolezza dei dettagli della benedizione, e degli attentati presunti alla sua vita che pensava di aver riscontrato dal suo arrivo in quel mondo fino a quel momento, che non l’avevano attivata, si rese conto finalmente di quanto fosse stato effettivamente in pericolo durante quell’attacco.

E c’era una sola domanda che gli uscì in testa quando aprì la bocca.

-Se non fossi stato benedetto… sarei morto?- chiese, in un sussurro, finalmente guardando Jahlee negli occhi brillanti, per captare ogni dettaglio.

Il dio esitò qualche secondo, poi sospirò, e fu il primo a distogliere lo sguardo.

-Sì… temo di sì. La ferita all’addome sarebbe stata mortale. Forse saresti sopravvissuto per miracolo, ma ne dubito fortemente- rispose, senza cercare di indorare troppo la pillola.

Leo si portò inconsciamente la mano nel punto in cui aveva sentito il coltello trapassargli la pelle, e per la prima volta rimuginò seriamente sulla propria morte.

-Grazie di avermi salvato la vita- disse dopo qualche secondo, facendo un profondo inchino.

Jahlee gli scompigliò i capelli, affettuosamente.

-Non rimuginare troppo, ragazzo. Quel che è stato è stato, e sei sopravvissuto- provò a rassicurarlo, ma Leo non la vedeva allo stesso modo.

Se non fosse stato per Jahlee, o meglio, per la persona misteriosa, Leo sarebbe morto così! Non aveva mai rischiato di morire prima! Era un trauma!

-Grazie, sommo Jahlee- disse, senza particolare calore.

Era grato, era enormemente grato a Jahlee per quello che gli aveva fatto, ma al momento voleva solo restare solo, riflettere bene sulla cosa, piangere disperato per la paura e riconsiderare tutte le sue scelte di vita.

Era quello che si doveva fare in quei casi, giusto?

-Se vuoi sei congedato. Sentiti libero di usufruire del giardino sul retro. È un ottimo luogo di riflessione- Jahlee capì il suo stato d’animo, e gli indicò la porta con un cenno della mano, finendo nel frattempo la torta.

E Leo rifletté, eccome se rifletté, per almeno un’ora, prima di essere trovato da qualcuno.

Cosa sorprendente, dato che solo per raggiungere il giardino aveva incrociato un sacco di gente, tra cui Chevel contro il quale si era scontrato proprio mentre era in lacrime, e che aveva provato a fermarlo senza successo.

Leo era convinto che l’avrebbe seguito, ma per fortuna aveva deciso di lasciar perdere.

Forse perché Jahlee aveva garantito per lui, quindi temeva di fare un torto alla divinità contrariandolo? Nah, Leo dubitava che Chevel si sarebbe fatto fermare da un dio nel bullizzarlo. Comunque non si era fatto vedere, e Leo era rimasto in pace, esattamente come voleva.

Anche se dopo un’ora di pianto ininterrotto, iniziava a sentire, oltre ad una gran sete, anche il bisogno di parlare con qualcuno.

Solo che le uniche persone con le quali avrebbe voluto parlare erano in un altro mondo.

Sua madre, sua sorella, la sua migliore amica, sua nonna… tutte irreperibili.

Aveva un surplus di figure femminili incredibili nella sua vita, c’era da dirlo.

Ma fu una figura maschile ad approcciarlo per prima.

-Vuoi un bicchiere d’acqua?- chiese una voce che Leo si stupì di riconoscere immediatamente.

-Principe Daryan!- accolse il principe, che teneva in mano un calice e si stava avvicinando lentamente.

Cavolo! Era l’ultima persona dalla quale Leo voleva farsi vedere così debole!

Soprattutto perché non era pronto a dare spiegazioni riguardo ai motivi per i quali era così debole, e dubitava che Daryan avrebbe empatizzato con la sua situazione.

Inoltre ammettere di essersi un po’ pentito di aver salvato la principessa non avrebbe fatto tanta buona figura davanti a suo fratello, che considerava il salvataggio probabilmente l’unica cosa buona che Leo avesse fatto a palazzo.

-Non ti chiederò di dirmi ciò di cui avete parlato tu e Jahlee in confidenza, a me basta sapere che sei stato benedetto da lui- anche Daryan praticamente gli lesse nel pensiero, e si avvicinò di qualche altro passo, porgendo il calice come una bandiera bianca di tregua.

Leo sollevò il braccio per prenderlo, dandogli il permesso di entrare nel suo dolore.

Purtroppo la sete era più alta della sua dignità. E tanto il principe l’aveva ormai visto piangere quindi non ci rimetteva poi molto.

Mentre iniziava a sorseggiare, in silenzio, Daryan si sedette accanto a lui. Sempre abbastanza distante, ma mettendosi comunque sul suo stesso piano, fisico ed emotivo. Non parlò, aspettando che fosse Leo a rompere il silenzio.

-Se fossi morto… cosa avreste fatto?- chiese infatti il cuoco, dopo aver bevuto metà bicchiere, in un sussurro.

Daryan si girò verso di lui, lanciandogli un’occhiata allarmata.

Ci mise qualche secondo a rispondere.

-Non l’avremmo permesso. Ti avremmo soccorso in tempo- affermò con sicurezza.

Il cuore di Leo iniziò a battere più forte, colpito da questa presa di posizione.

Si sarebbe aspettato qualcosa del tipo “ti avremmo ricordato con affetto” o un meno probabile ma ugualmente realistico “vabbè, morto un servo se ne assume un altro, non sei nessuno”, o un gentile ma irrealistico “ti avremmo eretto una statua per celebrarti come il più grande salvatore del regno” detto solo per fargli piacere, ma non immaginava che il principe si sarebbe proprio rifiutato di considerare una realtà dove Leo sarebbe morto.

-Ma se fossi morto per la ferita, nonostante i soccorsi… cosa avresti fatto?- Leo non si rese neanche conto di aver smesso di usare il plurale. Non stava più chiedendo cosa avrebbero fatto in generale a palazzo, ma cosa avrebbe fatto Daryan, nel dettaglio.

Non avevano un grande rapporto, Leo si limitava a portargli sempre i pasti, assaggiare, e poi esasperarlo con le sue chiacchiere inopportune. Leo dubitava lo considerasse oltre al sospetto che provava per lui.

Eppure… sperava che il principe mentisse. Che gli desse una qualche rassicurazione. 

Si guardarono negli occhi qualche secondo, poi Daryan distolse lo sguardo, incapace di sostenere quello di Leo.

Il ragazzo suppose non avesse assolutamente nulla da dirgli, e tornò a disperarsi interiormente, prendendo un altro sorso dal bicchiere.

-Non me lo sarei mai perdonato- ammise a sorpresa il principe. Per poco Leo non si strozzò.

-Cosa?- chiese, sorpreso, guardandolo incredulo.

Daryan non ricambiò lo sguardo, e si fissò le mani incrociate posate sulle ginocchia.

-Sei uno dei miei sottoposti, Leonardo. È ovvio che io sarei profondamente rammaricato se ti accadesse qualcosa dentro le mura del castello. Senza contare che…- si interruppe, sembrava davvero in difficoltà -…sono stato profondamente ingiusto nei tuoi riguardi, Leonardo- ammise poi, stringendo i denti, ed evitando accuratamente lo sguardo del cuoco, che al contrario era a bocca aperta e occhi sgranati e sembrava il personaggio di un cartone animato per quanto buffa fosse la sua espressione incredula.

Per la seconda volta quel giorno (e forse nella sua intera vita) era completamente senza parole.

-Sei stato trattato con profondo sospetto da quando sei finito nella nostra trappola, eppure non sei stato altro che buono con la mia famiglia, e con il regno. Se fossi morto per salvare Opal, io…- Daryan scosse la testa -Non voglio neanche immaginarlo- cercò di chiudere l’argomento.

-Opal è speciale, vale molto più di un semplice cuoco come me- borbottò Leo, che non riusciva a pensare ad altro che alla sua possibile morte, in quel momento.

Daryan accennò un’occhiata verso di lui, ma era arrivato il turno di Leo di guardarsi le mani, che tenevano ancora il bicchiere mezzo vuoto.

Strano, di solito Leo lo vedeva mezzo pieno anche quando mancava solo un sorso.

Prima che il principe potesse obiettare, il cuoco continuò.

-Non che mi voglia comparare alla principessa, dico solo che se non fossi stato benedetto da Jahlee, la mia morte non avrebbe avuto alcun effetto, tranne forse sul banchetto, o per Anna, ma le cuoche sanno la ricetta di molti miei dolci, quindi si sarebbero risolti i problemi maggiori- Leo continuò a pensare ad un mondo senza di lui.

-Leonardo, il tuo valore non sta solo nella benedizione, o nei dolci che prepari. Vali anche come persona!- obiettò il principe, con una certa veemenza.

Si schiarì la voce, rendendosi conto di averla alzata un po’ troppo, e continuò prima che Leo potesse obiettare ancora.

-E comunque sei vivo, quindi non abbiamo nulla da risolvere. Anche se… se vuoi tornare a Lumai, dalla tua famiglia, posso preparare un passaggio, e parlare con gli Eronielle per concederti un lavoro nel loro palazzo, così staresti vicino alla tua famiglia- propose, con tono di profondo rimpianto.

Leo lo guardò, sconvolto.

Chi era quel tizio?! Cosa era successo al vero principe Daryan Lindberg?! 

-La principessa Opal non me lo perdonerebbe mai- provò a ricordargli che, pronto, Leo era praticamente tenuto in ostaggio dalla famiglia reale per i suoi dolci.

-Capirebbe, soprattutto dopo che le hai salvato la vita… allora, vuoi tornare a casa?- Daryan chiese, pratico.

Se Leo avesse effettivamente avuto la possibilità di scegliere, sarebbe tornato a casa, senza alcuna esitazione (beh, forse qualcuna, dato che comunque gli dispiaceva non poter preparare il banchetto per il compleanno della principessa), ma casa sua non era a Lumai.

Casa sua era irraggiungibile.

-No, preferirei restare qui- disse, guardando Daryan dritto negli occhi.

Lo vide piuttosto sorpreso, e forse anche sollevato.

-D’accordo… ma permettimi di darti comunque un dono per il grande favore che hai fatto alla mia famiglia, e per farmi perdonare dei miei modi scortesi. Puoi chiedere qualsiasi cosa, e nei limiti del ragionevole e del possibile farò di tutto per esaudire il tuo desiderio- Daryan fece una controproposta, in tono pratico.

Ora, ci sono tantissime cose che una persona può chiedere ad un principe ricco, avvenente e potente.

Daryan, facendo quella proposta, si aspettava di ricevere una richiesta del tipo: un titolo nobiliare, terre, ricchezze, oggetti magici, o altre cose inimmaginabili. Magari un’educazione, sarebbe stato un bel regalo, insegnargli a leggere, ma Leo, come sempre, lo stupì andando oltre ogni sua previsione.

E chiedendo qualcosa di estremamente semplice.

-Posso prendere tutti gli ingredienti che voglio, tra tre giorni?- chiese infatti, illuminandosi di speranza.

Daryan lo guardò confuso.

-Ehm… hai già il totale accesso alla cucina e a tutti gli ingredienti che vuoi, tranne lo zucchero a cena per Opal- gli ricordò.

Leo scosse la testa.

-No, non per la famiglia reale, ma… ecco… tra tre giorni è il compleanno di Anna, e le volevo fare la pizza. È un piatto popolare, piuttosto semplice, non all’altezza della famiglia reale, ma ci tenevo molto a farlo per Anna e le altre cuoche, e pensavo di usare la mia paga per comprare gli ingredienti. Ma se posso chiedere di usare gli ingredienti che sono già in cucina, sarebbe davvero un grande favore- Leo si spiegò meglio.

Daryan lo guardò incredulo.

Sul serio usava il suo desiderio potentissimo per… la pizza?!

Ma chi era, Soos?

No, è Leo, e ormai lo conoscete, non dovreste più stupirvi.

-Puoi usare… tutti gli ingredienti che vuoi, e… chiedere altro, se vuoi- Daryan decise di concedergli quel favore senza che fosse considerato il grande mega iper dono da parte del principe.

-Altro? …beh… in effetti c’è una richiesta più ambiziosa che vorrei porle, vostra maestà- Leo sembrò più calmo ora che era tornato a concentrarsi sulla cucina invece che sulla morte, ma quando accennò al secondo favore, tornò piuttosto nervoso.

Daryan si preparò psicologicamente ad una richiesta difficile da realizzare.

-Chiedi pure- incoraggiò il cuoco.

-Beh… so che è chiedere molto, ma… non è che potrebbe concedermi di assaggiare la pizza che farò per il compleanno di Anna? Io… ci terrei molto a sapere la sua opinione. Non che sia un piatto pregiato, ma…- Leo iniziò a torturarsi le mani.

Daryan era incredulo. E si sentiva anche tremendamente in colpa per il modo in cui l’aveva trattato fino a quel momento.

Leo stava usando il suo desiderio per gli altri, senza pensare minimamente a sé stesso.

Era… troppo buono per sembrare autentico. Daryan sapeva di non dover più dubitare di lui, ma non riusciva a farne a meno. Non concepiva che qualcuno potesse essere così altruista.

-Giuro che non è un modo per avvelenarla! La assaggerei comunque prima io! E non deve mangiarla per forza, è solo… solo…- Leo non sapeva come dire che temeva che il principe non mangiasse abbastanza, e che desiderava fargli assaggiare i cibi che considerava più buoni nella speranza che si aprisse con il cibo. Da quando era il suo assaggiatore, Daryan mangiava solo il minimo sindacale, e lasciava sempre cibo nel piatto… tranne i biscotti di Leo.

Magari la pizza poteva aggiungersi tra i cibi che apprezzava.

-Va bene… è una richiesta fattibile. Mi troverai nel mio studio- Daryan annuì.

Leo non trattenne il suo sorriso più luminoso, felicissimo che il principe avesse accettato.

-Grazie maestà, è un onore- si sentiva molto, molto meglio.

-Beh, quando sei pronto a tornare a palazzo, raggiungici all’ingresso!- Daryan si alzò di scatto, distogliendo lo sguardo. Sembrava parecchio a disagio, all’improvviso.

Leo aveva forse esagerato con l’entusiasmo.

-Certo, arrivo tra qualche minuto- il cuoco cercò di tornare serio e gli fece un inchino profondo.

-Sì, prenditi il tempo che ti serve!- Daryan si lasciò sfuggire un cenno del capo e scappò in fretta via da lì.

Leo finì il bicchiere d’acqua, che però, sebbene ormai vuoto, vide mezzo pieno per tutto il tempo che lo tenne in mano, prima di riconsegnarlo ad un accolito di Jahlee, che lo guardò come se fosse una celebrità.

Le cose, finalmente, sembravano andare per il verso giusto.

Da lì tutto sarebbe stato in salita, giusto?

Beh…

(A.A.)

Allora… lore!!!

Ma cos’è questa, trama?!

E momenti con quello che, palesemente, è l’ML?!

Stranamente sì, wow!

Che dire, non mi sono trattenuta nei momenti Leoryan.

Hanno anche un bel ship name.

E poi Jahlee esiste e ha effettivamente benedetto Leo. Chissà chi è la persona misteriosa che ha citato. Un personaggio conosciuto? O qualcuno che dobbiamo ancora vedere?

La risposta… prima o poi l’avrete, ma chissà quando.

Intanto nel prossimo capitolo Anna festeggia il compleanno.

E chissà se a Daryan piacerà la pizza.

Spero che il capitolo vi sia piaciuto, e di aggiornare presto.

Un bacione e alla prossima :-*

Non posso prendermi una cotta per il principe in questo mondo eteronormativo!!

La prima cosa che Leo aveva fatto quando era tornato nella camerata, dopo il suo viaggio al tempio, era stata provocare Lionel al massimo delle sue possibilità, perché se provava ad ucciderlo, Leo sarebbe stato per sempre immune a lui, e quindi non avrebbe più potuto bullizzarlo.

Purtroppo la notizia che Leo fosse stato benedetto da Jahlee in persona si era già diffusa nel palazzo, quindi Lionel lo evitava come la peste.

Leo era irritato dal non poterlo provocare più di tanto, ma poi Alex gli aveva fatto notare che se Lionel lo evitava non poteva bullizzarlo, e Leo si era dato dello stupido, e aveva accolto questo cambiamento con una certa soddisfazione.

La seconda cosa che aveva fatto dopo essere tornato, era stato organizzarsi con Mildred per il compleanno di Anna, e la cuoca era stata un po’ restia ad accettare il favore del principe di usare tutti gli ingredienti, ma alla fine aveva acconsentito.

Pertanto la terza cosa che Leo aveva fatto, era stata prepararsi per la festa di una delle più care amiche che si era fatto lì dentro, i giorni successivi alla visita al tempio.

Beh, a due feste di due carissime amiche, perché dopo quella di Anna, che sarebbe stata quella sera, si avvicinava anche il compleanno della principessa, e in quel momento, a ora di pranzo, Leo stava sottoponendo alla famiglia reale le sue idee per il banchetto.

Era un banchetto reale, per il compleanno di una principessa, al quale sarebbero state presenti (quasi) tutte le famiglie reali dei sette regni, e probabilmente anche alcuni semidei… insomma, era la prova culinaria più ambiziosa alla quale Leo avesse partecipato da quando era lì. Masterchef, levati, che non sei nessuno!

Se Leo un giorno fosse riuscito a tornare a casa e a partecipare a Masterchef (sogno della vita, ricordiamolo), era convinto che avrebbe vinto a mani basse, con tutta la gavetta che stava facendo a palazzo.

Certo, sarebbe stata una vittoria immeritata, dato che legalmente gli aspiranti cuochi del programma non potevano avere esperienza sul campo, ma shhhhh, ufficialmente Leo non era uno chef, non lavorava mica in un ristorante!

E nessuno avrebbe potuto scoprire il suo passato.

Il crimine perfetto.

Ma Masterchef a parte, Leo aveva preparato dei cibi da buffet, pregiati ma allo stesso tempo semplici da mangiare, e con l’aiuto delle altre cuoche, credeva di aver fatto degli ottimi piatti.

-Voglio tutto!- Opal esclamò dopo aver assaggiato le proposte.

Erano porzioni piccole, quindi Leo non poteva adempiere al suo ruolo di assaggiatore reale, anche se ormai nessuno glielo stava più chiedendo, ad eccezione di Daryan, e quest’ultimo gli faceva assaggiare il proprio cibo più per abitudine che per sospetto, persino Leo aveva iniziato a capirlo.

-La proposta numero 2 ha un ché di speziato piuttosto interessante. Credo che aggradi molto il palato della famiglia reale di Fring. Caro, hai avuto notizie dai Balewa?- la regina fece un commento molto più pratico.

Leo sapeva che il cibo della festa doveva essere studiato per accontentare tutti i palati, per questo aveva proposto gusti diversi.

E si stava dando da fare con le spezie, ultimamente. Sperimentare era la parte più divertente del lavoro.

-Mi hanno mandato una missiva stamani, pare che non potranno presenziare di persona, ma manderanno un emissario al loro posto- rispose il re, assaggiando la proposta offerta, e annuendo con la testa in segno di approvazione.

La regina sospirò.

-Sospettavo si sarebbero tirati indietro. Hanno sempre favorito Valkrest- scosse la testa, irritata, andando alla proposta 3, e addolcendo lo sguardo nell’assaggiare l’astice.

-Ti prego, dimmi che i Kaya ci saranno- pregò subito dopo il marito.

Il pesce era molto apprezzato a Katrang. Essendo una città sotto il mare, ne avevano in abbondanza, ed era il cibo più consumato.

-I Kaya hanno confermato ieri, e verrà anche il figlio di Kalea. Credo che oltre ai Vasilev e ai Balewa, tutte le famiglie reali ci faranno onore della loro presenza allo speciale compleanno della nostra gemma- il re sorrise alla figlia, che aveva già preso bis e tris di tutto, e batté le mani, entusiasta.

-Astice confermato- la regina si rivolse a Leo, che annuì e segnò mentalmente l’informazione.

-Il semidio Payas ha accettato? Sono sorpreso. Non è un grande amante degli eventi ufficiali- commentò Daryan, che contrariamente alla sorella, aveva assaggiato ben poco, e lo faceva con molta attenzione.

-Sono anch’io rimasto molto sorpreso dalla sua lettera. Ha scritto, cito a memoria, “mancare a questo evento è il peggior errore che io abbia mai fatto, verrò con gioia a festeggiare il compleanno della principessa e incontrare il mio migliore amico”. Con il semidio Payas non si capisce mai cosa voglia dire- spiegò il re, scuotendo la testa.

-Il suo migliore amico? Il semidio Nox presenzierà?- chiese Daryan, piuttosto sorpreso.

-No, quando siamo stati ad Ombron abbiamo offerto un invito ufficiale anche a lui, ovviamente, ma sebbene sua sorella Clarisa abbia accettato, lui è troppo impegnato purtroppo- spiegò la regina, scuotendo la testa. A differenza che con la famiglia reale di Fring, non sembrava seccata dall’assenza del semidio. 

Dal poco che Leo aveva capito dei rapporti tra le famiglie e dei semidei di quel mondo, era normale che il figlio primogenito di Omish fosse impegnato, dato che aiutava il padre al tempio.

Comunque era piuttosto sorpreso che parlassero di faccende ufficiali davanti a lui senza alcuna remora. Significava che finalmente iniziavano davvero a fidarsi. Essere benedetto dal loro dio patrono aveva un qualche effetto, evidentemente. Yay!

-Strana scelta di parole, bisogna dirlo. Ma concentriamoci sul fatto che sarà presente. È un grande onore che ben due semidei abbiano accettato di presenziare- la regina chiuse l’argomento, assaggiando la pietanza successiva.

-Il numero 5 andrà assolutamente nel menù- disse poi senza esitazione, ottenendo approvazione da tutta la famiglia.

-Ci saranno tante persone? Ce la faranno le cuoche a prendersi carico di tutte le pietanze del menù? Non voglio che si stanchino troppo- commentò Opal, lanciando un’occhiata preoccupata verso Leo.

-Non preoccuparti, tesoro, abbiamo già distribuito annunci che cerchiamo cuoche per il banchetto. Serve tutto l’aiuto possibile in cucina. Le audizioni saranno tra due giorni. Leonardo selezionerà personalmente le cuoche migliori che guiderà nella preparazione dei piatti- spiegò la regina, incoraggiante.

Leo cadde dalle nuvole.

-Io? Cosa?! Come?! Quando?!- si ritrovò ad esclamare, sconvolto.

La regina rimase piuttosto sorpresa alla reazione.

-Daryan, non glielo hai detto?- chiese al figlio, con le sopracciglia aggrottate.

-No, beh… a proposito della selezione, non credo sia saggio affidare al cuoco la scelta delle aiutanti. È un compito delicato, e dopo l’attacco di qualche giorno fa è meglio stare attenti- obiettò il principe, non guardando Leo negli occhi.

Sebbene non lo biasimasse, il cuoco fu piuttosto deluso che il principe non lo considerasse ancora abbastanza degno di fiducia da giudicare delle cuoche. Non che Leo si sentisse in grado di farlo, in ogni caso, ma comunque rimase deluso.

-Ma deve comunque avere voce in capitolo sulla scelta delle cuoche, in quanto responsabile di tutto il banchetto- obiettò la regina, prendendo le sue difese.

-Non lo nego, ma… francamente, conoscendo Leonardo, accetterebbe chiunque perché gli dispiacerebbe troppo dire di no, e si troverebbe bene a lavorare con qualunque ragazza. Non è forse così?- il principe sollevò un punto molto vero. Leo per poco non scoppiò a ridere nervosamente.

-Mi duole ammettere che è proprio così- annuì, abbassando lo sguardo.

-Il mio Leo è troppo amichevole!- ridacchiò la principessa, facendogli un occhiolino.

La regina sospirò.

-Leonardo, acconsenti a rendere Mildred responsabile in tua vece della selezione delle cuoche?- chiese il consenso, per essere sicura.

Leonardo ci rifletté un attimo. In effetti il principe aveva sollevato molti punti degni di condivisione, e lui non aveva mai coordinato nulla, né scelto collaboratori. Si adattava in fretta ai ritmi lavorativi, e Mildred era chiaramente più esperta di lui, poteva fidarsi del giudizio della donna molto più del suo.

Annuì.

-Certamente, Mildy… ehm… Mildred è molto più affidabile di me per un compito così delicato- ammise. 

Non era sua intenzione lanciare una qualche frecciatina, ma stava solo dicendo le cose come stavano. Mildred era più affidabile e preparata di lui.

Per qualche motivo, però, il principe ribatté.

-Non è questione di fiducia, è anche una precauzione per proteggerti- si mise sulla difensiva.

Calò il silenzio.

Beh, no, non calò proprio il silenzio, perché oltre a Leo e al principe gli altri membri della tavola non sembrarono minimamente sorpresi da quelle parole e si limitarono ad annuire e a continuare a mangiare.

Ma tra Leo e il principe calò un silenzio sbigottito.

Leo era rimasto completamente a bocca aperta.

Daryan aveva immediatamente distolto lo sguardo e aveva mangiato di fretta più cose di quante ne avesse mangiate prima di allora, solo per evitare di continuare la conversazione, probabilmente.

Leo non intuì il suo desiderio, perché dopo qualche istante di elaborazione di ciò che il principe aveva detto, insistette.

-Proteggermi?- chiese, convinto di aver capito male.

Il principe non si spiegò.

Ci pensò il re a far chiarezza sulle parole del figlio.

-In effetti mettere in esposizione il primo benedetto di Jahlee da secoli davanti ad un gruppo di donne sconosciute e potenzialmente sospette è rischioso. È meglio non attirare attenzione su Leonardo finché non riceviamo risposta dagli inviati al tempio di Lumai. Ottima riflessione, figliolo- annuì in segno di approvazione.

-Inviati al tempio di Lumai?- si ritrovò a chiedere Leo, ancora più sorpreso.

-Il numero 1 lo toglierei dal menù. Mi sembra poco adatto al banchetto e al resto delle pietanze, pur se è davvero buono in sé- la regina cambiò bruscamente argomento, tornando sul cibo.

Leo non insistette, dato che non aveva neanche il potere per farlo, e rimase al suo posto, lanciando occhiate a membri della tavolata, in particolare il principe, che però non disse una parola verso di lui il resto del pranzo, né lo guardò nuovamente.

Quando finalmente il pranzo finì e Leo fu congedato, esitò un po’ prima di tornare in cucina, e si avvicinò titubante al principe.

-Allora… vostra maestà…- cercò le parole migliori. Il principe gli lanciò una brevissima occhiata prima di tornare ad ignorarlo, ma non diede segno di non volerlo ascoltare, quindi Leo continuò -…riguardo a stasera… sa… per la pizza, che aveva acconsentito ad assaggiare…- Leo ancora si chiedeva come fosse possibile che il principe l’avesse assecondato, e temeva fosse stato solo perché aveva visto Leo chiaramente sconvolto. Non voleva costringerlo, e non voleva neanche fare una figuraccia nel consegnargli la pizza e rendersi conto che lui non ricordava la promessa o aveva cambiato idea.

Meglio essere sicuri.

-Sì, giusto, era oggi. Mi troverai nel mio studio a qualsiasi orario- il principe sembrò intuire dove il discorso sarebbe andato a parare, e interruppe Leo confermando il loro appuntamento, in tono indifferente.

Il cuoco non riuscì a trattenersi dal sorridere entusiasta.

-Perfetto, allora la raggiungerò stasera, durante la festa- Leo gli fece sapere, con un piccolo inchino, prima di zompettare via allegramente, deciso a fare la pizza più buona della sua vita.

Una volta giunto in cucina, Mildred lo prese in un angolo.

-Allora, quali pietanze sono piaciute del tuo menù?- chiese, curiosa, già pronta a segnare tutto.

-Uh? Che menù?- chiese Leo, cadendo dalle nuvole dove era finito al pensiero di cucinare la pizza per Daryan.

-Il menù per il banchetto della principessa. Leonardo svegliati!- lo rimbrottò Mildred, dandogli una pacca sul capo.

-Sì, sì, scusa… pietanze 3 e 5 sono confermate, 1 e 2 escluse, e la 4 è in esame- rispose Leo, tornando presente e concentrato.

-Perfetto… calcolerò le spese per le vare pietanze allora. Per fortuna assumeremo delle cuoche temporanee, non riusciremmo altrimenti- borbottò calcolando a mente.

-Temporanee? Alcune di loro, magari una di loro, magari una cuoca di Lumai molto brava, non verrà assunta a tempo indeterminato?- chiese Leo, pensando alla futura sposa del principe Daryan, che teoricamente, dal poco che ricordava, sarebbe dovuta arrivare a palazzo proprio in quell’occasione… forse.

-Nah, abbiamo abbastanza personale per le mansioni quotidiane. Tu sei già un extra, non possiamo permetterci di assumere un’altra cuoca a tempo indeterminato- spiegò Mildred, sbrigativa.

-Ah…- Leo era senza parole. Aveva rubato il posto della protagonista? Forse non era l’ideale, ma oh, tale protagonista era una nobile in fuga dalla routine, Leo era un profugo di un altro mondo, aveva più bisogno di un lavoro rispetto a lei, quindi non si sentì particolarmente in colpa per averle fregato l’occasione.

Piuttosto… la storia d’amore poteva essere messa alla prova, se Dotty non andava a lavorare lì.

…oh, ma che peccato. Già, che gran peccato! Proprio un peccato tremendo. Ma eh, non ci poteva fare niente Leo. Se fosse stato destino si sarebbero trovati in altro modo, no?

…non che Leo si aspettasse di prendere il posto di Dotty anche in quell’ambito. Aveva già deciso da tempo che la sua situazione sentimentale sarebbe rimasta quella di scapolo eterno, dato che non aveva alcun interesse per le donne e al tempo stesso non aveva la minima intenzione di tentare la sorte in una relazione segreta e illegale, dato che le torture medievali erano il suo terrore maggiore. Ma al tempo stesso il suo cuore faceva sempre quattromila capriole quando era in presenza del principe.

Era solo attrazione fisica, che non avrebbe mai avuto futuro.

…ma comunque l’idea che rimanesse single non dispiaceva troppo a Leo, bisogna ammetterlo.

-Ma che ti prende oggi? Sei più distratto e fastidiosamente allegro del solito- Mildred lo distrasse dai suoi pensieri squadrandolo sospettosa.

-Sono solo emozionato per il compleanno di Anna e per il cibo speciale segreto che preparerò per tutte voi!- spiegò Leo, mettendo da parte i pensieri poco etero e precedendola saltellando in cucina.

-Per Anna… eh?- fraintese la cuoca anziana, pensierosa, seguendolo.

La pizza per Anna uscì la migliore che avesse mai preparato. E le prime uscite furono divorate dalle cuoche in pochi minuti. Non avevano mai mangiato niente di simile.

…in realtà c’era una cosa simile alla pizza nei sette regni, ma dettagli, quella di Leo era la vera pizza napoletana sottile con bordo spesso, ed era la Regina Margherita, con mozzarella e basilico freschi. Dopo tutte le mazzate che si era preso dalla sua nonna napoletana per imparare a farla bene, era soddisfatto nel dire di aver ottenuto il risultato perfetto.

E quando finalmente l’ultima pizza della giornata uscì, era la migliore di tutte. Perfetta e pronta per essere portata dal principe.

-Leo, ce n’è altra? Ti prego dimmi che ce n’è altra!- provò a rubarla Anna, avvicinandosi con la bava alla bocca.

-Anna, so che è il tuo compleanno, ma una brava persona divide!- si infilò Jane, adocchiando la pizza perfetta con occhi brillanti.

-Esatto! Siamo come sorelle, ciò che è tuo è anche mio!- aggiunse Mary, mettendosi tra le due.

-Mi dispiace, ragazze, ma questa pizza è per il principe Daryan- Leo non si trattenne dal sorridere al pensiero del principe.

Quello sarebbe stato il pasto che l’avrebbe fatto mangiare fino a scoppiare!

Se non mangi fino a scoppiare con la pizza, è davvero triste (non che io autrice abbia niente contro chi non mangia la pizza… anche se è un po’ triste).

-Il principe Daryan? Perché il principe Daryan? Non ne porti un pezzo alla principessa? E poi a quest’ora?- chiese Mildred, sorpresa e poco convinta.

-Beh, è stato il principe a chiedermi di portargliene un po’… per motivi di… eh… compleanno. Sì, per il compleanno della principessa, voleva assaggiarla per vedere se era una buona idea farla al banchetto e fare una sorpresa alla principessa Opal- Leo iniziò ad arrampicarsi sugli specchi con una scusa presa al volo.

Non aveva la minima idea di cosa avesse detto, ma Mildred annuì convinta, quindi suppose fosse stata una scusa decente.

-Bene, allora sbrigati, prima che si raffreddi- la cuoca anziana incoraggiò Leo, che tagliò in fretta l’ultima pizza, la mise in un bel piatto, salutò velocemente le cuoche chiedendo loro di aspettarlo per la torta, e si avviò con attenzione ma velocità verso lo studio del principe, luogo che visitava assiduamente, dato che la maggior parte dei pasti del futuro sovrano venivano consumati… o meglio, ignorati, proprio in quel luogo.

Una volta giunto nello studio, trovò Chevel di guardia, che lo guardò storto, tanto per cambiare.

-Buonasera, Sir Podbart. Che Jahlee la protegga- lo salutò Leo con un gran sorriso e un inchino medio, che gli fece perdere il leggero rossore che aveva tinto le guance di Chevel al saluto rispettoso.

-Vedo che finalmente hai imparato ad inchinarti. Era ora… che ci fai qui? Il principe Daryan ha già cenato- gli fece notare, osservando la pizza tra le mani di Leo con sospetto.

-Il principe mi aspetta per assaggiare la pizza- spiegò Leo, con un grande sorriso.

-Aspetta qui- Chevel entrò, e dopo meno di tre secondo uscì, con espressione imperscrutabile -D’accordo, puoi entrare- tenendogli aperta la porta per farlo introdurre all’interno.

Leo entrò con sicurezza.

-Buonasera principe Daryan. Che Jahlee la protegga- salutò il principe, con un inchino profondo meno preciso del solito, dato che non voleva rischiare di far cadere la pizza.

-Che Laasya protegga te… allora, lascia il cibo e torna pure alla festa- Daryan gli indicò un punto sulla scrivania, senza sollevare lo sguardo dai documenti.

Il sorriso di Leo si congelò appena.

-Non vuole… assaggiarla? O farmela assaggiare prima? La pizza è buona calda, se si raffredda è meno buona- Leo provò a convincerlo a non congedarlo immediatamente. Voleva assistere alla reazione del principe.

-Non ho  molta fame al momento, e sono impegnato- Daryan però indicò con un gesto della mano la porta. Era molto più freddo del solito. Leo non ne capì il motivo.

Lanciò un’occhiata verso la pizza che aveva posato sul tavolo, e notò il piatto con la cena… quasi del tutto pieno.

Si morse il labbro inferiore, cercando di trattenersi dal dire qualcosa, e provò a convincersi ad uscire, ma non riusciva a muoversi. Era molto più forte di lui, doveva per forza superare i confini del buonsenso e del rispetto.

-Me lo aveva promesso- alla fine si fece sfuggire, più deluso di quanto volesse risultare.

-Non ho detto che non l’assaggerò, ma al momento sono satollo, e…- Daryan provò a difendersi, Leo lo interruppe.

-Se era una promessa troppo grande per lei bastava dirmelo, e avrei chiesto qualcos’altro. Una miniera d’oro, magari, o un titolo nobiliare. È più semplice di mangiare un pezzo di pizza, a quanto pare- iniziò a lamentarsi, incrociando le braccia e dandogli le spalle.

Probabilmente aveva preso da sua nonna anche l’essere permaloso verso chi si rifiutava di mangiare. Eh, l’orgoglio italiano!

-Se vuoi un titolo nobiliare sarò lieto di concedertelo. Preferisci essere un conte o un marchese?- Daryan sembrò prendere al volo l’occasione di cambiare favore, e Leo gli lanciò un’occhiata sconvolta.

Stava scherzando, perdiana! Non voleva essere un conte o un marchese pieno di responsabilità! Voleva solo cucinare e che la sua cucina venisse assaggiata. Era così difficile da capire?!

-Non voglio un titolo nobiliare, voglio che tu assaggi la mia pizza!- disse chiaro e tondo, come un bambino lamentoso, facendo il muso e guardando storto il principe.

-Perché questa insistenza? Non riesco a capire perché sia così importante per te- il principe, di rimando, lo guardava con estrema confusione.

E francamente neanche Leo si spiegava del tutto perché fosse così importante per lui che Daryan apprezzasse il suo cibo. 

Forse era orgoglio? Forse il suo istinto da chef che voleva nutrire il prossimo anche e soprattutto se il prossimo non apprezzava il cibo? Forse aveva una gigantesca cotta per il principe e voleva che recepisse il suo linguaggio d’amore che era la cucina?

…no, non l’ultima! Era attratto da Daryan, okay, ma non poteva prendersi una cotta per il principe di un regno super eteronormativo di un universo medievaleggiante. No, signore! Nah ah! 

Era l’orgoglio! E l’istinto da chef! Tutto qui!

-Perché ci ho messo tutto me stesso! Ce l’ho messa davvero tutta per farti la pizza migliore del mondo!- Leo continuò su quel binario.

-Beh, hai sprecato le energie! Se ci tieni tanto che venga apprezzata posso sempre mandarla a Opal o a mia…- Daryan provò a scaricare il barile sul resto della sua famiglia.

E sì, Opal e la regina avrebbero senz’altro apprezzato quella prelibatezza.

Ma Leo si impuntò.

-Voglio che sia tu a mangiarla- insistette.

-Perché?- il principe ormai era esasperato.

-Perché non mangi niente!- alla fine Leo buttò fuori il vero motivo (forse) per cui voleva che fosse Daryan ad assaggiare la pizza.

Non avrebbe voluto farlo. Sapeva di non avere il diritto di parlare delle abitudini alimentari del principe, ma non riusciva a non preoccuparsi, okay?

Sperò che a Daryan passasse la sua sincerità. 

Ci furono alcuni secondi di silenzio.

-Non ho idea da dove sia venuta questa opinione, ma mangio abbastanza, cuoco. Non è compito tuo tenere d’occhio la mia dieta- purtroppo il principe si mise sulla difensiva.

-Ma non posso farne a meno, principe Daryan, ogni volta che ti porto da mangiare dai pochi morsi e lasci quasi tutto sul piatto. Forse mangi abbastanza per il tuo corpo, ma non ti godi il cibo- Leo spiegò meglio il suo punto, avvicinandosi preoccupato e cercando lo sguardo dell’uomo davanti a lui, che lo evitò con decisione.

-Usa le formalità quando ti rivolgi a me!- gli ordinò, freddo.

-Mi scusi! Io volevo solo… non può assecondarmi, solo per questa volta? Non chiederò più nient’altro, né un titolo, né gioielli. Solo… mangi almeno una fetta, la prego- Leo cercò di trasmettere al principe tutta la propria buona volontà, e alla fine riuscì a guardarlo dritto negli occhi. Daryan distolse quasi immediatamente lo sguardo.

Sembrò riflettere per parecchio su qualcosa. Leo sperò con tutto il cuore che gli fosse arrivata la sua sincerità e preoccupazione.

Poi Daryan sospirò.

-D’accordo. Assaggia prima tu una fetta, come assaggiatore reale- lo incoraggiò, indicando un pezzo particolare, che Leo prese con un grande sorriso.

-Grazie, vostra maestà- iniziò a mangiarlo, godendosi ogni morso. Era ancora calda per fortuna, ed era davvero deliziosa. Leo era stato così impegnato a cucinarle che non si era dato briga di mangiare abbastanza, ma aveva solo assaggiato per assicurarsi che la pizza fosse buona. 

Beh… era davvero davvero buona!

-Mai sentito parlare di forchetta e coltello?- Daryan lo guardò con un sopracciglio inarcato.

-La pizza si mangia con le mani, è tradizione- spiegò Leo, che aveva recuperato il suo entusiasmo grazie anche ad un’ottimo pasto. Finì la sua fetta e si pulì le dita nel fazzoletto che teneva nel taschino.

-Non ho la minima intenzione di sporcarmi le mani- obiettò il principe, scuotendo la testa e cercando forchetta e coltello.

-Non ce n’è bisogno, dica “aaaahhh”- Leo prese un’altra fetta e la porse verso il principe, che si ritirò, scioccato.

-Stai scherzando, vero?- chiese, offeso.

-Anzi, chiuda anche gli occhi e si concentri solo sulle sue sensazioni. Deve godersi ogni morso- Leo insistette, molto sicuro di sé.

-…non stai scherzando?- Daryan sembrava in procinto di ordinare che gli venisse tagliata la testa. Fissava Leo come se fosse pazzo.

Rendendosi conto della sua morte imminente, il cuoco decise di ricordare al principe un dettaglio fondamentale, che lui per primo si era quasi scordato.

-Le ricordo che sono benedetto da Jahlee, non può uccidermi- continuò ad agitargli la pizza davanti al viso con sguardo poco sano di mente.

Stava tirando un po’ troppo la corda, e una parte di lui lo sapeva. Ma ormai conoscete Leo, sapete che è impulsivo.

-Questo non mi convince ad accettare di chiudere gli occhi davanti ad un semi sconosciuto che vuole imboccarmi con la sua pietanza strana- gli fece notare Daryan, che era arrossito come un pomodoro.

Effettivamente la situazione suonava strana detta così.

Però Leo non aveva nessuna intenzione losca, né maliziosa (forse). Voleva solo che Daryan si godesse quella fetta di pizza buonissima!

-Allora le ricordo anche che mi deve un favore, e poi pensa che Jahlee avrebbe benedetto un possibile traditore deciso ad avvelenarla, principe Daryan?- cercò di usare la logica, e per una volta ci riuscì anche.

Quella giornata era da ricordare. Nuova festività: “Leo usa bene la logica” day. 

Il principe sospirò, e dopo qualche secondo di riflessione profonda, chiuse gli occhi, e aprì la bocca, molto malavoglia.

Leo non riusciva a credere di essere riuscito a convincerlo. Era certo che di lì a pochi secondi Daryan avrebbe chiamato Chevel per farlo arrestare. E invece aveva deciso davvero di assecondare la follia di Leo.

Forse sotto sotto… non voleva dargli un titolo nobiliare quindi si sacrificava per il bene comune?

Era così sorpreso che ci mise qualche secondo di troppo a nutrire il principe, che aprì un occhio e lo guardò confuso.

-Quindi stavi davvero scherzando?- iniziò a chiedere, offeso, ma Leo si affrettò a negare, arrossendo.

-No, no, mi scusi, chiuda gli occhi- Leo si avvicinò, e Daryan ritornò in posizione.

E finalmente assaggiò la pizza.

Leo lo fissò attentamente per non perdersi neanche una microespressione, sperando con tutto il cuore che dopo l’enorme fatica per fargliela assaggiare, Daryan non si rivelasse una di quelle due o tre persone in tutto il mondo che non apprezzavano la pizza (niente contro di te se sei una di quelle tre persone… ma è comunque un po’ triste, diciamolo). 

Ma Daryan non faceva parte di quella minoranza.

Perché sebbene il primo morso fosse stato sbrigativo e indifferente, lentamente iniziò a rilassarsi, a godersi davvero il cibo, e mangiare più lentamente e allo stesso tempo più famelico, protraendosi in avanti per fare morsi più ampi e gustosi.

Leo lo fissava rapito. Si rese conto solo in quel momento di quanto intima fosse la situazione.

Era notte, erano soli, Daryan era completamente vulnerabile, alla sua mercé, ed erano sempre più vicini.

Prima che Leo se ne rendesse del tutto conto, erano arrivati alla crosta, soffice e sostanziosa, che fece uscire un sorrisino da Daryan, e un piccolo verso di curiosità, che per qualche secondo confuse completamente il cervello di Leo.

Cervello che ritornò in sé solo quando la pizza finì, e le labbra di Daryan si posarono sulle dita di Leo, cercando un continuo a quella miriade di sensazioni che aveva provato mangiando per la prima volta da anni qualcosa con vero e proprio gusto, e non per semplice dovere fisico.

Quando entrambi si resero conto che la magia era finita, e la bolla di intimità si era espansa fin troppo, essa scoppiò, Daryan aprì gli occhi, ed entrambi, sobbalzando come appena svegliati da un sogno, si allontanarono in fretta l’uno dall’altro.

-Eh… uh… prendo un’altra fetta!- Leo fu il primo a provare a recuperare quell’atmosfera, ma Daryan lo fermò, avvicinando la pizza a sé.

-Non c’è bisogno, posso continuare anche da solo- obiettò, senza guardare Leo negli occhi -Torna pure alla festa, sei rimasto qui fin troppo- congedò poi il cuoco, indicando la porta con urgenza.

-Sì… certo… posso farle solo una domanda- Leo iniziò ad avviarsi, ma si girò a metà strada.

-Certo… d’accordo… sii breve però- Daryan acconsentì, sempre con sguardo basso.

-Le… le è piaciuta?- chiese Leo, innocentemente, accennando un sorrisino speranzoso. Credeva di conoscere la risposta, ma voleva davvero tanto sentirla uscire dalla bocca del principe. Non sapeva neanche lui perché ci tenesse così tanto, ma per Leo la cucina era il suo modo di trasmettere amore, impegno. E ricevere un sorriso, un complimento, o anche solo una reazione come quella di Daryan era il miglior pagamento del mondo.

Il principe esitò parecchio prima di rispondere, poi annuì appena.

-Credo che a Opal piacerebbe molto. Pensi di poter rielaborare la ricetta in modo da presentarla al banchetto in veste più nobile? Potrebbe essere una bella sorpresa per lei- cercò di mantenere le distanze, ma Leo insistette, facendo un passo avanti.

-Posso farlo e lo farò con estremo piacere, ma… a lei… è piaciuta?- ripeté la domanda, cercando lo sguardo del principe con trepidazione.

Dopo altri interminabili attimi di esitazione, Daryan annuì con più convinzione.

-Sì… molto- ammise, come se stesse confessando una tremenda debolezza -Grazie mille, Leonardo- aggiunse poi, guardandolo finalmente negli occhi, e facendogli un cenno di approvazione con il capo.

Il cuore di Leo iniziò a battere così forte che era convinto si sarebbe staccato dal suo petto come nel cortometraggio “In a heartbeat” e sarebbe andato a sbaciucchiare il principe.

Per sua fortuna non era dentro un cartone animato, ma solo un mondo fantasy medievaleggiante.

Ed fu una fortuna anche per Daryan che non fossero in un cartone animato, perché a seguito del suo commento, Leo sorrise così brillantemente ed entusiasticamente che se fossero stati in un cartone, Daryan sarebbe rimasto acciecato da tale luce abbagliante, manco Leo fosse stato Edward Cullen sotto al sole.

Ma citazioni a parte, Leo rimase davvero felice del commento.

Fece un inchino profondo molto sentito.

-Ne sono davvero davvero felice, principe Daryan! Si goda il resto della pizza. E stia attento a non farla raffreddare troppo. Buon lavoro!- saltellando allegro, Leo camminò all’indietro verso la porta, e urtò un tavolino, finendo a terra.

-Leonardo!- il principe si alzò in piedi, preoccupato, ma Leo non si era fatto niente, e si rimise in equilibrio ridacchiando.

-Sto bene, sto bene! Eh eh. Buon lavoro!- e ridendo imbarazzato uscì dallo studio, lasciando Daryan da solo con una pizza deliziosa, sperando con tutto il cuore che la finisse.

Quando uscì, Chevel gli lanciò un’occhiataccia.

-Che hai combinato lì dentro?- chiese, minaccioso.

-Ho solo offerto una pizza, Sir Podbart. Ed è piaciuta molto!- rispose Leo, entusiasta, salutandolo con un inchino per poi dargli le spalle e tornare in cucina per la torta.

Sperava di non avere fatto troppo tardi.

Per quanto riguardava Chevel, il cavaliere rimase piuttosto sorpreso dall’entusiasmo del cuoco, pertanto decise di entrare nello studio per assicurarsi che il principe stesse bene.

E lo spettacolo che vide lo lasciò esterrefatto.

Daryan stava mangiando la pizza con le mani, gli occhi chiusi, e un sorriso estasiato sul volto.

Chevel lo conosceva da quando erano piccoli, e non credeva di averlo mai visto così.

Provò a ritirarsi senza farsi notare, ma Daryan aprì gli occhi per un secondo, lo notò, e si ricompose immediatamente, arrossendo appena e lasciando andare la pizza che stava mangiando.

-Chevel!- lo richiamò, in tono acuto -Uhm… Chevel… che ci fai qui?- ripeté, dopo aver sistemato la voce ed essere tornato completamente serio.

-Eh… volevo solo assicurarmi che il cuoco… eh… non avesse fatto niente di sbagliato- spiegò il cavaliere, cercando di risultare tranquillo, ma troppo sorpreso per apparire indifferente.

-Non ha fatto niente di sbagliato. Vuoi favorire?- Daryan gli offrì un pezzo di pizza.

-Non oso, maestà- provò a declinare Chevel, adocchiando la pizza come se avesse proprietà ingannantrici… o droga.

-Non fare complimenti, non riuscirei mai a mangiarla tutta, in ogni caso- Daryan insistette.

-Non ho forchetta e coltello- Chevel fece un passo indietro.

-A quanto pare è una pietanza che si degusta con le mani… prendine un pezzo- Daryan usò un tono autoritario, e Chevel non aveva altre obiezioni. Prese il pezzo di pizza e gli diede un morso con molto sospetto.

E rinacque.

-Wow…- si lasciò sfuggire, sorpreso.

Non aveva assaggiato molti piatti di Leo, quindi non si era proprio reso conto di quanto fosse straordinario in cucina.

-Esatto- Daryan incrociò le braccia, come a dire a Chevel che era tutta colpa di Leo e della pizza se il cavaliere l’aveva trovato in quello stato pietoso di estasi.

-Wow!- ripeté Chevel, finendo il pezzo.

-Esatto!!- Daryan sbuffò, e seppellì il volto tra le mani.

-Wow…- concluse Chevel, dandogli qualche pacca sulla spalla.

-…esatto- Daryan sospirò, demoralizzato.

I due avevano appena avuto una lunga conversazione intensa… ma neanche i narratori onniscienti come me hanno la capacità di discernere le sfumature di un linguaggio tra migliori amici.

…nah, in realtà io ne sono in grado, ma vi lascerò indovinare.

Quando Chevel uscì dalla porta e tornò di guardia, si abbandonò contro il muro, lo sguardo fisso verso l’orizzonte.

-Wow…- sussurrò, con voce colma di panico, seppellendo il volto tra le mani per evitare che chiunque fosse di passaggio lo vedesse in quello stato vergognoso, o leggesse sul suo volto le emozioni che provava in quel momento.

Leo, completamente ignaro riguardo quello che era successo tra i due amici d’infanzia a causa sua, passò una serata memorabile.

E di certo non si addormentò con il cuore a mille pensando al principe e alla faccia che aveva fatto durante la degustazione, no no!

Leo NON era cotto del principe!

ASSOLUTAMENTE NO!

Il giorno successivo Leo non assistette alla colazione dei reggenti, anche se la preparò, ovviamente. Ma non c’erano pietanze da assaggiare né da proporre per il banchetto, quindi dopo aver servito con un inchino e un gran sorriso, Leonardo il cuoco era tornato in cucina.

Non che a Daryan importasse qualcosa di dove fosse o cosa facesse Leonardo il cuoco.

No, non aveva alcun interesse.

Vederlo o non vederlo non provocava alcun cambiamento nel suo umore.

Il motivo per cui al momento mangiava distrattamente osservando spesso la direzione della cucina era completamente scorrelato.

…non vi avrebbe saputo dire quale fosse, tale motivo, ma era scorrelato!

-Mamma, posso farti una domanda?- chiese all’improvviso Opal, mentre mangiava con gioia una crepe con la nutella.

Erano il suo dolce di Leo preferito.

Daryan personalmente preferiva i rainbow cookies, ma i gusti sono gusti.

-Certo tesoro, riguarda il tuo compleanno?- chiese la regina, sorridendo amorevolmente alla figlia.

-No, no, è una domanda a sé stante- Opal lanciò un’occhiata verso Daryan, che però fissava la strada per la cucina, e non la notò.

-Chiedi pure- il re la incoraggiò a parlare, pulendosi la bocca con eleganza.

-Teoricamente, un nobile… un principe, o una principessa… può sposare un cittadino normale, del popolo… teoricamente?- la domanda di Opal fu posta con nonchalance, ma l’intera tavolata si girò verso di lei, ad occhi sgranati, e facendo calare il silenzio.

Beh, tranne Daryan, continuava a guardare in direzione della cucina, ma tralasciamo.

-Perché questa domanda, tesoro?- chiese la regina, parecchio preoccupata.

-Così… curiosità. Sai, solo per sapere se un nobile… un principe o una principessa… può eventualmente, se si innamora, sposare una persona comune… tipo un cuoco, o una cuoca… magari che lavora per lui, o lei… magari benedetto da una divinità- divenne presto chiaro che non stesse facendo ipotesi e basta.

-Opal, è completamente inopportuno! Sei troppo giovane per…- finalmente Daryan si girò a guardare la sorella, che però lo stava fissando insistentemente, facendo andare su e giù le sopracciglia con aria maliziosa.

E si rese conto che anche i suoi genitori non stavano fissando Opal, ma lui.

Le sue guance si imporporarono immediatamente.

-…Sei troppo giovane per pensare già al matrimonio, sorellina- si riprese, cercando di non dar a vedere la sua agitazione al pensiero che Opal potesse essersi presa una cotta per il cuoco.

Era perché era protettivo, non perché gli venisse mal di stomaco all’idea di Leo… del cuoco, con chicchessia.

No, no, era solo protettivo nei confronti di sua sorella.

-Beh… per rispondere alla domanda di Opal… credo che un benedetto da Jahlee sia una persona rispettabile. È poco ortodosso, ma si può sempre…- la regina provò a rispondere, ma venne interrotta dall’entrata nella stanza dell’oggetto del discorso, sorridente e con una ciotola di biscotti appena sfornati.

Il cuore di Daryan iniziò a battere furiosamente, lo stomaco gli si contorse, e il principe accennò un sorrisino alla vista… dei biscotti! Sì, solo dei biscotti!

E si riprese subito, evitando lo sguardo del cuoco, che posò i biscotti proprio davanti a lui.

-I vostri preferiti, maestà- annunciò con un inchino, rivolgendosi a tutti ma in particolar modo a Daryan.

O forse era Daryan a pensarlo perché gli stava vicino.

Ugh! No! No! Daryan non aveva alcun interesse per il cuoco!

-Assaggiatore, assaggia- disse con freddezza, porgendogli un biscotto.

-Uh, grazie!- Leo mangiò allegramente. Non sembrava riuscire a smettere di sorridere.

-E comunque no. La legge impone che i nobili possono solo sposare altri nobili. È una questione di preparazione al lavoro!- Daryan rispose poi alla domanda di Opal, rigido e austero.

-Beh… ma che senso ha avere potere se non si possono piegare un po’ le regole e sposare chi si ama- la principessa provò a recuperare il discorso, guardando fisso Leonardo, che però era alle spalle di Daryan che quindi non poteva vederlo.

-Avere potere significa proprio seguire le regole e dare il buon esempio. L’amore non è contemplato- obiettò il principe, indifferente.

-Spero che vi godiate il resto della colazione. Torno in cucina- Leo, finito di mangiare il biscotto, fece un inchino, ma a Daryan non sfuggì come la sua voce si era fatta improvvisamente molto meno allegra.

Si girò un attimo a guardarlo mentre andava via, e il suo stomaco si contorse nuovamente per ben altri motivi.

Il sorriso era sparito sul suo volto.

Daryan si sentì in colpa, ma non aveva senso sentirsi così. Aveva detto solo cose giuste, dopotutto.

-Complimenti, Dary… sei pessimo- Opal lo guardò dall’alto in basso, scuotendo la testa.

-Senti chi parla- Daryan alzò gli occhi al cielo.

-Ah, Jahlee dacci la forza- borbottò la regina, prendendo un biscotto arcobaleno e risollevandosi il morale.

Il resto della colazione non ebbe altri imprevisti.

E Daryan cercò, senza alcun successo, di non pensare ancora a Leonardo il cuoco.

Daryan NON era cotto del cuoco!

ASSOLUTAMENTE NO!

(A.A.)

Questo capitolo è un po’ tenero e tranquillo, giusto momenti romantici, pizza, piccoli foreshadowing e preparazione al prossimo capitolo, dove “finalmente” arriverà Dotty… ohhhh. I cliché insegnano che di solito le vere protagoniste del libro dove la gente finisce sono sempre insopportabili, o cattive, o inutili. Sarà così anche per Dotty? Lo scoprirete nella prossima puntata!

Spero che questo capitolo, sebbene breve, vi sia piaciuto :3

Un bacione e alla prossima :-*

Incontro la mia nemica giurata

Leonardo era ormai così abituato a svegliarsi presto, che quando arrivò il suo primo e forse unico giorno libero, rimase piuttosto infastidito nel rendersi conto di non riuscire a riprendere sonno dopo essersi svegliato naturalmente alle cinque del mattino.

Ma forse uno dei motivi dell’insonnia era che quello sarebbe stato IL giorno, quello dell’arrivo (forse) di Dotty a palazzo. E Dotty la cuoca era per antonomasia la sua nemica giurata in quel mondo. Dopotutto Leo le aveva rubato il posto fisso (e Checco Zalone insegna che il posto fisso è sacro), si era preso una cotta per il suo futuro marito (CIOÈ, NON È CHE SI ERA PRESO UNA COTTA!!) e in generale si era distinto in cucina quando era lei quella che avrebbe dovuto farlo.

Quindi, sebbene non dovesse incontrarla proprio quel giorno, non riusciva a non essere preoccupato. Perché sarebbe stata sicuramente presa tra le cuoche temporanee, quindi prima o poi si sarebbero incontrati, e Leo dubitava che aver preso il suo posto nella storia (circa, storia d’amore a parte… purtroppo) sarebbe stato accolto senza conseguenze.

Quindi, insomma, era un po’ in ansia.

Dopo essersi girato nel letto per venti minuti buoni, alla fine Leo decise di alzarsi e farsi una passeggiata in giardino.

Se si sbrigava poteva anche vedere l’alba, magari arrampicandosi da qualche parte per avere una visuale migliore.

Fu il primo ad uscire dalla camera da letto, e la luce fuori dalla finestra era appena sufficiente per rendersi conto di dove stesse andando. Vedere l’alba non sarebbe stato male. Chissà com’era l’alba in quel mondo. Magari era arcobaleno, l’arcobaleno era il simbolo dei sette regni, dopotutto, ci poteva stare.

Uscì in giardino stiracchiandosi e sbadigliando, e si guardò intorno cercando un punto alto da cui poter vedere chiaramente il cielo.

La casa sull’albero della principessa era da escludere: aveva una bella visuale, ma oltre al fatto che Leo dubitava di poterci salire senza il previo consenso di Opal, era luogo di brutti ricordi, e non voleva pensare a quando era quasi morto.

Alla fine optò per un cespuglio piuttosto alto scolpito a forma di drago, e riuscì a salirci sopra senza troppi problemi, sperando che nessuno lo notasse. Era piccoletto ed era praticamente buio, erano poche le probabilità di essere beccato sull’enormità di quella scultura verde.

-Che ci fai qui?- arrivò una voce dall’estremità, mezzo secondo dopo che Leo ebbe avuto quel pensiero, così dal nulla che il cuoco per poco non cadde dal cespuglio andando incontro ad una non evitabile morte. 

Per fortuna riuscì a tenersi in equilibrio, e porse tutta la sua attenzione al proprietario della voce, che si rivelò essere Persian, intento a sgranocchiare un muffin avanzato dal giorno prima e a scrivere qualcosa su un libro.

Come facesse al buio, Leo non lo sapeva, ma iniziò a capire perché avesse bisogno degli occhiali.

-Che ci fai TU qui?- rigirò la domanda, evitando di rispondere, e guardandosi intorno per cercare un nuovo luogo di osservazione dell’alba, anche se quello era perfetto.

E dubitava che Persian l’avrebbe denunciato al principe Daryan, se era illegale arrampicarsi lì, perché si era arrampicato pure lui. Ah, beccato!

-Vedo l’alba, come tutti i giorni! Non è illegale osservare l’alba!- si difese Persian, in tono acuto.

-Beh, anche io sono qui per vedere l’alba!- affermò Leo, rasserenato dal fatto che non fosse illegale, e mettendosi più comodo sulla testa della bestia. Non c’era molto spazio, ma per fortuna lui era abbastanza minuto da starci e non dare troppo fastidio a Persian, anche se dovette comunque avvicinarsi abbastanza a lui.

-C_ci sono altri cespugli da dove osservarla!- provò ad obiettare Persian, ritirandosi e chiudendo di scatto il diario su cui stava scrivendo.

Da qualche giorno Persian si comportava in maniera molto strana con Leo, e persino lui, che come sapete è un idiota, iniziava ad accorgersene. Fino a prima dell’attacco, erano ormai diventati amici, tra le lezioni e le merende della principessa alle quali partecipavano quasi sempre entrambi. Eppure dopo l’attacco al castello e la benedizione di Jahlee, Persian aveva iniziato quasi ad evitarlo. Ed infatti è da qualche capitolo che non compare. 

E a Leo, che si era sempre trovato a suo agio con il bibliotecario fin dagli inizi, cominciava a mancare la sua compagnia.

-Ti ricordo che non so leggere, non ti disturbo, giuro. Voglio solo una buona visione. Non ho mai visto l’alba da quando sono qui- Leo gli fece dei poco riusciti occhi da cucciolo, cercando di convincerlo a concedergli un po’ della sua compagnia. Persian continuò a tenere nascosto il diario, le guance rosse, come se avesse il sospetto che Leo in realtà sapesse leggere, o quantomeno non volesse rischiare che ne fosse in grado.

-Posso assicurarti che l’alba a Jediah è la stessa di Lumai- si scansò ulteriormente, arrivando al limite del capo del drago d’erba.

-Forse, ma solo perché è la stessa, non significa che sia meno bella- Leo smise di guardare Persian, e si voltò verso l’orizzonte, che iniziava a schiarirsi con i primi colori dell’alba.

In effetti, era la stessa del suo mondo, almeno per quanto riguardava i colori e l’effetto. Evidentemente le leggi della fisica funzionavano circa allo stesso modo. 

Per qualche motivo, però, a Leo sembrò più bella. 

Forse perché, comunque, la osservava con occhi diversi.

Forse perché lo stava distraendo dal nodo allo stomaco che non l’aveva fatto dormire.

-Come mai sveglio a quest’ora? Non è il tuo giorno libero oggi?- chiese Persian, dopo qualche minuto, posando il diario da un lato e finendo il muffin in fretta, come se temesse che Leo potesse fare la spia su di lui per averlo mangiato.

Ma Leo aveva altri pensieri per la testa.

Esitò a rispondere alla domanda. Non era certo di voler confidare a Persian i suoi timori. Si fidava di lui, e sapeva che non l’avrebbe giudicato, ma sapeva anche che era un enorme pettegolo e che qualsiasi cosa dicesse a Persian sarebbe inevitabilmente arrivato alle orecchie del principe, e Leo non voleva che la sua cotta fosse informata delle sue ansie.

Cioè… non che avesse una cotta per il principe!

…ma chi voleva prendere il giro, ovvio che Leo avesse una cotta per il principe! 

E a palazzo stava per arrivare la futura sposa del principe!

Non che il futuro sposalizio fosse il maggiore problema, dato che a prescindere Daryan non avrebbe sicuramente ricambiato i sentimenti di Leo, quindi non era colpa della rivale in amore, ma sarebbe comunque stato strano assistere alla nascita e crescita del rapporto di amore tra la cotta di Leo e una sconosciuta che oltretutto sarebbe stata la sua rivale anche in campo culinario.

Leo non conosceva ancora Dotty, e già sapeva che sarebbe stata la sua nemesi, nemica giurata, lo yang al suo yin, la Moriarty al suo Sherlock, la Voldemort al suo Harry… o forse era lui il cattivo della situazione, dato che lei era la protagonista?

Ugh, era così strano!

-Leo… stai bene?- dopo parecchi minuti che il cuoco non rispondeva, troppo immerso nei suoi pensieri, Persian ruppe il silenzio, dando una piccola pacca sulla spalla del ragazzo, che sobbalzò, uscendo dalla sua trance.

-Uh? Sì, sì, scusa. Solo… non riesco a dormire- ammise, sospirando, e stringendo le ginocchia al petto. Faceva anche piuttosto freddo lì fuori a quell’ora, e Leo era ancora in pigiama, perché non aveva voluto rischiare di svegliare Alex mentre si preparava (Lionel e Prankit chissene, ma Alex aveva bisogno del suo meritato riposo).

-Posso chiedere il motivo?- indagò Persian, mite, e senza guardarlo negli occhi.

Leo sospirò di nuovo, e seppellì il volto tra le ginocchia.

Ci furono alcuni secondi di silenzio, interrotti solo dal dolce suono del vento e dal frinire dei grilli del giardino.

-Credi che si libereranno di me quando arriverà una cuoca migliore?- chiese infine il ragazzo, in un sussurro così basso che a malapena si sentì lui stesso, e che dubitò Persian fu in grado di udire.

Ma evidentemente essere mezzo cieco aiutava l’udito (che poi può essere effettivamente vero, perché io porto gli occhiali ma ho un udito pazzesco, soprattutto quando si tratta di sentire i lavori nel mio palazzo alle sei del mattino che mi svegliano), perché Persian lo guardò a bocca aperta, inarcando le sopracciglia.

-Ma certo che no- rispose, molto sicuro -Anche perché dubito esista nei sette regni un cuoco migliore di te- aggiunse poi, più tra sé.

Leo apprezzò il complimento, ma la protagonista non era tipa da sottovalutare.

-Ma se esistesse, e arrivasse oggi, e facesse un lavoro straordinario, soprattutto nei dolci… credi che io verrei licenziato? Cioè, io sono un errore, sono ancora sospetto, e sono un disastro in tutto ciò che non è la cucina, quindi, insomma, se qualcuno mi sostituisse in cucina… sarei facilmente rimpiazzabile- si spiegò, sempre più abbattuto mano a mano che esprimeva i dubbi che gli erano risaliti alla mente.

Fino a pochi giorni prima, essere licenziato sembrava quasi una liberazione, tra Lionel, Prankit e la quasi morte. Sarebbe potuto andare al tempio, diventare il migliore amico della sacerdotessa e cucinare per tutti. La protezione non gli sarebbe mancata, dal suo nuovo compare Jahlee il dio delle pietre preziose.

Ma ora, soprattutto dopo la serata pizza per Anna… Leo voleva davvero restare lì.

Si era affezionato profondamente alle cuoche, soprattutto Anna, Mary e Jane, ma anche Mildred e le altre. E si era affezionato ad Alex, ai reggenti e alla principessa, a Persian, persino a Chevel… e a Daryan.

Per la prima volta, si rendeva conto che voleva restare lì. Il palazzo, la vita che si era costruito, era la seconda prospettiva migliore dopo il tornare a casa propria, e se anche fosse arrivato qualcuno dal suo mondo con la chiave per tornarci, avrebbe avuto qualche esitazione a lasciare quell’ambiente ormai familiare e pieno di insegnamenti e di lavoro.

Si sentiva parte di una famiglia culinaria, apprezzato per quello che faceva, e realizzato ogni volta che imparava qualcosa di nuovo o riceveva qualche complimento per una sua invenzione o piatto tipico italiano.

Non voleva andarsene.

Gli andava bene diventare il secondo più bravo, avrebbe sopportato la visione di Daryan tra le braccia della sua nuova fiamma. Accettava l’inevitabile confronto e di perderlo di fronte alla sindrome della protagonista.

…ma non voleva andarsene!

-Non è una gara dove vince solo il migliore, Leonardo- la voce incerta di Persian lo distolse dai suoi pensieri.

Leo si girò a guardarlo, facendolo arrossire più di quanto già non fosse. Anche se, visti i colori già scarlatti dell’alba, era facile scambiare il volto arrossato del bibliotecario e insegnante come solo risultato del riflesso della luce all’orizzonte.

Pertanto Leo non fece caso al suo aspetto, bensì solo alle sue parole.

-I_insomma… tu non sei stato assunto solo per la tua cucina… beh, sì, in realtà- Persian si corresse prima che Leo potesse assumere un’espressione scettica -…il punto è che, se anche adesso dovesse arrivare una cuoca migliore di te, cosa di cui tutti noi dubitiamo fortemente, saresti comunque il secondo migliore cuoco in questa cucina, e non c’è alcun motivo per congedarti. E poi… la famiglia reale è molto affezionata a te, e sei il responsabile del banchetto per il compleanno della principessa. Sei ormai un membro molto importante dello staff di questo castello e della famiglia reale. A prescindere dalla tua benedizione- lo rassicurò, prendendo sicurezza mano a mano che andava avanti e sorridendo incoraggiante verso Leo, che si sentì leggermente meglio, anche se il cuore continuava a battere furioso per l’ansia… e forse anche per la situazione in quel momento.

Era comunque uno scenario piuttosto romantico, quello, insieme in uno spazio stretto ad osservare l’alba. Anche se Leo avrebbe preferito essere in compagnia di Daryan… e in un mondo meno omofobo dove pensare che una situazione può essere romantica non ti condanna alla culla di Giuda.

Distolse lo sguardo, tornando all’orizzonte.

-Lo credi davvero?- chiese comunque, apprezzando parecchio le rassicurazioni, ma non del tutto convinto che fossero autentiche.

Ma anche solo riuscire a parlare a cuore aperto con Persian, senza che lui lo evitasse, gli bastava per sentirsi meglio. Era davvero un buon amico e una brava persona.

Sentì una mano posarsi sulla propria, il suo cuore perse un battito, e si girò di scatto a guardare Persian, sorpreso dal gesto inaspettato.

-Certo, Leonardo! Sei estremamente apprezzato dalla famiglia reale, e dalle cuoche, e da…- Persian si interruppe, arrossendo ulteriormente, quando si rese conto del suo gesto inconsulto.

Il bibliotecario si affrettò a ritirare la mano, e a ritirarsi a sua volta, mettendo fisica distanza tra lui e l’interlocutore, ma continuando a parlare.

-Quello che intendo, è che tu sei insostituibile, a prescindere da…- ma non riuscì a finire il nuovo discorso, perché non si era reso conto di essere arrivato al limite della testa del drago, e scivolò, rischiando di cadere.

Leo non perse tempo, e lo afferrò per il braccio, rimettendolo in equilibrio con forza insospettabile.

Ehi, cucinare tutto il giorno dolci richiede una grande forza delle braccia. Pensate a tutti gli impasti da stendere e le creme da girare. Non è roba da poco.

Ma lo fece così forte che sì, riuscì a rimettere Persian sul drago, ma rischiò lui stesso di cadere all’indietro.

E questa volta fu Persian a riafferrarlo all’ultimo, spingendolo verso di sé, ma stando ben attento a non cadere a sua volta.

Risultato: erano finiti praticamente uno addosso all’altro, abbracciati forte per evitare i confini di quella testa decisamente più piccola di quanto pensassero. Leo inconsciamente aveva cinto il collo del bibliotecario con le braccia, e Persian, sopra di lui, lo aveva preso per i fianchi.

E francamente, Leo non era molto favorevole all’idea di spostarsi subito.

Perché Persian era estremamente caldo, e piacevole in quella fredda brezza mattutina.

Probabilmente quel calore estremo derivava dal cuore di Persian che aveva il battito medio di un colibrì e gli stava arrossando l’intero corpo per l’imbarazzo, ma Leo è troppo concentrato sul riscaldarsi per rendersi conto del gay panic altrui, quindi si limitò a stringerlo più forte, e godersi il calore corporeo dell’amico (gah, friendzone mentale per Persian!).

Il bibliotecario era completamente congelato (strano, dato che era bollente, mah) e cercava di dire qualcosa, facendo uscire solo strani suoni.

Dopo qualche secondo, Leo si rese conto della sua evidente difficoltà, e decise di rompere il silenzio, l’imbarazzo e anche il caloroso “abbraccio”.

-Forse avevi ragione a volermi cacciare via, prima. È molto più stretto e pericoloso di quanto pensassi- notò, ritirando le proprie mani, e facendosi sfuggire un risolino nervoso.

Persian lo lasciò andare a sua volta, e si allontanò il più possibile, stando attento a non cadere dalla scultura.

-Eh… già… uhm… meglio… meglio che io vada, allora… ho tanto da fare, e ormai l’alba è passata- borbottò, senza riuscire a guardare Leo negli occhi, e alzandosi in piedi, pronto a scalare il cespuglio per scendere.

-Sì… buon lavoro- Leo stava venendo contagiato dall’imbarazzo, e iniziò a torturarsi le mani, a disagio.

-Buon giorno libero… eh… prova a riposare un po’, oggi, te lo meriti- ormai quasi a terra, Persian sembrava più sicuro di sé.

E rassicurò anche Leo, che si girò verso di lui e gli sorrise.

-Grazie… anche per le parole incoraggianti. Mi hanno davvero aiutato- affermò, grato per il supporto.

Con un cenno del capo che sembrò un inchino del terzo tipo, Persian si eclissò immediatamente, e Leo tornò a guardare l’orizzonte.

Ormai il sole aveva fatto capolino, e i residui della notte restanti stavano in fretta venendo spazzati via, come l’incertezza di Leo.

Sì, Dotty poteva essere più brava di lui, avrebbe sposato la sua cotta in futuro, ed era praticamente la maggiore nemica di Leo in quel mondo, ma ciò non significava che Leo fosse spacciato.

Era solo un’altra concorrente del Masterchef di quel mondo, e Leo aveva comunque le competenze per arrivare alla finale.

Sperava che comunque nessuno sarebbe stato licenziato a causa sua, ma almeno era piuttosto certo che lui sarebbe sopravvissuto alle prime eventuali eliminazioni.

E poi era vero che Leo era un membro piuttosto apprezzato dello staff.

Non era passato neanche un mese, ma tutti erano estremamente gentili con lui, incoraggianti e amichevoli, soprattutto in cucina.

E se persino Lionel e Prankit avevano smesso di bullizzarlo, Leo non aveva davvero più nulla da temere.

Sospirò, godendosi la pace di quella mattinata, e decise che si sarebbe goduto il suo giorno libero senza alcun problema.

Senonché, mentre si alzava per cimentarsi nella scalata, si rese conto, aiutato dalla luce che iniziava a schiarire i dintorni, che Persian aveva lasciato un oggetto personale lì sopra. Più precisamente, un libro. Più precisamente, il diario su cui stava scrivendo prima che Leo lo interrompesse.

Leo non era un tipo curioso, e di certo non avrebbe letto il diario segreto di una pers… no, vabbè, non riesco neanche a concludere la frase, è ovvio che Leo lo aprì per vedere cosa ci avesse scritto.

Non perché fosse un tipo indiscreto, ed era contrario alla lettura dei diari segreti, ma perché era troppo curioso di sapere cosa Persian pensasse di lui, soprattutto dopo gli ultimi giorni in cui si comportava in maniera strana.

Solo un paio di righe, nulla di più! Non avrebbe letto niente che non lo riguardasse, e non lo avrebbe usato contro Persian. Era giusto per regolarsi e capire l’opinione dell’illeggibile bibliotecario.

Leo… illeggibile col cavolo! Era palesemente in gay panic con te. Dai! 

Ma Leo è stupido, quindi non riusciva a captare i chiari segnali.

È pur sempre il protagonista di un isekai, e si sa che i protagonisti degli isekai romantici non capiscono mai nulla quando si tratta di sentimenti indirizzati verso di loro.

Leo sfogliò il diario velocemente, con il cuore a mille. Si sentiva come un vegano al McDonald, pronto ad un assalto da un momento all’altro. 

Cercava solo il proprio nome, ma delle interessanti piccole frasi comunque vennero immagazzinate dal suo cervello:

“…cavaliere è insopportabile, non riesco a credere che se la sia presa per…”

“…vorrei poter leggere la Storia e capire se…”

“Laasya, dimmi che non resterò single a vi…”

“…quel puzzone, irritante, rancoroso pezzo di…” —> palesemente Chevel.

“…benedizione di Jahlee…” Ah, ecco!

Sicuramente si riferiva a lui.

Magari Leo poteva capire più cose sulla benedizione di Jahlee e sul perché fosse così speciale riceverla.

…cioè, era chiaro fosse speciale ricevere una benedizione, ma dicevano tutti che era un evento più unico che raro, ma non spiegavano a Leo il motivo.

Iniziò a leggere, velocemente.

“È confermato che Leonardo abbia ricevuto la benedizione di Jahlee, non riesco ancora a crederci. Un mio concittadino benedetto da un dio di un altro regno, è davvero possibile? Soprattutto dopo così tanti secoli dall’ultima benedizione. Iniziavo anche a pensare che le benedizioni fossero solo miti, dato che non ne viene concessa una da tempo immemore. È davvero un evento storico! E… Leonardo l’ha ricevuta.

Wow! È davvero incredibile! 

E… per fortuna! Dei, non avrei saputo cosa fare se fosse rimasto ferito durante l’attacco. Mi sentivo così in colpa, la scorsa notte ho pianto come un bambino. Ho lasciato andare lui e la principessa sperando passassero un buon pomeriggio insieme, e invece… ugh, non voglio pensarci di nuovo! Non so neanche io cosa mi stia capitando, con quel ragazzo, ma credo di considerarlo ormai un amico, sebbene sia la persona più strana che io abbia mai incontrato.

A dire il vero, non riesco a smettere di pensare a…”

La lettura venne interrotta (e per poco non venne interrotto anche il cuore di Leo) da una voce piuttosto allarmata:

-Leonardo!- che fece chiudere il libro di scatto al cuoco, e lo fece guardare intorno, preoccupato dall’essere stato beccato intento a leggere.

Non era alla portata di vista di nessuno, per fortuna, o almeno non sembrava.

-Leonardo, sei ancora là?- chiese nuovamente la voce, che Leo individuò a terra.

Si sporse, e vide la fonte di tale voce: un cadaverico e tremante Persian con gli occhi sgranati e l’aria di un daino in autostrada quando arriva una macchina con le luci a mille.

-Hey… tornato presto- commentò Leo, accennando un sorriso e pregando non risultasse troppo colpevole.

Sicuramente fallì, ma quantomeno da quella distanza Persian non se ne accorse. O forse era troppo nel panico per accorgersene. O forse era così nel panico che aveva deciso di fingere di non accorgersene per non fomentare tale panico con la consapevolezza che Leo aveva palesemente letto il suo diario.

-Ehm… non è che ho lasciato un libro, là sopra?- chiese, con nonchalance, cercando di fingere che non avesse nulla di compromettente al suo interno.

-Un libro? Oh, sì! Questo?- Leo glielo mostrò, trattandolo allo stesso modo, come un oggetto da nulla che non aveva alcun significato per lui, Persian sobbalzò come colpito da un proiettile alla sua vista -Sembra un manuale di qualche strana materia- aggiunse poi Leo, per cementare la sua bugia di non saper leggere.

Persian annuì vigorosamente.

-Sì! E ne ho urgente bisogno! Puoi lanciarmelo?- chiese, tendendo le mani con urgenza, senza staccare neanche un attimo gli occhi dall’oggetto del desiderio.

-Certo- con parecchi rimpianti, ma consapevole che fosse la cosa migliore, Leo lanciò il libro a Persian, che lo prese al volo e lo strinse al petto con fare protettivo.

-G_grazie! Allora io… vado… buona giornata! Di nuovo!- senza neanche aspettare una replica, Persian corse via, lasciando Leo con la bocca aperta pronto a rispondergli.

Il cuoco la richiuse, e tornò a fissare il cielo, ormai illuminato a giorno, chiedendosi come finisse quella criptica frase.

Nei minuti che rimase lì sopra prima di tornare nella camerata per prepararsi, Leo rifletté su come quella frase si sarebbe potuta concludere: 

“A dire il vero, non riesco a smettere di pensare a…”

“… come sia sospetto, forse non dovrei fidarmi così tanto”

“… come sia strano, è assurdo considerarlo mio amico”

“… quanto imbranato sia nell’imparare l’etichetta, ma è così difficile inchinarsi? Mah, la plebe!”

“… perché mai Jahlee ha deciso di benedire una nullità come lui”

Sì, Leo aveva pensieri piuttosto pessimisti, ma insomma, Persian lo aveva trattato in maniera strana, aveva tutto il diritto di credere di essere poco gradito, anche se obiettivamente quello che aveva scritto prima era stato piuttosto carino nei suoi confronti.

Ma Leo era comunque parecchio insicuro quel giorno, quindi suppose in negativo.

La frase, però, non si avvicinava neanche lontanamente a quelle ipotesi: 

“A dire il vero, non riesco a smettere di pensare a lui. È ormai un chiodo fisso, soprattutto da quando ha rischiato di farsi male. Non capisco cosa mi sta succedendo e sto per impazzire! Forse lo sto evitando, è vero, ma che ci posso fare?! Ogni volta che lo vedo mi parte il cuore a mille, è più forte di me! E non voglio spaventarlo con i miei sentimenti assurdi, quindi è meglio evitarlo!”

Ma Leo non era un narratore onnisciente come me, quindi non gli era dato saperlo.

E forse è meglio che non abbia letto la frase intera.

Perché avrebbe capito che forse quel mondo era meno eteronormativo di quanto pensasse, e poi la storia, per voi, sarebbe stata molto meno divertente, fidatevi.

Quando Leo era sceso dal drago ed era tornato in camera, si era ormai tranquillizzato abbastanza. E, determinato ed energizzato dalla splendida alba (sebbene un po’ strana a causa di Persian), aveva deciso di approfittare di essersi svegliato presto per godersi la giornata al massimo, quindi aveva pianificato di farsi una bella passeggiata, chiedere ad Alex di andare nel paese più vicino per esplorare i dintorni e comprare qualcosa con il suo sudato stipendio settimanale, e insomma godersi il giorno libero come una persona normale.

…purtroppo quando era tornato in camerata era crollato addormentato sul letto, e aveva dormito come un sasso fino a mezzogiorno, ovvero un’ora prima della prova delle nuove cuoche, e troppo tardi per andare in città e tornare entro sera.

Ma aveva comunque tutta l’intenzione di farsi una bella passeggiata, quindi, dopo essersi vestito, aver mangiato un frugale pranzo da lui cucinato composto da un panino, essere stato imbottito dalle altre cuoche di cibo perché un panino era troppo poco, ed essersi guadagnato una strigliata infinita da parte di Mildred perché era il suo giorno libero e le cuoche erano troppo impegnate per pensare a lui, Leo era finalmente riuscito ad uscire da palazzo, veramente riposato per la prima volta da quasi un mese, e sperando di non incrociare Dotty per non rompere il suo buon umore.

Il capitolo si chiama “INCONTRO la mia nemica giurata”, quindi potete immaginare come andrà a finire la situazione.

Ma Leo non è un lettore che sa i titoli dei capitoli, anche se sono in prima persona tempo presente per qualche motivo, quindi uscì da palazzo con la certezza che non avrebbe incontrato tale nemica giurata, perché ormai, tra preparazione e pranzo e strigliata di Mildred, era giunta l’ora, per le cuoche, di entrare e farsi esaminare da Mildred. E Leo era uscito proprio mentre le cuoche iniziavano ad entrare, ovviamente da un’altra porta.

Quindi non c’era alcun modo di incontrare la sua futura nemesi.

Ahh, bene! Un giorno di relax! Tranquillo, sereno, da solo, forse dopo avrebbe raggiunto Opal in biblioteca, chissà, ma di certo sarebbe rimasto lontano dalla cucina, quindi non avrebbe mai incontrato… un momento, chi era la tizia arrampicata sull’albero vicino alla foresta?

E perché all’improvviso nell’aria è partita la boss music?

Nah, la boss music non è partita, ma se fossimo in un videogioco sicuramente sarebbe cambiata, probabilmente con un motivetto romantico, o con una theme song specifica per un personaggio.

Ma siccome non siamo in un videogioco, Leo era ancora ignaro del pericolo.

-Hey, tutto bene?- chiese alla figura, che sembrava piuttosto in bilico, anche se se la cavava.

Purtroppo, quando sentì Leo, sobbalzò, perse l’equilibrio, e rimase appesa per un braccio solo, emettendo uno squittio sorpreso, e allarmando il cuoco.

-Aspetta, aspetta! Tranquilla, ti afferro io!- sentendosi in colpa, Leo si affrettò a correre in direzione della ragazza a rischio, pronto a prenderla al volo nel caso fosse caduta.

-Chiedo scusa, chiedo profondamente scusa!- borbottò lei, con voce gentile ma terrorizzata, cercando di rimettersi in equilibrio ma incontrando estrema difficoltà. Sicuramente il suo stato di agitazione non aiutava.

-Tranquilla, ti prendo!- affermò Leo con sicurezza, in tono rassicurante.

Pochi istanti dopo, la ragazza perse l’equilibrio, venne afferrata da Leo, ed entrambi caddero rovinosamente a terra, Leo completamente sopraffatto dal peso della ragazza, che lo schiacciò come una noce, aprendolo quasi letteralmente in due. Nella fretta di soccorrere la povera ragazza inerme si era dimenticato di essere molto più mingherlino, basso e fisicamente impreparato di lei. 

-Oh dei! Scusami, scusami tanto!- esclamò la ragazza, facendosi da parte e tastandolo per controllare le sue condizioni. 

-Leonardo!- sentì esclamare una voce familiare poco distante, appartenente ad un uomo che arrivò piuttosto trafelato, e scansò con ben poca galanteria la ragazza da un lato, portando tutta la sua attenzione su Leo ancora a terra più morto che vivo.

-Sono ufficialmente morto? perché vedo un angelo davanti a me- borbottò il morto, molto tra sé, mettendo a fuoco l’immagine dell’uomo, che si rivelò essere un preoccupato e bellissimo principe Daryan, che si affrettò a prenderlo in braccio e rimetterlo in piedi. Probabilmente la benedizione di Jahlee aveva considerato quel gesto un suicidio e non si era attivata, condannando definitivamente il cuoco. Ma, oh, se in paradiso c’era Daryan, tanto meglio. 

-Stai bene?- chiese il paradisiaco Daryan, controllando le sue condizioni con attenzione e premura.

Leo ritornò in sé, rendendosi conto, mentre riacquistava l’uso del suo corpo, che non era una visione celestiale, ma la vita reale, e si massaggiò il braccio, annuendo appena.

-Sì, sì, ho sopravvalutato la mia prestanza fisica- ammise, accennando un sorrisino imbarazzato e sperando che il principe non avesse sentito il suo commento di prima.

-Non ridere, e non farlo mai più! Solo perché sei praticamente immortale non significa che puoi buttarti nel pericolo come ti pare e piace!- lo riprese il principe, sbuffando seccato, e controllandolo meglio.

Awww, che carino che era a preoccuparsi per lui.

Il cuore di Leo perse numerosi battiti, e arrossì parecchio.

-Mi dispiace tantissimo, non volevo… speravo di rimettermi in equilibrio ma mi tremavano le mani… mi dispiace infinitamente!- la ragazza che lo aveva quasi ucciso ma per fortuna non letteralmente e quindi non gli aveva fatto sprecare la benedizione di Jahlee entrò timidamente nella conversazione, con le lacrime agli occhi, e facendo ricordare ai due innamorati della sua presenza.

Finalmente, Leo la vide in faccia.

Era molto carina, sebbene fosse piuttosto ordinaria. Colorito di un caldo color nocciola, occhi ambrati che spiccavano parecchio e ricci capelli castani scuri che le arrivavano appena alle spalle.

Tremava vistosamente, e aveva le lacrime agli occhi. A Leo salì l’istinto protettivo da fratello maggiore, anche se la ragazza era più alta di lui e probabilmente della sua stessa età.

-No, tranquilla! Sono stato io a spaventarti. E sono stato io ad offrirmi di aiutarti- provò a rassicurarla, sorridendole caldamente.

Daryan si irrigidì, e lanciò alla ragazza un’occhiata penetrante.

-Non ti ho mai vista prima d’ora. Chi sei, e cosa ci fai nel mio palazzo?- chiese, nel suo tono più minaccioso. A Leo ricordò i primi tempi in cui era a palazzo, quando il principe lo trattava come se volesse tirare fuori un coltello e fare una strage da un momento all’altro. Non era più abituato a sentirlo così ostile. Certo che aveva fatto più progressi di quanto si sarebbe aspettato.

-Il suo… oh cielo!- la ragazza impallidì, poi fece un inchino profondo, dimostrando di essersi resa conto di chi fosse il nobile davanti a lei. -Chiedo profondamente perdono! Sono una delle cuoche venute a fare il provino per il banchetto della principessa Opal- spiegò lei, senza alzare la testa, piuttosto tremante.

A Leo fece parecchia pena.

Era stato dall’altro lato dello sguardo penetrante di Daryan… e non era molto piacevole. Le era vicino con lo spirito.

…ma non era ancora abbastanza sicuro di sé da prendere le sue difese con Daryan così irritato.

Non voleva rischiare di tornare dall’altra parte di quello sguardo.

Il suo cuore non avrebbe sicuramente retto.

-Da ciò che mi risulta, tutte le cuoche sopraggiunte per candidarsi sono già all’interno intente ad essere analizzate, quindi tu che ci fai qui fuori intenta ad arrampicarti su un albero?- indagò Daryan, sempre più sospettoso.

La ragazza sgranò gli occhi, e si guardò intorno come in cerca di un orologio.

-Sono già entrate? È l’ora?- chiese, rivolta a nessuno in particolare -Io pensavo di avere più tempo! Sono arrivata qui prima, e nell’attesa ho fatto una piccola passeggiata per scaricare i nervi, e poi ho visto quel nido a terra, e quindi mi sono arrampicata per rimetterlo a posto. Non volevo lasciarlo in balia dei predatori. Ci sono alcune uova non ancora schiuse- spiegò il motivo dell’arrampicata sull’albero.

Leo ebbe una profonda sensazione di deja-vu, e sorrise tra sé. Tsk, la trama della protagonista che sale su un albero per soccorrere un nido e viene soccorsa quando sta per cadere dal male lead è la più vecchia e abusata del mondo, la situazione meno originale che si possa architettare come primo incontro tra due futuri sposi. Persino Leo, che non leggeva molte storie romantiche, la conosceva.

…un momento.

-E chi le ha dato il permesso di passeggiare in giardino, tanto per cominciare?- insistette Daryan, avvicinandosi a lei e dimenticando Leo, che si concentrò tra i due con una nuova consapevolezza, scuotendo appena la testa, come a cancellare la teoria piuttosto probabile che gli si era formata nella mente.

-Una guardia mi ha detto che potevo camminare nel giardino, entro cento metri dall’entrata. Era biondo, molto galante. Non pensavo di fare niente di male, lo giuro. Mi dispiace tanto essere caduta, ma quando ho sentito il ragazzo che mi chiamava mi sono spaventata e ho perso l’equilibrio- si giustificò, lanciando un’occhiata a Leo, e poi soffermandocisi perché lui la fissava a bocca aperta e occhi sgranati. La ragazza impallidì, temendo di essere stata riconosciuta.

Daryan, resosi conto dello scambio di sguardi tra i due, tornò a concentrarsi su Leo, addolcendo vistosamente il tono.

-Leonardo, va tutto bene?- chiese, preoccupato, mettendosi tra lui e la ragazza.

In circostanze normali, Leo avrebbe preferito di gran lunga bearsi della sua immagine piuttosto che di quella di una qualsiasi ragazza, ma questa volta sporse la testa per tornare a guardarla, e una domanda gli uscì dalle labbra prima che potesse trattenerla.

-Come ti chiami?- chiese infatti, in un sussurro.

-Come?- chiese lei, confusa, non capendo cosa stesse chiedendo a causa del basso volume.

-Chi sei, esattamente?- parafrasò Daryan, girandosi di nuovo verso di lei, cambiando tono, e facendo da scudo a Leo con il suo corpo come a proteggerlo.

La situazione sarebbe dovuta andare diversamente dato che Leo era un semplice cuoco e Daryan il principe futuro re, ma dettagli.

-Il mio nome è Dotty, vengo da Lumai. Sono qui solo da qualche settimana, e lavoro in una locanda giù in paese: “Il Boccale di Ametista”- spiegò lei, molto dettagliata.

Il principe assottigliò lo sguardo.

-Di Lumai, eh. Questa l’ho già sentita. Che quartiere?- indagò, con un piccolo sorrisino.

Oh, ti prego, non dire Estovani, tutto ma non Estovani! 

-Eh… Estovani! Ho dovuto trasferirmi a causa della siccità- rispose lei, un po’ esitante. Probabilmente non si aspettava subito un interrogatorio, ma si era comunque preparata le risposte.

E aveva scelto le stesse di Leo.

Capperi! Non poteva scegliersi un altro quartiere povero da dove venire?! Perché proprio quello scelto anche da Leo.

Il principe sorrise vittorioso.

-Interessante- commentò, scuotendo la testa -Venite dallo stesso piccolo quartiere e non vi conoscete!- fece presente alla nobile in incognito, che impallidì.

-Uh…- provò a trovare una scusa, ma Leo fu più veloce di lei.

Perché l’empatia nei suoi confronti aveva ormai raggiunto il livello massimo, ed era quasi dolorosa.

E poi perché sapeva ormai chi fosse, e si sentiva sempre più in colpa per averla messa accidentalmente nel mirino del suo futuro marito.

-Ecco perché eri così familiare! Sei di Estovani! Sì, ti ho vista! Non ci siamo mai presentati, perché io ero troppo preoccupato a badare ai miei fratelli, ma ti ho vista un sacco di volte per strada!- la coprì, con sicurezza, sorprendendo non poco Daryan, che tornò a fissarlo con le sopracciglia inarcate.

-La conosci?- chiese, poco convinto.

-Solo di vista. È inconfondibile, con quei capelli, e gli occhi. Sì, sì, è proprio di Estovani! Dotty, l’ho anche sentita nominare!- continuò a coprirla, annuendo vistosamente, e avvicinandosi a lei per fingere di volerla osservare meglio.

Dopo qualche istante di estrema sorpresa, Dotty iniziò ad annuire a sua volta.

-Sì, ora ricordo anche io! Ti ho visto spesso per le vie della città- gli resse il gioco. 

Daryan sembrava piuttosto seccato dalla complicità che si era appena creata tra i due.

-Beh, sarai anche innocua, ma non sei stata presa. Puoi tornare alla tua locanda- decise di licenziarla senza neanche farla provare.

Leo era completamente congelato sul posto.

Sul serio il principe stava mandando via la sua futura moglie? Perché mai?! Non l’aveva neanche fatta cucinare! Era colpa di Leo?

Sicuramente sì. Aveva preso il posto del principe nel salvataggio e i due non avevano avuto l’incontro stile anime super cliché per essere immediatamente attratti l’uno dall’altra.

Per ogni persona normale che ha una cotta per il principe, questo dovrebbe essere motivo di salti di gioia e “Ah ah” alla Nelson Muntz rivolti alla rivale, ma Leo, ormai lo sapete, non è normale, e si sentì davvero un sacco in colpa.

-Aspetti, principe Daryan, la faccia almeno provare!- la difese, prendendo il principe per il braccio e voltandolo verso di lui. Daryan si irrigidì, ma non si scansò. Probabilmente dopo averlo imboccato con della pizza, avevano abbastanza confidenza da toccarsi casualmente le braccia.

-Perché mai dovrei farla provare? Non riesce ad arrivare puntuale, e non ha neanche la capacità di restare in equilibrio su un albero. Non mi sembra in generale adatta al lavoro- Daryan incrociò le braccia, e le lanciò un’occhiata scettica.

Dotty abbassò lo sguardo, imbarazzata.

-Ma potresti pentirtene. Magari è la cuoca migliore del regno, vale la pena quantomeno farla provare- insistette Leo, che ama darsi la zappa sui piedi.

La ragazza gli lanciò una breve occhiata, colma di sorpresa e gratitudine, ma non osò soffermarsi troppo su di lui e rimase a sguardo basso.

-Ne dubito fortemente. Troveremo le cuoche giuste tra quelle che si sono presentare in orario- Daryan scosse la testa, in tono di congedo.

-Ma non è colpa sua se voleva aiutare degli uccellini. E poi sono sicuro che sia un’ottima cuoca… si vede dalle mani!- Leo non era in grado di capire dalle mani di una persona se fosse una brava cuoca, ma finse di sì. Doveva pur inventare una scusa che giustificasse il suo sapere che la ragazza fosse una cuoca eccellente, e prese la mano di Dotty per mostrarla a Daryan.

Lei sobbalzò sorpresa, e arrossì appena fissando Leo con occhi brillanti.

Daryan lanciò un’occhiata estremamente seccata prima all’espressione sul volto di Dotty, poi alle mani di lei e Leo unite, e sembrava in procinto di ordinare un’esecuzione.

Leo capì a cosa fosse dovuto quello sguardo: sicuramente il principe era attratto dalla sua futura moglie ed era geloso che Leo potesse suscitare il suo interesse e rubargli la ragazza!

Riformulo… Leo fraintese a cosa fosse dovuto quello sguardo.

Perché il principe era geloso di un’altra persona.

Ma in ogni caso fu una fortuna che Leo lasciasse subito andare la mano della ragazza.

-Insomma… lo dico per lei, principe Daryan, e per la principessa Opal, e per rendere il suo banchetto perfetto- provò ad assumere un tono indifferente nei confronti di Dotty, che fissava la scena da totale spettatrice, alla mercé dei due uomini.

-Mmmm- mugugnò il principe, a denti stretti, continuando a guardare Dotty con sguardo assassino (ma è sicuramente innamorato di lei e geloso di te, sì sì, Leo, vai convinto).

-Se le dai un’occasione ti rifaccio una pizza- provò a comprarlo Leo, sottovoce, con sguardo ammiccante.

-D’accordo, avrai un’occasione di entrare a far parte dello staff provvisorio per il banchetto di compleanno di Opal, ma sbrigati ad entrare, e sappi che parti svantaggiata rispetto a tutti gli altri!- Daryan cedette a tempo zero, e fece cenno alla cuoca di andare prima che cambiasse idea.

La ragazza sembrò illuminarsi (non a caso viene da Lumai), e si affrettò ad inchinarsi.

-Grazie infinite, principe Daryan, farò tesoro di questa occasione e darò il massimo per essere all’altezza!- esclamò con sincerità. Poi si rivolse a Leo.

-Ringrazio anche lei, sir…- cominciò a chiedere, prendendolo per un nobile. Cioè, ormai sapeva fosse di Estovani, e quindi non nobile, ma suppose che fosse stato nominato nobile visto il suo rapporto stretto con il principe.

-Oh, no, non sono un…- Leo si affrettò a chiarire il malinteso, non volendo attirare troppa attenzione su di sé, ma venne interrotto dal principe, che gli mise una mano sulla spalla con fare protettivo.

-Leonardo, il responsabile del banchetto e tuo diretto superiore nel caso improbabile che venissi assunta tra le cuoche temporanee. E ti conviene sbrigarti se vuoi sperare di essere selezionata- la incoraggiò a tornare in cucina senza perdere tempo, e Dotty capì l’antifona.

-Certamente, grazie principe Daryan. Grazie sir Leonardo!- dopo un ultimo affrettato inchino che però fu molto più elegante di quelli di Leo, Dotty corse velocemente all’ingresso, sperando di recuperare il tempo perso.

Nel giardino rimasero solo Leo e Daryan, quest’ultimo ancora con la mano fermamente ancorata sulla spalla del cuoco, che non aveva intenzione di farglielo notare.

-Oggi è il tuo giorno libero. Pensavo che saresti andato in città, che ci fai qui?- chiese Daryan, in tono casuale, per fare conversazione.

-Volevo andare in città, ma ho dormito fino a mezzogiorno e dubito che farei in tempo ad andare e tornare. Aspetterò un giorno di rifornimento. Penso che invece farò una passeggiata nella foresta- spiegò Leo, mordendosi il labbro appena in tempo prima di lasciarsi sfuggire un “vuole venire anche lei?” che sarebbe stato non poco sconveniente.

-È una bella giornata, spero che tu ti goda la tua libertà. Molto, moooolto lontano dalla cucina!- l’augurio sembrò più una minaccia. Leo si affrettò ad annuire.

-Non ho intenzione di tornare in cucina prima di stasera, stia tranquillo. Allora io vado a fare la mia passeggiata. E la lascio ai suoi doveri- Leo si liberò dalla presa del principe e fece un inchino profondo, abbastanza riuscito.

-Sì… devo in effetti scambiare due parole con Mildred… sicuro di stare bene? Non hai problemi al braccio?- si accertò per l’ultima volta delle condizioni di Leo, che si affrettò ad annuire.

-Niente che un pomeriggio di riposo non possa guarire del tutto, non si preoccupi. E poi è colpa mia che l’ho chiamata senza preavviso- insistette nel difendere la sua rivale. Daryan strinse i denti, ma non disse nulla.

-Allora ti auguro un buon riposo. Vado a parlare con Mildred… e con la guardia che ha permesso ad una sconosciuta di farsi un giro in giardino- si congedò, con un cenno a Leo, che si inchinò nuovamente e procedette per la sua strada, cercando di calmare il battito forsennato del suo cuore, e cercando di non pensare al fatto che aveva appena dato alla sua rivale in cucina e in amore una possibilità per restare a palazzo.

Ma perché Leo era sempre pronto a suicidarsi, socialmente e letteralmente?!

Ma non doveva darsi per vinto. Aveva fatto bene ad aiutare quella ragazza, a prescindere che fosse o no la sua nemesi. Anzi, aiutarla forse l’avrebbe resa più un’alleata che una nemesi. In ogni caso, doveva pensare a sé stesso, alla sua cucina, e a fare un buon lavoro.

E se Dotty fosse stata accettata come cuoca, cosa che sicuramente sarebbe avvenuta, l’avrebbe trattata come tutti, ed evitata parecchio per non rischiare di mettersi nuovamente tra lei e Daryan.

Voleva che la sua cotta fosse felice, e voleva restare suo amico, anche se significava spingerlo tra le braccia della duchessa di Lumai.

…ma a debita distanza da lei, sia chiaro.

Leo le sarebbe stato più lontano possibile, era deciso!

(A.A.)

È arrivata! Dotty è arrivata!! Ed è... awww, adorabile, vero?

Magari finge, magari è crudele come nei cliché degli isekai.

…oppure è solo una ragazza adorabile che vuole scappare dalla vita di palazzo e cucinare tranquilla.

Per il momento, comunque, non sembra aver fatto una buona impressione al principe Daryan.

E Leo ha intercettato il primo incontro che ci sarebbe dovuto essere tra i due… ops.

Parlando del resto del capitolo: era da un po’ che Persian e Leo non interagivano, ed è stato carino scrivere la scena dell’alba. Forse un po’ troppo romantico per le Leoryan shippers, ma dai, concedetemi gli accenni all’harem.

Vi ho avvertito che tutti i personaggi di questa storia o quasi ad un certo punto si prendono una cotta per Leo.

E quel “o quasi” è rappresentato principalmente da personaggi con età improbabili e da un personaggio in particolare che sarà l’unico completamente immune al fascino di Leo che arriverà nel prossimo capitolo.

Ma non faccio spoiler.

Spero che il capitolo pieno di trama vi sia piaciuto. Siamo ufficialmente a metà storia (almeno della prima stagione su tre), anche se potrei dividere un paio di capitoli di un arco narrativo che arriverà verso fine storia, quindi non è ancora detto.

Fatemi sapere che ne pensate della storia fino a qui. Volevo allegare un sondaggio ma penso che lo farò tra un paio di capitoli, nel prossimo o in quello dopo, per un motivo che poi capirete nel prossimo capitolo. 

Un bacione e alla prossima :-*

Faccio amicizia con la mia nemica giurata, che simpatica!

Era prima mattina, e una figura incappucciata camminava cautamente nella fitta foresta, facendo particolare attenzione a non essere notata. Era arrivata a Jediah da poco, ma neanche il tempo di fare due passi nel regno delle pietre preziose, che rischiò di finire dritta in una trappola, che evitò per un pelo, facendo un salto di lato.

-Vedo che i Lindberg hanno aumentato la sicurezza… non troppo però. Interessante- osservando la trappola e i propri dintorni, la figura prese un blocco per appunti che teneva in tasca e segnò delle informazioni, con attenzione e parecchi scarabocchi.

Le sue mani tremavano leggermente per la tensione di quel momento, ma aveva una missione da compiere, e delle risposte da trovare.

E soprattutto, una persona in particolare da evitare a tutti i costi, anche se temeva si fosse già accorta del suo arrivo.

Sospirò, intascò nuovamente il blocco per appunti, e sistemò il cappuccio sul volto, per essere il meno riconoscibile possibile.

Non vedeva niente di strano nei dintorni, era meglio raggiungere la città più vicina il prima possibile e cominciare le sue ricerche da lì.

Pregò cinque dei che tutto sarebbe andato per il meglio. Era meglio non attirare l’attenzione degli altri due.

Nè di eventuali guardie della famiglia reale. Essere così vicini al confine di Valkrest non era un buon biglietto da visita in quei tempi pieni di incertezza e minacce di una guerra imminente tra le due casate.

Manco fossimo in Game of Thrones!

Ma, se i suoi calcoli erano giusti, quel regno era altrettanto pericoloso, o lo sarebbe stato presto. Era il caso di sbrigarsi.

Leo aveva un proposito molto importante, come forse ricorderete dallo scorso capitolo: ignorare con tutte le sue forze Dotty la nuova cuoca che aveva scioccamente spinto dritta tra le braccia del principe nonostante egli avesse cercato in tutti i modi di cacciarla via da palazzo.

E Leo riuscì a rispettare quell’importante se non fondamentale proposito per… diciamo sedici ore… quasi tutte passate nella sua giornata libera lontana dalla cucina o a dormire, quindi senza la minima possibilità di vedere neanche da lontano Dotty, e senza sapere se fosse stata presa n squadra.

Ma andiamo con ordine…

Quando entrò in cucina il giorno seguente, sbadigliando ma estremamente riposato, non ebbe il tempo di controllare che venne praticamente aggredito dalle sue più strette colleghe di lavoro: Anna, Mary e Jane, che intonarono insieme alle altre cuoche una canzone che Leo aveva imparato essere il “Tanti auguri a te” di quel mondo, e con in mano una piccola torta glassata al cioccolato con una piccola perla sopra, ovvero l’alternativa alla candelina di compleanno.

Leo era molto, molto confuso.

-Grazie, ragazze, apprezzo davvero… e buongiorno, a proposito, ma oggi non è il mio compleanno- spiegò, prendendo comunque il tortino e sorridendo alle tre amiche e al resto dello staff, che dopo un grande sorriso tornò al proprio lavoro.

Non credeva di aver mai detto la data del suo compleanno, né di essersene inventata una. Aveva già troppe informazioni finte da ricordare, una finta data di nascita non ci voleva proprio.

…ma non è che l’aveva detto comunque a qualcuno per sbaglio? No, okay, se insistevano sulla storia del compleanno poteva fingere di essersi dimenticato che giorno fosse.

In effetti tra tutto quello che stava succedendo non ricordava affatto che giorno fosse.

-Lo sappiamo che non è il tuo compleanno- la frase di Mary, accompagnata da un risolino di Anna, lo tolse dallo stato di ansia, ma non soddisfò la sua confusione.

-Ho preso l’augurio di compleanno di qualcun altro?- chiese Leo, guardandosi intorno. Erano ancora in pochi in cucina, e non c’erano visi nuovi. Neanche Mildred era presente, forse stava proprio occupandosi delle nuove reclute.

-Ma no! È il tuo mesiversario!- spiegò Anna, saltellando da una parte all’altra.

-Mesiversario?- chiese Leo sempre più confuso.

-Sei un cuoco nel palazzo da un mese preciso. Beh, sarà un mese preciso stasera, ma non riuscivamo ad aspettare, quindi abbiamo deciso di farti una sorpresa già adesso!- spiegò Jane, pratica.

Era la più pratica delle tre.

Leo si sentì toccato al cuore. Davvero avevano fatto tutto quel lavoro solo per festeggiare l’anniversario di un mese da quando aveva iniziato a lavorare lì? Ma che carine!

-Awwww, ragazze! Siete dei tesori!- Leo posò la torta in un angolo e le cinse tutte e tre in un grande abbraccio.

-Ci siamo svegliate due ore fa per preparare tutto- spiegò poi Anna, godendosi l’abbraccio e restando qualche secondo in più rispetto alle colleghe.

-Oh, e non devi ringraziare solo noi, ma anche una delle nuove arrivate. È la nostra nuova coinquilina, e quando abbiamo spiegato il nostro piano, ha insistito per darci una mano- aggiunse poi Jane, solenne.

Leo riprese il suo tortino, e lo osservò, cercando di captare ogni dettaglio prima di mangiarlo. Il lato decorativo era straordinario, soprattutto l’uso del cioccolato.

-È un portento! Credo sia la migliore recluta che abbiamo, anche se tu sei molto più bravo. È stata lei a decorare il tortino- spiegò Mary, indicando le rifiniture.

Leo non era un tipo invidioso o competitivo. Infatti probabilmente se fosse mai andato a Masterchef sarebbe stato il concorrente più leale e giusto della competizione, e avrebbe rischiato di essere il primo eliminato perché avrebbe giocato troppo pulito rispetto agli altri. Per lui una persona più brava era un’occasione per migliorarsi ulteriormente, e uno dei motivi per cui tutte le cuoche lo adoravano, era che sebbene fosse più bravo a cucinare di loro in linea generale, era anche estremamente desideroso di imparare tecniche, trucchi del mestiere, e insegnare ciò che sapeva lui.

Insomma, ammirò la torta con estremo interesse.

-Chiunque sia, è davvero bravissima! Sono desideroso di conoscerla!- esclamò, senza pensare, sinceramente colpito.

Prima che potesse divorare la colazione, o ascoltare il nome di tale persona, il quartetto venne distratto dall’arrivo nella stanza di Mildred, che stava accompagnando le nuove reclute.

Lo sguardo di Leo venne immediatamente attirato da Dotty, che sembrava spiccare in mezzo a tutte le altre… classico fascino da protagonista.

Ordinaria nell’aspetto, ma la prima che viene notata appena entra in una stanza.

-E qui si conclude l’orientamento. Ora, appena arriva… oh, eccolo il nostro Leonardo- Mildred notò immediatamente l’arrivo dell’unico cuoco maschio nella stanza, e si avvicinò accennando un sorrisino.

Anna, Mary e Jane, invece, impallidirono e si affrettarono a disperdersi, con aria colpevole.

-Leonardo, ti presento..- senza in un primo momento rendersi conto dello strano comportamento delle sue sottoposte, Mildred iniziò a rivolgersi tranquillamente a Leo, per poi bloccarsi di scatto, e fissare il dolcetto tra le sue mani.

Si irrigidì, e si girò verso le cuoche che tentavano invano di nascondersi.

-Avete già festeggiato il mesiversario di Leonardo?! Vi avevo detto di aspettare la sera, o quantomeno aspettare il mio arrivo!- si indignò, fulminando le tre ragazze responsabili con lo sguardo.

-Non riuscivamo ad aspettare!- si giustificò Mary, in tono lamentoso.

-È stata un’idea di Anna!- Jane si affrettò ad indicare la collega.

-Ehi! Non è vero! Eravamo tutte decise a farlo subito! Così non perdiamo tempo con il lavoro dopo!- Anna mise le mani avanti, e lanciò un po’ di farina contro Jane, che starnutì e provò a ricambiare, ma venne fermata da Mildred, che sbatté il mestolo sul tavolo.

-Basta! Abbiate almeno la decenza di tenere un comportamento adeguato ad una cucina reale, soprattutto davanti a nuove reclute!- le riprese. Le ragazze tornarono sull’attenti.

-Chiediamo scusa, Madame Mildred- dissero in coro, con un inchino del terzo tipo.

Mildred alzò gli occhi al cielo e fece un cenno di congedo, facendole tornare a lavoro.

Poi si rivolse a Leo, che nel frattempo, mentre osservava la situazione, aveva mangiato il dolce che gli era stato offerto. Era stranissimo vedere Mildred prendersela con qualcuno che non fosse lui.

-Visto che non sono riuscita a dirtelo di persona, beh… buon primo mese in cucina, ragazzo. Ma non adagiarti ancora sugli allori! Devi continuare a lavorare sodo se vuoi restare qui- la capocuoca fece un augurio dal retrogusto di minaccia, e Leo le sorrise, riconoscendo la situazione a cui era più abituato.

-Non batto mai la fiacca, lo sai, Mildy- si concesse però il lusso di usare il soprannome che aveva coniato per lei. La donna alzò gli occhi al cielo, ma non lo corresse.

-Basta perdere tempo! Oggi la principessa Opal vuole mangiare le crepes, dobbiamo sbrigarci se vogliamo farle in tempo. Poi passerai l’intera mattinata a conoscere e addestrare le nuove reclute. Dobbiamo già cominciare a lavorare sul banchetto. Abbiamo poco più di una settimana, ormai è alle porte!- Mildred tornò concentrata, e incoraggiò Leo e il resto della cucina a fare altrettanto.

-Mi metto subito a lavoro- Leo non se lo fece ripetere due volte, e si fiondò verso la farina, solo per essere bloccato sul posto dalla possente mano di Mildred.

-Aspetta, dato che le crepes sono il dolce preferito della principessa e uno dei piatti forti del banchetto, spiegale alle nuove reclute. Fatti aiutare da Anna- lo incoraggiò, indicando le nuove reclute, che fissavano Leo con curiosità e interesse. Dotty sembrava impaziente di mettersi a lavoro, le fremevano proprio le mani.

-Sì! Arrivo subito!- Anna si precipitò verso Leo con entusiasmo, ma inciampò sul bordo di un tavolo e per poco non fece cadere una ciotola piena di cacao, che venne prontamente afferrata da Jane, che era lì vicino.

-Ripensandoci… fatti aiutare da Mary- riconsiderò Mildred, indicando l’altra ragazza, che fece un cenno di vittoria e una linguaccia verso Anna, che, sconfitta, tornò al suo posto, ricevendo qualche pacca sulla spalla da parte di Jane.

Leo fu felice di avere una delle cuoche più brave della cucina con lui, probabilmente l’avrebbe aiutato a non fare la figura dell’incompetente di fronte a ragazze a cui non aveva idea di come insegnare la semplicissima ricetta delle crepes.

-Okay… innanzitutto mi presento, sono Leonardo, il responsabile del banchetto della principessa, ma non per questo sono il vostro superiore o altro. Dobbiamo lavorare insieme e in armonia per preparare ottimi piatti!- improvvisò un discorso di incoraggiamento.

-Meno chiacchiere e più cucina! Scattare, hop, hop, hop!- Mildred però mise da parte ogni convenevole, e Leo iniziò a preparare le crepes.

Fu molto meno tragico di quanto pensasse. Le cuoche erano tutte molto tranquille, attente ai procedimenti, e pronte a ripeterli. Dotty non era diversa da loro, anzi, forse per certi versi era anche più impacciata in alcune preparazioni.

E non sembrava riuscire a farle venire rotonde.

-Chiedo scusa…- disse rammaricata, dopo la terza crepes uscita storta.

-Ma questa come mai è stata selezionata?- sentì Leo borbottare da una delle altre reclute.

Si irritò non poco.

Non era loro compito valutare la bravura d’altri.

Ma non era neanche compito suo riprendere un comportamento poco gentile.

…okay, forse era compito suo dato che era responsabile di quelle ragazze, ma aveva detto che avrebbe ignorato Dotty, quindi non avrebbe nuovamente preso le sue difese tanto presto! 

Lui era la Svizzera!

-La forma tonda è la base, ma con le crepes si possono anche creare una serie di figure artistiche, ad esempio cuori, stelle, qualche animale. Io partirei da un cuore, la forma più semplice. Basta essere molto rapidi e molto precisi. Ora, ognuna di voi, provi a fare una forma, a scelta- Leo continuò la lezione, spiegando il suo metodo di fare le crepes più particolari.

Poi girò tra le cuoche per controllare i lavori.

E rimase piuttosto sorpreso da quello di Dotty.

E non in positivo.

-È un polipo?- chiese, concedendole il beneficio del dubbio.

-Doveva essere un cuore, ma sono negata… mi dispiace tanto!- si rammaricò lei, provando ad aggiustare il tiro ma molto più impacciata di quanto Leo si sarebbe mai aspettato dalla protagonista.

Sapeva di doverla ignorare, ma insomma, era una sua “sottoposta” e il compleanno di Opal doveva essere perfetto! Aiutarla era un dovere morale imprescindibile!

-Aspetta, prova a piegare il polso così- le suggerì, prendendole la mano con la sua e mostrandole il movimento.

La sentì irrigidirsi appena, ma non disse nulla, e cercò di replicare il movimento.

-No, non così. Guarda, deve essere un movimento continuo e meccanico. Ci riuscirai con più pratica- spiegò Leo, mostrandoglielo di nuovo, e poi incoraggiandola a girarla prima che si bruciasse da un lato.

-Grazie, maestro- Dotty gli sorrise, con occhi brillanti.

Leo si irrigidì.

-Eh? No! Chiamami Leo!- obiettò. Non era mica in un anime giapponese. Non era il maestro di nessuno! Al massimo boss, ma neanche, visto che l’unica vera boss lì dentro era Mildred… e la famiglia reale ma erano un’altra tipologia di boss. Lui era sono un fortunello che sapeva cucinare più o meno bene.

-Oh… no, non potrei mai…- borbottò Dotty, arrossendo appena, prima di provare una nuova crepe. Le uscì molto meglio.

-Ottimo, hai capito il movimento!- si complimentò Leo, orgoglioso del progresso.

-Posso… posso chiedere una cosa circa le crepes?- Dotty approfittò che lui fosse lì vicino per fare due chiacchiere.

Leo controllò un attimo le persone vicine, ma Mary stava facendo quasi tutto il lavoro, quindi poté concentrarsi quasi interamente sulla nuova recluta che avrebbe dovuto ignorare completamente.

-Certo, chiedi pure- le concesse, accomodante, ma guardandola poco negli occhi.

-Ha mai provato a farle con aggiunta di cacao, o caffè? O anche con il cocco. Credo che il gusto potrebbe essere arricchito. Dico in generale per altri tipi da aggiungere a quelle basilari- chiese la ragazza, sinceramente curiosa di conoscere l’opinione di Leo alla sua idea.

-Il cacao lo uso spesso, a dire il vero… e il cocco lo aggiungo sopra, non ho mai provato a metterlo nell’impasto, penso possa uscire troppo forte. Ma il caffè… è davvero un’idea interessante! Dobbiamo provarla più tardi!- Leo, che fino a quel momento era stato il maestro (no, non maestro, lui non era il maestro di nessuno) più impassibile e indifferente del mondo soprattutto nei confronti di Dotty, si illuminò subito, interessato alla sua proposta.

La ragazza sobbalzò, e per poco non fece cadere la bacinella con il resto dell’impasto delle crepes.

Jane, che passava di lì per altre preparazioni, lo prese al volo.

-Dotty attenta- la riprese, senza particolare irritazione.

-Uh… oh! Scusa! Ero un attimo… davvero le piace la mia idea, maestro?- chiese Dotty, illuminandosi.

-Non chiamarmi maestro, e ti prego dammi del tu, avremo la stessa età- provò ad obiettare Leo.

-Oh no, credo di essere più grande. Io ho già 22 anni- ammise Dotty, un po’ a disagio.

-Confermo, abbiamo la stessa età. Ho anche io 22 anni- spiegò Leo, con nonchalance.

Tutta la cucina, sia vecchie cuoche che nuove reclute, si fermarono di scatto, e si girarono in contemporanea verso di lui, sconvolte.

-S_scusa… quanti anni?- chiese una delle persone con cui Leo aveva interagito di meno in quel mese, una tale Sara.

-22, perché?- chiese lui mettendosi sulla difensiva.

-Te ne avrei dati massimo 18- borbottò lei, sorpresa.

-Generosa, a me sembrava 12- disse una delle nuove reclute, quella che prima aveva commentato contro Dotty.

-Tu non mi sei simpatica!- le fece presente Leo, seccato -Mildred, non dovremmo lavorare? Perché non obietti?- Leo provò ad ottenere l’aiuto dell’austera capitana di brigata, ma Mildred era a bocca aperta come le altre, senza parole.

-Credevo che di anni ne avessi sedici- ammise, sorpresa, quasi tra sé.

-Uffa, sono mingherlino, lo so. Possiamo tornare a fare le crepes, per favore?!- Leo provò a cambiare argomento, arrossendo.

-Se ti può consolare, Leo, io pensavo che avessi vent’anni- Anna gli si avvicinò incoraggiante e gli diede qualche pacca sulla spalla.

-Stavamo parlando di caffè nelle crepes, giusto?- Leo tornò a concentrarsi su Dotty, chiedendole aiuto con lo sguardo.

La ragazza, rimasta sorpresa come gli altri, si riscosse subito.

-Sì, e inoltre stavo pensando che ci sono tantissimi modi interessanti di decorarle. Le decorazioni sono la mia parte preferita. Adoro soprattutto usare il cioccolato- lei lo aiutò ad uscire dalla situazione imbarazzante, e Leo le fece un sorriso grato.

-Anche io adoro lavorare il cioccolato. È difficile ma Mildred è un’insegnante con i fiocchi! Mi piacciono le tue idee, sei molto creativa- si complimentò, dandole particolare attenzione e iniziando inconsapevolmente ad ignorare le altre ragazze. 

-Grazie! Mi manca la pratica, ma adoro sperimentare!- Dotty sembrava molto più sicura di sé parlando della sua vera passione, e Leo iniziò ad intuire cosa l’avesse resa protagonista del libro, e cosa Daryan avrebbe potuto trovare in lei. Sembravano i due opposti che si attraevano. Lui rigido e tradizionalista, lei creativa e spirito libero. Sarebbero stati un’ottima coppia.

…Leo doveva allontanarsi da lei.

-Bene, continua così, io devo andare da altri- provò un ultimo disperato tentativo di realizzare il proprio proposito.

-Maestro!- lo richiamò lei, un po’ incerta.

-Non chiamarmi maestro- obiettò Leo per l’ennesima volta, girandosi però per vedere cosa stesse chiedendo.

-Scusi se lo chiedo, ma… le è piaciuta la decorazione sul tortino? Quando le mie compagne di stanza mi hanno detto cosa avevano intenzione di fare ho insistito tanto per aiutarle. Volevo ringraziarla per avermi concesso questa straordinaria opportunità, senza il suo aiuto non avrei mai avuto l’occasione di provare. So di non essere eccezionale, ma… spero davvero che abbia apprezzato, e di poter lavorare con lei ancora a lungo, e di imparare tanto, maestro- si esibì in un monologo che sembrava uscito da un dating simulator, o un manhwa, o, giustamente, un libro fantasy romantico.

Ovvio che fosse stata lei la decoratrice di torte.

Leo aprì la bocca per far uscire fuori un commento generico di ringraziamento e poi tornare ad ignorarla, ma non ci riuscì.

Dotty l’aveva aiutato nell’imbarazzo, fatto una torta non conoscendolo, e avevano un sacco di cose in comune. Averla come amica sarebbe stato fantastico, anche per brainstormare nuove ricette insieme.

-Spero tanto anche io di poter lavorare con te ancora a lungo- alla fine Leo rinunciò al suo proposito, e le sorrise con entusiasmo -Però ti prego non chiamarmi maestro. Stiamo allo stesso livello- aggiunse poi, mettendo le cose in chiaro.

-Ci proverò, maest… eh… Sir Leonardo- si corresse Dotty, tornando a lavoro entusiasta.

-…a questo punto è meglio maestro- borbottò Leo tra sé, ma non abbastanza forte da farsi sentire -Non sono un nobile!- alzò poi la voce, mettendo in chiaro le cose.

-Ah no? Pensavo che…- Dotty inarcò le sopracciglia, pensando alla conversazione avuta il giorno prima con il principe, ma decise di non sollevare la questione -Ho frainteso, scusa maestro- sorrise, e tornò a lavoro.

Leonardo decise di non obiettare, e fece altrettanto.

Quando la colazione fu del tutto servita, arrivò il momento di spiegare il menu per il banchetto e iniziare a lavorarci, ma prima che Leo potesse radunare tutte le cuoche, venne distratto dall’arrivo di un’ospite ormai abituale in cucina.

-Leo! Che c’è per colazione, oggi?- arrivò infatti Alex, stiracchiandosi, di ritorno dal suo allenamento mattutino. Non era più obbligata a controllare ogni passo di Leo, ma continuava a farlo nel tempo libero, per scroccare del cibo extra, e una chiacchierata.

Aveva stretto un buon rapporto con tutte le cuoche.

-Oggi crepes, muffin e dei biscotti al cioccolato- l’accolse Mary, indicando gli avanzi.

Con tutte le prove che stavano facendo per migliorare le ricette per il banchetto, tutti iniziavano ad assaggiare il cibo indirizzato alla famiglia reale. Soprattutto da quando, grazie a Leo che mangiava sempre ciò che cucinava, si erano tutti resi conto che la famiglia reale non aveva alcuna obiezione al riguardo.

-Prenderò i biscotti! Sono sempre i migliori- fremendo di fame, Alex prese un biscotto, ma inarcò le sopracciglia dopo il primo morso -Non l’ha fatto Leo!- si rese conto, un po’ delusa.

-Oggi io mi sono occupato principalmente delle crepes. Sto… aiutando… le nuove reclute- evitando accuratamente di usare la parola “insegnare”, Leo si avvicinò all’amica, e le offrì una crepe a forma di rosa. Dotty, che fino a quel momento era stata accanto a lui a sperimentare forme diverse di crepes, lo seguì con lo sguardo, osservando curiosa Alex.

Al sentir nominare le nuove reclute, la cavaliera si irrigidì, e iniziò a guardarsi intorno, fermandosi poi sull’immagine di Dotty e indurendo lo sguardo.

Prese Leo per un braccio, e lo trascinò più vicino, per sussurrargli all’orecchio.

-Stai attento alla cuoca con gli occhiali tondi e i capelli ricci. È completamente inaffidabile!- disse a bassa voce, ma comunque facendosi sentire da buona parte dello staff, probabilmente anche da Dotty, che distolse lo sguardo un po’ turbata dall’accusa.

Leo era piuttosto sorpreso.

-Perché mai? È una ragazza molto creativa e gentile. Non ha fatto nulla di male per ora- provò a difenderla, dispiaciuto per lei e parecchio confuso che Alex, che non l’aveva mai vista prima, l’avesse subito catalogata come inaffidabile.

-Oh no! Ti ha già infettato con la sua aura malefica! È pericolosa! Ha messo Lionel nei guai e si aggirava furtiva nel giardino!- spiegò Alex.

Leo decise che adorava Dotty.

-Ottimo se ha messo Lionel nei guai- commentò, sorridendo a Dotty, che lo guardò confusa ma arrossì appena.

-Leo, devi stare attento. Il capitano ha messo tutti i cavalieri in guardia contro di lei, bisogna tenerla d’occhio! E tu devi stare al sicuro!- insistette Alex, preoccupata.

Leo rifletté sulle sue parole. Come mai Chevel doveva voler tener d’occhio Dotty. Non l’aveva neanche conosciuta. A meno che…

Improvvisamente, Leo capì tutto: Chevel era il secondo interesse amoroso per Dotty, sicuramente! Quindi siccome era tsundere, fingeva di non fidarsi di lei ma in realtà era interessato, e quindi la teneva d’occhio per assicurarsi che stesse bene! Sicuramente!

Riformulo, Leo fraintese tutto, di  nuovo.

Ma non poteva certo immaginare che Daryan avesse raccontato a Chevel del suo incontro con Dotty e Leo in giardino e stesse cercando ogni scusa per cacciarla via da palazzo, mettendo quindi anche Chevel e la guardia reale in allerta.

O meglio, poteva immaginarlo, ma non ne avrebbe capito il motivo. 

-Sono piuttosto certo sia una ragazza gentile e affidabile. È anche molto creativa!- la difese Leo, cercando di convincere Alex a darle un’occasione.

La sua performance da avvocato difensore non convinse affatto Alex, anzi, la fece irritare maggiormente, e lanciò a Dotty un’occhiata piena di sdegno, borbottando qualcosa che somigliava stranamente a “seduttrice, come osi provare ad ammaliare Leo?!” ma che ovviamente non poteva essere niente del genere.

-Non posso perdere tempo, comunque, goditi la colazione mentre io inizio ad illustrare il menu per il banchetto- Leo decise di cambiare argomento, e dopo aver dato una pacca sulla spalla di Alex, tornò in direzione delle cuoche. Venne però fermato da Jane, entrata in cucina in quel momento dopo una commissione.

-Leo, il principe Daryan vuole parlarti nel suo studio, e chiede di farsi portare qualche crepe, perché non è riuscito a fare colazione, stamattina- gli spiegò, indicando l’ingresso della cucina.

Leo si illuminò.

-Vado immediatamente!- esclamò, sorridendo e prendendo le migliori crepes che gli fossero uscite.

Cambiò idea a metà operazione, e mise alcune crepes di Dotty. Era un buon modo per renderlo più aperto nei suoi confronti, e, sebbene Leo fosse triste all’idea che un giorno la sua cotta e la sua nuova super amica si sarebbero sposati, era convinto che fargli mangiare il cibo della sua futura moglie, che sicuramente avrebbe apprezzato più di quello di Leo, sarebbe stato un buon modo per farlo mangiare abbastanza.

Dopo aver preparato il vassoio, Leo si diresse nell’ufficio di Daryan, uno dei luoghi che raggiungeva più spesso, lasciando Alex intenta a fissare storto Dotty mentre mangiava, e quest’ultima che cercava di ignorarla mentre si esercitava in cucina.

Quando raggiunse la porta, Chevel non era all’ingresso.

Strano, di solito c’era sempre un cavaliere di guardia davanti alla porta dell’ufficio di Daryan. 

Cercando di ignorare la cosa, Leo bussò alla porta, e subito arrivò la risposta inconfondibile e anche un po’ seccata di Daryan, che lo invitò ad entrare.

Leo eseguì, e capì perché non c’era nessuno fuori dalla porta.

Perché Chevel era all’interno.

-Sono d’accordo con te, anche io non perderei tempo, ma non possiamo andare contro gli ordini del re e della regina- stava infatti dicendo al principe, che appariva piuttosto seccato. Anzi, il termine più corretto forse è imbronciato. Sembrava un bambino viziato che si stava a stento trattenendo dal fare una scenata solo perché si considerava troppo grande per perdere le staffe in pubblico.

Avete presente il tipo, no? Quei bambini che fanno il muso quando non ottengono il gioco che vogliono e poi non ti parlano per una settimana.

…okay, io non sono una mamma, quindi non so se il paragone è corretto, ma spero di aver reso comunque l’idea.

-Buongiorno, principe Daryan e sir Chevel. Che il grande e mitico Jahlee vi protegga entrambi!- Leo fece notare il suo arrivo, attirando l’attenzione dei due uomini nella stanza e facendo un inchino.

Una volta notato l’arrivo di Leo, l’espressione del principe si distese, diventando completamente impassibile.

Fece cenno al cuoco di accomodarsi.

-Che Laasya protegga te. Ne parliamo dopo, Chevel, devo conferire con il cuoco- chiuse l’argomento senza replicare, e il cavaliere si rese finalmente conto dell’arrivo del ragazzo nella stanza. Al contrario del principe, lui passò da una specie di indifferenza a un’espressione corrucciata.

-Leonardo- lo salutò guardandolo storto, prima di dirigersi fuori dalla porta. Leo ignorò la tsunderaggine.

-Ho portato la colazione! Le crepes più belle tra quelle avanzate!- Leo posò il vassoio, con grandi cerimonie -Allora, quale devo assaggiare?- chiese poi, preparandosi alla frase standard del principe, anche se non aveva affatto fame al momento.

-Nessuna, suppongo siano state assaggiate abbastanza oggi- Daryan sembrò capire la sua pienezza di stomaco, perché decise di non fargli adempiere il suo ruolo da assaggiatore, e prese la prima crepe che trovò, distrattamente.

Era una di quelle di Dotty.

Leo si preparò ad una reazione più entusiasta del solito, e ad ammettere che non era lui l’artefice del pasto magico, ma il principe lo stupì, perché dopo aver dato il primo morso, inarcò le sopracciglia e guardò storto ciò che restava.

Poi si girò offeso verso Leo.

-Non l’hai cucinata tu!- lo accusò con estrema sicurezza.

Leo, che aveva già aperto la bocca per dire un consono “Devo confessare che quella crepe non è mia” si interruppe di scatto, estremamente confuso dalla reazione del principe.

-Non le piace?- chiese quindi, sorpreso.

-È accettabile, ma… non l’hai cucinata tu, vero?- insistette il principe, sporgendosi appena verso Leo per controllare la sua reazione.

-No, quella in particolare no. Penso sia di una delle reclute. Ma è molto in gamba, mi sembrava comunque ottima… posso assaggiarla?- Leo giustificò la sua selezione e decise di non fare il nome di Dotty per non metterla particolarmente nei guai. Prese la crepe dalla mano del principe senza neanche chiedere e ne prese un altro morso, del tutto indifferente al fatto che fosse stata già sbocconcellata da Daryan, che perse ogni espressione conflittuale e arrossì appena osservando la nonchalance di Leo. Era pur sempre un bacio indiretto, quello. 

-Mi sembra buona- disse poi il cuoco, dopo un’attenta degustazione -Forse ha dosato male lo zucchero, ma quasi non si nota. E… ah, sì, l’ha tenuta un po’ poco sul fuoco. Ma la decorazione è eccellente- Leo provò a trovare i lati positivi nonostante l’analisi preliminare poco gentile, e sorrise al principe, che recuperò a tempo zero l’espressione ostile.

-Ci sono crepes fatte da te in questo mucchio?- chiese, indicando il piatto portato da Leo.

-Sì, certo, quasi tutte… questa, questa, e questa qui- Leo le prese e le mise da parte, stando attento a non rovinarle -Vuole che gliele imbocchi?- si offrì poi, porgendogliene una e non trattenendo un occhiolino complice.

Il principe si irrigidì, arrossì di botto, e per poco non si strozzò con la saliva.

-Sto scherzando- Leo si affrettò a tornare sui suoi passi, posando la crepe e allontanandosi di un passo prima che Daryan potesse chiamare Chevel e ordinare di tagliargli la testa.

-Mmmmm- mugugnò il principe, che al contrario era stato in procinto di piegarsi verso di lui e farsi imboccare, e ora si sentiva un idiota per averci sperato. Per giustificare il suo essersi sporto, prese una crepe e iniziò a mangiarla con le mani, evitando accuratamente di guardare Leo negli occhi.

Sorrise tra sé quando finalmente riconobbe il sapore della cucina del cuoco.

-Okay, ottimo- approvò.

-Gliene porto altre, sua maestà?- chiese Leo, indicando la porta per uscire da lì.

-No, non serve. Piuttosto, volevo parlarti di una faccenda riguardo il banchetto per il compleanno di Opal- il principe tornò professionale, e anche Leo si raddrizzò.

-Dica pure, sono a completa disposizione- 

-Dato che sei ormai un importante membro di questa cucina, volevamo iniziare a darti più responsabilità, e dato che sei a capo del banchetto di Opal, volevo mandarti a fare rifornimento, tra due giorni, di tutti gli ingredienti che serviranno per la grande cena. Ti accompagneranno Alex, Prankit, ovviamente una delle cuoche con più anzianità che sanno leggere per avere una lista a portata di mano e per insegnarti i trucchi del mestiere, e puoi scegliere anche una recluta, per non togliere troppa forza lavoro principale dalla cucina- spiegò il nuovo compito di Leo, che si illuminò.

-Wow, che responsabilità! Farò del mio meglio!- accettò entusiasta l’incarico -Posso quindi andare in città, giusto?- chiese poi, per assicurarsi di aver capito bene.

-Per fare rifornimento, ma sì, una volta concluso il tuo lavoro potrai fare una passeggiata, purché tu torni in tempo per l’ora del tè e per cucinare per Opal- specificò il principe, impassibile, ma evitando lo sguardo di Leo, che aveva imparato a conoscere il principe.

Non bene come vorremmo noi lettrici, ma abbastanza.

Abbastanza da capire che il principe lo mandava in città anche perché Leo, il giorno prima, gli aveva confessato di volerci andare.

-Grazie per l’occasione, non la deluderò- promise Leo, con un inchino profondo.

-È normale! Devi iniziare ad imparare anche il lato organizzativo del lavoro. Starai con noi ancora a lungo, dopotutto- il principe surclassò la questione, dando però a vedere a Leo che c’era un secondo motivo che l’aveva spinto a mandare Leo a fare rifornimento.

-Ha parlato con Persian?- chiese il cuoco, parecchio imbarazzato all’idea che il principe ora fosse a conoscenza dei suoi dubbi.

Certo che il bibliotecario non li sapeva proprio tenere i segreti!

-Non capisco a cosa tu ti riferisca. Torna in cucina, hai del lavoro da fare!- Daryan surclassò la questione, e congedò il cuoco, che sorridendo decise di ritirarsi. 

Era però estremamente soddisfatto, e quasi commosso. Daryan era davvero gentile ad avergli affidato una missione per farlo sentire importante. Stava anche riuscendo nell’impresa, perché Leo si sentiva importante e considerato.

Una volta sulla porta, il principe lo fermò un’ultima volta.

-Ricordati la pizza che mi hai promesso- gli fece presente, un po’ tra sé ma sicuro di quello che diceva.

Leo ridacchiò, e annuì.

-Certamente, sua maestà, gliela porto stasera- gli fece un inchino profondo, un occhiolino, e uscì dalla porta, diretto in cucina e facendo un calcolo mentale di ciò che gli serviva per il banchetto, e cosa avrebbe fatto con il tempo libero.

Di certo avrebbe portato Jane con lui. Sicuramente era esperta. E tra le reclute voleva portarsi dietro Dotty, poteva suggerirgli qualcosa da aggiungere alle ricette. Era in gamba su quel frangente.

Anche se, vista l’ostilità di Alex, poteva essere rischioso mettere le due ragazze insieme.

Alex e Dotty erano diventate migliori amiche, quindi la gita di rifornimento partì sotto i migliori auspici.

Leo non sapeva come fosse successo, ma non se ne lamentava. Era felice che due ragazze che gli stavano tanto a cuore avessero trovato un terreno comune.

Si sentiva un po’ escluso durante quella gita fuori dal palazzo, ma non poteva lamentarsi troppo. Dopotutto era troppo preso dal tenere in mente le cose da comprare per il rifornimento per perdersi in chiacchiere.

Almeno c’era Jane con lui. Aveva fatto benissimo a scegliere lei per accompagnarlo, così poteva tirare un sospiro di sollievo e guardarsi anche un po’ intorno.

Aveva delle monete d’oro da spendere, e voleva tornare al castello con un souvenir. O con un regalo per la principessa Opal.

Dopotutto tra pochi giorni sarebbe stato il suo compleanno, e sì, Leo le avrebbe cucinato un intero banchetto, ma un regalino era d’obbligo, dai. Magari un oggetto comune da aggiungere alla sua collezione nella casa sull’albero.

-Leo, qui abbiamo quasi finito. Se vuoi puoi guardarti un po’ intorno mentre concludo gli ultimi acquisti e finalizzo l’inventario- gli sussurrò Jane all’orecchio, in tono incoraggiante, facendolo tornare alla realtà.

Leo non si era accorto di essersi distratto.

-No, non preoccuparti, ti aiuto! Sono il responsabile, dopotutto!- provò a concentrarsi, anche se era davvero rapito dalle bancarelle tutte intorno. Gli sembrava di essere tornato a casa sua, al mercato mattutino per le vie della città vecchia dove spesso passeggiava con Giada o sua madre o altri amici. Con sua sorella mai: se non era a scuola, col cavolo che si svegliava abbastanza presto da andare al mercato mattutino!

-Tranquillo, Leo. Sono tutte operazioni che richiedono il saper leggere e scrivere, e nel caso debba sollevare qualcosa di pesante, posso chiedere a Prankit. Vai pure con Dotty e Alex- Jane insistette nel lasciarlo libero, e sebbene Leo sapesse di dover restare a fare il suo dovere… era la prima volta che usciva dal castello senza che fosse una questione di vita o di morte, quindi cedette a tempo zero.

-Grazie Jane sei troppo forte!- le diede un bacio sulla guancia per esprimere tutto l’apprezzamento che provava nei suoi confronti, e prese sia Alex che Dotty per i polsi per trascinarle nelle bancarelle più interessanti.

Non era mai stato così felice di essersi finto analfabeta!

-Leo, tutto okay?- chiese Dotty, sorpresa dalla sua veemenza.

Alex era rimasta completamente ammutolita, e si faceva trascinare senza obiettare. Forse ormai conosceva Leo abbastanza bene e non era sorpresa, forse era troppo sorpresa per parlare.

-Sì, tutto benissimo! Abbiamo ufficialmente tutto il pomeriggio libero!- esclamò lui, esaltato.

-Ehm… sono le tre e mezza e dobbiamo essere a palazzo per le quattro e mezza- gli fece notare Alex.

-Abbiamo ufficialmente un’ora libera!- si corresse Leo.

-A dire il vero… dobbiamo partire da qui alle quattro se vogliamo arrivare in tempo- gli ricordò Dotty, un po’ a disagio.

-Abbiamo ufficialmente mezz’ora libera!- Leo provò a non perdere l’ottimismo.

-Dobbiamo anche partire prima a causa del ramo sulla strada che abbiamo trovato all’andata- rifletté Alex, ricordando il viaggio per arrivare fino a lì che aveva fatto perdere loro un sacco di tempo.

-Siete delle guastafeste!- si lamentò Leo, sgonfiandosi come un palloncino.

-Su, su, abbiamo comunque un quarto d’ora per esplorare il mercato e comprare qualcosa!- provò a rassicurarlo Dotty, dandogli qualche pacca sulla spalla.

-Esatto! E non possiamo perdere tempo! Andiamo, miei prodi!- Leo le prese nuovamente per i polsi e iniziò a trascinarle in giro.

C’erano davvero molte persone al mercato, e tanti oggetti davvero interessanti da comprare.

Leo iniziò a riflettere su cosa gli poteva essere utile, in quel mondo. Di beni materiali non ne servivano molti, e quelli necessari gli erano offerti gratis nel palazzo dove lavorava. Non aveva bisogno di cibo, e non aveva tempo per fare attività ludiche di qualche tipo.

Forse poteva acquistare qualche vestito. Ne aveva davvero pochi, e quasi tutti legati al suo lavoro. Persino in quel momento stava indossando la camicia da maggiordomo con una giacca che gli era stata prestata da Alex per confondersi meglio tra la folla e non dare a vedere che lavorasse a palazzo.

Si avvicinò ad una bancarella di vestiti, e iniziò a vedere la moda di quel mondo. Pantaloni resistenti e camicie erano i capi che andavano per la maggiore, anche se c’era qualche bell’abito elegante da uomo. Mai quanti gli abiti da donna, ma Leo vi era abituato.

Iniziò ad osservare il tessuto di un vestito da cerimonia in stile vittoriano di un blu notte davvero carino. 

-Cerchi un vestito per il ballo della principessa?- chiese Dotty, arrivandogli alle spalle e facendolo sobbalzare.

-No, certo che no! Devo lavorare quel giorno. Sarò in vesti professionali- Leo si allontanò fisicamente dall’abito che non avrebbe mai comprato e che non aveva neanche soldi per comprare, e spiegò la situazione a Dotty.

-Beh, sì, lavoreremo per metà serata, ma la parte finale, con niente da cucinare, saremo liberi. E pensavo che tu fossi stato invitato a questa seconda metà del ballo- spiegò Dotty, pensierosa.

-No, no, non sono stato invitato- Leo scosse la testa -Sono solo un cuoco, non ho alcun motivo di essere invitato, e nessuno mi ha detto di…- iniziò a negare con tutte le forze, ma Alex lo interruppe.

-Certo che sei stato invitato, la principessa non fa che parlarne- obiettò.

-No, no, ci deve essere un’incomprensione. La principessa dice che non vede l’ora della seconda metà del ballo perché arriverà il suo salvatore e vuole ballare con lui e… oh…- la consapevolezza lo colpì come un pugno nello stomaco -oh… che carina. Ma non sono il suo salvatore- si intenerì, per poi impallidire -Oh, no! Non so ballare!- ricordò.

Cioè, sapeva più o meno ballare, ma non i balli da ballo di un universo fantasy medievaleggiante.

-Tranquillo, non ballerete davanti a tutti. Il suo primo ballo sarà con il principe Daryan. Vuole solo ballare con te ad un certo punto della serata. E ti ha invitato come suo salvatore- lo rassicurò Alex, tranquillizzante.

-Salvatore in che senso?- provò a chiedere Dotty, che è arrivata solo nello scorso capitolo e non ha letto i precedenti.

-Oh, guardate lì, quella giacca non è affatto male!- Leo cambiò bruscamente argomento, trascinandole da un’altra parte e cercando una giacca decente da poter mettere sopra il suo abito da maggiordomo per il ballo al quale, evidentemente, doveva anche presenziare personalmente.

Alla fine ne trovò una all’altezza dei propri risparmi, e approfittò degli ultimi minuti disponibili per cercare un oggettino carino e particolare da regalare alla principessa.

Si allontanò appena da Dotty e Alex, intente a guardare dei pupazzi, e arrivò in una zona del mercato leggermente più povera, ma più particolare.

Anche se… iniziava a notare persone abbastanza malmesse.

-Signore, ha qualche spicciolo?- gli si avvicinò una bambina parecchio mingherlina, con sguardo basso e mani protese.

Leo notò subito un altro bambino arrivare alle sue spalle, e scansò la borsa con i soldi rimasti dalla sua portata, lasciandolo a mani asciutte.

Era un ragazzo moderno che aveva preso tantissime volte la metro. Li sapeva riconoscere i borseggiatori, a prescindere dal mondo in cui erano.

-Leo, tutto bene?- Alex si mise subito sull’attenti, protettiva nei suoi confronti, avvicinandosi minacciosa e lanciando un’occhiata penetrante verso i giovani ladri, che provarono a scappar via, ma vennero trattenuti dalla guardia e da Dotty, accorsa a sua volta.

-Sì, sì, tranquilla- Leo si affrettò a calmare gli animi, senza sapere però bene cosa fare in quella situazione.

-Vado a chiamare le guardie cittadine, voi teneteli d’occhio- si offrì Alex, con voce un po’ esitante, guardandosi intorno in cerca di alcuni suoi colleghi.

-No, no vi prego… non vogliamo fare nulla di male!- provò a supplicare la bambina, tremante e spaventata.

-Alex, dai, sono dei bambini…- provò a difenderli Dotty, molto dispiaciuta.

-Hanno comunque provato a rubare, e non è un bel comportamento- il cavaliere rimproverò i bambini, che si ritirarono dispiaciuti, con le lacrime agli occhi.

-Ci dispiace, abbiamo fame!- provò a giustificarsi il ragazzino, stringendo forte quella che, chiaramente, era sua sorella. Erano praticamente identici, anche se ui era appena più grande.

Forse sua sorella gli mancava troppo, forse Leo era buono di cuore, ma osservò i bambini con tenerezza. Sicuramente avevano bisogno di aiuto, ma dare loro dei soldi non li avrebbe aiutati. In quel tipo di affari di solito erano adulti senza scrupoli ad ottenere i benefici del lavoro sporco dei loro piccoli aiutanti.

Allo stesso tempo, Leo non aveva alcun potere per cambiare la loro situazione.

Anche se…

-Diamo loro qualche moneta. Ne abbiamo tante- provò a suggerire Dotty.

Alex sembrò sul punto di cedere, ma provava a restare ferma sulla sua morale.

-Leo, tu sei il soggetto preso di mira, cosa pensi sia più giusto fare?- chiese la sua opinione, rendendolo l’ago della bilancia.

Leo però non disse una parola.

Perché era troppo occupato ad armeggiare nella propria borsa, dove sperava ci fossero ancora gli avanzi del pranzo che si era portato da casa.

Ah ah! Erano rimasti dei biscotti arcobaleno! 

Ne avevano a bizzeffe a palazzo, dato che Leo non riusciva ad insegnarli a nessuno, e uscivano sempre malissimo quando altre persone provavano a ricrearli, quindi aveva dovuto ripetere il procedimento un sacco di volte, e alla fine avevano deciso che Leo si sarebbe occupato dei biscotti da solo.

Ciò aveva comunque lasciato molti avanzi, che Leo si era portato a quella gita per offrirli alle sue amiche.

Fortuna che aveva preso da sua nonna anche l’abitudine di preparare troppe cose per le gite che avanzavano sempre.

-Ecco, prendete- si piegò verso i bimbi e offrì loro la busta con i biscotti avanzati.

I due bambini rimasero immobili. Fissavano Leo confusi, senza sapere se fidarsi o no.

-Leo, che stai facendo?- chiese Alex, sorpresa.

-Sono solo dei bambini, Alex. Chiudiamo un occhio questa volta, e magari parliamone poi a…- Leo si interruppe prima di dire il nome del principe, non voleva farsi riconoscere -…Dary...- sperò che non lo linciassero per l’uso del soprannome -…e cerchiamo di risolvere il problema alla radice- spiegò il suo piano, incoraggiando i bambini a prendere la busta.

-Non sarebbe meglio offrire delle monete per permettere loro di comprare qualcosa?- suggerì Dotty, mettendo mano alla borsa con i soldi.

Leo la fermò con un gesto della mano.

-Non è il caso. Non sappiamo nelle mani di chi potrebbero finire dei soldi, ma sono piuttosto certo non siano le loro mani.. sbaglio, forse, ragazzi?- Leo decise di rivolgersi direttamente a loro. Non era buona abitudine estraniare dei bambini dalle conversazioni adulte che li riguardavano in prima persona.

-Noi… lui…- iniziò a borbottare la bambina.

-Zitta! Non possiamo parlarne!- la interruppe il fratellino, guardandosi intorno preoccupato -Vi prego, lasciateci andare, non vogliamo niente in cambio- disse poi a Leo, ignorando completamente la busta con i biscotti.

Il cuoco si rese conto che da lì non si vedeva il contenuto. Che idiota!

-Hai detto che avete fame, giusto? Vi avrei offerto i panini, ma li ho terminati, e mi sono rimasti solo questi. Ma vi assicuro che sono comunque biscotti molto sani e gustosi. Ecco, guardate- Leo tirò fuori un biscotto, e lo porse verso di loro per farlo vedere meglio.

I bambini sembrarono illuminarsi.

La ragazzina azzardò un passo nella direzione di Leo, ma venne fermata dal fratello, che la tenne dietro di lui con fare protettivo.

-Sono colorati- sussurrò lei, sorpresa.

-Sembrano rovinati- borbottò il fratello, ugualmente sorpreso ma più pessimista.

-Sono ottimi biscotti!- Alex prese le difese di Leo, più incoraggiante che altro. Era sempre all’erta, ma si era rilassata parecchio ora che il capo della spedizione le aveva dato una scusa per non fare il suo dovere da cavaliere e arrestare dei poveri bambini.

-I migliori che io abbia mai assaggiato- le diede man forte Dotty, guardando il biscotto con sguardo adorante.

-Vi assicuro che sono buoni- Leo ne spezzò uno e ne mangiò un pezzo, per confermare che non fossero pericolosi. Erano davvero ottimi. Offrì l’altra metà al fratellino, che dopo essersi assicurato che Leo avesse effettivamente mangiato, azzardò a prenderla, e dare un minuscolo morso.

Leo ebbe il tempo di battere una volta gli occhi, e il bambino aveva finito la metà biscotto, con la voracità di chi non ha mai assaggiato un dolce in vita sua.

Sobbalzò dopo essersi reso conto di non aver lasciato nulla per la sorella, e si voltò verso Leo con occhi supplicanti, facendo passare lo sguardo da lui alla busta ancora tra le sue mani.

La tenerezza che Leo provava nei confronti dei due bambini aumentò esponenzialmente. Porse la busta intera verso di loro.

-Sono tutti vostri- assicurò, con un sorriso incoraggiante.

-E… ci lascerete liberi?- chiese il ragazzino, preoccupato, la mano pronta ad afferrare la busta ma esitante, con il timore che poi sarebbe finito in gabbia.

Leo lanciò un’occhiata ad Alex, che annuì.

-Questa volta chiuderemo un occhio, ma la prossima volta non saremo così clementi- disse la ragazza, ancora minacciosa, ma accennando un occhiolino complice.

Finalmente, il bambino prese la busta, e si affrettò a dare un biscotto alla sorella, che lo divorò in pochi morsi, cominciando a piangere subito dopo, probabilmente per la loro bontà, o forse perché non mangiava da parecchio, o magari perché non sarebbe finita in prigione. Diciamo per tutte e tre le cose.

-Grazie, signore, grazie tantissimo!- esclamò, con voce spezzata.

-Grazie, non faremo più niente di male- promise il bambino, con un inchino profondo, trascinando poi la sorella via da lì prima che il trio cambiasse idea.

-Alex…- Leo si rivolse al cavaliere, continuando a seguire i due con lo sguardo.

-…sì, li tengo d’occhio- Alex capì subito cosa Leo le avrebbe chiesto, e iniziò a seguirli a distanza, con discrezione.

-Speriamo si possa fare qualcosa- sospirò il cuoco, scaricando la tensione e sedendosi a terra in mezzo alla piazza, provato dalla situazione.

-Sei stato… davvero molto carino- commentò Dotty, ammirata.

-È normale. Sono solo dei bambini. Poveracci! Se non fossi solo un cuoco al castello li avrei adottati, o chiamato qualcuno. Avrei voluto fare di più- si lamentò Leo, rivivendo la scena nella sua testa mille volte chiedendosi cosa avrebbe potuto fare diversamente e meglio.

-Credo che tu sia stato impeccabile- lo rassicurò Dotty -Speriamo che… Dary… faccia qualcosa- lo provocò poi, con un occhiolino, cercando di sdrammatizzare.

Riuscì solo a farlo irrigidire e arrossire.

-Dovevo trovare un soprannome in fretta, non potevo dare via l’identità di tu-sai-chi!- si giustificò, mettendo le mani avanti.

-Beh, suppongo che se c’è qualcuno che ha la confidenza con “tu-sai-chi” di usare il soprannome Dary, quello sei tu- ridacchiò Dotty, che aveva frainteso completamente la situazione: era convinta che il principe Daryan e Leo fossero cotti l’uno dell’altro, che avessero una relazione segreta, o che fossero quantomeno amici.

Riformulo, Dotty aveva capito completamente la situazione.

Okay, non completamente perché Daryan e Leo non erano ancora in una relazione, ma ci era andata vicino.

Molto più vicina di Leo quando suppone le cose, almeno.

-No! No! Non ho la minima confidenza! Eh… abbiamo poco tempo, e devo comprare il regalo per la principessa Opal! Andiamo!- Leo si alzò in piedi con un balzo e cercò di cambiare argomento e tornare alla ricerca del dono perfetto. Non avevano tempo da perdere, dopotutto, e non voleva tornare al castello a mani vuote.

Alla terza bancarella, vicino ad una locanda, Leo finalmente trovò un oggetto piuttosto carino che sarebbe stato buono per la collezione di cianfrusaglie di Opal.

Iniziò a rigirarselo distrattamente tra le mani, sempre più convinto di prenderlo, quando una voce conosciuta alle sue spalle lo fece sobbalzare.

-Leo!- chiamò infatti una persona, con foga.

Il ragazzo si girò di scatto, sconvolto.

Era l’ultima voce che si sarebbe aspettato di sentire in quel momento!

(A.A.)

Sono troppo in presa bene con questa storia, è la mia comfort story per quando sono giù o stressata.

E poi non vedevo l’ora di arrivare a questo punto. I prossimi due capitoli saranno due quasi letterali bombe.

Non posso promettere che il prossimo capitolo arriverà così in fretta, ma cercherò di non farlo tardare, anche perché questo è finito con un bel cliffhanger.

Chi sarà mai la voce che ha chiamato Leo al mercato?

Ricordiamo che è la primissima volta da quando è lì che Leo esce da palazzo, tranne quando è andato al tempio completamente nascosto.

Se volete condividere le vostre teorie mi fa piacere una recensione, oppure rispondete al secondo sondaggio su Rainbow cookies che ho preparato appositamente per sentire le vostre opinioni.

Poi magari vi sto solo trollando per ottenere attenzione, ma non lo potete sapere :P

Spero che il capitolo vi sia piaciuto, che Dotty vi stia simpatica, e che la Leoryan sia la vostra ship preferita. 

Un grande bacione e alla prossima.

SONDAGGIO

E tu che ci fai qui?!

Leo si ritrovò davanti una figura incappucciata molto ben coperta e pertanto irriconoscibile, ma non poteva sbagliarsi.

Avrebbe riconosciuto quella voce tra mille.

Solo che non aveva senso che si trovasse lì.

E lì inteso come quel mondo.

Prima che potesse elaborare ciò che aveva appena sentito, la figura incappucciata corse verso di lui, e lo abbracciò stretto.

-Grazie al cielo sei vivo! Ormai non ci speravo più! Sono due giorni che ti cerco!- esclamò lei, facendolo volteggiare in aria senza troppa difficoltà, come aveva fatto numerose volte nel corso degli anni.

Per poco Leo non lasciò andare il regalo per la principessa, ma riuscì a tenerlo stretto, e ricambiò cautamente l’abbraccio.

-G_Giada?- chiese, ancora incredulo, ma ormai sicuro.

Quella era chiaramente la sua migliore amica del mondo reale.

Ma cosa diamine ci faceva lì?!

Oh cielo! Era morta anche lei, come Leo?! Un altro truck-kun, o un macchina-sama, o camion-senpai?! Forse bisognava riformare gli esami di guida. Non era possibile che tutte queste persone morivano e venivano isekaizzate in incidenti stradali!

La ragazza che era chiaramente Giada si abbassò appena il cappuccio, rendendosi ancora più riconoscibile, con i suoi capelli rosa confetto e gli scuri occhi a mandorla. Era proprio lei. Era la sua migliore amica. Gli occhi di Leo si fecero lucidi, ma la ragazza non sembrava commossa nel rivedere l’amico dopo un mese, perché era troppo occupata ad essere agitata e di fretta. Prese il volto di Leo tra le mani e lo osservò con attenzione.

-Sei messo molto meglio di quanto potessi sperare! Hai trovato un lavoro in una locanda? Beh, non preoccuparti, ora ci penso io a te. Ho un contatto a Valkrest. Andiamo da Remi, evitiamo mio padre, e tra ventotto giorni torniamo a casa tranquilli e sereni- dopo essersi accertata delle sue condizioni, Giada lo prese per un polso e iniziò a trascinarlo via.

-Scusi, quell’oggetto lo deve pagare- provò a lamentarsi il venditore della bancarella.

-Sì, sì, ecco..- Leo gli lanciò una moneta d’argento, poi si rese conto di cosa stesse dicendo la sua amica, e la fermò.

-Aspetta, aspetta. Dove mi stai trascinando?- chiese, confuso, guardandosi intorno.

-Ti spiego tutto quando saremo al sicuro. Mi stanno cercando! Anche se ce l’ho messa tutta per non attirare la sua attenzione!- spiegò Giada senza spiegare un tubo.

Era sua abitudine parlare per enigmi, e Leo le voleva bene anche per questo. Ma di solito riusciva a capire cosa intendesse. In quel momento non aveva alcuna idea di cosa stesse succedendo, né aveva il tempo di fare un punto della situazione mentale per la fretta che l’amica sembrava avere.

-Chi ti sta cercando? Non puoi spiegarmi subito? Devo tornare al castello tra cinque minuti- le fece presente, cercando di non farsi trattenere.

Giada, che fino a quel momento lo stava trascinando senza guardarsi indietro, si fermò di scatto, rischiando di farlo cadere, e si girò verso di lui, sconvolta.

-Castello?- ripeté, a bocca aperta.

-Maestro! Stai bene?! Chi sei tu? Cosa vuoi?- Dotty li raggiunse di corsa, e prese Leo per l’altro braccio.

Giada era completamente ammutolita. Fissò Dotty dalla testa ai piedi.

-Dorothera Eronielle?- sussurrò. Dotty impallidì.

-Cosa?! No! Hai sbagliato persona!- si difese, mettendosi dietro Leo come a proteggersi, e con il tono acuto di chi è stato completamente sgamato.

-Manteniamo la calma…- Leo provò a raffreddare gli animi, anche se era il più agitato di tutti.

-Da quanto tempo sei stata assunta a tempo indeterminato a palazzo?- Giada lo ignorò e iniziò ad interrogare la cuoca, prendendo un blocco per appunti da una tasca del mantello e una penna glitter, e preparandosi a segnare l’informazione.

-Che? Non sono assunta a tempo indeterminato. Sono solo una recluta- rispose lei, guardando Leo come a chiedergli aiuto.

Il cuoco si sbloccò, e si rivolse all’amica.

-Giada, perché non ci sediamo da qualche parte a parlare? Dotty, puoi avvertire Jane che torno tra poco? Nella peggiore delle ipotesi affitto una carrozza e torno insieme ad Alex- si staccò dalla presa della cuoca temporanea e prese Giada per un braccio, iniziando a trascinarla verso la locanda vicina.

-Aspetta, ma chi è lei?- provò a chiedere Dotty, molto intimorita dalla situazione e decisamente preoccupata per lui.

-È… un’amica di Lumai. Mi deve dire un sacco di cose sulla mia famiglia. Tranquilla, è a posto. Un po’ strana, ma a posto!- Leo surclassò la questione, e trascinò Giada via, lasciando Dotty lì, preoccupata ma anche felice di essersi allontanata dalle domande strane della sconosciuta dai capelli colorati.

-Come è possibile che non sia stata assunta a tempo indeterminato?! Era la recluta migliore! Devo essermi persa qualcosa. Aspetta, Leo! Devo chiederle quando sarà il banchetto per l’ultimo compleanno della principessa o se c’è già stato- mentre veniva trascinata via, Giada oppose un’estrema resistenza, ma alla fine Leo ebbe la meglio, e riuscì a sedersi ad un tavolo all’interno della locanda.

Per fortuna in quel mondo non serviva il super-iper-extra green pass per sedersi ad un tavolo.

I vantaggi di non avere il coronavirus.

Anche se vista l’epoca potevano rischiare la peste.

Beh, lasciamo stare.

-Il compleanno della principessa è tra quattro giorni. Da domani inizieranno ad arrivare i primi nobili in città per questo abbiamo fatto oggi rifornimento. Ma non è importante il compleanno della principessa. Come sei arrivata qui? Da quanto tempo ci sei? Cosa è successo a me quando sono morto sulla terra? Non sei morta anche tu, vero?- dopo aver risposto alla domanda dell’amica, Leo si rese conto che c’erano domande ben più importanti che lui doveva porre a lei.

-Non sei morto, Leo. Sei solo stato trasportato qui. Quel camion ti stava per mettere sotto e non mi è venuta nessun’altra idea! Sei veramente un idiota suicida ad attraversare la strada guardando il telefono! Fortuna che l’hai lasciato andare così ho potuto fingere che avessi fatto un’altra scappata ad Amsterdam e comunicare con tua madre tramite il tuo telefono. È comunque preoccupatissima, e quando torneremo a casa sarai in punizione a vita, ma almeno sei stato coperto questo mese. E mia madre coprirà entrambi il prossimo mese. I trenta giorni di ricarica sono uno svantaggio davvero fastidioso!- Giada spiegò nuovamente senza spiegare nulla, sbuffando e rigirandosi la sua collana portafortuna tra le mani: un ciondolo di giada con un drago scolpito sulla superficie, che le era stata regalata da suo padre.

Leo cercò di fare ordine nella testa e decifrare il suo linguaggio criptico.

-Allora… aspetta… mi hai salvato la vita facendomi venire qui e mi hai coperto con mia madre per un mese grazie al mio telefono?!- riassunse, a bocca aperta.

Giada annuì.

-Sì, e tra ventotto giorni ti riporterò a casa, e non metterai mai più piede nei sette regni! Sono sicura che non ci saranno conseguenze a lungo termine se passiamo questo mese insieme con un profilo basso. Se andiamo a Valkrest da Remi possiamo diventare invisibili. Mi deve ancora un favore. Spero non se lo sia dimenticato dopo diciassette anni- Giada continuò a stringere forte la collana.

Leo era senza parole.

-Volete ordinare qualcosa?- chiese la locandiera, arrivando per prendere l’ordine.

-La cosa più alcolica che avete- chiese Leo, in un sussurro.

-Meglio di no. Prendiamo solo del latte fresco, grazie. Sai che non reggi affatto l’alcol- lo riprese Giada, dandogli un buffetto sul braccio.

-Proprio perché non reggo l’alcol ho bisogno di bere fino a perdere cognizione di me e smettere di pensare. Inizia già a farmi male la testa. Non ci sto capendo davvero nulla!- si lamentò Leo, prendendosi il volto tra le mani e cercando di mettere ordine nei suoi pensieri.

-Ma non possiamo viaggiare fino a Valkrest ubriachi marci, quindi…- iniziò ad obiettare Giada. Leo la interruppe subito.

-Io non vengo a Valkrest con te- mise le cose in chiaro.

Giada rimase di sasso.

-Cosa? Ma è la scelta migliore. Cos’hai di meglio da fare?- provò ad insistere, enfatica.

-Sono il responsabile del banchetto per il compleanno della principessa Opal. Abbiamo solo quattro giorni per finire di organizzare e cucinare tutto. E Dotty non ha ancora imparato a scolpire il cioccolato come si deve, devo insegnarle… eh… aiutarla- si spiegò Leo.

Era il turno di Giada di essere estremamente confusa dalle sue parole.

Perché, a differenza di Dotty nello scorso capitolo che semplicemente non aveva letto la storia fino al momento del suo arrivo a palazzo, Giada l’aveva letto, il libro, ma era un altro libro, che non comprendeva Leo, e non riusciva a immaginarsi come lui fosse entrato nella storia e l’avesse cambiata.

-Scusa un momento… cosa hai fatto in questi trenta giorni in cui io non potevo raggiungerti?- chiese spiegazioni, ma Leo fu bloccato dal fornirgliele quando due figuri in tuniche violette, appena entrati nella locanda, si avviarono nella loro direzione.

-Yu!- esclamarono, con voce tonante.

-Perché all’improvviso si parla inglese?- chiese Leo, confuso.

Giada si premette il cappuccio sulla testa, prese Leo per il braccio, e scappò dalla finestra prima di poter commentare la sua stupida battuta o assaggiare il latte appena arrivato.

-Capisco che è solo il mondo di un libro, ma non è buona abitudine continuare a scappare senza pagare- borbottò Leo, questa volta facendosi trascinare, e sperando che non chiamassero le guardie su di loro.

-Non è il mondo di un libro!- obiettò Giada, in difficoltà, continuando a scappare e rifugiandosi in un vicolo ben poco raccomandabile.

-Come non è il mondo di un libro?! Non era quella storia che adoravi sul principe, la cuoca e la principessina adorabile?- chiese Leo, cadendo dalle nuvole. Non poteva essere solo una coincidenza. Doveva per forza essere il mondo di un libro!

-Beh, sì… ma in realtà no!- di nuovo Giada parlò per enigmi, e questa volta anche per meme.

-Giada, ti prego fammi capire!- Leo la fermò e la girò per guardarla negli occhi. Si stava sempre più perdendo in quella fitta rete di spiegazioni raffazzonate e mai chiare, e la gioia di aver rivisto dopo un mese la sua migliore amica, quando credeva non sarebbe mai più riuscito ad incontrarla, stava scemando e lasciando posto all’irritazione di non capire niente di quello che stesse succedendo.

-Il “libro” era la Storia… o almeno una parte della Storia, e la Storia non può essere cambiata. È il flusso degli eventi di questo mondo, predetti da… insomma, è firmata dai sette dei, e tu sei l’anomalia nella Storia, e più cambiamenti effettui, più attiri l’attenzione di qualcuno che è meglio non scomodare. Quindi, ti prego, seguimi, sparisci nel nulla, e torna a casa con me tra ventotto giorni, se non vuoi finire in pericolo- questa volta, Giada fu più chiara, ma le parole che disse non erano quelle che Leo voleva sentire.

Sparire nel nulla? A quattro giorni da un banchetto che programmava da settimane? Senza più rivedere i suoi amici e senza neanche avvertirli o salutarli?!

Non poteva farlo!

-No, Giada! Non posso! Voglio tornare a casa, e non voglio finire in pericolo, ma non posso andarmene così! Fammi almeno organizzare il banchetto. La principessa Opal lo merita- provò a venirle incontro, fermo però sulle sue idee.

-Leo…- provò a lamentarsi Giada.

-Eccola!- le figure in toga li raggiunsero.

-Non c’è tempo per discutere!- Giada provò a riprenderlo per il polso e trascinarlo via, ma Leo rimase fermo.

-No! Non ti seguirò a Valkrest. Non posso andarmene così!- si impuntò.

Giada sbuffò.

-D’accordo! Torna al castello per oggi! Ma domattina aspettati una visita da me!- lo minacciò e rassicurò insieme, prima di sparire nel nulla.

Gli strani figuri in tunica provarono a seguirla, ignorando completamente Leo, che rimase lì, senza ancora essersi reso del tutto conto di cosa fosse successo.

Prima di sbloccarsi del tutto, venne raggiunto da una figura che gli mise una mano sulla spalla.

-Leonardo…- disse, in tono grave.

-AHHHHH!- Leo, preso alla sprovvista, sobbalzò vistosamente, urlò in modo ben poco mascolino e cadde in avanti, rischiando di dare una craniata potente sul suolo.

Venne preso al volo dalla figura, rivelatasi essere Alex, che lo rimise in piedi con prontezza di riflessi.

-Tutto bene? È successo qualcosa? Perché sei qui?- chiese, controllando le sue condizioni piuttosto preoccupata.

-Dei, mi hai fatto prendere un infarto! È una storia lunga… a te come è andata la missione con quei bambini?- chiese Leo, ricordando il motivo per cui la cavaliera si fosse staccata dal gruppo.

Alex sospirò, e assunse nuovamente il tono grave di prima.

-Sono molto bravi a sfuggire alle attenzioni indesiderate. Ho provato a tenerli d’occhio ma non sono riuscita a raggiungerli. Ma hanno davvero apprezzato i tuoi biscotti. Anche se ne hanno lasciati circa la metà- spiegò Alex.

-Forse ci sono altri bambini come loro in cerca di cibo- suppose Leo, pensieroso.

-Dovrò fare rapporto al principe Daryan, anche se mi sento davvero pessima per non essere riuscita a capire con chi fossero in affari- Alex sospirò, e iniziò a camminare verso il centro, seguita prontamente da Leo.

-Non è colpa tua, saranno abituati a sfuggire alle guardie reali… poveri bambini- commentò, dispiaciuto per la loro condizione.

Quando arrivarono al centro, il gruppo principale non era ancora partito, e sebbene fossero un po’ in ritardo, sarebbero arrivati in tempo a palazzo per l’ora del tè. 

Durante il viaggio, Leo non riuscì a non pensare costantemente all’incontro avuto con la sua migliore amica, e iniziò a chiedersi se non fosse stata tutta un’allucinazione o un imbroglio. 

Magari una qualche divinità o semidio si era appena presa gioco di lui con l’immagine della sua migliore amica.

Forse era il caso di indagare al riguardo, magari con qualcuno che sicuramente non avrebbe sospettato di lui per la sua improvvisa curiosità.

-Principessa Opal, le piace la torta di oggi?- chiese Leo affabile, durante l’ora del tè.

Per sua fortuna le altre cuoche avevano già iniziato a cucinare quando lui, Dotty e Jane erano tornati in cucina, quindi non era arrivato troppo in ritardo.

-È come sempre ottima! Vorrei solo poterne mangiare di più- rispose la principessa, che mangiava la sua fetta di torta facendo il muso.

Erano solo lei e Leo, al momento, dato che Persian, notando il cattivo umore della ragazzina, aveva trovato una scusa per svignarsela.

All’inizio Leo non aveva capito la sua preoccupazione, ma ora che si trovava da solo con lei si rendeva conto di quanto fosse spaventosa quando era di cattivo umore.

Daryan era un agnellino in confronto.

-Se dipendesse da me le farei mangiare tutti i dolci che vuole, principessa- Leo si affrettò a mettere le mani avanti, per non essere affettato sul posto.

-Allora puoi passarmi qualche biscotto sotto banco? Daaaai, Leo, ho un calo di zuccheri, sto per svenire!- Opal si portò drammaticamente una mano al petto e finse di avere un mancamento.

Da fratello maggiore abituato alle scenette di sua sorella, Leo non se la bevve neanche per un secondo.

Era anche un tipo piuttosto arrendevole, però…

-Purtroppo non mi hanno permesso di prendere più di quanto dovevo portarle, altrimenti le avrei portato tutti i biscotti avanzati!- …cosa che tutti ormai sapevano.

Il motivo di questa sceneggiata, è che in preparazione al suo compleanno, Opal era stata messa a dieta.

..non propriamente a dieta, in realtà. Semplicemente il re e la regina avevano stabilito di limitare gli zuccheri perché negli ultimi tempi la principessa ne stava consumando fin troppi. E dato che al banchetto sapevano tutti che avrebbe mangiato fino a scoppiare, volevano prevenire dei futuri danni alla sua salute.

Leo capiva perfettamente la preoccupazione.

Ma Opal sembrava davvero giù di morale.

-Devo solo resistere un paio di giorni, e poi prenderò tutto il cibo che vorrò e nessuno potrà farmi niente! Oh, non vedo l’ora che arrivi il giorno del mio compleanno! Sarà stupendo!- nonostante le sue parole entusiaste, lo sguardo della principessa era malefico.

Leo era sempre più felice di essere nelle sue grazie, perché essere suo nemico sembrava spaventoso.

-Oh, e a proposito del mio compleanno: ho un regalo per te!- Opal cambiò completamente atteggiamento, tornando allegra, e alzandosi per dirigersi verso l’interno.

Leo la seguì, confuso.

-Un… regalo per me? Credevo che i compleanni funzionassero nel modo opposto: lei festeggia, io le faccio un regalo- la prese un po’ in giro, senza sapere cosa aspettarsi.

-Infatti è un regalo boomerang. È per te ma ne usufruirò io!- Opal gli fece un occhiolino. Leo ridacchiò.

-Fammi indovinare, un qualche ingrediente per dei dolci, o attrezzi da cucina- suppose, alzando gli occhi al cielo.

-Nope, un invito ufficiale per partecipare al banchetto! Cioè, già lo sapevi! Dobbiamo ballare insieme, dopotutto, ma pensavo… uffa, dove l’ho messo… di regalarti… non qui… un invito ufficiale e professionale per la seconda metà della sera… AH, ECCOLO!- mentre parlava, la principessa faceva avanti e indietro per la stanza, e alla fine riuscì a trovare un grosso pacchetto accuratamente sistemato, che gli porse con entusiasmo.

Leo esitò un po’ prima di prenderlo.

-Mi sembra grande per essere un invito, e le ricordo che non so leggere- lo osservò con attenzione, chiedendosi cosa potesse esserci dentro.

-L’invito infatti è orale, questo lo accompagna solo. Forza, aprilo!- lo incoraggiò la principessa, in tono autoritario.

Leo non poteva disobbedire.

E quando aprì il pacchetto, rimase a bocca aperta.

-Non ci credo- borbottò, tirando fuori un bellissimo abito da cerimonia nello stile vittoriano che non si avvicinava neanche lontanamente a quelli che aveva visto al mercato.

Leo aveva posseduto costumi in vita sua: aveva fatto teatro, partecipato a tutte le feste di halloween e carnevale alle quali lo avessero invitato, e fatto anche alcuni cosplay alle fiere. Ma quello non era un costume, ma un vero e proprio abito di stupenda fattura e qualità eccelsa che probabilmente costava più del suo stipendio annuale a palazzo.

-Ti piace?! Ho scelto il colore verde acqua perché si abbina ai tuoi occhi! L’ho fatto fare appositamente per fartelo indossare al ballo! Così puoi amalgamarti facilmente! Allora? Che dici? Eh?- Opal saltellava sul posto, super entusiasta, aspettando una sua opinione.

-Come può essere un regalo boomerang? Questo è un regalo lancia, che centra solo me in testa!- le fece notare lui, ancora non ripresosi dallo shock.

Opal ridacchiò.

-È un regalo boomerang perché così nessuno si accorge che sei il cuoco e non cercano di portarti via!- lo prese in giro, con un occhiolino -Ma quindi ti piace o te ne faccio un altro? Non c’è molto tempo!- insistette poi nello scoprire la sua opinione.

-No no no! È perfetto! Cioè, il no era inteso per il farne un altro, perché mi piace un sacco! Lo adoro! Ma posso davvero accettare un vestito da nobile? Non so se posso mettere una cosa del genere- cercò di tirarsi indietro.

-Ma certo che puoi! Ne ho già parlato anche con mamma e papà. Sei un invitato di tutto rispetto, e meriti un abito di tutto rispetto. Sei il mio salvatore, Leo, e il mio cuoco preferito! È il minimo che possa fare per ripagarti di tutto quello che stai facendo per me- la principessa gli prese le mani e lo guardò negli occhi per trasmettergli tutta la sua sincerità.

Leo non si era mai sentito tanto apprezzato in tutta la sua vita.

Per fortuna non aveva seguito Giada. Andarsene da palazzo senza avvertire in questo momento avrebbe ferito davvero tanto la principessa. E Leo non lo poteva permettere.

-Grazie. Lo tratterò con cura- promise, inscatolandolo nuovamente per evitare che fosse troppo esposto.

Opal allargò il sorriso. 

-Perfetto! Spero che ti divertirai al ballo. Ma ricordati sempre che sei assunto da noi! Se qualche nobile o semidio prova a reclutarti digli che sei già impegnato!- si fece promettere la principessa.

Leo annuì.

-Promesso! Non vorrei andare da nessun’altra parte- le assicurò, anche se non era tutta la verità.

Lui voleva andare da un’altra parte, ovvero a casa sua.

La sua vera casa, con sua madre, sua sorella, i suoi amici.

Gli tornarono in mente le parole di Giada.

Ancora non sapeva se l’incontro che aveva avuto fosse vero o no.

Decise di tirare fuori l’argomento con la principessa.

-Posso fare una domanda, a proposito dei semidei?- chiese, con nonchalance, come se non fosse niente di ché.

-Sì, certo!- Opal si mise a disposizione, iniziando a guardarsi intorno, e tirando poi fuori dei biscotti da un buco nel muro.

Oh… era una tipa previdente.

Evitando di ridacchiare tra sé, Leo cercò di essere serio.

-I semidei hanno dei poteri particolari?- chiese, cercando di non risultare troppo ovvio.

Opal era troppo occupata a controllare i biscotti per accorgersi della sua esitazione.

-Mmm- annuì -…beh, dipende. Cioè, non ereditano tutto il potere dei genitori, ma tipo una piccola parte, credo? Tipo, non so, si mormora che il figlio di Kalea sappia viaggiare nel tempo, ma che non sappia assolutamente governare l’acqua- spiegò poi più approfonditamente.

-Payas?- chiese Leo, ricordando il nome del semidio del regno sottomarino.

-Sì, non è un potere fortissimo, per questo i santi sono più potenti dei semidei. Ma è pur sempre un potere- iniziando a mangiare i biscotti, Opal tornò con l’attenzione verso Leo, guardandolo un po’ confusa, ma non con sospetto.

-E… che tu sappia… c’è un semidio che può, non so, creare illusioni, o cambiare aspetto, o leggere nei ricordi delle persone?- provò a chiedere Leo, sempre con nonchalance, ma chiaramente molto agitato.

L’espressione della principessa si velò di leggera preoccupazione.

-Beh… non credo che nessuno sappia cambiare aspetto, ma da quello che so Remington legge nel pensiero… ma deve averti già incontrato prima. E forse può anche creare illusioni, non so. Non l’ho mai incontrato- spiegò la principessa, pensierosa.

-Remington, il figlio di Veer?- chiese, ricordando il nome che Persian gli aveva detto quando parlavano dei semidei.

Si era soffermato solo su quelli che Leo aveva più probabilità di incontrare, ovvero gli invitati al ballo. Remington non sarebbe stato presente, ma Persian gliel’aveva nominato comunque per un motivo specifico: per metterlo in guardia.

Infatti era il semidio di Valkrest.

-Non dovresti mai incontrarlo, ma se mai dovesse accadere, non guardarlo mai negli occhi!- gli consigliò Opal.

Dei pezzi del puzzle iniziarono a mettersi in moto nella mente di Leo. Giada aveva cercato di portarlo a Valkrest, e aveva fatto il nome di “Remi”. Che “Remi” stesse per Remington? Forse era davvero solo un’illusione, o un trucco. Forse aveva cambiato aspetto, o aveva incrociato il suo sguardo al mercato, e stava cercando di portarlo via da Jediah.

Ma perché mai un semidio di un altro regno avrebbe sollevato tutto quel teatrino, con tanto di spiegazioni sul suo mondo, solo per portarlo a Valkrest? Per portare un semplice cuoco insignificante via da palazzo.

Leo ci capiva sempre meno.

-Sai… una volta Dary mi ha raccontato che quando era piccolo Remington andava sempre al tempio di Jahlee. C’era un rumor secondo cui lui e Yu fossero migliori amici, e che sia il responsabile della scomparsa del figlio di Jahlee- in tono da gossip, la principessa sussurrò un’ultima curiosità all’orecchio di Leo, e improvvisamente tutti i pezzi del puzzle tornarono finalmente al loro posto.

Yu… il nome del figlio di Jahlee, scomparso quindici anni prima.

Nessuno sapeva se fosse maschio o femmina.

Le guardie che inseguivano Giada non avevano iniziato a parlare inglese a caso.

Yu in cinese vuol dire Giada.

-Un’ultima domanda, Opal… sai per caso quali sono i poteri principali di Jahlee?- chiese, in un sussurro, aspettando l’ultimo pezzo del puzzle.

-Pietre preziose, ovviamente, e poi una cosa super complessa che non ricordo mai, molto complicata e figa però. Penso qualcosa su diversi piani di realtà. Nei tempi antichi i criminali venivano esiliati proprio da Jahlee in posti lontani dai cinque regni e da cui era impossibile tornare- spiegò Opal, dando una risposta abbastanza esaustiva.

Giada era la figlia di Jahlee.

Wow! 

E Leo pensava di essere lui quello ad avere una famiglia complicata!

Il giorno successivo, Leo era piuttosto stanco.

Aveva passato l’intera notte a pensare a Giada, a Jahlee, e ai viaggi dimensionali. Fino a quel momento si era interrogato poco sul motivo per il quale era finito lì, ma ora, dopo aver incontrato la sua migliore amica e aver investigato con Opal, era sempre più convinto che c’era effettivamente un modo per tornare a casa.

E sperava che Giada mantenesse la sua parola e decidesse di venire a fargli visita.

Aveva urgente bisogno di spiegazioni. Possibilmente non mentre scappavano da qualcuno.

Nonostante la stanchezza e distrazione, stava comunque riuscendo a preparare la crema per farcire i bignè per il profiterole del pranzo, anche se non stava minimamente prestando attenzione alla conversazione tra le cuoche.

-E poi zia Carlina dice al nipote che ha fatto tutto questo solo per onorare la sorella, e si scopre che in realtà, udite udite, è lei la madre di Gustavo!- stava raccontando Dotty, mentre lavorava il cioccolato per le decorazioni sul profiterole.

-NOOOOO! esclamarono insieme Anna, Mary, Jane e Alex. Le prime tre intente a cucinare cose diverse, l’ultima in cucina durante la sua pausa.

-Lo soooo! È tipo il momento più cruciale del secondo libro. Anche se niente batte il finale del terzo libro, quando si scopre… no, non posso spoilerarvi- Dotty si interruppe appena in tempo, coprendosi la bocca imbarazzata.

-No, ti prego, diccelo!- chiese Anna, che pendeva dalle sue labbra.

-Sì sì, non ci danno fastidio gli spoiler!- le diede man forte Mary.

-Io non potrei leggerlo neanche volendo- insistette Alex.

Dotty ridacchiò.

-Okay, okay. Tenetevi forte. Dopo che Zia Carlina e Gustavo si alleano contro il pericoloso cantante mascherato, si scopre che in realtà…- Dotty provò a fare un ulteriore spoiler, ma venne interrotta dalla porta che sbatté furiosamente nell’aprirsi di scatto, e che fece sobbalzare tutti, soprattutto le cuoche nuove.

Leo fu l’unico completamente tranquillo, troppo preso dai suoi pensieri per accorgersi del rumore.

-Leonardo, sei richiesto da un rappresentante del tempio, immediatamente- si riscosse solo quando sentì la potente voce di Chevel chiamarlo a pochi centimetri di distanza, e solo a quel punto sobbalzò, e si girò verso di lui, sorpreso.

-Io?- chiese, indicandosi a guardandosi intorno.

Si rese anche conto che Chevel sembrava molto più irritato del solito.

-Vedi altri Leonardo in cucina?! Sbrigati!- lo incoraggiò con un cenno a seguirlo, e lanciò a Dotty un’occhiata carica d’odio.

…un po’ troppo odio per essere il secondo male lead, persino Leo doveva ammetterlo. Ma era troppo distratto per pensare alla vita romantica dei suoi amici.

-Arrivo… Sara, ci pensi tu a finire la crema?- chiese rivolta ad una cuoca che non sembrava avesse nulla da fare.

-Ci penso io, Leo! La crema è in buone mani con me!- Anna intercettò la ciotola, e gli fece un larghissimo sorriso, arrossendo appena.

Ripeto, Leo era troppo distratto per pensare alla vita romantica dei suoi amici… e alla propria.

-Grazie amica!- rispose ricambiando il sorriso e accoltellandola metaforicamente al petto.

Si affrettò poi a seguire Chevel, che era uscito dalla stanza e lo stava aspettando borbottando qualcosa tra sé che somigliava a -…spoilerare il terzo libro di una saga, bah, che assoluta mancanza di rispetto-.

Si interruppe quando vide che Leo l’aveva raggiunto.

-Seguimi, non possiamo far aspettare troppo i membri del tempio- iniziò ad avviarsi. Leo lo tallonò il più in fretta possibile.

E iniziò a preoccuparsi.

-Un membro del tempio? L’alta sacerdotessa?- chiese, preoccupato. Se Giada era davvero Yu, ovvero la figlia perduta di Jahlee, forse volevano interrogarlo al riguardo. Magari Jahlee, il grande mitico Jahlee, li aveva visti parlare, e ora voleva chiede a Leo dove fosse. Il ragazzo non avrebbe saputo cosa dirgli, e non aveva intenzione di tradire la sua amica.

…non che avesse molte informazioni da poter condividere, in ogni caso.

-No, è una nuova praticante. Probabilmente vogliono darti nuove informazioni sulla tua benedizione, o offrirti di andare al tempio. Ricorda che hai un contratto a tempo indeterminato qui a palazzo- Chevel gli lanciò un’occhiata carica di sospetto, ma molto ammorbidita rispetto a quella che aveva mostrato verso Dotty.

-Non mi sognerei mai di andarmene da qui prima del compleanno della principessa- gli assicurò Leo.

-E dopo, voglio sperare- aggiunse Chevel, raggiungendo una sala che Leo non aveva ancora mai visitato.

-Eh…- Leo non sapeva come rispondere a quella domanda, a dire il vero, dato che se Giada gli avesse offerto la possibilità di tornare a casa, era piuttosto certo che l’avrebbe colta al volo, ma era ancora tutto nel reame nell’incertezza e non voleva darsi speranze.

Non voleva neanche mentire, però.

Per fortuna fu salvato dal rispondere dall’apertura della porta, e il loro ingresso nella stanza.

Leo scorse due figure. La prima, che attirò immediatamente la sua attenzione, era quella di Daryan, che osservava la novellina con enorme sospetto e sembrava anche piuttosto teso.

E la seconda apparteneva ad una ragazza in abiti del tempio con dei lunghi capelli neri che sembravano finti.

Leo ci mise due secondi a rendersi conto che erano finti, e che quella era Giada.

Si illuminò.

-Gia…- iniziò a dire, ma venne interrotto dall’inchino di Chevel.

-Ho portato Leonardo il cuoco. Che Jah…- iniziò a fare il solito saluto, ma Giada lo interruppe senza la minima esitazione.

-No, non dica quel nome! Non… non vuole essere disturbato, al momento- affermò, con la sicurezza che la distingueva.

-Grazie Chevel, puoi andare. Resta davanti alla porta. Leonardo, entra pure- Daryan congedò il cavaliere e invitò Leo ad avvicinarsi.

-Sì, eh… buongiorno, principe Daryan. Non l’avevo ancora vista oggi. Ha fatto colazione?- chiese Leo, facendo un inchino profondo mentre si avvicinava, e cercando di attirare l’attenzione del principe in modo che non continuasse a fissare così male Giada.

Riuscì nell’impresa, e lo sguardo corrucciato di Daryan si spostò su di lui, e si ammorbidì appena.

Sembrò quasi accennare un sorriso, anche se durò solo un attimo.

-Ho mangiato il necessario nel mio ufficio. I muffin erano accettabili- rispose. Leo ormai parlava abbastanza la sua lingua per rendersi conto che era un enorme complimento.

Allargò il sorriso.

-E aspetti di mangiare il profiterole. I bignè sono usciti perfetti!- si vantò, sedendosi di fronte a Giada, e notando la sua espressione sconvolta.

Cambiò immediatamente argomento, arrossendo appena.

-Ehm… salve. Per quale motivo voleva vedermi?- decise di rivolgersi a lei, fingendo di non conoscerla.

-Già, che affari ha il tempio con Leonardo? Pensavo che la nostra ultima visita avesse risolto ogni dubbio- Daryan si incupì nuovamente e si rivolse a Giada, che non lo guardò, continuando a fissare Leo come se non lo riconoscesse.

-Come ho già spiegato, non posso divulgare i contenuti del mio messaggio se non a Leonardo in persona. Ordini dall’alto- spiegò, in tono professionale -Quindi gradirei che ci lasciaste soli, vostra altezza. Con tutto il rispetto- aggiunse poi, girandosi finalmente verso di lui e piegando la testa in segno di rispetto.

Daryan inarcò maggiormente le sopracciglia. La sua mente sembrava impegnata a valutare un sacco di possibilità. Ma dopo qualche secondo, si alzò.

-D’accordo. Ma non ha molto tempo. Non manca molto al pranzo, dopotutto- borbottò una scusa per limitare comunque il tempo che avrebbero passato da soli.

-Non si preoccupi, principe Daryan. La mia parte del pranzo l’ho quasi completata- lo rassicurò Leo, facendolo irritare maggiormente.

Daryan li lasciò da soli, chiudendo la porta alle sue spalle con un tonfo. Ci furono alcuni secondi di silenzio, prima che Giada si togliesse la parrucca.

-Leo, ma in che situazione ti sei cacciato?!- chiese poi, urlando sussurrando.

Sì, è un modo di urlare molto comodo e molto efficace.

-Che intendi dire?! Sono solo un cuoco a palazzo!- si lamentò Leo, sentendosi attaccato, e sussurrando a sua volta.

-Un mese… sei in questo mondo da un mese, e ti ritrovo con il posto fisso a flirtare con il principe?! Ha già una futura fidanzata, Leo!- si lamentò Giada, portandosi una mano tra i capelli.

Leo arrossì completamente.

-Io non… non sto f_flirtando…- la parola uscì un sussurro ancora più flebile, quasi impossibile da ascoltare -…con il principe. Ma che ti salta in mente?! Non voglio mica morire per culla di Giuda dichiarando la mia omosessualità!- si lamentò.

-Perché mai dovresti…?- iniziò a chiedere Giada, ma si interruppe di scatto, pensierosa -Aspetta… quante cose sai di questo mondo?- chiese poi, sinceramente curiosa, come se stesse valutando quante cose dirgli.

-Boh? Quando sono arrivato sapevo solo che il principe biondo avrebbe sposato una cuoca e la principessa adora i dolci. E poi tipo i nomi dei posti: Valkrest, Jediah e Lumai…- iniziò ad elencare Leo, riflettendo sulle cose che effettivamente sapeva. Aveva imparato parecchio da quando era lì, rispetto a prima.

-L_Lumai?- Giada impallidì.

-Sì, ho finto di venire da lì perché mi sembrava il posto più sicuro. Ho imparato parecchie cose su quel posto, e sugli dei, e sui membri del palazzo- spiegò Leo.

-Okay… okay… okay… sei ancora vivo, quindi magari non si è accorta… ugh… non dire il nome degli dei a meno che non sia strettamente necessario d’ora in poi, e cerca di non immischiarti troppo nella Storia… a proposito… che ruolo hai esattamente a palazzo? Sei solo un cuoco, giusto? Non hai stretto troppe amicizie, vero? Non è successo niente di degno di nota, giusto?- Giada iniziò ad indagare.

-Beh, c’è stato un attacco di antimonarchici, ma penso lo avrebbero sventato comunque in qualche modo, anche senza il mio aiuto… soprattutto senza il mio aiuto. Poi sono il responsabile del banchetto della principessa. E sono più o meno amico di tutti a palazzo… okay, non tutti, solo le cuoche, e Alex, ovviamente. E la principessa, che è super adorabile! E Persian, sì. Il re e la regina non mi odiano. E poi… beh… non ho un brutto rapporto con il principe Daryan. Gli ho anche fatto una pizza, e gli è piaciuta molto- Leo ricordò quel momento e sospirò sognante.

-Leo, no! Non puoi prenderti una cotta per il principe!- lo riprese Giada, schioccandogli le dita davanti per attirare la sua attenzione.

-…in questo mondo eteronormativo. Lo so, era il titolo del capitolo 10- il cuoco alzò le mani in segno di resa.

Giada sbuffò, e rifletté sulle informazioni che Leo le aveva dato.

-Suppongo non sia niente di irreparabile… almeno non sei morto. Ero terrorizzata, conoscendoti, che avresti trovato un modo di morire anche qui in un mese- ammise, e per la prima volta guardò Leo con affetto, felice di averlo ritrovato.

L’atmosfera diventata finalmente tenera non poteva essere interrotta dall’ammissione che Leo avesse effettivamente rischiato di morire, quindi il ragazzo decise di omettere il dettaglio della sua benedizione, per il momento.

-Sono felice anche io di vederti- le sorrise a sua volta -E a proposito di questo… puoi dirmi nei dettagli il tuo rapporto con questo mondo? Sei Yu, per caso?- interruppe comunque il momento di tenerezza per fare a sua volta delle domande all’amica, che impallidì.

-Come sai di Yu? È sparita da diciassette anni, nessuno ne dovrebbe parlare più!- esclamò, sorpresa.

-Me ne ha parlato Dar… eh… il principe Daryan, durante il nostro viaggio al tempio- spiegò Leo, cercando di risultare neutrale nel parlare del principe.

-Quindi anche tu… il principe mi ha parlato di una visita al tempio, ma non credevo che ci fossi andato di persona. Perché sei andato al tempio? Hai incontrato… delle figure particolari?- chiese Giada, iniziando a torturarsi le dita e stringendosi su sé stessa, come cercando di farsi più piccola. La sua voce era un sussurro.

-Beh, ehm… sono andato per un motivo preciso, e ho portato una torta. Ho incontrato l’alta sacerdotessa, che però preferisce i biscotti alla torta, e mi sono un po’ irritato perché sembrava non apprezzare la torta ma ci avevo lavorato…- Leo iniziò a tergiversare, un po’ in ansia su cosa dire.

-Vai al punto, Leonardo!- lo incalzò Giada, iniziando a preoccuparsi a sua volta.

Leo sospirò.

-Okay, ho parlato con Jah…- iniziò ad ammettere.

-Non dire quel nome!- esclamò Giada, allertata.

-Perché?- chiese Leo, sobbalzando.

-Non voglio attirare la sua attenzione! È da quando sono tornata qui che i praticanti del tempio mi inseguono. Probabilmente giungeranno presto anche qui- spiegò Giada, guardandosi intorno e fuori dalla finestra per assicurarsi che non ci fosse nessuno nelle vicinanze.

-Quindi immagino che la sua attenzione è stata attirata- osservò Leo, sorridendo nervosamente.

-Beh, è comunque un dio, dopotutto. Suppongo che aver usato il suo potere l’abbia avvertito di default. Mi sorprende che non ti abbia mandato direttamente a casa dopo essersi accorto della sua presenza- rifletté Giada.

-Poteva farlo?!- chiese Leo, a bocca aperta.

-Beh, sì. Con la luna piena può materializzarsi nel regno mortale e usare la sua magia. O più velocemente poteva semplicemente benedirti… no, una benedizione avrebbe attirato troppo la sua attenzione e cambiato la Storia, non è proprio il caso di benedirti. Sarebbe un disastro!- Giada nuovamente iniziò a spiegare cose senza dire proprio tutto, ma questa volta Leo capì il sunto del discorso, dato che aveva le basi sulle divinità. Arrossì appena pensando alla benedizione che effettivamente gli era stata concessa.

-Ehm, ma comunque, perché non posso dire il suo nome, se tanto la sua attenzione c’è già?- provò a distrarre Giada dal parlare di benedizioni.

-Perché è meglio non dirlo, fidati- Giada non voleva spiegare.

-Okay, ma spiegami perché? È solo un nome, tipo Voldemort- Leo non sapeva perché stesse insistendo tanto sul nome. Era come se una forza invisibile lo stesse portando a parlarne. Come se volesse a tutti i costi che Giada nominasse il dio innominabile.

Giada iniziò a agitarsi ulteriormente, decisa a provare il suo punto senza sapere però come spiegarlo, e iniziando a non controllare troppo le parole.

-Non è solo un nome, e non è neanche negativo, solo che dire Jahlee…- si portò di scatto la mano alla bocca quando si rese conto di essersi lasciata sfuggire il nome incriminato -Leo maledizione! È tutta colpa tua!- esclamò poi, furiosa, indicando Leo, che alzò le mani in segno di resa, ritornando in sé come uscendo da una trance.

-Yu! Tesoro mio! Quanto tempo che non ci vediamo! Ti sei fatta grande! Come stai? Sono giorni che cerco di portarti al tempio per parlare!- una voce entusiasta e familiare parlò all’improvviso al lato di Leo, che sobbalzò vistosamente e rischiò di cadere dal divano.

Si girò verso la direzione dalla quale proveniva e notò l’immagine di un uomo di mezza età dai lunghi capelli violetti, i tratti asiatici, e un grande sorriso, che indossava una toga ed era evanescente, come un fantasma. Era seduto sulla poltroncina dove poco prima stava Daryan, e sembrava entusiasta di essere lì.

Giada evitò il suo sguardo, e lanciò a Leo un’occhiata di fuoco.

-Non abbiamo nulla da dirci, papà- sussurrò a denti stretti.

-Jahlee?- chiese Leo, sorpreso, indicandolo.

Dopotutto l’aveva visto solo nel corpo dell’alta sacerdotessa, e mai dal vivo… non che in quel momento fosse proprio dal vivo, ma ci si avvicinava.

-Buongiorno, Leo! È tanto che non ci vediamo. Sono felice che la benedizione non ti è più servita da allora- Jahlee lo salutò con un cenno della mano e un sorriso.

Giada sgranò gli occhi, e fissò Leo incredula.

-Una benedizione?!- gli chiese, preoccupata.

-Eh…- Leo evitò il suo sguardo, imbarazzato.

-Nel momento stesso in cui è arrivato a Jediah gli ho concesso una benedizione di protezione in modo che non potesse essere ucciso. Non sono un padre considerato? L’ho fatto per te! Ho supposto che non volessi che gli venisse fatto del male e l’ho protetto. Ed è servito. Diglielo Leo!- Jahlee cercò di usarlo per riavvicinarsi alla figlia, facendo chiaramente intendere di aver accennato alla benedizione solo per farsi bello con lei.

Se Leo avesse saputo a cosa avrebbe portato dire quel nome, si sarebbe sforzato di più per stare zitto. Ma non poteva non aiutare la persona che gli aveva letteralmente salvato la vita.

-Beh… ehm… sì. In effetti durante l’attacco degli antimonarchici sono stato accoltellato, a la benedizione di Jahlee mi ha permesso di sopravvivere- raccontò.

-Oh dei, Leo, stai bene?- chiese Giada, preoccupandosi per la sua salute.

-Sta benissimo, neanche un graffio- spiegò Jahlee, orgoglioso.

-Perché non l’hai semplicemente rimandato a casa?! Benedirlo è ancora più rischioso! Rischia di cambiare radicalmente la Storia!- Giada però non lo ringraziò, e si rivolse a lui solo per guardarlo storto.

Jahlee sembrò ferito.

-Tesoro, se l’avessi rimandato a casa non saresti tornata a prenderlo. Sono nove anni che non mi fai visita… mi sei mancata- provò ad avvicinarsi per metterle una mano sulla spalla, ma era immateriale, e la trapassò.

Sospirò, abbattuto.

-E inoltre pensavo non ti interessasse troppo seguire la Storia- aggiunse poi, lanciando a Leo un’occhiata indecifrabile.

-Non è della Storia che mi preoccupo!- anche Giada guardò Leo, chiaramente preoccupata -Non posso aspettare un altro mese!- si portò le mani tra i capelli.

Jahlee sospirò.

-Posso riportarvi a casa tra due giorni, è l’unico momento in cui posso farlo. Ma in cambio, ti prego, prenderesti un tè con biscotti con me? Come sta tua madre? Cosa fai nella vita? Sono tante le cose di cui vorrei parlare- la sua sincerità era evidente.

Giada sembrava in difficoltà.

-Mamma sta bene…- sospirò -D’accordo, accetterò quel tè e dei biscotti, soprattutto se li fa Leo, ma tra due giorni ci riporti a casa!- alla fine cedette.

Jahlee sorrise con enorme affetto.

-Ehm…- Leo non voleva interrompere il momento padre-figlia, ma aveva necessario bisogno di spiegazioni -Tra due giorni torneremmo a casa? Nel senso… mondo reale? Per sempre?- chiese, consapevole di aver capito bene, ma volendo stare sicuro.

-Sì, è una grande fortuna che il giorno di luna piena sia così presto- Giada era molto più tranquilla.

-Beh, io non… non posso tra due giorni… per forza tra due giorni? Non possiamo fare tra quattro giorni?- chiese Leo, in un sussurro.

Jahlee e Giada lo guardarono increduli.

-Leo, stai scherzando?! Questa è l’opportunità della vita!- si lamentò Giada.

-Leo, non fare l’ingrato! Voglio prendere quel tè con biscotti- si lamentò anche Jahlee, con lo stesso tono. Si vedeva fossero padre e figlia.

Ma Leo aveva impegni che non poteva perdere.

-Non voglio fare l’ingrato, ma non sto scherzando. Tra tre giorni c’è il banchetto della principessa che devo coordinare, non posso deluderla. Le ho anche promesso di ballare con lei, e le ho fatto un regalo- spiegò Leo, sperando che non lo costringessero ad andare via prima di finire il suo lavoro. Voleva tornare a casa, lo voleva davvero, ma non poteva andarsene subito.