“I work in the dead of night
 When the roads are quiet, no one is around
 To track my moves, racing the yellow lights
 To find the gate is open, she's waiting in the room
 I just step on through”

(John Mayer, “Assassin")

 [x]

 “Can you see that I am needing, 
 Begging for so much more 
 Than you could ever give 
 And I don't want you to adore me, 
 Don't want you to ignore me 
 When it pleases you”

 (Muse, “Muscle Museum”)

 [x]

L’acqua scorreva lentamente sul suo corpo, incuneandosi nelle cicatrici più profonde, riscaldando i suoi muscoli stanchi. Si appoggiò alla parete del bagno con un braccio, lasciando che il getto d’acqua traboccasse come una cascata sui suoi capelli decisamente troppo lunghi. Davanti agli occhi semichiusi, piccole gocce cadevano ritmicamente e ciocche ramate si stagliavano sulla sua pelle chiara. Aveva atteso a lungo quel momento, ma togliersi di dosso l’armatura era ogni volta una liberazione e una condanna… perché allora, e solo allora, si rendeva conto di ritornare ad essere una persona come tutte le altre, senza una corazza protettiva a farle da scudo. Ecco cosa simboleggiavano per lei quelle piastre in ceramica piene di graffi targate N7, erano la sua forza e la sua debolezza. Si trovò a domandarsi cosa ne sarebbe stato di lei se molti anni prima l’Alleanza non l’avesse salvata su Mindoir. Non lo sapeva, non riusciva a vedersi in nessun altro posto se non a combattere per gli ideali in cui credeva, con o senza un fucile in mano.
Il dossier di Thane Krios, che giaceva in disordine sulla sua scrivania insieme a un mucchio di altri datapads, riportava che lui era stato addestrato a diventare un assassino sin dall’età di sei anni. Sei anni… qualcosa che per lei non era neppure concepibile. E lui, se lo chiedeva mai cosa ne sarebbe stato della propria vita, se non fosse stato indirizzato a quello?
Shepard, la schiena premuta contro il metallo freddo del bagno, iniziò a constatare che si sentiva spiazzata da quel Drell più di quanto avesse potuto immaginare. In tutta onestà, quello che aveva pensato di trovarsi davanti in base alle informazioni del suo dossier, era un individuo cinico e spietato, magari anche un po’ sarcastico, il tipo che avrebbe sicuramente opposto resistenza e cercato di sfoggiare le sue abilità alla prima occasione, soprattutto quando non richieste. E lei, di solito, non sbagliava mai in quanto a prime impressioni.
Girò la manopola dell’acqua, interrompendo il getto, e afferrò l’accappatoio, indossandolo in fretta prima che potesse avvertire i brividi di freddo. Lo specchio era completamente appannato e questo la confortava. L’ultima cosa che voleva vedere, prima di andare a letto, era il suo viso stanco e scavato dalle occhiaie. Asciugò sommariamente i capelli e poi indossò una morbida tuta, un attimo prima di raggomitolarsi fra le lenzuola ruvide.
Gli occhi, automaticamente, cercarono l’infinito sopra di lei, sporcato solo dalle emanazioni bluastre delle barriere cinetiche della Normandy. Il ronzio onnipresente del Drive Core la cullava sempre fino a farla addormentare, ma non quella notte… Quella notte avrebbe passato le ore a fissare le stelle, lontane, immersa in pensieri che sfuggivano totalmente al suo controllo.






Il bip della sveglia fece alzare Shepard di soprassalto. Aveva dormito forse due ore in tutto e sentiva la testa pesare più del solito, ma i suoi doveri da Comandante la chiamavano. Avrebbe dovuto stilare un rapporto completo sulla missione del giorno prima e, mentre di solito non aveva problemi nel delegare le scartoffie a Miranda, stavolta voleva essere sicura di occuparsene in prima persona, non prima di essersi fiondata in una tazza di caffè giù in sala mensa. Si vestì in fretta, indossando l’uniforme di Cerberus con una punta di disprezzo, legò i capelli in una coda e si diresse verso il CIC. Passò a trovare Joker sul ponte di comando come ogni mattina, anche se l’aveva visto solo poche ore prima, quando avevano impostato la rotta per la Cittadella. Lo trovò a discutere animosamente con l’IA di bordo e lei non poté fare a meno di sorridere, mentre prendeva posto sul sedile accanto al suo.
“Ehi, Comandante,” la salutò il pilota, ignorando momentaneamente EDI. “Sembri stanca… mi sa che devi cambiare passatempo.”
“Quale passatempo?” Shepard inarcò le sopracciglia.
“Collezionare alieni pericolosi da tutta la Galassia… Ti invito a cambiare soggetto per il futuro, magari modellini di navi militari, eh?”
Shepard allungò una mano quanto bastava per abbassargli la falda del cappello sugli occhi, sbuffando divertita.
“Sai, ho sentito dire che l'ultimo non ama particolarmente i tipi come te… L’ultima volta che ha viaggiato a bordo di una nave ha fatto fuori il pilota di bordo e si è messo alla guida,” mentì Shepard. Joker la gratificò guardandola con un’espressione terrorizzata, prima di capire che si trattava di uno scherzo e allora scosse la testa, sconsolato. Lei gli diede una pacca amichevole sulla spalla e poi si diresse verso il ponte equipaggio.


La sala mensa era relativamente tranquilla, il silenzio rotto solo dalle chiacchiere di Patel e Rolston che avevano l’ennesima cosa di cui lamentarsi con Gardner che, pazientemente, rispondeva alle accuse con il solito umorismo. Shepard mormorò un rapido 'buongiorno' in risposta al saluto militare, poi andò a reclamare la tazza di caffè tanto agognata. Aggiunse due cucchiaini di zucchero, come d’abitudine, poi mescolò accuratamente e si sedette al tavolo, pronta a gustarsi lentamente l’iniezione quotidiana di caffeina. Quel giorno, più che mai, ne avrebbe avuto un disperato bisogno. I due soldati semplici si allontanarono, probabilmente intimiditi dalla presenza del Comandante, e lei restò sola a contemplare le paratie della Normandy.
La sera precedente, prima di andare a dormire, Shepard e Jacob avevano illustrato brevemente al nuovo arrivato la struttura della nave, spiegando la disposizione delle varie aree con l’ausilio di EDI. L’IA aveva consigliato a Thane di alloggiare nella piccola cabina adibita al controllo del Supporto Vitale, accanto all’Osservatorio. Quella risultava essere l’area meno umida della Normandy e, a quanto pare, la particolare richiesta dell’assassino era legata alla patologia a cui aveva accennato. Gardner gli aveva procurato una branda e due sedie, oltre a una scrivania di medie dimensioni. Nel complesso, la piccola cabina, non risultava molto diversa dal suo appartamento: spoglia e anonima.
Shepard era curiosa di sapere cos’avrebbe dedotto Kelly Chambers dal colloquio con Thane; era sicura che almeno lei avrebbe capito qualcosa di più di quel singolare individuo. Nel frattempo, lei si sarebbe limitata ad assicurarsi che lui prendesse adeguatamente parte al resto dell’equipaggio. La missione ultima che avevano da compiere richiedeva una coesione ed una sintonia particolarmente forti, se volevano avere speranze di vittoria. La socializzazione, a bordo di una nave di Cerberus, era molto meno limitata rispetto al rigido sistema militare dell’Alleanza e questo aveva dato modo a Shepard di constatare alcune cose… se, da un lato, aveva contribuito a rafforzare alcuni legami, dall’altro lato poteva potenzialmente spingere situazioni di conflitto a livelli inimmaginabili per una nave militare. Shepard, d’altra parte, preferiva uno scontro diretto alle questioni irrisolte e silenziate dai regolamenti per cui non se ne lamentava più di tanto, continuando a pretendere, tuttavia, il rispetto dovuto da ogni membro del suo equipaggio. Per il momento, questa condotta sembrava funzionare a gonfie vele e non di rado era capitato, nell’ultimo mese che lei, ed altri compagni si erano ritrovati a concedersi una serata di svago davanti al minibar dell’Osservatorio, senza che ciò minasse la natura del loro lavoro.
Un po’ le mancavano i tempi dell’Alleanza, dove poteva sempre contare su una guida che la indirizzasse, qualcuno come Anderson, ma iniziava ad abituarsi al nuovo modus operandi, considerando che dava i suoi risultati. Sul campo si erano ritrovati sempre in sintonia, uniti, vincitori, e non vedeva l’ora di scoprire come avrebbe reagito l’assassino a lavorare in gruppo, data la sua decennale esperienza in solitaria.




Shepard dedicò l’intera mattinata compilare il rapporto su Thane e poi lo inviò a Miranda per inoltrarlo all’Uomo Misterioso.
“Complimenti Shepard, fai progressi. Inizi a mostrare discrete doti narrative…” le aveva detto la sua seconda in comando scherzosamente, tramite factotum. Shepard sorrise tra sé e sé, resistendo all’impulso di mandarla al diavolo come faceva, d’altronde, il 90% delle volte che si trovava a discutere con lei. Miranda non suscitava esattamente le sue simpatie, ma col tempo era riuscita ad ottenere la sua stima, nonostante le comprensibili riserve nei suoi confronti.
Per ora di pranzo, Shepard raggiunse nuovamente la sala mensa, almeno mezz’ora dopo l’orario consueto, perché amava particolarmente la tranquillità che seguiva al frastuono del pranzo in comune. Ormai era diventata quasi un abitudine; sapeva che avrebbe trovato Garrus, Tali e la Chakwas, e come ogni volta, avrebbero finito per prendere il caffè insieme e concedersi una partita a poker, prima di tornare ai rispettivi doveri. Quel giorno, come ci si poteva aspettare, il tema principale della conversazione fu Thane Krios.
“No, non si è visto in giro,” rispose Garrus a una domanda buttata lì da Tali.
Shepard, le gambe incrociate sotto il tavolo e una mano sotto il mento, li ascoltò pazientemente mentre facevano supposizioni, prima di esclamare un sonoro 'Se siete così curiosi il Supporto Vitale è da quella parte!', seguito da un gesto teatrale e una mezza torsione del busto in direzione della cabina di Thane.


Dietro di lei, l’assassino stava in piedi, con un lieve sorriso stampato sul volto. Shepard arrossì violentemente per l’imbarazzo e pretese di far finta di nulla, mentre i suoi compagni cercavano in ogni modo di trattenere le risate.
“Comandante,” salutò lui, “scusate, non ero stato avvisato degli orari dei pasti,” si giustificò.
Shepard restò in silenzio, tuffandosi in quello che restava del suo caffè.
“Non siamo così fiscali… C’è sempre qualcosa che resta in dispensa e poi credo che Gardner sia più che disposto a preparare dei pasti fuori orario, in casi straordinari, dico bene?” le venne incontro Garrus, rivolgendosi al cuoco di bordo che annuì prontamente.
“Non sarà necessario,” sorrise Thane prima di avvicinarsi a Gardner e chiedergli gentilmente un vassoio.
Shepard sentì lo sguardo di Tali fisso su di lei e giurò che sotto quella maschera stesse trattenendo a forza le risate, ma lei si limitò a lanciarle uno sguardo fulminante per intimarla a tenere la bocca chiusa. La Chakwas sorrideva bonariamente e sorseggiava il suo caffè in tranquillità, rivolgendo uno sguardo al Drell di tanto in tanto. Nessuno di loro, in fin dei conti, era abituato a ritrovarsi un individuo di quella specie intorno.
Inaspettatamente, lui non prese posto accanto a loro, preferendo tornare nella sua cabina a consumare il pranzo. Si allontanò silenziosamente, lasciando gli altri a guardarsi con circospezione, prima di sentire il portellone del Supporto Vitale richiudersi con uno sbuffo.
“Shepard… stavolta ti sei superata,” sbottò Garrus, scuotendo il capo con un’espressione divertita. Lei afferrò la prima cosa che gli capitò a tiro e gliela lanciò contro senza pensarci due volte.
“Potevate avvisarmi! Che so, darmi un calcio!” protestò Shepard a bassa voce, incrociando le braccia.
“E perderci la tua espressione? Nah…”
Stavolta fu il piede di Shepard a raggiungere lo stinco del Turian.
“Maledizione, tu e il tuo carapace,” furono le ultime parole del Comandante, prima di ritornarsene in cabina, dicendo definitivamente addio alla sessione di poker del giorno.




L’orologio di bordo segnava le 23:07 quando Shepard decise di prendersi una pausa dal suo lavoro e concedersi una cioccolata calda prima di andare a letto. Aveva passato le ultime due ore a revisionare i rapporti di Daniels e Donnelly; mai che quei due andassero d’accordo su qualcosa, neanche nel compilare dei semplici rapporti tecnici.
La sala mensa era deserta, ad eccezione di Gardner che faceva avanti e indietro dal bagno maschile con un mucchio d’attrezzi in mano. “Grunt. Si intasano le tubature ed è sempre colpa sua, Comandante!” aveva detto sbuffando. Lei aveva risposto con una risata sommessa e poi era tornata a preparare la sua cioccolata.
Andò a consumarla all’Osservatorio, come d'abitudine. Pensava di trovarlo vuoto, e invece dovette ricredersi quando vide che Garrus e Thane stavano chiacchierando davanti ad un’anonima bottiglia semivuota e una tazza di thè, sul divano della spaziosa cabina.
“Non preoccuparti, Shep, niente di alcolico,” aveva detto il Turian agitando la bottiglia, mentre Thane si alzava per salutarla. Lei gli fece cenno di sedersi, poi prese posto su una poltrona poco distante, iniziando a sorseggiare la sua bevanda.
“Dunque capisci perché preferisco un buon Mantis a un Viper… Col Mantis non c'è margine di errore. Un colpo, un morto.”
“Lungi da me voler negare la potenza del Mantis, ma non si può dire che abbia la stessa versatilità di un Viper.”
“A che mi serve la versatilità se posso contare su colpi precisi e uccisioni istantanee?”
“In quanto a precisione non ha niente da invidiare ad un Viper…”
“Sì, ma non ci metti lo stesso tempo. Col Viper ti serve sicuramente più di un colpo per far fuori un nemico.”
“Non è detto. Col Mantis se sbagli un colpo ti serve più tempo per ricaricare…”
“Non se sei abbastanza bravo da non sprecare colpi.”
“Una bella carica biotica e un colpo di Crusader in pieno stomaco no, invece?” esordì Shepard.
Garrus e Thane si volsero a guardarla, entrambi con gli occhi leggermente sgranati e le labbra dischiuse. Lei aprì le braccia, perplessa.
“Shepard…” fece Garrus, cercando di spiegarle che non era quello il punto della loro discussione.
“No, ho capito. Ma sono solo chiacchiere… Un fucile non vale niente se preso singolarmente. Si possono mettere a confronto tutte le armi della Galassia, ma se non vengono messe in relazione a chi le utilizza, beh, dubito che potrà venir fuori un discorso produttivo. So come usare un Mantis e le mie statistiche confermano che lo so usare dannatamente bene, ma sarei capace di sfruttare appieno le sue potenzialità come fai tu? No. E tu ci riesci con un Claymore? Ne dubito…”
“Mi sfugge il punto…”
“Il punto è che ogni arma è solo il prolungamento del braccio di chi la usa e se tu sai come far danzare un Mantis, probabilmente Krios sa come far danzare un Viper.”
I due si scambiarono uno sguardo fugace, poi tornarono a posare gli occhi su Shepard. Lei, in risposta, diede un altro sorso alla sua cioccolata, compiaciuta di averli zittiti entrambi e sorrise, le labbra nascoste dal bordo della tazza.
Garrus si alzò, stiracchiandosi, e dopo aver riposto la bottiglia, decise che era arrivato il momento di tornare al suo Thanix. “A domani,” salutò. Thane esitò per un istante, poi fece per alzarsi a ruota. “Tolgo il disturbo anche io, Shepard,” disse con deliberata lentezza.
“No, resta pure, anzi… In realtà volevo proprio fare due chiacchiere con te,” rispose Shepard.
Thane si rimise a sedere, appoggiando i gomiti sulle ginocchia.
“Riguardo a ciò che hai detto su Illium…”
“Sì, mi rendo conto che avrei dovuto parlartene subito,” la interruppe lui senza perdere tempo. “La mia patologia si chiama sindrome di Kepral, non è trasmissibile, e solo alcuni individui della mia specie ne sono affetti.”
Shepard aderì allo schienale della poltrona, dopo aver poggiato la tazza ormai vuota sul tavolinetto di fronte, e lo guardò in attesa.
“Il nostro pianeta natale, Rakhana, ha un clima molto arido, e quando gli Hanar ci hanno offerto ospitalità su Kahje, alcuni di noi hanno iniziato a sviluppare questa patologia in conseguenza all’estrema umidità del pianeta. La Kepral non ha nessuna cura attualmente… Ci stanno lavorando, ma molti di noi diventano immuni ai farmaci. Non c’è modo di fermarla, e alla fine si muore soffocando.”
Shepard abbassò lo sguardo, tentando di trovare qualcosa di sensato da dire. I ricordi legati all'attacco alla Normandy di due anni prima affiorarono prepotenti, facendola rabbrividire.
“Non preoccuparti. Come ti ho già detto, questo problema non influenzerà la missione. Il medico mi ha dato dagli 8 ai 12 mesi di vita e…”
“Hai già incontrato il nostro medico di bordo, la Chakwas? Forse lei può fare qualcosa per te.”
“Se gli scienziati della Primazia Illuminata non ci sono riusciti, dubito che il medico di bordo di una nave militare possa. Sto già prendendo dei farmaci, comunque.”
“Capisco,” Shepard si schiarì la voce, “Senti, non è mia intenzione entrare nelle tue questioni personali, ma non posso fare a meno di notare la tua tranquillità a proposito…”
“Sono venuto a conoscenza della mia malattia molto tempo fa e col tempo ho imparato ad accettarla.”
“Hai anche detto che quello di ieri sarebbe stato il tuo ultimo lavoro…”
“L’idea di passare gli ultimi istanti della mia vita confinato in un letto d’ospedale non mi ha mai allettato, Shepard. Ma tu mi hai offerto quest’opportunità e sono più che onorato di rimandare il momento in cui dovrò abbandonare il mio corpo.”
Shepard si alzò dalla sua poltrona, una mano sotto il mento, pensierosa. Si avvicinò al grande finestrone che si apriva come uno squarcio nel vuoto cosmico e guardò una nebula brillare in lontananza.
“Hai molto autocontrollo,” constatò poi, appoggiandosi con la schiena al vetro freddo.
Thane si voltò verso di lei, studiando la sua figura slanciata. C’era qualcosa, in lei, che sapeva di malinconia.
“Ho dovuto lavorarci parecchio,” rispose, raggiungendola davanti al finestrone.
“Temo, tuttavia, che questo non sia un bene.”
“Come?”
I loro occhi si incontrarono per un breve istante. “La paura è una cosa buona. La paura ti impedisce di commettere errori, ti aiuta a riconoscere i tuoi limiti. Se tu non hai paura di morire, questo potrebbe essere un problema per te e per la mia squadra.” L’espressione di lei si fece più dura. “Se l’avessi saputo prima…” Shepard si passò una mano sulla fronte, scuotendo lievemente la testa, “…ma visto che ormai sei qui, Krios, ricordati che ho bisogno di un soldato su cui poter contare, non di un kamikaze.”
Lui avrebbe voluto rispondere, ma le sue parole lo lasciarono interdetto e quando finalmente trovò le risposte, lei era già andata via, lasciandolo da solo a guardare l’immensità dell’Universo. 

 “This is the way it ends
 Don't tell me it's meaningless
 There'll be no compromise
 We fall and we too shall rise
 You held me and taught me how
 I think I am ready now”

 (Landon Pigg, "The Way it Ends")

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Non chiuse occhio tutta la notte, incapace di resistere a quell’oblio fatto di memorie che lo trascinava sempre più a fondo in un abisso popolato da volti, parole, posti sbiaditi ma ancora stranamente vibranti di vita. Dolce condanna, quella della sua specie. Ricordare ogni singolo dettaglio della propria vita era doloroso, ma a volte rischiava di diventare la droga peggiore. Perdersi nei ricordi felici, pretendere che le sensazioni scaturite da un pensiero possano essere reali… Respingeva con forza quei richiami tentatori, di solito, ma gli fu impossibile quel giorno. Continuava a tornare indietro nel tempo, a rivivere ogni singola uccisione compiuta sulle Torri Dantius, a rivedere gli occhi di Shepard che si posavano su di lui quando anche l’ultima vittima era stata finita. “Possiamo parlare?” La sua morbida voce da Umana risuonava nella sua mente come il canto di una sirena. Chi era lei e perché gli stava chiedendo di vivere? Perché, adesso, lui si ritrovava a mettere in discussione tutto quello che aveva costruito in dieci anni… l’accettazione del suo destino, la pace acquisita con fatica, la tranquillità interiore?
Thane si alzò dalla sua branda, consapevole che non sarebbe più riuscito a dormire, e si sedette alla sua scrivania per smontare, pulire, e riassemblare il Viper. Il ronzio incessante del Drive Core lo aiutava a stare lontano dai ricordi, fintanto che lui si fosse concentrato sul suo fucile.




Aveva fatto il suo dovere lei, aveva parlato per il bene della squadra e non doveva sentirsi in colpa per questo, Shepard lo sapeva bene. Tuttavia, avrebbe voluto usare parole migliori, parole che non l’avrebbero marchiata a fuoco come un’insensibile, aggettivo così lontano dalla sua natura. Aveva chiesto a qualcuno che stava per morire di attaccarsi alla vita per il bene della missione. Era giusto, questo?
L’Uomo Misterioso, ancora una volta, l’aveva tenuta all’oscuro di importanti dettagli e questo le faceva venire voglia di prendere a pugni qualsiasi cosa. Non poteva fare a meno di sentirsi usata, di chiedersi se il suo unico scopo fosse quello di metterla al servizio dell’Umanità o se c’era dell’altro. Cosa sarebbe stato disposto a sacrificare per raggiungere i suoi obiettivi e quanto c’era di personale nel progetto Lazarus?
Shepard si accarezzò la fronte, mentre ancora una volta, rivolgeva lo sguardo all’infinito sopra di sé. Era la seconda nottata in bianco e i pensieri si affollavano nella sua mente come cavallette, in un vortice confuso e disordinato che le impediva di razionalizzare. Si coprì la testa con un cuscino, come se avesse potuto attutire il caos nella sua mente e colpì forte il materasso con un pugno. Avrebbe voluto avere più controllo su tutto, soprattutto su se stessa e sulle sue dannate emozioni.




Fece un’abbondante colazione, quando ancora nessuno si aggirava per i corridoi della Normandy, ad un’ora a metà tra la notte e il mattino. Quel giorno, in serata, sarebbero giunti alla Cittadella e bisognava discutere delle ultime cose con Garrus, il vero motivo di quella sosta anticipata. Ne avrebbero approfittato per concedere una breve licenza ai membri dell’equipaggio, fatta eccezione per quelli di turno, e avrebbero fatto rifornimenti e controlli di routine. Shepard tendeva a spingere sempre al massimo le possibilità della Normandy e ogni tanto EDI doveva ricordarle che era necessaria una sosta, per cui quel giorno decise di approfittarne.
Con una tazza colma di una strana brodaglia turian, si avviò verso la Batteria Primaria dove, era sicura, avrebbe trovato Garrus intento a lavorare.
“Shepard,” la salutò il Turian, emergendo da una delle passerelle che fiancheggiavano le batterie missilistiche. “Non hai dormito?”
Shepard fece spallucce, poi gli porse la tazza. “Come al solito.”
“Grazie,” disse lui, storcendo il naso subito dopo. “Spiriti, Shepard, vuoi avvelenarmi?” esclamò.
“Oh, scusami. E' levo? Devo aver sbagliato bustina.”
“No, la bustina è quella giusta, solo che a quanto pare Gardner non si intende molto di alimentazione turian e finisce sempre per ordinare schifezze.”
“Gliene parlerò,” sorrise lei.
“Allora… cos’è ti tiene sveglia?” chiese poi Garrus, appoggiandosi alla parete accanto all’hub a braccia conserte.
Shepard si mise a sedere sulla ringhiera di protezione delle batterie e lo guardò con aria sconsolata. “Non lo so bene neanche io, a dirla tutta.”
“Sei preoccupata per la Missione Suicida?”
“No, no… voglio dire… con quella ho imparato a conviverci,” rispose lei con un sospiro, passandosi una mano fra i capelli.
“Senti Shep, se non te la senti di aiutarmi posso capire. Mi basta solo che tu mi dia il pomeriggio libero…” Garrus cambiò tono di voce, buttando giù tutto d’un fiato quel che restava della sua insipida colazione.
“Ma no, la tua missione non c'entra niente. Dovresti conoscermi, una volta che offro il mio aiuto a qualcuno non mi tiro indietro,” ribatté lei.
“E allora?”
“E’ quell’assassino…” confessò alla fine.
“Ah… Avrei dovuto immaginarlo.”
“In che senso?” Shepard rizzò la schiena, osservandolo con attenzione.
“E’, per così dire, piuttosto singolare. Immagino tu ti aspettassi qualcuno completamente diverso…”
Shepard annuì. “Più o meno… forse. Non so.”
“Cos’è che ti turba?”
“Il suo atteggiamento. Non ho idea di come possa reagire lavorando in gruppo… Per quanto ne so non l’ha mai fatto. Non voglio che ci faccia affondare, Garrus. Ci tengo alla mia squadra, sono contenta di come lavoriamo, non voglio perdere quello che abbiamo costruito.”
Garrus diede un lungo sospirò e la guardò negli occhi. “Ti propongo una cosa… Portiamolo con noi stasera. Avrai modo di valutarlo senza che ciò possa causare problemi all’intera squadra,” spiegò. “Ieri sera ho discusso con lui a proposito del mio 'problema' e lui mi ha confessato un paio di cose riguardo al suo passato.”
“Il suo passato?” Shepard corrugò la fronte.
“Abbiamo parlato di vendetta… Non eravamo d’accordo su tutta la linea, ma ha capito le mie motivazioni. Su chi possiamo fare affidamento, altrimenti? Miranda, Jacob?” ridacchiò ironicamente, “Grunt? Fuori discussione. Mordin? Non ho minimamente voglia di stare a sentirlo tutto il tempo… E a Tali risparmierei volentieri lo spettacolo. Non mi dispiacerebbe avere solo la tua compagna, Shep, ma se qualcun’altro può guardarti le spalle… meglio così.”
“Sei sicuro? Voglio dire… so quanto ci tieni a questa missione, so quanto sia importante per te sbarazzarti di Sidonis e non voglio procurarti ulteriori ansie. Hai bisogno di qualcuno di cui poterti fidare.”
“Shepard, io mi fido di te. Questo conta. So che qualunque cosa deciderai mi andrà bene. La mia unica priorità per il momento è sbarazzarmi di quel…”
Shepard lo interruppe, andandogli incontro per poggiare una mano sul suo avambraccio, nel tentativo di rassicurarlo “Avrai la tua rivincita, Garrus”, disse con fermezza, poi lasciò la Batteria Primaria sentendosi un grammo più leggera.




Quando la Normandy attraccò alla Cittadella era già buio. Un buio artificiale che abbracciava l’intera stazione, dando ai suoi visitatori l’illusione di trovarsi su un vero pianeta, sotto un vero cielo stellato. Shepard aveva comunicato a Thane che l’avrebbe portato in missione e lui si era presentato in sala tattiche con largo anticipo, trovandola ad accarezzare il Crusader in sovrappensiero.
“Comandante,” salutò, appoggiando il Viper sul tavolo. Lei rispose con un cenno del capo e si avvicinò, imbracciando il suo fucile con un gesto automatico. “Personalmente,” disse, mentre guardava nel mirino, “io preferisco il Viper al Mantis, ma non dirlo a Garrus… La prenderebbe troppo sul personale,” rise, restituendo poi il fucile al proprietario. Lui rispose con un sorriso d’intesa.
“Cosa ti piace del Viper?” domandò lui, curioso.
“La seconda chance,” rispose lei risoluta, suscitando in Thane uno sguardo interessato. “So che se sbaglio, la seconda volta ho l’opportunità di rimediare, senza perdere troppo tempo.”
“Non preferiresti avere la sicurezza che il colpo vada a segno al primo tentativo?”
“Questa mi sembra tanto una domanda retorica,” commentò lei, sollevando lo sguardo per incontrare il suo. “Certo che preferirei avere quel tipo di sicurezza, ma non è così che vanno le cose… E ognuno dovrebbe avere l’opportunità di poter fare un secondo tentativo senza pagarne le conseguenze.”
“Anche se è un bel modo di vederla, ci sarà sempre quel tiro di vitale importanza che non ammette margine d’errore e bisogna essere pronti anche a quest’eventualità.”
“Per non parlare del fatto che a volte resti senza clip termiche e non c’è niente che tu possa fare tranne che affidarti al fato.”
“Stiamo ancora parlando di fucili, Comandante?” Thane interruppe quel misterioso flusso di parole.
“Non lo so, dimmelo tu,” rispose Shepard, la frase seguita immediatamente dal rumore del portellone che si apriva dietro di loro.
“Shepard, Krios,” fece Garrus, interrompendo definitivamente il discorso. Shepard lo salutò inviandolo ad avvicinarsi. Non sapeva bene neanche lei dove volesse andare a parare, ma fu grata di essere stata salvata da una strana conversazione.
A quel punto, senza perdere ulteriore tempo, iniziò a studiare un piano con entrambi per la missione che stavano per affrontare.




Il contatto di Garrus li aveva indirizzati su una pista ben precisa: per avere notizie di Sidonis, era necessario trovare prima Fade, un noto falsario che lavorava da tempo sulla Cittadella e che sfuggiva puntualmente al C-Sec. Era così che Sidonis aveva deciso di proteggere se stesso, facendo sparire le proprie tracce di volta in volta.
Scoprirono che Fade, nome in codice per Harkin, una vecchia conoscenza, si trovava in una vecchia fonderia prefabbricata, nel distretto industriale. Noleggiarono un astroauto e partirono immediatamente. La tensione era palpabile. Garrus guidava con eccessiva prudenza, quasi come se quella fosse la corsa più importante della sua vita e non volesse rischiare di compiere il minimo errore. Thane, seduto sul sedile posteriore, non aveva detto una parola da quando avevano messo piede sulla Cittadella, tranne per un breve commento sulle nuove misure di sicurezza, che secondo la sua opinione non erano ancora sufficienti per proteggere una stazione di quel calibro. Shepard si volse a guardare brevemente il Turian, le sue mani erano salde sul volante, una presa eccessiva che sottolineava uno stato d’animo troppo teso. Non ebbe il coraggio di pronunciarsi, sapeva che finchè non avesse trovato Sidonis in persona qualunque parola o frase di conforto sarebbe stata vana. L’unica cosa di cui aveva bisogno quel Turian, adesso, era il suo braccio e il suo fucile, nulla più.
Quando parcheggiarono, in una zona poco distante dalla fonderia, Garrus scese dal mezzo e restò fermo per un istante a guardare di fronte a sè, come a voler raccogliere tutte le emozioni e concentrarle unicamente sull’obiettivo. Imbracciò il Mantis e si mise in testa, assumendo la sua solita andatura scanzonata. Non si aspettavano di trovare Fade e suoi scagnozzi davanti alla fonderia. Il fuoco partì quasi immediatamente, costringendoli a prendere posizione dove possibile. “Corri quanto vuoi, codardo!” esclamò Garrus con rabbia, alla vista di Fade che si rifugiava all’interno della struttura, lasciando quattro Sole Blu a difenderla. Ne fecero fuori uno a testa, Garrus e Thane, con i loro fucili di precisione, mentre Shepard lanciava un’onda d’urto agli altri due, prima di trapassarli con due precisi colpi di Crusader. Si accertarono che l’ingresso fosse sgombro, poi collegarono i loro factotum per restare in contatto e s’infiltrarono nella struttura.
Si presentava come un enorme hangar pullulante di mercenari, casse e container, dove ogni copertura poteva rivelarsi un’arma a doppio taglio. EDI passò a Shepard la scansione della planimetria, ma Shepard non ebbe il tempo di consultarla che partì la seconda raffica di colpi nella loro direzione. I suoi scudi si trovavano già a metà, trovo riparò dietro una grossa cassa e, sporgendosi, controllò la posizione degli altri due. Ben presto la strategia d’attacco prese forma, Shepard era quasi sempre in testa, quasi a voler fare da diversivo, mentre i due cecchini, ai lati opposti, si occupavano dei nemici più pericolosi. Thane e Shepard si ritrovarono a combinare i loro poteri biotici senza neanche accorgersene, facendo letteralmente esplodere i mercenari in faccia a Garrus. “Spiriti, Shepard… mi avete ricoperto il visore di materia organica umana, un'altra volta!”, si lamentò lui attraverso il comm. Lei riuscì a captare una flebile risata che di sicuro non apparteneva al Turian, ma stentava a credere che fosse stato l’assassino.
In un breve momento di tregua, Shepard diede un’occhiata alla planimetria e capì che Fade doveva trovarsi in una sorta di bunker sopraelevato nella parte opposta della struttura. Fu proprio quando giunse a quella conclusione che una serie di nastri trasportatori dall’alto cominciarono a scaricare mech a terra, con la precisa intenzione di indirizzarli verso di loro. “Questi robot del cazzo sbucano dai container, occhio!” avvisò lei, lanciandosi in una carica biotica verso un paio di loro. “Shepard, vedi di restare intera” rispose Garrus, la frase spezzata dallo sparo del Mantis.
“Ti risulta che io abbia altri piani, Vakarian?” fece lei ansimando, dando un balzo all’indietro per evitare l’esplosione dei sintetici.
Continuarono a farsi strada attraverso quel labirinto fatto di casse e bancali, spazzando via i nemici con poche difficoltà. Shepard teneva costantemente d’occhio Thane, e anche se lui non riusciva ancora a prevedere le sue mosse allo stesso livello di Garrus, non restò delusa dalla sua strategia di combattimento. Garrus aveva ormai imparato la tattica offensiva del Comandante, e sapeva sempre quando era il momento giusto di lanciare un colpo stordente o un sovraccarico, ma Thane sembrava imparare in fretta.
Si ritrovarono a prendere fiato accanto ai comandi d’apertura del ponte che li avrebbe condotti da Harkin. Shepard fece una scorta di clip termiche e addentò una barretta proteica per evitare di restare a corto d’energie. Ne lanciò una a Thane, distrattamente. Lui l’afferrò al volo, nonostante stesse guardando da un’altra parte, e questo le strappò un sorriso compiaciuto. “Non mi offendo, Shep, solo perché so che non ti porti roba dextro dietro” commentò Garrus, attirandosi una smorfia.
Al di là del ponte si ripresentò lo stesso scenario, solo che i nemici sembravano raddoppiati e, in più, a dare loro il benvenuto, arrivarono anche due mech pesanti. Secondo EDI mancava poco al bunker, ma togliere di mezzo quei robot corazzati non era roba da poco. Alla fine, Shepard decise di optare per una granata, e il frastuono dell’esplosione sovrastò per un momento tutti gli altri rumori. “Ero a tanto così dal fargli esplodere i circuiti interni, Shepard” borbottò Garrus.
“Diamine Vakarian, hai finito di lamentarti? Ti chiamerò Brontolo d’ora in poi…” Il Turian scosse la testa e fece cenno agli altri di proseguire, fino ad arrivare sotto al nascondiglio di Fade. “Quel maledetto si è rintanato come un codardo…” disse Garrus, osservando il finestrone del bunker attraverso il suo mirino.
“E’ comprensibile, abbiamo fatto fuori tutta la sua squadra” rispose Thane. Shepard si voltò a guardarlo, come se si fosse appena accorta della sua presenza. “Non ci sei abituato?” lo provocò. “Al contrario, Comandante” rispose lui con tranquillità.
“Allora, vogliamo andare prima che… oh, merda!” l’esclamazione di Garrus arrivò puntuale prima che altri due mech pesanti calassero dai nastri trasportatori. Ognuno di loro equipaggiava un cannone e un lanciarazzi; trovarsi nella traiettoria sbagliata significava lasciarci le penne. Garrus trovò copertura a sinistra, dietro un contenitore abbastanza alto per la sua stazza, Thane e Shepard si ritrovarono a condividere come riparo una serie di bancali di medie dimensioni, all’apparenza molto fragili.
“Granate?” domandò lei oltre il frastuono del primo sparo.
“Negativo,” rispose Garrus scuotendo il capo, mentre si apprestava a prendere la mira.
“Maledizione…”
Thane elaborò in fretta una strategia e creò una sorta di scudo biotico che avrebbe, almeno per il momento, deviato il grosso di eventuali colpi. La cosa richiedeva una quantità d’energia notevole, la stessa Shepard, che disponeva di impianti L5, preferiva lasciarla come ultima opzione. Estrasse in fretta il suo ml-77 e mirò ad uno dei due mech, colpendolo in pieno. Quello esplose, danneggiando gravemente anche l’altro che fu repentinamente messo KO da Garrus.
EDI comunicò che non rilevava la presenza di altri nemici, così lasciarono la copertura e si avviarono verso il bunker.




Era la prima volta che Shepard vedeva Garrus così. Aveva preso Harkin per il colletto della maglia, dopo averlo colpito sul naso col calcio del Mantis, e l’aveva sbattuto al muro con una violenza di cui non lo credeva capace in situazioni simili. Il suo tono di voce, mentre tentava di estorcergli informazioni, era spaventosamente calmo.. Shepard osservò la scena da lontano, mentre intimava a se stessa di lasciargli spazio, perché quella era la sua missione, dopotutto. Harkin sembrava non voler collaborare, si sforzava, tremando, di rimanere impassibile di fronte alla presa salda del Turian, quasi come se anche lui non lo ritenesse capace di tale violenza. Il Garrus che aveva conosciuto quasi due anni prima era diverso e lo era anche per lei. Quel tempo passato in solitudine, a dare la caccia ai criminali e a fuggire da chi lo voleva morto, l’aveva temprato e l’aveva reso più forte, più deciso. Non era più il Turian sprovveduto, carico di ideali, che aveva bisogno di una guida. Quel Turian, adesso, era il frutto di un percorso interiore che l’aveva trasformato in un individuo in grado di sapere esattamente come ottenere ciò che voleva, avesse dovuto farlo con la forza. Garrus lasciò spazio a Fade, giusto il tempo di voltargli le spalle e rilassare i nervi, mentre gli spiegava che era sulle tracce di Sidonis e aveva bisogno di sapere dove trovarlo.
“Beh, sembra che entrambi abbiamo qualcosa che l’altro vuole” rispose Harkin, con un sorriso irritante. Shepard, stavolta, non si fece problemi ad intervenire. “Non siamo qui per contrattare. Dicci quello che vogliamo sapere e facciamola finita.”
“Fottiti. Non vi dirò nulla, non rivelo mai informazioni sui miei clienti, nuocerebbe agli affari.”
A quelle parole, Garrus si fece avanti e senza pensarci due volte lo colpì con una ginocchiata allo stomaco. Shepard fece una smorfia in risposta e lo vide accasciarsi al suolo. Garrus lo teneva fermo con un piede nell’incavo tra il collo e la clavicola, mentre il malcapitato si lamentava. “Sai cos’altro nuocerebbe agli affari?” gli domandò con disinvoltura, “Un collo spezzato...”
A quella minaccia Fade lo pregò di lasciarlo stare, e si dimostrò finalmente pronto a collaborare. Si convinse ad organizzare un incontro con Sidonis, incontro in cui Shepard avrebbe dovuto fare da esca. Si sarebbero visti al Salone Orbitale, con la scusa di dovergli recapitare un messaggio importante, e una volta avuto in tiro, Garrus l’avrebbe finito.


“Occhio, per occhio, dente per dente” aveva spiegato a Shepard quasi una settimana prima, quando le aveva confessato ciò che il suo ex compagno di squadra gli aveva causato con il suo tradimento. A ricordo di ciò, portava incisi sul suo visore tutti i nomi dei suoi compagni di squadra, morti a causa di Sidonis. Solo lui era riuscito a salvarsi e per questo motivo adesso sentiva che vendicarli era il suo preciso dovere.
Risparmiarono la vita ad Harkin, che comunque si sarebbe ritrovato preso lo C-Sec alle calcagna e tornarono all’astroauto, silenziosamente. Questa volta la guida fu meno prudente, impaziente. Era giunto il momento di dire addio ai fantasmi del passato. Si scambiarono un’occhiata d’intesa prima di lasciarsi. Garrus avrebbe preso posto in una delle passerelle in alto, ben nascosto e pronto a fare la sua mossa, Shepard e Thane avrebbero avvicinato Sidonis giusto il tempo di fargli prendere la mira.
Sidonis sedeva su una delle panchine della sala, il viso riportava caratteristici marchi colonici viola e sembrava parecchio nervoso. Shepard gli fece cenno d’avvicinarsi e quello obbedì immediatamente.
“Shepard, sei sulla linea di tiro, spostati di lato.”
Qualcosa le impedì di agire come avrebbe voluto, qualcosa che, scoprì, era insito nella sua natura.
“Sidonis” pronunciò lei lentamente, incerta su cosa dire.
“Shepard, che diavolo stai facendo?” la voce del Turian nel suo orecchio era carica di rabbia.
“Non pronunciare mai più quel nome” sibilò Sidonis, visibilmente terrorizzato. “Cosa vuoi da me?”
“Shepard, spostati” incalzò Garrus, impaziente.
La sua mente fu attraversata da mille pensieri… Vedere quel Turian, indifeso, ad un passo dalla morte le fece provare qualcosa simile alla compassione. Solo lei lo separava da una pallottola in testa, e la sua natura sembrava volerla tenere incollata con i piedi a terra, incapace di muoversi.
Durò tutto una manciata di secondi; Shepard sentì la stretta delicata di una mano sul suo braccio, quel tanto che bastava per farla spostare un passo di lato, poi il rumore di uno sparo e Sidonis che stramazzava al suolo, privo di vita. Thane, nel lasciare la presa, le rivolse uno sguardo carico di significato e lei non ebbe il coraggio di dire una parola.






Più tardi, molto più tardi, Shepard si trovava ad un tavolo del Flux, con un drink in mano e lo sguardo vuoto, fisso davanti a sé. Non aveva detto una parola, neppure quando Garrus l’aveva guardata prima di mettere in moto e le aveva detto “Grazie comunque” con un tono di voce che lei non era riuscita a decifrare. Avrebbe voluto mandare giù il contenuto del suo bicchiere in una sola volta, lasciare che l’alcol facesse l’effetto desiderato e la trascinasse in una dimensione in cui ogni cosa perdeva significato e avrebbe volentieri fatto un brindisi con un Collettore, senza fare troppe domande. Ma neppure questo le riusciva, adesso che sentiva di aver perso il contatto con se stessa.
Sin da piccola, aveva sempre creduto di sapere quale fosse la linea di confine tra giusto e sbagliato. Neppure gli episodi drammatici della sua adolescenza l’avevano fatta dubitare per un attimo di cosa fosse il bene. Crescendo, aveva capito che molte cose vanno sacrificate e che spesso vale il detto 'il fine giustifica i mezzi', anche se ciò significava dover fare costantemente i conti con la propria coscienza.
Non smetteva di chiedersi perché avesse esitato di fronte a Sidonis, perché non avesse fatto subito quello che andava fatto senza mettere in questione qualcosa che non le competeva. Soprattutto, continuava a domandarsi perché Thane fosse intervenuto, con quale autorità e con quali intenzioni. Era un vortice di emozioni contrastanti quello che riempiva la sua testa, mentre dava una sorsata a quel drink troppo forte e troppo amaro. Si guardò intorno e qualcosa simile a una smorfia di disgusto si dipinse sul suo volto. C’erano individui di tutte le specie che si scatenavano in pista, al ritmo di una musica che la snervava, gente che rideva sguaiatamente in un angolo, coppie che si lasciavano andare ad effusioni troppo spinte dove le luci del locale si affievolivano.


Probabilmente aveva trovato una scusa per odiarsi ancora più di quanto non si odiasse già, dopo quella sera. Non si sentiva fiera dell’incertezza che aveva preso il sopravvento su di lei, mettendola in una posizione in cui altri avevano dovuto guidarla. Se non riusciva a prendere una decisione autonomamente, come poteva sperare di essere al comando di una nave come la Normandy, con una missione così difficile da compiere?
Si prese la testa fra le mani, il naso ad un palmo dal bicchiere mezzo vuoto, e sospirò silenziosamente, ricacciando indietro la voglia di tirare un calcio al piede del tavolo. Era finita, la missione era andata a buon fine, avevano fatto ciò che Garrus voleva e non aveva senso continuare a rimuginare sulle mille variabili che ci giravano intorno. Si augurò solamente che Garrus potesse ritrovare la tranquillità sperata, poi diede un ultimo sorso al cocktail e fece per andarsene.


Non avrebbe mai pensato di trovare Thane a bloccarle la strada, appena alzata dalla sedia.
“Che diavolo…” esclamò istintivamente, facendo un passo indietro col rischio di inciampare. Lui la trattenne prontamente per un braccio, poi la lasciò andare. “Comandante,” disse, senza l’ombra di un sorriso.
“Che ci fai qui?” rispose lei rimettendosi a sedere. Lui seguì il suo esempio, prendendo posto sulla sedia accanto.
“La Chambers mi ha suggerito dove avrei potuto trovarti, probabilmente ha estorto l’informazione ad EDI” rispose lui.
“Volevi vedermi? E’ successo qualcosa?” il suo tono di voce divenne preoccupato.
“No, no, niente del genere,” rispose lui gesticolando lievemente. “Mi è sembrato di vederti turbata dopo la missione e volevo assicurarmi che non fosse a causa mia.”
Shepard restò in silenzio per un paio di secondi, poi si lasciò andare.
“Non siamo in servizio, e dunque non avrebbe senso appellarmi ad un richiamo, ma sappi che la prossima volta non tollererò che qualcuno si metta in mezzo tra me e le mie azioni.”
Il Drell era tranquillo, come se si aspettasse di ricevere una risposta del genere, se non peggio.
“Non succederà più,” disse semplicemente.
Seguì un'altra lunga pausa, Shepard prese a torcersi le mani nervosamente, poi sbottò. “Perché l’hai fatto?”
“Quando mi hai chiesto di unirmi a voi in missione,” rispose lui prontamente, “la prima cosa che hai detto è stata che si trattava della missione personale di Garrus. Hai detto che lui aveva bisogno di avere accanto persone di cui potersi fidare, che non aveva altro desiderio se non quello di eliminare Sidonis, colui che aveva fatto uccidere la sua squadra. Ne avevo parlato con lui la sera prima, e… in tutta sincerità, Shepard, non pensavo che avresti esitato. Avevo capito che avessi a cuore quella missione tanto quanto lui. Ho visto… una debolezza.”
“Sai che c’è, Krios? Non me ne starò qui a farmi psicanalizzare da te. Sono consapevole delle mie azioni e non cambierei una virgola. Se ho fatto un errore, è stato quello di permetterti di venire in missione. E sia ben chiaro, non deve succedere mai più che tu intervenga senza il mio consenso, altrimenti puoi continuare per la tua strada, fuori dalla mia nave.” Detto questo, Shepard si allontanò lasciando una manciata di monete sul tavolo, e la voglia incontenibile di prendersi a schiaffi. 
 

 “For a moment your eyes open and you know 
 All the things I ever wanted you to know 
 I don't know you, and I don't want to 
 Till the moment your eyes open and you know”
 (Keane, "Your Eyes Open")

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Quel pomeriggio, a pranzo, solo Tali e la Chakwas si ritrovarono a consumare il pasto al solito tavolo. L’assenza di Garrus e Shepard aveva insospettito parecchio la Quarian, che mangiò talmente in fretta da rischiare di strozzarsi, decisa a scoprire prima possibile il motivo di quell’inusuale circostanza. Aveva controllato, ed erano tutti di turno quella mattina, quindi era improbabile che quei due se ne fossero andati a zonzo sulla Cittadella. Lasciò la dottoressa a finire da sola il pranzo e si catapultò verso la Batteria Primaria.
Garrus era intento a lavorare, come al solito, e lei fu sollevata di vedere che almeno quello non fosse cambiato.
“Tali, che succede?”, esclamò lui, vedendola arrivare.
“L’ora di pranzo è passata già da un po’, non ti unisci a noi?”
“No, grazie… Non ho fame”.
Lei lo raggiunse accanto ad una delle batterie a cui stava lavorando e prese un datapad a caso, dandogli un’occhiata.
“Pignolo come sempre, eh?”
“Mi conosci”.
Tali decise che avrebbe colto la palla al balzo, ora o mai più. “Proprio perché ti conosco”, asserì, “so che c’è qualcosa che non va. Vuoi parlarne?”
Garrus si aggiustò il visore sopra l’occhio sinistro, poi la squadrò, incerto su cosa rispondere.
“Non c’è davvero niente da dire”.
“Mi aspettavo di trovarti sollevato dopo la faccenda Sidonis. So che hai fatto quello che volevi”.
“Non l’ho fatto per quello, Tali. Della tranquillità interiore m’importa ben poco, ciò che volevo era vendicare i miei compagni e togliere di mezzo un criminale, nulla più…”
“Allora perché ti vedo più cupo di prima?”
Garrus inarcò la schiena, passandosi una mano sulla fronte, poi si sedette su uno scalino e la guardò con aria sconsolata, parlando come se ogni parola pesasse una tonnellata. “Ho paura che Shepard non avesse intenzione di aiutarmi fino in fondo. Mi fidavo di lei”.
“Che vuoi dire? Non l’avete tolto di mezzo?”
“Sì, ma… se non ci fosse stato Krios… Non lo so.”
“Krios? Chebosh’tet c’entra l’assassino?”
“Shepard ha esitato di fronte a Sidonis. L’avevo in tiro e lei non si spostava, nonostante le stessi ordinando di farlo. Poi lui l’ha tirata via per un braccio lasciandomi libero di sparare”.
Tali si portò una mano sulla maschera, in direzione della fronte. “Keelah’… E lei come l’ha presa?”
“Non lo so, non ci siamo più parlati”.
La Quarian sgranò gli occhi da dietro il visore e gli si avvicinò, posandogli una mano sulla spalla. “Perché non fai uno sforzo e tenti di chiarire?”
“Sono combattuto, Tali. Ho cercato di fare del bene in questi due anni, potendo contare solo su me stesso, perché credo di sapere qual è la differenza tra bene e male, e Shepard è stata una delle persone che più mi hanno aiutato a crescere in questo senso. Ma il gesto che ha fatto, la sua esitazione… sono stati uno schiaffo morale per me. Era il suo modo di dirmi che stavo sbagliando… E forse aveva ragione, forse dovevo lasciare Sidonis in vita, dovevo dimostrare di essere superiore a lui”.
“Prima di tutto, stiamo parlando di un criminale, poi non conosci le vere ragioni di Shepard. E’ bene che chiariate, prima che quest’ammasso di cose non dette vi travolga completamente”.
Tali aveva ragione e Garrus lo sapeva, ma non riusciva a convincersi di andarle a parlare, un po’ per orgoglio, un po’ per paura del confronto con una persona che stimava così tanto, fino a quel giorno. Per il momento, tutto ciò che lo teneva distratto erano le sue calibrazioni.
 
 
 
La mattinata per Shepard era stata piuttosto faticosa, ma almeno l’aveva tenuta lontano da ciò che la tormentava dalla sera prima. Approfittando della sosta alla Cittadella, Miranda le aveva chiesto una mano per ritrovare sua sorella e tutto era andato a buon fine. Un paio di graffi in più sulla corazza e niente più, come al solito.
Aveva fatto una doccia e aveva atteso pazientemente l’arrivo di Kelly in cabina. L’aveva esortata a interrogare Thane al più presto e adesso era impaziente di sapere cosa era venuto fuori dal colloquio. Qualcosa, dentro di lei, sperava fortemente che Kelly le portasse cattive notizie. Si sarebbe sbarazzata di lui in un batter d’occhio, lasciandolo sulla Cittadella senza pensarci due volte. Perché? Non lo sapeva neppure lei. E’ solo che non riusciva a non farsi travolgere da un ondata di rabbia quando pensava alla sua mano, stretta delicatamente al suo braccio. E al suo sguardo, che l’aveva trapassata da parte a parte come se, d’un tratto, fosse sparita la sua corazza, fossero spariti i suoi vestiti e persino la sua pelle. Si appiattì alla parete della sua cabina, mentre EDI le comunicava che Kelly stava per arrivare. Chiuse gli occhi e si passò una mano fra i capelli, ripetendo a se stessa che c’erano altri modi di andare in fondo alla faccenda, diversi dallo sperare che la Chambers le desse qualcosa a cui appigliarsi per sbarazzarsi dell’assassino. Era il suo orgoglio a parlare? Probabile, e il fatto di non averne discusso con nessuno non poteva che peggiorare le cose.
Pochi minuti dopo, Kelly bussò al portellone della cabina, con un datapad in mano.
“Comandante”, fece, l’espressione del suo viso solare come sempre.
“Allora… hai quello di cui avevo bisogno?”, Shepard non perse tempo e le fece cenno d’accomodarsi sul divanetto.
La specialista si sedette e le porse il datapad, un file compilato con accuratezza, ma non più lungo d’una pagina. Shepard gli diede uno sguardo fugace, ma ciò che voleva era un confronto a parole, non un mucchio di pixel.
“Fammi un riassunto, Kelly. Si è dimostrato disponibile?”
“Molto. Ha risposto con precisione a tutte le mie domande, anche se il suo modo di fare denotava una certa riservatezza”.
“Credi che abbia qualcosa da nascondere?”
“No, no… Probabilmente è solo il suo carattere. Vivere da soli per dieci anni, sai…”
“Dieci anni?”
“Sì, è questo quello che mi ha detto”, sorrise. “Ma, Comandante, perdona l’invadenza, non hai mai parlato con lui direttamente?”
“Non ne ho avuto modo finora”.
Kelly la osservò, pensierosa, come se volesse leggere dentro di lei. Era sicuramente arrivata ad una delle sue conclusioni da strizzacervelli, ma si guardava bene dal dirglielo.
“Avanti Kelly, sputa il rospo. Che c’è?” Shepard l’aveva capito dal suo sguardo che fremeva dalla voglia di parlare.
“Non è da te. Voglio dire… la Shepard che conosco io preferisce fare tutto da sé quando si tratta del proprio equipaggio. Perché non gli chiedi le cose che vuoi sapere apertamente? Poi, se hai dubbi, possiamo parlarne”, rispose lei.
“Non credi che possa semplicemente non importarmi nulla del suo passato o della sua vita? Ho chiesto il tuo parere solo perché voglio sapere se c’è qualcosa di importante che devo conoscere. Qualcosa per cui la mia squadra potrebbe essere in pericolo…” Subito dopo aver pronunciato quelle parole si rese conto di quanto doveva essere suonata paranoica, paranoica a livelli ridicoli.
Kelly non poté fare a meno di sorridere.
“Abbiamo in squadra elementi potenzialmente mille volte più pericolosi di lui, Comandante”, disse gesticolando, “Una sola parola: Grunt. Perlomeno Thane è un individuo equilibrato”.
“Bene. Quindi non c’è nulla che…”, tentò nuovamente lei.
“Shepard, qual è il problema? Non sarà che la sua aura misteriosa ti rende paranoica più del dovuto, con tutto il rispetto?”
“Aura misteriosa?”, Shepard sgranò gli occhi, scettica.
Kelly fece per alzarsi, con un sorriso divertito stampato sulle labbra. “Io la trovo sexy”, concluse, avviandosi verso il portellone.
“Se hai altre domande, sono sempre a tua disposizione, ma non c’è davvero nulla di cui doverti preoccupare”.
 
Shepard restò inebetita a fissare distrattamente il datapad, dopo che Kelly ebbe lasciato la cabina. Era vero, non aveva mai dimostrato particolari preoccupazioni nei confronti degli altri membri dell’equipaggio, neanche quando si era trattato di un grosso Krogan artificiale predisposto alla bellicosità. Soprattutto, non si era fatta mai problemi a fare quattro chiacchiere con loro, in tutta calma, qualora l’avesse ritenuto necessario. Realizzò che non si era mai sentita così delusa da se stessa come in quel momento, mentre sentiva di perdere il controllo su tutto.
 
 
 
Il bip dell’elettrocardiogramma era l’unico suono a malapena udibile all’interno dell’infermeria, insieme ai passi lenti della dottoressa che camminava con una mano sotto al mento, pensierosa. Quando il tracciato fu completo, Thane si rimise a sedere sul lettino.
“Può rivestirsi”, fece la Chakwas, esaminando con attenzione i dati dell’esame sul factotum. Il Drell recuperò la sua maglia leggera e la indossò in un unico, elegante movimento. Era abituato a quei controlli di routine, ma quella mattina si sentiva particolarmente teso, quasi come se gl’importasse davvero di conoscere il responso.
“Le notizie non sono buone, ma neanche pessime. Lo sa meglio di me che avendo rifiutato di entrare in lista per il trapianto le possibilità di sopravvivere si riducono di molto”, disse la dottoressa schiettamente, guardandolo da sopra gli occhiali. Lui annuì. “Il cuore sta bene, abbiamo una leggera aritmia, ma potrebbe non significare nulla. Mi dica solo se spesso si sente affaticato o presenta altri sintomi…”, continuò lei.
“Sto bene”, fu la risposta secca del Drell.
La Chakwas lo osservò per una manciata di secondi, per nulla convinta della sua affermazione, pronunciata con una fretta eccessiva. “Continui a prendere i farmaci che le ha prescritto il suo medico precedente e faccia costante attività fisica. Deve tenersi in allenamento”, disse infine, mentre Thane era già in procinto di lasciare l’infermeria. “E soprattutto… eviti l’isolamento. Non sono esperta di biologia Drell come il professor Mordin, ma ne so abbastanza da sapere che nelle sue condizioni è bene tenersi alla larga dai ricordi”. Thane si volse brevemente a quella frase e le sorrise, salutandola con un inchino del capo appena accennato.
 
Tornò al Supporto Vitale dopo aver preparato una tazza di thè in sala mensa, fortunatamente vuota e silenziosa. Si sedette alla scrivania e iniziò a sorseggiare lentamente la bevanda calda, cercando di respingere i pensieri negativi che sembrava l’avessero seguito dall’infermeria e che adesso si accalcavano tutti dietro alle sue spalle, in attesa che lui permettesse loro di sopraffarlo. Anni ed anni di pratica nell’arte della meditazione sembravano essere improvvisamente svaniti da quando aveva messo piede su quella nave. Aveva dimenticato cosa significasse avere accanto delle persone, siano esse familiari, o conoscenti, o semplici colleghi di lavoro. Aveva dimenticato quanto le azioni degli altri potessero incidere sulla psiche di un individuo, fino a farla cambiare totalmente.
La conversazione avuta con Vakarian, due sere prima, gli aveva riportato alla mente tanti ricordi, memorie che non aveva mai condiviso con nessuno e che, probabilmente, non avrebbe mai condiviso in futuro. Si era rivisto nelle parole del Turian, così cariche di rabbia e allo stesso tempo di tristezza, di smarrimento. Quello che Garrus cercava era giustizia, anche se continuava a chiamarla vendetta. La stessa giustizia che lui aveva rincorso dieci anni fa, quando era stato privato di una delle cose più preziose della sua vita. Togliere di mezzo i responsabili l’aveva fatto sentire meglio, ma l’aveva anche privato della sua integrità morale. Si chiese se, col senno di poi, l’avrebbe rifatto e la risposta fu “mille altre volte”.
E poi lei, invece, aveva esitato. Riuscì quasi a sentirlo, il laser del mirino del Mantis puntato su di lei, che faceva da scudo a Sidonis.
 
Non si sposta. Perché? Occhi verdi indugiano sul viso del Turian, la voce di Garrus è impaziente. Shepard, spostati! Lei resta fissa a guardare Sidonis, le mandibole del Turian si muovono nel panico. L’afferro per un braccio, delicatamente. Cos’ho fatto? Garrus ha sparato, lei mi guarda, è smarrita.
 
Era scivolato in una delle sue memorie. Era come perdere il contatto con la realtà ed essere catapultati in un universo parallelo fatto solo di sensazioni identiche in tutto a quelle reali. Aveva sentito il braccio di Shepard sotto la sua mano, aveva percepito il suo sguardo, era stato investito nuovamente da quella sensazione di sorpresa che aveva provato in risposta al suo stesso gesto. E poi, la consapevolezza.
“Lei…”, sussurrò, quasi come se le parole gli fossero sfuggite dalle labbra. “No, non può essere…”
Si alzò e andò a stendersi sulla branda, coprendosi il viso con le mani.
Una chiamata improvvisa sul suo factotum lo fece tornare alla realtà, una chiamata che avrebbe cambiato tutto.
 
 
 
Quella sera Shepard avrebbe avuto la libera uscita. In una normale circostanza avrebbe deciso di spenderla in compagnia del suo equipaggio, avrebbe convinto Joker a seguirli al Purgatory e avrebbero passato tutta la serata a scherzare di fronte a un drink e un paio di birre, lontano dalla Normandy e dalle preoccupazioni, almeno per un po’. Quella sera, però, Shepard avrebbe di gran lunga preferito uscire a fare una passeggiata in solitudine, sedersi su una delle panchine del Presidium a cercare di schiarirsi la mente. Aveva appena fatto una doccia e si stava rivestendo quando EDI la informò che Thane Krios desiderava parlare con lei.
Lei si fermò per un istante, con la maglietta ancora in mano, per cercare di indovinare quale fosse il problema stavolta. Non aveva intenzione di discutere ancora su ciò che era successo, non finchè non avesse fatto chiarezza sulle sue azioni. Tuttavia, non poteva semplicemente ignorare la sua richiesta, così diede un lungo sospiro e mormorò all’IA di comunicare al Drell che l’avrebbe raggiunto subito nella sua cabina, di malavoglia.
Continuò a rivestirsi lentamente, quasi come se volesse ritardare il più possibile il momento dell’incontro; perse tempo davanti allo specchio del bagno legando i capelli in una coda, poi in uno chignon, poi in una treccia. Sbuffò innervosita e si arrese a lasciarli liberi sulle spalle, una cascata di boccoli color rame che le davano un’aria giovane, quasi fanciullesca. Poi lasciò la sua cabina e prese l’ascensore, col cuore che per qualche motivo le martellava in petto. Si lasciò andare sulla parete fredda, reclinando la testa all’indietro.
Diamine, perché…
La porta dell’ascensore si aprì di fronte a lei con un suono metallico e lei ricacciò indietro l’impulso di fare dietro front. Andò dritta verso il Supporto Vitale, ribadendo a se stessa di essere il fottuto Comandante Shepard e che non c’era nessun motivo per sentirsi in ansia. Avrebbe affrontato qualunque discussione con diplomazia e calma, com’era solita fare, a differenza della sera prima.
 
Shepard aprì il portellone della cabina senza bussare, percorse il piccolo corridoio affiancato dalle taniche d’acqua d’emergenza e i tubi per la diffusione dell’ossigeno e si fermò, in piedi dietro di lui che stava seduto alla scrivania.
“Qualche problema?”, domandò.
Thane si voltò verso di lei per un breve istante, poi abbassò il capo.
“Si”, disse mestamente, mentre Shepard avanzava per fronteggiarlo. “Ma adesso che sei qui, mi viene difficile parlarne”.
La sua sincerità la spiazzava ogni volta. “Di che si tratta? Riguarda la tua malattia?”
“No”, rispose lui, alzandosi. Si avvicinò alla vetrina dove teneva le sue armi, allineate precisamente l’una accanto all’altra. Un Viper, una Predator, una Tempest e una Suppressor, lucidate tanto da sembrare nuove. Parlò senza neppure girarsi ad incontrare il suo sguardo.
“Avevo una famiglia, una volta”.
Shepard non se lo aspettava e, in fondo, conosceva ancora così poco di lui. Gli si avvicinò lentamente, appoggiandosi alla vetrina.
“Ho ancora un figlio, si chiama Kolyat… non lo vedo da molto tempo”.
“Non ne avevo idea”, disse lei debolmente. No, questo non se lo sarebbe proprio mai aspettato.
“Non ne abbiamo mai parlato”, rispose lui quasi a volerla giustificare, guardandola per un breve istante.
“Cos’è successo?”, la domanda le venne spontanea.
“Li ho abbandonati. Beh, non all’improvviso. Il mio allontanamento è stato graduale. Stavo via per lavoro, all’inizio una volta al mese, poi sempre più spesso… L’ultimo ricordo che ho di mio figlio risale a dieci anni fa”.
 
Sento una melodia antica, lui corre intorno per la stanza e grida “ehi papà fammi girare”, lo prendo in braccio, poi il terminale chiama, “papà” mi dice, io rispondo, devo leggere il contratto, lo metto giù, continua a chiamarmi, io lo ignoro, devo andare.
 
Shepard restò basita ad osservarlo, mentre lui sembrava caduto in una sorta di trance, la sua mente posseduta da quella memoria. Era una sorta di manifestazione violenta e incontrollabile, ipnotica.
“Cos’era quello?”, gli chiese, quando lui sembrò tornare alla realtà.
“Scusami. Avrai sicuramente sentito parlare della memoria eiedetica dei Drell. A volte sfugge al nostro controllo”, disse lui, con una leggera sfumatura d’imbarazzo nella voce.
Lei increspò appena le labbra in quello che doveva essere un sorriso rassicurante. Non aveva ancora capito quale fosse il nocciolo del problema e perché lui le stesse parlando di questo.
“Da quant’è che non vedi tuo figlio?”
“Dieci anni”, lui si voltò, appoggiandosi di schiena alla vetrina di fianco a lei. “Stamattina ho ricevuto una chiamata. Un mio vecchio contatto sulla Cittadella mi ha informato che Kolyat potrebbe essere stato assunto come mercenario e io…”, esitò per un istante.
“…tu vuoi fermarlo”, concluse Shepard.
“Esattamente”, sospirò, voltandosi ad incontrare i suoi occhi.
Lei abbassò istintivamente lo sguardo, portando una mano ad accarezzarsi una ciocca di capelli che le ricadeva sul viso. “Se vuoi puoi andare, sei in libera uscita anche tu”.
“Non ti ho chiesto di venire qui per avere il permesso, Shepard. Vorrei il tuo aiuto”.
Il mio aiuto?
“Perché? Voglio dire… Hai lavorato da solo per così tanto tempo e non mi sembri il tipo di persona che ha bisogno di una mano per una questione simile. Hai fatto fuori più persone tu su Omega in un’ora che io in dieci missioni di fila, probabilmente”.
“Ah… hai sentito di quella storia”.
“Era tutto nel dossier”, disse lei.
“Comunque no, non ho bisogno del tuo aiuto. Lo voglio”.
Lei restò in silenzio, dandogli l’opportunità di spiegarsi per evitare un possibile fraintendimento.
“Non lo pretendo, ma trattandosi di una missione così delicata vorrei avere a fianco qualcuno di cui potermi fidare”.
“E ti fidi di me? Solo ieri sera hai messo in dubbio il mio giudizio”. Stavolta lei non riuscì a trattenersi.
“Mi fido delle tue capacità. Non era mia intenzione giudicarti, ho commesso un errore anche io e ribadisco che non succederà più. Vorrei potessimo dimenticare questa storia”.
“Lo vorrei anche io…” Fu quasi più una confessione, la sua, che una frase di circostanza.
“Sono sicuro che Garrus capirà le tue motivazioni”.
“Perché, tu le hai capite?”, gli domandò lei in un tono di sfida.
“Più di quanto immagini”. I suoi occhi, ancora una volta, si posarono su quelli di lei come lame affilate capaci di trapassare la carne.
“Preparati, andiamo subito”, disse Shepard, intenzionata a scrollarsi al più di dosso quella sensazione di completo e totale smarrimento che provava al suo cospetto.
Lasciò il Supporto Vitale e andò a prepararsi anche lei, concentrandosi solo su ciò che andava fatto. Avrebbe lasciato tutte le dovute riflessioni per dopo.

“Things aren't the way they were before 
 You wouldn't even recognize me anymore 
 Not that you knew me back then 
 But it all comes back to me 
 In the end”

 (Linkin Park, "In The End")

"And I'm shaken then I'm still
 When your eyes meet mine
 I lose simple skills
 Like to tell you all I want is now”

 (Snow Patrol, "Set down your glass")

 [x] 

Quella notte non avevano parlato di Kolyat o del passato; si erano stranamente trovati a discutere di libri e di filosofia. “Ho letto molto i vostri filosofi”, aveva detto Thane, “riflettono il pensiero di una specie interessante. Siete curiosi, pieni di domande, e scappate sempre da voi stessi. Perché?”
Quell’interrogativo l’aveva messa in difficoltà, perché riusciva a rispecchiarcisi in pieno. “D’altra parte”, aveva aggiunto lui, “siete molto più simili a noi rispetto alle altre specie della Galassia. Abbiamo un’aspettativa di vita media piuttosto simile, caratteristiche fisiche simili… e questo mi ha facilitato il compito di comprendere alcuni concetti”.
Shepard non aveva mai ponderato su quell’aspetto, anche perché, francamente, non aveva mai avuto modo di dedicare del tempo a certi argomenti. Le sue uniche letture di spessore risalivano ai tempi prima dell’addestramento, quand’era ancora una ragazzina piena di speranze e sogni, quando andava alla ricerca di qualcosa in cui credere e cambiava costantemente modo di vedere la vita a seconda che leggesse questo o quell’altro autore.
“Posso farti una domanda?”, gli chiese improvvisamente, approfittando di un breve momento di silenzio. “Sono qui per questo”, aveva risposto lui, accennando un sorriso.
“Hai detto di aver letto molto, di essere entrato in contatto con tante correnti di pensiero diverse, ma stasera ti ho visto pregare. Perché?”
“Se pensi che la filosofia serva a smettere di credere in qualunque cosa ti sbagli, Shepard”, rispose, distendendo un braccio lungo lo schienale del divano, “Per come la vedo io, essa ti fornisce solo gli strumenti giusti per analizzare il mondo, ma fondamentale poi è il punto di vista di un individuo e il suo passato, ciò che lo circonda”.
Shepard mormorò un “mmm”, mentre si accarezzava il mento pensierosa, portandosi la coperta fin sopra le labbra.
“In cosa credi tu?”, le domandò lui, attirandosi il suo sguardo perplesso.
“Diavolo… non lo so. E forse è peggio, non è così?”
“Penso che forzarsi a trovare delle risposte, anche quando non ce ne sono, è sempre infruttifero. Le troverai solo quando avrai le giuste domande”.
“E quand’è che avrò le giuste domande?”
“Quando saprai di cosa hai davvero bisogno”.
E di cosa ho bisogno, io?
Shepard si strinse nelle spalle, cercando i suoi occhi. Lui citò una frase di Schopenhauer e iniziò a spiegarle il suo punto di vista su quell’argomento, ma per quanto l’affascinassero le sue parole, la mente continuava a portarla verso un’altra direzione. I suoi occhi scivolarono sulle sue labbra, distrattamente, percorrendone i contorni, come rapita. Le sue orecchie si fecero cullare dalla sua voce, captandone le tonalità ma non il significato. Quando lui smise di parlare, lei si riebbe, rendendosi conto che Thane aveva finito la frase con un punto di domanda al quale nei non sapeva assolutamente cosa rispondere. Annuì, tentando di mascherare l’assoluta mancanza di attenzione, ma lui aveva capito e sorrise, rassegnato.
“Forse è ora di andare a dormire”, disse semplicemente mentre si alzava dal divano, con un sorriso che non accennava a scomparire dal suo volto.
“Avessi almeno la forza di raggiungere l’ascensore”, scherzò lei, con gli occhi che le si chiudevano a fessura. “Credo proprio che per stanotte, questo sarà il mio letto”, concluse accarezzando il divano con una mano.
“Buonanotte, Comandante”.
“Buonanotte, Krios”.
 
 
 
L’indomani mattina, prima di ripartire, Shepard decise di invitare Garrus al poligono di tiro. Gli aveva mandato un breve messaggio e lui aveva risposto senza farsi attendere, facendole tirare un sospiro di sollievo. S’incontrarono fuori dalla Normandy e presero un taxi. Il silenzio fu il loro terzo incomodo finchè entrambi non si trovarono con un fucile in mano e due sagome di cartone davanti. Solo allora le parole iniziarono a fluire spontaneamente.
“Io… Shepard, io vorrei solo sapere il motivo della tua esitazione”, si sfogò finalmente Garrus, dopo aver centrato la fronte della sagoma umana.
Shepard caricò un colpo in canna, prendendo la mira con l’occhio destro. “So che probabilmente non è la risposta che vuoi sentire”, disse, premendo il grilletto, “ma io sono quel tipo di persona che si fa scrupoli di fronte ad un uomo disarmato, fosse anche il peggiore bastardo della Galassia”. Il proiettile bucò la sagoma dove ci sarebbe stato un cuore.
“Lui ci ha traditi tutti, ha tradito i suoi amici, li ha fatti ammazzare e per poco non sono morto anche io. Questo non ti bastava per convincerti?”, domandò lui, aumentando la distanza delle sagome di dieci metri.
“A mente lucida, sì, ma in quella situazione… non so, è qualcosa che non so descrivere. Qualcosa dentro di me mi ha fatto provare pietà. Sapevo che avrei visto quell’uomo morire davanti a me, se solo mi fossi spostata, e ho avuto… paura”, confessò, rivolgendogli uno sguardo dietro gli occhiali protettivi.
Garrus imbracciò il Mantis, inserendo un’altra clip termica e si preparò a sparare. “Avrei voluto che ti mettessi nei miei panni e nei panni dei miei amici morti, anziché nei suoi”, disse, facendo partire il colpo in direzione dell’ipotetico setto nasale.
“Ho sbagliato, va bene? Ho sbagliato e me ne pento, ma non posso cambiare quello che sono”, rispose Shepard, trapassando la sagoma dove ci sarebbe stata una gola.
“Che avresti fatto se al posto di Sidonis ci fosse stato uno schiavista Batarian?”, Garrus aumentò ancora la distanza dei bersagli.
Le mani di Shepard si fecero più salde intorno all’arma, i denti stretti. “Questo è ingiusto, Garrus. E lo sai”, sparò centrando la sagoma in mezzo agli occhi. “Dio… non pensavo saresti arrivato a tanto”, gemette, poggiando il fucile e togliendosi le cuffie isolanti. Si allontanò e si prese la testa fra le mani, dandogli le spalle.
Garrus abbassò il fucile e lo poggiò davanti a se, voltandosi a fronteggiarla con uno sguardo dispiaciuto. Shepard aveva fatto così tanto per lui, incoraggiandolo a diventare una persona migliore, riponendo in lui una fiducia quasi cieca, chiedendogli di seguirla come se sapesse esattamente che era l’unica cosa di cui aveva bisogno… E lui la pugnalava così, adesso, accecato dalla delusione di trovarla in disaccordo, di non sentirsi capito.
“Non è la tua esitazione che mi ha fatto male, Shepard. E’ il senso di colpa che è nato da quell’esitazione. E’ il potere che hai su di me, di farmi pentire delle mie stesse scelte quando tu non le condividi”.
L’amicizia, eccola lì, di fronte ad un paio di sagome di cartone bucherellate. E colpiva come un pugno nello stomaco e una carezza delicata. Shepard non seppe cosa rispondere, pietrificata da una simile confessione, ma conscia del fatto che anche per lei fosse lo stesso.
“Se non mi sentissi così anch’io, Vakarian, pensi che staremmo qui a discuterne?”, gli domandò dopo un lungo silenzio, sciogliendosi in un sorriso.
“Lo so, so che ci tieni quanto me. Non voglio perdere la tua amicizia per questa storia, Sidonis mi ha tolto già troppo”.
Shepard gli si avvicinò, guardandolo in modo rassicurante. “Allora lasciamocelo alle spalle, una volta per tutte. E’ andata”.
“E’ andata, sì…”
 
 
La settimane successive furono un percorrere incessante di parsec lungo tutta la Galassia, alla ricerca di risorse utili per la missione finale, compresi nuovi membri dell’equipaggio. Erano tornati su Illium e Shepard aveva convinto una Justicar ad unirsi alla sua missione, non senza sporcarsi un po’ le mani per questo. Aveva incontrato Liara che le aveva chiesto aiuto per una faccenda importante, ma avevano dovuto rimandare a tempi più tranquilli. Era stata su una prigione di massima sicurezza controllata dai Sole Blu per reclutare una potente biotica, ma una volta lì avevano tentato di rapirla e anche quella volta aveva dovuto sporcarsi le mani, e parecchio. Aveva reclutato un mercenario, ex fondatore del Branco Sanguinario, e la ladra più abile dell’intera Galassia… Adesso la sala mensa a pranzo era un vociferare allegro e rumoroso e Shepard aveva imparato ad apprezzare anche la presenza dei nuovi arrivati che si mescolavano ai vecchi.
Erano stati giorni faticosi, in cui le poche ore libere a disposizione le aveva passate a revisionare rapporti, dormire e, saltuariamente, concedersi chiacchierate con l’equipaggio. Tutto quel lavoro era stato una mano santa. Shepard aveva dimenticato l’episodio di Sidonis e Garrus era tornato a pranzare insieme a loro e a prenderla scherzosamente in giro quando lei ne combinava una delle sue, ugualmente Tali si era finalmente tranquillizzata e aveva smesso di ammutolirsi quando si trovava in mezzo a loro. Sembravano essere tornati esattamente come ai vecchi tempi e questo era il motivo per cui adesso Shepard riusciva a dormire la notte, se non fosse per un pensiero che la veniva regolarmente a trovare un attimo prima di chiudere gli occhi… Thane. Non lo vedeva mai in giro per la nave, non lo vedeva mai chiacchierare con nessuno e l’unica volta che gli era capitato di portarselo in missione era stato silenzioso e concentrato come sempre. Più volte aveva provato l’impulso di andare a trovarlo al Supporto Vitale, ma dopo l’ultima volta provava imbarazzo. Non riusciva a togliersi dalle mente i momenti in cui si era persa ad osservare il suo volto, mentre il suo istinto le suggeriva cose che la ragione si ostinava a rifiutare. Chissà che idea doveva essersi fatto di lei, dopo i segnali contraddittori che lei gli aveva inviato, prima trattandolo come l’ultimo dei mercenari, poi ringraziandolo di averle fatto aprire gli occhi. Si era tenuta persino lontano da Extranet, seppellendo con imbarazzo quella strana curiosità che aveva provato nei suoi confronti, continuando a ripetere a se stessa di essere una stupida, quando si trovava a cogliere quell’inconfondibile bagliore nei suoi occhi in sala briefing, prima di una missione. Alla fine faceva finta di niente anche quando si ritrovava a guardarsi allo specchio piena di domande: di cosa ho bisogno, io?
 
 
Erano passati dieci giorni prima che EDI suggerisse a Shepard di fare una sosta per scaricare l’energia oscura accumulata in seguito ai salti iperluce. Si fermarono nei pressi di una stazione sperduta da qualche parte nei Sistemi Terminus, giusto il tempo di fare rifornimento e un po’ di sana manutenzione; sarebbero ripartiti proprio l’indomani.
Shepard si trovava nella propria cabina quando il Drive Core cessò di ronzare e tutto piombò nel silenzio dopo una breve vibrazione, segno che i motori erano stati spenti. Odiava quella sensazione, sembrava che tutto si fermasse all’improvviso e le cose acquistassero un significato diverso. Chiese ad EDI di comunicare all’equipaggio che tutti coloro che non erano di turno sarebbero stati sospesi dalle proprie mansioni per la serata, poi andò a fare una breve doccia.
Dopo essersi rivestita ricevette una strana chiamata da parte di Joker sul factotum. “Comandante, ti aspettiamo in sala mensa”, aveva detto, accompagnato da alcune risate sommesse di sottofondo.
Che diavolo sta succedendo?
Legò i capelli in una coda e prese subito l’ascensore, assumendo una postura severa ancora prima di scoprire chi e cosa avessero architettato. Quando svoltò l’angolo, l’espressione dura del suo volto si sciolse e lei si lasciò andare ad una risata rassegnata alla vista di tutto il suo equipaggio radunato dietro al tavolo degli ufficiali, spumante in mano e uno strano pasticcio pieno di candeline a fissarla minacciosamente. “Buon compleanno Comandante!”, esclamarono in coro, inzuppandola di frizzante dalla testa ai piedi. Lei si prese il volto tra le mani, restando a corto di parole, mentre arrossiva e cercava di sopravvivere all’imbarazzo derivante dalla stupida canzoncina che seguì all’applauso. Poi lo sguardo le cadde automaticamente su Grunt e non riuscì a non piegarsi in due dal ridere, nel vederlo intonare una simile melodia con il suo vocione da Krogan. Non poteva crederci.
Si avvicinò a Joker mentre gli altri iniziavano a versarsi da bere e gli abbassò la falda del cappello sugli occhi, come al solito. “Sei tu il responsabile di questa follia?”
“Se non ci pensavo io, chi l’avrebbe fatto? Dubito che tu abbia il tempo di ricordarti il giorno del tuo compleanno, Comandante”, rispose quello, sistemandosi il cappellino.
“Di questo devo dartene atto”.
“Perché, avevi dubbi?”, intervenne Garrus affiancandoli, rivolgendosi al pilota.
“Un momento… non dirmi che hai persino corrotto EDI per convincermi a sostare!”, Shepard strabuzzò gli occhi, protendendosi verso Joker.
“Anche se fosse, ormai è troppo tardi… e poi la Normandy aveva davvero bisogno di una lucidata”.
“Dannazione Joker, se non fosse che hai le ossa di cristallo adesso te la staresti vedendo con me alla vecchia maniera”.
Kasumi si materializzò improvvisamente davanti a loro, mentre sorseggiava un bicchiere di spumante con aria divertita. “Goditi la festa, Comandante… il compleanno è una cosa che si fa solo una volta l’anno”, sorrise porgendole un pacco rettangolare.
“E questo che sarebbe?”, domando Shepard, ancora più sconvolta.
“Qualcosa che vale intorno ai dieci crediti al millilitro”, sorrise lei prima di scomparire nuovamente.
Shepard sospirò scuotendo il capo e si convinse a prendere anche lei un bicchiere di spumante, appoggiando il regalo di Kasumi sul tavolo. Tali e Kelly la raggiunsero e fecero un brindisi, avvicinate poi da Miranda che sembrava aver momentaneamente perso la sua solita aria di superiorità. Un’ora dopo la situazione era solo peggiorata, almeno otto bottiglie di spumante giacevano vuote in giro per la sala e altrettante erano in procinto di essere consumate. Alcuni giocavano a poker, altri chiacchieravano in un angolo. Persino Jack aveva preso parte ai festeggiamenti, “saranno secoli che non mi faccio una birra”, si era giustificata, attaccandosi alla prima bottiglia disponibile. Mordin dispensava consigli di origine sessuale a chiunque e Tali era praticamente fuggita in seguito a chissà quale tipo di avvertimento. Samara veniva importunata da uno Zaeed piuttosto ubriaco che tentava di raccontarle le imprese eroiche dei suoi giorni migliori e Jacob sorrideva imbarazzato di fronte alle misteriose proposte di Kasumi.
Ad un tratto Shepard si trovò da sola, col regalo della ladra giapponese in mano. Era una bellissima bottiglia blu, decorata finemente, che riportava una scritta in un dialetto per lei incomprensibile. La aprì e inspirò; doveva essere qualcosa di alcolico, ma squisito stando all’odore. Si fermò ad osservare il resto dell’equipaggio e si accorse improvvisamente cos’era che fino a quel momento si era dannata a cercare, senza trovarlo. Incoraggiata dai cinque bicchieri di spumante che aveva bevuto, afferrò un altro bicchiere e si dileguò.
 
 

“It's been minutes, it's been days
It's been all I will remember
I have been lost in your hair
And the cold side of the pillow”
 
(Crack the Shutters – Snow Patrol)

 
 
“Shepard”, Thane si alzò dalla sua branda e le venne incontro, con un’aria stranita.
“Thane”, rispose lei avanzando mentre sorrideva appena, “perché non sei di là con tutti gli altri?”, domandò. Si avvicinarono entrambi alla scrivania e lei poggiò la bottiglia e i due bicchieri sulla superficie metallica.
“Avrei voluto”, sospirò sommessamente, “ma… sono abituato a stare contro una parete, a sorvegliare gli accessi. Sono stato solo per dieci anni e stare con tutta quella gente…”, disse prendendo posto sulla sedia mentre Shepard faceva lo stesso su quella di fronte, “mi serve tempo, ecco…”
Shepard versò il contenuto della bottiglia nei bicchieri e ne spinse uno verso di lui. Thane, anticipando il suo gesto di una frazione di secondo, allungò la mano e si trovò a sfiorare con la punta delle dita quelle di lei. Si guardarono per un breve istante negli occhi, quasi come se una scossa elettrica si fosse irradiata dal quel contatto, poi entrambi si concentrarono sul contenuto del bicchiere, mandandolo giù tutto d’un fiato. Si guardarono di nuovo e risero insieme, tossendo. “Forse avremmo dovuto semplicemente sorseggiarlo”, commentò Shepard battendosi il petto. “Dio, se è forte questa roba…”
Thane sorrise, ricomponendosi, e appoggiò i gomiti sul tavolo. “Allora… cosa si festeggia?”, domandò.
“Oh… niente d’importante. Joker si è ricordato del mio compleanno…”, rispose lei gesticolando imbarazzata. “Credo volessero solo un attimo di pausa, ultimamente abbiamo lavorato sodo”.
“Se avessi saputo sarei venuto di sicuro. Mi dispiace”, si giustificò lui, mortificato.
“No, figurati… è solo che se ti tieni in disparte tutto l’equipaggio perde qualcosa. Non sono così male, quelli là fuori. Credo ti troveresti bene a chiacchierare con Samara”.
“Mi trovo bene a chiacchierare anche con te, Shepard”.
Merda…
Shepard si grattò il capo abbassando lo sguardo, mentre non riusciva a frenare il sorriso che nasceva sulle sue labbra. “Non mi hai più raccontato di Kolyat. Come sta?”, chiese, cambiando discorso.
“Ci sentiamo regolarmente da quel giorno. Brevi messaggi, il più delle volte mi risponde a monosillabi, ma Bailey gli ha trovato un’occupazione presso il C-Sec e sembra entusiasta. Lo devo a te, Shepard. Se non fosse stato per il tuo aiuto, adesso si troverebbe in una cella”.
Lei sorrise e riempì un’altra volta i bicchieri, lentamente. Si rese conto che le mani le tremavano leggermente e la vista era sfocata, poi realizzò che non toccava un vero alcolico da anni e tutti quei bicchieri di spumante stavano iniziando a fare effetto. Thane prese il bicchiere e lo sollevò, facendolo scontrare lievemente con quello di lei. “Buon compleanno”, disse, mentre i bicchieri tintinnavano.
“Grazie”, rispose lei appoggiando le labbra al vetro.
“Quanti anni hai?”
Shepard sorrise. Non gli sembrava il tipo da fare domande inopportune, ma non essendo un Umano, probabilmente quella era per lui una domanda come le altre. Lei si portò una mano al collo ed estrasse la sua dogtag, poi si sporse verso di lui, mostrandogliela. Thane si avvicinò, curioso. Non guardò subito la medaglietta, invece guardò i suoi occhi, e lei fece lo stesso. Poi, imbarazzata, sollevò maggiormente la dogtag e lui fu costretto ad prenderla fra le sue mani abbassando lo sguardo mentre le loro dita si sfioravano nuovamente. “Per avere sulle spalle il destino di un’intera specie, sei giovane”, disse.
Lei fece spallucce sorridendo e ripose nuovamente la medaglietta sotto la maglia. “Lo prendo come un complimento”.
“Lo è”.
Maledizione.
Shepard indugiò sul bicchiere più a lungo possibile, mentre i suoi occhi si stringevano in un sorriso. Quel contatto. Shepard l’aveva sentito, freddo, sotto la sua pelle e avrebbe voluto rifarlo. Sentiva un nodo alla gola ogni volta che incontrava i suoi occhi, scorgendo quel bagliore nelle sue pupille di ossidiana. Deglutì, tentando di trovare qualcos’altro da dire, ma lui la precedette.
“Voi umani… sembrate così fragili.”
Lei si sentì come se avesse appena letto nella sua mente. “Cosa?”
“La vostra pelle…”
 

La mia presa è salda, lui non oppone resistenza, pelle morbida sotto le mie dita, devo agire in fretta, prima che soffra. Un movimento preciso dei polsi e il suo collo si spezza sotto le mie mani. Mi allontano, il cadavere si accascia sul pavimento.

Shepard restò a fissarlo con le labbra dischiuse e gli occhi spalancati, mentre un brivido correva lungo la sua spina dorsale.
“Scusami. Non so davvero come…”, provò a dire Thane, visibilmente a disagio.
“No, non preoccuparti. Memoria perfetta”, disse lei, tentando di rassicurarlo con un sorriso. “Come fai a conviverci? Non è doloroso?”, domandò poi, tentando di scrollarsi quella spiacevole sensazione che aveva provato nel sentirlo rivivere quel ricordo.
“A volte può esserlo, ma riesco sempre a ritrovare il contatto con la realtà. Posso ricordare qualunque cosa con estrema precisione… l’odore di erba appena tagliata, il calore di una mano stretta alla mia, il sapore della lingua di una donna nella mia bocca… Non preferiresti perderti in certi ricordi che passare certe notti a fissare muri di plastica e metallo?”
Shepard arrossì violentemente. A volte avrebbe davvero voluto che evitasse di essere così sincero.
“Thane…”, disse, massaggiandosi una tempia, “non ti imbarazza parlare di queste cose?”, domandò d’istinto.
“Scusami, tu sei la prima persona con cui parlo davvero dopo anni e io ultimamente ho passato tanto tempo a riflettere sulla mia vita…”
Lei si strinse nelle spalle, versando ancora di quella bevanda sconosciuta nei bicchieri. “Non scusarti. Piuttosto, noi Umani dovremmo evitare di sentirci a disagio di fronte a… beh, insomma…”
“Siamo fatti così, siamo diversi, perché cambiare la nostra natura?”, sorrise lui, mandando giù un altro sorso.
Mezz’ora dopo, quella bottiglia preziosa come il più raro dei minerali, giaceva vuota sulla scrivania, mentre Shepard e Thane ridevano di gusto come se non avessero mai fatto altro nella vita. Lei si sentiva la testa e i piedi leggeri, i movimenti erano sciolti e le parole fluivano libere, lui aveva dimenticato per un attimo i suoi problemi e si rendeva conto che non rideva così da una vita intera. La guardava, ascoltava la sua risata limpida, dolce, cristallina e aveva voglia di stringerla a sé e continuare a ridere con lei, per chissà quale assurdo motivo.

“E poi Grunt ha urlato IO SONO KROGAAAAAN!, scagliando quel bestione sopra la testa di Tali”, raccontò lei, piegandosi in due al pensiero di quel ricordo. “Dovevi vedere la faccia di Garrus quando gli è cascato praticamente addosso… Comandante! Io quello non ce lo voglio in squadra!, mi ha detto muovendo quelle sue mandibole tutto arrabbiato… E io sono scoppiata a ridergli in faccia, e così tutta la squadra dopo di me”. Shepard aveva le lacrime agli occhi e Thane rideva, deliziato da quel racconto. “Avrei voluto esserci”, disse sinceramente. Lei, d’istinto, allungò un braccio e lo poggiò sul suo. “Vedrai che ci omaggerà ancora con le sue gesta eroiche”, disse, prima di avvertire dei rumori sospetti dietro al portellone. S’interruppe immediatamente, schiarendosi la voce e si alzò per andare a controllare, lottando contro un senso dell’equilibrio fortemente alterato. Quando aprì si ritrovò Joker e Garrus, visibilmente brilli, che a stento si reggevano in piedi. Alla vista del Comandante, subito assunsero una postura composta e fecero il saluto militare, scoppiando a ridere subito dopo. “Imbecilli”, rise Shepard di rimando e si richiuse il portellone alle spalle, decisa ad ignorarli. Era esausta, aveva riso e parlato troppo, e tutto le sembrava girare intorno. Guardò Thane e provò il desiderio incontrollabile di avvicinarsi a lui e lasciarsi cadere nelle sue braccia. Non capiva cosa le stesse succedendo, ma non se ne preoccupava. Era tutto perfetto, in quel momento. Nella sua mente, neppure i Collettori erano una minaccia. Si avvicinò al pannello dei controlli e spense le luci, lasciando che l’unica fonte luminosa fossero le lucine d’emergenza che percorrevano tutta la sala di contenimento del Drive Core, poi si allungò sulla branda di Thane. Inspirò a fondo e per la prima volta sentì il suo odore, impresso nelle lenzuola. Fresco, leggermente fruttato, sapeva d’estate e d’inverno insieme. Sorrise nel buio, la mente vuota e pacifica. Thane si alzò dalla sedia e si sedette sulla branda, sollevando le sue gambe. Neanche lui fece domande, nessun commento. Le mani scivolarono sui suoi stivali, aprendone le fibbie ad una ad una, con deliberata lentezza. C’era silenzio, nessuno di loro osava parlare. Shepard lo lasciò fare, mentre una parte di sé continuava a chiedersi fin dove si sarebbe spinto. Lui le sfilò delicatamente gli stivali e li poggiò a terra senza fare il minimo rumore, poi si sdraiò dietro di lei con la leggerezza d’un felino. A lei mancò il respiro per un attimo, il suo pugno si strinse attorno a un lembo del lenzuolo, i suoi occhi verdi spalancati nel buio, i sensi intenti a captare ogni movimento dietro di lei. Lui le slegò il capelli con delicatezza e affondò il viso in quella matassa color rame, mentre una mano scivolava lungo i suoi fianchi e risaliva a sfiorarle le braccia.
L’ultima cosa che lei avrebbe ricordato, era il suo respiro sul collo e lui che la teneva stretta.

 (Florence + The Machine, "Dog Days Are Over")

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“I took the stars from my eyes, and then I made a map
 And knew that somehow I could find my way back
 Then I heard your heart beating, you were in the darkness too
 So I stayed in the darkness with you”

 (Florence + The Machine, "Cosmic Love")

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L’ora di pranzo era passata già da un po’ quando Shepard finalmente decise di accantonare la pila di datapad alla quale stava lavorando per raggiungere l’equipaggio in sala mensa. Erano state quattro ore di totale disconnessione dal mondo, dove aveva addirittura fatto alcune ricerche di carattere tecnico su Extranet per capire come i nuovi giunti FBA rendessero il lavoro dell’ingegnere Daniels meno macchinoso, argomenti che di solito preferiva lasciare all’attenzione altrui, ma non quel giorno. Quel giorno avrebbe fatto qualunque cosa pur di distrarsi. L’idea di saltare totalmente il pranzo la allettava parecchio, ma il suo stomaco da biotico, abituato alle 4000 calorie giornaliere, aveva dimostrato tramite vari brontolii di non essere affatto d’accordo, e chiedere a qualcuno di portarle da mangiare avrebbe sollevato parecchie domande, per non parlare del fatto che aveva esplicitamente chiesto a Thane di unirsi al resto dell’equipaggio per quell’occasione. Tirò un lungo sospiro e uscì in fretta dalla cabina, prima che potesse anche solo riconsiderare l’idea di fare marcia indietro. Si aspettava una certa tensione nell’aria, ma non era nulla in confronto a quello che sarebbe successo.
 
A volte le cose più spiacevoli capitano per caso, soprattutto nei momenti in cui si abbassa la guardia e si viene colti alla sprovvista, totalmente impreparati. Shepard pensava ancora a quei giunti quando uscì dall’ascensore e si avviò a passo spedito verso la sala mensa, abbassando la schermata del factotum con una mano, accorgendosi troppo tardi che era appena stata affiancata da Thane e che adesso tutto l’equipaggio li guardava come se avessero appena visto due fantasmi. Realizzò in una frazione di secondo che dovevano aver frainteso totalmente la situazione. “No, non siamo stati insieme e non veniamo dalla stessa direzione”, avrebbe voluto urlare in faccia a Garrus che stava per perdere entrambe le mandibole. Jack rischiò di strozzarsi con l’acqua e a Kasumi fu impossibile nascondere un sorrisino compiaciuto sotto il cappuccio. Miranda e Jacob si affrettarono a guardare altrove, come se avessero appena visto qualcosa di indecente, e Mordin tossì un paio di volte mentre la Chakwas si schiariva la voce, attenta a non incrociare lo sguardo di Grunt. Gli unici a mantenere un certo ritegno furono Zaeed, Samara e Tali, ma quest’ultima, Shepard poteva giurarci, solo perché protetta da un casco schermato. Le sembrò di essere rimasta lì ferma e impalata per troppo tempo quando finalmente decise di affrontare l’imbarazzo e si sedette accanto alla ladra, rischiando oltretutto di cadere in malo modo sulla sedia. Quando anche Thane prese posto accanto a Samara, dall’altra parte del tavolo, sembrò che tutto fosse tornato alla normalità e Shepard si accorse che qualcuno aveva già procurato un vassoio anche per lei.
“Non c’era molta scelta oggi”, bisbigliò Kasumi indicando il piatto. “Spero non ti dispiaccia se ho preso da mangiare anche per te”.
“Cos’è tutta questa roba? Neanche fossi un Krogan…”, si lasciò andare lei, sorridendo.
“Ho pensato che dopo la sbronza, sai…”, rispose Kasumi, abbassando la voce di altri due toni. Shepard arrossì e fece finta di nulla, impugnando le posate prima di avventarsi su una delle tre bistecche che troneggiavano sul piatto. Ben presto il solito brusio fu sostituito dalle chiacchiere snervanti di Mordin, dalla risata sguaiata di Jack e dai versi selvaggi di Grunt, e Shepard poté tirare un sospiro di sollievo. “Mai più”, pensò fra sé e sé, scuotendo lievemente il capo.
 
 
 
A quel punto c’era davvero poco da girarci intorno. Shepard ringraziò mentalmente di non trovarsi su una nave dell’Alleanza soggetta a rigidi protocolli formali e si fermò ad osservare il cielo al di là dell’oblò, preparandosi alla notte. Si girava e rigirava tra le lenzuola scandendo il tempo con sospiri regolari che segnalavano una nuova scarica di pensieri e preoccupazioni, ultimo dei quali riguardava proprio la spiacevole situazione che si era venuta a creare. Era stata troppo ingenua, la sera prima, a sperare che nessuno si sarebbe accorto della sua assenza unita a quella di Thane, soprattutto dopo che Joker e Garrus, beh… No, non osava immaginare quale pensiero avesse potuto attraversare le loro menti. Era sicura che Joker avesse tratto le conclusioni più ovvie, senza neanche farsi troppe domande, e Garrus avesse evitato direttamente di pensarci, ripetendosi che non erano affari suoi. Ma perché a lei importava così tanto? Era il dannato Comandante Shepard e per quanto sapesse di doversi preoccupare di mantenere un atteggiamento decoroso e un modello comportamentale impeccabile, quello che era successo non poteva nuocere a nessuno in alcun modo. Eppure lei provava qualcosa di molto simile al senso di colpa, quasi come se avesse commesso un omicidio a sangue freddo. Kelly probabilmente le avrebbe spiegato che si trattava di meccanismo inconscio di rifiuto. Altre volte si era sentita ripetere dalla psicologa di bordo “Shepard, il mio consiglio è uno solo: devi amarti un po’ di più. Tu fai troppo per gli altri e ti privi di troppe cose per te stessa, finirai per autodistruggerti”. Era vero, doveva riconoscerlo. La sera precedente era stata la prima volta, dopo il progetto Lazarus, in cui si era sentita davvero felice; più che felice, semplicemente normale. Una donna normale che trae piacere da una conversazione spensierata, che riesce a ridere senza farsi trascinare a fondo dalle ansie, una donna che si sente protetta dalle braccia di un uomo. Lei, che non aveva mai chiesto a nessuno di prendersi cura della sua persona, si era sentita di nuovo fragile e invincibile per la prima volta dopo tanto, troppo tempo. Le fu inevitabile ripensare a Kaidan, a quella storia che era nata e si era consumata in breve tempo a bordo della prima Normandy, quando una parte di lei credeva ancora al concetto di eternità, quando esisteva ancora una patina d’illusione ad avvolgere le loro vite e la morte era solo una silenziosa compagna sempre troppo ignorata, tanto da non venire mai presa in considerazione.
I primi periodi dopo il brusco risveglio in quella base di Cerberus erano stati i peggiori. Chissà per quale motivo, aveva immaginato, o forse solo sperato, di trovare i vecchi compagni accanto a sé, Kaidan a stringerle le mano ed ad aiutarla ad alzarsi dal lettino, un viso conosciuto pronto a spiegarle perché i suoi ultimi ricordi la vedessero lottare contro l’assenza di ossigeno nel vuoto cosmico e invece adesso sentisse l’aria affluire all’interno dei polmoni, come dopo una lunga apnea. Col tempo, e soprattutto dopo Horizon, aveva imparato a fare i conti con quella realtà nuova che le era stata imposta, e aveva iniziato a cercare un appiglio altrove, ripetendosi che perdere l’affetto di una persona cara non poteva essere la fine del mondo, non adesso che il suo mondo era ricominciato da zero. Ma quello che aveva provato con Thane era un’incognita inspiegabile.
Perché lui? Perché adesso? E’ solo una mia debolezza?
“EDI, mettimi in contatto con Garrus”, disse di botto, quasi senza distinguere la propria voce fisica da quella che aleggiava nella sua mente. Dopo pochi istanti il Turian rispose con una punta di scocciatura nel tono. “Shepard, che succede? Sono le tre di notte…”
“Vuoi che non lo sappia?”, fece lei, “Sapevo di trovarti sveglio”.
“Mi conosci troppo bene… e questo è un punto a mio sfavore”, si lamentò lui.
“Non fare il prezioso con me. Se ogni tanto non ti rompessi le scatole inizieresti a parlare col Thanix”, sorrise lei, “ammesso che tu non lo faccia già”.
Garrus sospirò e decise di stare al gioco. “Mi arrendo. Volevi dirmi qualcosa o semplicemente fare quattro chiacchiere con un altro insonne?”
Shepard realizzò che non aveva minimamente idea di cosa volesse davvero da lui, pur essendo consapevole di ciò che inconsciamente sperasse di ottenere. Comprensione, forse… ma davvero aveva creduto di ottenerla da Garrus? Un Turian, di sesso maschile oltretutto, e impacciato com’era, poi.
Al diavolo…
“Volevo parlarti di…”, si bloccò improvvisamente, ricacciando indietro un flusso di parole che non credeva di stare per pronunciare davvero. “…di quei giunti FBA”, concluse, dandosi dell’imbecille. Seguì una lunga pausa che contribuì solo ad accrescere il suo disagio.
“Shepard, sputa il rospo. Lo so dove vuoi andare a parare… Mi scuso in anticipo, ma eravamo tutti troppo su di giri ieri e…”
“Di che stai parlando?”
“Lo so che vuoi le mie scuse formali, te le invierò in allegato con tanto di firma digitale se è questo quello che desideri”.
“Scuse? Ma per cosa? E poi… mi fai davvero così subdola?”, domandò lei alterata. Aveva appena capito di aver fatto un gigantesco buco nell’acqua.
“Ieri sera, io e Joker”, rispose lui scocciato e rassegnato allo stesso tempo. “Neanche ricordo bene…”
“Vedo che hai una bella opinione di me. Ti ho chiamato solo per fare due chiacchiere, non per estorcerti una confessione”, replicò lei, mantenendo un tono di voce leggero per evitare di sembrare più offesa di quanto non fosse. Garrus cadde ancora una volta nel silenzio e Shepard se lo immaginò a torcersi le mani nel più completo imbarazzo. “No, hai ragione”, disse, “sono partito in quarta come al solito. Ma sai come sono fatto… questi discorsi non fanno per me. Tali però… ecco, parla con lei. Si lamenta sempre di non passare mai del tempo col suo Comandante e poi le farebbe bene distrarsi, dopo la faccenda dell’Alarei…”
Shepard non riuscì a trattenere una piccola risata. Quel Turian sapeva sempre come uscire di scena con stile ed in effetti non aveva tutti i torti riguardo a Tali. Si era assicurata che stesse bene,  avevano parlato, ma poi una missione aveva seguito l’altra e la stanchezza aveva prevalso su tutto. “Ricevuto, Vakarian”, sospirò mestamente. “Torno a dormire, e ti consiglio di fare lo stesso, domani potremmo dover tornare in azione”.
“Agli ordini”, esclamò lui, risollevato. “E… per quanto banale possa suonare, Shepard… io, beh, sono con te”. Shepard sorrise e, per evitare un’altra ondata d’imbarazzo, chiuse la chiamata e dopo poco riuscì miracolosamente ad addormentarsi.
 
 
 
Thane non era mai stato una persona invidiosa. Sin da piccolo, quando i suoi genitori avevano deciso di onorare il Contratto e affidarlo agli Hanar, aveva sviluppato la forte convinzione che ognuno ha ciò che merita e desiderare di più sarebbe stato l’equivalente di oltraggiare gli dei. Le sue credenze religiose, che affondavano le radici nella cultura millenaria del suo popolo, in minima parte gli erano state tramandate dalla famiglia, ma il ruolo più importante nella sua crescita spirituale spettava al suo Maestro. Era un Drell come lui, poco più che quarantenne quando l’aveva conosciuto per la prima volta, e parecchi anni dopo la fine dell’addestramento, era venuto a sapere che aveva contratto la sindrome di Kepral. Qualche settimana dopo, Thane si era ritrovato faccia a faccia col verdetto del suo esame medico e aveva interpretato quel responso come un segno divino. Si era buttato a capofitto sul lavoro, focalizzandosi solo su ciò che sapeva fare meglio, cercando di onorare così gli insegnamenti di quel Maestro a cui sentiva di dovere tutto. Quando apprese della sua scomparsa, si rese conto di non  voler fare la stessa fine; non voleva andarsene così, nel silenzio, senza una famiglia a salutarlo per l’ultima volta… ma era ormai troppo tardi. Qualche giorno dopo, avrebbe detto addio a un’altra delle persone più care della sua vita e, insieme ad Irikah, anche alla speranza di un futuro migliore.
Non era mai stato una persona invidiosa, ma quella notte non poté fare a meno di chiedersi perché gli riuscisse così difficile uscire dalla propria cabina e andare a farsi un drink fra una chiacchierata ed un’altra, come faceva il resto dell’equipaggio nelle serate tranquille come quella. A loro bastava così poco per staccarsi da un pensiero… un dibattito sulle armi appena uscite sul mercato, un mazzo di carte da Poker, l’ultima bravata di Grunt, un commento sui tatuaggi di Jack…
E lui, invece, non riusciva a pensare ad altro che a Shepard. Erano ormai tre ore che guardava il soffitto metallico della sua cabina, senza poter, né voler trovare conforto in nessun ricordo che non avesse come oggetto quell’Umana dall’aspetto così fiero e deciso, eppure così dannatamente dolce e fragile. Aveva capito subito quanto fosse speciale, rifiutandosi tuttavia di cercare la bellezza in quel viso così diverso dal suo, ricamato da sottili cicatrici. Era stata la bellezza a trovarlo, e lui, ormai disarmato, non aveva avuto la forza di opporre resistenza. Gli si era mostrata in tutta la sua sfolgorante essenza al cospetto di Sidonis, quando aveva scorto nei suoi occhi quella purezza che solo molti anni prima aveva intravisto attraverso il mirino del suo fucile. Aveva capito chi fosse, cosa rappresentasse adesso per lui e neanche quella definizione era abbastanza quando si ritrovava a pensare a lei, a quegli occhi verdi come smeraldi, ai suoi lunghi capelli, alle sue labbra…
Era davvero troppo da sopportare, soprattutto quando non riusciva a trovare una ragione, quel dettaglio nel quadro generale che avrebbe giustificato tutto il resto.
Perché ora, perché adesso che stava morendo, perché proprio quando era riuscito a trovare un equilibrio?
E se anche lei gli avesse permesso di entrare nella sua vita, sarebbe stato un terribile errore. Non avrebbe sopportato di vederla soffrire, non poteva caricarla di un peso così grande, non in una situazione estremamente delicata come quella, dove le loro vite erano appese ad un filo e rispondevano ad un disegno più grande, più grande di ogni sentimento. Se davvero sentiva di provare qualcosa per lei, il regalo più grande che avrebbe potuto farle era risparmiarle la sua presenza. Ne era certo ormai; quel pensiero aveva lentamente preso spazio nella sua mente, fagocitando con prepotenza ogni altro desiderio egoistico. Aveva avuto più di un’occasione nella vita per essere felice e l’aveva sprecata stupidamente, convinto di avere tempo, convinto di avere il controllo. Adesso, l’unica cosa che gli restava a dargli conforto, era sapere di poter fare la differenza nella Galassia e l’aver potuto dare una seconda possibilità a Kolyat. Non meritava altro. Si addormentò cullato da quel pensiero crudele, consapevole che fosse la cosa giusta, mentre seppelliva a forza i suoi sentimenti sotto una coltre pesante fatta di rimpianti ed errori.
 
 
 
Shepard fu svegliata dalla voce di EDI che richiedeva la sua presenza sul ponte di comando. Si vestì in fretta e raggiunse Joker alla sua postazione, senza neppure concedersi il solito caffè mattutino. Erano giunti nei pressi di Zada Ban, un pianeta ricco di Eezo, apparentemente ospitabile, ma la cui atmosfera risultava contaminata da letali gas nocivi.
“Comandante, le scansioni preliminari rilevano tracce appartenenti alla genealogia Vorcha. Ritengo che ci siano buone probabilità che si tratti di mercenari appartenenti al Branco Sanguinario, coinvolti nel traffico illegale di armi. Ho individuato la loro base”, disse EDI, confermando i sospetti di Shepard che a quel punto era chiamata a decidere se lasciar perdere o approfittare della situazione nella speranza di trovare risorse utili e togliere di mezzo un po’ di feccia criminale. Dopo aver vagliato attentamente le opzioni e dato un’occhiata sommaria alle scansioni in suo possesso, decise che avrebbero raggiunto la superficie con una piccola squadra. “Un po’ di movimento non ci farà male”, aveva detto, profondamente convinta di aver bisogno di una missione come quella, adesso. “Vakarian e Krios in sala tattiche fra quindici minuti”, annunciò poi, attraverso il canale di comunicazione principale, prima di tornare in cabina a prepararsi. Se ci aveva visto giusto, avrebbe avuto semplicemente bisogno di due fucili a coprirle le spalle e di un po’ di supporto biotico. Accantonò ogni pensiero fuori luogo e si rese conto che probabilmente quella scelta l’avrebbe aiutata a riacquistare il controllo che aveva tanta paura di perdere. “Bisogna affrontarli i propri demoni, non fuggire come conigli al loro cospetto”, si ripetè mentalmente, ricordando il preciso momento in cui, anni fa, il suo istruttore l’aveva scossa per le spalle spingendola a compiere la sua prima carica biotica in campo.
 

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La navetta atterrò in un posto piuttosto lontano dalla base, per ragioni logistiche e strategiche. La base del Branco Sanguinario era scavata nella roccia, collegata alla terra ferma solo tramite formazioni rocciose troppo strette e fragili per sostenere il peso di una vettura. Shepard non aveva mai visto niente del genere. Quella struttura calcarea si trovava al di sotto di una serie di cascate che discendevano a strapiombo per alcune decine di metri. “Hanno trovato un posto molto suggestivo per darsi alla produzione di armi, questo devo concederglielo”, sorrise lei dietro il casco, lasciando la navetta. Garrus si guardò intorno con circospezione, rabbrividendo a solo pensiero di potersi ritrovare ad annaspare nel torrente che gorgogliava sotto di loro. Attraversarono il lungo ponte naturale che collegava la zona di atterraggio con la parete di fronte, prestando attenzione ad ogni passo finchè non si trovarono a costeggiare le pareti rocciose della struttura. A Shepard quel posto ricordò Sur’Kesh, pieno di vegetazione rigogliosa e un’infinità di rivoli d’acqua che si mescolavano a lunghe e robuste liane, conferendo all’ambiente tutto l’aspetto di un posto ideale dove passare le vacanze, atmosfera letale a parte. Si sentiva il frinire degli insetti in lontananza, si vedevano strane specie di uccelli vorticare nel cielo, stagliandosi contro i raggi di una luminosissima stella. C’erano persino fiori, dai colori vividi, quasi saturi… Era quasi difficile credere che togliersi il casco e respirare quell’aria avrebbe potuto ucciderli, difficile persino resistere alla tentazione di farlo.
Camminarono per una ventina di minuti in silenzio, prestando attenzione ad ogni rumore esterno, poi iniziarono a intravedere le prime casse che presentavano il simbolo di un teschio, segno che dovevano essere giunti a destinazione. L’unica pecca era che la struttura iniziava a presentare alcune problematiche per la loro strategia. Oltre che fare attenzione al fuoco nemico, avrebbero dovuto cercare di non fare una fine rovinosa cadendo dalle sottili passerelle che collegavano una zona all’altra. Shepard, che riconosceva di possedere l’agilità di un elefante, decise che non c’era modo più prudente di evitare quel problema che lanciarsi ripetutamente in cariche biotiche da un nemico all’altro, sperando che Garrus e Thane avrebbero anticipato le sue mosse togliendole di mezzo i nemici più pericolosi. Si appostarono dietro a una grossa stalagmite e diedero un’occhiata alle prime scansioni inviate prontamente da EDI. Elaborarono in fretta una strategia e si prepararono ad attaccare nello stesso momento in cui un paio di mercenari emersero dal fondo dell’ampia grotta e iniziarono a sparare. Si trattava effettivamente di Vorcha, equipaggiati con armi piuttosto rudimentali ma potenti, tra cui pericolosi lanciafiamme e fucili ad arpioni. I primi due vennero fatti fuori dai colpi del Mantis e del Viper, mentre Shepard si preparava a caricare un Vorcha al di là di uno stretto corridoio roccioso. Thane, che aveva trovato copertura dietro una cassa, trattenne il respiro quando la  vide lanciarsi contro il nemico, volando letteralmente da una piattaforma all’altra. “Si farà ammazzare”, pensò Garrus, lanciando un colpo stordente verso un altro Vorcha che si avvicinava pericolosamente a lei. Era un pensiero che gli veniva sempre in mente quando la vedeva combattere, costantemente smentito poi dagli esiti della missione. Doveva imparare a fidarsi di più, ma gli veniva difficile di fronte a uno stile di combattimento così diverso dal suo.  Ben presto la situazione diventò più complicata del previsto, i mercenari iniziarono a spuntare anche dall’alto e Shepard costituiva un bersaglio facile, sotto quel fuoco incrociato. Thane e Garrus si concentrarono ad eliminare i cecchini delle file nemiche, mentre lei si destreggiava tra una carica biotica e un lancio, scaraventando i nemici sulle rocce appuntite sottostanti, concedendosi un sorriso divertito di tanto in tanto. Non le capitava spesso di ritrovarsi a combattere in un posto come quello e traeva una certa soddisfazione nel vedere che riusciva ad avere il controllo della situazione anche quando la natura imponeva maggiore attenzione del solito. Fu allora che decise di fare una pazzia, complice una scarica d’adrenalina che le aveva attraversato il corpo dopo l’ennesima carica. Si lanciò verso una liana, afferrandola con entrambe le mani e la usò come appiglio per attraversare una fragile passerella rocciosa. Atterrò direttamente con i piedi sul nemico, strappandogli poi il fucile di mano e conficcandogli il calcio dell’arma sulla fronte, mentre sulla mano aveva già pronto un globo d’energia biotica da indirizzare a un secondo Vorcha alla sua destra. Thane e Garrus si scambiarono uno sguardo preoccupato, nascosto dalle loro protezioni visive, poi corsero in sua direzione, facendo attenzione a non sbilanciarsi troppo sulla passerella. Quando giunsero dall’altra parte, Shepard aveva già sterminato quattro o cinque mercenari, e aveva trovato copertura dietro una cassa. Ansimava, stanca, e stava iniettandosi una dose di stimolanti per sopperire all’eccessivo uso dei biotici. Sentiva già gli amplificatori bruciare leggermente alla base del cranio, ma non erano lontani dalla meta. La cavità rocciosa era pulita e restava solo un rudimentale portellone a separarli dalla sala principale. EDI aveva individuato dei picchi di calore provenire dall’interno, probabilmente c’erano delle cisterne e sarebbe bastato farle saltare in aria per sterminare la base e ciò che restava del branco di mercenari. Si concessero il tempo di riprendere fiato, mentre dall’altra parte i nemici dovevano stare preparando il contrattacco al massimo delle loro possibilità.
“Shepard…”, provò a dire Garrus, accovacciandosi di fianco a lei mentre Thane teneva d’occhio il portellone.
“Non starai per farmi la ramanzina come al solito, vero Vakarian?”, fece lei, inserendo una clip termica alla Phalanx.
“Nah, dico solo che potevi evitare di farci scendere dalla navetta se avevi intenzione di fare tutto tu…”, rispose lui canzonatorio.
“Oh, andiamo… avevo bisogno di muovermi un po’”.
“E ridurti a prendere stimolanti?”
“Mi sto solo preparando per l’attacco finale, voglio essere in forma”.
Thane serrò la mascella, aumentando la presa della mani sul Viper. No, non gli piaceva vederla così avventata, soprattutto dopo che aveva intimato a lui di non fare il kamikaze sul campo. Si accovacciò accanto a lei e Garrus si alzò immediatamente a prendere la sua postazione.
“Non è necessario portarsi al limite delle forze quando abbiamo tutto sotto controllo”, le disse pacatamente. Lei non rispose, limitandosi ad osservarlo dalla fessura del suo casco. Era consapevole che avessero ragione, ma era altrettanto consapevole di aver agito  in modo corretto. Un po’ avventato forse, ma in battaglia anche il comportamento più logico può portarti alla morte. Il rischio è ovunque e lei non aveva intenzione di starli a sentire un momento di più. “Bene”, sospirò, “farò in modo di lasciarvi più spazio là dentro. Andiamo”. Si alzò e guidò la squadra fino al portellone. Quando attraversarono il corridoio, la sala che si parò loro davanti era l’equivalente di un grande bunker scavato nella roccia, pieno zeppo di casse, probabilmente contenenti materiale altamente infiammabile, e due grosse cisterne. C’erano almeno una dozzina di mercenari, fra cui un Krogan ben equipaggiato che vantava una corazza spessa e di ottima fattura. Non c’era modo di farlo fuori semplicemente con una carica biotica, bisognava prima azzerare i suoi scudi. Ci pensò Garrus, sovraccaricandoli, mentre Thane eliminava un paio di mercenari dalle retrovie. Shepard lanciò una deformazione in direzione del Krogan, poi rotolò per non farsi travolgere dalla sua carica e mirò con la Phalanx ai suoi punti più deboli, facendolo vacillare. Thane intervenne con una combo di poteri biotici e quello capitolò all’indietro. Shepard lo finì con un altro paio di colpi e poi si avventò sul primo mercenario disponibile, facendo in modo che i suoi impianti assorbissero parzialmente gli scudi cinetici del nemico andando a rimpolpare i suoi. Garrus tolse di mezzo altri due mercenari, e altri tre di loro fuggirono impauriti in una sala adiacente. Poco male, sarebbero morti in seguito all’esplosione.
“Piazzate le cariche”, ordinò Shepard indicando il punto esatto. Thane e Garrus obbedirono e al suo segnale le attivarono con un dispositivo manuale. Una manciata di secondi e sarebbe saltato tutto in aria. I loro visori iniziarono a lampeggiare, fornendo un allarme acustico che andava via via ad aumentare d’intensità con lo scorrere del tempo. Iniziarono a correre verso l’uscita… In testa c’era Garrus, poi Shepard e subito dietro Thane. “Dobbiamo sigillare il portellone!”, urlò Shepard facendo marcia indietro appena si rese conto che quell’espediente avrebbe potuto attutire in parte la brutalità dell’esplosione. “Ci penso io”, rispose Thane, mentre il segnale acustico era diventato ormai insopportabile. Una fatalità improvvisa. Un lembo della sua giacca si era impigliato all’interno del portellone. Due strattoni, ma niente. Shepard corse immediatamente verso di lui, ignorando quel maledetto bip che era quasi diventato un suono continuo e lo tirò per un braccio con quanta forza aveva in corpo. La giacca si strappò rovinosamente, restando incastrata nel portellone e Thane, ormai libero, prese a correre velocemente in direzione di Garrus. Shepard restò indietro a chiudere il portellone come meglio poteva. Quando l’esplosione arrivò, furono travolti da un’ondata di polvere e un rumore assordante che azzerò per un attimo l’udito, riducendolo a un fischio. Nessuno si era accorto che Shepard era stata sbalzata violentemente su una roccia e che adesso giaceva su quel masso appuntito, coperta parzialmente dalle lamiere del portellone troppo fragile per resistere all’onda d’urto. Thane l’aveva vista dietro di sé l’ultima volta, e adesso la rivedeva dieci metri più avanti, accasciata malamente su quello spuntone. Garrus si voltò e restò inorridito, nello stesso momento in cui realizzò che le esplosioni non cessavano di susseguirsi e che probabilmente sarebbe crollato tutto di lì a poco. Thane liberò Shepard dalle lamiere con una spinta biotica e se la caricò immediatamente sulle spalle iniziando a correre, superando Garrus in breve tempo. “Sta per saltare tutto in aria, abbiamo bisogno di supporto!”, urlò Garrus attraverso il comm. La navetta apparve immediatamente da dietro la montagna e si fermò a mezz’aria, consentendo ai tre di salire a bordo prima che la pedana sulla quale poggiavano i piedi si sgretolasse come il resto della struttura, provocando un’ondata di polvere che investì in pieno la navetta facendola vacillare.
Una volta a bordo, si concentrarono sulle condizioni di Shepard. La adagiarono sul pavimento metallico, togliendole il casco. Sotto di lei, una grossa pozza di sangue che si ingrandiva a vista d’occhio. Aveva il fianco sinistro completamente lacerato, e un’ustione sul braccio destro. I segni vitali erano deboli, ma non sembrava in pericolo di vita. L’armatura aveva attutito gran parte del colpo e il casco le era stato di vitale importanza. Thane si sfilò la maschera e Garrus ebbe giusto il tempo di notare la sua espressione sconvolta, prima di concentrarsi nuovamente su Shepard tentando di tamponarle la ferita con quello che avevano a disposizione. La liberarono del pettorale per far sì che respirasse meglio, poi si concentrarono sul taglio, facendo in modo che non perdesse più sangue di quanto ne avesse già versato. La Chakwas era stata prontamente informata e li attendeva all’hangar, con un kit di pronto soccorso e una barella. A bordo la notizia si era sparsa in fretta e stavano tutti col fiato sospeso, in attesa che la navetta rientrasse.
 
 
 
Neanche un quarto d’ora dopo, Shepard era adagiata su un lettino dell’infermeria, con la Chakwas che preparava gli strumenti di lavoro e Thane che cercava di svegliarla.
“Cos’è successo?”, riuscì a dire lei debolmente dopo una manciata di minuti, con gli occhi appena aperti. Aveva la vista appannata e un fortissimo mal di testa che sovrastava persino il dolore lancinante al fianco.
“L’esplosione”, rispose Thane, mentre la dottoressa le iniettava una dose di medigel.
“Devo ricucirti quella brutta ferita, Shepard”, disse la Chakwas in tono greve. Lei annuì con le poche forze che le restavano, riacquisendo un minimo di lucidità. La dottoressa si avvicinò e la guardò dolcemente. “Non è così brutta come pensavamo. E’ profonda, ma sei stata fortunata, non ci sono danni agli organi interni”. Lei avrebbe voluto sorridere, se solo non fosse stata paralizzata dal dolore.
La Chakwas iniziò a liberarla dagli spallacci e lanciò uno sguardo a Thane e poi di nuovo a Shepard. “Forse è meglio se…”. Shepard scosse lievemente il capo. “Può restare”, disse flebilmente, cercando di collaborare come poteva per farsi togliere l’armatura. Il medigel la aiutò a riprendersi velocemente e a prendere coscienza della situazione. Mentre le toglievano gli stivali e i parastinchi, notò la bruciatura al braccio destro, dove la tuta protettiva formava quasi uno strato unico con la pelle. Anche Thane era ustionato in più parti, ma niente di così preoccupante.
“Sembra che Cerberus sia in debito con te di una nuova giacca”, gemette lei, sorridendo lievemente. Thane la guardò, ma non riuscì a sorriderle di rimando, sentendosi l’unico vero responsabile delle sue attuali condizioni. “Cos’abbiamo qua? Dell’umorismo?”, esclamò la Chakwas, risollevata nel vederla combattiva come sempre. “Riesci a metterti su un fianco?”, le domandò poi, cercando un modo per liberarla dalla tuta protettiva. Shepard ci provò, inutilmente. L’ustione al braccio era insopportabilmente dolorosa. La Chakwas decise di occuparsi prima di quella, lasciando Thane a tamponarle la ferita, in attesa. Nel tentativo di separare il tessuto dalla pelle ustionata, Shepard non riuscì a trattenere un urlo e si aggrappò istintivamente al braccio di Thane, serrando gli occhi a forza. Lui fu scosso da un brivido, incapace di affrontare lucidamente una situazione come quella. Restò silenziosamente al suo fianco, finchè la Chakwas non riuscì a separare il tessuto dalla sua pelle per poi spalmarvi sopra un cospicuo strato di medigel, poi decise di uscire dalla stanza. Non riusciva a vederla così, non quando incolpava solo se stesso per ciò che era accaduto. “Sarò qui in attesa che finisca la medicazione”, disse alla Chakwas, guardando Shepard un’ultima volta prima di andare via.
Lasciarla lì da sola non poteva essere stato più doloroso, adesso che aveva colto una richiesta di aiuto nei suoi occhi arrossati e si era voltato, ignorandola. Si appoggiò al portellone della saletta, concedendosi un lungo sospiro. Garrus lo affiancò immediatamente. “Come va?”, domandò.
“Se la caverà”, rispose lui a fatica, lottando contro il desiderio di stare da solo e in silenzio. Garrus sembrò notarlo e si accontentò di quella risposta, tornando alla Batteria Primaria.
 
Dopo una trentina di dolorosissimi punti e una spessa fasciatura intorno al torace, Shepard poté finalmente provare a sedersi sul lettino, nonostante le lamentele della Chakwas. “Hai la febbre, è meglio che passi la notte qui”, le aveva detto preoccupata, mentre passava lo scanner del factotum sulla sua fronte.
“No. Non voglio che l’equipaggio pensi che la situazione sia più grave di quella che è”.
“Ma…”
“No, uscirò da qui sulle mie gambe e andrò a riposare nella mia cabina. Sto bene”.
“Non stai bene, Shepard. Hai appena perso l’equivalente di due sacche di sangue, hai un braccio completamente ustionato e la febbre a 39°”.
“C’è qualcosa che può farmi guarire prima in infermeria?”
“Beh, no, ma…”
“Allora farò come ho detto. Aiutami a infilarmi questo maledetto camice”. La Chakwas obbedì e la accompagnò fino al portellone, scuotendo la testa nel vederla zoppicare malamente. “Sto bene”, rimarcò Shepard, uscendo dalla saletta.
Thane le rifilò involontariamente uno sguardo carico di apprensione e le si avvicinò, permettendole di appoggiarsi al suo braccio. “Accompagnami”, gli disse lei semplicemente. Non c’era nessuno nei paraggi, a parte un paio di soldati semplici che rispettosamente cambiarono strada prima che potessero incrociarli. Quando giunsero all’interno dell’ascensore, Shepard si allontanò e si appoggiò alla sbarra di ferro. “Non è stata colpa tua”, disse a bassa voce, voltandosi a guardarlo. Thane non ebbe il coraggio di sollevare lo sguardo da terra, fermamente convinto a non rispondere. Qualunque cosa avrebbe potuto dire in quel momento, sarebbe stata sbagliata. Shepard lo pungolò su un braccio; un comportamento inusuale, ma che trovava una sua spiegazione nello stato febbricitante in cui versava, unito alla massiccia dose di medigel assorbita dal suo organismo. “E’ per questo che mi ignori. Pensi che sia stata colpa tua”, insistette, formulando la frase quasi come se fosse un’affermazione, più che una domanda.
“Forse è meglio parlarne quando starai bene”, si costrinse a rispondere lui, mentre le porte dell’ascensore si aprivano di fronte alla cabina di Shepard. Lei si appoggiò di nuovo a lui e si fece accompagnare davanti al portellone, aprendolo con difficoltà. Si sentiva talmente debole che il mondo aveva iniziato a girare intorno a lei, come se fosse stata reduce dalla peggiore delle sbronze. Lui la accompagnò lentamente fino al letto, poi si assicurò che riuscisse ad entrare sotto le coperte e le chiese se avesse bisogno di qualcosa. Lei scosse la testa, sorridendo debolmente mentre cercava una posizione comoda, lottando contro i brividi di freddo.
“Saresti potuta restare in infermeria”, disse lui.
“Smettetela di dirmi cosa devo fare, tutti quanti”, sbottò lei, socchiudendo gli occhi, infastidita.
“Le persone si preoccupano per te, Shepard”.
Lei sbuffò in maniera quasi adolescenziale e lui, stavolta, non riuscì a trattenere un sorriso, seppur appena percettibile.
“Ah!”, esclamò lei, puntandogli un dito contro mentre un largo sorriso si formava sulle sue labbra. Lui scosse il capo, rassegnato. Le era così difficile capire come doveva sentirsi lui, in quel momento?
“Shepard…”, mormorò, visibilmente a disagio, “è meglio se riposi adesso. Se hai bisogno di qualsiasi cosa…”
“Resta”, gli disse lei, sostituendo il sorriso divertito di prima con uno sguardo che non ammetteva repliche.
“Non è una buona idea”.
“Resta”, stavolta suonò quasi come una supplica e lui non fu in grado di opporsi. Lei tirò lentamente un braccio fuori dalle coperte e gli fece cenno di raggiungerla sul letto. Per quanto una parte di lui non desiderasse altro, l’altra parte, quella più razionale, vide tutti i buoni propositi di starle lontano sgretolarsi ad uno ad uno mentre, un passo dopo l’altro, si sdraiava accanto a lei, lasciandola libera di trovare il proprio spazio fra le sue braccia. “Stai tremando”, le disse, sfiorandole piano la fronte. “E’ la febbre”, sorrise lei. Lui la strinse più forte, facendo attenzione a non farle male, e aspettò che si addormentasse, senza smettere di accarezzarle teneramente i capelli… chiedendosi dove tutto ciò li avrebbe portati.




 

 (Stainache – Emma Louise)

 [x]

“Now and then when I see her face 
 She takes me away to that special place  
 And if I stared too long 
 I'd probably break down and cry”

 
(Guns’n’Roses, "Sweet Child o’ mine")

[x]

“I hate to look into those eyes
And see an ounce of pain
Her hair reminds me of a warm safe place
Where as a child I'd hide
And pray for the thunder
And the rain
To quietly pass me by”

[x]

 [x]

 (November Rain – Guns’n’Roses)

[x]

“Can imagine the moment, breaking out through the silence,
 All the things that we both might say
 And the heart it will not be denied till we’re both on the same damn side
 All the barriers blown away”

(Come Talk to Me – Peter Gabriel)

[x]

 (One Republic, "Something I Need")

[x]

“It's a race
But I'm gonna win
Yes, I'm gonna win
And I will light the fuse
And I'll never lose
And I choose to survive
Whatever it takes
You won't pull ahead
Cause I'll keep up the pace
And I'll reveal my strength
To the whole human race
Yes, I'm gonna win”

  - Survival, Muse
[X]

Aveva i capelli ancora bagnati quando li fissò saldamente alla base della nuca, dopo averli legati in una treccia. Nell’aria le note artificialmente fruttate di shampoo che presto sarebbero state assorbite dal materiale ruvido, ma efficace, della tuta protettiva. Indossò gli stivali magnetici, poi i gambali e infine i cosciali, accorgendosi che le sue mani non smettevano di tremare. Si fermò per un istante, serrando gli occhi. Inalò poi un lungo respiro, ricordando a se stessa l’importanza di quella missione, e si ammonì silenziosamente per la reazione che stava avendo. Quando riaprì gli occhi, Thane era davanti a lei, la corazza N7 tirata a lucido fra le sue mani. Lei annuì appena e gli diede le spalle, consentendogli di aiutarla. Assicurò ogni cinghia con scrupolo, poi lasciò che lui le agganciasse gli spallacci e le porgesse il resto della sua armatura. Finì di indossare con eccessiva cura ogni pezzo, finché anche le sue mani non furono interamente coperte dalla trama spessa dei guanti. E smisero di tremare.

Si trattava di pura e semplice routine, ma per qualche motivo nulla le era mai apparso più diverso. Per quanto fino all’ultimo avesse tentato di convincersi che tutto sarebbe andato per il meglio, il portale di Omega 4 restava pur sempre un’incognita di dimensioni inimmaginabili. La paura che la Normandy non ce l’avrebbe fatta le impedì di pronunciare una sola sillaba durante il tragitto che li portò entrambi in armeria, dove almeno metà dell’equipaggio stava attualmente chiacchierando concitatamente di fronte agli scaffali ben riforniti di armi. Shepard si diresse come un automa verso il suo scomparto personale, estraendo il Crusader e la Paladin nuova di zecca, ma ampiamente testata. Le aveva ricontrollate almeno una ventina di volte negli ultimi tre giorni, ma lo fece di nuovo con la solita perizia. Ignorò ogni richiesta da parte di chiunque, zittendoli a turno con un cenno della mano, dopodiché si diresse a passo spedito da Joker, apprendendo dal suo pilota che mancava poco meno di mezz’ora all’arrivo. Convocò dunque tutto l’equipaggio in sala briefing con un breve messaggio vocale e poi si accasciò sulla poltrona accanto a lui, suscitando lo sguardo incerto del pilota.
“Shepard, così non mi sei di incoraggiamento” le disse lui, tentando di apparire disinvolto. 
“Non hai bisogno di incoraggiamento, Joker. Fai quello che ti riesce meglio e nessuno di noi avrà nulla da temere.”
“Così va meglio” mormorò lui, curvando le labbra in un debole sorriso.

Shepard avrebbe voluto dirgli tante cose, forse troppe… Cose che erano sempre rimaste nell’aria, incapaci di concretizzarsi davvero. Entrambi si trovavano di nuovo di fronte ad un punto di non ritorno, di fronte a una situazione che presto o tardi avrebbe richiesto ancora un sacrificio. Fino alla fine, lei sperò che fosse lui a dire qualcosa, ma sapeva bene che non era nel suo stile. L’ultima cosa che Joker avrebbe fatto sarebbe stata lasciarsi andare ai sentimentalismi poco prima di una missione suicida. Però le fu impossibile reprimere l’istinto di appoggiare una mano sul suo braccio, con la delicatezza che le ossa fragili del pilota richiedevano. Lui si voltò verso di lei, visibilmente sorpreso, ma allo stesso tempo grato che almeno uno dei due avesse avuto il coraggio di fare qualcosa, anche un gesto così piccolo, ma carico di significato.
“Vai Comandante, non fare aspettare quel branco di scalmanati. Io sono a posto” le disse dopo qualche istante di assoluto silenzio. Lei si sentì finalmente sollevata, libera di potersi concentrare su ciò che adesso era fondamentale.

I volti dei suoi compagni di squadra erano seri, tesi come corde di violino. Ciò che era successo una manciata di ore prima era ancora vivido nella memoria di tutti e suonava come un terribile ammonimento. Si schiarì la voce, ripromettendosi di mantenere il contegno necessario. Nessuno poteva vederla vulnerabile.
“Ci siamo” iniziò, “non è andata esattamente come speravamo, ma sapevamo tutti cosa c'era in ballo. E ognuno di voi ha dimostrato di essere all'altezza di questa missione, di essere un tassello fondamentale di questa squadra. Adesso è arrivato il momento di dimostrarlo al resto del mondo. Coloro che hanno compiuto questo scempio” gesticolò, indicando le pareti imbrattate della stanza, “devono pagare. Forse non siamo preparati come avremmo dovuto, forse ci aspettavamo un maggiore preavviso... ma la realtà è che il momento è arrivato. Non lasciate che ciò vi intimorisca. Usate questa rabbia per alimentare la forza che vi servirà una volta superato il portale di Omega 4.”

I suoi compagni di squadra annuirono, chi con convinzione, chi con maggiore riservatezza.
“So che l'abbiamo sempre definita una missione suicida, ma non è così che voglio chiamare ciò che siamo in procinto di compiere oggi. Questa sarà una missione di soccorso. Andiamo a riprenderci il nostro equipaggio, andiamo a riprenderci la nostra gente e ricacciamo quei dannatissimi Collettori nel buco dal quale sono arrivati...” continuò Shepard, scrutando i membri del suo team con determinazione. “Voglio vedervi agguerriti e senza paura. Perché ne usciremo vincitori, costi quel che costi.”
Grunt emise un suono simile a un ruggito e picchiò i pugni sul tavolo, suscitando il sorriso del resto dell'equipaggio. Shepard gli rivolse uno sguardo compiaciuto e si allontanò dal tavolo al quale si era appoggiata durante il suo discorso.
“Vi voglio ognuno alle vostre postazioni. EDI ci terrà aggiornati.”
Un coro di 'ricevuto', e la stanza si svuotò nel giro di pochi secondi. Shepard fece ritorno alla cabina di pilotaggio, avvicinandosi alla plancia dei comandi.
“Ai tuoi ordini, Comandante” disse Joker, mantenendo gli occhi fissi sulla strumentazione di volo.
“Siamo pronti” rispose Shepard, aggrappandosi al sedile del pilota. “EDI?”
“Segnale di riconoscimento del Razziatore attivato e confermato.”
“Nucleo motore?”
“Acceso alla massima potenza. Livelli critici.”
“Joker?”
“Sto reindirizzando...”
“Prepararsi alla decelerazione.”

“Merda!”
L'attraversamento era stato brusco, come ogni salto iperluce, ma la Normandy era ancora intatta. Al di là del portale, però, si presentava uno scenario apocalittico. Joker fu costretto a manovrare la nave con estrema attenzione per evitare la miriade di rifiuti cosmici che fluttuavano pericolosamente intorno alla Normandy.
“Merda, merda, merda!” esclamò ancora il pilota, gli occhi fissi sullo scenario di fronte a sé, le mani intente a gestire i comandi.
“Shepard, rilevo la presenza di navi sentinella dei Collettori” intervenne EDI prontamente. “Segnalo la loro posizione sulla mappa.”
“Merda!” urlò nuovamente Joker, il radar diventato improvvisamente una costellazione di puntini luminosi. “Disintegrali, EDI!”
“Dannazione...” imprecò Shepard, incapace di distogliere lo sguardo dalla nana arancione che brillava di fronte a loro, appena dietro a quella che doveva, con molta probabilità, essere la base dei Collettori. “Portaci più vicino” ordinò al pilota, mordendosi nervosamente le labbra.
“Inizio delle manovre evasive...”
“Breccia nello scafo sul ponte macchine” avvisò EDI, facendo risuonare l'allarme in tutta la nave.

Shepard estrasse la Paladin e iniziò a correre verso l'ascensore, tentando di mantenere l'equilibrio mentre Joker virava bruscamente verso destra per evitare un ammasso di rottami.
“Grunt, Legion, ponte macchine. Subito!” comunicò attraverso il factotum.
“Ricevuto, Comandante” risposero i due in coro.
Quando Shepard giunse nello scafo, Grunt aveva già eliminato due Oculus con il suo fucile a pompa. Un potente raggio laser aveva squarciato la Normandy, esponendola a danni considerevoli.
“EDI, quanto ancora possiamo resistere?”
“Sarebbe raccomandabile evitare il fuoco diretto.”
Shepard roteò gli occhi, spazientita, prima di sporgersi dalla sua copertura e inviare un globo biotico in direzione di una Sentinella, col risultato di farne esplodere i circuiti.
“Shepard, posso tentare di seminarli all'interno del campo di detriti, ma si ballerà un pò” intervenne Joker.
“Stiamo già ballando” rispose lei a denti stretti, mentre rischiava di andare a finire su Grunt.
“Tenetevi forte” avvisò allora il pilota.

Il Comandante poté sentire chiaramente il rombo dei sistemi di propulsione che acceleravano alla massima potenza, mentre diventava sempre più difficile mantenere l'equilibrio. Un altro raggio laser minacciò di colpirla, lacerando la parete appena dietro di lei. Si sporse il necessario per fare fuoco con la sua Paladin e comunicare a Legion di fare una scansione della stiva.
“Quello era l'ultimo, Comandante Shepard” comunicò il Geth.
“Bene” sospirò lei, reggendosi ad un tubo di metallo mentre la Normandy si esibiva in un'altra delle sue virate. “Joker?”
“Tutto sotto controllo” rispose il pilota. “Raggiungici appena puoi.”
“Arrivo” disse lei, scattando in piedi verso l'ascensore. “Grunt, Legion, mantenete la vostra posizione.”

Stavolta, lo scenario che le si parò davanti, una volta in cabina di pilotaggio, fu ancora più sconcertante, se possibile. I resti delle navi che si erano disintegrate una volta superato il portale li circondavano in una densa rete di rottami.
“Li abbiamo seminati?” domandò Shepard, trafelata.
“Ci sto provando” rispose il pilota a denti stretti. “Io indosserei le cinture di sicurezza se fossi in te, Comandante” aggiunse, dando un cenno alla poltrona alla sua destra.
Shepard gli diede ascolto, prendendo posto e assicurando le fibbie della cintura intorno alla sua armatura. “Team, status?” chiese poi attraverso il comm.
“Nessun problema qui, Shepard” rispose Miranda.
“Motori sotto controllo” aggiunse Jacob.
“Cannoni pronti” comunicò Garrus.
“Danni alla nave, oltre a quelli in stiva?”
“Nessun altro danno rilevato” replicò EDI. “Barriere cinetiche stabili al 30%.”
“Vediamo di non portarle al di sotto...”
“Ci provo” intervenne il pilota, prima di un'altra brusca virata.

Quando, di fronte ai loro occhi, apparve chiara la sagoma della base dei Collettori, il peggio sembrava essere passato. I detriti si erano diradati e avevano intrappolato al loro interno buona parte delle sentinelle che avevano precedentemente dato la caccia alla Normandy, lasciando così il pilota libero di concentrarsi sull'attracco.
“Cerchiamo di non dare nell'occhio” suggerì Shepard.
“Troppo tardi” esclamò Joker a denti stretti, osservando il radar, “sembra ci stiano inviando una vecchia conoscenza.”
Shepard capì immediatamente di cosa si trattava. Il mezzo responsabile della sua morte, dell'attacco alla Normandy SR1. Strinse le labbra con disprezzo, cercando di mantenere la calma.
“Garrus, hai visto?” domandò attraverso il factotum.
“Al tuo segnale” rispose il Turian.
“Dacci dentro.”
La coppia di Thanix agganciò il nemico e fece fuoco, danneggiando abbastanza gravemente l'Incrociatore alieno da innescare una serie di esplosioni a catena, talmente potenti da lanciare rottami a velocità inaudita in direzione della Normandy. Uno di questi doveva averla colpita su un fianco, poichè nonostante l'abilità del pilota, la nave sembrò trovarsi presto fuori controllo.
“I generatori del campo di forza sembrano offline” decretò il pilota.
“EDI?”
“I generatori non rispondono. Prepararsi all'impatto.”
“No… Joker, deve pur esserci qualc-” esclamò Shepard, un attimo prima di ritrovarsi con la schiena sul soffitto, libera dalle cinture che avevano ceduto all'urto troppo violento.

La Normandy si schiantò contro la base dei Collettori, arrestandosi solo dopo un lasso di tempo che a Shepard sembrò infinito. Persino Joker adesso riversava sul pavimento, incapace di restare ancorato alla sua poltrona di pilotaggio.
Il Comandante si rialzò a fatica, controllando immediatamente che il pilota stesse bene e che non ci fossero casualità. Il resto dell'equipaggio le confermò il loro status, rassicurandola un minimo.

“EDI?”
“Diverse funzioni primarie risultano sovraccariche dopo lo schianto. La riparazione richiederà del tempo.”
“Siamo al sicuro qui?”
“E' possibile che i Collettori non ci abbiano rilevato. Non rilevo alcun sistema di sicurezza esterno attivo” rispose l'IA, tranquillizzandola relativamente.
Shepard considerò brevemente la possibilità che avessero perso ogni occasione di fare ritorno, ma scacciò questo pensiero con decisione. Anche se la Normandy si fosse rivelata troppo danneggiata, la loro missione restava comunque quella di distruggere la base dei Collettori per impedire ulteriori rapimenti a danno delle colonie. Tutto il resto doveva passare in secondo piano. La Normandy era stata la prima nave ad attraversare, intatta, il portale di Omega 4 e a lei non restava che il compito di credere fermamente che sarebbe stata anche la prima a farne ritorno.

Dopo un secondo briefing all'equipaggio, dove EDI fu in grado di mostrare le scansioni preliminari della base nella quale dovevano infiltrarsi, Shepard prese la decisione di formare due squadre distinte e separate che avrebbero avuto come scopo quello di raggiungere il nucleo della stazione. Lì, come EDI aveva ipotizzato dalle sue analisi, avrebbero potuto trovare dei coloni ancora in vita o, più ottimisticamente, il resto del suo equipaggio, oltre al potente nucleo centrale che gli avrebbe consentito di distruggere la stazione stessa, una volta sovraccaricato.
Miranda aveva fatto notare la necessità di nominare un tecnico in grado di bypassare i sistemi di sicurezza per garantire l'accesso alla struttura, man mano che le squadre sarebbero avanzate. La decisione di Shepard ricadde su Legion, per ovvi motivi, e successivamente diede a Miranda il compito di guidare la seconda squadra, mentre lei sarebbe stata a capo della prima.

Una volta all'interno, come previsto, si trovarono ad avere a che fare con droni di ricognizione programmati per eliminare qualunque cosa percepissero come estranea e, in un secondo momento, con mutanti, progenie e soldati Collettori. Le due squadre continuavano ad avanzare nella struttura, man mano che Legion bypassava i sistemi di controllo responsabili per l'apertura delle porte. La base sembrava vomitare difese da ogni angolo, inviando mutanti a cadenza regolare e progenie a farne da backup. Shepard iniziò a fare un uso sempre più intenso dei suoi poteri biotici e il suo factotum glielo ricordava costantemente con dei sonori bip ogni qual volta i suoi amplificatori rischiavano di sovraccaricarsi. Il casco era diventato improvvisamente troppo fastidioso, i capelli le si erano incollati addosso e persino la trama della sua tuta protettiva era diventata insopportabile sulla pelle surriscaldata. Tutti sintomi di sovrastimolazione sensoriale, dovuta all'abuso dei suoi poteri. Eppure non riusciva a farne a meno, essendo il modo più semplice e più sicuro di sbarazzarsi delle continue orde di Mutanti alle quali erano soggetti.
Durante un attimo di tregua si iniettò una dose di stimolanti e tirò un respiro profondo, ritrovando la calma. Thane, che fin ora era sempre stato dietro a guardarle le spalle, la raggiunse correndo per accertarsi che fosse tutto nella norma. Lei rispose con un cenno del capo, prima di scattare ancora in avanti, indicando nel frattempo al resto della sua squadra di prendere posizione e avanzare.
“Miranda, a rapporto” esclamò nel suo auricolare.
“Siamo sotto attacco, ma resistiamo” rispose la sua seconda in comando, sotto il rumore degli spari.
“Dovremmo esserci quasi” la rassicurò lei, girando l'angolo dove avrebbero trovato un punto d'accesso per unirsi all'altro team.

Shepard aveva immaginato tante cose, ma mai si sarebbe aspettata di trovare ciò che la attendeva una volta varcata la soglia della camera centrale. Ebbe bisogno di un solo istante per registrare con assoluto orrore ciò che la circondava, prima di avventarsi su una delle tante capsule che intrappolavano il resto del suo equipaggio, ad un passo dall'essere trasformato in qualcosa di abominevole. Colpì il vetro così forte da rischiare di rompersi le nocche anche attraverso i guanti, ma riuscì a creparlo abbastanza da arrestare il fatale processo di mutazione in corso. La capsula le restituì una dottoressa Chakwas quasi irriconoscibile. La affidò immediatamente alle cure di Mordin, mentre lei si apprestava con tutti gli altri a distruggere quante più capsule possibili, nel minor tempo possibile.
A discapito di ogni pronostico, riuscirono a tirare tutti fuori, tenendo sotto controllo sporadici attacchi da parte di sentinelle che percorrevano il loro usuale giro di ricognizione.
Shepard aspettò che tutti i superstiti ebbero ricevuto un'adeguata quantità di medigel per riprendersi, poi li indirizzò immediatamente verso la Normandy, dove il Salarian si sarebbe preso cura di loro in attesa di ripartire.
Quei pochi abbracci e parole che i suoi amici e colleghi erano riusciti a scambiarsi prima di tornare alla nave le diedero ulteriore forza per proseguire in avanti, accendendo in lei un'ulteriore speranza di vittoria.

La navata della camera centrale era ricoperta di tubi che collegavano le capsule a qualcosa di cui ancora non erano a conoscenza. Joker, grazie alle scansioni di EDI, riuscì a comunicare loro la direzione che avrebbero dovuto seguire per bypassare gli ulteriori sistemi di sicurezza, ma restava un problema, come prontamente illustrato dall'IA di bordo: la camera parallela a quella in cui si trovavano e che avrebbero dovuto percorrere brulicava di sciami dei Collettori. Samara, a quel punto si fece avanti, rivolgendosi a Shepard.
“Comandante, potremmo creare un campo biotico per resistere agli sciami. Mi offro io. Non riuscirò a proteggere più di quattro persone contemporaneamente, ma dovremmo essere in grado di raggiungere il nucleo centrale in tempo.”
Shepard annuì, convinta che quella fosse la strategia migliore, se non l'unica in loro possesso.
“Io, Samara, Jack e Thane percorreremo questo percorso” disse, illustrando a tutti su un'interfaccia olografica la scansione della base. “Voialtri dovrete fare da diversivo e percorrerete questa zona, dal corridoio principale in avanti. Quando arriveremo saremo in grado di bypassare i sistemi di sicurezza e incontrarvi lì. Ricevuto?”
“Sissignora” risposero in coro.
“Garrus, occupati di guidare la seconda squadra. Tienici aggiornato.”
“Senz'altro, Shepard.”
“Bene, non c'è tempo da perdere. Andiamo.”

Samara creò un campo biotico tale da riuscire a circondare quattro persone con relativa facilità. Non ebbero particolari difficoltà nel difendersi dai Collettori che man mano prendevano posizione per attaccarli. Da una parte lo scudo biotico deviava il grosso dei proiettili e gli sciami, lasciandoli più liberi di muoversi, dall'altro diventava una corsa contro il tempo perchè l'energia della Justicar non sarebbe durata ancora così a lungo. Quando giunsero finalmente all'ingresso del nucleo principale Samara era sfinita. Con un ultimo sforzo riuscì a confluire tutta l'energia oscura che stava controllando contro gli sciami e i Collettori che ancora non erano riusciti ad abbattere e creò un'onda d'urto tale da consentire loro di attraversare il portale e richiuderselo alle spalle.

“Shepard, mi ricevi?” la voce di Garrus risuonò forte e chiara nel suo auricolare mentre Shepard e gli altri prendevano fiato dopo la corsa.
“Ti ricevo, Garrus. Coordinate?”
“Ci troviamo appena dietro il portellone, siamo sotto fuoco nemico. Non riusciremo a resistere ancora a lungo.”
Shepard si precipitò dall'altra parte della stanza, attivando immediatamente il suo factotum per sbloccare l'altra uscita. “Trenta secondi, Garrus. Ci sono quasi, tenete duro.”

Quando il portellone si aprì, il resto della squadra capitanato dal Turian si riversò all'interno, continuando a far fuoco dal lato opposto, senza sosta. Garrus si accasciò sulla parete di fronte, sfinito, premendosi una mano sull'addome. Shepard si lanciò verso di lui, preoccupata.
“E' solo un graffio” ansimò il Turian, rilasciando una discreta quantità di medigel attraverso l'armatura. Shepard riuscì a tirare un sospiro di sollievo, prima di rimettersi in contatto con il suo pilota.
“Joker, mi ricevi? Sei al punto di incontro?”
“Affermativo, Comandante. L'intero equipaggio e Mordin hanno fatto ritorno.”
“EDI, cosa puoi dirci?”
“Dalle scansioni preliminari, non molto distanti da voi dovrebbero esserci delle piattaforme in grado di trasportarvi ai comandi principali. Da lì sarete in grado di sovraccaricare i sistemi e distruggere la base.”
La voce di Joker si accavallò a quella di EDI per un istante, “Comandante, rilevo la presenza di Collettori al di là del portellone che avete sigillato. Non ci vorrà molto prima che riescano a riaprirlo.”
“Merda” imprecò Shepard, guardandosi intorno per elaborare in fretta una strategia.
“Garrus, Grunt” indicò, “noi ci dirigeremo verso i comandi principali, da quella parte, mentre il resto della squadrà rimarrà qui a difendere la porta, intesi?”
“Shepard” Thane le si avvicinò, l’espressione nascosta dal visore, ma il tono di voce inequivocabilmente contrariato.
Shepard si portò una mano all’orecchio, passando su un canale di comunicazione privato.
“Non pensarci neanche” disse sottovoce. Il Drell fece un ulteriore passo verso di lei, fino a toccarle un braccio. “Guarda le scansioni” le suggerì. “Hai bisogno di un cecchino.”
Shepard dovette arrendersi alla realtà dei fatti. Grunt le sarebbe servito a poco sulle lunghe distanze, avrebbe solo fatto da diversivo. Sapeva bene che la scelta di lasciare Thane indietro era stata dettata da una debolezza, ma non poteva ignorare i fatti e lui aveva ragione.
“Grunt, resta qui con gli altri” gesticolò in direzione del Krogan, “Krios, con me. Miranda, conto su di te.”
La biotica annuì, prima di indicare ai restanti di prendere posizione.

Il trio capitanato da Shepard iniziò a correre verso la direzione opposta e appena arrivati alle piattaforme di cui aveva parlato EDI analizzarono velocemente la struttura che le sorreggeva. Sotto di loro c'era un abisso fatto di costruzioni a metà fra l'organico e l'inorganico e sopra di loro i grossi tubi collegati alle capsule percorrevano il soffitto per tutta la sua lunghezza. Date le curve che avrebbero dovuto percorrere per arrivare, non era ancora loro chiaro cos'avrebbero trovato nel nucleo centrale, ma si fidavano dell'IA di bordo e sapevano che questa era l'unica strada possibile da percorrere.
La piattaforma sulla quale presero posizione si staccò dalla base e prese a fluttuare in avanti, mentre altre piattaforme si avvicinavano e si agganciavano a questa, portando con loro una discreta quantità di soldati Collettori a difesa. Shepard sfruttò la possibilità di scaraventare i nemici al di sotto, lanciando potenti onde biotiche in grado di sbalzare in aria quelli peggio equipaggiati. Per Progenie e Araldi si affidò al sapiente uso dei fucili di precisione da parte di Garrus e Thane, che, quando poteva, le dava una mano a creare esplosioni biotiche. Concentrati com'erano ad eliminare i nemici, non si resero conto dell'abominio che li sovrastava finché non si trovarono esattamente di fronte ad esso.
“Spiriti” esalò Garrus, aggiustandosi il visore sopra l'occhio sinistro.
Shepard non trovò parole nell'immediatezza. Thane le si avvicinò, facendole capire con quel gesto che le stava vicino, senza però dire una parola.
“EDI, cosa puoi dirmi?” domandò poi lei attraverso l'auricolare.
“Sembra che i Collettori abbiano processato in questi tubi decine di migliaia di coloni, per creare un -”
“- un razziatore Umano” concluse Shepard, mentre osservava quell'orribile scheletro fatto di metallo e materia organica.
“Sembra che si trovi ancora in una fase iniziale di costruzione” continuò EDI, “servirà ancora altrettanta materia organica per completarlo.”
Shepard strinse la mascella, la presa salda sulla sua Paladin.
“Questa tecnologia non sembra appartenere direttamente ai Collettori, Shepard. In questo caso, sono semplici pedine che provvedono con la manodopera.”
“Come i Geth” mormorò Shepard, lanciando un'occhiata a Garrus, che annuì.

Non aveva dubbi. Questa base doveva essere distrutta e al più presto. Ebbero giusto il tempo di comunicare a Miranda ciò che avevano appena visto e di assicurarsi che il resto della squadra stesse bene, prima che altre, nuove piattaforme, iniziarono ad agganciarsi alla loro, e con queste, ulteriori ondate di nemici.
Erano stanchi, esausti, gli impianti L5 di Shepard non smettevano di segnalare al suo factotum che era arrivato il momento di fermarsi, ma erano troppo vicini alla fine per mollare proprio adesso. Shepard si iniettò un'altra dose di stimolanti prima di lanciare un'onda d'urto a carico di un paio di Collettori alla sua sinistra, mentre Garrus da dietro il suo riparo cadenzava i colpi del suo Mantis a danno del Razziatore Umano, lì dove EDI aveva indicato sembrasse più vulnerabile. Thane si occupava principalmente di fare da supporto, qualora l'uno o l'altra avessero avuto bisogno di una mano in più. Aveva imparato ad essere versatile e attento e finché lui avesse tenuto gli occhi fissi sul campo di battaglia, loro due non avrebbero rischiato.

“Garrus, finiscilo!” urlò Shepard, accovacciata dietro un riparo mentre ricaricava la Paladin, respirando ormai affannosamente. Sentiva ancora il fuoco nemico aprirsi cospicuo su di loro, in parte assorbito dai loro scudi, in parte dall'ambiente circostante che rispondeva con scosse e riverberi, data l’inusuale piattaforma fluttuante che li ospitava.
“Ci sto provando” rispose il Turian, imprecando poi nel suo dialetto, mentre con un ultimo colpo centrava uno degli occhi di quell'abominio.
Una forte scossa infine li sbalzò a qualche metro dalle loro attuali posizioni, e così anche gli ultimi Collettori rimasti. Shepard ne approfittò per farne fuori un paio, scagliandoli con violenza al di là delle piattaforme, mentre Thane ne intrappolò un paio alla sua destra, lasciando che Garrus li finisse con il suo fucile.
“Dobbiamo andare via da qui” affermò Shepard, temendo che la struttura sulla quale poggiavano non avrebbe retto ancora per molto. Il razziatore umano, ormai distrutto, si sganciò da una delle funi di metallo che lo tenevano ancorato alla nave, producendo così un'altra spaventosa scossa ai loro danni. Poi si staccò per metà, precipitando in fondo. I tre si sporsero dal bordo, facendo per quanto possibile attenzione e si assicurarono che fosse fuori gioco.

“Miranda, rapporto” esclamò Shepard, allontanandosi per tornare ad una posizione più sicura, mentre Thane e Garrus si guardavano intorno alla ricerca di nemici.
“Shepard, ce la stiamo cavando, ma continuano ad arrivare.” Miranda le sembrò provata. Non potevano perdere ancora tempo, il nucleo andava distrutto e subito.
“Joker, prepara i motori, stiamo per fare esplodere questo posto. Sei pronto?”
“Affermativo. Al tuo segnale” rispose Jeff.
“L'Uomo Misterioso vorrebbe parlarti, Shepard” si intromise EDI.
Il Comandante non potè fare a meno di sbuffare. Trovava inaccettabile in un momento come quello dover rispondere a quell'uomo, come se non avesse un'intera squadra sotto attacco. Accettò con rabbia la chiamata in entrata mentre Garrus stabiliva un link tra il suo factotum e l'interfaccia dei comandi, pronto ad un cenno di Shepard.
“Shepard” esalò l'Uomo Misterioso, in una nuvola di fumo. “Hai compiuto l'incredibile.”
Lei strinse i pugni, infilando la Paladin nella fondina del suo cosciale. “Non è il momento. Abbiamo la necessità di evacuare immediatamente” rispose poi, affiancando Garrus sull'interfaccia dei comandi.
“Prima che tu faccia qualcosa di cui ti pentirai, fermati. Non devi distruggere la base dei Collettori. Possiamo usarla a nostro favore. Possiamo studiarli.”
Shepard per poco non gli rise in faccia. “Incredibile...” sospirò poi, scuotendo la testa, “Cerberus non conosce limiti. Neppure davanti ad un razziatore umano creato con la materia organica dei nostri coloni. Qualunque cosa lei abbia in mente, può stare certo che non la farò. Questo posto deve scomparire.”
“Shepard, ascoltam-”
Andromeda chiuse la comunicazione con un gesto del polso, maledicendo internamente tutto ciò che lui rappresentava. Garrus sorrise compiaciuto, Thane chinò il capo in cenno di assenso, facendole capire che si trovava d'accordo con lei su questa decisione, poi il Turian parlò.
“Abbiamo dieci minuti prima che il reattore ci faccia saltare in aria.”
“Hai sentito, Joker?” fece Shepard, iniziando a correre verso la parte opposta.
“Ricevuto. Aspettiamo solo voi.”

E quando sembrava quasi fosse arrivata la fine di quell'incubo, l’ennesima, violenta scossa li fece capitolare e il razziatore umano riemerse dalle profondità, puntando verso di loro una potente arma che, ad una velocità inaudita, era capace di sparare un flusso di metallo liquido in grado di squarciare un incrociatore da guerra con una singola raffica. Era stato sapientemente dotato di sistemi di backup molto potenti e trovarsi sotto la linea di fuoco adesso sarebbe stata una sentenza di morte sicura. Shepard e Thane si ritrovarono a condividere lo stesso riparo, ammesso che fosse riuscito a proteggerli da un attacco di tale portata. Garrus si trovava dalla parte opposta, caricando un colpo nel Mantis, pronto a sparare al momento opportuno.
Shepard non fece in tempo ad avvisare il pilota di ciò che stava succedendo, che il razziatore fece fuoco, lasciando uno squarcio profondo sul metallo della piattaforma, a metà fra loro e il Turian. Fortunatamente la sua potenza non era al massimo, essendo ormai quasi completamente distrutto, e Garrus approfittò della situazione per mirare esattamente lì dove il razziatore era più debole. Thane fece lo stesso, sporgendosi dal riparo appena il necessario e Shepard si rese conto che era già passato un minuto. Il visore gliene segnalava solo altri nove a disposizione per mettersi in salvo.
Il costrutto dei Collettori si comportava come un mech con problemi elettrici. Non rispondeva come avrebbe dovuto, ma non mollava la presa. Shepard poteva sentirne il nucleo, in costante riavviamento, mentre cercava di agganciarli per poi caricare l'energia necessaria a fare fuoco.
Decise di rischiare ed estrasse il lanciagranate, puntandoglielo contro, avvisando i suoi compagni di squadra che avrebbe fatto fuoco. Uno, due, tre colpi. Tutti e tre andarono a segno: il razziatore esplose, scardinandosi definitivamente dai supporti che lo tenevano attaccato alle pareti della nave.
Poi, sotto di loro, tutto iniziò a crollare. La piattaforma sulla quale si trovavano era stata interessata dal contraccolpo e si disancorò.
Shepard vide Thane iniziare a rotolare rovinosamente verso il basso e istintivamente si lanciò dietro di lui, una mano tesa a tentare l'impossibile, il cuore in gola.
“Thane!” urlò, richiamando i poteri biotici che ormai non le rispondevano più.
La voce di Joker, allarmata, risuonò nel suo auricolare “Comandante, che succede?” Shepard non riuscì a rispondere.
Il Drell tentò il tutto e per tutto per restare ancorato alla piattaforma, incapace di arrestare la caduta, ma quando sembrava ormai troppo tardi per entrambi, le loro mani finalmente si sfiorarono e Shepard si fiondò con ancora più slancio verso di lui, finché non riuscì ad afferrargli il polso saldamente. Ormai lei era tutto ciò che lo separava dal baratro.

Un'altra esplosione, un'altra terribile scossa. La piattaforma si ristabilì in orizzontale quel tanto che bastava per far ritrovare loro l'equilibrio, quando furono sbalzati in aria violentemente dall'ennesimo scossone, andando poi a finire rovinosamente contro le pareti della base. Non appena Shepard riprese conoscenza in seguito allo schianto si guardò immediatamente attorno. Il visore lampeggiava ad intervalli regolari, ricordandole che mancavano solo tre minuti alla detonazione. Thane non era più accanto a lei, un brivido di terrore le attraversò la spina dorsale. Lo chiamò, la schiena piegata in due dal dolore, poi chiamò anche Garrus, che aveva totalmente perso di vista dal momento della distruzione del razziatore. Scansionò l'area, accorgendosi che entrambi erano finiti sotto un cumulo di detriti poco distanti e cercò di liberarli con le ultime forze rimaste, poi iniettò loro un'abbondante dose di medigel e stimolanti, per far si che riuscissero a riprendere conoscenza e seguirla verso l'uscita. Si scambiarono solo uno sguardo veloce prima di iniziare a correre.
“Shepard, mi ricevi?” la voce del pilota la fece sussultare, mentre correva a perdifiato, “mancano 2 minuti.”
Non riuscì ancora a trovare la forza di rispondere. Lo fece Garrus per lei, comunicando al pilota che erano ormai vicini.
La corsa verso la Normandy fu frenetica e pericolosa, gli ultimi Collettori sopravvissuti stavano ancora dando loro la caccia e gli scudi di Shepard erano quasi a terra quando la Normandy apparì davanti a loro e Joker aprì il portellone laterale della nave per farli salire. Garrus saltò su per primo, posizionandosi immediatamente al lato destro del portellone per fare fuoco sui Collettori, poi fu la volta di Thane che prese posto a sinistra, gli occhi fissi su Shepard. Un solo minuto e non ce l'avrebbero fatta. Un'altra esplosione mandò in frantumi la piattaforma sulla quale lei stava per mettere piede per darsi lo slancio, così, nel panico più totale, si lasciò andare nel vuoto.

La afferrò la mano di Thane, trascinandola a sè con tutta la forza di cui era capace, lasciando poi che Garrus richiudesse il portellone e urlasse a Joker di partire. Shepard si sfilò il casco, gettandolo per terra, incredula di fronte a ciò che era appena successo. Poi si preparò ad osservare con Thane lo spettacolo che di lì a poco li avrebbe travolti. Il Drive Core pulsava alla massima potenza, la Normandy diretta alla massima velocità verso il portale dal quale nessuno avrebbe mai pensato che avessero potuto fare davvero ritorno.
Una deflagrazione di dimensioni apocalittiche li investì con una luce satura di arancio, riflettendosi sulle loro iridi come fuochi artificiali. Shepard appoggiò la fronte su quella del Drell, respirando ancora a fatica, mentre lui le prendeva le mani, tenendole strette fra le sue. Poi entrambi rivolsero lo sguardo verso il cuore della Via Lattea.
“Ce l'hai fatta” sussurrò lui.
“Ce l'abbiamo fatta” disse lei, specchiandosi nei suoi occhi. “Contro ogni aspettativa, ce l'abbiamo fatta.”
Si scambiarono un bacio, poi chiusero gli occhi, aspettando insieme il salto iperluce.

E ce l'ho fatta pure io, a quanto pare, contro ogni probabilità. Mi sembra abbastanza assurdo che io ci abbia messo qualcosa come 8, 10 anni a finire questa storia, ma sentivo di averne bisogno. Mi ricordo come fosse ieri quanto impegno ci ho messo a scrivere questa ff, le notti insonni che passavo a scrivere, gli appunti che prendevo quando mi capitava, i blocchi dello scrittore, le paranoie e i dubbi, ma anche le gioie e le lacrime di felicità. So che questo capitolo non spicca per motivi particolari in quanto è una narrazione che non si discosta troppo dall'originale, però a me è servito per dare un senso di chiusura e poter finalmente dire "ce l'ho fatta". E quindi eccomi qui. Tra l'altro un anno fa usciva ME:LE e io boh posso dire che amo questa Trilogia quanto e più di prima.
Nonostante sia consapevole che probabilmente quasi nessuno di quelli che popolavano questa sezione 10 anni fa si ricorderà di questa storia, ci tengo comunque a ringraziarvi tantissimo per il tempo che mi avete dedicato. Tutt'ora ricordo con estrema nostalgia ed affetto i nostri scambi di recensioni e letture su EFP.
Un grazie in particolare va a Johnee che tutt'ora mi supporta e mi sostiene <3