Felix e Changbin erano riusciti ad avere la meglio sulla malinconia finché, nonostante la pioggia scrosciante, il primo aveva potuto godere della vista dei ridenti campi di girasoli, ma tutto precipitò quando i svettanti profili delle fumose cime dei vulcani dell'Est cominciarono a fare capolino all'orizzonte. Era l'ottavo giorno di settembre ed il cielo, particolarmente scuro, lasciava facilmente intuire che sarebbe trascorsa un'altra lenta giornata di combattimenti contro il fango ed il freddo umido della bruma. Nonostante la nebbia, il tono crudo e minaccioso della pietra lavica in lontananza non lasciava dubbi: avrebbero raggiunto i piedi del Cratere dell'Anima entro la sera del giorno successivo.

Il primo a capitolare, forse per il dolore fisico delle ferite che non accennavano a migliorare e nonostante i bei discorsi propinati al piccolo dio, fu proprio il novizio. La sera dell'ottavo giorno, dopo che Chan si fu addormentato, si trascinò accanto a Felix e, imitandone la tenera abitudine, appoggiò il capo su una delle sue spalle. Il biondo allora sporse il viso verso la fronte dell'altro e ne baciò la pelle stanca. In fondo aspettava il momento in cui uno dei due avrebbe ceduto, eppure era convinto che non sarebbe stato il moro a lasciarsi andare per primo. Lo strinse a sé non appena avvertì che l'amante stava per mettersi a piangere e adagiò le labbra sulle sue quando lo sentì ammettere tutto d'un fiato, oppresso dalla pura, tremenda, tristezza: "Non voglio che tu vada."

Felix avrebbe voluto rispondergli qualcosa di francamente illuminante, una di quelle mezze frasette che, se sussurrate al chiaro di luna nel momento propizio, assumevano quegli ispiranti significati con cui Changbin spesso amava esprimersi, eppure nemmeno la sua vasta esperienza di dio minore gli permise di non risultare imbarazzatamente disperato nel concordare con voce tenue: "Neanche io voglio andare, Changbin."

Restarono in silenzio per un po', rannicchiati sotto lo stesso spesso mantello che li riparava dalla sottile pioggerellina con la quale avevano imparato a convivere, ma infine il novizio decise di rompere di nuovo la torpida calma di cui l'atmosfera era pregna: "Avanti, dillo... Lo so che c'è un 'ma'."

"Ma non posso fermarmi qui con te, la profezia è piuttosto chiara e secondo le previsioni di tutte le generazioni di Filosofi del passato il prezzo della mia eventuale vita non sarà basso. Non immagini nemmeno che cosa tu significhi per me, Changbin, ma ho una missione da portare a termine."

"Non ci credo che tutte le generazioni di Filosofi di cui parli non abbiano mai provato a tenere in vita nessuno dei tuoi predecessori." obiettò il moro con rassegnata stizza "Deve esserci un modo per evitare il rito."

Felix sorrise con compassione, mesto e, in fondo, anche lusingato dal fatto di sapere di essere tanto speciale per il compagno di viaggio: "Il rito non può essere evitato o morirò invano, lo sai no? Allo scadere del tempo la Natura vorrà riprendersi il proprio dio per trasmetterne i poteri al nuovo incaricato, la formula che hai imparato serve a non lasciare che il mio potere venga disperso completamente, così come quella che cento anni fa altri Filosofi mi hanno recitato il giorno del mio compleanno è servita a fare sì che il potere della Fonte venisse incanalato correttamente nel corpo. Le Fonti della Felicità che, per qualche motivo, riescono a raggiungere i pieni poteri senza che vengano sottoposte ad alcun cerimoniale sono spesso fuori controllo. L'involucro umano è solitamente troppo debole per contenere tale energia incontrollata al suo interno, muore o impazzisce dopo pochi mesi. Se il rito viene svolto correttamente, invece, il processo di usura del tramite rallenta visibilmente. Io ormai però sono un guscio consumato, il mio corpo ha raggiunto i centovent'anni e non ha più l'energia necessaria per continuare a rigenerarsi."

Changbin lo ascoltava sempre più atterrito. Conosceva perfettamente quelle nozioni, facevano parte del programma di Storia dell'Alchimia del secondo anno e venivano ribadite più e più volte anche nei corsi successivi, ma sperava che sentirle dalla bocca del ragazzo che, suo malgrado, lo aveva posto di fronte ad un interrogativo – amore o morte? – che non sapeva gestire lo avrebbe in qualche modo rassicurato. Se Felix avesse continuato a ripetergli che era giusto che si lasciasse morire forse avrebbe superato il trauma più in fretta. Eppure, nonostante gli sforzi del biondo di convincerlo che non era possibile evitare la sua morte, i fini marchingegni che mettevano in moto il cervello del novizio si attivarono proprio a sentire la parola 'rigenerazione'.

A bruciapelo, senza quasi farlo nemmeno concludere, stabilì con vibrante, estatica serietà: "Se il problema è solamente il corpo allora forse c'è un modo per non lasciare che tu muoia."

-

"Oh mio dio, Changbin!"

"Chan, almeno fai il favore di ascoltarmi per una volta!"

Chan, paonazzo in viso, tremò visibilmente nell'udire la richiesta del novizio: "Changbin, non ne voglio sapere nulla, abbiamo un compito e va portato a termine!"

Il soldato guardava con profonda rabbia le mani intrecciate dei due compagni di viaggio. Finalmente avevano deciso di venire allo scoperto, non avrebbero comunque potuto nascondere più nulla di fronte alla decisione di Changbin di salvare il suo mezzo fidanzato da un destino scritto da migliaia di anni.

"Parli ancora come tre settimane fa, non te ne importa davvero nulla di Felix?! Non mi va di continuare a sentirti dire che 'La Fonte si è esaurita' o che 'Abbiamo una missione da compiere', hai mai pensato ad altro che non fosse seguire gli ordini in vita tua?!"

La guardia avrebbe voluto ribattere qualcosa come 'Molto più di quanto tu possa immaginare, idiota', ma non era del suo passato inequivocabilmente ignobile che voleva discutere in quel momento: "Quello esperto di profezie sei tu, ma io ne so comunque abbastanza per essere consapevole del fatto che non ucciderlo porterebbe a conseguenze ter-"

"Le hai mai viste queste conseguenze di cui parli, Chan?" Changbin sfoggiava occhi infuocati, splendenti di una sicurezza che Chan non avrebbe mai pensato riponesse in quel corpo mite e dalle ascetiche apparenze "Qualcuno, una qualsiasi tra le milioni di persone che popolano questa terra, ha mai davvero provato che facendo vivere una Fonte della Felicità il mondo andrà in rovina? La profezia è datata, conosciamo formule ed incantesimi che migliaia di anni fa solo le più antiche popolazioni di Elfi erano in grado di controllare, perché non dovremmo almeno fare un tentativo?"

Chan si sentì colto in fallo. La determinazione del minore lo destabilizzava e tornava ad infiammare i cocci dei sentimenti che ancora provava per il piccolo individuo che, tremolante sotto il suo largo mantello, sbirciava con il viso da sotto il cappuccio e lo implorava con gli occhi color nocciola di ascoltare ciò che il novizio aveva da dire. Avrebbe potuto tenere testa a Changbin per giorni, non ne era spaventato, ma non fu in grado di reggere lo sguardo già speranzoso che Felix gli stava timidamente rivolgendo.

Infine, dunque, il soldato rizzò guardingo le spalle e, dando un'ultima occhiata di scorcio al profilo dei vulcani ormai vicino, grugnì: "Ci metti tanto?"

Changbin scosse il capo e partì in quarta con la sua spiegazione: "Il problema di Felix non sta nei suoi poteri, il rito a cui i Filosofi lo hanno sottoposto cento anni fa lo ha reso in grado di contenere l'energia del dio fino a tempo indeterminato, e ciò significa che l'unico motivo per cui la data di scadenza è fissata tra sei giorni esatti è che il corpo di Felix avrà ben centovent'anni in tutto. È una cifra folle, se andassimo ad analizzare le cellule da cui il suo organismo è composto non ci spiegheremmo perché sia ancora in vita, eppure lo è, Chan! Adesso lo è, tra sei giorni, secondo la profezia, il suo corpo comincerà invece a decadere ed in breve morirà. Ma se riuscissimo a far rigenerare ogni singola cellula del suo organismo in tempo--"

Chan sbiancò a quell'affermazione, dovette interromperlo non appena comprese quale malato gioco avesse in mente il novizio: "Tu vuoi... Vuoi fargli un incantesimo per ringiovanirlo dall'interno?"

"Detto molto malamente... Sì." Changbin si affrettò a riprendere le fila del discorso "Felix conosce l'incantesimo, è parecchio complesso e non sono sicuro di avere abbastanza energie per svolgerlo, ma voglio provarci, Chan. Capisci, lo scoglio da superare è solo fisico! Il dio che abita in lui non verrà minimamente toccato dalla morte del suo corpo, se Felix dovesse morire cambierà semplicemente involucro e si insedierà nella prossima Fonte. Ma se allora non devo lavorare con lo spirito e posso concentrarmi solo sulla carne forse posso risolvere la situazione. Felix è una delle Fonti migliori che la Nazione abbia mai avuto, lo sai anche tu che ha sempre fatto molto per noi, se c'è un modo per salvarlo voglio tentare!"

Fu un bel discorso fino a quel momento, ma Changbin si tradì quando andò a stringere ancora la mano del piccolo dio accanto a lui. Chan, capendo al volo di avere nuovamente il coltello dalla parte del manico, sorrise allora con fare sardonico, schernendo il minore con un nuovo stridulo mugugno: "Smettila di fare l'eroe, Changbin. Se vuoi salvarlo è solo per puro egoismo, ammettilo."

Il novizio pensava ormai di averlo convinto, non c'era motivo di non ascoltarlo se non il millenario terrore che i mistici Filosofi della Capitale continuavano pedissequamente a propinare nei confronti della tonante profezia. 'Affinché nostra Madre Terra fiorisca/Felicità, ogni cent'anni, appassisca', per Changbin era un verso superato, sapeva che ogni oracolo conteneva una soluzione e lui era ormai convinto di aver finalmente trovato quella adatta alla loro situazione. Eppure si sentì gelare quando Chan, con occhi ricolmi d'ira a stento trattenuta, i muscoli già gonfi di vile disprezzo, lo accusò di egoismo. Viveva perennemente nel mondo delle nuvole, ormai ne era consapevole, ma ciò non significava che fosse stupido. Sapeva perfettamente dove Chan voleva andare a parare, e di certo non riguardava il nobile scopo che si era prefissato. Provare dei sentimenti per il piccolo dio aveva di certo influito sulla sua decisione di salvarlo, ma non aveva accettato di imparare un incantesimo tanto complesso solo per meri fini del tutto personali. Il secolo di Felix, obiettivamente, era stato davvero uno dei più splendenti che il loro paese avesse mai attraversato, non c'era alcuna ragione per non tentare di prolungarlo ancora di qualche decennio. Che il fatto si allineasse con i suoi interessi personali era di secondaria importanza, Changbin era un ventenne che aveva appena scoperto l'amore, ma era anche – quasi, almeno – un Filosofo, e la sua vocazione lo portava a scegliere il bene del mondo prima del proprio. Quando Chan insinuò che fosse egoista nel tentare di salvare la Fonte della Felicità, Changbin non poté quindi che indispettirsi. Strinse maggiormente la mano di Felix e, improvvisamente protettivo, lo fece rintanare dietro la propria schiena, rizzandosi per bene, nonostante il lancinante dolore alla gamba, di fronte al soldato: "Se il mio è solo egoismo allora il motivo per cui non vuoi salvare Felix credo che sia gelosia, Chan."

Il piccolo dio spalancò gli occhi all'affermazione del moro e subito scattò in avanti per tentare di porre fine sul nascere alla discussione, ma il novizio ebbe la forza di spingerlo di nuovo indietro.

"Non c'è il caso di alzare la voce, vi prego!" guaì lamentosamente Felix, stringendo tra le mani il grezzo tessuto del fradicio mantello di Changbin, provando a farlo ragionare a parole e di trattenerlo indietro con sé. Guardava l'amante con occhi sgranati, zeppi di terrore: "Changbin... Changbin, non importa... Chan ha ragione, non dovremmo andare contro natura..."

"Felix, tu sei letteralmente il dio della natura. E comunque io e Chan non stiamo discutendo di questo." Changbin lanciò un'occhiataccia il soldato. Non era il tipo che si lasciava trascinare in un qualsiasi litigio di natura sentimentale, ma la guardia, evidentemente più passionale di lui, non gli lasciava altra scelta.

"Ah no? E sentiamo, di che cosa vorresti discutere?" lo prese in giro il maggiore con il solito sorrisetto di scherno stampato in viso.

"Piantala di fare il bambino, se hai qualcosa da dirmi fallo e basta, Chan. Finiamo in fretta questa conversazione e raggiungiamo il vulcano." Changbin vacillava visibilmente, ma la rabbia lo aiutava restare in piedi.

"Dico solo che siete stati tanto amici fin dall'inizio, ma ti è importato di salvarlo solo, chissà perché, da quando è finito nel tuo dannatissimo letto. Che ti ha fatto di tanto speciale per convincerti a lasciarlo in vita, eh?"

Changbin non poté che dirsi spiazzato dalle affermazioni del soldato. Non solo aveva la conferma che Chan sospettasse di loro già da tempo, ma anche che quella sera in ospedale aveva avuto modo di assistere alla compromettente scena. Non riuscì a replicare immediatamente, i dolci dettagli della nottata cominciarono a bombardargli la testa, opponendosi con prepotente insistenza alle forti, tremendamente errate, insinuazioni del soldato. Abbassò lo sguardo per un secondo, del tutto sconvolto, la testa che gli scoppiava. Non era amico di Chan, ma viaggiare al suo fianco per tre settimane aveva fatto sì che sviluppasse una certa ammirazione per la sua dedita e potente figura. Essere etichettato come un pervertito da colui che ormai, in fondo, considerava una specie di modello, non poteva che suscitare in lui un senso di abnorme ribrezzo. Avrebbe voluto semplicemente andarsene, Chan non meritava una risposta da parte sua, ma di colpo sentì un corpicino accoccolarsi contro di lui e stringerlo a sé. Felix si era fatto largo sotto il suo mantello e lo aveva abbracciato proprio di fronte a Chan. Il suo tepore, il rigido sentore di selvatico dei suoi capelli lo fecero calmare, gli diedero coraggio. Forse il piccolo dio stava utilizzando una parte dei propri poteri su di lui, ma non gli importava. Anche quello era un modo per dimostrargli il suo profondo affetto e per annunciare a Chan quanto, in verità, si sbagliasse. Changbin fece un respiro profondo, infossò per un momento il volto nel ciuffo biondo dell'amante, poi, con sguardo tagliente, tornò ad affrontare Chan: "Effettivamente Felix ha fatto davvero qualcosa di speciale per me. Mi ha dimostrato quanto stupido fossi a lasciare da parte me stesso ed i sentimenti che provo per il mondo per esempio. Ma che cosa te ne parlo a fare? Sei solo invidioso, Chan. È per questo che Felix ti ha rifiutato."

Se Chan aveva ammesso di sapere dell'ospedale tanto valeva che anche lui si facesse avanti con la faccenda del bacio a Tillvah.

"Gliel'hai raccontato quindi." Chan scosse il capo, rivolgendosi direttamente al piccolo dio "Pensavo che prima di parlarne con lui avresti almeno provato a risolvere con me, invece sei troppo codardo."

La guardia sputava velenosamente ogni parola, ormai mangiato dall'invidia più pura. Changbin voleva salvare Felix non solo per il suo tornaconto, ma forse, in fondo, a Chan non stava bene che lo facesse perché così anche lui avrebbe sofferto una volta vista sfumare la sua felicità. Entrambi, comunque, combattevano schiavi sotto il dominio dei due sentimenti più umani del mondo: amore e invidia. Felix lo sentiva, era nervoso, avrebbe potuto utilizzare i suoi poteri per calmarli, ma ricordava come aveva reagito Chan la prima volta, quando aveva celebrato il funerale dei tre soldati morti nel primo villaggio in cui si erano imbattuti all'inizio del loro viaggio, avrebbe finito comunque per distruggerlo emotivamente. Non rispose alle sue provocazioni, strinse di nuovo una delle mani di Changbin e si accoccolò maggiormente a lui: "Chan, non è una mia colpa il fatto di non ricambiare i tuoi sentimenti. Ti chiedo scusa per non essere stato subito sincero con te, avrei potuto trattarti in maniera migliore, ma... ma penso che ora tu stia esagerando."

Il novizio e il piccolo dio si voltarono e fecero per riprendere il cammino, ponendo finalmente fine al teatrino, ma Chan voleva a tutti costi essere l'indiscusso protagonista della scena. Rivendicò la battuta finale e per la seconda volta li sconvolse: "Me ne vado. Vi ho portato fino ai piedi del vulcano, tutto quello che dovete fare è salire finché non arrivate al Cratere. La mia missione è terminata, posso tornare alla Capitale."

Nonostante il pericolo della scalata dovuto ai grossi nidi, Felix avrebbe potuto garantirne la sicurezza tenendo a bada le Tarantole con le sue facoltà sovrannaturali. Il problema sussisteva sul ritorno, se l'incantesimo non fosse riuscito, Changbin, ferito, avrebbe dovuto tornare da solo. Nessuno però si preoccupò di puntualizzarlo, il clima generale era troppo teso per azzardare un'ulteriore replica.

Solo Changbin, alla fine, si voltò verso il soldato che stava già per far fare retro marcia al proprio cavallo. Esitò un secondo, Felix tentò di trascinarlo verso Miss Binnie, impotente spettatrice della rottura, ma alla fine non riuscì a mantenere ancora la maschera del cattivo. Quei panni gli stavano decisamente stretti, aveva bisogno di andarsene con un gesto simbolico che lo avrebbe aiutato a sentirsi a posto con la propria coscienza.

"Chan!" il novizio richiamò allora l'attenzione del soldato, che lo perforò con lo sguardo. Guardò per un momento la Tarantola accanto a lui e le accarezzò il muso, poi concluse: "Torna alla Capitale con Miss Binnie, adesso andate d'accordo, no? Se i lupi dovessero attaccarti lei ti sarà di aiuto, e poi arriverai in città anche più in fretta. Quando torneremo indietro verrò a riprenderla lì."

Prima che Chan potesse replicare, l'animale gli si affiancò e si abbassò in modo che il soldato potesse salirgli in groppa, mugolando con tono basso per intimargli di fare in fretta. Chan serrò le labbra in una linea sottile, ma alla fine fece un cenno di assenso a Changbin e fece per allontanarsi con lei, lasciandogli in cambio il suo forte stallone. Anche lui dopo pochi metri, però, scelse di fermarsi e di voltarsi indietro un'ultima volta. Sollevò una gamba, estrasse dallo stivale il proprio pugnale, quello con cui aveva lasciato esercitare Felix quando erano a Tillvah, e lo lanciò verso di loro in modo che atterrasse ai loro piedi. Se si fossero trovati in pericolo almeno avrebbero avuto un'arma con loro. Dopodiché riprese il cammino e, dopo qualche minuto, si disperse nella nebbia. Il novizio stette per qualche minuto a guardarlo andare via, internamente distrutto. Sapeva quanto Felix tenesse alla sua amicizia, alla fine non era riuscito a salvarla. Fu proprio il biondo, dopo aver raccolto il preziosissimo coltello – ricordava bene il significato che Chan vi attribuiva –, a correre in suo soccorso. Lo resse con le braccia, gli stampò un bacio sulle labbra per rassicurarlo: "Changbin, non devi preoccuparti..."

La colpevolezza di cui l'espressione di Changbin era intrisa denunciava che non ci sarebbe riuscito. Trascorse gli ultimi giorni di scalata con gli stessi occhi vacui e confusi, domandandosi fino alla fine, fin quando il Cratere dell'Anima non li abbracciò con il suo antico, estatico calore, quale effettivamente fosse stato il suo ruolo nel viaggio che presto avrebbe concluso con Felix.