Non furono semplici i mesi a seguire.

Sophie si era stabilita da Eric e Daisy, usciva raramente e per i pochi vicini che l’avevano conosciuta, era la cugina di quel bravo ragazzo da poco laureato in medicina. Viveva lì perché suo marito si era dovuto allontanare per lavoro e sarebbe rimasta con loro fino al parto. Questo avevano raccontato alle rare persone che frequentavano la casa.

Ai familiari invece avevano scritto bugie su bugie soprattutto per frenare la voglia e il desiderio di Georgie e Maria di andarli a trovare. 

Le due donne avevano comunicato di voler prendere un treno e partire per Melbourne nel periodo previsto per la nascita del bambino ma Eric era riuscito a dissuaderle con una lettera dove evidenziava i suoi numerosi impegni per via dello studio e le difficoltà che sarebbero sorte con due persone in più in casa.

Un altro problema giunse poi con la notizia dell’arrivo del conte Gerald, atteso in città per un convegno, avrebbe approfittato dell’occasione per andare a trovare i ragazzi e congratularsi personalmente per la futura nascita.

Quell’episodio portò non pochi litigi, come avrebbero potuto giustificare con il nonno l’evidente gravidanza di Sophie e non di Daisy? Fortuna volle che il convegno saltò e Fritz non partì più per Melbourne, il destino era riuscito ancora una volta a far tenere in piedi la loro commedia.

E quindi, tra inganni e sotterfugi, il tempo era passato e intanto la pancia di Sophie si faceva sempre più visibile e tonda.

La ragazza aveva ripreso a cucire, faceva riparazioni e lavori di sartoria, non la affaticavano e lei era lieta di poter dare il proprio contributo alle casse familiari.

Eric aveva quasi terminato la specializzazione, nelle ultime settimane studiava anche di notte mentre Daisy continuava a fare i servizi da una signora.

-Quanto manca all’esame finale? – domandò Sophie al cugino che era appena rientrato e subito aveva preso un libro dallo scaffale.

Lei stava riparando un vestito, erano da soli, Daisy si trovava al mercato per la spesa.

-Due settimane – rispose Eric alzando lo sguardo dalle pagine del volume per osservare la ragazza che, seduta accanto alla finestra, faceva scorrere velocemente l’ago tra la stoffa colorata. 

-Allora – continuò lei – dovrò cucirti una giacca nuova, non vorrai andare con quella marrone che ha le maniche ormai lise? In quegli ambienti fanno caso a certi particolari, sai?

Posò l’abito sul davanzale per poi alzarsi lentamente e prendere da una cesta che aveva accanto della stoffa blu.

-Vieni – gli disse – questa potrebbe andar bene! Ti prendo le misure, fra due o tre giorni sarà pronta!

Eric si avvicinò e semplicemente le rispose:

-Hai molto lavoro da fare ed è meglio non ti stanchi, non perdere tempo con la mia giacca, non ne ho bisogno! 

-Sciocchezze! – esclamò Sophie con sicurezza – Anche l’occhio vuole la sua parte e il giorno dell’esame devi essere perfetto, non soltanto dal punto di vista della preparazione. E adesso girati!

Gli prese le misure delle spalle mentre Eric sorrideva affermando:

-Sembri tua madre!

-Perché? – quella domanda uscì spontanea dalla bocca della ragazza che, avendolo fatto voltare di nuovo, si ritrovò faccia a faccia con lui.

-Sembri tua madre quando – spiegò Eric ridendo – si ostinava a voler cucire abiti nuovi a zio Abel se aveva degli incontri di lavoro importanti con degli ingegneri. E a lui invece, non importava un bel niente, sarebbe andato con la stessa camicia ogni volta e lei lo rincorreva per la casa con ago e filo in mano! Ho questo ricordo così vivo nella mia mente che sembra fosse ieri!

-È vero – affermò Sophie divertita – la mamma aveva questa mania, ognuno di noi doveva essere sempre sistemato e in ordine, soprattutto nelle grandi occasioni. Quanti vestiti ci ha confezionato per la scuola, per le feste, per la domenica a messa. Il mio abito più bello fu quello bianco con i fiocchetti rossi per la veglia di Natale, un incanto!

-Che rovinasti subito la mattina dopo – sottolineò Eric con ironia – per arrampicarti con me sull’albero accanto al fienile alla fattoria.

-Oh quanto piansi quel giorno – ricordò la ragazza.

-E quanti rimproveri prendemmo! – asserì lui – Io ero colpevole di averti istigata a salire quando invece eri tu che hai voluto seguirmi a tutti i costi. Ma alle fine le presi anch’io!

-Tu mi hai sempre difesa e protetta Eric – affermò con gratitudine Sophie tornando seduta, non guardando più negli occhi il ragazzo.

Lui si voltò verso la finestra e, appoggiata una mano sul vetro, dichiarò:

-Siamo stati felici da bambini, mi chiedo se lo saremo ancora.

Sophie non rispose, si limitò a riprendere la stoffa e ad appoggiarla sul suo grembo ma Eric si girò di scatto ed esclamò:

-Mi domando spesso se abbiamo fatto la scelta giusta! 

-Non c’era altra strada – disse a bassa voce la giovane donna infilando il filo nell’ago.

-E invece c’era – replicò Eric con forza – ma sono ancora scosso dalle loro menzogne che ho preferito iniziare a mentire anch’io! So che è un errore!

Riponendo per l’ennesima volta la stoffa da una parte, Sophie replicò:

-L’hai detto ora che in fondo abbiamo trascorso un’infanzia felice, nonostante le loro bugie. Io credo che anche questo bambino potrà essere sereno con te e Daisy.

Eric, tornato a guardare fuori, riprese a parlare. Forse più che a Sophie era rivolto a se stesso:

-Ho ripensato spesso a tanti momenti passati, che vedo ora sotto un’altra ottica. Adesso comprendo certe situazioni, alcuni silenzi e atteggiamenti di mia madre, dei comportamenti di zio Abel. Posso anche capire zia Georgie ma non mio padre! Ecco, lui non riesco a perdonarlo.

Sophie, al sentire quelle parole, incredula provò a replicare ma Eric continuò:

-Non ha mai preso una decisione, facendo il bravo zio con te, affettuoso, tenero, ottimo confidente e continuando ad amare zia Georgie, in segreto.

-Ma cosa dici? – urlò d’istinto Sophie, gettando anche ago e filo nel cestino – Tra loro ci sarà stata una passione momentanea e basta.

-Tu credi? – rise nervosamente Eric – Allora non osservi e non comprendi chi ti sta vicino. Possibile che non capisci? 

La osservò e con piglio sicuro disse:

-Zio Abel può aver girato il mondo e avuto mille donne ma ne ha amata solo una, Georgie. Mio padre è rimasto accanto a mia madre per sempre, buono, bravo e devoto ma nel suo cuore c’è stata sempre Georgie.

Sophie scosse la testa, Eric chiosò:

-Mia mamma ha sofferto, di questo ne sono certo. Ha sofferto più di tutti!  

Vedendo dal vetro Daisy che rientrava con la spesa non proseguì il discorso, né Sophie gli chiese più nulla.

Come il vento porta via le foglie che invadono i giardini e i viali così il tempo portò via i giorni a seguire. 

Eric terminò i suoi studi e lasciò definitivamente l’ospedale con forse qualche rimpianto.

Per Sophie invece arrivò il momento del parto che fu più rapido e veloce del previsto.

-Va meglio? – le domandò dolcemente Eric accarezzandole la fronte e scostandole i capelli da un lato.

Sophie annuì con la testa mentre era distesa sul letto ascoltando i vagiti del bambino che, nell’altra stanza, era fra le braccia di Daisy.

-Lo faccio riportare qui? – chiese il giovane ma lei rispose di getto:

-No, meglio si abitui da subito a stare con Daisy. Anzi, vai a dire alla sorella del fornaio se può allattarlo insieme alla sua bambina. Dille che io non ho abbastanza latte o qualcosa di simile, ti crederà.

-Ma ne sei sicura Sophie? – replicò Eric – Non vuoi ripensarci, è tuo figlio. Se tu lo vuoi tenere io e Daisy ci faremo da parte.

-No, non ripetermelo! – esclamò nervosa – Ho preso ormai da tempo la mia decisione. Non ritorno indietro.

-Speravo – disse piano Eric – che vedendo il bambino avresti cambiato idea.

-Ti prego – Sophie era ora sfinita – raggiungi tua moglie e lasciami sola.

-Come vuoi – annuì lui alzandosi, accarezzandola per l’ultima volta.

Si avvicinò alla porta ma si voltò sentendo Sophie che lo chiamava:

-Eric, sei contento che è un maschietto?

-È indifferente per me – fu la laconica risposta.

-Ma avete pensato al nome? – domandò Sophie di getto.

-Veramente no – asserì il ragazzo – ho sperato fino all’ultimo che tu cambiassi idea.

Lei scosse la testa e tirandosi un po’ su gli disse:

-Devi andare a denunciarlo, è tuo figlio.

Con lo sguardo serio Eric le propose:

-Andrò al più presto ma scegli tu il nome, gli lascerai almeno qualcosa di tuo. 

Allora Sophie, tornata sdraiata fra due cuscini, esclamò:

-Arthur. Puoi chiamarlo Arthur, se a Daisy va bene.

Eric non si scompose affermando:

-Andrà benissimo.

E così il bambino fu chiamato Arthur.

L’ultima valigia era stata sistemata sopra lo scomparto, Eric si mise seduto accanto a sua moglie in attesa della partenza del treno.

Il bambino, vispo e sveglio, si dimenava fra le braccia di Daisy che lo guardava con amore. 

Di fronte a loro una donna con la figlia, di circa otto o nove anni, erano sedute pronte per il viaggio.

Il classico fischio e il lento movimento del convoglio fecero capire che ormai avrebbero lasciato la città di Melbourne.

Eric si appoggiò sullo schienale chiudendo per un attimo gli occhi, forse non era pronto per quel ritorno oppure era dispiaciuto di veder definitivamente sfumare il sogno di una brillante carriera.

Quando riaprì le palpebre, vide Daisy intenta a cullare il piccolo Arthur mentre la bimba che era lì vicino alla sua mamma li fissava con interesse e curiosità.

La donna aveva iniziato a fare la maglia e non badava alla ragazzina che, dopo essersi avvicinata al piccolino e tentato di accarezzarlo, aveva chiesto:

-Come si chiama?

-Si chiama Arthur – aveva subito risposto Daisy sorridendo.

-Non dar fastidio! – fu immediato il rimprovero della madre che, alzato lo sguardo dalla maglia, riprese la figlia con determinazione.

-Oh nessun fastidio – replicò Daisy – abbiamo un lungo viaggio da affrontare e fa piacere scambiare alcune parole con qualcuno.

A quel punto anche la donna sorrise e, rivolta alla coppia, affermò:

-Mia figlia tende sempre a fare molte domande ed ho timore che possa dar noia. Comunque complimenti, è proprio uno splendido bambino.

-Grazie, è la nostra gioia – disse con orgoglio Daisy mentre l’altra continuava:

-E Arthur è un bel nome.

-Si chiama come il padre di mio marito – puntualizzò la ragazza guardando ora Eric che non aveva aperto bocca, ma ascoltava pensieroso.

-Anche mio figlio – spiegò allora la donna – porta il nome del nonno. 

-Io invece – s’intromise ora la bambina – mi chiamo Maria.

A quel punto Eric intervenne:

-Mia madre si chiama come te.

La bimba arrossì e la mamma, entrata ormai in confidenza, domandò:

-Scommetto che andate a trovare i vostri genitori, saranno felici di vedere il piccolino. Scendete a Sydney?

-Sì – rispose Eric – anche se poi da lì dobbiamo dirigerci verso le campagne. I miei vivono in una fattoria.

-Sarà una bella vacanza! – esclamò la signora – Sono luoghi che non conosco ma immagino l’immensità delle praterie da quelle parti.

-Non andiamo in vacanza – puntualizzò il giovane con decisione – ci trasferiamo lì.

-Mio marito è un medico – sottolineò Daisy – aprirà uno studio al villaggio limitrofo.

-Siete un dottore? – domandò la donna sempre più incuriosita – Che professione nobile avete scelto!

E, oramai presa dalla discussione, raccontò loro di un medico che anni fa aveva salvato suo fratello da morte quasi certa.

Mentre quella continuava a conversare assieme a un’interessata Daisy, la bambina aveva preso la manina del piccolo Arthur per giocarci e farlo divertire. Eric invece, si era estraniato da tutto e da tutti guardando fuori dal finestrino.

-Vostro figlio vi somiglia moltissimo – affermò la donna rivolta al ragazzo che, come svegliato da torpore, osservò ora il bimbo e poi sua moglie con incredulità.

-Ha i vostri stessi colori – continuò quella – lo vedo dagli occhi e anche dai capelli.

Eric sorrise annuendo pensando, in realtà, a quanto fosse buffa tutta quella situazione. Avevano ingannato un’estranea, sarebbero riusciti a farlo anche con i loro cari? Forse il piccolo gli assomigliava veramente, se Sophie era sua sorella qualcosa in comune dovevano averla.

Tornò a osservare il paesaggio che fuori scorreva veloce, iniziò a non sentire più le voci accanto, la sua mente era rivolta ora a Sophie.

L’avevano lasciata in città, così lei aveva voluto, in un nuovo appartamento al centro di Melbourne. Il lavoro di sarta rendeva bene e l’affitto non era alto. Avrebbe ripreso a dipingere, era quello che desiderava.

-Cosa dirò ai tuoi genitori? – le aveva chiesto Eric alla partenza, con gli occhi lucidi e la valigia sulla porta.

-Che sono impegnata con delle mostre importanti – rispose sicura la ragazza.

-E’ più di un anno che non li vedi, ti aspetteranno – disse il giovane con ancora più tristezza nel cuore.

-E’ meglio così per tutti – asserì – credimi.

Non riusciva a togliersi dalla testa lo sguardo fermo e deciso di Sophie, era convinta di farcela, lontano da tutti quanti. E soprattutto lontano dal bambino.

Aveva promesso che lo avrebbe accudito, cresciuto e amato.

Non sarebbe stato difficile, era una creatura adorabile e indifesa.

Quello che per Eric sembrava impossibile era invece mentire a sua madre, a suo padre, agli zii. A tutti.

Continuò a guardare fuori mentre il viaggio proseguiva, inesorabile, come il tempo non tornava indietro.

Salutarono la donna e la bambina che scesero prima di loro, era quasi il tramonto.

Rimasero soli, Daisy esordì:

-Dobbiamo prepararci, tra non molto saremo arrivati.

Eric non rispose, si alzò e iniziò a tirar giù un primo piccolo bagaglio.

-Sei stato così silenzioso – disse lei con rammarico – quella donna era socievole e simpatica, è stato un piacere chiacchierare con lei.

-Sono lieto tu abbia trascorso serenamente il viaggio – affermò Eric continuando a prendere le valigie.

Il treno stava rallentando la corsa, erano quasi giunti a destinazione.

-Sei pronta? – domandò il giovane a sua moglie guardandola negli occhi.

-A cosa? – chiese Daisy stupita, stringendo a sé il bimbo.

-A rispondere a tutte le domande che ti faranno – disse prontamente Eric – già mi sembra di ascoltare mia madre e zia Georgie che ti chiederanno della gravidanza, di come l’hai trascorsa, se hai avuto nausee o voglie particolari. Sei pronta?

La ragazza non riuscì a rispondere perché Eric continuò:

-Non so ancora il vero motivo che mi ha spinto ad acconsentire a partecipare a tutto questo, se per aiutare Sophie, per amor tuo o per ripicca verso la mia famiglia. O forse per garantire un futuro a questa anima innocente.

Accarezzò con dolcezza la testa del bambino mentre il treno era ormai entrato nella stazione di Sydney. 

Rumori, voci, fumo, frenesia era tutto ciò che si percepiva in quel luogo.

Scesi lentamente, tra i bagagli e gli altri passeggeri, notarono tra la folla, sul binario, delle figure familiari.

-Sono venuti tutti a prenderci – costatò Eric a bassa voce – proprio tutti. Non soltanto mio padre e zio Abel. 

-Ci sono anche Maria e Georgie – aggiunse Daisy avendo notato le due donne che avanzavano verso di loro.    

-Addirittura – disse Eric – il dottor Dewy con la moglie.

Il gruppetto si avvicinava, sorridente, lieto, felice.

Eric posò una valigia in terra, prese in braccio il bambino e gli sussurrò:

-Io sono pronto. A volerti bene, piccolo mio.

-Sarei veramente lieta se tu ci aiutassi – disse Maria a Sophie – quest’anno, per la raccolta fondi a favore della scuola, stiamo organizzando un mercatino di beneficenza. Si terrà fra due domeniche, in occasione della festa del raccolto.

-Allestiremo diversi banchetti – spiegò Georgie – i bambini ci stanno lavorando da giorni.

Era trascorso un mese dal ritorno di Sophie e la ragazza alternava momenti di serenità a giornate piene d’angoscia e tormento. In famiglia tutti si erano accorti di un disagio presente in lei ma nessuno poteva immaginare il perché di quel malessere. 

-Certo che parteciperò – fu la risposta di Sophie – la nostra scuola mi sta a cuore, cosa potrei fare?

-Avevo pensato – le illustrò Maria – che ti potresti occupare del banco di pittura. Ci sono delle mie alunne che hanno realizzato dei dipinti, nulla di importante, ma tu le aiuteresti nella gestione. Se poi vorrai aggiungere qualcosa di tuo, un quadro o qualche altra realizzazione, sarebbe meraviglioso per noi.

La ragazza sorrise e annuendo affermò:

-Ne sarò felice! Dovrei avere qui dei dipinti, sono più che altro paesaggi che avevo raffigurato anni fa o nature morte. Qualcosa poi ho portato con me da Melbourne.

-Sarebbe molto bello – continuò Maria – se potessi dare qualche lezione alle mie alunne. Vieni una di queste mattine a scuola, loro ne saranno contente.

L’idea piacque a Sophie che si accordò per iniziare a portare avanti il progetto.

-L’ho vista interessata – sospirò Georgie a Maria rimaste sole – forse insegnare può tenerla occupata, trasmettere la sua passione ad altri è appagante. Chissà, con la scusa della festa, può nascere qualcosa di buono.

In realtà Sophie aveva bisogno di distrarsi e si gettò con partecipazione in quella nuova attività.  

Andò la mattina dopo a conoscere le allieve, erano tre ragazzine tra i dieci e i dodici anni, entusiaste di iniziare le prime lezioni. Sophie apprezzò i loro dipinti e insieme cercò di progettare l’allestimento del banco per il mercatino.

-Qua metteremo il banchetto dei dolci – disse Maria un pomeriggio, quando ormai mancavano solo tre giorni alla festa – sarà gestito dalla signora Carter con due bambini.

-Il mio con i ricami – aggiunse Georgie – lo posizionerei sotto l’albero a destra. E lì a sinistra quello dei ragazzi con gli oggetti in legno.

-Perfetto! – esclamò Maria soddisfatta – Invece Sophie con i quadri potrà mettersi proprio al centro del cortile. È indubbiamente il banco migliore ed è bene sia in bella vista!

Le ragazzine stavano portando i loro dipinti realizzati in quei giorni, con la supervisione di Sophie avevano disegnato sia paesaggi che ritratti.

-Hai fatto un lavoro magnifico! – disse Georgie alla figlia – Sei portata per insegnare l’arte, guarda la soddisfazione delle bambine, sono convinta che i quadri di questo banco andranno a ruba!

-Sono felice – sussurrò lei – è stato piacevole.

Tra le chiacchiere e il vociare dei bambini si sentì Maria annunciare:

-E’arrivata Daisy con il piccolo, vado subito da loro.

Tutti si precipitarono ad accoglierla, Sophie rimase a sistemare i quadri.

Ormai c’era un gran baccano intorno, anche Abel si era messo a riparare una parte di staccionata, si sentì Daisy affermare:

-Io potrei aiutare Georgie ad allestire il suo banco.

-Noi possiamo tenere il bambino? – chiese una delle ragazzine.

Ma Daisy non rispose e si avvicinò a Sophie.

-Sono bellissimi – asserì riferendosi ai dipinti – questo l’hai fatto a casa nostra, lo ricordo.

Sul banchetto infatti, oltre ai disegni delle alunne, c’erano due quadri portati da Sophie. Uno dei due raffigurava il porto di Melbourne.

Maria intanto aveva preso in braccio il bimbo, Georgie domandò:

-Perché non metti altri tuoi dipinti? 

-Non vorrei togliere spazio ai quadri delle bambine – disse seria Sophie – vorrei dar importanza a loro non a me.

-Però con i tuoi – propose Maria – possiamo raccogliere più fondi, sono stupendi!

Sophie annuì col capo mentre tutti erano presi a far i complimenti al piccolino.

Fino a sera continuarono i preparativi, poi, rimaste soltanto Georgie e Maria furono raggiunte da Sophie con una tela in mano.

-Se volete altri quadri – disse – dovrò andare a prenderli dal nonno. Per ora posso aggiungere questo.

E pose sul tavolo il dipinto. Era un acquerello e raffigurava una Madonna con Gesù Bambino.

-Questo è meraviglioso! – furono le parole di sua madre – Quando l’hai fatto? Non l’avevo mai visto.

-Prima di ritornare qui, quando ero da Eric – affermò fissandolo malinconica.

-Sembra – aggiunse Maria estasiata – una delle Madonne di Raffaello. Hai preso spunto da lì, vero? Il tuo viaggio in Italia ti ha ispirata, ne sono certa.

Ma Sophie scosse la testa e disse sicura:

-Ho rappresentato una madre, una madre che sapeva di perdere suo figlio.

Quella frase così sibillina non fu colta dalle due donne ma la ragazza invece aveva raffigurato il suo dramma interiore.

Il giorno dopo era dal nonno per prendere alcuni quadri utili per la festa.

Si gettò a capofitto nella ricerca di suoi vecchi dipinti, ne trovò due adatti per il banco allestito.

Fritz le annunciò con orgoglio che aveva donato alcuni quadri per una mostra in Municipio, tra cui un’acquaforte realizzata da Sophie e un ritratto di Georgie.

Presa dalla curiosità e desiderosa di distrarsi, la giovane andò alla mostra dove incontrò diversi visitatori interessati alla sua opera.

-Questo lo prenderei subito! – esclamò una ragazza ben vestita e sofisticata riferendosi all’acquaforte – Sarebbe perfetto nella camera da letto. È in vendita?

Sophie, sorridendo lusingata, rispose:

-Veramente no, è stato donato per la mostra, ma se vi piace possiamo parlarne.

-Siete l’autrice? – chiese quella – Complimenti, mi ha colpito all’istante. Vede, sto per sposarmi e ci sono alcuni quadri che impreziosirebbero la mia casa.

Anche altre persone si erano radunate attorno a Sophie, erano amici della giovane interessata al quadro.

-Sta arrivando il mio fidanzato – disse la ragazza – vediamo cosa ne pensa. Percy, caro, guarda che meraviglia ho trovato per il nostro nido d’amore! 

Fu un attimo. Un dramma. Poi solo sofferenza.

-Vi conoscete? – domandò la giovane avendo compreso lo sgomento nello sguardo di Percy.

-Sì, sì – balbettò lui mentre Sophie si limitò ad un mezzo sorriso di circostanza.

-E’fantastico! – esclamò felice la sua fidanzata – Questa pittrice è bravissima e io vorrei proprio acquistare questo quadro. Che ne dici amore?

Percy non riusciva a parlare fu Sophie che disse:

-Posso anche regalarvelo, con i miei migliori auguri per il matrimonio.

Detto ciò si congedò da loro per uscire sulla terrazza a prendere aria.

Rimasta sola scoppiò in pianto.

-Signor Gray – annunciò la servitù – vi desiderano all’entrata.

Percy alzò lo sguardo dal bicchiere e fissando l’orologio affermò:

-Avevo ordinato di non voler ricevere nessuno stasera.

-Perdonatemi – continuò la domestica timorosa – ma la signorina all’ingresso ha insistito dicendo che è molto importante.

-Ho detto nessuno – ribadì con vigore il giovane – neppure la mia fidanzata.

-Non si tratta della signorina Valery – spiegò quella ora impacciata – ma di un’altra ragazza. Credo sia veramente urgente, scusatemi se mi permetto, anche perché la persona in questione non è da sola.

-Chi è? – domandò Percy infastidito, alzatosi dalla poltrona – Perché sei così nervosa Dora? Chi è questa ragazza e con chi è venuta?

E si avvicinò alla porta della stanza sentendo la cameriera pronunciare l’unico nome che avrebbe potuto farlo uscire di lì immediatamente.

-Sophie Buttman – disse ad alta voce la donna che non riuscì a continuare il discorso perché Percy si era già precipitato per le scale.

- È con un bambino – aggiunse Dora quasi sorridendo anche se il giovane Gray non aveva potuto sentirla – ne vedremo delle belle!

Chiuse la porta e, decisamente divertita, si dirigeva in cucina a raccontare la ghiotta notizia alla cuoca e agli altri domestici.

Arrivato nel salone principale, Percy riconobbe colei che da lungo tempo era nei suoi pensieri. Era voltata di spalle e si girò sentendosi chiamare. Aveva il bambino fra le braccia, avvolto da un semplice scialle verde e rosso.

-Sophie – esclamò lui sbarrando gli occhi –Sophie ma…

Non terminò la frase perché avvicinatosi si intenerì subito fissando il piccolo e poi la ragazza che, facendo un passo indietro, gli disse:

-Giura che non mi pentirò di quello che sto facendo.

-Lui è – balbettò Percy – tu non hai, cioè …

-È nostro figlio – affermò Sophie – come vedi c’è, io non me la sono sentita di compiere quello che tu mi ordinasti di fare.

-Ero un pazzo – asserì lui – a volere ciò, non avevo capito che questa e solo questa è la vera felicità.

Fece il gesto di accarezzare il bambino e abbracciare Sophie ma la ragazza lo respinse.

-Assicurami che sei cambiato – replicò con fermezza – che posso fidarmi di te, che le tue lacrime dell’altro giorno erano sincere. Dimmi che mi ami, anzi che ci ami e io sarò pronta a ricominciare da capo.

-Sophie, tutto quello che desidero ora è stare con voi due – sussurrò Percy – certo che ti amo, ti ho sempre amata e non sai che gioia sto provando nel vedere il nostro bambino. Ti somiglia, è così bello.

Il piccolino si era agitato, dimenandosi fra le braccia della mamma.

-Vieni – propose Percy – spostiamoci nell’altra stanza, è un ambiente più caldo, staremo meglio.

Nel salottino si misero seduti e Sophie poté sdraiare il bimbo sul divano.

-Posso toccarlo? – chiese Percy con discrezione, sedendosi sul bordo quasi a non voler disturbare.

Sophie annuì col capo e il giovane prese la manina del piccolo sfiorandola delicatamente, quasi come fosse porcellana.

-Guarda che non lo rompi! – rise Sophie vedendo che Percy aveva come paura di fargli male.

I due si fissarono allora negli occhi.

-Finalmente sorridi – esclamò lui incantato sia dal bel volto della ragazza che dal bambino che era più calmo e tranquillo.

-Raccontami – continuò Percy – quando è nato? E dove siete stati in questi mesi?

Sophie sospirò e poi, con difficoltà, iniziò a parlare.

-Quanto hai sofferto! – disse il giovane al termine delle vicissitudini narrate dalla ragazza – E solo per colpa mia, solo mia! Ma ora, se vorrai perdonarmi, rimedierò a tutto quello che ti ho fatto passare. Sono pronto a prendermi ogni responsabilità, dimmi cosa devo fare e per te lo farò.

-Proviamo ad essere una famiglia – sussurrò Sophie riprendendo in braccio il bambino.

-È quello che desidero – asserì prontamentePercy abbracciando entrambi.

Rimasero vicini, coccolando il piccolino e aprendo il proprio cuore l’uno verso l’altra.

Era ormai sera inoltrata quando Percy fece preparare dalla servitù una stanza per il bambino, annunciando che Sophie si sarebbe stabilita lì in modo definitivo.

-Cosa dirai alla tua fidanzata? – gli chiese lei mentre salivano le scale per andare nelle camere.

-La verità – ammise subito Percy – che non la amo e che il matrimonio è annullato. Anzi, prepareremo il nostro di matrimonio amore mio!

Le diede un bacio per poi domandare:

-Cosa dirai tu, invece, alla tua famiglia?

Sophie si fermò, lo guardò negli occhi e dichiarò:

-Dirò la verità. Mi sono ripresa mio figlio perché non posso vivere senza di lui.

Non passò molto tempo, il bimbo si era addormentato e la servitù tornò a bussare alla porta.

-Perdonatemi per l’orario – esordì Dora – ma al cancello due uomini chiedono di voi, signor Gray. E della signorina.

Percy e Sophie si scambiarono uno sguardo d’intesa, lui domandò:

-Chi sono, Dora?

-Eric e Abel Buttman – scandì bene la cameriera.

Sophie disse a bassa voce:

-Mio cugino e mio padre.

-Vado io – affermò deciso Percy – Dora, dì a James di farli entrare.

-Vengo con te – aggiunse con agitazione la giovane – è me che vogliono vedere.

-Non li affronterai da sola – disse lui – ti sono accanto.

Scesero insieme le scale, mano nella mano, per la prima volta Percy trasmetteva a Sophie sicurezza e rassicurazione.

Arrivati nel salone d’entrata trovarono Eric e Abel, trafelati e stanchi.

-Fai parlare prima me – aveva detto Eric allo zio entrando nella villa.

Percy avanzò verso di loro, lasciando Sophie un po’ indietro.

-Sapevo che eri qui – iniziò Eric rivolgendosi alla ragazza – lo immaginavo.

-Sophie rimarrà qui – sottolineò Percy salutando i due con un cenno del capo – con il bambino. Anzi, vi annuncio che ci sposeremo al più presto e riconoscerò mio figlio. Non gli farò mancare nulla.

-Credo sia tardi – disse Eric alterato mentre Abel faceva difficoltà a trattenersi dal commentare – dato che il bambino porta il mio di cognome.

-Ma è mio figlio – ribadì Percy – lo sai benissimo e Sophie lo può testimoniare meglio di chiunque altro.

E riprese la giovane per mano avvicinandola a sé.

-L’hai abbandonata – continuò Eric – è venuta da me in lacrime perché l’avevi lasciata con una manciata di sporco denaro per compiere un abominio, mi ha supplicato di farmi carico del bambino, facendomi mentire a tutti e ora, torni volendo riprenderti quella creatura come se niente fosse! E tu Sophie, possibile che non capisci? Come puoi fidarti!

-Io e Percy – dichiarò lei con sicurezza – vogliamo costruire una famiglia.

-Distruggendo la mia! – urlò Eric –Perché è questo che stai facendo. Stai giocando con i sentimenti degli altri Sophie e non fai il bene di tuo figlio.

-Abbassa il tono – disse Percy con aria di superiorità – sveglierai il bambino.

A quel punto Abel, ormai spazientito intervenne:

-Sophie vai a prendere il piccolo e torna a casa con noi.

-Non si muoverà da qui – rispose Percy piccato.

-Lasciaci soli – asserì la ragazza prontamente – ti prego caro, devo risolvere la questione da me.

L’atmosfera era più che tesa, Percy affermò:

-Come vuoi ma se hai bisogno sono nella stanza accanto.

-Io amo Percy – esordì Sophie rimasta con i suoi famigliari – e amo il mio bambino. Non ce l’ho fatta a staccarmi da lui, è un legame troppo forte.

-E io te lo dissi subito – asserì Eric – che era tutto uno sbaglio! Ma ora lo sbaglio è tornare con Percy, non è affidabile, rischierai di rimanere sola ancora una volta.

-No, non è così –la giovane aveva le lacrime agli occhi – è totalmente cambiato e io so che starò bene con lui.

-Basta Sophie – ora fu Abel a parlare – non costringermi a portarti a casa con la forza!

-Non tornerò – furono le parole secche e decise della ragazza.

-Se resti qui – disse fermo Abel – non considerarmi più tuo padre.

-Tanto non lo sei mai stato! – rispose Sophie con supponenza.

Rimase impassibile anche di fronte a quello schiaffo, dicendo sottovoce mentre Abel usciva in solitudine:

-Soltanto questo sai fare.

-Ti prego – aggiunse invece Eric – non fare la pazzia di sposare Percy. Torna da noi con il bambino, tienilo te, io rinuncio a lui ma tu non compiere questo ennesimo sbaglio.

-Addio Eric – con quelle semplici ma dolorose parole Sophie chiuse così un altro capitolo della sua vita.

Il piccolo Ted era fermo, immobile, mentre Georgie gli sistemava con delicatezza le maniche della camicia nuova. Ormai si sentiva un ometto e, dall’alto dei suoi quasi sei anni, era pronto per affrontare l’avventura della scuola.

-Abbiamo terminato – annunciò Georgie riponendo ago e filo – ora sei proprio uno studente perfetto!

E rise assieme a Kate che orgogliosa guardava il suo bambino.

-Ti ringrazio – disse la giovane mamma – il mio Ted aveva bisogno di un abito per il primo giorno di scuola e avevo timore tu non riuscissi a realizzarlo in tempo. Invece sei stata puntuale, come sempre! 

-Non c’é voluto molto – sottolineò tranquillamente Georgie – e la scuola inizia fra tre giorni, se sarà necessario qualche ritocco, puoi passare in sartoria quando vuoi.

Kate annuì, osservando Ted che, curioso, si era messo a girovagare per la stanza in cerca di qualcosa di interessante.

-Ha avuto una brutta tosse – raccontò – l’ho tenuto in casa la scorsa settimana, ecco perché siamo venuti così tardi da te.

-Mi sembra che ora – affermò Georgie – stia bene, è vispo e allegro come tutti i bambini della sua età.

-L’ho fatto visitare da Eric – spiegò la ragazza – gli ha dato una medicina ed è passato tutto in poco tempo.

Col capo Georgie approvò mentre metteva da parte alcuni scampoli di stoffa.

Kate, essendo certa che suo figlio non ascoltasse i loro discorsi, si avvicinò ancor di più a Georgie e con imbarazzo esordì:

-L’avevo sempre portato da un altro medico in città ma adesso sono tanto felice di poterlo far curare da Eric, quando ce ne sarà bisogno.

-Perché andare lontano – chiese la donna stupita – se abbiamo un medico preparato e scrupoloso come Eric qui in paese?

La giovane, a bassa voce, rispose titubante:

-Oh è stata una mia scelta Georgie. Da madre ho sempre pensato che a Eric e soprattutto a Daisy facesse tanto male vedere il mio Teddy crescere e diventare grande. 

Georgie intuì all’istante a cosa si riferisse la ragazza e l’ascoltò con una fitta al cuore.

-Il loro bambino avrebbe avuto l’età del mio ora – continuò Kate addolorata – sarebbe stato come aggiungere ulteriori sofferenze a chi ha già provato il dispiacere più grande del mondo.

Prendendole le mani, Georgie affermò:

-Sei tanto cara ma è il suo lavoro, Eric è ben felice di poter curare anche i bambini, senza alcuna distinzione. E Daisy da quando è arrivata Grace si è risollevata, finalmente.

-Infatti – continuò Kate sorridendo – ho deciso di portare Ted proprio perché ora, con la nascita della piccolina, ho visto un po’ di serenità nella loro vita.

-È stata una grazia del Signore – specificò Georgie con gli occhi lucidi – non per niente la bambina si chiama Grace. 

Nel salutare il piccolo Ted che usciva felice con la sua mamma, Georgie fu presa dall’ansia, dal rimpianto e dalla malinconia. E poi da tanta tanta tristezza.

Non c’era giorno che non pensava a Sophie e al bambino.

Chiuse la porta e, lasciato fuori tutto e tutti, pianse.

Per gli amici, i conoscenti, la gente del villaggio il bimbo era scomparso, sparito, disperso e molto probabilmente morto sbranato da qualche lupo o da qualche altro animale nei paraggi. E Sophie era partita per l’Italia presa dal rimorso di non averlo saputo sorvegliare, cercando di dimenticare.

Invece quella sera, ben altro era accaduto. L’ennesimo fatto celato al mondo.

Mentre Maria fingeva serenità intrattenendo le persone al mercatino ignare di tutto e Georgie in casa cercava di sostenere Daisy, Eric, Abel e Arthur erano partiti per le ricerche.

Arthur si era diretto al villaggio, Eric con Abel a villa Gray.

Dopo aver trovato Sophie e il bambino da Percy e dopo aver appreso la volontà della ragazza di tagliare i ponti con la famiglia, avevano deciso di nascondere la verità.

-Ho sbagliato io a fingere che fosse mio figlio – disse Eric ai suoi cari – non posso andare alla polizia e raccontare che Sophie ha preso il bimbo, il torto è anche mio.

Ne aveva comunque denunciato la scomparsa, passati anni ormai il piccolo era dato per morto.

Le settimane trascorse dopo quella sera furono dure, piene di sofferenza e d’angoscia.

Georgie ancora sentiva le voci di quelle due ricche clienti che alla sartoria parlavano fra loro.

-Hai sentito della povera Valery? – domandava una.

-Certo – rispondeva subito l’altra – che duro colpo, poverina! Essere lasciata a un passo dall’altare.

-Lui aveva un figlio con una pittrice – ribatteva scandalizzata l’amica – e ora sembra partirà per l’Italia con la ragazza e il bambino.

-Però Valery doveva capirlo – sentenziava la donna – che Percy Gray non era un tipo affidabile!

-Sophie andrà via per sempre – disse Georgie ad Abel tornata a casa – non la vedremo mai più.

-Per me è già scomparsa – affermò lui rassegnato – da quella sera, due settimane fa, io e lei non siamo più padre e figlia.

E allora Georgie si rivolse all’unico che in quel momento poteva tentare di convincere Sophie a riallacciare i rapporti familiari.

-Ti prego Arthur – gli chiese – andiamo a fermarla.

Quando arrivarono a palazzo Gray era ormai troppo tardi, la servitù annunciò loro che Percy con Sophie e il piccolo erano al porto pronti per imbarcarsi.

Fu una corsa, spasmodica ma inutile.

Sophie li vide mentre stava per salire sulla nave con Percy, il bambino era già su con la balia.

-Dammi un attimo per parlarci – chiese la ragazza al giovane.

-Non partire – la supplicò sua madre – torna da noi.

-Ho preso la mia decisione – spiegò Sophie – non mi fermerete.

-Perché vai così lontano – le domandò Arthur – perché? Sai di essere in errore, è per questo che scappi?

-Tutti siamo in errore, tutti abbiamo commesso sbagli – asserì Sophie ancora più ferma e sicura.

Non poterono far altro che osservare la nave che salpava rimanendo abbracciati sulla banchina.

-Una volta – singhiozzò Georgie – zio Kevin disse che Sophie era figlia dell’amore, ormai credo sia figlia del peccato, è per questo che siamo costretti alla sofferenza.

-Sophie è nostra figlia e basta – affermò Arthur guardandola intensamente.

Vedendola così triste, essendo anche lui ormai rassegnato, la strinse ancora più forte a sé, sfiorandole le labbra con le sue per poi baciarla prima delicatamente e dopo con ardore.

Georgie si abbandonò a quel bacio, sentendosi confusa e piena di rimorsi, ma Arthur si fermò dicendo:

-Che ho fatto? – era pronto a coprire ancora una volta una passione mai sopita – Perdonami, non avrei dovuto.

Lei si sistemò lo scialle per ripararsi da un vento fresco che, inaspettato, stava soffiando ora lì al porto. 

Si incamminarono verso il carro senza dire alcuna parola.

Da quel giorno la vita era proseguita, incolore e non priva di difficoltà, soprattutto nei rapporti familiari.

Tutti però si erano riuniti attorno a Eric e Daisy, rimasti senza quel bambino che avevano amato come fosse il loro.

Di Sophie non avevano saputo più nulla, finché Georgie ricevette una lettera di Lowell. Con quelle righe, l’uomo, cercava di rasserenarla spiegando che la ragazza stava bene, si era sposata con Percy e il piccolino cresceva tranquillo. Vivevano nella campagna toscana, vicino Firenze ed erano felici.

Se, da una parte, Georgie fu lieta di ricevere quelle notizie dall’altra si sentiva amareggiata perché la sua Sophie aveva deciso di non farla partecipe della sua vita, delle sue scelte, delle sue gioie. 

Anche Abel junior era lontano, a New York, lavorava e si era sposato con una brava ragazza ma scriveva puntualmente e sperava un giorno, di riabbracciare i suoi genitori.

Sophie invece era scappata. Da loro. 

Nel dramma e nella solitudine di quegli anni però, un timido raggio di sole si fece spazio tra la tempesta. Daisy scoprì di essere incinta e quella notizia portò finalmente un po’ di luce in famiglia. Il parto non fu semplice, nacque una bimba fragile e delicata che chiamarono Grace, una vera grazia del Signore.

La vita era ripartita ora intorno a quella piccolina, Georgie, quando poteva, andava volentieri da Daisy ad aiutarla insieme a Maria.

Georgie cercava di ricostruire pian piano la sua esistenza, raccogliendo i cocci di un matrimonio spento e di una famiglia andata in frantumi. Non era semplice. Per niente.

L’anziana signora Damon era appena andata via, come ogni lunedì passava allo studio per farsi controllare la salute del cuore e ne approfittava poi per fare due chiacchiere con Eric, se non c’erano altri pazienti ad aspettare. Gli chiedeva della bambina, gli raccontava dei suoi nipotini lontani e di cosa avrebbe cucinato per cena. Il giovane l’ascoltava pazientemente e dopo le dava appuntamento alla prossima settimana, sapendo che quella conversazione, per la donna, era più salutare di qualunque medicina prescritta.

Chiudendo la porta, dopo aver salutato la simpatica signora, Eric buttò lo sguardo sui volumi posti in alto sullo scaffale. Erano i testi della specializzazione, impolverati e chiusi da anni. Non di rado pensava al suo sogno di lavorare in ospedale, se le cose fossero andate diversamente forse ora sarebbe stato un ottimo chirurgo. Forse. 

Salì le scale sorridendo, per la signora Damon era meglio così, come per gli abitanti del piccolo villaggio. Chi mai avrebbe sostituito, altrimenti, il dottor Dewy?

Entrò in casa e trovò Daisy alle prese con la cena e la bambina.  

-Tutto bene? – gli domandò lei affaccendata – Molte visite oltre la Damon?

-Giornata tranquilla – rispose Eric baciandola sulla guancia e prendendo subito dopo la piccolina in braccio.

-Georgie è andata via da poco – spiegò Daisy – ha portato quei lenzuolini per Grace, sono sul divano, guarda che belli!

Eric annuì mentre sua moglie continuava:

-E’ così legata alla bimba e ci è stata molto vicina. Non so come avrei fatto senza di lei in certi momenti.

Il pensiero andò a tutte le volte che Georgie l’aveva sostenuta durante la gravidanza che era stata difficile e complicata.

Daisy si voltò verso suo marito, lasciando le verdure sul tavolo, e sussurrò:

-Ho paura, ho sempre paura che qualche disgrazia accada alla nostra bambina.

-No, basta con questi pensieri – ribatté con dolcezza Eric – non succederà nulla di negativo. Devi stare tranquilla.

Le accarezzò il volto e con premura aggiunse:

-Nessuno le farà del male, nessuno ce la porterà via. 

-Neppure una brutta malattia? – domandò Daisy tra le lacrime.

-La bambina sta bene – sottolineò lui, abituato ormai a quei timori della moglie – sono un medico o no?

E rise cercando di stemperare la tensione.

Molto spesso Daisy era in balia di paure e angosce perché credeva che a loro non era destinato un briciolo di felicità ma solo sofferenza.

Eric la strinse a sé assieme a Grace, quella era per lui la felicità.

Sentirono un vociare proveniente dalla strada, qualcuno che lo chiamava e bussava forte al portone.

-Un’emergenza! – esclamò Eric dando la bimba a Daisy per poi scendere velocemente le scale.

Trovò un capannello di ragazzini davanti alla porta dello studio e Jim, il proprietario dell’emporio, che con un bambino tra le braccia gridava:

-Aiuto Eric, è ferito e temo stia per svenire!

-Entra presto! – disse lui non perdendo tempo.

Lo sdraiarono sul lettino, la gamba sanguinava un po’ e sul volto vi erano delle escoriazioni.

-Come è successo? – chiese Eric mentre prendeva le bende dal cassetto.

-Credo sia caduto dall’albero – rispose Jim – così mi hanno raccontato i ragazzi. Stavano giocando, sono venuti da me perché erano nel cortile dietro la bottega. C’era anche il mio Johnny con loro.

-Chi sono i suoi genitori? – domandò allora non conoscendo il bambino.

-Non lo so, non è dei nostri – disse quello – o perlomeno non vive al villaggio. Mio figlio mi ha detto che si chiama Lewis. Sarà giunto qui di passaggio ma non ho la più pallida idea di dove siano suo padre o sua madre.

-Va bene – affermò Eric senza perdere la calma e medicando la ferita – ora esci Jim e vai a tranquillizzare gli altri qui fuori. E per favore dì loro di non continuare a gridare, la situazione è sottocontrollo.

Mentre Jim usciva e faceva allontanare i bambini dallo studio, Eric diede un bicchiere d’acqua al ragazzino iniziando a parlarci.

-Bevi a piccoli sorsi – gli disse – bravo, così, lentamente.

Il bimbo ubbidì, fissando il dottore con due grandi occhi azzurri spalancati, si sentiva rasserenato da quella presenza adulta.

-Quindi ti chiami Lewis? – gli domandò Eric esaminandogli le ferite sulla testa.

Lui annuì col capo, senza parlare.

-Bene – continuò il medico – e sai dirmi dove abiti? I tuoi genitori saranno in pena.

Lewis non rispose, sembrava smarrito.

-Potresti avere un’amnesia temporanea – asserì Eric impensierito – la gamba è fasciata, fra due o tre giorni tornerai a saltare come prima ma è la tua memoria che mi allarma un po’.

Lo tirò su e lo fece sedere, curando le piccole escoriazioni poi lo portò giù dal lettino.

-Cammina in avanti – lo esortò – vediamo come va.

Il bambino, zoppicando, arrivò fino al tavolo.

-Fa male un pochino! – esclamò dopo quei quattro passi.

-Facciamo così – disse Eric prendendolo in braccio – ora vieni con me, a casa mia. È al piano di sopra, ti riposi, mangi qualcosa. Nel frattempo aspetteremo la tua mamma e il tuo papà che, sono certo, arriveranno presto. Andiamo?

Lewis sfoggiò un grande sorriso sentendosi sicuro sotto l’ala protettiva di quel dottore sconosciuto ma, allo stesso tempo,  rassicurante e familiare.

-Jim, il piccolo starà da me – spiegò Eric all’uomo – se qualcuno dovesse cercarlo mandalo subito qui.

E così Lewis entrò in casa assieme a Eric.

-Aggiungi un piatto – annunciò alla moglie varcando la soglia con il bambino – abbiamo un ospite stasera.

Daisy, che aveva appena finito di allattare Grace, si avvicinò a loro sorridendo.

-Come sta? – domandò la ragazza – Mettilo seduto, c’è una minestra calda pronta per essere mangiata.

-E’ reduce da una brutta caduta da un albero – spiegò Eric ammiccando al ragazzino – ma si sta già riprendendo. È la sua memoria che deve pian piano ritornare.

Si misero entrambi seduti a tavola mentre Daisy prendeva la pentola fumante.

-Dopo questa ti sentirai meglio – affermò lei – assaggia e dimmi se ti piace.

-E comunque – continuò Eric mentre il bimbo soffiava sulla zuppa per raffreddarla – lei è mia moglie Daisy e quella nella culla è nostra figlia Grace. 

-E tu sei Eric! – asserì il bambino – Lo dicevano i miei amici quando sono caduto, andiamo subito da Eric, il dottore.

-Non ti ricordi altro? – chiese delicatamente l’uomo ma Lewis fece di no con la testa.

Iniziò a mangiare e, dopo le prime due cucchiaiate, affermò:

-E’ veramente squisita!

-Allora te ne darò ancora! – sorrise Daisy – Sei proprio un bel bambino.

Passarono un po’ di tempo insieme, mangiando e chiacchierando. Lewis si mise sul divano, comodo e tranquillo e volle giocare con Grace.

-Se non verrà nessuno a cercarlo – disse Daisy al marito – passerà la notte con noi, possiamo sistemarlo nella cameretta della piccola.

-Sì, certo – aggiunse Eric – ma domani andrò a chiedere notizie al paese qua vicino. Jim potrà aiutarmi. I suoi familiari lo staranno di certo cercando, forse si è perso e, avendo visto i bambini giocare, si è fermato con loro.

-Hai notato il suo vestito? – sottolineò Daisy – La stoffa è costosa, sicuramente proviene da una famiglia ricca.

-Già – asserì lui guardando il bimbo che si divertiva coccolando Grace – chissà cosa mai ci faceva qui al villaggio.

Sentirono bussare al portone.

-Ecco, forse ora avremo la risposta! – sentenziò Eric alzandosi. 

Sceso di sotto, Eric aprì il portone e si trovò davanti un uomo alto, ben vestito, che, togliendosi il cappello trafelato, esordiva: 

-Buonasera, sto cercando un bambino, mi hanno detto che è qui.

-Lewis? – domandò subito il giovane osservandolo – Sì è in casa mia.

-Ma come sta?  - chiese quello preoccupato – Il titolare dell’emporio mi ha riferito della caduta da un albero. Voi siete un medico?

-Salite – lo esortò annuendo Eric, mostrandogli la strada.

Mentre facevano la rampa di scale spiegò all’uomo lo stato di salute del piccolo.

Arrivati sull’uscio furono accolti da Daisy, la porta era aperta e già dal pianerottolo si poteva vedere il bambino seduto sul divano con accanto Grace.

-Signorino Lewis!– esclamò il tizio tirando un sospiro di sollievo – Finalmente vi ho ritrovato.

Con la delusione in volto, il bimbo salutò a bassa voce:

-Ciao Thomas, sono sano e salvo.

-Allora ti è tornata la memoria! – s’intromise Eric felice di quella costatazione.

Il ragazzino abbassò il capo, si alzò e senza guardare in faccia gli adulti parlò a Grace prendendole la manina dicendo:

-È stato bello stare qui con te ma ora devo andare. Speravo non mi trovassero e invece hanno fatto in fretta.

-Signorino Lewis! – questa volta il tono dell’uomo era di disappunto – Devo riportarvi immediatamente a casa, i vostri genitori saranno in ansia.

Eric si avvicinò al bambino, si chinò per guardarlo negli occhi.

-Quindi non avevi perso la memoria – affermò – stavi fingendo. O sbaglio?

Il suo non era un tono di rimprovero, voleva solo capire meglio tutta quella situazione.

Lewis tirò su il capo e, sentendosi compreso, rispose:

-Se avessi detto subito dove abitavo mi avresti portato a casa. La testa mi faceva male un pochino e allora ho pensato che forse era meglio rimanere qui. Poi mi sono trovato così bene anche con Daisy e Grace che speravo almeno di dormire con voi.

-E alla tua mamma non hai pensato? – domandò Eric con decisione – Io credo ti stia aspettando, forse starà anche piangendo.

Il bambino non parlò, si limitò ad annuire con la testa.

-Credo proprio tu debba andare – proseguì Eric mentre Lewis accarezzava Grace per salutarla – potrai tornare a trovarci, se vorrai.

-Permettete –intervenne l’uomo tirando fuori dalla tasca del denaro – questi sono per il disturbo arrecato.

-No, no – rifiutò Eric – è stato un piacere.

Meravigliato ma molto colpito da quel gesto, quello continuò:

-Nella fretta non mi sono neppure presentato. Perdonatemi. Sono Thomas Stones, lavoro presso la famiglia del bambino.

-Io sono Eric Buttman, medico –aggiunse lui stringendogli la mano – e lei è mia moglie Daisy.

L’uomo fece un breve inchino alla signora e, prendendo per mano il bimbo, disse:

-Andiamo, è veramente tardi. Vi ringrazio per tutto.

-Ciao dottore – esclamò Lewis ancora triste – spero di rivederti.

Eric sorrise, Daisy affermò:

-Puoi venire a trovarci quando vuoi.

A quel punto a Lewis brillarono gli occhi.

-Sono stato tanto bene con voi – disse.

-Ma ora devi andare – ribatté Eric che poi rivolto a Thomas chiese– avete molta strada da fare?

-Oh non proprio tanta – rispose – circa una mezz’ora di viaggio. Stiamo verso il mare. Conoscete villa Gray? 

-Villa Gray – ripeté Eric allibito mentre sua moglie, stupita, non toglieva gli occhi di dosso al piccolo Lewis.

-Credevo – balbettò il giovane – che non ci abitasse più nessuno lì.

-Credevate bene – spiegò Thomas mentre Daisy si metteva seduta impallidita –è rimasta chiusa per anni, poi, circa un mese fa, i signori Gray sono ritornati dall’Italia. Io sono al loro servizio da tre settimane, come anche gli altri domestici. Prima ero presso una famiglia di Sydney.

Eric annuì, l’uomo si rimise il cappello e si congedò da loro:

-Vi ringrazio nuovamente, vi auguro una buona serata.

E si girò per uscire con il bambino per mano.

-Lewis – lo chiamò inaspettatamente Eric – aspetta un attimo.

Il ragazzino si voltò, il dottore gli disse quasi sottovoce:

-Hai già compiuto sei anni, vero?

-Sì – rispose deciso il piccolo – come lo sai?

Guardando prima Daisy che era quasi in lacrime e poi i due sulla porta, Eric disse:

-Oh così, ho tirato a indovinare. E poi sono un medico, so stabilire l’età dei miei pazienti.

Rise accompagnandoli sul pianerottolo.

-Ciao dottore! – salutò di nuovo Lewis con la mano iniziando a scendere le scale.

Tornato in casa, chiusa la porta, fu raggiunto da Daisy che piangendo affermò:

-Quel bambino è il nostro Arthur!

Eric l’abbracciò e riuscì soltanto a dire:

-Sophie è tornata. È tornata e non ci ha detto niente.

Il piccolo Lewis arrivò a casa che era ormai buio.

Quando la carrozza varcò il cancello della villa, Sophie si precipitò nel vialetto.

-Amore mio – gridò vedendo il ragazzino che scendeva dalla vettura.

Gli corse incontro ma notò subito la gamba fasciata.

-Cosa ti è successo? – domandò apprensiva guardando Thomas che esordì:

-È stato un incidente, una mia mancanza signora.

-Non è nulla mamma – disse Lewis – ed è stata solo colpa mia. Non prendertela col povero Thomas, sono io che ho disubbidito.

-Entriamo in casa – affermò Sophie ancora in ansia vedendo che il suo bambino camminava lentamente.

Nel salone Thomas spiegò l’accaduto.

-Sono andato a far quelle compere che mi avevate chiesto, signora – disse – e il bambino è voluto scendere dalla carrozza e venire con me. C’era il mercato, mi sono fermato a conversare qualche minuto in più con un venditore e l’ho perso di vista. Una distrazione imperdonabile la mia.

-Dove eri finito? – chiese a suo figlio Sophie.

-Mi ero allontanato per curiosare – iniziò a parlare il bimbo – e poi mi sono perso. Quei banchi mi sembravano tutti uguali. Ho camminato finché ho incontrato due bambini simpatici e sono andato con loro a giocare in un cortile. Ho conosciuto altri ragazzini, mi sono divertito tanto. Ad un certo punto abbiamo deciso di arrampicarci su un albero e io sono caduto. Ho sbattuto la testa e mi ricordo poco. Poi mi sono ritrovato nello studio di un dottore che mi ha curato.

-Signora – s’intromise Thomas – il bambino è stato visitato da un medico locale. Quando l’ho ritrovato, grazie alle indicazioni di un commerciante del luogo, era nella sua casa dove ha mangiato e si è riposato. Ho tentato di lasciare del denaro ma il dottore ha rifiutato cordialmente. Un’ottima persona, se mi è permesso dirlo.

-Un medico? –domandò Sophie con stupore misto a dolcezza.

-Sì mamma – esclamò Lewis entusiasta – un dottore bravissimo. Si chiama Eric e io voglio tornare a trovarlo.

La giovane donna strinse forte il suo bambino non riuscendo a trattenere le lacrime.

-Puoi andare Thomas – disse all’uomo – e non preoccuparti, poteva capitare a chiunque. 

-Grazie signora – rispose quello rincuorato – con permesso.

Rimasta sola con il piccolo, si mise sul divano pronta ad ascoltare il suo racconto.

-Fra tre giorni la mia gamba sarà guarita – disse con enfasi il bimbo mostrando la fasciatura – me lo ha assicurato Eric. E la mia testa sta bene, a parte qualche graffio.

E indicò alla madre le escoriazioni sulla fronte.

-Ti fanno male? – chiese Sophie toccandolo.

-No – rispose subito lui – perché il dottore me le ha medicate.

-Hai pianto? – continuò la mamma con apprensione.

-Per niente – affermò con sicurezza il bimbo – Eric è il miglior dottore del mondo.

Sophie sorrise chiudendo per un attimo gli occhi.

-E Daisy, la moglie – aggiunse Lewis – è stata tanto dolce con me.

-Immagino - sussurrò Sophie ormai commossa.

-E poi ho giocato con la loro bambina – disse il ragazzino facendo sbarrare gli occhi a sua madre.

-Hanno una figlia? – domandò la donna meravigliata.

-Si chiama Grace – specificò Lewis – ma è piccolina, era nella culla!

Sophie non trattenne le lacrime, abbracciando di nuovo il bimbo.

-Perché piangi mamma? – chiese incuriosito.

-Niente, è che sono felice – balbettò lei – felice perché hai incontrato delle persone così buone.

-Posso tornare a trovarle allora? – chiese speranzoso Lewis.

-Sì, sì – affermò la donna – e magari verrò anch’io.

Il bambino sorrise poi, un po’ più cupo, domandò:

-E papà verrà con noi?

Sophie, guardandolo intensamente, rispose:

-E perché no? Potrà venire anche lui, se vorrà.

-Dov’è ora? – chiese Lewis.

-Non è ancora rientrato – disse Sophie sospirando – lo sai che torna sempre tardi.

-Se la prenderà con me per questo? – e indicò la fasciatura alla gamba.

-Speriamo di no – fu la risposta piena d’ansia di Sophie. 

-Cosa è successo al bambino? – gridò Percy avendo visto suo figlio con la gamba fasciata e le ferite in volto.

Era rientrato tardi e nel salone aveva trovato, con suo stupore, Lewis ancora alzato insieme a Sophie abbracciati sul divano.

-Un piccolo incidente – iniziò a spiegare lei, accarezzando la testa del bimbo – nulla di grave, tra qualche giorno sarà passato tutto.

-Non lo hai sorvegliato? – chiese con rabbia a sua moglie – Da dove è caduto?

Sophie si morse il labbro inferiore, abbassò lo sguardo e raccontò:

-Da un albero. Era andato in paese con Thomas, al mercato.

-Al mercato con Thomas? – si scandalizzò Percy interrompendola – Come ti è saltato in mente di mandare il bambino a fare un giro al villaggio con la servitù?

-Ci sono voluto andare io! – esclamò Lewis con naturalezza –Mi era piaciuto tanto quel posto quando, con il calesse, la mamma mi ha portato lì qualche giorno fa.

-Fai silenzio! – intimò Percy al figlio – A quest’ora dovresti già essere a dormire, domani mattina viene il signor Russell per la lezione.

-Non voglio studiare con il signor Russel! – piagnucolò il ragazzino, e poi rivolto alla madre aggiunse – Voglio andare a quella scuola che abbiamo visto insieme, in campagna.

-Ti ordino di filare in camera – continuò Percy alterato, chiamando la cameriera per far condurre il bimbo nella stanza da letto.

Uscito Lewis, marito e moglie iniziarono a discutere animatamente.

-Vuoi spiegarmi – esordì lui agitato – cosa sono tutte queste novità? Perché mio figlio va a passeggio con i domestici? E non avrai intenzione di mandarlo a una scuola pubblica? Spero di non aver compreso bene.

- Giorni fa – raccontò Sophie cercando di mantenere la calma – avevo voglia di andare a vedere i luoghi dove sono cresciuta, ho preso il calesse ed ho portato il bambino con me. Siamo passati per la prateria, poi al villaggio ed infine davanti alla scuola. Non siamo mai scesi ma Lewis ha visto i ragazzini in cortile, ha mostrato interesse ed io gli ho spiegato che lì si studia tutti insieme, si impara ma ci si diverte anche. Oggi ho mandato Thomas a fare la spesa al mercato, ci sono ottimi banchi, Lewis mi ha chiesto di poter andare, ho acconsentito. 

-Hai fatto malissimo – la interruppe Percy – un mercato di paese non è un posto adatto ad un bambino. Saresti dovuta andare anche tu, se proprio ci tenevi tanto.

-Stavo dipingendo – si giustificò Sophie – sto terminando il mio quadro, non potevo.

-La pittura – domandò suo marito con sarcasmo – è più importante di tuo figlio?

-Tu non ci sei mai! – ribatté lei piccata – Come puoi giudicarmi! Non ti occupi di lui, sei sempre fuori. A proposito, ti sei già trovato un’amica oppure stai frequentando uno dei fantastici bordelli giù al porto?

-Ascolta Sophie – rispose Percy con sicurezza – ho acconsentito di tornare in Australia per vederti più felice, per esaudire il tuo desiderio di ricongiungerti alla tua famiglia. Non ho nulla in contrario se vai a trovare i tuoi e puoi portarci Lewis, ma ricorda che il bambino è un Gray e come tale va trattato. Non può andare in giro per mercati e né tantomeno frequentare una scuola pubblica. Non lo permetterò mai! Sto pagando il signor Russell che è il miglior insegnante della città, io voglio il meglio per mio figlio, ricordalo.

-Il meglio per il bambino – disse lei – è avere dei genitori che gli vogliono bene e che si vogliono bene.

-Sei tu quella insofferente – replicò con molta calma Percy – io ti sto venendo incontro in tutti i modi. Perché non sei ancora andata a trovare la tua amata famiglia? Hai paura che non ti vogliano vedere?

Sophie fece una smorfia di disappunto poi manifestò tutta la sua insicurezza.

-Non saprei come incominciare il discorso con loro – balbettò titubante.

-Però sei andata in incognito – rise Percy – portando Lewis con te.

-Non prendermi in giro – continuò lei innervosita – per me non è facile, se tu mi aiutassi in qualche modo.

-Cosa vuoi da me? – domandò suo marito con sgarbo – La famiglia è la tua e sono problemi tuoi. 

Si avvicinò scostandole i capelli e baciandola sul collo le disse:

-Io posso solo amarti, così.

Ed iniziò a scendere con le labbra e le mani. 

-Amarmi? – chiese Sophie fermandolo piena di rabbia – Mi hai tradita diverse volte, sei andato via e poi ritornato. Mezza Firenze conosceva le tue tresche, io ti ho sempre perdonato, Dio  solo sa il perché. 

-Se sono tornato – rispose l’uomo accarezzandole il viso – è perché ci tengo a te.

Sophie lo scansò per poi replicare:

-Non mi sembra tu ci tenga così tanto! 

-Io ritorno sempre da te – affermò Percy avvicinandola e stringendola forte.

-Mi fai male! – ribatté con vigore lei – Vattene, sei odioso.

Nel lasciare la stanza, il giovane sentenziò:

-E poi ti stupisci se ho un’amante. Comunque le decisioni riguardo il bambino le prendo io. Buonanotte.

Sophie aveva tanta rabbia in corpo che non riuscì neppure a piangere. 

Rimase sola, come ogni sera.  

 

-Sei proprio sicuro – chiese Daisy a suo marito – di quello che stai facendo?

Era passato qualche giorno dall’incontro con il bambino, Eric quella mattina si infilava la giacca, si sistemava bene l’abito davanti allo specchio e si accingeva a partire.

-A Georgie – continuò la giovane a bassa voce perché la piccola dormiva – non hai detto nulla? E neppure ad Abel o a tuo padre?

-No – rispose lui determinato – adesso voglio chiarire in prima persona tutta la faccenda.

Si avvicinò alla porta e aggiunse:

-Stasera sarò di ritorno. Se viene qualche paziente e tu non puoi esser d’aiuto, mandalo dal dottor Sullivan. Ma vedrai, il giovedì è una giornata tranquilla, non arriverà quasi nessuno.

La baciò teneramente, Daisy ancora stupita disse:

-Dovrebbe essere lei a fare un primo passo di riavvicinamento.

-Lo so – ribadì Eric – ma ragionando in questo modo non arriveremo mai da nessuna parte. Conosco troppo bene Sophie, se ancora non è venuta qui un motivo ci sarà.

Sorrise e la salutò di nuovo per poi scendere le scale.

Prese il calesse, diretto a villa Gray.

Non aveva mai pensato di doverci ritornare ancora una volta, dopo quella notte.

Era Sophie a dover fare il primo passo, non lui. Daisy aveva ragione.

Eppure sentiva che non stava sbagliando, l’orgoglio andava messo da parte.

Sapeva che Sophie era volubile, instabile e testarda.

Però era ritornata e un perché doveva esserci.

Stava andando a conoscere le sue ragioni, le sue motivazioni.

Percepiva che, per l’ennesima volta, Sophie aveva bisogno del suo aiuto.

Non riusciva a tirarsi indietro.

E moriva dalla voglia di parlarci anche per riprendere tutto ciò che si era spezzato durante quella maledetta notte d’addio a villa Gray.

Villa Gray.

Il maestoso cancello sembrava fissarlo con austerità.

Eric era fiducioso, forse questa volta l’accoglienza sarebbe stata buona.

Entrò nell’ampio salone accompagnato dal maggiordomo.

-Può attendere qui – gli annunciò l’uomo prima di lasciare la stanza.

Si guardò attorno, nulla pareva essere cambiato da allora. Stesso arredo, il medesimo lampadario troneggiante al centro del soffitto e quelle scale che curvavano a destra per condurre in chissà quali altre stanze.

L’atmosfera però era serena, Eric non percepiva più il clima teso di quella notte. Sarà stato il sole che illuminava forte ogni cosa a rendere piacevole l’entrata a villa Gray, oppure il suo animo che aveva seppellito i rancori passati per far spazio al dialogo e alla comprensione.

Un rumore di passi svelti accompagnati da parole squillanti lo fecero voltare.

-Sei qui, sei qui! – esclamò Sophie precipitandosi giù per le scale, tenendo i lembi della gonna in mano per non cadere e sbrigarsi ad abbracciarlo.

Quell’accoglienza così euforica sorprese anche lui che, durante tutto il tragitto, aveva immaginato a come potesse essere il loro incontro. Dopo sei anni. Dopo la rottura. Dopo il silenzio.

Rimasero stretti, abbracciati per un tempo indefinito. Troppo breve o troppo lungo, cosa importava? Erano di nuovo insieme, quello era l’importante.

-Come stai? – gli domandò Sophie guardandolo e tenendogli stretta le mani.

-Io bene – rispose Eric sorpreso ma felice – e tu?

-Non male – furono le sue laconiche parole – ora sto sicuramente meglio perché ti ho ritrovato.

-Sono sempre rimasto dov’ero – disse il giovane con una punta d’ironia – non era tanto difficile cercarmi.

Si osservarono senza parlare per qualche attimo, Sophie lo invitò a spostarsi nel saloncino accanto, più piccolo e intimo.

Oltre ad un tavolino con delle sedie e un divano non troppo ampio vi era, sulla sinistra, un cavalletto con una tela da dove spiccava un disegno incompiuto. Accanto, sparsi sul pavimento e sopra un mobile, vi erano colori, pennelli e una tavolozza da pittore.

-Noto, con piacere, che non hai smesso di dipingere! – esordì Eric attratto subito da quegli oggetti disseminati in giro.

-E’ il mio angolo preferito, il mio rifugio – spiegò Sophie andando a raccogliere qualche pennello da terra – scusa per il disordine ma quando lavoro sono concentrata soltanto su quello.

Lui annuì, facendo più caso ai quadri appesi alle pareti.

-Sono miei – disse Sophie avendo colto l’interesse del ragazzo – li ho realizzati tutti quando ero in Italia.

Con le mani in tasca, camminando lentamente, Eric li osservò uno per uno dicendo infine:

-Tolto questo, che presumo rappresenti Firenze, gli altri sono paesaggi australiani. Riconosco perfino il nostro fiume, quello che passa dietro il villaggio.

-Già – annuì la giovane donna, invitandolo ad accomodarsi seduto – avevo l’Australia in testa e nel cuore.

L’espressione di Eric era quasi incredula, la cugina si sedette con lui dopo aver ordinato alla cameriera di portare un tè con pasticcini.   

Il giovane tamburellava le dita sul tavolo, guardandosi intorno spaesato, Sophie gli prese le mani nelle sue ed esordì:

-So che hai visto Lewis, e devo ringraziarti perché ti sei preso cura di lui.

-Veramente – pensò Eric – è da quando è nato che mi sono preso cura di lui ma per te non era importante dato che me lo hai portato via come un pacco postale.

Non disse ciò che pensava si limitò ad affermare:

-Sono qui perché è grazie a quell’incontro che ho saputo del tuo ritorno.

La ragazza abbassò lo sguardo, come intimorita.

-Come mai – le domandò schietto Eric – sei tornata? Hai intenzione di palesare la tua presenza con tutta la famiglia?

-Sì, io vorrei riconciliarmi con te e con loro – balbettò titubante e imbarazzata.

-Se non venivo io oggi – continuò lui incalzandola – quando ti saresti fatta viva?

-Insomma – rispose di getto – devi darmi del tempo!

-Sei anni – disse Eric deciso – non ti sono bastati?

Sophie, nervosa e piena d’ansia, distoglieva nuovamente lo sguardo dal suo.

-Ascolta – proseguì il ragazzo più calmo – non sono qui per giudicarti ma per rivederti. Non ci speravo, mi ero rassegnato ormai, credevo che le nostre strade non si sarebbero incrociate mai più.

-Partii con molto astio nel cuore – iniziò a raccontare Sophie – ma ero felice di aver ritrovato l’amore con Percy e il nostro bambino. Durante il viaggio non pensai a cosa avevo lasciato ma a cosa avrei trovato al di là dell’oceano. Al principio fu tutto perfetto, ci sposammo appena arrivati in Italia, una cerimonia intima con poche persone ma molto sentita. Ci stabilimmo vicino Firenze, nella tenuta di campagna del padre di Percy. La città non era distante, frequentavamo i migliori salotti, non ho mai smesso di dipingere e studiare, e il bambino cresceva bene in un ambiente sereno. Ad un certo punto, però, qualcosa ha iniziato a cambiare. Percy è diventato insofferente, la vita che conducevamo non lo appagava più e anch’io ho cominciato a sentirmi instabile. Lui frequentava amicizie che a me non piacevano, io mi sono chiusa in me stessa e poi ho scoperto che mi tradiva.

S’interruppe avendo difficoltà a continuare il discorso.

-Non c’è bisogno – la rassicurò Eric – tu scenda nei particolari, ho capito benissimo.

Sophie sorrise, pensando a quanto le fossero mancate, in quegli anni, le chiacchierate consolatorie con il cugino.

-Siamo tornati in Australia – riprese la giovane – perché era un mio desiderio. Percy mi è venuto incontro, è un modo per ricucire la nostra unione.  

-Se stai bene con qualcuno – affermò Eric – stai bene ovunque. Se sei insoddisfatta , puoi anche andare in capo al mondo, lo sarai sempre.

-Ma io avevo anche voglia – sussurrò  Sophie – di ricongiungermi con voi.

-Perché stai male con lui! – esclamò Eric laconico.

Era capace di leggerle nell’anima e nel cuore. Gli versò il tè mentre le domandava:

-Perché avete cambiato il nome al bambino?   

Sophie arrossì, spiegò:

-Lewis è un nome che ricorre spesso nella famiglia Gray, era più appropriato. 

A quelle parole dal volto di Eric trasparì disappunto ma il ragazzo non fece commenti.

-Invece, parlami di te – chiese Sophie di getto, per cambiare discorso, era stanca di rispondere a domande sulla sua vita – tu e Daisy avete avuto una bambina? Quando l’ho appreso ho pianto dalla gioia!

-Sì, non ha ancora un anno – rispose Eric con un pizzico di orgoglio – l’abbiamo chiamata Grace. Daisy non ha avuto una gravidanza semplice e anche il parto è stato abbastanza complicato però sia lei che la piccola ce l’hanno fatta. La bimba è fragile e delicata ma pian piano sta crescendo, si vedono piccoli miglioramenti.

Negli occhi del giovane s’intravedeva preoccupazione, Sophie gli riprese le mani e aggiunse con delicatezza:

-Sono certa che tutto andrà bene.

Lui annuì mentre la cugina, con difficoltà gli chiese:

-E la mamma come sta?

Eric sorrise e rispose:

-Bene, zia Georgie sta bene. È sempre indaffarata tra la sartoria, le sue clienti e Grace. L’adora, le ha cucito una montagna di vestitini e lenzuolini e ci è stata tanto vicina nei momenti più difficili.

Sophie ebbe un sussulto e non riuscì a commentare, lasciò ad Eric proseguire il discorso.

-Non ha spodestato mia madre – rise il giovane – ma sai, lei è impegnata con la scuola, i suoi alunni, sono la sua passione! E per fortuna ha il suo lavoro.

Eric sottolineò con forza quell’ultima frase continuando:

-Mio padre è quasi sempre alla fattoria, ormai ha due ragazzi fissi che lo aiutano, sono in gamba. Ti confesso che passiamo settimane senza vederci, tra il suo lavoro e il mio, non è facile incontrarci!

-La fattoria! – esclamò Sophie – E’ uno dei posti che sognavo più spesso quando ero lontana. I miei più bei ricordi di bambina sono tutti lì.

Prese la teiera e, versando ancora della bevanda calda nelle tazze, chiese:

-Ricordi quella volta che assistemmo alla lavorazione del formaggio con tutti i nostri compagni di scuola alla fattoria?

Ma Eric non rispose, rimase impassibile e domandò con stupore:

-Di tuo padre non vuoi sapere nulla?

Sophie cambiò espressione poi, senza scomporsi, esordì:

-Cosa devo sapere di lui?

Il cugino non parlava, la ragazza allora continuò:

-Non dirmi che è malato?

-Dipende cosa intendi per malattia – disse Eric serio.

-Tu sei il medico! – rise Sophie – Potresti spiegarti meglio?  

-Da quel punto di vista è sano come un pesce – rispose lui – sono altri i suoi problemi.

La ragazza divenne ansiosa, nervosa. Eric le disse:

-Quando lo vedrai, se vi rincontrerete, capirai. Sai dove trovarci Sophie.

Fu quella l’ultima frase inerente alla loro famiglia che si dissero quel giorno. 

Il riflesso del sole brillava sulle acque calme del fiume, la giornata era calda ma Abel aveva comunque portato a termine la semina nel piccolo orto realizzato dietro quella casetta che, da un anno circa, era diventata la sua abitazione.

Due stanze, la stalla, il cortile e nulla più. Quello gli bastava per vivere o per sopravvivere. E il fiume. Il richiamo dell’acqua era fortissimo e, non potendo stabilirsi sul mare, aveva optato per quella soluzione.

Non troppo distante dalla sua famiglia ma neppure molto vicino per consentirgli di stare bene con se stesso.

Era arrivato a un punto della vita dove la solitudine lo stava aiutando ad andare avanti, senza rimorsi o rimpianti.

Quella era stata la sua scelta, dopo momenti di riflessione e sofferenza.

Non aveva chiuso con il mondo, aveva solo cambiato visuale. 

E per ora stava bene così.

-Zio Abel! – era la voce di Eric – Sono io, ci sei?

L’uomo posò gli attrezzi da lavoro, si ripulì le mani velocemente e andò ad accogliere il nipote che lo attendeva appoggiato alla staccionata.

Abel arrivò da dietro la casetta dicendo:

-Ci sono, ci sono, entra pure!

Eric si precipitò a salutarlo.

-Sei venuto – scherzò Abel – a controllare la mia salute?

Si abbracciarono, il giovane rispose prontamente:

-Ma no, anche se sai che mi preoccupo sempre per te. 

-Vieni – disse Abel – voglio farti vedere una cosa.

 Gli fece strada, entrarono nella piccola stalla dove vi era un bel cavallo bianco che stava mangiando tranquillamente della biada.

-Ti presento Blue – esordì l’uomo indicando l’animale mentre Eric si avvicinava osservandolo con attenzione.

-Accidenti – esclamò il ragazzo – è proprio un bell’esemplare! Quando l’hai preso?

-L’altro ieri – rispose Abel – al mercato in città. È stato un ottimo affare.

-Si chiama Blue? – rise Eric che trovava singolare quel nome.

-L’ho chiamato così – spiegò – perché, quando l’ho visto, mi ha fatto venire in mente un cavallo che aveva zio Kevin, tanti anni fa. 

A quel punto Eric non rise più, pensando che Abel si era talmente ancorato al passato da vivere di ricordi. Aveva accettato la sua scelta di isolarsi da tutti anche se non la condivideva fino in fondo.

-E’ veramente bellissimo – sottolineò il ragazzo accarezzandone il manto.

Lo zio si mise a sistemare il fieno poi, ad un certo punto, chiese:

-Sei qui per Sophie, vero? 

Eric si voltò di scatto, disse:

-Hai già saputo del suo ritorno?

-Me l’ha detto Georgie – annuì l’uomo – proprio l’altro giorno, tornavo dal mercato con Blue, sono passato a casa per farle vedere il mio acquisto e lei mi ha accennato di Sophie.

Abel posò il rastrello e uscì dalla stalla seguito dal nipote.

-Sono venuto per parlarti – iniziò Eric – ma ho capito che già sai tutto.

-Georgie mi ha detto che vi siete incontrati – spiegò Abel – e che lei vorrebbe rivederci e chiederci perdono.

Eric annuì specificando:

-L’ho vista due volte. Sono andato a villa Gray dopo aver saputo, per un caso fortuito, che era tornata in Australia. Ho voluto far io il primo passo, mi ha accolto con affetto.

-Georgie mi ha raccontato anche questo – lo interruppe Abel pensieroso.

-Abbiamo parlato tanto, noi due da soli – proseguì Eric – aveva il desiderio di rivedermi. Mi ha poi invitato a ritornare, con Daisy e la bambina. E così, tre giorni dopo, abbiamo passato il pomeriggio assieme, c’erano anche Percy e il piccolo Lewis. Ti confesso che è stata una giornata gradevole, serena. Mi sono offerto di fare da mediatore, così la sera stessa, sono andato da zia Georgie e le ho fatto presente che Sophie era di nuovo in Australia, a villa Gray. 

-Mi ha detto tutto – ripeté Abel osservando il fiume che lento scorreva accanto a loro – e mi ha riferito dell’incontro che avverrà domenica alla fattoria. Un pranzo di riconciliazione.

Fece una pausa poi aggiunse:

-Ma io non verrò.

-Perché? – chiese Eric sbalordito – Non puoi mancare!

-Se c’è quel Percy – sottolineò l’uomo – io non vengo. Non voglio vederlo.

-Ti prego – lo supplicò il giovane – fallo per Sophie!

-Per rivedere Sophie – spiegò con calma Abel – avrò tempo. Può venire qui quando vuole, o posso andare io da lei, se è da sola.

Eric tentò di replicare ma lo zio gli disse con decisione:

-Non provare a farmi cambiare idea, non ci riuscirai.

Sapeva che era irremovibile, testardo e allora non proferì più parola.

Poi, con fermezza, asserì:

-Non è stato semplice neanche per me, zio, ma ho messo da parte il mio orgoglio.

Abel, sorridendo, gli mise una mano sulla spalla affermando:

-Sei proprio un bravo ragazzo.

-Non dirmi – replicò Eric – che assomiglio a mio padre, non sopporto più questo paragone.

-No – disse subito Abel – tu non assomigli a tuo padre, ma mi ricordi molto il mio.

-Il nonno? – chiese lui con stupore.

-Sì, e non è soltanto il nome che ti accomuna a lui – specificò l’uomo – ma soprattutto sono i modi di fare, la generosità, la bontà d’animo, la sincerità che ti rendono molto simili al mio papà.

Eric fu lusingato da quel paragone perché non c’era mai stata persona alcuna che aveva detto una sola parola contro quel nonno che non aveva potuto conoscere.

Avendo percepito che non sarebbe riuscito a far cambiare idea allo zio, riprese il cavallo per dirigersi verso casa non prima di aver detto queste parole:

-Io somiglierò al nonno ma Sophie è tale e quale a te!

Si salutarono, ognuno di loro portava nel cuore sentimenti differenti ma intensi.

Durante il tragitto Eric pensò che tutto era diventato sempre più complicato. Suo zio che si era rifugiato in quella casetta sul fiume come un eremita, essendo presente e allo stesso tempo assente in famiglia.
Suo padre dedito alla fattoria e al lavoro, in partenza spesso per mercati cittadini o fiere agricole.
Sua madre tutta casa e scuola, fra alunni, compiti e lezioni. E infusi di erbe che lui stesso le aveva consigliato per combattere l’insonnia, non volendo assolutamente prescriverle sonniferi.
Infine zia Georgie, presa dai ricami, dal cucito e da Grace. Amava quella bambina in modo assoluto, quasi per farsi perdonare del gesto che aveva compiuto Sophie togliendo loro il piccolo. Almeno questo era ciò che lui aveva percepito. 

Si sentiva sulle spalle il peso di una famiglia intera, quella famiglia che era da sempre stata per lui un punto di riferimento e un rifugio sicuro.

Arrivò a casa ma non salì neppure le scale perché si diresse subito allo studio.

Era tardi e non voleva far attendere i pazienti, teneva molto alla puntualità.

Si sistemò, indossò il camice e poi, sentendo delle voci fuori, aprì la porta.

Vide la signora Willett con la figlia, certamente la bambina aveva bisogno di cure, e infatti disse loro che potevano entrare.

Quelle erano sulla soglia quando Eric si sentì chiamare.

-Eric, hai un minuto per noi? – era Sophie con Lewis che, scesi dal calesse, lo avevano raggiunto.

-Non vi aspettavo! Che sorpresa! – esclamò lui incredulo ma felice.

-Fai pure il tuo lavoro – disse la ragazza timidamente – ti attenderemo qui.

-Potete salire da Daisy – specificò Eric – è sopra in casa, io verrò più tardi.

Sophie disse qualcosa al bimbo che corse subito su per le scale poi spiegò al cugino:

-Rimarrò io, Lewis ci teneva a rivedere Grace. 

-Come vuoi – rispose lui incuriosito da quella visita e poi rivolto alla sua piccola paziente aggiunse – mi occupo di questa bella bambina e dopo sarò da te.

Era stupito ma contento che Sophie fosse lì con il piccolo Lewis, lo vedeva come un altro segno di riavvicinamento e di armonia ritrovata.

-Sei sveglia, principessa? – domandò Percy baciandola con delicatezza sulla spalla, avendola sentita muoversi tra le lenzuola.

Il sole entrava pigramente tra le imposte, Sophie si voltò e si accoccolò fra le braccia di suo marito dicendo:

-Che ore saranno? Credo sia tardi, dobbiamo alzarci.

-Non c’è fretta – affermò lui stringendola ancora di più – la notte è stata intensa, ci meritiamo un po’ di riposo.

Risero entrambi, guardandosi con complicità poi Percy iniziò a riempirla di baci.

-Oggi ci prenderemo la giornata tutta per noi – le annunciò dopo aver assaporato le sue labbra – non farò venire il signor Russell e dopo colazione ce ne andremo in città con Lewis. Ti piace come programma?

Sophie annuì ma poi disse:

-Promettimi che non lo picchierai mai più.

-Ma lui – affermò Percy guardandola – deve promettermi di studiare e di impegnarsi.

-Non è colpa sua se non riesce – ribadì Sophie con forza.

-Adesso non pensarci – rise suo marito – ti ho detto che trascorreremo una giornata di assoluto riposo e svago, farà bene anche a Lewis.

Questa volta Sophie non rispose, rifugiandosi ora sotto le lenzuola.

-Quello di ieri – aggiunse Percy alzandosi – è stato solo uno spiacevole episodio, ti ripeto che non vi farei mai del male, è accaduto perché Lewis mi ha fatto perdere la pazienza. Come tutti i bambini va educato al rigore, al rispetto delle regole.

Mentre parlava si infilava i pantaloni, tornò accanto a Sophie e le sussurrò:

-Non succederà più, ti amo troppo mia principessa.

Dopo quelle parole anche Sophie cominciò ad alzarsi, prese la camicia da notte, la indossò e raggiunse Percy che si sistemava davanti allo specchio.

-Me lo hai promesso – ripeté la ragazza abbracciandolo forte.

-Certo amore mio – affermò lui baciandola sulla fronte – e vedrai, domenica passeremo una splendida giornata in compagnia della tua famiglia. Non sei contenta di ritrovare tua madre?

-Oh sì – fu la sua risposta – ma non so quanto sarà contento Eric di rivedermi insieme a te.

-Eric non deve intromettersi troppo nella nostra vita – replicò immediatamente Percy.  

-Mi vuole molto bene – continuò Sophie osservando la sua immagine e quella di suo marito allo specchio.

-Ma io ti amo – furono le ultime parole di Percy prima di gettarsi in un lungo bacio appassionato. 

Quando scesero di sotto, Lewis stava già facendo colazione. Sulla tavola apparecchiata c’era di tutto, dai dolci alla frutta. Dolly, la cameriera, stava portando le ultime vivande.

-Buongiorno piccolo mio – esordì Sophie andando a baciare il figlio.

-Ciao mamma – rispose Lewis – ho appena iniziato a mangiare.

-Hai fatto benissimo – asserì la donna mettendosi seduta accanto a lui.

-Non mi saluti? – chiese Percy al bambino avvicinandosi.

-Buongiorno papà – disse con voce flebile il ragazzino guardando il piatto.

-Dolly – chiamò Percy – non hai ancora portato il dolce alle fragole? È il preferito di Lewis, voglio che sia in tavola immediatamente.

La cameriera si precipitò in cucina e subito dopo tornò con la torta cioccolato e fragole, era deliziosa.

-Mangiane quanta ne vuoi – suggerì Percy al bimbo – io assaggerò quella al limone.

Tutti e tre gustarono quel pasto in silenzio, fu Sophie che annunciò:

-Sai Lewis, oggi non farai lezione, il signor Russell non verrà.

-Davvero? – il bambino era stupito ma contento di quella notizia inaspettata.

-Devi ringraziare tuo padre – aggiunse la giovane – per questa vacanza non prevista.

Il piccolo si voltò verso Percy che disse:

-Ho deciso di farti prendere una piccola pausa con lo studio. Il maestro non verrà per tutta la settimana, riprenderete le lezioni lunedì e devi promettermi che ti impegnerai maggiormente.

Lewis annuì col capo, Percy continuò:

-Tra poco farò sistemare la carrozza da Thomas e andremo in città, io, tu e la mamma. Potremo fermarci al parco, quello grande non lontano dalla spiaggia e poi fare un salto al negozio del signor Scott.

-Il negozio di giocattoli? – a Lewis s’illuminarono gli occhi.

-Proprio quello – sottolineò suo padre – e potrai scegliere ciò che vuoi.  

-Grazie papà – disse ad alta voce il piccolo immaginando già quali giochi prendere.

Quei giorni di vacanza passarono in fretta e serenamente sia per Lewis che per i suoi genitori poi, arrivò la domenica e l’incontro alla fattoria.

La carrozza percorreva lentamente l’ampia strada tra la prateria, Sophie guardava fuori dal finestrino, desiderosa di arrivare al più presto. Sapeva che avrebbe ritrovato sua madre, Arthur e Maria ma non suo padre. Per ora andava bene così, il tempo poi avrebbe fatto il resto.

Quando la vettura si fermò davanti alla fattoria Georgie era già lì, pronta a riabbracciare sua figlia.

La ragazza scese con timore ma dall’espressione di sua madre capì che non doveva aver paura di nulla. Niente parole, solo sorrisi, lacrime e baci. Era ritornata, quello era l’importante. Avrebbero parlato dopo, il giorno successivo o chissà quando, ora bisognava soltanto respirare aria di festa e basta.

-Sei stupito di vedermi? – chiese Percy a Eric dopo le presentazioni e i saluti generali.

-Non credevo che Sophie ti perdonasse – replicò alquanto teso l’altro. 

-Per così poco? – sorrise lui ironico.

-Ti sembra nulla – disse Eric con vigore – non farle mai più del male, né a lei e né al bambino!

-Stai esagerando – replicò Percy – non dirmi che non le hai mai prese da ragazzino!

-Non in quel modo – rispose il giovane – e  né tantomeno perché non riuscivo a fare  un qualcosa. Ma non capisci che Lewis stenta a leggere perché è terrorizzato?

-Ti intrometti troppo – rispose con sgarbo Percy – è la mia famiglia non la tua.

-Stammi lontano – ora Eric era veramente alterato – non la passerai liscia se vengo a sapere che Sophie e Lewis stanno soffrendo.

-Non ti conviene metterti contro di me – fu la risposta sicura di Percy – potresti pentirtene per lungo tempo.

Eric si allontanò andando verso la stalla pensando che forse Abel non aveva tutti i torti ad ostinarsi a non voler conoscere Percy.

Intanto Georgie e Maria stavano simpatizzando con il bambino mentre Daisy aiutava loro con la preparazione della tavola per il pranzo. Sophie coccolava Grace, Arthur iniziò a parlare con Percy.

Quando cominciarono a mangiare, Eric, seduto accanto al padre, gli confidò:

-Sono preoccupato per Sophie, per il suo matrimonio e per il futuro del bambino.

-Pensi che non vadano d’accordo? – chiese Arthur con apprensione.

-Spero che Sophie non faccia altre sciocchezze – chiosò lui.

Durante il pasto Lewis volle stare vicino a Eric e dopo si fece condurre da lui a vedere i cavalli.

-Sto bene con te, dottore! – esclamava il piccolo tutto contento.  

Percy seguiva tutta la scena senza parlare. 

-Venite a mangiare il dolce – gridò Georgie facendo radunare nuovamente attorno al tavolo la sua famiglia.

Prima di proseguire col taglio della torta Eric esordì:

-Dato che ci siamo tutti e oggi è comunque una giornata di ritorni e di serenità volevo rendervi partecipi di una decisione che ho preso da tempo, anzi abbiamo preso insieme da tempo – e guardò sua moglie che lo raggiungeva.

Nel silenzio più totale, perché nessuno si aspettava quell’esternazione, Eric continuò.

-All’ospedale di Sydney – spiegò il ragazzo – serve un medico chirurgo per un nuovo reparto, si terrà un esame per la selezione ed io vorrei tentare. Dovrò rimettermi a studiare ma la cosa non mi spaventa. Voglio provare a realizzare nuovamente questo sogno che si era spezzato qualche anno fa.

La notizia lasciò i componenti della famiglia senza parole, fu Maria la prima ad andarsi a congratulare con suo figlio.

-Sono sicura che ce la farai – gli disse con tono materno – e noi siamo tutti con te.

Seguirono le approvazioni degli altri, soprattutto Arthur era visibilmente felice.

La giornata proseguì tranquillamente, nel pomeriggio, mentre erano fuori a far divertire i bambini, Daisy si avvicinò alla casa per andare a prendere una copertina per la sua piccolina. Fu raggiunta sulla porta, inaspettatamente da Percy.

Lei si turbò un poco trovandoselo davanti all’improvviso.

-Ottima scelta – affermò lui – quella di Eric! Chirurgo in un grande ospedale, sarebbe un notevole salto per la sua carriera.

-Era un suo sogno – esordì la ragazza con lo sguardo basso – io spero ce la possa fare.

-Conosco il direttore dell’ospedale di Sydney – spiegò Percy – è un mio caro amico. Faccio diverse donazioni importanti per lui, mi stima profondamente. Potrei metterci una buona parola per aiutare Eric a superare la selezione.

-Oh grazie – balbettò Daisy – ma mio marito può farcela da solo.

-In quegli ambienti – sorrise Percy – è sempre meglio avere anche un piccolo appoggio, non c’è nulla di male.

Daisy lo guardò ora negli occhi dicendo:

-Sei gentile nei nostri confronti.

Allora Percy le prese una ciocca di capelli e girandola tra le dita, come per giocare, aggiunse:

-Io non faccio niente per niente!      

Daisy si scansò sentendosi in imbarazzo ma Percy proseguì imperterrito con il suo gioco viscido e malefico.

-Non occorre che fai la timida – le disse – conosco benissimo il tuo passato. Sophie, in una giornata di confidenze, mi ha raccontato tutto.

-Quella Daisy non esiste più da tempo! – affermò con foga la ragazza desiderosa di andar via – E mio marito non ha bisogno dei tuoi aiuti, riuscirà benissimo da solo a superare la selezione.

-Davvero? – sorrise Percy – Anche se io dovessi dire al mio amico direttore di non fargli passare l’esame?

Daisy si sentì rabbrividire, quell’ignobile stava attuando un vile ricatto.

-Pensaci – continuò lui – se accetterai la mia richiesta Eric supererà l’esame ma se mi dirai di no vedrà sfumare il suo sogno di diventare chirurgo. Sarebbe un peccato perché è molto capace! Ha già perso un’occasione per causa tua o sbaglio?

-Sei diabolico Percy! – esclamò la giovane percependo di essere caduta in un’enorme trappola.

-Forse sì, sono diabolico – ammise – ma tu non sei quella che vuoi far apparire. Le riconosco le donne come te e sono quelle che più mi affascinano.

-Non puoi costringermi a fare una cosa del genere ad Eric – la voce di Daisy era spezzata, presa dall’angoscia totale.

-Invece gli faresti un grosso favore – asserì Percy con disinvoltura – almeno per una volta saresti utile a tuo marito. Troppo spesso ha sofferto per via del tuo passato, ha rinunciato a un posto all’ospedale di Melbourne ripiegando a fare il semplice medico di campagna, si è preso cura di un figlio altrui per assecondare il tuo desiderio di maternità e poi, quando finalmente avete avuto la vostra bambina, è nata così fragile, poverina, sempre e solo per causa tua. Pensaci Daisy, faresti veramente il bene di Eric.

La ragazza scuoteva la testa, lui sfiorandole il viso prendendo poi tra le dita la collanina che indossava sfregandola, aggiunse:

-Sai dove abito, ti do tempo una settimana. Tutti i pomeriggi Sophie va a dipingere da una tizia in città e porta con sé Lewis, inventa una scusa e vieni. Io ti aspetterò.

Dopo aver parlato così si allontanò lasciando Daisy nello sconforto assoluto.

Passarono uno, due e tre giorni. Eric si era messo a studiare d’impegno, tra un paziente e l’altro mentre Daisy era combattuta, angosciata e senza via di scampo.

-Che bello vederti – le disse Abel sorpreso, quella mattina, trovandosela davanti casa appena scesa dal calesse.

-Ti disturbo? – domandò Daisy a bassa voce, quasi a non voler dare fastidio.

-Certo che no! – esclamò l’uomo aprendole il cancelletto che separava la strada dall’abitazione – Non mi aspettavo una tua visita. 

La ragazza entrò e andò ad abbracciare colui che più avrebbe potuto aiutarla in quel momento, lui che per primo le aveva ridato una dignità e le aveva regalato quell’affetto paterno che mai lei aveva ricevuto.

-Vieni in pace – scherzò Abel dopo averla tenuta stretta a sé per un po’ – oppure sei qui per farmi la predica anche tu come il tuo adorabile marito?

Daisy non capiva, lui spiegò:

-L’ultima volta che Eric è venuto mi ha ripetuto che dovrei rivedere Sophie e non attendere che sia lei a fare il primo passo.

-Oh no – lo interruppe subito la giovane – io sono l’ultima persona che potrei darti dei consigli! Non sono qui per questo.

Abel sorrise, dolcemente le chiese:

-E allora perché sei venuta?

-Posso aver soltanto voglia di vederti e salutarti? – mentì perché in realtà voleva confidarsi con lui su tutto quel dramma in cui era caduta.

-Sicura? – domandò ancora Abel, capace di leggere nell’anima di quella ragazza forse meglio di chiunque altro.

Annuì per poi dire:

-Eric sta studiando per poter entrare a lavorare in ospedale, a Sydney.

-Lo so – affermò Abel – me lo ha riferito Georgie. Ha fatto bene e ci riuscirà, ne sono convinto.

Daisy era in silenzio, lui le chiese:

-Non ne sei contenta? Cosa ti turba?

-Niente – sussurrò guardandolo – niente. Sono solo in apprensione, ci tiene così tanto a quel posto.

Intanto, camminando, erano giunti sulla riva del fiume.

-Tu – continuò allora Daisy – faresti di tutto per la persona che ami?

-Io ho fatto di tutto per la persona che amo – sottolineò con forza Abel.

L’acqua del fiume scorreva lentamente, lei disse osservando quelle piccole onde:

-Non ho portato nulla di buono nella vita di Eric.

-Ma cosa dici? – Abel fu spontaneo – Se ti ama come non mai, ti adora, tu e la bambina siete ciò che ha di più prezioso.

Daisy non riuscì a confidarsi neppure con Abel, il quale continuò:

-Ora, se ce la farà come credo, a superare quell’esame e a realizzare il suo sogno avrete un futuro roseo e gioioso.

-Si sta impegnando tanto  - balbettò Daisy – domani andrà a un convegno proprio in ospedale, potrà apprendere delle novità relative alla sua professione.

-Stai tranquilla – la rassicurò Abel – tutto andrà bene.

Non immaginando le sofferenze interiori della ragazza la lasciò andare senza aver saputo ciò che veramente la tormentava.

Il giorno dopo Eric andò al convegno per partecipare con entusiasmo e passione ma, giunto lì, ebbe la spiacevole sorpresa di ritrovarsi Morris tra i relatori.

-Proprio lui – raccontò a Daisy la sera, tornato a casa – ha fatto carriera e pure in poco tempo! Al termine della conferenza ci siamo salutati, era anche gentile ma soltanto per umiliarmi ancora una volta. Mi ha presentato ai colleghi che erano con lui come un suo compagno di università per poi sottolineare che esercitavo la professione come semplice medico in campagna. Mi ha poi invitato a mangiare con loro, sapendo perfettamente che non mi sarei potuto permettere un pranzo nel lussuoso locale dove erano diretti. Seduto sulle scale dell’ospedale, ho preso il mio panino con il formaggio ed ho consumato lì il mio pasto. Sono amareggiato ma penso che questo incontro mi sia servito per impegnarmi maggiormente nello studio. 

-Ci tieni veramente tanto – sussurrò Daisy dopo aver ascoltato il racconto – a quel lavoro come chirurgo?

-Adesso ancora di più – rispose fermamente Eric.

Era venerdì pomeriggio, Thomas annunciò entrando nello studio:

-Vi desiderano all’ingresso signor Gray, la signora Daisy Buttman.

-Falla salire – rispose compiaciuto Percy.

Appena entrò, con passo deciso e sicuro, l’accolse prendendole la mano.

-Facciamo in fretta – disse fredda lei – non ho tempo da perdere!

-Oh oh – ridacchiò Percy – ecco la vera Daisy, donna senza scrupoli e pronta a tutto per ottenere quello che vuole.

Lo guardò in segno di sfida, lui le fece strada per accompagnarla in camera ma lei si fermò ordinando:

-Prendi inchiostro e carta e scrivi al tuo amico direttore.

-Adesso? – chiese sorpreso Percy con un mezzo sorriso.

-Fai ciò che ti ho detto – continuò Daisy impassibile – scrivigli che Eric deve passare la selezione. Con il massimo dei voti.

-Non ti fidi? – domandò ancora.

-No, non mi fido – affermò con piglio sicuro.

-Però – esclamò lui – che caratterino!   

Si mise alla scrivania e, sotto l’occhio vigile di Daisy, scrisse quelle righe.

-Metti il foglio in una busta – continuò lei quando Percy terminò – chiama Thomas e mandalo subito a spedire questa lettera al direttore dell’ospedale.

-Sei proprio malfidata – asserì il giovane Gray che, alzatosi, fece ciò che la ragazza gli aveva ordinato.

-Contenta? – chiese dopo aver mandato via Thomas con la lettera in mano.

Daisy annuì togliendosi la mantella e sfoggiando un vestito semplice ma abbastanza provocante.

Percy, guardandola attentamente, aprì una porta che conduceva in camera da letto.

Daisy, nel varcare quella soglia, ebbe un sussulto.

-Tranquilla – le disse Percy – è la mia alcova non il mio talamo. Non stai facendo un torto a Sophie, se è a questo che pensi.

E rise buttando sulla poltroncina la giacca mentre Daisy osservava la stanza con gli occhi offuscati da qualche lacrima.

-Lo stai facendo per Eric – sogghignò Percy esortandola a sciogliersi i capelli.

-Non nominarmelo, per favore! – lo supplicò la ragazza.

-Mi hai stancato – disse lui impassibile – hai già chiesto troppo. Ora il gioco lo conduco io. 

-Superato con il massimo dei voti! – esclamò trionfante Arthur entrando nella sartoria – Eric ha passato lo scritto.

Georgie mollò per terra tutte le stoffe e il lavoro che stava facendo per correre alla porta.

-E’ fantastico! – gridò – Ma ti confesso non avevo dubbi!

I due si abbracciarono poi rimasero a parlare lì, in piedi.

-Prima di andare a casa – dichiarò Georgie – passerò allo studio per fargli i miei complimenti. L’ha saputo oggi?

-Ieri sera- spiegò Arthur – ed è venuto subito alla fattoria per dircelo.

-Immagino la gioia di Maria – affermò lei con gli occhi pieni di contentezza.

-Non sta più nella pelle! – rise Arthur aggiungendo poi:

-Lo dici tu ad Abel?

-Se nel pomeriggio passa a casa sì – ipotizzò la donna – a meno che non sia lo stesso Eric ad andare da lui per annunciarglielo.

Mentre parlavano Arthur si accorse che le sue dita e quelle di Georgie erano intrecciate, le loro mani erano unite inconsapevolmente ed entrambi neppure avevano compreso quel gesto giunto così spontaneo e naturale.

Quando anche lo sguardo di lei cadde su quelle dita, Arthur si distaccò provocando lo sciogliersi di quell’unione istintiva.

-E’ meglio che ci parli tu con Abel – sussurrò l’uomo facendo un passo indietro con l’intenzione di uscire dal locale – sai che io non lo vedo molto spesso ultimamente.

Georgie annuì tornando alle sue stoffe e dicendo:

-Sono convinta che sarà Eric a dargli la bella notizia.

Senza dire nulla Arthur andò via lasciando la donna al suo lavoro.

Ben presto tutti in famiglia seppero dell’esito positivo dell’esame, anche Sophie che era felicissima per il cugino tanto da invitarlo a pranzo con Daisy e la bambina la domenica successiva.

-Sono stato di parola? – chiese sottovoce Percy a Daisy sedendosi accanto a lei mentre Eric era in giardino con i bambini e Sophie organizzava insieme alla domestica il da fare.

La ragazza, visibilmente scossa, annuì per poi dire:

-Allontanati da me, non capisci quanto mi distrugge lo stare qui, in questa villa? E fare finta di niente!

-E non è finita! – sorrise lui malignamente.

Daisy lo guardò allibita.

-Gli esami non sono terminati – annunciò tranquillamente Percy – c’è il colloquio da superare!

-Non vorrai … - balbettò la giovane ora spaventata.

-Cosa credevi? – il tono del giovane era quasi divertito – Non mi accontento di una sola volta, voglio che diventi la mia amante.

E iniziò a scendere con la mano sulla sua gonna, accarezzandole la coscia.

Daisy si alzò di scatto, i suoi occhi erano ora pieni di terrore.

-Solito posto, solita ora – affermò Percy rimanendo seduto, senza scomporsi più di tanto.

Le settimane passarono, veloci come il vento.

E la data del colloquio di Eric si avvicinava.

Quel pomeriggio sentì bussare alla porta dello studio.

-Ci sei? – la voce che pronunciava la domanda era familiare e inconfondibile.

-Zio Abel! – esclamò Eric alzando la testa dalla scrivania – Tu qui? Stai male?

-Non ho bisogno di una visita – sorrise al ragazzo – passavo!

Il giovane gli porse una sedia.

-Ti disturbo? – chiese Abel discretamente.

-Affatto! – rispose il nipote ancora stupito – E’ che in genere sono sempre io a venire da te.

-Oggi mi sono mosso io! – affermò l’uomo – Come va la preparazione per il colloquio?

-Bene, bene – Eric aveva un tono sicuro – sono determinato, voglio superare anche questa prova.

-Ce la farai – affermò Abel guardandolo con orgoglio.

Eric mise da parte le carte che aveva davanti, lo zio gli domandò:

-Daisy è in casa?

-No, andava in città per delle commissioni – rispose ignaro della verità – ha lasciato Grace da mia madre. 

-Ieri è venuta da me – asserì Abel.

-E’ strana, vero? – Eric era alquanto preoccupato.

-L’ho notato – disse subito l’uomo.

-A volte – continuò il giovane – mi dà l’impressione che non sia felice della mia scelta di studiare per il posto in ospedale.

-Perché dovrebbe? – chiese Abel meravigliato – Tu ci hai parlato?

-Certo – rispose lui – ma è molto vaga. Forse crederà che potrei trascurare lei e la bambina?

-Forse – ipotizzò Abel.

I loro sguardi s’incontrarono, erano sguardi per certi versi simili, affini.

-Credo  – disse poi l’uomo cambiando discorso – di andare da Sophie, prossimamente.

-Davvero? – Eric era felice di quella notizia – Faresti tu il primo passo?

Abel annuì e alzandosi pensò che in famiglia ci fosse ancora bisogno di lui.

Avrebbe messo da parte i vecchi rancori. Con Sophie. E non solo con lei.

Era sera, Lewis si apprestava a scendere di sotto per la cena, Sophie nervosa, chiamò la domestica:

-Dolly, dov’è mio marito?

-E’uscito signora – rispose prontamente quella.

-Quando? – continuò Sophie imperterrita con le domande.

-Poco prima che ritornaste voi con il bambino, signora – disse Dolly.

-Sai se ha ricevuto visite nel pomeriggio? – chiese allora la giovane donna indispettita.

La cameriera scosse la testa, Sophie comunicò:

-Mi occuperò io della camera al secondo piano, puoi andare!

Quando quella uscì, lei si diresse verso la stanza del peccato.

Sophie era consapevole che il marito non le era fedele, ormai lo dava per scontato, ci aveva quasi fatto l’abitudine. Soltanto del bambino le importava, Lewis doveva essere sereno e tranquillo.

Spalancò la porta di quella camera e si diresse verso il letto sfatto.

-Almeno – pensò – avesse il buon gusto di non portarle in casa!

Con rabbia tolse la coperta dal letto buttandola in terra, poi il lenzuolo fece la stessa fine.

Prese un cuscino e stava per gettare anche quello, quando notò un luccichio sul materasso.

Guardò meglio, un qualcosa di tondo attirò la sua attenzione.

Si avvicinò e con le dita prese quella che era una perlina. Piccola e semplice. Originale. 

Tenendola tra pollice e indice la osservava. 

Di scatto chiuse la mano per stringerla con foga. 

-Ti piace Sophie questa collanina? – in mente le risuonava la voce di Eric che le spiegava – La voglio regalare a Daisy, è il primo dono che le faccio. È molto semplice ma queste tre perline le staranno d’incanto.

Aprì lentamente il palmo della mano, la perlina era lì, ferma.

-Allora sei proprio innamorato di Daisy!  - le aveva detto lei ridendo, quel giorno, tanti anni fa, quando erano ancora due ragazzini spensierati.    

-Perché proprio Daisy? –  Sophie era fredda, gelida e allo stesso tempo amareggiata rivolgendosi a suo marito appena ritornato a casa.

Era buio, Lewis dormiva nella sua camera, nel salone soltanto Percy e Sophie entrambi seri e cupi.

-Rispondimi! – lo esortava la giovane – Dammi almeno una spiegazione.

-Te lo ha detto lei? – domandò Percy impassibile.

-L’ho scoperto da sola – fu la laconica risposta di Sophie.

-Sei perspicace – ridacchiò lui girandole intorno.

-Ho trovato questa nel letto! – esclamò Sophie mostrandogli con rabbia la perlina – Era un regalo di Eric, ricordo benissimo quel giorno. Tra mille e mille donne proprio lei, mi dici il perché?

-Cosa cambia per te? – ora era il solito Percy, viscido e odioso.

-A me non importa, sono consapevole che non mi sarai mai fedele – continuò Sophie con foga – ma è per Eric che mi dispero! Io e te non siamo più una coppia da tempo, ormai è finita ed è inutile io mi illuda, vado avanti solo per Lewis. Ho tentato di perdonarti ma è stato tutto inutile, la nostra è un’unione finta, il nostro matrimonio è distrutto da anni.

-Stai esagerando! – sorrise lui beffardo – Abbiamo ancora i nostri momenti di passione!

-Non me ne faccio nulla! – gridò Sophie alterata e scossa – Il tuo non è amore ma , ti ripeto, non m’importa più di noi. È per Eric che soffro! Se lo verrà a sapere potrebbe uccidersi.

-Oppure uccidere me? O sua moglie? – e rise nuovamente aggiungendo – Da parte di Daisy non noto tutto questo trasporto verso di lui se così facilmente è caduta fra le mie braccia.

Sophie disgustata si voltò per dirigersi verso le scale.

-Non rivolgermi più la parola – tuonò  a suo marito con rabbia. 

Andò in camera e si chiuse a chiave.

Era preoccupata per Eric, non voleva soffrisse, non lo meritava. 

Ed era delusa da Daisy. 

Percy era squallido e lo sapeva ma Daisy aveva ingannato Eric e questo per Sophie era stato come una coltellata al cuore.
 

Passarono i giorni ma non disse nulla.

Evitò di andare dal cugino, era tutto preso con gli esami e quella rivelazione avrebbe compromesso l’esito del colloquio.

Era tentata però di andare da Daisy e confessarle che aveva scoperto la sua tresca.

Era veramente tentata.

Quel pomeriggio stava a dipingere a casa della signora Vienny mentre Lewis era in giardino a giocare con il nipotino della donna.

-Si incontreranno ora? – era la domanda che si poneva Sophie poggiando la punta del pennello sulla tela.

Stava raffigurando il volto di una ragazza che, appoggiata al davanzale, guardava lontano. D’istinto tracciò una lacrima sulla gota della giovane, scese con l’azzurro mescolato un po’ al bianco e rese triste e malinconico quel dipinto.
 

Daisy si asciugò con la mano la guancia bagnata dal pianto.

Era nuovamente in quella stanza, su quel letto, attendendo quell’uomo che in poco tempo l’aveva fatta ritornare a vivere un passato squallido e senza amore.

Si voltò sentendo la porta aprirsi, Percy entrava spavaldo e guardandola disse:

-Ti sei già spogliata? Hai fatto bene!

Sedendosi sul letto si avvicinò a lei per portare le sue labbra sulla sua bocca ma la ragazza si girò di scatto rifiutandolo.

-Cosa devo fare per elemosinare un bacio da te? – le chiese Percy infastidito.

-Mai un bacio – continuò a dirle – mi hai dato tutto con quella bocca ma mai un bacio.

Daisy non rispose e lo ignorò guardando dall’altra parte.

No, non avrebbe mai potuto dargli un bacio perché un bacio era un gesto d’amore e d’affetto, era sentimento, era affidarsi all’altro e scambiarsi fiducia.

Tutto questo era per lei un bacio.

Un bacio era soltanto per Eric.

Per Eric.

Un’altra lacrima.

Scendeva.

E ora qualcuno bussava.

-Ecco la sorpresa che ti avevo promesso – affermò Percy che, tornato ilare, si apprestava ad aprire la porta.

Daisy spaventata si coprì con il lenzuolo mentre vide un uomo varcare la soglia della camera.

-Carissimo – esordì Percy chiudendo a chiave – sei il benvenuto!  

Quello volse subito lo sguardo verso il letto dove Daisy tentava di coprirsi sempre di più, attonita e sconvolta.

-Lui è Stuart – disse Percy sorridendo – un amico. 

L’uomo, alto e abbastanza piacente, iniziò a togliersi la giacca fissando la ragazza e dicendo ad alta voce:

-E’molto bella, avevi ragione!

Daisy spaventata tentò di scendere dal letto ma Percy la fermò sussurrandole:

-Non dirmi che non hai mai provato un gioco a tre?
 

Passarono due giorni, quella mattina Eric era in ospedale per il colloquio con il direttore.

Attendeva di essere chiamato e intanto si sistemava accuratamente la giacca che Georgie gli aveva cucito per l’occasione.

Pensava ai tanti progetti che avrebbe voluto e potuto realizzare se avesse superato quella prova e ottenuto quel posto tanto ambito.

-Prego, entri pure – un’infermiera lo fece accomodare nello studio del direttore.

Lui attese che quella uscisse e con passo lento ma deciso si avvicinò alla scrivania dove l’uomo lo aspettava seduto.

-Buttman – scandì bene il direttore – Eric Buttman. È un immenso piacere fare la tua conoscenza.

Il ragazzo fu sorpreso dal tono confidenziale e dalla accoglienza così calorosa da parte di una persona tanto importante.

-Buongiorno – disse quasi balbettando mentre quello lo invitava a sedersi di fronte a lui.

Sulla scrivania vi erano carte, fogli, relazioni. Eric, con curiosità, cercava di capire se vi fossero anche i suoi compiti scritti. Era desideroso di parlarne con il direttore, voleva argomentare e spiegare le sue tesi, era ansioso di iniziare il colloquio.

-Ammiro quelli come te! – esordì il direttore.

-Bene – pensò Eric – sarà rimasto soddisfatto del mio lavoro.

-Vi ringrazio – disse all’uomo ad alta voce.

-Diamoci del tu – affermò il direttore con enorme stupore di Eric.

-No, mi sembra una mancanza di rispetto nei vostri confronti – asserì il giovane educatamente.

-E invece devi chiamarmi con il mio nome, niente formalismi tra noi! – esclamò aggiungendo – Non voglio sentirti dire, signor direttore ma Stuart. Il mio nome è Stuart.

Ancora meravigliato ma comunque felice di tutto l’interesse che il direttore stava mostrando nei suoi confronti, Eric esordì:

-Avete letto il mio compito scritto? Ho tentato di riassumere l’argomento ma allo stesso tempo sviscerarlo nel migliore dei modi.

Stuart sorrise e, appoggiandosi con la schiena sulla poltrona, rispose prontamente:

-Caro Eric, non c’è nessuno che può sentire la nostra conversazione qui! Parliamo liberamente, inutile continuare a fingere questa ridicola commedia!

Eric sempre più stupito palesò la sua incredulità con un’espressione del volto di disorientamento, il direttore esclamò quasi compiaciuto:

-Percy è stato chiarissimo con me ed io ti ho promosso a pieni voti. Anche perché ho gradito con piacere lo scambio.

-Percy? – domandò il giovane ora non soltanto incredulo ma anche preoccupato.

-Il mio caro amico Percy Gray – specificò quello – siete parenti o sbaglio?

-Ha sposato mia cugina – rispose Eric con sospetto per poi chiedere – cosa c’entra Percy con il mio esame?

A quel punto il direttore si alzò e disse:

-Ti ho detto di piantarla, non c’è nessuno qui oltre noi due.

Si avvicinò al ragazzo affermando:

-Ti ripeto che ammiro quelli come te, pronti a tutto per una promozione. E con una bella moglie come Daisy! Io non so se avrei fatto lo stesso al posto tuo. Ma forse sì, la gelosia va messa da parte in certe circostanze!

E rise di gusto mentre il povero Eric iniziava, purtroppo, a veder più chiara la situazione.
 

Sophie bussò con forza alla porta attendendo, Daisy aprì con la bambina fra le braccia.

-Eric è al colloquio, vero? – le chiese con rabbia guardando la piccolina che sorrideva, quasi le faceva pena quella dolce anima innocente.

-Sì, è in ospedale – rispose Daisy facendola entrare – devi parlarci? Hai bisogno di lui? Puoi aspettarlo qui con noi.

-No, è con te che devo parlare – disse subito Sophie alterata non mettendosi seduta ma fissando l’altra con aria di sfida.

Daisy mise la bimba nella culla e vide la cugina di suo marito tirar fuori dalla borsetta un fazzoletto.

-Ti ho riportato questa – esordì la giovane Buttman mostrando la perlina della collana racchiusa tra la stoffa – era a casa mia!

-Ah, grazie – sussurrò titubante Daisy – l’avrò persa quando sono venuta a pranzo con tutta la famiglia.

-No – tuonò con tono secco Sophie – non era in salone, né in giardino e neppure nella camera da pranzo.

Buttò sul tavolo perlina, fazzoletto e specificò:

-Era tra le lenzuola del letto nella stanza al secondo piano.

Daisy deglutì lentamente e chiudendo gli occhi provò a parlare ma Sophie la bloccò immediatamente dicendo:

-Come hai potuto? Come? E non m’importa di Percy ma è tuo marito che mi sta a cuore. 

-Fammi spiegare – farfugliò Daisy affranta ma Sophie era un fiume in piena.

-Avessi trovato io uno che mi ama come Eric ama te! Me lo sarei tenuto stretto.

-Non è come credi – tentò di argomentare l’altra con decisione – sono stata costretta.

-Ah sì? – il tono di Sophie era ironico ora.

-Percy mi ha ricattata – disse allora Daisy – sono diventata la sua amante soltanto perché altrimenti Eric non avrebbe potuto superare l’esame. Ho sbagliato a non parlarne con nessuno, è stato quello il mio errore più grande! Mi sono sentita in trappola, capisci Sophie? 

-Ti ha minacciata? – domandò l’altra iniziando a comprendere meglio.

-Ha ribadito che Eric avrebbe perso il posto – spiegò Daisy – il direttore dell’ospedale è un suo carissimo amico. Percy ha sempre avuto la situazione in pugno ed io mi sono lasciata andare per aiutare l’uomo che amo. 

-Eric non vorrebbe mai ottenere qualcosa con il tuo sacrificio – aggiunse Sophie più calma ma amareggiata. 

-Ha perso tanto per causa mia in passato – specificò Daisy – e lo sai anche tu.

-Ma ti ama sopra ogni altra cosa al mondo – disse Sophie avvicinandosi a Grace – anzi vi ama più di tutto il resto.

E accarezzò la bambina con dolcezza.

-Ha rinunciato al suo lavoro a Melbourne per me – continuò Daisy – ed io ho creduto, sbagliando, di poterlo aiutare in questo modo. Ha accantonato il suo sogno per colpa del mio passato, quel passato adesso è tornato utile.  Diventerà chirurgo in ospedale grazie all’unica cosa che so fare.

-Non è così! – gridò Sophie con ira – Tu non sei quel tipo di donna, sei soltanto una vittima.

Non continuarono il discorso perché la porta si spalancò con forza, entrò Eric. Era fuori dalla grazia di Dio.

-Cosa hai fatto! – urlò violentemente alla moglie, prendendola per un braccio e scaraventandola contro una sedia.

-Fermati! – intervenne subito Sophie – Fermati e calmati.

-Togliti dai piedi tu! – ordinò alla cugina – Esci da questa stanza.

La ragazza cercò di avvicinarsi a Daisy ma Eric gridò nuovamente:

-Vattene via, Sophie!

La giovane allora indietreggiò un poco.

-Cosa credevi - intimò  Eric alla moglie – di farmi un favore? Pensavi non fossi capace di superare da solo l’esame? Oppure ti è piaciuto fare quello che hai fatto?

Daisy non riusciva a dire mezza parola talmente era intimorita e distrutta.

-Con Percy – continuò lui amareggiato – e pure con il direttore.

La piccola Grace, nella culla, aveva iniziato a piangere, sempre più forte.

Sophie la prese in braccio tentando di calmarla, Eric dichiarò:

-Mettila giù, lasciala stare!

Daisy, istintivamente, si spostò verso la bambina ma suo marito  asserì:

-Non toccarla, non toccare mia figlia.

Prese lui Grace e la rimise nella culla poi si rivolse nuovamente a sua moglie.

-Sparisci dalla mia vita – urlò.

-Ti prego Eric – disse Daisy in lacrime – ascoltami.

Lui la spinse contro la porta gridando:

-Esci di qui! Avrei dovuto capirlo subito quello che sei, sei una puttana.

Al sentire quella parola pronunciata da Eric, Daisy si spostò nel corridoio piangendo per poi correre giù per le scale.

-Fammi raccontare la verità –  Sophie si rivolse al cugino – lei non ha colpa.

-Che devi dirmi? – chiese Eric con rassegnazione – Mia moglie è una puttana e basta. 

Ma la giovane iniziò a spiegare tutta la vicenda con foga e partecipazione.

-Ora esci Sophie – le disse – e lasciami solo.

La condusse fuori sbattendo la porta e poi si chiuse dentro a chiave con la bambina.

In strada Sophie trovò Daisy seduta per terra, accanto al muro.

Non girava nessuno, faceva caldo quel giorno.

-Ha ragione – le disse Daisy – sono soltanto una puttana.

-No, sono certa che ti ama ancora – affermò Sophie guardando su, verso la finestra.

Voltandosi vide il cavallo legato alla staccionata.

-Aspettami qui – dichiarò a Daisy – vado dall’unica persona che forse potrà aiutarci.

Abel si voltò meravigliato, non credeva proprio di trovare suo fratello lì, accanto alla staccionata.

Aveva sentito il nitrito di un cavallo, era uscito di casa per capire chi fosse quando si era sentito chiamare. 

Mai Arthur era andato da lui, al suo personale rifugio, in quegli ultimi anni.

-Sei tu? – domandò quasi infastidito Abel mentre gli apriva il cancello.

-Sono qui per parlarti – iniziò a spiegare l’altro – se vorrai ascoltarmi.

Con un cenno del capo, Abel gli fece strada senza dire parola.

Si spostarono dietro l’abitazione, dove c’era l’orto e il fiume.

-Ti sei sistemato bene – asserì Arthur osservando il luogo e percependo la tranquillità che quel posto evocava.

-Sono quasi due anni che sto qui – disse secco Abel – te ne accorgi ora?

-Non sono venuto per litigare – fu la risposta decisa del fratello – assolutamente.

A quel punto Abel lo guardo ancora più intensamente negli occhi e, maggiormente comprensivo, lo esortò con un gesto a parlare.

-Eric mi ha riferito che vuoi rivedere Sophie – esordì Arthur con tono pacato – e non posso che essere felice di questa tua decisione. 

-Ho sempre desiderato di riabbracciarla – lo interruppe il fratello – da quando ho saputo che era nuovamente qui in Australia ma ho voluto attendere il momento adatto. 

-Credo che ora – aggiunse Arthur – quel momento sia arrivato. Sophie ha bisogno di te, più di ogni altra persona al mondo.

Abel strinse i pugni guardando in terra, il fratello continuò:

-Sophie non è felice, per nulla.

-Non poteva esserlo con Percy – sottolineò Abel – non poteva. E io l’ho lasciata andare …

-Che altro potevi fare? – Arthur era sincero – E’adulta e libera di compiere le proprie scelte. Se ha fatto degli sbagli sta pagando ora le conseguenze. È triste doverlo ammettere ma è così.

Dal volto di Abel si percepiva preoccupazione ma anche rabbia.

-Sono pronto a tornare – disse – per Sophie. Se ha bisogno di me io ci sarò.

-Tutti abbiamo bisogno di te – aggiunse Arthur – non soltanto lei.

Allora Abel si tolse di getto il fazzoletto che indossava attorno al collo, lo buttò via e si diresse sulla riva del fiume.

-Se Georgie vorrà – specificò – ritornerò a vivere con lei e con Sophie e il bambino perché, da quanto ho capito, il matrimonio con Percy è finito.

-Sophie deve avere il coraggio di lasciarlo – disse Arthur mentre il fratello, con più forza, asserì:

-Sento che ce la farà, io le starò accanto.

Entrambi si rispecchiavano sulle calme acque del fiume, Arthur prese in mano un sasso e lo scagliò lontano dicendo:

-Anche Eric ha bisogno d’aiuto, c’è qualcosa che non va e non è soltanto per la tensione dell’esame.

-L’ho percepito anch’io – affermò Abel con una punta d’ansia nella voce.

Prese allora un sasso pure lui e lo tirò più lontano del fratello, mettendoci più forza.

-Hai vinto – dichiarò Arthur riferendosi al lancio migliore – come sempre e da sempre. In ogni circostanza tu hai sempre vinto.

Ma Abel non rispose affatto, stringendo in mano un altro sasso, chiuse gli occhi e in evidente difficoltà disse:

-Dove vi incontravate? Alla fattoria, vero? Era quello il vostro ritrovo?

Arthur rimase impassibile, muto, vide la sua immagine riflessa nel fiume, intanto il fratello continuava:

-Non soltanto Sophie è stato il motivo del mio ritiro in solitudine, no! Certo la sua partenza mi ha provocato dolore, come a tutti, ma è stato altro che mi ha fatto compiere quella scelta.  

Rimasero di nuovo in silenzio, non c’era vento né alcun altro rumore che poteva fermare quell’atteso confronto.

-Vi incontravate alla fattoria? – ripeté ancora una volta Abel.

Arthur deglutì, continuò a fissare il fiume e finalmente rispose:

-Sì, alla fattoria.

Abel quindi fece cadere lentamente il sasso che aveva tenuto in mano, lo vide fermarsi accanto al suo piede e quindi si allontanò dicendo:

-Quante volte è successo?

-Solo due volte – fu la risposta laconica del fratello.

-Solo? – rise Abel voltandosi – Ti sembra poco?

Arthur scosse il capo sentendo l’altro domandargli:

-Di Maria non t’importa?

Sentendo il nome di sua moglie avvertì una fitta al cuore, si avvicinò a lui affermando:

-Avresti dovuto lasciarmi marcire in quella cella. 

Abel lo fissò dichiarando:

-Ho sempre percepito dentro di me che l’amavi ancora e forse non hai mai cessato di amarla. Fosse successo vent’anni fa ti avrei preso a pugni e ora saremmo finiti in acqua continuando a batterci. Ma adesso no, proprio no. 

-Ho commesso l’ennesimo errore – asserì Arthur senza nascondersi – era così sofferente e sola dopo la partenza di Sophie.

Abel rise di nuovo, di rabbia.

-Non ho scuse – continuò Arthur – e non voglio trovarne.

Aggiunse poi:

-Comunque non c’è più stato niente fra noi, abbiamo capito quasi subito che era da folli iniziare una relazione.

Nuovamente il silenzio.

Niente sguardi.

Niente di niente.

Soltanto silenzio.

Silenzio.

-Papà! – un grido fece voltare entrambi.

Era la voce di Sophie.

La videro apparire, correva.

-Bambina mia – sussurrò Abel.

Si gettò fra le sue braccia per poi dire immediatamente:

-Ho bisogno d’aiuto!

Si girò verso Arthur affermando:

-Ci sei anche tu, zio. Eric ha bisogno d’aiuto.

I due fratelli si guardarono con intesa per l’ennesima volta.

-Vieni Lewis – disse concitata Sophie a suo figlio che era fermo sulla porta con  lo sguardo triste – vieni con me! Andiamo a preparare la tua valigia.

Lo prese per mano ma Percy la fermò strattonandola con vigore.

-Non andrai da nessuna parte! – ordinò alterato e nervoso.

-Basta! – gridò lei – Non rimarrò più qui, addio!

E, svincolatasi, corse nella stanza del bambino.

Fu raggiunta immediatamente da suo marito che urlando la prese per un braccio:

-Dove credi di andare! Sei mia moglie e devi rimanere qui con me e non provare a portare via il bambino!

Con forza la buttò sul letto del piccolo dandole uno schiaffo sul volto.

-Non far del male alla mia mamma! – gridò Lewis avventandosi contro il padre noncurante delle conseguenze.

Percy, preso dall’odio, spinse il bambino in terra mentre Sophie urlava:

-Aiuto Eric! Vieni in casa Eric!

Lewis si alzò e scappò via dalla stanza.

Corse giù per le scale e, arrivato nel salone, uscì fuori dalla villa.

Aveva capito che Eric era lì, in soccorso.

Quando il giovane vide il ragazzino correre verso di lui scese immediatamente dal calesse, avendo intuito che la situazione si era complicata.

-Papà sta picchiando la mamma – disse il bambino mentre Eric non perdeva tempo e si dirigeva dentro l’abitazione.

Entrato in casa Eric vide Thomas e l’altra domestica che, avendo sentito il trambusto, stavano anche loro salendo le scale.

Nel corridoio trovarono Percy a terra con la camicia macchiata di sangue e Sophie che, con in mano un pugnale, era terrorizzata e spaventata.

Thomas si era messo le mani nei capelli, Dolly aveva fermato il piccolo Lewis e l’abbracciava come  per proteggerlo da quell’orrore ma Eric si gettò subito sul corpo di Percy.

Un’evidente ferita sotto la spalla sinistra, quasi all’altezza del cuore, faceva fuoriuscire sangue.

-Non c’è tempo da perdere – disse con decisione Eric mantenendo però la calma e guardando Sophie che, smarrita, diceva:

-L’ho colpito io, l’ho colpito.

Thomas, rivolgendosi a Eric, chiese:

-Corro a preparare la carrozza per portarlo in ospedale?

-No – rispose lui sicuro – è troppo distante, morirebbe durante il tragitto. Devo cercare di bloccargli il flusso del sangue, prendete delle bende o della stoffa, insomma qualcosa di simile! E nel calesse ho sempre con me la mia valigetta, fate velocemente. Non mi sembra abbia colpito il cuore e non è neppure molto profonda.    

I due domestici si precipitarono giù e fecero ciò che Eric aveva ordinato loro.

Dolly rimediò delle bende e Thomas andò a recuperare la valigetta del dottore.

In quella circostanza Eric dimostrò tutta la sua competenza ma soprattutto la vocazione di essere un medico.

Intanto Sophie, in un angolo, teneva stretto a sé Lewis che era terrorizzato.

-Dolly, portalo giù – disse ad un certo punto alla domestica riferendosi al bambino.

Thomas aiutava come poteva, passava ad Eric l’occorrente, non esitava a scendere per prendere qualcosa di utile.

Fu una notte lunga quella, interminabile.

-L’emorragia si sta fermando – fu la frase che fece tirare un sospiro di sollievo a tutti – ormai credo sia fuori pericolo.

 Lo misero sul letto, aveva perso i sensi ma era salvo.  

Eric andò a lavarsi le mani, si sciacquò la faccia, Sophie lo raggiunse.

-Mi aveva picchiata – sussurrò la giovane mentre Eric la abbracciava stretta – e aveva colpito anche Lewis. Quando il bambino è corso fuori io mi sono rifugiata nello studio, accanto alla camera. Ha capito che tu saresti arrivato allora ha preso quel pugnale che teneva nel cassetto. Io ho urlato di nuovo, uscendo nel corridoio. Credo i domestici abbiano sentito perché sono accorsi facendo rumore. Percy si è distratto e io, non so neppure come, sono riuscita a togliergli il pugnale dalla mano. E poi l’ho colpito.

Scoppiò in pianto, nuovamente.

-Si salverà – le disse piano Eric stringendola ancora a sé.

Dopo qualche istante, Sophie chiese balbettando:

-Non hai esitato a soccorrerlo, l’hai fatto per me, sarei stata un’assassina.

-L’ho fatto per me – rispose prontamente lui – sono un medico, non me lo sarei perdonato, per tutta la vita.

Tornarono in camera da letto, i domestici erano di sotto con il bambino.

Percy si era svegliato, era dolorante.

Sophie si avvicinò, lui la guardava cercando di dire qualcosa ma non ci riuscì.

-Non sforzarti a parlare – disse la ragazza – devi riposare.

Ma Percy, con voce flebile, domandò:

-Potrai mai perdonarmi, Sophie?

Lei distolse lo sguardo di scatto e fissò il pavimento, rimanendo in silenzio.

-Eric – continuò Percy – perché non mi hai lasciato morire?

Allora lui rispose:

-Sono un medico. 

Poi si avvicinò alla cugina e disse ad alta voce:

-Sophie e Lewis verranno via con me. Dirò a Thomas di preparati la carrozza e di condurti in ospedale. Lì il tuo amico direttore saprà come curarti, sei in buone mani.

E uscì dalla stanza.

Percy chiuse gli occhi come per approvare. 

Quando li riaprì fece in tempo a vedere Sophie che, sulla porta, si era voltata per dirgli addio.