Bene, signore e signori, prima di cominciare a leggere il capitolo vorrei che spendeste un piccolo attimo del vostro tempo per concentrarvi su questa piccola spiegazione. Innanzitutto, comincio subito col dirvi che questo gigantesco crossover è il risultato di una collaborazione tra ben 6 autori diversi.
Gli autori in questione sono:
- Evil 65
- Elara Vlad Tepes
- Alucard97
- Nick Nibbio
- Rory Drakon
- Fenris
Lo stesso account che stiamo usando per pubblicare questa fan fiction è un account condiviso.
Ad ognuno di loro è stato affidato un tot di personaggi da interpretare (personaggi che possono essere appartenenti ad altre opere, oppure totalmente OC). Ogni autore ha fornito la storyline, lo sviluppo caratteriale e i dialoghi dei suoi personaggi.
Per leggere questa storia e capirla non c’è bisogno di conoscere tutte le opere e i personaggi che ne faranno parte. Questo perché il passato di ogni pg sarà affrontato con il proseguire della storia, nessuno escluso. Se trovate un pg che non conoscete, non preoccupatevi, avrete modo di conoscerlo.
Per ogni nuovo personaggio, alla fine delle note del capitolo sarà stilata una piccola carta d’identità, nel quale verrà specificata l’opera da cui proviene, l’autore che lo interpreta, un video tribute in cui potrete vederlo in azione e una colonna sonora a lui dedicata.
Il concetto di questa fic è ispirato alla trama della saga Marvel Secret Wars, uscita nel 2015, e al film Matrix.
Se dopo aver letto il capitolo avrete qualche domanda, non esitare a chiedere nelle recensioni. Questa fan fiction è una sorta di esperimento, motivo per cui spero che sarete tolleranti con i commenti.
Ed ora… buona lettura!
 

Battleground - Cronache del Multiverso

Prologo
 

Sono due le cose di cui hai bisogno, se vuoi cominciare a svelare ciò che realmente sta succedendo nell’universo.
La prima è essere libero da ogni sistema dogmatico di credenze. La seconda è non curarti di ciò che la gente pensa e dice di te o, almeno, fare in modo che ciò non influenzi le tue decisioni. Senza la prima cosa non ti avvicinerai mai a quegli ambiti “strani” che sono in realtà necessari per comprendere le forze che controllano questa realtà.
Quando ti confronterai con informazioni che demoliscono il tuo sistema di credenze, allora farai un passo indietro, allontanandoti da ciò che hai scoperto, rifiutandoti di essere condotto laddove ciò ti porterà. Senza la seconda cosa non riuscirai mai a comunicare quanto da te scoperto, poiché sarai terrorizzato dalle conseguenze che potrà avere e dalla reazione dei tuoi amici, della tua famiglia e della gente in generale. 
Quando poche persone desiderano controllare e dirigere le masse, devono poter contare su determinati e importanti punti fermi. Questi ultimi valgono anche se stai cercando di manipolare un individuo, una famiglia, una tribù, una città, un paese, un continente o un pianeta.
Innanzi tutto si devono fissare delle “norme”, ossia ciò che è considerato giusto o sbagliato, possibile o impossibile, sano o insano, buono o cattivo. La maggior parte delle persone si atterrà a quelle norme senza discutere a causa della loro mentalità da pecore, che da almeno qualche millennio prevale sulla mente collettiva.
In secondo luogo, bisogna rendere la vita molto spiacevole a coloro che sfidano le “norme” da voi imposte. Il modo più efficace di fare ciò, in effetti, è quello di trasformare la diversità in un crimine. Così, quelli che seguono un'altra campana o danno voce a un'opinione diversa, a una diversa versione della “verità” e ad un diverso stile di vita, si configurano come pecore nere all'interno del branco. 
Una volta condizionato quel branco ad accettare quelle norme della realtà, con arroganza e ignoranza vengono ridicolizzati e condannati quelli che hanno una visione diversa della vita. Ciò spinge questi ultimi a conformarsi e serve da monito per tutti gli altri che, all'interno del branco, pensano di ribellarsi. 
C'è un detto giapponese che dice: “Non fare il chiodo che svetta tra tutti gli altri, perché sarai il primo ad essere colpito”.
Tutto questo crea una situazione per cui i pochi controllano le masse, i cui membri si sorvegliano e si controllano a vicenda. Le pecore diventano il cane pastore per il resto del branco. È come un prigioniero che cerca di scappare mentre gli altri suoi compagni di cella accorrono per fermarlo. 
Se ciò accadesse, diremmo che quei prigionieri sono pazzi, come potrebbero fare una cosa del genere? 
Ma è esattamente questo che gli essere senzienti si fanno l'un l'altro ogni giorno, pretendendo che ognuno si conformi alle norme a cui essi ciecamente si conformano. Questo non è nient'altro che fascismo psicologico - la polizia del pensiero con agenti in ogni casa, dappertutto. Agenti a tal punto condizionati da non sospettare minimamente di essere controllori mentali non retribuiti.
“Sto solo facendo ciò che è bene per i miei figli”, li avresti sentiti dire. E tutto ti sarebbe parso come assolutamente normale. 
Il Maestro queste cose le sapeva. Ecco perché era riuscito a fare tutto questo. Gli era bastato imporre dei semplici suggerimenti nella mente delle persone... e queste si erano ingannate da sole.
Il controllo poliziesco che questo nuovo mondo esercitava andava ben al di là dei soldati in divisa o degli amministratori di governo. Cominciava dai genitori stessi che, condizionati, imponevano ai figli il proprio condizionamento, così da spingerli a seguire le loro norme religiose, politiche, economiche e culturali.
Non c'era esempio più estremo di quelle persone che continuavano a costringere i propri figli ad accettare la loro assurda religione, tutta basata sull'unica inequivocabile affermazione che il Maestro fosse l'unico Dio e creatore di questo universo.
La creazione della prigione mentale ed emotiva, che braccò il 99% degli esseri senzienti (umanità compresa), procedette minuto per minuto in modi sempre più subdoli. C'erano figli di genitori che non accettavano la religione, ma continuavano a seguirla per non dare un dispiacere alle proprie famiglie. Poi c'era la paura quasi universale di ciò che la gente poteva pensare di quelle persone che avrebbero proposto una diversa concezione della realtà o che avrebbero cercato di vivere in maniera diversa. 
Questo il Maestro lo sapeva. Ecco perché stava vincendo.
Non che il controllo esercitato sulla popolazione fosse totale, sia chiaro. Una minoranza degli abitanti, per quanto si fosse sforzata, si era rivelata incapace di accettare la situazione attuale. E alcuni di quei particolari individui, al momento, stavano percorrendo il sentiero notturno che conduceva fino ad un piccolo santuario, posto lungo la periferia di una delle città più densamente popolate del pianeta noto come Terra, centro dell'unica Galassia rimasta: Battleground.
Nel vecchio osservatorio stellare, là dove un tempo risuonavano le risate e le esclamazioni incredule dei bambini che per la prima volta vedevano stelle e pianeti, ora c’erano soltanto il silenzio e macerie. Ben poco della sua famosa cupola era rimasto intatto: pannelli distrutti ed esposizioni rovinate dalle intemperie giacevano spezzati, senza ormai nessuno che rispettasse più la conoscenza che avevano rappresentato. Sparpagliate, le pagine dei libri frusciavano nel vento: le parole stampate sembravano voler lasciare la carta ingiallita per riunirsi agli spiriti di chi le aveva un tempo scritte.
Scendendo dalle colline e infilandosi nelle crepe del parcheggio distrutto, senza alcun riguardo per le priorità degli uomini o delle macchine, la vegetazione selvatica, che una volta era stata eliminata per costruire, ora reclamava il suo antico territorio. Gli alberi si sollevavano dall’asfalto dissestato, mentre rampicanti di ogni specie e cespugli selvatici assalivano le mura indebolite e si infilavano nelle finestre prive di vetri. Ma nonostante tutta quella distruzione, il luogo non era completamente deserto.
Anche se le ribellioni occasionali erano costatate agli abitanti di quel luogo gran parte del loro accesso all’elettricità, il fuoco non era mai mancato. Intorno al focolare di fortuna, riempito di materiale combustibile e di un paio di gambe di sedie, erano stati radunati i resti di una civiltà devastata: televisori rotti, qualche radio, un forno a microonde che poteva almeno contenere cibo, se non cuocerlo. 
Sparsi sul terreno e sui muri, i manifesti con sopra scritto a caratteri cubitali "Ascolta il tuo Maestro" parevano l'unico collegamento rimasto con la società moderna. 
E al centro di quella piazza improvvisata, vi era un falò. Quella notte, il bagliore del fuco illuminava debolmente un po' di quella confusa desolazione. Un uomo anziano, apparentemente sulla sessantina, sedeva accanto a quel fuoco, cuocendo di malumore un piccolo coniglio. Lo rigirava costantemente sullo spiedo che aveva improvvisato, osservandolo mentre friggeva e spruzzava grasso sul fuoco. 
Aveva capelli grigi e ricci, un paio di sopracciglia che chiunque avrebbe definito “da battaglia", e il volto chiuso in un leggero cipiglio. Indossava una felpa nera con cappuccio e un paio di jeans.
Nessuno sapeva chi fosse questo bizzarro individuo. Non sapevano nemmeno il suo nome, solo il titolo con cui si faceva chiamare: il Dottore.
C'era una leggere brezza che soffiava l'odore appetitoso verso la periferia. Lentamente, la piccola discarica cominciò a riempirsi. I nuovi arrivati si sedettero due a due attorno al fuoco, pur mantenendo una distanza di almeno tre metri. Ogni tanto, il Dottore lanciava un occhiata verso di loro.
Addentò un pezzo di coniglio e ne assaporò il gusto. Certi momenti gli ricordavano quando aveva intrapreso una battuta di caccia con personaggi famosi come Carlo Magno e Giulio Cesare. Personaggi che, ormai, erano stati cancellati dalla storia come un brutto ricordo.
<< Lasciate che vi dica perché siete qui >> esordì l'uomo, rompendo il silenzio che aleggiava nell'aria.
Volse la propria attenzione nei confronti della folla.
<< Siete qui perché sapete qualcosa. Ciò che sapete non riuscite a spiegarlo ma lo percepite. È una vita che avete queste percezioni. Che al mondo, cioè, ci sia qualcosa che non funziona affatto. Non sapete cos'è, ma è qualcosa che vi fa impazzire, come una scheggia che vi perfora la mente. È questa sensazione che ha fatto sì che vi avvicinaste a me. Sapete di cosa sto parlando? >> domandò, ricevendo qualche piccolo cenno d'assenso. 
Un membro della folla si fece avanti. Era una giovane donna sulla trentina, di nazionalità giapponese. Aveva capelli neri e una pelle molto pallida, in perfetto contrasto con l'abito nero in cui vestiva.
<< Della Grande Illusione? >> azzardò questa, utilizzando un tono di voce esitante.
In tutta risposta, il Dottore si limitò ad annuire. << Bingo! E Volete sapere di cosa si tratta? >>
La folla mormorò un rapido assenso.
<< La Grande Illusione è ovunque. È tutt'intorno a noi. Persino ora, proprio in questa stanza. Potete vederla se guardate fuori dalla finestra o se accendete il vostro televisore. Potete avvertirne la presenza quando andate al lavoro, quando andate in chiesa, quando pagate le tasse >> sussurrò l'uomo, mentre gesticolava attorno a lui << È il mondo che è stato occultato ai vostri occhi, che vi allontana dalla verità >> continuò, ricevendo un'espressione di puro sconcerto ad opera dei presenti. 
Un giovane adolescente, di età probabilmente non superiore ai 18 anni, deglutì a fatica.
<< Quale verità? >> domandò all'improvviso, attirando l'attenzione del Dottore. 
Questi incontrò lo sguardo del ragazzo, il volto adornato da un'espressione impassibile. << Che sei uno schiavo, mio caro ragazzo. Come tutti gli altri, anche tu sei nato in cattività. Nato in una prigione che non riesci ad odorare, gustare o toccare. Una prigione... della mente. >>
E, detto questo, si alzò dal posto a sedere e cominciò a camminare intorno al fuoco, percorrendo il perimetro creato dai presenti.
<< Purtroppo, a nessuno si può dire cosa sia la Grande Illusione. Devi scoprirlo da solo. Quello che sto cercando di fare con tutti voi, in questo momento... è liberare la vostra mente. Ma posso solo mostrarvi la porta. Siete voi che dovete decidere di oltrepassarne la soglia. Ve la sentite di farlo? >> domandò con una punta d'anticipazione.
I membri della folla cominciarono a sussurrare tra loro. E il tutto durò per circa un minuto buono. Quando quel breve lasso di tempo giunse al suo termine, annuirono quasi all'unisono.
Il Dottore arricciò ambe le labbra in un sorriso complice.
<< Molto bene. In questo caso... cominciamo con una storia >> esordì, compiendo un rapido battito di mano.
Come un falco, balzò davanti al gruppo di persone, inginocchiandosi al livello dei loro volti. Alcune di loro non poterono fare a meno di trasalire all'azione. L'uomo li squadrò da capo a piedi, prima di prendere un respiro profondo.
<< Esiste un predatore che è emerso dalle profondità del cosmo e ha assunto il comando delle nostre vite. Gli esseri umani sono tra i suoi molti prigionieri. Il predatore è nostro signore e padrone. Ci ha resi docili, inermi. Se vogliamo protestare, egli reprime le nostre proteste. Se vogliamo agire indipendentemente, esige che non lo facciamo... per tutto questo tempo ha insinuato in voi un unica semplice norma: dovete servirlo. >>
La dichiarazione sembrò prendere in contropiede gran parte dei presenti. Il giovane adolescente alzò la mano, ricevendo un rapido cenno da parte dell'uomo più anziano.
<< Parli... del Maestro? >> domandò con tono esitante. 
Il Dottore rimase in silenzio. Con uno sguardo duro, compì un rapido cenno con la testa. << È così, mio giovane amico. >>
<< No, no, no, no! >> protestò la ragazza giapponese, sorprendendo il resto della folla << Questo è assurdo! Ciò che stai dicendo è qualcosa di mostruoso. Non può assolutamente essere vero, né per quanto riguarda gli uomini normali, né per nessun altro. >>
<< Perché no? >> chiese il Dottore, utilizzando un tono di voce sorprendentemente calmo << Perché no? Perché questa cosa ti fa infuriare? Non hai ancora sentito tutto quello che ho da dire. Voglio fare appello alla tua mente analitica. Pensa per un attimo, e dimmi come spiegheresti le contraddizioni tra l'intelligenza dell'uomo ideatore e la stupidità dei suoi sistemi di credenze, o la stupidità del suo contraddittorio comportamento. Vedi, è stato proprio il Maestro a trasmettervi i vostri attuali sistemi di credenze, la vostra idea di ciò che è bene e male, le vostre abitudini sociali. È la sua mente ad alimentano le vostre speranze e le vostre aspettative, i vostri sogni di successo e la paura di fallire. Vi ha trasmesso l'avidità, la cupidigia e la codardia. È stato lui a rendervi compiacenti, abitudinari e maniaci del vostro ego. >> 
<< Ma come può fare questo? Egli è veramente un dio? >> domandò un ragazzo di nazionalità ispanica, ancora più spaventato da ciò che quello strano individuo andava dicendo << Tutte queste cose ce le sussurra in un orecchio mentre dormiamo? >> 
In tutta risposta, il Dottore si limitò a scoppiare in una sonora risata . L'azione disturbò gran parte dei presenti. 
<< No, no, non userebbe mai un metodo simile. Sarebbe idiota! >> esclamò l'uomo, mentre continuava sorridere << La sua tecnica è infinitamente più efficienti e organizzata. Per farsi ubbidire e tenerci buoni, quest'uomo si è imbarcato in una stupenda manovra. Stupenda, naturalmente, dal punto di vista di uno stratega. Una manovra orrenda invece, dal punto di vista di coloro che l'hanno subita. Egli, infatti, non ha fatto altro che cedervi la sua mente! Mi capisci? >> domandò, il volto adornato da un'espressione visibilmente estatica.
Lui non capiva. E neppure gli altri, poteva vederlo nei loro occhi. Emise un sospiro rassegnato e, armato di tutta la pazienza di cui era capace, cominciò a spiegare in maniera quasi metodica.
<< Il Maestro ha condiviso la sua mente, che, di conseguenza, diventò anche la vostra mente! La mente dell'uomo che conoscete come il Maestro è barocca, contraddittoria, cupa, piena di timore di essere scoperta da un momento all'altro. >>
Si alzò in fretta e furia e volse la propria attenzione nei confronti della folla. 
<< E se ci pensate attentamente, non è poi così assurdo. Gli stregoni che abitano questa realtà furono tra i primi ad arrivarci! Erano piuttosto a disagio a pensare al momento in cui il Maestro intraprese la sua campagna di conquista. Pensavano che l'uomo a un certo punto dovesse essere un uomo molto diverso, dotato di una propria libertà, e con una consapevolezza che oggi sembra appartenere a leggende mitologiche. E io l'ho visto. Ho visto quello che eravate in grado di fare, ed era meraviglioso! >> esclamò, sollevando ambe le mani in direzione della volta celeste. 
Poi, come dal nulla, un'ombra cupa cominciò a calare sul volto dell'uomo.
<< Ma ora... ora abbiamo un uomo sedato. Quello che voglio dire è che contro di noi non abbiamo un semplice predatore. Il Maestro è un avversario molto intelligente e organizzato. Segue un sistema metodico per rendervi inutili. Ogni essere vivente, ora... per lui è solo un ordinario pezzo di carne >> continuò, facendo trasalire la maggior parte dei presenti. 
Il Dottore, tuttavia, non lasciò loro il tempo per riprendersi da quella dichiarazione e proseguì in maniera quasi spietata. 
<< Le persone non hanno più sogni propri, se non quelli di animali che sono stati innalzati a diventare un pezzo di carne: sogni banali, convenzionali, idioti >> terminò, il volto adornato da un cipiglio pronunciato. 
L'adolescente senza nome sollevò la mano una seconda volta. << Ma... com'è possibile tutto questo? Come ha fatto il Maestro ad ottenere un simile potere? >> domandò spaventato.
Le persone attorno a lui annuirono in accordo, desiderosi di far luce su quell'insolita e scioccante questione. 
In tutta risposta, il sorriso sul volto del Dottore sembrò illuminarsi di almeno 1000 watt.
<< Questo, amico mio... è esattamente quello che ho intenzione di scoprire. >>

Molto tempo fa, in una galassia lontana, lontana...

Anakin Skywalker, giovane schiavo del pianeta Tatooine, sentì che c'era qualcuno nella luce cinerea del crepuscolo e ,almeno sulle prime, il suono gli parve così lontano e così strano – clangore di metallo contro metallo - che pensò dovesse trattarsi di un sogno. 
Per lui, ormai, lo stato di veglia e quello di sonno erano diventati molto simili: attraversava nei due sensi quel confine quasi senza rendersene conto. 
Era stato stupido. Aveva cercato di scappare. Non si scappa dagli schiavisti di Jabba The Hutt senza incorrere in una severa punizione. In questo caso, la morte per fame e disidratazione nelle prigioni sotterranee di Tatooine. 
Ma poi venne la voce, e lui scattò a sedere sulla branda, gli occhi spalancati, enormi e febbricianti nella sua faccia da bambino. La voce giunse scivolando lungo i corridoi da Dio sa quanto lontano, nell'ala degli uffici dell'amministrazione che si occupava delle catacombe. 
<< Ehilà! C'è nessuno in casa? Andiamo, ho fatto molta strada per arrivare fin qui! >> 
E, stranamente, il primo pensiero del quindicenne fu: meglio rimanere zitti. Forse se ne andrà. Forse... 
<< Allora, questo posto è davvero abbandonato? Facciamo così! Conterò fino a tre. Uno, due... sigh... e va bene, me ne vado, ma non prima di aver fatto un salto alla mensa... >>
A quel punto, Anakin si ritrovò incapace di rimanere in silenzio. Preso dal panico e da una totale mancanza di autoconservazione, si lanciò fuori dalla branda e cominciò a colpire freneticamente le sbarre della cella con i pugni, come se ormai non potesse più fare altro. 
Le vibrazioni risuonarono per tutta la lunghezza della prigione, eppure le guardie che a quel punto avrebbero dovuto intervenire... non si mostrarono.
<< Aspetta! Aspetta, per favore! Ti prego, non te ne andare! >> urlò il bambino, con tutto il fiato che gli era rimasto in corpo. E, considerata la situazione attuale, non era poi molto.
Con suo grande sollievo, la voce misteriosa tornò a farsi sentire. 
<< Ah, ma allora qui c'è davvero qualcuno!>> urlò gioviale. << E sembra proprio essere qualcuno di molto... affamato! >> 
Anakin rilasciò una risata strozzata, mista a lacrime di pura gioia. Cadde in ginocchio, sollevando sbuffi di polvere, e afferrò le sbarre della cella con ambe le mani, provando gioia per la prima volta mentre sentiva il freddo metallo sotto i polpastrelli delle dita. Al contempo, un suono ben distinto di passi iniziò a riecheggiare nell'oscurità del corridoio.
Eppure, nonostante l'arrivo di quella presenza nuova e misteriosa... il bambino si sentì invadere da una sensazione sconcertante di paura e timore reverenziale, quasi come se stesse per entrare in contatto con una creatura molto pericolosa. Per un attimo, contemplò perfino l'idea di rimanere in silenzio e aspettare che lo sconosciuto se ne andasse.
AH! Che pensiero ridicolo! Aveva paura di questo sconosciuto? E perchè mai? Non sapeva nemmeno chi fosse o che aspetto avesse! Inoltre... cosa ci potrebbe essere di peggio che rimanere chiuso in quell'inferno di sabbia e polvere, a morire di fame dopo una lunga e lenta agonia?
Il pensiero della fame gli fece venire in mente Cham, il suo vicino di cella. Era morto di fame anche lui, appena un paio di giorni prima. Il Twylek - ben riconoscibile a causa delle lunghe protuberanze che gli partivano dalla testa arancione - giaceva disteso sulla schiena nella penombra della cella accanto, con un braccio che sporgeva tra le sbarre di quella di Anakin. Caratteristica evidente erano i brandelli di carne che mancavano dal gomito in su, bordati dall'inconfondibile segno di denti umani.
Il bambino era perfettamente consapevole di chi li avesse lasciati. Dopotutto, ricordava in maniera molto lucida di come si era quasi slogato la spalle nel tentativo di afferrare l'arto dell'alieno e trascinarlo nella sua cella. Venne presto invaso da un'intensa sensazione di nausea mista a repulsione per se stesso e per coloro che lo avevano costretto a compiere un simile atto. 
Senza perdere tempo, forse per paura che chiunque fosse giunto lo avrebbe considerato una specie di mostro, procedette a spingere il braccio di Cham nella sua cella e a coprirla con il telo del proprio letto. 
Pochi secondi dopo, il sibilo che segnava l'attivazione del cancello di accesso lo costrinse a interrompere ogni movimento. Il suono venne amplificato dal corridoio e fu presto seguito da un inconfondibile rumore di passi: quelli del misterioso visitatore, diversi da qualsiasi altra cosa che avesse mai udito. E si stavano avvicinando. 
Quasi con esitazione, Anakin si avvicinò nuovamente alle sbarre della cella... e attese, il volto abbassato verso il pavimento della cella. E fu allora che i suoi occhi si posarono su un paio di scarpe di tela nere, con i tacchi consumati. Non che il bambino potesse saperlo. Dopotutto, quel tipo di scarpe non erano mai state fabbricate nella sua galassia. 
Il suo sguardo si sollevò lentamente, percorrendo gli arti dell'intruso. 
Nell'attimo in cui gli occhi del giovane raggiunsero il viso colorito del Maestro, questi gridò: << Buh! >>
Il suono raggiunse il fondo del braccio silenzioso e tornò indietro. Anakin cacciò un urlo, barcollò e inciampò nei suoi stessi piedi, cadde a terra e si mise a piangere.
<< Va tutto bene! >> gridò l'uomo << Ehi, ragazzino, va tutto bene. Tutto bene... >>
Anakin singhiozzò sonoramente. << Puoi farmi uscire? Ti prego, fammi uscire! Non voglio fare come il mio droide, non voglio finire in quel modo! Ti prego, fammi uscire, farò tutto quello che vorrai... >>
<< Oh, povero ragazzo. Sembri la pubblicità delle vacanze a Dubai. >>
Eppure, nonostante il tono comprensivo con cui l'uomo lo stava indirizzando, Anakin si ritrovò del tutto incapace di sostenere il suo sguardo. C'era qualcosa di molto sbagliato negli occhi dell'uomo. Qualcosa di primitivo... e malvagio. Ma in loro c'era anche un tipo di saggezza che aveva visto solo sui volti degli anziani di Mos Esley. Ma non era una saggezza rassicurante... bensì infida e pericolosa.
<< Ti prego >> mormorò il giovane << Ti prego, fammi uscire. Ho... ho così tanta fame... >>
<< E lo credo bene! >> esclamò lo sconosciuto << Questo posto sembra una vera topaia, scommetto che il servizio è davvero pessimo. Dimmi, da quanto tempo sei qui dentro, piccolo amico? >>
<< Io... non lo so >> disse Anakin, mentre cercava di trattenere un singhiozzo. << Qualche settimana, penso... >>
<< Allora come fai a non essere ancora morto? >> domandò l'altro, con tono inquisitorio.
<< Sapevo che stavo per essere punito>> mormorò il giovane, deglutendo a fatica << Ho rubato un po' di cibo dalle guardie e me lo sono messo in tasca. >>
<< Ma davvero? >> chiese l'uomo, il volto ora adornato da un'espressione perplessa << Quindi... il tuo caro vicino non ha nulla a che fare con la tua miracolosa sopravvivenza? >>
Il cuore di Anakin mancò un battito. << Non capisco cosa intende, signore. >>
<< Ah, no? Strano, perchè al suo braccio sinistro sembra mancare un pezzo, e anche bello grosso. Sembra quasi che sia stato addentato da un cane! O forse una persona... >>
<< Io... io non ne so niente, lo giuro >> balbettò il piccolo, tremando per l'anticipazione. 
Lo sconosciuto ronzò in apparente contemplazione. << E per quanto riguarda quel roditore laggiù?>> disse indicando la parte più oscura della cella << Spero che avesse un sapore migliore. >> 
Anakin si voltò di scatto. Fu allora che notò il cadavere di un piccolo animale peloso abbandonato nell'oscurità della gabbia, e imprecò mentalmente. Si era completamente dimenticato di quel piccolo dettaglio.
<< Come ti chiami? >> domandò il nuovo arrivato.
Il bambino esitò per qualche istante, ancora non del tutto sicuro se potesse fidarsi o meno di questo strano individuo. Sembrava un tipo simpatico... ma allora perché la sua presenza lo spaventava più degli stessi schiavisti?
<< Andiamo, non mordo mica! Come ti chiami, recluta? >>
<< Anakin Skywalker >> sussurrò il piccolo, abbandonando ogni sentore di cautela. << Io... io non volevo scappare, lo giuro! Volevo solo vedere le stelle! >>
<< Ne sono sicuro >> disse l'altro, senza mai perdere quel suo sorriso apparentemente intramontabile. << Guardami, Anakin >>
<< No >> bisbigliò il giovane, scuotendo rapidamente la testa.
<< Oh... e perché no? Sei per caso cieco? >>
<< Perché... >>
<< Coraggio, non farti pregare! >> 
<< Perché non credo che tu sia reale >> ammise Anakin, in tono quasi rassegnato << E se sei reale... signore, se sei reale, allora sei un demone, non c'è altra spiegazione. >>
<< Capisco >> commentò l'uomo, per nulla disturbato dalle parole del bambino << Be', giuro sui miei cuori che non ti farò del male! Coraggio, piccolo amico, solo una sbirciatina. Prometto che non te ne pentirai. >> 
Questa volta, Anakin si ritrovò completamente capace di resistere e la sua curiosità ebbe la meglio sul buon senso. Alzò lo sguardo e i suoi occhi del colore del cielo si posarono sul viso sorridente dello sconosciuto. Si rese conto che teneva qualcosa nella mano destra: un cilindro di colorazione argentea, non più lungo di trenta centimetri.

Poi, il Maestro lo rigirò leggermente tra le dita ,e la parte superiore del manufatto sembrò allungarsi, illuminandosi di una debole luce gialla. 
Canticchiò: << Everybody want to rule the world. Non è vero, Anakin? >>
<< Ehm... certo, signore >> mormorò, senza mai distogliere lo sguardo da quello strano cilindro. Era quasi come se fosse alla presenza di un vecchio amico, e non poteva spiegarselo.
L'uomo cominciò a rotearlo tra le dita con fare disinvolto.
<< Ora, tu mi sembri un ragazzo che deve apprezzare il valore di una buona opportunità. Ne sono sicuro. Perché le buone opportunità sono fatte per durare, ragazzo mio! E in fondo... c'è qualcosa di più bello nella vita di far fruttare una buona opportunità? Io non credo proprio. >>
<< Signore, la prego... io... io voglio solo mangiare qualcosa... >>
<< La cosa non mi stupisce >> disse l'uomo, con tono condiscendente << Dannazione, ragazzino, non puoi mica mettere i denti su tutto quello che trovi in giro! Potresti prenderti dei brutti mal di pancia. Vuoi sapere cosa ho mangiato io, prima di venire qui? Ho fatto un salto al ristorante che sta alla fine dell'Universo e mi sono fatto un bel piatto di ravioli alla bolognese, completi di salsa al Tartufo Vulcaniano! Il solo parlarne fa venire l'acquolina in bocca, non pensi anche tu? >>
Anakin sussurrò un "sì", sebbene non avesse la minima idea di cosa fossero i ravioli. Tuttavia, sembravano deliziosi.
<< Poi, vediamo... oh, sì! Ho mangiato anche delle deliziose capesante, una bella torta alla panna per dessert... ops, penso di aver un po' esagerato. Qualcuno dovrebbe proprio darmi un bel calcio nel didietro! Scusami, dico davvero. Facciamo così! Adesso ti faccio uscire e poi ce ne andiamo a cercare qualcosa da mangiare, d'accordo? >> 
Anakin non ebbe nemmeno la forza di grugnire. Nella sua mente cominciò a farsi strada l'idea che l'uomo che aveva di fronte non fosse altro che una specie di miraggio che il suo cervello aveva creato appositamente per torturarlo.
Eppure, l'espressione sul volto dello sconosciuto sembrava davvero dispiaciuta... quasi pentita. Forse le sue parole erano sincere. L'idea di essere liberato e andare a mangiare qualcosa non sembrava poi così male.
All'improvviso, lo strano cilindro che aveva in mano scomparve nel nulla. Pochi secondi dopo, una chiave si materializzò nel palmo aperto dell'uomo. 
<< Ma... com'è possibile... >>
<< Ti piace? >> chiese lo sconosciuto, apparentemente soddisfatto con se stesso << Ho imparato questo trucchetto dalla mia nuova amica. Una ragazza affascinante, sono sicuro che avrai modo di conoscerla. >>
Si chinò e puntò l'oggetto verso la serratura della cella di Anakin. E questa era una cosa strana, perchè, per quanto il bambino potesse ricordare, quelle celle non avevano serratura. No, si aprivano e si chiudevano tutte elettricamente, ricevendo il segnale da una stazione di controllo nei piani superiori del palazzo. Eppure... la porta della cella cominciò a ronzare, segno del fatto che stesse per aprirsi. 
Il sorriso sul volto dell'uomo sembrò allargarsi.
<< Permetti che mi presenti. Mi chiamo il Maestro. Gran bel nome, lo so. Ma non è il peggiore. E sono un Signore del Tempo! Piacere di conoscerti. >> 
<< Ehm... piacere mio >> ribatté Anakin, con tono incerto. 
<< E credo che, prima di aprire questa cella, prima di andarcene a fare un po' di baldoria in questo bel multiverso... dovremmo fare un piccolo accordo, ragazzino. >>
<< ...Ok? >> 
<< Eccellente! >> esclamò il rinomato Maestro << Mettiamo subito in chiaro le cose, ragazzo. Ho intenzione di fare di te il mio braccio destro. Ho intenzione di farti diventare un San Pietro, e forse di più! Quando aprirò questa porta... metterò nelle tue mani le chiavi del regno. Non sembra poi così male, dico bene? >>
<< Dice bene, signore >> balbettò Anakin, mentre un altro brivido di paura gli attraversava la spina dorsale. Quell'uomo era pazzo, ormai ne era quasi completamente sicuro. 
Gli occhi del Maestro sembrarono risplendere nella penombra come le orbite di un gatto. Fu allora che il giovane Skywalker sentì qualcos'altro assieme a quell'implacabile sensazione di terrore.
Una specie di estasi religiosa. Una sensazione di piacere. Il piacere di essere scelto. La sensazione di essere riuscito... a fare qualcosa. 
<< Vorresti metterti in pari con la gente che ti ha chiuso qui dentro, non è vero? >>
<< Lo voglio >> rispose Anakin, la mente ora invasa da una rabbia improvvisa. 
<< Non soltanto gli schiavisti, ma chiunque sia responsabile della tua situazione >> suggerì l'uomo << Te li ricordi, non è così? Per alcuni individui particolari... uno come te non era altro che spazzatura. Perchè loro si considerano sopra tutti. Non credevano che una persona come te avesse il diritto di diventare come loro... avevano paura del tuo potere! Di ciò che saresti potuto diventare. >>
<< Sì, è così >> sibilò Anakin, stringendo ambe le mani in pugni serrati. 
Quell'uomo (almeno credeva fosse un uomo) aveva espresso tutte le cose complicate che lui sentiva, e le aveva espresse in poche frasi. Lui... voleva vendetta... e il riconoscimento che gli era stato negato. 
I Jedi lo avevano rifiutato a causa della sua età. Lo avevano rispedito in quest'inferno. E, a causa loro, sua madre era morta, uccisa nel tentativo di salvarlo dagli schiavisti. Li odiava profondamente. 
<< Lo sai che cosa dice la Bibbia di gente così? >> chiese con calma il Maestro. 
Anakin non sapeva cosa fosse la Bibbia, perciò rimase in silenzio.
<< Dice che chi si esalta sarà umiliato e che i potenti saranno abbattuti e che gli orgogliosi saranno disfatti. E sai che dice di gente come te ? Dice: beati i mansueti, perché erediteranno la terra. E dice: beati i poveri di spirito, perché loro vedranno... Dio! >>
Anakin annuì, convinto di ogni parola che fuoriusciva dalla bocca di quell'uomo.
<< Ora, so che tu sei un ragazzo molto intelligente >> proseguì il Maestro << e ho come il presentimento che tu sia anche una persona molto leale. Tu ed io, Anakin, arriveremo lontano, te lo garantisco! È arrivato il momento opportuno per gente come noi, capisci? Gente che meritava di mangiare a capo tavola già da molto tempo! Sto per realizzare qualcosa. Qualcosa di grosso! L'universo sta per essere mio, e la gente non se ne accorgerà nemmeno. Avrò bisogno di persone come te, per tenerlo al sicuro. Tutto quello che mi serve è la tua parola. >>
<< P-parola? >> domandò Anakin, incerto << Per cosa? >>
<< Per essere sicuro che rimarremo insieme fino alla fine, mio piccolo amico. Tu ed io, da soli contro il mondo! Senza tirarsi indietro. Senza addormentarsi durante i turni di guardia. Ce ne saranno altri ben presto, ma, per il momento, ci siamo solo noi. Io ti libererò solo se se tu darai a me la promessa. >>
<< Io... lo prometto >> sussurrò il giovane, senza un minimo di esitazione. 
A quanto pare, quello era tutto ciò di cui il Maestro aveva bisogno. La serratura della cella scattò con un suono acuto e il Signore del Tempo si fece da parte. Un attimo dopo, la porta cadde ai piedi dell'uomo, sollevando sbuffi di polvere. 
<< Sei libero, Anakin. Coraggio, fatti dare una bella occhiata! Non vedo l'ora di conoscere meglio il mio nuovo socio. >>
Incredulo, il ragazzo compì un esitante passo al di fuori della cella, quasi come se avesse paura di rimanere fulminato nel momento in cui avesse toccato l'esterno. Tuttavia... non accadde niente. Nessun lampo di elettricità, nessuna punizione. Solo la pura e semplice... libertà. 
Fissò il suo salvatore, quegli occhi infuocati. Qualcosa venne posto nelle sue mani: il  cilindro d’argento. Ma aveva un aspetto diverso. Era decisamente più spesso, e un pulsante rosso ne adornava la superficie lucente.
Anakin riconobbe all'istante l'identità di un simile oggetto: era una spada laser, dello stesso tipo che aveva visto nelle mani dei cavalieri Jedi che avevano visitato lui e sua madre molto tempo fa.
<< Questo, mio caro ragazzo... ora è tuo. >>
<< M-mio? >> domandò il bambino, con occhi increduli e febbrili. 
Il Maestro gli afferrò le dita e glie le chiuse intorno al cilindro, annuendo gentilmente. 
<< Mio >> sussurrò Anakin, incapace di trattenere un sorriso di pura gioia.
Dopotutto... non aveva mai avuto niente che fosse davvero suo, prima di quel momento. 
<< Andiamo a cena? >> domandò il Signore del Tempo.<< Abbiamo molte cose da fare, ma penso che sarebbe meglio parlarne a stomaco pieno. >>
<< Mi-mi sembra un'ottima idea >> balbettò Anakin, mentre il suo stomaco ringhiava alla possibilità di mettere qualcosa sotto i denti.
<< C'è tanto da fare >> ripeté l'uomo, apparentemente contento. << Dobbiamo muoverci molto in fretta. >>
Si incamminarono assieme verso le scale, oltrepassando i morti nelle altre celle. Quando il ragazzo incespicò per la debolezza, il Maestro gli mise il braccio sotto il gomito e lo sostenne. Anakin alzò lo sguardo e fissò quel volto sorridente con qualcosa che non era solo gratitudine. 
Fissò il Maestro con qualcosa che poteva essere la più totale devozione. 
Poi, appena un paio di secondi dopo, entrambi sparirono in un lampo di luce blu.

Personaggi 

Il Dottore (Dodicesima Incarnazione)
Opera: Doctor Who
Razza: Signore del Tempo
Video Tribute: https://www.youtube.com/watch?v=AiZDf9LcJbA&t=201s
Soundtrack: https://www.youtube.com/watch?v=bF1Ng0XCUyw
Autore: Evil 65
 
Il Maestro
Opera: Doctor Who 
Razza: Signore del Tempo
Video Tribute: https://www.youtube.com/watch?v=GUp4kVvx_cE
Soundtrack: https://www.youtube.com/watch?v=PlX9z-hU0To
Autore: Evil 65
 
Anakin Skywalker/Darth Vader
Opera: Star Wars
Razza: umano/Sith
Video Tribute: https://www.youtube.com/watch?v=ngvGRc7H9pI
Soundtrack: https://www.youtube.com/watch?v=EiiWU7OvoEM&t=36s
Autore: Evil 65
 
Gli altri personaggi presenti nel capitolo sono delle semplici comparse. 

Capitolo 4 - Il Vigilante Mascherato
 


"There’s no surrender, always remember
It doesn’t end here, we’re not alone
Just wait though wide he may roam
Always a hero comes home
He goes where no one has gone
But always a hero comes home…"
Idina Menzel - A Hero Comes Home
 
Pianeta Terra – Centro Imperiale
 
Gongmen -  Capitale della Cina

All’inizio, gli fu difficile credere che quell’uomo, dalla personalità tanto gentile e giocherellona, fosse venuto lì, in quello squallido luogo, per adottarlo. Royston credette in lui dal primo istante: vide in lui una scintilla, qualcosa che negli altri bambini dell’orfanotrofio non aveva visto. Capì che era diverso, e che per questo era speciale. Fu questo ciò che lo spinse ad adottarlo, a sceglierlo tra tutti gli altri.
L’unico orfanotrofio in tutta la città di Gongmen si trovava nei bassifondi.
Non il luogo migliore in cui crescere, così aveva pensato Logan quando vi si era recato, attraversando il cancello di ferro nero di un cortile spoglio, davanti ad un edificio squadrato e tetro circondato da altre ringhiere che parevano la delimitazione di una prigione.
Aveva salito i gradini fino al portone e bussato una volta. Ad aprirgli era stata la direttrice dell’orfanotrofio, la signora Cole, la quale l’aveva fatto accomodare nel proprio ufficio, gli aveva parlato dei bambini e mostrato i loro fascicoli, con il nome, l’età, i segni particolari. E tra tutti i bambini che avrebbe potuto adottare, aveva scelto Fire.
Inutile dire che la direttrice ne era rimasta molto sorpresa.
<< È un ragazzo strano >> aveva detto al nobiluomo << Lo è sempre stato, sin da bambino. Non piangeva quasi mai. E poi, quando è diventato un po’ più grande, è diventato… discolo. >>
<< Discolo? >> le aveva fatto eco Logan.
<< Fa spesso a botte con gli altri bambini… anche se una volta l’ha fatto per difendere Bill Denbrough e i suoi amici da Henry Bowers e la sua banda di teppisti… non vi dico quanto abbiamo faticato per separarli e come li ha ridotti. Si caccia spesso nei guai per questo genere di cose. Non ha quasi nessun amico >>.
Henry Bowers era il peggior essere umano dell’intero orfanotrofio.
Sadico, folle e violento, era stato mollato in orfanotrofio dal padre a quattordici anni: il suo unico scopo nella vita era quello di tormentare ininterrottamente i ragazzi più piccoli di lui, assieme ai suoi leccapiedi. Fire ricordava come fosse ieri tutte le volte che si erano scontrati sia verbalmente che fisicamente, tutte le volte che gli aveva tenuto perfettamente testa anche se più piccolo di lui, tutte le volte che aveva difeso gli altri ragazzini perseguitati, come Bill Denbrough e i suoi amici Ben, Beverly, Richie, Eddie, Mike e Stan.
Con il susseguirsi in cui li aveva difesi e aiutati, tra i ragazzi era nata una certa intesa. Non erano propriamente suoi amici, ma sapevano di poter contare su di lui e che lottava dalla loro stessa parte. Si era sentito solo molto più del lecito quando erano stati adottati l’uno dopo l’altro, e non li aveva più rivisti.
Poi aveva conosciuto Rowlet, il quale era stato brutalmente spedito a sbattere contro la finestra della sua stanza da un burrascoso temporale, e nell’impatto si era ferito ad un’ala.
Era rimasto non poco scioccato una volta scoperta la sua incredibile capacità di parlare, seppure in modo piuttosto sgrammaticato. Questo non lasciava dubbi sul fatto che non fosse certo un normale animale: difatti, come aveva pazientemente spiegato ad uno stupefatto e curioso Fire, era un Animagico, ovvero, come lasciava suggerire il nome, un animale magico, anche se in pratica la sua magia consisteva nelle dimensioni piuttosto bizzarre e rotondeggianti, assieme alla propria intelligenza sviluppata e la parlantina sciolta.
Solitamente gli Animagici avevano una padronanza eccellente di qualsiasi idioma esistente; il fatto che il barbagianni costituisse un’eccezione poteva essere puramente un caso più unico che raro. E quanto all’intelligenza sviluppata, Fire avrebbe avuto qualcosa da ridire: più volte Rowlet aveva dimostrato di possedere la personalità ingenua, innocente, gioiosa e leggera di un bambino, eppure dimostrava più comprensione e buon cuore di molti esseri umani.
Fatto sta che il giovane l’aveva preso con sé e accudito in gran segreto nella propria stanza, nutrendolo occasionalmente con gli insetti che catturava per lui nel giardino e con gli avanzi dei pasti dell’orfanotrofio, finché non era guarito.
Da allora il barbagianni non aveva più voluto abbandonarlo, e non l’aveva fatto nemmeno quando Logan l’aveva adottato.
In seguito, il giovane aveva avuto modo di narrare al padre adottivo come fosse giunto all’orfanotrofio, sebbene in realtà non ricordasse nulla, ma non se ne stupiva, dal momento che non era altro che un neonato. Ciò che sapeva era una ricostruzione di quello che gli aveva raccontato la signora Cole. 
Tutto avvenne una notte di maggio, la più burrascosa: il vento fuori fischiava e faceva un freddo terribile. Qualcuno bussò alla porta più e più volte, finché la direttrice non andò ad aprire. Ma quando aprì, sull’uscio non c’era nessuno, salvo il neonato Baelfire dentro una cesta di legno intrecciata, avvolto in una candida copertina di lana e con al collo il prezioso e insolito anello con inciso il suo nome. Era rimasto all’orfanotrofio da allora. 
Chiunque l’avesse lasciato lì probabilmente non sapeva cosa farsene di lui e l’aveva completamente dimenticato. Il pensiero che un giorno qualcuno venisse a riprenderlo, o anche solo ad adottarlo, non l’aveva mai sfiorato in tutti quegli anni che era cresciuto in quell’edificio triste e malmesso.
L’ottimismo non era mai stato il suo forte; trovava patetico e anche peggio illudersi con false speranze. Meglio la nuda e cruda realtà: nessuno lo voleva o l’aveva mai voluto.
Nessuno, tranne Logan Royston e Rowlet. Loro erano probabilmente la cosa più preziosa che possedeva, insieme a quell’anello.
Mentre formulava quei pensieri, Fire prese il gioiello nel palmo della mano, rigirandolo tra le dita. L’argento sembrava molto bello e puro, e il ragazzo ammirò la ricchezza e lo splendore del colore della pietra e del metallo, così come la perfezione della forma. 
Per quanto ne sapeva, ce l’aveva da sempre, da quando la Cole l’aveva trovato sui gradini dell’orfanotrofio, e da allora non se n’era mai separato.
Era un oggetto straordinario e di altissimo pregio, qualcosa di assai improbabile da trovare tra i possedimenti di qualcuno di umile, dunque ciò lasciava intuire che le sue origini non fossero comuni. Sebbene lo disgustasse il pensiero di essere figlio dei nobili che tanto disprezzava, aveva cercato informazioni sul simbolo del drago, chiaramente uno stemma o un blasone nobiliare, nella speranza di scoprire qualcosa di più su chi fosse la sua famiglia e da dove provenisse.
Ma nessuno dei nobili di Gongmen aveva uno stendardo rosso con un drago, e in tutti i suoi balli a cui malvolentieri aveva partecipato non aveva riscontrato alcuna somiglianza personale con nessuna delle persone che aveva avuto modo di incontrare.
Aveva concluso di non essere originario della capitale, e che probabilmente le sue radici fossero molto più antiche e lontane, chissà dove, nell’universo di Battleground.
<< Signorino Fire? Siete pronto? >>
Il volto di uno dei servi sbucò fuori dalla porta della stanza, riscuotendo il giovane dai propri pensieri.
<< Mi dispiace disturbarvi, ma vostro padre mi ha mandato a chiamarvi: la carrozza è pronta e vi sta aspettando. >>
<< Arrivo >> rispose il giovane. << Devo solo prendere un’ultima cosa: riferisciglielo, per cortesia >>.
Il servo annuì inchinandosi, per poi allontanarsi con passo felpato, lasciandolo da solo.
Fire si avvicinò all’armadio ed estrasse da un cassetto segreto una polsiera nera con al centro incastonata un cristallo dalla colorazione verde e brillante.
La indossò e la coprì con la manica della camicia, perché non si vedesse.
Il Vigilante Mascherato conosciuto come Royal Noir non avrebbe tardato ad entrare in azione.

La carrozza aspettava all’ingresso principale del palazzo. Era riccamente decorata e trainata da una coppia di splendidi cavalli bianchi. Un valletto aprì ossequiosamente la porta a Fire e non appena quest’ultimo si sistemò sul sedile, rivestito di una stoffa morbida e pregiata, richiuse la porta.
Ad attenderlo, all’interno, c’era già Logan. Anche lui si era cambiato: indossava un abito celeste, di fattura ottocentesca. Appollaiato sulla sua spalla stava Sören; non appena il ragazzo si sedette, spalancò le ali per posarsi sulla sua spalla.
<< Padron Fire è davvero elegante, stasera! >> bubolò, raggiante.
<< Hai preso tutto? >> gli chiese Logan, lanciandogli un’occhiata eloquente.
Era praticamente l’unica persona, assieme a Rowlet, a conoscere l’identità segreta del ragazzo, e sapeva nasconderlo con maestria.
Fire annuì con decisione. << Sì, padre. >>
Era solito riferirsi a lui per nome, ma in sua presenza, non lo chiamava mai “Logan”, e nelle occasioni ufficiali come quella evitava di usare l’informale “papà”.
Ad uno schiocco di redini i cavalli si mossero, imboccando il sentiero asfaltato che dalla foresta li avrebbe condotti dritti alla civiltà. Appesi su alcune mura della città che scorreva davanti ai suoi occhi, c’erano alcuni manifesti politici raffiguranti il Maestro: aveva un’espressione gioviale e sorridente, fissava l’interlocutore a braccia aperte, come a volerlo accogliere, e a grandi caratteri sanguigni sotto aveva scritto: “Ascolta il tuo Maestro”.
Non si sarebbe mai detto che dietro quell’espressione si nascondesse un animo sadico e crudele, degno degli incubi più neri.
Fire storse le labbra e osservò la carrozza risalire la strada sopra l’altura dove, forte della posizione che aveva sulla parte più alta della collina, c’era il castello di marmo bianco e rosso di Shen Feng, meta del loro viaggio.
Sapeva che la posizione della costruzione non era solo strategica e tattica, ma anche morale, in un certo senso: il governatore voleva elevarsi sopra tutto e tutti, specialmente sui deboli e sugli oppressi.
Il ponte levatoio venne abbassato, rivelando gli immensi e imponenti giardini, tanto grandi e pieni di vegetazione da sembrare una riproduzione della foresta di Gongmen. Il perimetro era quadrato e circondava il castello, posizionato esattamente al suo centro. Un valletto di Feng si affrettò a condurli verso lo spazio dove venivano parcheggiate le carrozze, ove venne sistemata anche la loro, e una volta scesi, li condusse all’interno del palazzo. 
Fire pensò che, se fosse stato per lui, ne avrebbe fatto tranquillamente a meno: c’era stato così tante volte da conoscere praticamente a memoria la strada.
Illuminata da decine e decine di torce, il salone in cui sarebbe stata servita la cena era una stanza tanto ampia da potersi smarrire da una parte all’altra. Al centro, il grande tavolo era coperto da una candida tovaglia di lino, su cui erano disposti una quarantina di piatti d’oro, mentre sul fondo della sala stavano schierati i camerieri. Condotti dal valletto, gli ospiti entrarono nella spicciolata, e in poco tempo la sala si riempì e risuonò del brusio delle loro voci, mentre erano intenti a chiacchierare tra loro. 
Fire si tenne in disparte; si inchinava, quando Logan lo presentava, dispensando qua e là qualche sorriso, che non mancava mai di provocare dei gridolini acuti nelle giovani fanciulle del suo stesso rango, da lui rigorosamente ignorate.
Non aveva la minima intenzione di partecipare a qualsivoglia conversazione: quegli eventi lo annoiavano a morte e non sopportava quelle riunioni di stupidi egocentrici che non facevano altro che blandire suo padre; spesso si domandava come facesse quest’ultimo a restare perennemente sorridente, ad annuire e a partecipare attivamente alle conversazioni che intrecciavano i nobili fermatosi a parlare con lui.
Rowlet era appollaiato sulla spalla del giovane, intento a ripulirsi le penne, senza proferire parola, e per un istante Fire quasi lo invidiò: almeno lui non doveva fingere nulla e non preoccuparsi di dover apparire in un determinato modo davanti a tutta quella gente. Aveva la possibilità di essere sempre se stesso.
Lord Shen fece il suo ingresso nella sala praticamente per ultimo.
Era un uomo sulla quarantina, eppure la pelle chiara del viso, liscia come porcellana e quasi diafana, non sembrava affatto suggerire tale età. I lunghi capelli candidi scendevano lungo la schiena e quasi si confondevano con le piume di pavone bianche e rosse che indossava, ritte dietro il capo, sostenute e intrecciate tra le ciocche. Sempre di bianco era vestito, con un lungo kimono di seta che gli scendeva fino a coprirgli i piedi con un lungo e delicato strascico. 
Ma l'aspetto più rilevante della figura in sé erano senz’altro gli occhi: sottili e affusolati, le iridi erano rosse, di una sfumatura più scura e cupa di quelle di Fire: due rubini dai riflessi color del sangue che gli conferivano uno sguardo intenso e inquietante, tanto che pochi osavano tentare di sostenerlo.
Una perfetta incarnazione di ciò che, col tempo, Fire aveva imparato: i mostri più crudeli e spaventosi erano quelli travestiti da angeli.

Tutti tacquero non appena lo videro, e lui assaporò quel silenzio. Avanzò solenne, lo sguardo fiero e calibrato; al suo fianco passeggiava con la stessa lentezza e leggiadria il suo pavone albino personale, Ho-Oh, che ad un gesto della sua mano si appollaiò sul dorso di essa.
Anche Fire, imitando i convitati, chinò il capo, e Shen lo guardò con soddisfazione, indugiando a lungo sulla sua figura come a nutrirsi del disagio e della rabbia repressa che trasudava dal giovane, nascosta troppo bene per non poter essere riconosciuta da un maestro della menzogna e della recitazione come il governatore.
Tutti si inchinarono, e Lord Shen salutò gli invitati che, dopo aver porto in ginocchio i loro omaggi, si alzavano uno dopo l’altro.
<< È sempre un piacere godere dell’onore della vostra responsabilità >> disse Logan, restando in ginocchio qualche secondo più degli altri.
<< È sempre un piacere ospitare un uomo giusto e retto quale voi siete >>ribatté il padrone di casa ,in tono cerimonioso.
Il resto della conversazione, per Fire, si perse nel brusio di sottofondo.
Certo, Shen sapeva di quest’ultimo e della sua identità segreta, eppure non sospettava minimamente che anche il padre adottivo ne fosse al corrente: Logan sapeva recitare molto bene la propria parte e d’altronde il governatore non era infallibile.
Il ricevimento fu esattamente come se l’era immaginato: noioso e interminabile.
Ormai conosceva il copione: i convitati che elogiavano le pietanze e la disciplina dei servi, le opere buone del governatore e del Maestro di cui era il fido braccio destro in ambito politico, suo padre che blandiva i presenti in misura proporzionale al potere di cui erano detentori, e lui, Fire, che dispensava solo qualche sorriso e qualche battuta, nella speranza di essere notato il meno possibile.
Piluccando con parsimonia una porzione di carne alla brace, pensò che preferiva mille volte stare a guardare Rowlet che beccava il mangime dalla preziosa ciotola d’oro accanto al proprio piatto, piuttosto che perdersi nelle prevedibili conversazioni di quei nobili scialbi e superficiali.
<< Rowlet non si stancherà mai di ripeterlo >> cinguettò l’uccello in un tono vagamente sprezzante, a bassa voce, perché solo il padroncino potesse sentirlo << il governatore e Ho-Oh sono pappa e ciccia. >>
Il suo sguardo saettò con la coda nell’occhio verso Lord Shen, il quale si trovava a capotavola e alternava bocconi piccoli e masticati lentamente alle chiacchiere con Logan e altri due nobili che gli stavano seduti di fianco.
Dall’altro lato, accanto al suo piatto, c’era il pavone Ho-Oh, impegnato anch’egli a mangiare da un’altra ciotola d’oro piegando appena il collo, lungo e sottile, con movimenti leggiadri e aggraziati, quasi fosse una sorta di reincarnazione in forma animale del proprio padrone.
Fire non sopportava di stare così vicino all’uomo che odiava e soprattutto non sopportava che quest’ultimo stesse così vicino al proprio genitore adottivo: ogni volta avvertiva un nodo allo stomaco, come se temesse che da un momento all’altro Shen potesse usare la propria forchetta, o peggio, il proprio coltello, e conficcarglielo dritto nella gola.
Forse era solo paranoia, dal momento che il governatore di Gongmen non poteva certo permettersi di assassinare un ospite influente quanto Lord Royston in pieno ricevimento, eppure quello non bastava a tranquillizzarlo.
Con Shen non doveva mai abbassare la guardia, l’aveva imparato a proprie spese.
Le portate si susseguirono, e così le vacue chiacchiere dei commensali. Fissò gli occhi nel piatto, concentrandosi sul cibo ,su Rowlet e il suo mangime, così da avere una scusa per non guardare in faccia quella gente che disprezzava. Infine, quando anche il dolce finì nelle pance degli ospiti, il padrone di casa si alzò e invitò tutti a trasferirsi nella sala da ballo.
Si poteva accedere ad essa direttamente dalla sala da pranzo, in quanto l’uscio era dall’altra parte della stanza: la sala da ballo era immensa, rettangolare, caratterizzata da una fila di finestre in ambo i lati, una che dava sulla terrazza e l’altra che dava sull’immenso giardino. Un’orchestra si trovava su un’alta gradinata e, ad un cenno del padrone di casa, aveva iniziato a suonare, mentre una parte gli ospiti si disponeva in file e iniziavano a volteggiare a ritmo di musica e l’altra parte si ritirava agli angoli della sala per fare una capatina al buffet disposto in preziosi tavoli o per discutere di affari.
<< Rowlet sta morendo di caldo, padron Fire >> si lamentò il barbagianni << per piacere, lascia fare un volo fuori di qui! >>
<< Abbassa la voce! Vuoi farti scoprire? >> lo zittì il giovane, mentre si allontanava il più possibile da tutti i convitati e si dirigeva verso una delle finestre rettangolari dell’ampia sala, prendendo il rapace tra le mani.
<< Vai, ma vedi di fare attenzione mentre voli: siamo nella tana del lupo, nemmeno i cieli possono essere sicuri >>.
Aprì i palmi e osservò il barbagianni spiccare il volo, invidiando ancora una volta la sua inconscia libertà: gli sarebbe piaciuto molto, in quel momento, tirare fuori il proprio costume e librarsi anche lui nell’aria, ma sapeva bene di non potere. Con un sospiro, si appoggiò al parapetto, osservandolo finché non si disperse nel buio della notte. 
Il cielo era cosparso di stelle scintillanti, un fresco venticello soffiava dalla finestra, scompigliando i capelli del giovane affacciato. La vista dava sull’immenso giardino di siepi e rose bianche, ancora più brillanti alla luce della luna piena.
Dovette ammettere che si trattava di uno spettacolo mozzafiato come pochi, ma l’incanto venne presto rotto quando si accorse di un gruppo di stormtroopers, soldati dell’Impero vestiti con armature bianche e armati di blaster, armi da fuoco laser.
Facevano la guardia ad un gruppo di persone in catene, sopra un carro di legno.
<< Il tuo amato paparino non ti ha insegnato che non è educazione spiare le persone, Royal? >>
Fire trasalì; la voce di Shen proveniva ad un soffio di distanza da dietro di lui. Prima che potesse anche solo pensare di muoversi sentì la mano del governatore artigliargli e stringergli con forza la spalla e qualcosa di affilato e appuntito penetrare nella carne, tanto che dovette adoperare tutta la propria forza di volontà per non cacciare un urlo.
Lord Shen indossava praticamente sempre, su entrambe le mani, partendo dal polso, un paio di guanti composti di filamenti color argento di vibranio, uno dei metalli più resistenti e versatili della galassia. Entrambi terminavano lungo le unghie in artigli affilati come rasoi, i quali ,in quel momento, erano conficcati nella carne della spalla di Fire. 
Quest’ultimo digrignò i denti con tanta forza da sentirli scricchiolare e gli afferrò di scatto il polso, cercando di scostarlo, ma la presa di Shen era ferrea; con l’altra mano, il governatore gli strinse i capelli con forza, ma al posto di un verso di dolore il giovane si lasciò sfuggire una sequela di imprecazioni.
<< Il solito impulsivo >> sospirò l’uomo, strattonandogli appena la testa verso destra, cosicché potesse gettare un rapido sguardo agli invitati dall’altro capo della sala << Ti consiglio di stare calmo, questa non è certo la serata giusta per una scazzottata. Non vorrai mica mettere a rischio la vita di tutte queste povere anime innocenti, non è vero?>>
Il ragazzo serrò le labbra. Per quel che gli riguardava, avrebbe volentieri lasciato morire ognuno di quegli stupidi dei convitati, a parte Logan, ma sapeva che non era affatto giusto e che, benché li odiasse, erano esseri umani anche loro.
Shen sorrise ad osservare la sua espressione combattuta e il sorriso divenne di trionfo quando lo vide stendere i muscoli e abbandonare la posizione d’attacco. Tuttavia, non gli tolse gli artigli dalla spalla: sapeva di fargli male ed era una fonte di completo divertimento per lui, soprattutto la lotta del ragazzo per non mostrare la sofferenza provocatagli.
<< Mi fa piacere constatare che il buonsenso non ti manca... >>
<< Che cosa diavolo stai macchinando in quella tua testa bacata?>> sibilò Fire, fulminandolo con lo sguardo, tentando di restare lucido; la ferita alla spalla bruciava orribilmente.
L’albino sospirò di rimando. << Macchinando... come al solito hai una visione piuttosto ingenua della realtà. Sono un uomo d’affari. In questo momento sto semplicemente vendendo il mio prodotto migliore: corruzione e bella vita per tutti coloro che sanno mantenere la bocca chiusa... e una mente aperta alle mie proposte. Ci vuole molto lavoro per mantenere buona la popolazione di Gongmen, non pensare che sia un compito alla portata di tutti. >>
Questo spiegava perché avesse osato aggredirlo in pieno ballo, pensò Fire. Gli invitati sembravano non aver notato nulla: erano tutti troppo impegnati a ballare e a discutere, ma non avrebbe saputo dire se fosse davvero così o se effettivamente Shen le avesse pagate per chiudere un occhio.
Per un attimo, il cuore gli si strinse in gola al pensiero di Logan, ma poi scosse la testa; Royston non era così, gli voleva bene, non si sarebbe mai abbassato al livello di quei bastardi, anche se si comportava come loro. Certo era nelle grazie di Lord Shen, ma non l’avrebbe mai e poi mai assecondato in uno dei suoi loschi fini.
Fece correre lo sguardo tra la folla e lo vide intento a ballare con una dama, verso l’ultima fila: da quella distanza era impossibile poterli notare, specialmente se concentrato sul ballo. Era un bene, non aveva intenzione di coinvolgerlo in quella faccenda, come non lo coinvolgeva mai in nessuna delle sue missioni; se la sarebbe cavata da solo anche questa volta.
Lanciò un’occhiata al carro fuori dalla finestra, poi al governatore.
<< Immagino che questa sia un’altra delle tue missioni da benefattore, non è così? >>  domandò, con ironia tagliente come una lama.
Shen ridacchiò divertito.
<< Dipende tutto dalla tua concezione di bene o male, Fire >>.
Emise un sospiro quasi sognante.
<< Si tratta sempre di questo per te, non è vero? Bene o male. Giusto o sbagliato. A volte il confine tra le due cose è una linea molto netta. A volte è nebulosa. E spesso è... sì, come per la pornografia! La riconosci quando la vedi. >>
Una smorfia schifata si disegnò sul viso del giovane, che tentò ancora di divincolarsi dalla sua presa.
<< Sei disgustoso >> sibilò.
Per tutta risposta, l’albino scrollò le spalle.
<< Una questione di gusti, suppongo. D’altro canto, anche la differenza tra bene o male dipende da persona a persona. >>
Volse lo sguardo in direzione del giovane.
<< Certe questioni... certi confini... sono fondamentali, perché ci vincolano gli uni agli altri, all’umanità. Non tutti la pensano così, non tutti vedono la linea ben marcata, ma solo nebbia. Facciamo un esempio, ti va?>> domandò con tono divertito, strattonandogli la testa all’indietro << Un uomo è morto. Ed io gli ho tolto la vita. Questo non è in discussione, è un dato di fatto. Un fatto, e per i fatti non c’è un giudizio morale, indicano soltanto quello che è, non quello che pensiamo, come ci sentiamo... ci sono e basta; quello che avevo in mente quando ha tolto la vita al quest’uomo, se ho provato piacere nell’atto, oppure tutt’altra cosa... è irrilevante. Le questioni di bene o male, per quanto importanti siano, nella vita sono solo fuori luogo, solo i fatti importano. >>
Arricciò ambo le labbra in un sorriso.
<< E i fatti, Royal, parlano chiaro: io avevo il pieno potere di uccidere quell’uomo. Perché? Perché la legge dice che posso. Non importano le tue convinzioni, non importa quello che pensa la gente. Io sono al comando. E chi è al comando agisce sempre per il bene della legge. E in una società mutevole come la nostra... la legge è l’unica definizione di bene che importa. E quelle persone hanno infranto la legge, e per quelli che agiscono in tal modo, per quelli che agiscono come te... vi è solo una sentenza >>.
Fire rabbrividì, poi scosse la testa con convinzione. << Ti sei mai fermato anche solo un istante a domandarti perché questa società sia mutevole? Perché ci sia gente come me, che si contrappone a te e al tuo Signore? Tu non fai rispettare la legge. Tu fai rispettare la tua legge, le tue regole, perché questo è il vostro impero, un impero che opprime i suoi abitanti ed è indifferente ai bisogni dei più deboli. Qualsiasi cosa tu faccia, la fai per far rispettare una legge che non ha altro scopo che costringere tutti a rispettare la tua autorità e a fare ciò che più ti aggrada. Parli di giustizia, di rispetto della legge, eppure sei crudele con chi ha più bisogno di aiuto, non te ne importa niente della tua gente, solo del tuo tornaconto, solo delle persone che possono darti vantaggi politici. Sei pronto a buttare in pasto agli squali chi non ce la fa. Sei convinto che chi sia al potere sia sempre nel giusto, che ogni sua azione sia giustificata, ma ti sbagli. A te e al tuo padrone non importa dei fatti o della gente, ma a me sì. Ed è per questo che combatto. E non mi importa quanto tu possa essere folle e crudele da giustificare le tue azioni con “è la legge”. Io combatterò sempre. >>
<< Cuore nobile… ed egoista. Saresti disposto a dare la vita per queste persone, mentre per la tua e per coloro che ami non hai alcun riguardo. Dimentichi la cosa più importante, mio piccolo e ingenuo passerotto: sei solo. Sei sempre stato solo, e lo sarai anche nella morte… è solo questione di tempo. Farai anche tu la fine di queste persone, un giorno... >>
Lo sguardo color del sangue scorse famelico sulle persone davanti alla finestra, per poi agganciarsi a quello color del fuoco dell’avversario.
<< Ora, se vuoi scusarmi, ho un paio di faccende da sbrigare… Vigilante Mascherato. >>
Ritrasse gli artigli dalla spalla con un colpo secco, lacerando appena il tessuto del vestito e spillando uno spruzzo di sangue, tutto in maniera tanto veloce che stavolta Fire non riuscì a trattenere il rantolio di dolore; si portò una mano alla spalla, macchiandosi il palmo di liquido scarlatto, ma prima che potesse fare qualsiasi cosa, Shen si era già allontanato mescolandosi tra la folla di invitati, e l’istante dopo era come svanito nel nulla.
<< Padron Fire! >>
La voce acuta di Rowlet proveniva dalla finestra, da dove il barbagianni era entrato. Si accostò all’altra spalla del giovane, osservando con gli occhioni sgranati e preoccupati la ferita.
<< Sto bene >> rispose Fire, tamponandosi la spalla con la mano, ma la smorfia di dolore sul viso tradiva la menzogna << sono solo dei graffi… >>
<< Padron Fire sta sanguinando! Rowlet va a chiamare padron Logan! >>
<< Zitto, stai zitto, cervello di gallina!>> sibilò, tuffandosi sul volatile e imprigionandolo tra le braccia per impedirgli di volare via, mentre con una mano gli strinse il becco acuminato tra le dita.
Rowlet emise un acuto bubolio soffocato di protesta e si dibatté come un disperato, arruffando le penne e cercando di beccare senza pietà le dita del padroncino, ma senza risultato.
Fire doveva uscire dalla sala il più in fretta possibile, e senza dare nell’occhio, ma sapeva che era da pazzi, dato che stava sanguinando copiosamente e che ciò non sarebbe più potuto passare inosservato. Tuttavia si era trovato in situazioni più difficili. Aveva semplicemente bisogno di un diversivo da attuare alla svelta.
Ignorando a forza il dolore e le proteste del rapace, si trascinò dietro i tavoli sistemati davanti alle finestre, imbanditi di torte e pasticcini e provvidenzialmente provvisti di piatti di ceramica e posate.
A poca distanza, una fila di camerieri stava passando di fianco ai tavoli e agli invitati con in mano un vassoio con altri dolci. Fu allora che ebbe un’illuminazione.
Rinunciò a tamponarsi la spalla con la mano e afferrò il manico di due forchette da uno dei tavoli dietro i quali si era nascosto, macchiandola leggermente di sangue. Assottigliò lo sguardo e prese la mira verso il cameriere più vicino. Non appena questo gli passò davanti senza vederlo, scagliò una forchetta a mo’ di giavellotto e lo colpì con precisione millimetrica alla mano, facendogli perdere la presa sul vassoio, e l’altra sul piede, facendolo inciampare: il cameriere precipitò in avanti, rovesciando la torta che portava dritto sulla testa di una dama e trascinando con sé il resto dei valletti che caddero a terra in modo piuttosto goffo e ridicolo, quasi come delle tessere del domino umane.
Tutti i convitati si girarono in direzione del trambusto provocato dal capitombolo e dalla dama, che aveva cacciato un urlo degno di un soprano; Fire ne approfittò per sfrecciare indisturbato fuori dalla stanza e appoggiarsi ad una parete per riprendere fiato, lasciando finalmente andare Rowlet.
Il barbagianni scattò in aria, esplose in un respiro profondo e sbottò: << Padron Fire avverte prima di fare queste cose! Rowlet stava per soffocare, per tutti i pennuti spennati! >>
Ma, all’udire in risposta un gemito soffocato e a vedere le condizioni del padroncino, l’espressione del volatile si addolcì di colpo. Volò verso il giovane e lo aiutò a sfilarsi il gilet per arrotolarlo attorno alla spalla a mo’ di fasciatura e fermare così l’emorragia.
Fire respirò lentamente, finché il dolore non smise di essere una tortura assoluta e si trasformò in un’orribile pulsazione. Provò a muovere e piegare il braccio, avvertendo una fitta alla ferita, ma strinse i denti e la ignorò. Alzò lo sguardo verso Rowlet e borbottò un ringraziamento.
<< Padron Fire adesso dice cos’è successo? >>
<< Shen >> si affrettò a rispondere, serrando i denti << Mi ha preso alle spalle. Non hai notato niente, nel tuo volo fuori? >>
<< Solo delle persone prigioniere di quei brutti soldati bianchi. >>
Il barbagianni sgranò gli occhi, come colto da un’illuminazione improvvisa.
<< Oh! Rowlet adesso capisce! È tutto un piano del governatore! Ecco perché Rowlet l’ha visto uscire fuori in giardino! >>
<< Lo sapevo >> borbottò Fire, poi tagliò corto << Non c’è tempo da perdere, dobbiamo intervenire e salvare quelle persone. >>
<< E padron Logan? >>
<< Lo sai che non dobbiamo coinvolgerlo, è troppo rischioso. Andiamo! >>
E, senza aggiungere altro, il giovane si precipitò lungo il corridoio alla destra della sala, seguito dal barbagianni.
I camerieri erano tutti ammassati sul pavimento e si stavano lentamente risollevando da terra in tutta fretta, cercando di non inciampare nuovamente, e raccogliendo le pietanze che avevano fatto cadere.
Uno di loro tentava di scusarsi umilmente con la dama grassoccia dalla voce acuta e irritante che aveva involontariamente investito con una delle torte. Nella sala echeggiò qualche risata soffocata: l’attenzione degli invitati era tuttora rivolta a quello spettacolo.
Di tutti, tranne quella di Logan Royston.
Il marchese era stato l’unico, tra tutti, ad accorgersi dell’improvvisa fuga del figlio adottivo, e soprattutto che il putiferio scoppiato qualche istante prima era stata opera sua. E questo era stato possibile perché Logan non aveva smesso di tenerlo d’occhio per tutto il tempo, anche se all’apparenza appariva distratto e intento a conversare con gli altri convitati.
Fire non lo sapeva, ma il padre adottivo vegliava sempre su di lui, soprattutto durante quel genere di eventi. Intuiva spesso ogni pensiero del figlio, sapeva come ragionava e come si sentiva. Ma soprattutto, sapeva quanto il giovane tenesse a lui tanto da non coinvolgerlo mai direttamente nelle sue missioni, per paura gli succedesse qualcosa: riteneva di dover essere lui a dover proteggere Logan e mai viceversa, perché era il Vigilante Mascherato Royal Noir e perché Logan era suo padre e mentore, e, in quanto tale lo amava oltre il possibile, anche se questo non lo esplicitava mai a voce alta.
Tuttavia, Royston era una di quelle persone a cui non servivano le parole per capire.
Logan stesso era rimasto orfano dei propri genitori a soli sedici anni, e questo l’aveva costretto, in poco tempo, a dover assumere il dominio del castello e delle terre dei Royston. Se da una parte era stato un dolore perdere le persone che l’avevano messo al mondo e allevato, dall’altro era stato una sorta di liberazione: compiuti i diciotto anni l’avrebbero certamente costretto a sposare una giovane di buona famiglia, in modo che si sistemasse e avesse a propria volta degli eredi. Era così che funzionava, per quelli come lui.
Invece aveva potuto scegliere personalmente di dedicarsi all’amministrazione delle terre di famiglia, si era dedicato ad opere di beneficienza per i cittadini più poveri e alla regolazione del lavoro dei propri servi. In tal modo si era guadagnato l’obbedienza della servitù e la benevolenza dei sudditi, col tempo tramutatesi in estrema fedeltà e, in alcuni casi, un’amicizia sincera, qualcosa di rarissimo in quell’oscura epoca. Non faceva ciò per il proprio tornaconto, o per ricevere qualcosa in cambio, ma semplicemente perché era la cosa giusta da fare, perché era d’animo buono e altruista.
L’idea di adottare Baelfire – Fire, come pretendeva di farsi chiamare – non gli era venuta così, di punto in bianco: in tutti quegli anni si era spesso sentito solo, nonostante le proprie amicizie tra i servi e qualche nobile del suo rango con un po’ di sale in zucca. Gli mancavano l’amore e l’affetto di una famiglia, e aveva desiderato costruirsene una tutta sua adottando un bambino.
Non essendosi mai innamorato di nessuna e perciò non potendo avere figli propri, questa era l’unica soluzione. E poi, essendo di buon cuore, l’idea di adottare un povero orfanello gli scaldava il cuore: gli avrebbe offerto una casa e il proprio amore paterno, amandolo come figlio proprio, e quest’ultimo, sperava, l’avrebbe amato a sua volta come proprio padre.
Erano pressoché svariati i motivi per cui Fire ammirava il padre adottivo e perché aveva assunto l’identità di Royal Noir.
Inizialmente, Logan era stato all’oscuro del suo segreto, ma non gli ci era voluto molto per scoprirlo, essendo il figlio ancora alle prime armi e inesperto. Aveva deciso di sostenerlo nella sua lotta e nella sua segretezza, e soprattutto di aiutarlo a migliorarsi, accettando il fatto di non venire direttamente coinvolto per il proprio bene.
Dunque non si era troppo sorpreso al capitombolo dei camerieri, né si era domandato dove il figlio adottivo stesse andando: sapeva che ciò aveva a che fare con la sua attività notturna.
“Sta’ attento, Baelfire” pensò.

                                                                                                                                                     * * *                                                                                                               
"Goodbye gravity
Goodbye enemies
I’m going up to a place where the world is small
Where I can fly above it all
If I don’t make it, sing my song
From here I’m weightless
No stars are famous
And world is small…"
Idina Menzel - Small World
 
<< Presto, padron Fire, da questa parte! >>  bubolò Rowlet, volando spedito lungo il corridoio con il giovane che gli correva dietro, finché entrambi svoltarono verso una delle porte di legno.
Fire spinse in avanti la maniglia e scivolò rapido all’interno di una stanza semibuia, illuminata solo dalla luce della luna filtrata attraverso il vetro di una finestra. Chiuse la porta di scatto, e quasi rischiò di schiacciare il barbagianni, il quale riuscì a scostarsi appena venendo preso di striscio.
<< Avvoltoi maledetti!>> imprecò << Padron Fire può stare più attento!? >>
<< Abbassa la voce! >> sibilò il ragazzo in risposta, tirando indietro la porta per liberarlo e prenderlo delicatamente tra i palmi, con una delicatezza e un fare premuroso che raramente gli si riconosceva.
<< Tranquillo, non ti sei fatto niente >> sussurrò, lisciandogli le piume arruffate.
Lo lasciò, osservandolo svolazzargli davanti, poi si appoggiò con la schiena alla porta, riprendendo fiato dalla corsa. Sfiorò con le dita la benda sulla spalla; la ferita pulsava ancora, ma tutto sommato era sopportabile.
Si guardò intorno, per capire, nonostante il buio, in quale remota stanza del corridoio si fossero infilati, anche se la cosa era irrilevante. L’importante era essere finalmente solo - a parte la presenza di Rowlet - lontano da occhi indiscreti e, soprattutto, che in quella stanza ci fosse quella larga ed imponente vetrata la cui vista dava sul giardino del castello.
Si avvicinò a scrutare fuori: gli stormtroopers e i prigionieri erano ancora lì, in attesa, circondati da un muro di siepi e di alberi. Vi era un sentiero ,dalla parte opposta del giardino, e Lord Shen lo stava percorrendo per giungere da loro. Accompagnato dal suo pavone Ho-Oh, si muoveva verso la radura a passi lenti e misurati, come a voler godere di quel momento in tutte le sue sfumature, comprese le espressioni atterrite della gente che  lo vedeva arrivare.
<< Merda... >>
Fire studiò le dimensioni della vetrata, i metri che la separavano da terra e la distanza aerea che avrebbe dovuto percorrere per raggiungere i prigionieri. Concluse che sarebbe stato facile tendere un’imboscata agli stormtroopers, utilizzando le file di alberi come nascondiglio. Di loro non si preoccupava mai troppo: erano facili da abbattere e lui era abbastanza veloce da schivare i colpi dei loro blaster.
Era Shen a preoccuparlo. Non si sarebbe mai azzardato ad affrontarlo da ferito, neanche con un misero taglietto, ma sapeva di non avere scelta, se non quella di abbandonare quella gente al proprio destino: un’opzione che non intendeva prendere in considerazione.
Rowlet si appollaiò sulla spalla sinistra del giovane, quella sana, e con lui osservava il paesaggio fuori dalla finestra. << Padron Fire non dovrebbe andare lì fuori ora che si è fatto male. >>
<< Sai che devo. Non posso lasciarli nelle mani di quel folle >> rispose, carezzandogli la gola piumata e lanciandogli un’occhiata d’intesa << Sei con me? >>
<< Rowlet è sempre con te, padron Fire! >> sentenziò il rapace, gonfiando il petto piumato per darsi importanza.
Per un attimo, al giovane sfuggì un sorriso sincero, rapidamente sostituito da un’espressione calcolatrice. Senza esitazione si tirò su la manica della camicia, scoprendo la polsiera con il cristallo; chiuse gli occhi e si concentrò, premendo due dita sopra la pietra verde.
 Subito questa splendette di una luce del medesimo colore che illuminò i suoi vestiti, i quali iniziarono lentamente a tremolare fino a disgregarsi e a comporsi in una massa verdastra e informe.
Fu solo per un istante. La massa gli si ricompattò attorno al corpo, formando così il costume di Royal Noir.

circondata dal verde: vi era un giardino ben curato con tanto di laghetto, carpe e alberi rigogliosi. Si trattava di una casetta in stile orientale di due piani. Le pareti erano fatte di lucido legno, il tetto aveva due tipologie di mattonelle, grigio chiaro sul lato di destro e verde scuro lungo la veranda; l’ingresso era delimitato da una porta rossa. Sul tetto e sopra i cardini erano dipinti dei simboli a forma di luna.
Angel si avvicinò all’ingresso per osservare meglio l’abitazione, ritenendola leggermente fuori posto.
<< Strano, siamo piuttosto lontani da China Town >> borbottò nel pensiero.
 Poi, successe qualcosa di decisamente inaspettato: le sue gambe si mossero contro la sua volontà e cominciarono a trascinarlo verso l’ingresso.
<< E-Ehi, ma che succede!? >>
Colto da un forte spavento, il rosso cercò di tornare sui suoi passi ma si ritrovò incapace di controllare i suoi arti. La sua attenzione fu poi attirata dalla porta, che si aprì di scatto.
Davanti a lui si presentò una coppia di bambine. Quella di sinistra aveva lunghi capelli azzurri che le arrivavano fino a terra, nonostante fossero intrecciati. Indossava una giacchetta marrone completa di piumino. Quella alla sua destra, invece, aveva corti capelli rosa e vestiva in un abito bianco a spolverino. 
<< Benvenuto! >> lo salutarono le due, con un innocente sorriso.



<< Eh? No, c’è un erro-… >>
Il ragazzo tentò di spiegarsi, ma fu preso per le mani dalla coppia.
 << Un cliente per la padrona! >> dissero allegramente le bambine, mentre lo trascinavano all’interno dell’abitazione.
<< M-Ma che… >>
Angel si ritrovò a corto di parole. Erano piccole, certo, ma avevano una forza decisamente notevole. Tentò di frenare le sue gambe, ma queste non vollero sentire ragioni.
<< Cosa diavolo sta succedendo?! >>
<< Era inevitabile! >> gli rispose una voce femminile, facendolo sobbalzare.
Angel fu condotto davanti a una porta scorrevole, su cui erano state dipinte delle candide farfalle.
<< E lo è anche il fatto che tu sia entrato in questo posto >> continuò la stessa voce, dall’altra parte della porta.
Le due piccole lasciarono andare il rosso e, avvicinatesi alla porta, la aprirono in fretta e furia.
Angel fu investito da una nube di aria calda che, quando si disperse, rivelò l’interno della stanza. Si trattava di un piccolo salotto in legno, adornato da numerose decorazioni di  farfalle lungo le pareti.
La sua attenzione fu però catturata dall’unica persona che si trovava all’interno di quella camera. Comodamente adagiata su un divano rosso… vi era una donna.
Indossava un elegante kimono color cremisi ricamato con diverse decorazioni bianche, che le copriva un abito viola dalla scollatura generosa. Al collo, indossava un ciondolo a forma di luna crescente.
Il volto pallido era incorniciato da lunghi capelli neri, mentre una coppia di pragmatici occhi rossi si fermò a fissarlo. Nella mano destra teneva una lunga pipa, a cui diede una lunga boccata.
Per un istante, Angel la scrutò imbambolato: non era tanto il suo aspetto avvenente che lo aveva colpito, ma gli occhi. Erano simili a quelli della sua defunta madre. Colei che aveva visto in sogno più volte di quanto potesse ricordare.
<< Inevitabile? >> domandò l’adolescente, riprendendosi dal torpore << Ma io non sono un cliente! Stavo correndo e, per recuperare fiato, mi sono appoggiato al muro qua fuori e ho… sentito qualcosa di strano e poi… e poi le mie gambe hanno iniziato a muoversi da sole! >>
Rendendosi conto di quanto la sua affermazione suonasse ridicola, tentò di giustificarsi.
<< Sì, lo so che suona strano, ma… >>
<< Perché il muro è incantato >> ribatté la mora, che lo aveva osservato per tutto il tempo con un sorriso misto tra il divertito e il misterioso.
L’adolescente inarcò un sopracciglio. Magia… ovviamente, pensò stizzito.
<< Ah… capisco. Be', con permesso, ora me ne vado... >>
<< Aspetta! >> lo interruppe l’altra, fissandolo dritto negli occhi << Tira fuori quello che hai in tasca >> ordinò, porgendo la mano destra in avanti.
<< Perché, scusi? >> domandò Angel, visibilmente confuso da quell’insolita richiesta.
<< Dai, sbrigati >> gli disse lei, con tono tranquillo e pacato.
<< V-va bene >> balbettò il rosso, tirando fuori un vecchio orologio da taschino.
Senza dargli il tempo di chiedere ulteriori chiarimenti, la mora afferrò l’oggetto e cominciò a ispezionarlo.
<< Come ti chiami? >> domandò di punto in bianco, sorprendendo lo stesso giovane.
 << Eh? Oh, mi chiamo Angel. Angel Arthur Hikaru >> le rispose lui, senza pensarci troppo.
La donna arricciò ambe le labbra in un sorriso consapevole.
<< Angel come l'angelo, il messaggero di Dio. Arthur come Artù, il grande re di queste terre, e Hikaru, che in giapponese significa "luce". Un nome molto particolare, per un inglese >> commentò la mora, mentre apriva l’orologio.
Notò subito la  foto che faceva da sfondo all’intero, raffigurante il ragazzo da piccolo con i suoi genitori.
 <<  Questo sei tu? Eri davvero adorabile >> ridacchiò, ricevendo un rossore imbarazzato ad opera dell'altro. 
<< Ehm... grazie. Sono un italo-scozzese, in realtà. Ma i medici dell’ospedale mi hanno detto che ho un po’ di sangue giapponese in corpo. >>
<< Medici? >>
<< Lunga storia >> sospirò il giovane, liquidando la domanda con un gesto prezzante della mano.
In tutta risposta, la mora si limitò a fissarlo, il volto adornato da un’espressione incuriosita.
<< E quand’è il tuo compleanno? >> gli chiese, tonando ad osservare la foto.
Angel inclinò leggermente la testa. << Ehm… il primo di giugno >>
<< Ma dai, riveli il tuo vero nome e il tuo compleanno a una perfetta sconosciuta? Non sei saggio! >> commentò la donna, visibilmente divertita.
L’adolescente trasalì d’istinto.
<< M-ma siete stata voi a chiedermelo! >> protestò, mentre la coppia di bambine cominciò a danzare attorno a lui.
<< Rivelando il tuo nome a qualcuno… concedi a quella persona una parte della tua anima >> gli rispose la mora ,mentre si riempì la pipa con quello che sembrava del tabacco << Mentre la data di nascita equivale a far conoscere agli altri il tuo passato e il tuo futuro. >>
Angel la fissò con uno sguardo vuoto. << Ehm…ok. Se posso chiede-…>>
<< Vuoi sapere il mio nome, non è vero? >> lo anticipò la misteriosa donna.
Il volto dell’adolescente si fece rosso quasi quanto i suoi capelli.
<< N-no, no, non intendevo quello! >> balbettò, agitando ambe le braccia.
La sconosciuta ridacchiò divertita.
<< Va tutto bene, non è certo un problema. Mi chiamo Yūko Ichihara. Ovviamente, è un nome falso! >> esclamò, suscitando una vena pulsante sulla fronte del ragazzo.
“Questa donna è fuori di testa” pensò stizzito.
Rilasciando un sospiro sconfitto, volse la propria attenzione nei confronti delle bambine. << Visto che ci siamo, sentiamo anche i vostri nomi. >> 
In tutta risposta, Yūko indicò quella con i capelli azzurri.
<< Lei è Maru! Lei invece è Moru! >> continuò, indicando quella con i capelli rosa << I loro nomi interi sono Marudashi e Morodashi. Non sono adorabili? >> domandò con fare retorico.
Il sopracciglio destro di Angel cominciò a contrarsi. << Se lo dite voi. Ora, per favore, restituitemi l’orologio. >>
<< Te ne vai? >> gli chiesero le due piccole, cimentandosi in un broncio adorabile.
Quasi come ad un segnale, la porta scorrevole si chiuse dietro di lui, lasciandolo senza parole.
<< Te l’ho detto, era inevitabile! >> gli disse Yūko, apparentemente imperturbata dalla reazione dell’adolescente << In questo universo non esistono le coincidenze, ma solo l’inevitabile! >>
<<  …E va bene >> mormorò il ragazzo, sedendosi a gambe incrociate proprio di fronte a lei << Che cosa c’è di inevitabile? >> domandò con tono annoiato.
<< Sei ancora scettico? >> gli chiese la mora, mentre Maru e Moru le portavano una bacinella ricolma d’acqua.
Angel si strinse nelle spalle. << Mi concedo il lusso di avere il beneficio del dubbio >> fu la sua risposta.
<< Capisco >> commentò Yūko, osservandolo con divertimento. 
Si alzò e mise una tavoletta di legno in mezzo alla bacinella , per poi iniziare a ripetere il nome del ragazzo. Come a rispondere alle sue parole, la tavoletta iniziò lentamente a girare.
<< Il luogo in cui vivi e quello in cui sei nato… non sono gli stessi >> sussurrò, ricevendo un’espressione di puro sconcerto ad opera del rosso.
La tavoletta iniziò a vorticare più velocemente e l’atmosfera del negozio si fece improvvisamente più pesante.
<< Adesso… anzi, sin da piccolo… hai avuto diverse preoccupazioni. Sia perché soffri di amnesia, sia per il soprannaturale al quale sei legato! >> dichiarò Yūko, con fare consapevole.
I capelli della donna iniziarono a fluttuare, come avessero vita propria. Fissò l’interlocutore dritto negli occhi.
<< Tu vedi lo spirito di una grande bestia….e puoi sentire i pensieri di coloro che ti circondano. Dico bene? >> domandò con tono colmo d’anticipazione.
Angel deglutì a fatica. << Come… come fa a saperlo? >>
<< Ovvio, perché mi hai detto il tuo nome e la tua data di nascita >> gli rispose Yūko << Una volta apprese tali informazioni, non è difficile valutare l’anima di una persona. >>
<< C-Capisco >> borbottò il rosso, osservando il suo riflesso nell’acqua della ciotola.
Soddisfatta dalla reazione dell’adolescente, la donna volse al ragazzo un sorriso compiaciuto. << Adesso il tuo orologio è mio, okay? >>
<< C-cosa!? Ma perché!? >> esclamò Angel, visibilmente adirato e contrariato.
<< Ovvio, è il tuo pagamento! >> ribatté la mora, riponendo l’oggetto all’interno di una scatola << Per ogni cosa ricevuta bisogna versare un equo pagamento. È sbagliato pagare troppo, come lo è anche pagare troppo poco. Il prezzo deve essere ragionevole, equo e bilanciato! >>
Volse la propria attenzione nei confronti del ragazzo.
<< Se così non fosse, si rischierebbe di provocare dei danni molto seri. >>
<<  Danni? A cosa? >>domandò Angel, la cui gola cominciò a farsi sempre più secca.
Yūko ridacchiò divertita.
<< Al corpo terreno. Al destino astrale. All’anima del cielo! >> elencò lei, utilizzando parole pragmatiche e ricche di misticismo.
<< Sì, ma io non ho chiesto nulla e non ho ricevuto nulla! >> protestò Angel, puntando un dito in direzione della mora.
Quest’ultima si limitò a sventolare le sue preoccupazioni. << Ma certo che lo hai fatto. Volevi una dimostrazione delle mie capacità, dico bene? >>
Porse il cofanetto nella mani di Moru e disse: << Mettetelo via, per favore. >>
<< E-ehi! Almeno ridatemi la foto! >> esclamò il giovane, facendo un passo in avanti.
Yuko sembrò prendere in considerazione la richiesta del “cliente". Dopo circa un paio di secondi, estrasse la foto dall’oggetto e la porse ad Angel.
<< Tieni! >> esclamò con un sorriso << Questa foto va ben oltre il costo pattuito. Non ha un equivalente! >>
<< Grazie >> borbottò l’altro, osservando l’immagine con un’espressione quasi nostalgica.
Arricciò ambe le labbra in un sorriso triste. << Eh… non mi sbagliavo. Siete molto simili. >>
<< Di che parli? >> gli chiese la mora, con una certa curiosità.
<< I vostri occhi. Sono identici a quelli di mia madre >> le rispose Angel << A causa dell’amnesia, non ricordo molto dei miei genitori. Ma gli occhi di mia madre… quelli mi sono sempre rimasti impressi. Rossi come rubini, capaci di guardare oltre le apparenze. >>
<< Capisco. Un ragionamento interessante >> commentò la donna, tirando una boccata dalla pipa. << Perciò… mi hai scambiato per tua madre! >> continuò con tono canzonatorio.
L’adolescente arrossì una terza volta. << M-ma figuratevi! Avete solo gli stessi occhi, niente di più! Cavoli, questo posto è un manicomio. >>
<< In realtà, è un negozio >> lo corresse Yūko, continuando a fumare la sua pipa << Ed è specializzato nell’esaudire i desideri. >>
<< Esaudiremo i tuoi desideri! >> dissero in coro Maru e Moru, dall’altra parte della stanza << Se c’è una cosa che la padrona può fare è esaudire i desideri! >>
<< In cambio… >> Yūko tirò un’altra boccata dalla sua pipa e la rilasciò in faccia al rosso << Riceverò un pagamento! Uno di pari valore, sia chiaro. Potrei anche chiedere la tua stessa anima! >>
<< La mia anima? Nel senso che mi uccideresti? >> domandò Angel, atterrito.
La donna si cimentò in una sonora risata. << Non ucciderei per nessun motivo! Privare qualcuno della vita equivale a un carico troppo rischioso. Comporterebbe un peso enorme! >> fu la sua criptica risposta.
<< Quindi, quando parlate di anima… a cosa vi riferite? >> le chiese il rosso, decisamente più tranquillo.
Yūko si strinse nelle spalle. << Con anima ci si può riferire anche a qualcosa che è molto prezioso per qualcuno. Per realizzare un desiderio di grande valore mi deve essere dato qualcosa di altrettanto importante. È così che funziona questo negozio >> lo informò con tono pratico.
Fissò l’adolescente con quegli occhi rossi e intelligenti.
<< Dunque, dimmi: che cosa desideri? >> domandò attraverso uno sbuffo di fumo << Vuoi che ti aiuti a fermare le voci? Vuoi liberarti dall’ombra di quella bestia ? O forse... vuoi recuperare la memoria? >>
Quell’ultimo frangente di domanda fece rabbrividire il giovane. Esitante, incontrò lo sguardo della donna.
<< Può… può realizzare per davvero un simile desiderio? >>
<< Posso farlo! >> esclamò l’altra, ricevendo cenni d’assenso ad opera di Maru e Moru.
<< Se la padrona dice che può farlo… >>
<< Allora lo farà! >> dissero all’unisono.
Angel rimase fermo e immobile, contemplando quell’affermazione con un pizzico di sale. Poteva davvero essere così semplice? Tutte le risposte alle sue domande… erano sempre state lì? Sembrava troppo bello, per essere vero.
<< …Va bene, ho il mio desiderio >> sussurrò, rompendo il silenzio che aleggiava per la camera.
Yūko si porse in avanti, gli occhi adornati da un luccichio malizioso.
Angel prese un respiro profondo e disse: << Non nego che ci sono volte in cui vorrei che le voci e il drago sparissero, ma… dentro di me… c’è qualcosa che mi dice che non è quello che voglio davvero. In realtà… c’è qualcosa che non mi ha mai convinto: quello che ho attorno. >>
<< Davvero? E che cosa ci sarebbe di strano in quello che hai intorno? >> gli chiese Ichihara, con un certo interesse.
<< Ogni cosa! >> esclamò il rosso, portandosi le mani alla testa << Ogni giorno mi alzo normalmente, ma ho come la sensazione che ciò che guardo fuori dalla finestra… non è il mondo che conosco. A volte, penso che nemmeno i miei ricordi siano reali. Lo penso sempre, ma poi la ragione mi dice che sto sbagliando, che sono solo i  deliri di un adolescente, io… non so cosa pensare! Tuttavia… non c’è solo la ragione a guidare una persona. Voglio solo sapere la verità! >>
<< E tu vorresti chiedermi un desiderio così indefinito? Per di più, stai dicendo queste cose ad una perfetta sconosciuta. Perché? >> domandò la mora, cimentandosi in un sorriso divertito..
<< Perché mi fido delle mie sensazioni >> ribatté l’altro, con tono fermo e deciso << E queste mi dicono che posso fidarmi di lei.  >>
<< Che adulatore! >> esclamò lei, il volto adornato da un’espressione birichina. << Molto bene, esaudirò il tuo desiderio. Ora, veniamo al pagamento! >> esclamò, ricevendo un sospiro sconsolato da parte dell’interlocutore.
<< Fammi indovinare… vuoi questa foto, non è vero? >>
<< Oh no. Il  valore di quell’immagine è ben superiore a quello tuo desiderio! Vediamo, fammi pensare >> borbottò la donna, picchiettandosi il mento.
Dopo circa una decina d secondi, schioccò le dita.
<< Ci sono! Lavorerai qui >> dichiarò come un dato di fatto.
Angel si limitò a fissarla con fare incredulo. << Cosa? Volete che lavori part-time per voi? >>
<< Esatto. Sarà questo il tuo pagamento. Lavorerai qui fino a quando il prezzo non sarà equivalente. Dopo di che, esaudirò il tuo desiderio. >>
<< Lavorerai qui! >> esclamarono Maru e Moru,saltellando allegramente attorno alla figura dell’adolescente.
<< Ora che ci penso, è da tanto tempo che non assumo qualcuno. Che ne dici di fare un piccolo party per festeggiare l’evento? >> domandò Yūko, con una punta di divertimento.
Angel deglutì a fatica. << Ehm… non è necessario, dico davvero. >>
<< Per fare un party ci serviranno del buon sakè e del pesce di qualità >> continuò l’altra, ignorando le proteste del giovane << Oh, e serve anche un buon compagno di bevute! >> esclamò, puntando un dito in direzione del rosso << Ora, in quanto tuo nuovo capo, ecco la tua prima commissione: vai nel magazzino e porta qui il mio compagno di bevute >> ordinò, ricevendo un espressione visibilmente confusa da parte del ragazzo.
<< Eh? Nel magazzino? >> 
 
                                                                                                                                                  * * *
 
Seguendo le indicazioni di Yūko, Angel scese nel magazzino sottostante il negozio. Era un corridoio lungo quanto la casa, tutto in penombra. Al rosso ci volle poco per abituarsi alla luce fioca.
Una cosa che notò furono i numerosi oggetti che vi erano conservati con cura: ognuno di loro rappresentava un pagamento per un desiderio espresso da una persona.
Per un attimo, il ragazzo si chiese quante persone avevano deciso di rinunciare a qualcosa di prezioso, al fine di veder realizzato un loro desiderio.
<< C’è nessuno? >> chiamò Angel, ma non ricevette alcuna risposta.
 "Possibile che qualcuno abbia deciso di abitare proprio qui sotto?” si chiese dubbioso.
Ma non ebbe il tempo di chiedersi altro poiché, a causa della penombra, mise il piede in fallo e perse l’equilibrio. Per istinto, afferrò una mensola su cui erano stati riposti diversi scatoloni, ma questa non resse e il ragazzo cadde in avanti. Centinaia di oggetti fuoriuscirono dai contenitori, a causa del contraccolpo.
Per fortuna, il rosso non si ruppe nulla. A rigor di ciò, qualcosa gli cadde in testa, provocandogli un certo dolore.
L’adolescente raccolse l’oggetto in questione.
<< Eh? Un animaletto di pezza? >>
Infatti, la cosa che lo aveva colpito non era altro che un curioso animaletto di pezza tutto nero, tondo come una piccola polpetta, con lunghe orecchie e una gemma azzurra sulla fronte. Sull’orecchio sinistro, portava un piccolo orecchino.



Poi accadde qualcosa di decisamente impensabile. La curiosa polpetta nera aprì di colpo gli occhi, facendo quello che poteva quasi definirsi uno sbadiglio.
<< Ha parlato? >> si domandò il ragazzo ad alta voce.
<< Più o meno! >> gli rispose l’animaletto, sorridendo consapevolmente.
<< Non ci sono dubbi! >> esclamò il rosso, fissando la creatura con fare scioccato.
Il buffo coniglietto ridacchiò.  
<< Bel commento >> ribatté allegramente.
<< Incredibile >> borbottò Angel, pizzicandogli una guancia << Scommetto che sei tu il compagno di bevute della signorina Yūko. >>
<< Indovinato! Io sono Mokona, e sono un animagico >> gli confermò l’esserino, presentandosi con un rapido inchino.
<< Ehm, Piacere di conoscerti, io sono Angel. Sono il nuovo assis-… >>
Tuttavia, poco prima che il rosso potesse completare la presentazione, qualcos’altro gli cadde sulla testa. L’adolescente afferrò l’oggetto.
 << Ma che dia-… un cappello di paglia? >>
In effetti, ciò che il ragazzo aveva tra le mani era proprio un cappello concavo realizzato con della paglia, attorno al quale era stato dipinto un nastro rosso. Doveva essere uscito da uno degli scatoloni.
Come dal nulla, un lampo di luce attraversò la visione del ragazzo, seguito da una voce femminile.
<< Quando ti sentirai triste, premilo stretto e chiudi gli occhi. Vedrai che i sentimenti di coloro che l’hanno indossato ti sapranno dare conforto! >>
<< Che ti prende? >> domandò Mokona, arricciando il volto in un’espressione curiosa.
Il rosso non gli rispose. Si limitò a indossare nuovamente quel buffo capello e a chiudere gli occhi.
All’inizio, pensò che non avrebbe visto nulla. Poi… accadde.
In un attimo, la sua mente fu invasa da immagini di luoghi, persone e avventure di cui non aveva nemmeno sospettato l’esistenza. Vide uomini dal solare sorriso alzare le mani verso un infinito orizzonte e gridare all’avventura insieme ai loro compagni. Ne percepì i sentimenti e le forti emozioni, le gioie e i dolori.
Davanti a loro c’era sempre un vasto oceano, abbracciato da un limpido cielo che si estendeva verso l’infinito. E poi, vide un bambino dai rossi capelli e dai luminosi occhi verdi, che osservava incantato quel paesaggio, mentre era tra le braccia di un uomo che volava sospeso nel vuoto…
<< Ehi! >>
Angel aprì gli occhi incredulo e fissò il cappello. Aveva visto per davvero quelle immagini? O erano state solo frutto della sua immaginazione? No. Erano troppo reali, calde e vivide. Che diamine?!
<< Ehi, ehi. Guarda che non puoi prendere un oggetto senza il permesso di Yūko, lo sai? >> lo riprese la Mokona, saltandogli sulla spalla.
<< E se glielo chiedessi? >> domandò il rosso, per poi avviarsi verso l’uscita.
 
Una volta tornati nella stanza principale della magione, l’animagico si lanciò sulla figura di Yūko.
 << Mokona, hai dormito bene? >> domandò questa, mentre lo teneva in braccio.
<< Yawn! Benissimo >> le rispose la creatura, stiracchiandosi contro il petto della donna.
Angel lo fissò con fare scettico. << Hai dormito per davvero in un posto del genere? >>
<< Sì, per tre anni >> gli rispose l’animaletto, sorprendendo il ragazzo.
“Tre anni ?! Ma che…”
<< Ah, Yūko, Angel vorrebbe chiederti se può tenere questo con sé! >> continuò Mokona, interrompendo i pensieri del rosso.
Indicò il cappello che l’adolescente teneva tra le mani.
<< Ma tu guarda! >> commentò la mora, osservando il buffo accessorio << Mi ero quasi dimenticata di avere quell’affare. Perché lo vuoi? >> 
Per un attimo, Angel si ritrovò incapace di rispondere. Perché voleva quell’affare? Lo aveva indossato senza pensarci, quasi come se quell’azione fosse stata radicata in lui.
Deglutendo a fatica, sussurrò: << Perché… perché sento che è mio. >>
<< Davvero? Ne sei sicuro? >> mormorò l’altra, assaporando un po’ di tabacco.
L’adolescente scosse prontamente la testa, nel tentativo di schiarirsi le idee.
 << Io… so che sembra strano. È la prima volta che lo vedo, eppure… mi sembra familiare, come se lo avessi posseduto da bambino. >>
<< Che risposta criptica >> commentò Mokona, saltando sulla sua spalla del rosso e tirandogli la guancia.
Yūko si portò una mano al mento, apparentemente sovrappensiero. Dopo quasi un minuto buono, esclamò: << Era inevitabile! >>
Volse la propria attenzione nei confronti del rosso.
<< Va bene, il cappello è tuo, ma dovrai darmi un pagamento di pari valore. Il tuo portachiavi! >> ordinò, porgendo la mano destra in avanti.
Angel inarcò un sopracciglio, leggermente confuso dalla richiesta.
<<  Cosa? Vuoi solo questo? >> domandò, estraendo dalla tasca un portachiavi a forma di gattino cui erano state attaccate le chiavi dell’appartamento.
Yūko annuì in assenso. << Esattamente. >>
<< Ehm… okay. Prendilo pure >> borbottò il rosso, staccando le chiavi e posando il gattino nella mano della commerciante.
La donna ridacchiò soddisfatta.
<< Ottimo. Ed ora, facciamo un trucchetto di magia! >>
Detto questo, schioccò le dita. Per un attimo, non accadde nulla. Poi, appena pochi secondi dopo, il cappello di paglia si ridusse in dimensioni, diventando grande quanto il portachiavi che era stato appena usato per “comprarlo”.
Angel fissò il tutto con fare incredulo.
Afferrò l’oggetto e gridò: << Ma che… perché l’hai fatto?! >>
<< Quando capirai il motivo, potrai indossarlo di nuovo >> gli rispose la mora, con un sorrisino divertito<< Mokona, da oggi Angel lavorerà per noi. Festeggeremo facendo un bel party! >>
<< Evvai, si fa un party! >> esultò l’animaletto, saltellando allegramente.
“Che strana coppia” pensò il rosso, lo sguardo ancora fisso sul suo nuovo portachiavi.
Yūko battè ambe le mani in un rapido rintocco. << Su su, voi due, andate a fare la spesa per il party >> ordinò con fare giocoso.
L’occhio del suo nuovo impiegato cominciò a contrarsi pericolosamente. << Cioè… è un party in mio onore… e devo pure andare a fare la spesa? >>
<< Sì! Andiamo >> lo intimò Mokona, saltandogli sulla spalla sinistra.
Angel, tuttavia, non si mosse, rimanendo piantato a terra. Notando l’esitazione del ragazzo, la maga tentò di rassicurarlo.
<< Non preoccuparti. Una volta tornati, ti restituirò tutti i soldi spesi per le commissioni. >>
<< …Va bene >> sospirò Angel, visibilmente sconsolato.
Pochi secondi dopo, uscì dal negozio, accompagnato dalla creatura.
<< Torna presto! >> lo salutarono Maru e Moru, con un allegro sorriso.
L’unica che rimase in silenzio fu Yūko

Ichihara
Opera: xxxHOLiC
Video Tribute: https://www.youtube.com/watch?v=LH2m5tStdZg&feature=youtu.be
Soundtrack: https://www.youtube.com/watch?v=EUPxfMTnFeg&feature=youtu.be
Autore: Nick Nibbio
 
Najimi Ajimu
Opera: Medaka Box
Immagine : http://pm1.narvii.com/6414/72789fdffdac64250999dac7a4396c981183794d_hq.jpg
Soundtrack: https://www.youtube.com/watch?v=EfmsfcvkWDA&feature=youtu.be
Autore: Nick Nibbio
 
L’aspetto del misterioso drago blu è questo:


Il demone che ha distrutto la casa di Gilgamesh comparirà in seguito, e avrà un ruolo importante. Vi avvertiamo già che non si tratta di un OC. Anche la madre di Angel non è un OC.
I resto dei personaggi sono stati gestiti da Evil Ulquiorra.

•  Ellen (Date A Live): https://animetree.files.wordpress.com/2014/04/date-a-live-ii-ellen-3.jpg
• Caesar Flickerman (Hunger Games): https://assets.change.org/photos/6/ww/ft/ZVWWftCeedKMjew-1600x900-noPad.jpg?1423792397
• Kirei Kotomine (Fate/Stay Night) : https://vignette.wikia.nocookie.net/typemoon/images/a/aa/Kotomine_kirei.png/revision/latest?cb=20141019084245