Lo scontro nel sistema di Chin’toka aveva messo a dura prova le forze militari congiunte della Federazione Unita dei Pianeti, dell’Impero Klingon e dell’Impero Stellare Romulano. Il Capitano Sisko, al comando dell’inusuale ma efficace flotta di navi, aveva condotto la battaglia contro i Cardassiani e il Dominio dalla plancia della U.S.S. Defiant, fino a quando un’inaspettata e violenta visione inviatagli dai Profeti del Tempio Celeste bajoriano lo aveva letteralmente paralizzato. Il Maggiore Kira aveva saputo prendere in mano la situazione e, con l’aiuto del Comandante Dax, del Guardiamarina Nog e del Capo O’Brien era riuscita a mettere a segno un’importante vittoria; per la prima volta la Flotta Stellare e i suoi alleati avevano giocato in attacco, mettendo seriamente in difficoltà il nemico.
I festeggiamenti sulla via del ritorno vennero interrotti da una comunicazione di Priorità Uno, proveniente da Deep Space 9, con cui il Comandante Worf, lasciato al comando della stazione, segnalava che il cardassiano Dukat aveva penetrato la rete difensiva della base, riuscendo a irrompere nel tempio dove era custodito il Cristallo della Contemplazione e a violarlo. Le sue azioni avevano determinato il collasso del Tunnel Bajoriano e la perdita di una vita.

All’apertura del portellone d’attracco Jadzia anticipò tutti i suoi colleghi, precipitandosi sulla passeggiata della stazione spaziale. Scartò tutti i Bajoriani che le si pararono davanti, alcuni allontanandoli a parole e altri spingendoli letteralmente da parte, mentre guadagnava freneticamente la via verso l’Infermeria.
Dopo di lei mise piede sulla passeggiata il Capitano Sisko, seguito dal Maggiore Kira e il Capo O’Brien. La folla bajoriana si strinse attorno al Capitano, rallentandone la camminata. Anche lui aveva urgenza di raggiungere l’Infermeria, ma non poteva ignorare il suo ruolo di guida spirituale per la popolazione bajoriana, ora allarmata dall’improvvisa scomparsa del tunnel, quello che per loro era il Tempio Celeste dei Profeti.
Una bambina di non più di dieci anni afferrò la mano di Sisko, impedendogli di avanzare oltre. «Emissario, mamma dice che i cristalli sono diventati scuri, che i Profeti ci hanno abbandonato.»
Sisko si accucciò in modo da poter vedere la bambina negli occhi e le strinse affettuosamente le spalle tra le sue mani, ma prima che potesse dire una sola parola, la bambina continuò quasi lacrimante: «Deve ritrovare i Profeti. Emissario, lei deve trovarli. Dica loro di tornare, la prego».
Sisko allontanò per un attimo il pensiero di ciò che lo attendeva in Infermeria e cercò di concentrarsi su quanto la piccola bajoriana gli aveva appena chiesto. Si guardò attorno, rendendosi conto che la bambina non era l’unica Bajoriana della sua età ad essersi avvicinata a lui; qualche passo più indietro anche i genitori dei bambini lo guardavano con occhi persi. Alcuni membri dell’equipaggio bajoriano di Deep Space 9 avevano interrotto di adempiere alla loro mansioni pur di incontrare l’Emissario.
«Farò di tutto...» fu l’unica cosa che Sisko riuscì a dire.
La folla continuava a mormorare preoccupata, mentre il Capitano, Kira e O’Brien ripresero la loro camminata, sempre più veloci verso l’Infermeria.
Ad attenderli in astanteria trovarono Odo e Quark, entrambi con le braccia in conserta e stranamente in silenzio, che camminavano avanti e indietro nervosamente e non avevano per niente voglia di battibeccare come erano soliti fare.
Non appena furono entrati, si aprì la porta di una delle sale operatorie e ne uscì un’infermiera seguita dal Dottor Bashir, ancora avvolto nella tunica rossa che indossava per gli interventi più delicati. La sua espressione non presagiva nulla di incoraggiante. Aveva in mano un PADD medico, e prima di parlare dedicò ad esso un ultimo sguardo, per poi consegnarlo all’infermiera. Prese fiato e, alzando gli occhi, trovò davanti a sé il Capitano Sisko; poi scandì le parole fin troppo chiaramente.
«Sono riuscito a salvare il simbionte Kahn.»
Kira e O’Brien si scambiarono uno sguardo attonito. Quark, che stava per chiedere cosa il dottore volesse dire con quelle scarne parole, venne fermato da un gesto asciutto di Odo.
Bashir continuò: «E deve tornare su Trill il prima possibile», gli si strozzò la voce in gola, «ma non ho potuto far niente per Lenara».

Il mattino seguente il Maggiore Kira decise di prendere servizio in anticipo. Il Capitano Sisko si era assegnato alcuni giorni di permesso per poter analizzare i documenti forniti dal Dottor Bejal Yor e da Jadzia Dax senza distrazioni, e a lei spettava assolvere tutta una serie di pratiche amministrative richieste dalla Flotta Stellare a cui, solitamente, provvedeva il Capitano.
Lasciati i suoi alloggi, percorrendo il tratto di passeggiata che costeggiava il bar di Quark, notò amaramente che il tavolo dove il Comandante Dax e la Dottoressa Kahn erano solite fare colazione assieme era vuoto. Il loro cenno di saluto, che riceveva quasi ogni mattina, era diventato una piacevole abitudine.
La Dottoressa Kahn non si era fatta strada solo nel cuore di Dax; aveva legato con tutti ed era amata da molti bajoriani per il rispetto che aveva dimostrato in più occasioni per la loro fede. Il Maggiore si trovò a constatare quanto quel semplice gesto, quel saluto, le mancasse. Incrociò accidentalmente lo sguardo di Quark, intento a lustrare un bicchiere dietro al bancone del bar. Il Ferengi inclinò leggermente il capo e sollevò appena il bicchiere, e Kira interpretò quel cenno come un gesto malinconico. Forse anche lui sentiva la mancanza delle due clienti, e non per un semplice motivo economico.
Ancora in preda ai pensieri entrò nel turbo ascensore.

Il Dottor Moritz Benayoun, il Medico Capo della U.S.S. Destiny, era un uomo sulla cinquantina con pochi capelli screziati di bianco e un naso che sembrava volersi infilare negli occhi di chi lo guardava. Era una persona dalle mille risorse e non negava un aiuto a nessuno.
Quando il Dottor Bashir l’aveva contatto, tre giorni prima, si era subito appassionato alla faccenda del simbionte Kahn e ancora di più alla proibita storia d’amore tra due ospiti trill. Bashir non aveva lesinato dettagli romantici, sperando di coinvolgere il collega, ma in realtà l’aveva già convinto  non appena gli aveva detto che c’era da salvare la vita di un essere vivente “ottusamente condannato a morte dalle assurde leggi del suo pianeta natale”.
Convincere il Capitano Shelby si era rivelato un compito più arduo. Benayoun non aveva ancora familiarizzato con lei e avrebbe preferito avere a che fare con il precedente Capitano, Samantha Reymar, con cui aveva condiviso molti anni di servizio. A dire il vero Benayoun temette che il suo intento fosse fallito nel momento in cui Shelby aveva inforcato la via per l’ufficio del comandante della stazione. Per cui rimase particolarmente stupito quando, sul terminale sulla scrivania del suo ufficio, era apparso l’aggiornamento degli ordini di servizio, con la richiesta di predisporre una camera di stasi per un simbionte e di richiamare tutto il personale medico in anticipo, per la repentina partenza verso il pianeta Trill.

«Papà, tutto quel materiale, dovevi metterlo proprio nella mia stanza?» Jake si era fermato sulla porta della sua camera, prima di entrare nell’ampia sala centrale dell’alloggio che condivideva con suo padre.
Piante, divano, ogni tipo di mobilio era stato spostato sotto i finestroni per lasciare spazio a un unico grande tavolo, su cui erano ammucchiati, senza un apparente ordine, decine e decine di PADD e di dispositivi di archiviazione bajoriani, alcune copie di testi sacri dei Vedek e pagine e pagine di appunti scritti su quaderni di diverse forme e colori.
Benjamin Sisko era seduto dietro a tutto questo, visibilmente stanco, provato da giorni di insonnia e interminabili ore passate a cercare di interpretare il materiale che Bejal gli aveva lasciato prima di imbarcarsi su un trasporto grazerita in rotta verso uno di quei pianeti indicatigli dalla sorella, cercando di correlarlo con secoli di storia bajoriana e gli studi di Lenara, la cui parte più saliente era scritta a mano su tutti quei quaderni.
Benjamin alzò appena gli occhi verso il figlio. «Puoi andare a dormire da Nog.»
Jake diede uno sguardo all’interno della sua camera. «Neanche Jadzia riesce a venirne a capo.» Qualcosa franò a terra dentro la stanza: una pila di dispositivi di archiviazione bajoriani, per niente adatti ad essere impilati.
Benjamin spostò uno dei PADD che aveva davanti e si alzò dalla sedia, gli occhi erano bassi, su tutto il lavoro che ancora lo aspettava per riuscire a capire cosa fare per riaprire il Tunnel Bajoriano, per dare un senso alla morte di Lenara, ma le sue parole erano per Jake e per se stesso.
«Avrei dovuto dare ascolto ai Profeti, e non partire per l’attacco a Chin’toka, così magari Lenara sarebbe ancora viva.»
Jake si avvicinò al tavolo, voleva parlare, ma prima guardò ancora una volta nella sua stanza, preoccupato che potesse accadere qualcosa di irreparabile. Allontanandosi dalla porta questa si chiuse e, avvicinandosi al padre, sollevò le mani, cercando di calmarlo.
«Papà, non è colpa tua, avevi degli ordini. Non sei solo l’Emissario, sei un ufficiale della Flotta, e c’è una guerra in corso.»
Sisko guardò i suoi abiti, erano civili e indossava un gilet di maglia di fattura bajoriana, aperto; ne prese i bordi tra le mani, rendendosi conto che non si trattava della sua uniforme. «Deve essere successo qualcosa ai Profeti, non capisco perché abbiano voltato le spalle a Bajor e mi sento responsabile. Non so da che parte cominciare, come rimettere a posto le cose.»
Jake si avvicinò ancora muovendosi attorno al tavolo, attento a non far cadere nulla. Voleva abbracciare il padre, ma temeva che fosse troppo affranto per lasciarsi andare a un gesto caloroso.
Il padre continuò: «Ho fallito in veste di Emissario e, per la prima volta nella mia vita, ho fallito nella mia veste di ufficiale della Flotta Stellare».
Jake soffriva nel vedere il padre in preda a quei sensi di colpa e voleva condividere il suo dolore, alleggerirlo del fardello che stava portando. Lo abbracciò fortemente, stringendolo a sé, ma Benjamin non lo ricambiò subito. Ben si ritagliò ancora un attimo per constatare quanto da lui fatto fino a quel momento fosse stato inconcludente: «La risposta è qui, davanti ai miei occhi. Ma non riesco a vederla. Non riesco a interpretare i dati». Poi strinse il figlio, arrendendosi a trovare conforto tra le sue braccia.

La U.S.S. Destiny era nuovamente attraccata a Deep Space 9. Il Capitano Shelby si era trovata a dover gestire una situazione imprevista: il Dottor Benayoun e il Dottor Bashir avevano infranto ordini e protocolli, coinvolgendo nelle loro azioni parte del personale medico della nave, e anche lei si era dovuta piegare alle conseguenze, tutt'altro che negative, del loro operato. Avevano salvato una vita, e il loro gesto poteva addirittura essere determinante nel prosieguo della guerra contro il Dominio. La sua decisione era quindi dettata da interessi superiori: il simbionte Khan doveva tornare su Deep Space 9, e non per andare incontro a morte certa.