[* Il numero 4 in Giappone è il numero sfortunato per eccellenza, in quanto la sua pronuncia (四, shi) è identica a quella della parola “morte” (死, shi).] 

“Questa mattina è stata proprio incredibile, non ho mai sentito tutte quelle parole per dirmi che ho sbagliato a scrivere un rapporto.” Toshio camminava per il marciapiede pensando tra sé e sé. “Se si arrabbia per queste stupidaggini, avrà un attacco di cuore quando succederà qualcosa di davvero importante! Per fortuna esiste il mio amato caffè in questo mondo, oggi avrei bisogno di una dose doppia…” Si trovò davanti al Cat’s Eye e stavolta il flusso di ragionamenti uscì dalla sua bocca, invece di restare nella propria testa.

-“Oh, ma insomma! Come sarebbe a dire ‘chiuso’?! Per cosa? Gli dei devono proprio odiarmi, accidenti!” Attirò l’attenzione dei passanti che gli rivolsero gelidi sguardi. “Ehm, scusate! Ah, Hitomi dovrà darmi spiegazioni convincenti…” Abbassò il volume della voce e passò oltre.

-“La casa è tutta sottosopra, chi ha portato via Jack stava cercando qualcosa e di certo non i soldi.” Osservò Hitomi, constatando che il portafogli del ragazzo, prima di quel momento a terra, non fosse stato nemmeno aperto.

-“Eccomi, sono arrivata appena ho potuto!” Ai aprì la porta di casa Lewis e la sua aria preoccupata peggiorò sensibilmente alla vista di quella scena: era ancora vestita con l’uniforme scolastica, tanta era la fretta di arrivare a destinazione.

-“Prima di dire qualsiasi cosa, cerca di mantenere la calma, Ai. Innanzitutto capiamo la situazione e poi agiamo con intelligenza, senza farci prendere dal panico.” La più grande lo ripeteva quasi più a se stessa che non alle altre, mascherando i suoi turbamenti. Lei era inginocchiata a terra per cercare di capire qualcosa dalle impronte confusionarie lasciate sul pavimento, sporco come se qualcuno avesse usato le scarpe da esterno in casa*: c’erano dei sassolini piccoli e bianchi in giro, di certo non lasciati dalle pantofole.

-“Ora che c’è anche lei, ricominciamo da capo. Rui, quali sono state le parole precise che ti hanno allarmato durante la sua telefonata? Potrebbe averti dato degli indizi sottintesi.” La donna cercò di tornare a quel momento con la mente e ripercorrerlo passaggio dopo passaggio.

-“Inizialmente voleva dirmi qualcosa, era come se fosse allarmato: ma in quel momento ha chiuso la chiamata, lui o qualcun altro.” Fece un respiro profondo. “Mi ha parlato del gatto del vicino, ma sono abbastanza certa che non abbia animali domestici o li avrei sentiti.”

-“Rui, come fai ad esserne così sicura…?” La sorella minore provò ad avanzare una timida domanda, consapevole della sua ridotta rilevanza.

-“Non importa ora, vai avanti.” Incalzò Hitomi.

-“E poi ha detto… ci vediamo domani al museo di ombre cinesi, alle sei di sera.” Si fermò per un istante. “Poco prima stavamo parlando di rimandare la nostra visita in un museo che non avevamo ancora scelto, un attimo dopo era come se avessimo già deciso tutto. Era un discorso che non aveva senso alle mie orecchie.”

-“Quindi pensi che sia altamente probabile che fosse una sorta di messaggio in codice, dico bene?” Hitomi aveva intuito qualcosa.

-“Sì, secondo me sì.” Rispose Rui. “Sono informazioni che a me, che conosco il discorso di partenza, creano molti dubbi. Ma invece a qualcuno di esterno, che magari sta avanzando delle minacce… Possono risultare verosimili, insospettabili.” Le due sorelle annuirono, convinte da quell’ipotesi. Continuò: “Dobbiamo individuare le incongruenze nelle sue parole. Ad esempio, i musei alle sei di sera spesso vengono chiusi, oppure lo fanno di lì a poco: che senso ha invitarmi per un’uscita così breve? Dobbiamo capire che cosa significa questo numero.”

-“Per non parlare del fatto che qui in zona non ci sono musei che trattino autonomamente il tema delle ombre cinesi, al massimo sono mostre provvisorie all’interno di ambienti più grandi. Quindi dobbiamo ragionare anche su questo elemento.” Fece notare la sorella di mezzo.

-“Ci sono, ho capito.” Ai interruppe le altre con tono autoritario, attirando l’attenzione. “Ha usato la parola ombre per fare riferimento al Circolo: evidentemente ha capito chi sono i suoi rapitori e ha voluto comunicartelo.”

-“Sì, ha perfettamente senso. E il numero sei? Che sia un indizio sul luogo in cui l’hanno portato?” Rui scosse la testa verso Hitomi.

-“Jack è bravo, ma non penso che sapesse dove lo avrebbero recluso ancora prima di uscire di casa”, continuò subito dopo, “piuttosto credo che abbia a che fare con il numero di tirapiedi che sono venuti a prelevarlo." Ai sospirò.

-“Se fosse vero, sei uomini sono davvero tanti per neutralizzare una singola persona.”

-“Già, ma Jack non è un ragazzo qualunque, è il loro peggior incubo.” Ai e Hitomi non compresero del tutto quella frase, ma ricominciarono la ricerca di indizi: “Cercate di trovare possibili oggetti mancanti da questa casa, anche nello studio di registrazione qui adiacente. Io provo a capire dove possono averlo portato.”

Una secchiata d’acqua gelida gli arrivò in pieno viso e non poté far altro che tossire per liberare bocca e naso. Non poteva stropicciarsi gli occhi, arrossati dal getto violento, a causa delle mani legate dietro ad una sedia di legno.

-“Mettiamo subito le cose in chiaro, tu non mi piaci, e al mio capo neppure, quindi se rispondi alle nostre domande c’è qualche possibilità che tu possa tornare a casa sulle tue gambe.” Prese parola un omone stempiato dai capelli scuri e corti e corporatura robusta. Nei suoi occhi neri, segnati dalle occhiaie, si leggeva il piacere nel vedere il dolore altrui. La pelle pallida del suo viso dava l’impressione di preferire di gran lunga la notte al giorno.

-“Sei tu colui che guida questa operazione?” Chiese pacatamente Jack, senza scomporsi.

-“In carne ed ossa.” Rispose, arrogante, senza degnare di uno sguardo i propri sottoposti di guardia e dietro di lui.

-“Bene, prendi nota.”  Sorrise, illudendosi di star affrontando una facile missione. “Non ho. Niente. Da dirti.” Scandì, come in una dettatura da scuola elementare. Provocò una risata nervosa nel suo interlocutore, che si limitò a guardare un suo assistente a pochi passi da lui.

-“Nezumi.” Lo chiamò, e senza aver bisogno di impartire ordini, il ragazzo dai capelli castani ed il viso scavato tirò un pugno all’altezza dello zigomo del prigioniero. Le sue nocche, spigolose per via delle mani magre, lasciarono un segno ben visibile. L’agente si sforzò di non far rumore e incassò. Sentì il gusto del sangue all’interno della sua guancia. Cercò di tamponarla con la lingua.

-“Mhm… grazie, sentivo giusto un prurito, lì…”

-“Hai fegato, ragazzo, ma sei poco furbo a farti picchiare ancor prima che ti vengano poste delle domande, ne va della tua resistenza ai colpi. Dunque: abbiamo trovato numerosi registratori nascosti in alcuni scatoloni in casa tua, un mio uomo li sta ascoltando proprio ora. Anticipami quello che troveremo lì dentro e non ti faccio saltare subito in aria la testa: questa è solo una prova per capire quanto sei propenso a raccontare balle.” Indicò la Beretta che gli aveva sottratto al momento del sequestro.

-“Bene, sarò sincero al cento per cento, non vorrei mai che questo bel magazzino così ordinato si sporchi con il mio sangue.”

-“Fai poco lo spiritoso, ti conviene.” Non riusciva a trovare divertente quella che gli pareva solo folle e immotivata sicurezza.

-“Il tuo uomo troverà registratori nuovi, mai usati, dentro ad uno scatolone, e nell’altro qualche melodia improvvisata per canzoni che non sono ancora riuscito a scrivere. Sa, l’ispirazione arriva quando meno ce lo si aspetta, anche nei momenti meno opportuni.” Dopo un attimo di incredulità, il malvivente si mise a ridere sguaiatamente.

-“Non capisco proprio perché ai piani alti siano così preoccupati a causa tua, sei proprio uno stupido! Dai tuoi vocali scopriremo ugualmente tutto della tua indagine nei nostri confronti, quindi perché questa mossa suicida?” Afferrò la pistola appartenente all’agente e la puntò alla sua tempia. Si avvicinò alla sua faccia, fino a fargli sentire il suo cattivo odore. “Ritroveranno il tuo cadavere, un foro sulla tempia ed un giovane che proprio di suicidio è morto, il caso sarà chiuso in pochi giorni. Fai buon viaggio, piccola e insignificante spia.” Un altro sgherro, uscito da una sala adiacente, interruppe la discussione.

-“Signore.” Lo chiamò.

-“Che c’è?!” Sembrò seccato.

-“Nei registratori non c’è nulla, la maggior parte sono nuovi e ancora imballati, signor Bosu.” Lewis mostrò un sorriso soddisfatto e gli rivolse la parola.

-“Difficile chiederlo ad un criminale come te, ma se sei un uomo d’onore, manterrai la nostra promessa, dico bene?” Un verso grottesco uscì dalla gola di quel mastino.

-“Certo. Allora, partiamo dall’inizio: per quale Stato e agenzia lavori, spia?”

-“Lavoro per una casa discografica statunitense, con cui ho aperto uno studio indipendente di nome Hasu.” Lo guardava negli occhi mentre parlava e Bosu si innervosiva per quella presa in giro. “Che c’è? Non ti piace il nome? A me sembra ottimo per questa avventura in Giappone, fiore di loto... Poetico.”

-“Nezumi!” Un destro potente gli arrivò in pieno volto, e ancora una volta trattenne il grido di dolore.

-“Ragazzo, fattelo dire…” Biascicò al suo aguzzino più giovane. “Fossi in te pretenderei un appellativo migliore di ratto, fatti valere di più se vuoi far carriera**.”

-“Ignoralo, è lui il vero topo di fogna.” Ribatté, Bosu. “Piuttosto, prepara un altro secchio e lo straccio. Non sopporto questi finti duri americani.”

-“Peccato, invece voi veri e autentici giapponesi cominciavate ad essermi simpatici.”

-“Dei, quanto vorrei farlo fuori subito.” Sussurrò.  “Gokiburi!**” Alzò nuovamente la voce. “Prepara anche il TS04, nel caso il nostro eroe insista a fare tanto lo spiritoso.”

-“Santo cielo, gente, ribellatevi a questi nomignoli così brutti, per la vostra dignità!” Insisteva, tanto che quest’ultimo commento venne ignorato invece che punito.

-“Ora si comincia sul serio: che cosa sai del nostro gruppo?” Il tono si fece serio e freddo all’improvviso. Jack capì che il suo calvario sarebbe iniziato in quel momento.

-“Che siete solo dei ricchi e bastardi criminali senza dignità.” Rispose altrettanto secco, sollevando il mento a mo’ di sfida.

-“Risposta sbagliata.” Nezumi mise il telo sopra alla faccia del sequestrato e verso con tutta calma un grande secchio di acqua fredda lì dove si trovavano narici e bocca, impedendo a Jack di respirare. “E questo è solo l’inizio. Prossima domanda: che rapporto hai con la banda Occhi di Gatto?” Il ragazzo pensò per un istante, mentre gli veniva tolto lo straccio dal viso. Soffiò dal naso, per liberarsi dalle gocce che infastidivano le vie aeree.

-“A questa posso rispondere.” Questo sorprese Bosu. “Non ho nessun rapporto con loro, anche se mi è capitato di vederle all’opera, se così si può dire.” Aveva capito che era una domanda trabocchetto.

-“Loro dici, eh?” Sperava che gli scappasse un riferimento alla Gatta Nera: sarebbe stata una prova della loro complicità.

-“Sì, loro, o almeno così mi hanno detto, visto che quando hanno rubato il diamante nessuna di loro si è mostrata.”

-“Già, il diamante… Vedi, il fatto che tu tutto d’un tratto sia così loquace non mi convince affatto.” Sorrise maliziosamente e alzando un dito richiamò il suo subalterno. “Riempigli ancora un po’ i polmoni, non me la racconta giusta.”

-“Aspet-” Non fece in tempo a replicare, che fu colpito da un ulteriore getto, che stavolta riempì maggiormente il suo naso. Tossì con vigore.

-“Come hai detto? Non penso di aver capito bene.” Se la rideva sotto ai baffi. “Ha chiesto forse clemenza?” Domandò ironicamente ai suoi, che risposero con versi sguaiati. Lewis capì che doveva ritrovare il controllo psicologico di quella situazione. Abbassò la testa. Cominciò a ridere. Dapprima quasi sottovoce, divertito per quanto provato fisicamente, e poi con una risata piena e quasi esagerata. La parte razionale di Bosu credeva che non avrebbe resistito ancora a lungo, eppure dentro di sé si sentì turbato da quella reazione.

-“Ma che cazzo ridi? Che cosa ridi?” Strinse il pugno così forte che sembrava stesse per sferrare furiosamente un colpo.

-“Fallo, colpiscimi. Vedrai come ti sentirai meglio.” Quello dell’agente sembrava quasi un ghigno malevolo. Un invito provocatorio. Uno sgretolamento dell’autocontrollo. In risposta, l’omone allentò la presa e non cedette. “Sei un leader troppo indeciso, prima vuoi che io parli e poi ti lamenti se lo faccio…” Scosse la testa. “Non sei adatto ad occuparti di me, lo sai?” Quelle parole volevano far breccia non solo su di lui, ma anche sui suoi sottoposti. Bosu lo percepiva e si innervosiva ad ogni parola.

-“TS04, subito.” Ordinò, ignorando le ultime frasi e il giovane alle sue spalle gli passò una boccetta insieme ad una siringa. “Sai che cos’è? Tra poco ti scorrerà nelle vene talmente tanto tiopentale sodico che mi rivelerai anche i segreti scritti nel tuo diario delle elementari. Oh, dimenticavo: questo siero è sperimentale, non ho idea di quali siano gli effetti collaterali, ma lo scopriremo presto.” Con tranquillità olimpica, riempì il cilindrò trasparente tramite l’ago e abbondò nella dose. Jack scosse la testa.

-“Mhm, il siero della verità, eh? Fammi solo il favore di metterne meno, altrimenti nemmeno volendo potrei rispondere alle vostre domande.” In realtà era più preoccupato di come sarebbe stato ridotto.

-“Non mi sembra di averti chiesto un par-”

-“Mi… mi scusi.” Incredibilmente alle orecchie del capo arrivò la voce di Nezumi. Jack sorrise dentro di sé: aveva scatenato una minima reazione di dissenso nei malviventi. “Somministrare troppo siero vorrebbe dire anestetizzarlo totalmente, non risponderebbe più a nulla.” Seccato da quella interruzione, lo ammonì con lo sguardo, salvo poi assecondare quella implicita richiesta.

-“Sentirai giusto un pizzichino sulla pelle.” Affermò. Jack sapeva di non potersi ribellare, quindi scelse di rilassare i muscoli per limitare il dolore. In pochi secondi la vista si annebbiò, il respiro si fece più pesante. Fissò un punto indistinto del magazzino e gli parve, in un angolo in penombra, di scorgere una piccola luce, o forse un lieve riflesso.

“Finalmente.” Pensò.

* In Giappone è usanza consolidata togliere le scarpe prima di entrare in casa propria o altrui per indossare esclusivamente apposite ciabatte.

** Nezumi in giapponese significa “ratto”; Gokiburi significa invece “blatta”. 

-“Hanno messo a soqquadro anche lo studio di registrazione, e gli strumenti sono stati in gran parte rovinati in modo irreparabile… ho trovato solo fogli numerati sparsi ovunque con su scritte canzoni in una lingua che non conosco. Forse in italiano.” Ai tornò dal suo sopralluogo.

-“Cercavano sicuramente qualcosa, la vera domanda è… che cosa?” Si domandò Hitomi.

-“Informazioni. Se lo hanno rapito, forse non hanno trovato quello che speravano, altrimenti credo che lo avrebbero...” Rui fu interrotta da Ai.

-“Non pensarlo nemmeno.” Le disse. “Non fare questi strani pensieri”. La donna non proseguì la frase e tornò a guardare il pavimento.

-“Questi sassolini bianchi… li ho già visti da qualche parte, ma al momento non capisco da dove.” Affermò la sorella maggiore.

-“Mi sembra un indizio davvero misero da cui partire…” Hitomi osservò.

-“Non abbiamo di meglio.” Ribatté Rui. “Ci sono pochi posti intorno a Tokyo che non siano coperti da asfalto o da giardini.” 

-“Dobbiamo anche pensare ad un luogo adatto a tenere un prigioniero.” Intervenne Ai.

-“Se dovessi rapire una persona, quale sarebbe il luogo migliore in cui portarla? Secondo me un magazzino, un sotterraneo o un garage…” Continuò Hitomi.

-“Io sceglierei una posizione periferica, dove non si corre il rischio di essere visti o sentiti dai passanti. Un prigioniero può essere rumoroso.” Si accodò la sorella minore. “E questo spiegherebbe i sassolini sparsi sul pavimento. Cosa ne pensi, Rui? Rui, mi stai ascoltando?”

-“Penso di aver capito.” Non rispose alla domanda, sollevò lo sguardo da terra e guardò le sorelle. “C’è un magazzino per il riso dismesso non troppo lontano da qui, fuori città.”

-“Bene, non perdiamo altro tempo!” Incalzò la giovane.

-“Sì. Pensiamo ad un piano nel tragitto in macchina.”

-“Benissimo, cara spia, direi di dare inizio al questionario per i pazienti dopo la somministrazione di un farmaco. Come ti senti?” Chiese, con tono strafottente. Jack digrignò i denti, quasi a mordersi la lingua.

-“Di merda.” Rispose, senza filtri.

-“Brutalmente onesto… meraviglioso! Funziona.” Bosu si compiaceva. “E nello specifico, che cosa sta succedendo al tuo corpo?”

-“Sto… sudando freddo.” Stringeva gli occhi in smorfie di dolore, più mentale che fisico. “Calmati, calmati…” Pensava ad alta voce. I suoi muscoli erano tesi.

-“Segui il tuo stesso consiglio, d’altronde non dipende più da te che cosa ci dirai… tanto vale rilassarti.” Con un cenno della mano, si fece portare una sedia da Nezumi, che lo assecondò. Bosu si sedette e si piegò in avanti per osservare ogni ruga di sofferenza sul volto del giovane. “Cominciamo con le vere domande, adesso.” In quel momento Jack piegò la testa leggermente all’indietro e si mise a respirare profondamente, in modo anche volutamente esagerato ed esasperato, espirando più aria possibile. La cosa divertì l’aguzzino, che ridendo domandò: “Che stai facendo ora?”

-“Respirazione da battaglia.” Scosse la testa e sussurrò, cercando di non farsi sentire “Da battaglia persa…” continuò. Non poteva nascondere nemmeno i suoi pensieri.

-“Allora ristagna un po’ di saggezza nel tuo profondo, ragazzo. Bene, da dove vieni?”

-“Da Los Angeles, zona di palme, sole, Clippers, Dodgers, gente che surfa a tutte le ore del giorno, ma a me non piace né il basket né il baseball, squadre di calcio non ce ne sono, quindi qualche volta guardo i Rams… invece a surfare me la cavo dopo tutto, adoro fare il bagno al mare. Secondo voi quante botte in testa prendono gli atleti di football americano? A me non sembra molto salutare come sport…” Bosu lo guardò esterrefatto, quasi rimanendo senza parole.

-“Ma stai delirando, figliolo. È questo un effetto collaterale?” Quell’ultimo termine prendeva quasi una velatura di tenerezza, sovrastata da un senso di pena. “E dimmi, chi sei davvero?”

-“Sono nato nel 1958 in una famiglia non molto benestante e all’età di 12 anni ho…”

-“No no, ora! Dimmi che cosa fai ora, non la storia della creazione del mondo!” Ai suoi occhi quel siero stava funzionando fin troppo bene, ma doveva prendere la mano, ponendo le domande giuste.

-“Ora tra le altre cose produco canzoni per artisti emergenti, scrivo quelle mie e adoro cantare mentre mi accompagno al pianoforte, sapete quanto è terapeutico suonare il pianoforte? Anche la batteria ti dà un senso di sfogo niente male…”

-“Chiudi la bocca!” Si mise la mano sulla fronte, nuovamente innervosito da quello che stava ascoltando.

-“Ma come? Sto dicendo la verità, tutta la verità e nient’altro che la verità!” Rise, avendo capito come aggirare l’enorme problema.” Il pugno che Bosu aveva trattenuto pochi minuti prima si scagliò con tutta la sua forza sul volto dello straniero, che questa volta si lasciò andare ad un contenuto gemito.

-“Ai, sbrigati a metterti in posizione, Jack sta guadagnando tempo, ma non so per quanto possa resistere. Se chiederà qualcosa su di noi o sulla sua operazione…” Rui parlò preoccupata al walkie talkie.

-“Ricevuto, ci sono quasi…” Rispose lei, che nella fretta mise in fila dei passi più pesanti del normale, attirando l’attenzione di Bosu.

-“Che cos’è stato? Gokiburi, vai a vedere.” Ordinò. Stava quasi per tornare ad interrogare l’agente, quando gli venne in mente la chiamata da lui fatta prima del rapimento. Mise insieme i pezzi. Un dubbio gli apparve in mente.

-“Tu… era davvero la tua amata o hai avvisato qualcuno, eh?!” Si alzò in piedi e lo prese per il collo, facendo alzare due gambe della sua seggiola. Jack deglutì e strinse i denti. “Parla, lurida spia!”

-“No, io… io credo di amarla davvero.” Chiuse gli occhi, rassegnato per quella sua intima confessione. Lo lasciò andare, credendogli. “E allora dov’è andato a finire Gokiburi?” Si voltò indietro per cercarlo con lo sguardo e in quel momento un biglietto lanciato da un punto ignoto del magazzino lacerò le corde che stringevano le mani del prigioniero, altri due quelle che tenevano i piedi saldi alla sedia. Di istinto, Jack si alzò in piedi.

-“Stai fermo dove sei.” Gli puntò contro la Beretta che gli aveva precedentemente sottratto. “Qui dentro c’è qualche tuo complice, e se sei riuscito a mentirmi anche con il siero vuol dire che sei più importante da morto che da vivo.” Un urlo femminile gridò “No!” ed un altro foglio plastificato venne lanciato contro l’uomo armato, che però rimase solo ferito lievemente alla mano. Non emise nemmeno un lamento di dolore. “Sai bene che ci vuole più di questo. Game over, americano, i tuoi complici ti raggiungeranno presto all’inferno.” Premette il grilletto. Quella frazione di secondo si dilatò negli occhi di Rui, Hitomi e Ai, quasi a sfiorare l’infinità. Click. Aspettavano ormai lo sparo, come una sentenza definitiva.

Non sentirono nulla. Guardarono il viso di Jack, dalle loro diverse posizioni: lì scorsero non paura, ma un ghigno di totale soddisfazione. Rapidamente, spostò l’arma che aveva puntata in faccia verso l’esterno e con l’avambraccio sinistro colpì violentemente il collo dell’aggressore, facendogli mancare il fiato. Riprese possesso della pistola e cercò riparo dai proiettili dei suoi sgherri dietro ad un container vicino al lato opposto di quello dell’entrata del magazzino. Proprio lì, nascosta, c’era Rui, che spontaneamente lo abbracciò da dietro. Jack, intontito dal farmaco, non si era nemmeno accorto di averla lì vicino. Si voltò di scatto, terrorizzato, ma alla vista della donna tirò un sospiro di sollievo.

-“Per fortuna stai bene. Ora lascia che ci pensiamo noi.” In quel momento, le altre due gatte sfondarono le finestre poste ai lati della porta d’entrata e colpirono due degli uomini di guardia, che non fecero in tempo a reagire. “Resta qui, vado con loro.”

-“Non esiste, Rui, vi do una man…” Poco prima di finire la frase, si sentirono altri due tonfi e poi calò il silenzio. Respirò profondamente e contò a mente il numero dei malfattori messi fuori gioco: era finita. Sorrise, distese i muscoli e guardò a terra, nel vuoto. “Sono felice che siate arrivate in tempo.”

-“Come ti senti? Guarda qua che botta…” Rui gli accarezzò lo zigomo, dove l’ematoma si faceva più visibile. Quel tocco così gentile gli regalò un brivido.

-“Mi gira un po’ la testa, ma ora sto meglio.”

-“Via libera, Rui! Jack, puoi venire fuori!” Affermò Hitomi, entusiasta, mentre si incamminava verso il nascondiglio dentro cui si erano riparati.

-“Datemi un minuto, adesso mi alzo.” Disse, mentre la donna andava incontro alla sorella di blu vestita.

-“Ottimo lavoro, sorelline. La polizia sarà qui a momenti per arrestare questi farabutti, li ho già chiamati: lasciamo il biglietto di spiegazioni e andiamocene subito.”

-“E così… voi sareste la famosa banda Occhi di Gatto…” La voce rotta dalla tosse e roca più di prima le fece spaventare: si girarono d’istinto a guardare verso la porta, davanti a cui Bosu si era piazzato, tenendo stretto a sé Ai sotto la minaccia di un pezzo di vetro delle finestre rotte puntato al collo. Sembrava non importargli minimamente né delle sorti della ragazza, né del sangue che gli colava dalla mano, che si tagliava tenendo quel frammento. “Incredibile, ladre disposte a collaborare con una spia.” Sputò per terra. “Ed io che vi consideravo colleghe.”

-“Lasciala andare.” Ordinò senza esitazioni Hitomi.

-“Non farle del male e ti permetteremo di andare via.” Incalzò Rui.

-“Sì, normalmente farei così… ma voi, ragazze, l’avete combinata davvero grossa, non sapete quanto.” Rideva, isterico. “Fallendo questa missione, io sono già morto. Quindi tanto vale avere la mia vendetta e farvi salutare la vostra cara ragazzina. Ditele addio!”

Il tempo si dilatò nuovamente: è così che fa quando senti che stia per accadere qualcosa di terribile. È come se in quel secondo tu potessi osservare la scena da tutte le angolazioni, individuare e memorizzare ogni piccolo dettaglio di quello che stai vedendo. Una macchia di sangue sull’indumento. Una piega sull’abito stropicciato sotto una presa serrata. La pelle raggrinzita ai lati del naso per espressione di rabbia o paura indomabile. La follia insediata negli occhi di chi stai guardando. E poi la fronte, piena di rughe di espressione. Ne guardi perfettamente il centro. Click. Bang. Il tempo comincia a fluire pian piano più velocemente, fino a tornare alla sua scansione regolare. Il battito rallentato dalla respirazione profonda accelera e quasi trema per l’adrenalina.

Ai sentì sempre meno pressione sul suo corpo. Il tonfo che derivò dalla caduta di Bosu fu sordo. La giovane scoppiò in lacrime correndo verso Rui e Hitomi, che la abbracciarono immediatamente. Subito, le due più grandi si girarono all’indietro per vedere Jack: pistola in mano, appena abbassato l’arma da dietro al container, occhi ancora fissi sul bersaglio. Gli era bastato un minuscolo istante in cui Bosu si scoprisse un po’ di più. Il fischio all’orecchio per lo sparo era niente in confronto al sollievo di vedere Ai sana e salva. Ce l’aveva fatta, anche se la preghiera che aveva rivolto quella mattina al cielo non era stata esaudita, per la prima volta dopo tanto tempo.

Il suono delle sirene cominciava a sentirsi in lontananza, era tempo di muoversi.

-“Forza, andiamo. Vieni, Jack.” Rui diede indicazioni.

-“No, io non posso. Andate voi, qua ci penso io.”

-“Ma non puoi, hai ancora il siero e ti…”

-“Devo. Ho ucciso un uomo, devo fare rapporto e costituirmi alla polizia locale. È la procedura: non sono al di sopra della legge.” Le tre ragazze non sapevano che fare. “Andate, coraggio.”

-“Ha ragione, andiamocene.” Hitomi si convinse.

-“Gr… grazie, Jack.” Abbozzò Ai. Lui sorrise malinconico.

-“Stai tranquilla, piccolina. Ci vediamo presto.” Le diede un bacio in fronte. “Non perdete altro tempo.”

Le tre ladre sparirono lasciando dietro di loro come unica traccia i biglietti con la loro firma. Ci volle poco prima che i detective Utsumi e Asatani facessero irruzione nel magazzino.

-“Polizia, gettate le armi!” Esordì Toshio, ma davanti a sé c’era già il ragazzo con le mani sopra la testa e la Beretta ai suoi piedi.

-“Jack, che ci fai qui?!” Mitsuko fu sorpresa. “Ci avevano chiamato per un sequestro di persona.”

-“La persona rapita ero io.” Ne fu ancora più scioccata.

-“Mitsuko, guarda qui! Quest’uomo è stato attinto da…”

-“Da quest’arma da fuoco, detective.” La indicò con un dito.

-“E ci sono anche questi fogl… Occhi di Gatto?!” Utsumi si agitò. “Lewis, ti conviene darmi una spiegazione valida per tutto questo! Che c’entrano le gatte?!”

-“Toshio, calmati, abbi rispetto!”

-“Detective Asatani, non c’è problema.” Jack la guardò intensamente, prima di tornare con gli occhi sul poliziotto. “La spiegazione è che sono stato io a sparargli.”

-“Et voilà, crepes alla mornay per tutti, e… spero anche per Toshio, se ne lascerete qualcuna.” Jack, in tenuta da cuoco con grembiule, mise sul tavolo la pietanza appena cucinata, stuzzicando la curiosità generale.

-“Tu sottovaluti la fame di un’adolescente.” Scherzò Hitomi, cominciando a tagliare quello che sembrava un cofanetto ripieno e impacchettato con delle striscioline di verdure. “Sembra delizioso, anche se forse è un po’ troppo caldo per questo periodo dell’anno”.

-“Hai ragione, ma sto ancora cercando di adattarmi agli ingredienti del posto, nei prossimi giorni cercherò di fare qualcosa di più fresco.”

-“Non sapevo che sapessi cucinare, non sembra una ricetta facile.” Ai era piacevolmente sorpresa, oltre che affamata.

-“Ma no, è stato più difficile trovare i prodotti, solo da qualche settimana riesco ad orientarmi nei vostri supermercati. Poi magari ho un’idea per una ricetta e scopro che qui alcuni ingredienti non esistono.” Rise con autoironia.

-“Quindi gli uomini che fanno la spesa esistono e sono tra noi? Credevo fossero esseri mitologici.” 

-“Spiritosa.” Rispose lui, guardando negli occhi Rui, la quale aveva appena causato l’ilarità delle sorelle. “Lo chiamano istinto di sopravvivenza." Si unì anche lui alle battute.

-“Arrivo, arrivo, arrivo!” Si sentì del trambusto appena fuori dalla porta e Hitomi si avvicinò ad aprirla, trovandosi davanti il suo imbranato poliziotto.

-“Ce ne hai messo di tempo, meno male che ti serviva solo un’ora…” Si rivolse a Toshio, che non fece in tempo nemmeno a bussare.

-“Hai ragione, perdonami, ma non è colpa mia, lo giuro!” Cercò di giustificarsi.

-“E di chi, allora?” La ragazza non capiva, nemmeno quando il suo amato indicò una persona nella stanza senza pensarci due volte.

-“Di questo disgraziato!” Guardò dritto negli occhi Jack, che sentì i suoi nervi affiorare sulla pelle.

-“Come, scusa?!" Si trattenne, mentre il poliziotto mollava la sua valigia in mezzo al corridoio per andare faccia a faccia con il ragazzo. Nemmeno il tempo di un saluto, che un’accusa gratuita, dal suo punto di vista, gli arrivò dritta addosso e questo era sufficiente per farlo esplodere.

-“Toshio, ora stai davvero esagerando a…” Hitomi non riuscì né a mediare la situazione né a finire la frase.

-“Il motivo per cui ci ho messo tanto è perché il qui presente signor Lewis ha raccontato una balla bella e buona, perciò ho dovuto riscrivere il rapporto sul suo caso di presunto rapimento ben tre volte, e ancora non ho capito quale sia la verità!”

-“Di quale bugia parli, Toshio?” Rui si mise in allarme a quella affermazione.

-“Avanti, quale?” Incalzò il ragazzo dai capelli biondi.

-“Hai raccontato che il capo dei malviventi ha puntato la tua pistola contro di te per simulare un suicidio.” Mimò l’arma con le dita e gliele puntò sulla fronte, gesto che non gradì per nulla. “E che questa non abbia sparato.” Le tre sorelle si tranquillizzarono nel sapere che non parlava della loro presenza sulla scena del crimine.

-“È corretto.” Affermò, mantenendo la calma a stento.

-“Ma con quella stessa pistola, alla fine di tutto, lo hai colpito a morte: come è possibile, se era inceppata? Come lo spieghi?!” Jack gli afferrò rapidamente la mano che poggiava sul suo viso, e quello scatto fece pensare ad una ingestibile escalation della discussione.

-“Calmatevi, tutti e due!” Urlò Ai, che con sorpresa invece vide il ragazzo accompagnare lentamente il braccio del detective distante dal proprio volto. La tensione era palpabile, eppure Lewis non cambiò di una virgola il suo sguardo.

-“Non ho mai detto che si fosse inceppata, ma solo che non avesse sparato. Se è davvero un bravo detective, come spero, analizzerà la pistola e scoprirà il vero motivo, anche se non ce ne sarebbe bisogno, dato che Asatani lo ha già scoperto.” Lo fissò negli occhi neri. “Ha finito l’interrogatorio, detective?” Ripeté, come sfottò.

-“S… sì, ho finito, per ora.” Faceva fatica a reggere il confronto di sguardi. Jack mollò la presa.

-“Bene. Il suo pranzo è già a tavola, ma se si fida così poco di me può sempre farlo esaminare dalla scientifica prima di mangiarlo, sa… l’ho preparato io.” Si tolse il grembiule e lo piegò, per poi appoggiarlo sopra una sedia e prendere la via dell’uscita.

-“Dove stai andando?” Domandò Rui.

-“A farmi un giro.” Chiuse la porta dietro di sé, senza sbatterla, anche se dentro stava ribollendo. Rimase, per un attimo, un silenzio colmo di imbarazzo, spezzato da un sospiro emesso dalla sorella maggiore.

-“Dovevi per forza porti in questa maniera così maleducata, Toshio?” Quel pacato rimprovero quasi materno spiazzò il nuovo arrivato, che però ebbe l’audacia di rispondere.

-“Rui, forse non vi state rendendo conto del fatto che state ospitando un uomo che ha sparato ad una persona…”

-“O forse ci comportiamo in questo modo perché ce ne rendiamo conto più di te.” Lasciò intendere che era proprio quello il motivo del viaggio, ma il detective non ci arrivò.

-“Mangia, prima che si freddi.” Cambiò argomento Hitomi, per troncare quella spiacevole conversazione.

Il sole del primo pomeriggio si stava pian piano raffreddando, e superava di qualche ora la metà della giornata: l’acqua limpida era più che mai invitante e chiunque si trovasse nella spiaggia, anche solo di passaggio, avrebbe desiderato farsi un tuffo. Eppure il popolo giapponese è difficile da trarre in tentazione, così ligio e dedito ai propri impegni, tanto che solo chi aveva programmato una giornata di riposo si concedeva il fresco ristoro. Tutti, tranne uno che, invece, la vacanza l’aveva pianificata eccome, eppure era concentrato a fare altro di più faticoso.

-“Non vedo l’ora di arrivare e buttarmi in acqua!” Ai non stava più nella pelle.

-“Certo che potevamo andare in macchina, invece che a piedi…” Aggiunse Toshio, il quale sentiva la fatica di portare ombrellone e un paio di sdraio, al contrario delle tre sorelle che avevano con loro una borsa da spiaggia per una. Gli rispose la più piccola.

-“Beh, se non avessi fatto arrabbiare Jack magari potevate dividervi il carico, no?” Tirò una frecciatina.

-“Sì, sì, certo… Dove si sarà andato a cacciare quel teppista?”

-“Siamo arrivati.” Annunciò Rui, guardando di fronte a sé e avendo la visione paradisiaca della distesa d’acqua salata che si infrangeva delicatamente sulla sabbia calda. Diede uno sguardo quasi panoramico, scrutando tutto il bagnasciuga visibile, e proprio in lontananza vide una sagoma appena individuabile muoversi più velocemente delle altre. Sorrise. “Se lo conosco abbastanza bene, credo che avremo la risposta molto presto. Andiamo a mettere le nostre cose.” Gli altri non capirono subito a cosa si stava riferendo, ma obbedirono.

A Toshio, munito di costume rosso e maglietta a maniche corte dello stesso colore, toccò il compito di piantare l’ombrellone, mentre Hitomi e Rui, vestite rispettivamente da bikini di color rosa carne e lilla coperti da camicette lunghe semitrasparenti, aprivano gli sdraio. Ai con il suo costume celeste, dall’altra parte, era già pronta a scattare verso la distesa azzurra.

-“Prima devi metterti la crema, altrimenti ti ustioni.” Venne rimproverata immediatamente. Si sentì un “Uffa!” quasi sospirato dal bagnasciuga, dopodiché tornò indietro verso le sorelle.

-“Sbrighiamoci però, prima che arrivino troppe persone!” Aggiunse, per poi accorgersi che proprio nella sua direzione si stava avvicinando una sagoma in controluce in corsa.

-“Ma cosa…” Ci mise un secondo per riconoscerlo. “Jack! Siamo qui!” Alzò una mano nella sua direzione, ed il gesto fu ricambiato. Mano a mano che si avvicinava, poteva vederlo in modo più definito: indossava solo il costume blu scuro e la camicia bianca con cui era uscito faceva ormai da asciugamano attorno al collo. Si fermò di fianco alla piccola e diede un’occhiata al resto della combriccola. 

-“Che tempismo.” Osservò Ai.

-“Eccomi, che mi sono perso?” Esordì, come se nulla fosse, asciugandosi il sudore dalla fronte.

-“Il viaggio a piedi per portare la roba.” Rispose sarcastico Toshio.

-“Vorrà dire che al ritorno me ne occuperò io.” Mantenne un tono sorprendentemente pacato. Si avvicinò a passo spedito verso l’altro ragazzo, preso alla sprovvista. “Ah, detective, una parola, prima di tornare allo svago.” Si fermò esattamente di fronte a lui. “Dalle mie parti si dice patti chiari e amicizia lunga: lei non piace a me ed io non piaccio a lei, ma non siamo soli in questa vacanza, quindi mettiamo da parte queste stupide scaramucce da ragazzini e cerchiamo di rilassarci.” Gli porse la mano ed il viso del poliziotto fuori servizio si fece serio.

-“D’accordo, ci sto.” Ricambiò la stretta.

-“Le do un consiglio, se posso. Quando si sente nervoso o frustrato per il lavoro, provi a fare una corsa o ad allenarsi un po’, lo sforzo fisico aiuta molto contro lo stress… e anche nella caccia ai delinquenti, si intende.”

-“Gr… grazie, ci proverò.” Non riusciva ancora totalmente a mettere da parte il suo orgoglio.

-“Magari non nelle ore più calde del giorno come ha fatto il signorino qui presente.” Rui gli tirò una frecciatina poco velata, unita ad un pugnetto goliardico sulla spalla. La cosa lo imbarazzò, e si mise una mano dietro alla nuca.

-“Come sempre, hai ragione tu.” Rispose, ridendo nervosamente, a mo’ di scuse. 

-“Jack, prima di chiudere questa discussione, posso chiederti una cosa molto importante?” Il viso di Toshio si fece ancora più cupo, tanto che i presenti cercarono di capire la gravità della situazione.

-“Certamente.” Cercò di trovare le parole giuste.

-“Mi… mi daresti la ricetta delle crepes? Non erano male.” A quella domanda tutti e quattro gli ascoltatori si ammutolirono, presi alla sprovvista.

-“O… ovviamente, sì.” Gli venne risposto. La conversazione riprese dopo qualche secondo.

-“Tutto molto toccante, avete fatto le persone mature, ma ora possiamo metterci la protezione solare, così posso andare in acqua?” L’impazienza, sotto a quel caldo secco, si faceva sentire.

Tolte le vesti superflue, qualcuno preferì prendere posto sotto il sole, qualcuna raccogliersi i capelli per restare più fresca, qualcuno prese un pallone da mare e corse verso l’acqua più bassa, richiamando l’attenzione:

-“Toshio, Jack, venite a giocare?” La voce squillante di Ai non ammetteva rifiuti da parte loro.

-“Arrivo.” Risposero quasi in coro.

-“Rui, Hitomi, voi?” 

-“Eccomi!” La sorella di mezzo rispose presente.

-“Arrivo tra qualche minuto, andate pure.” Sorprese tutti Rui.

-“D’accordo, ma non farci aspettare troppo!” Fu la raccomandazione di chi già si apprestava a rinfrescarsi le membra. Jack la osservò per poco più di un secondo prima di avviarsi ed ebbe l’impressione che la donna avesse in mente qualcosa, ma non volle indagare e si tuffò con gli altri.

Rui tirò fuori dalla sua borsa da mare un libro dalla copertina grigia e anonima, accuratamente appuntato di riflessioni e nozioni, e aprì dove un segnalibro divideva i numerosi fogli di carta. Cominciò a leggere: Capitolo 4, Scorci di mare in tela in Giappone, pagina 64. 

Il tempo passava velocemente tra gli schizzi delle onde, tanto che nessuno si accorse che una mezz’ora era passata a suon di battute e palleggi, di tuffi e di scherzi. L’aria si era distesa e fra i ragazzi si spense l’astio in favore di una sana competitività nel gioco.

-“Mia!” Urlò Toshio, ricevendo palla e la passò alta a Hitomi, che con un palleggio la passò dall’altra parte. Si erano create, senza volerlo, due squadre opposte composte dai due amanti da una parte e la sorella minore con l’ospite dall’altra. 

-“Eccola!” Disse Ai, facendola arrivare a Jack, il quale saltò per schiacciare vicino a Toshio e bagnarlo con gli spruzzi generati dal pallone che si infrangeva in mare. I due esultarono come se fossero in un campo da beach-volley e quello fosse stato un punto sulla sabbia.

-“Yes!” Gli scappò l’inglese, e Ai corse a battergli il cinque.

-“Ben fatto, siamo troppo forti!” 

-“Toshio, potevi prenderla, era vicinissima!” Hitomi si fece prendere dall’agonismo del momento.

-“Tesoro, ma hai visto che razza di bolide? Era impossibile!” In quel momento il gruppo si accorse che Rui li stava raggiungendo a passo lento. 

-“Alla buon’ora, sorellona! Ti unisci a noi?” Chiese Ai.

-“Non proprio, vado a farmi una nuotata un po’ più a largo, qualcuno vuole venire?” Domandò.

-“Vengo io, ne ho proprio bisogno.” Rispose Jack senza malizia, cosa che non sorprese affatto Rui, ma nemmeno qualcun altro nella combriccola. 

-“Ma come, li stavamo stracciando!” La più piccola si lamentò a gran voce. Il ragazzo le fece l’occhiolino.

-“Infatti li batteremo quando tornerò, dai loro un attimo di tregua, poverini.” Li provocò scherzosamente.

-“Dopo ti faremo vedere noi, insolente!” Toshio non l’aveva presa bene, ma gli altri sorrisero e seguirono con lo sguardo i due allontanarsi.

-“Mi fai strada?” Le chiese, prima di tuffarsi.

-“Certo. Ho un posticino da farti vedere.” Gli sorrise, per poi affondare le prime bracciate e lasciarsi dietro di sé un incuriosito e affascinato giovane non più straniero.

-“Ci siamo quasi.” Bracciata dopo bracciata, i due nuotarono oltre a un molo circondato da scogli, a debita distanza, uno dietro l’altra. A stile libero, si ritrovarono soli a più di qualche minuto dal punto di partenza.

-“La corrente porta verso le rocce. Fortunatamente il mare è calmo, però è meglio se ci allarghiamo di qualche metro.” Fece notare Jack.

-“Sì, è vero.” Rui accolse il suo invito e poco dopo arrivarono a destinazione. “Eccoci, ci siamo, prova a metterti in piedi.” Gli disse.

-“È una secca.” L’acqua gli arrivava poco più in basso delle spalle, mentre quelle della donna erano immerse. Si sistemò i capelli bagnati spostandoli all’indietro e scostò alcune gocce dal viso con una mano. “E siamo anche nascosti da sguardi indiscreti… che hai in mente?” Le chiese con voce suadente, mentre lei, dal portamento impeccabile e con qualche ricciolo ribelle inumidito dalle onde, gli si avvicinava per appoggiare le mani sul suo petto.

-“Più di qualcosa.” Confessò in modo altrettanto seducente, accarezzando la pelle salata del giovane. “Direi di cominciare da una di quelle serie, tu che dici?”

-“Non so a cosa tu ti riferisca, ma va bene.” La assecondò, nonostante pensasse che la direzione di quella mattinata sarebbe stata un’altra.

-“So che detesti parlarne però…” Lewis chiuse gli occhi per un istante, intuendo il tema del discorso. “Sarò breve, lo prometto. Mi dispiace per come ti ha trattato Toshio e ho apprezzato la tua reazione equilibrata, so quanto ti renda nervoso questo argomento.” Fissava dritta davanti a sé il punto in cui lo stava massaggiando.

-“Appunto, quindi arriva al dunque. Per favore.” Aggiunse, per non sembrare scontroso.

-“Però ha ragione, la tua pistola prima si è bloccata e poi ha sparato… C’era Ai dall’altra parte, se qualcosa fosse andato storto…”

-“Non c’è mai stato questo pericolo.” Rui alzò lo sguardo e i loro occhi si incrociarono: doveva capire. “L’arma non si è inceppata, semplicemente ha una modifica grazie a cui solo io so come togliere totalmente la sicura.”

-“Per questo non ti sei liberato della Beretta e l’hai lasciata a loro disposizione, non poteva essere un errore così grossolano da parte tua…”

-“Esatto. Nella nostra agenzia, se la nostra arma di servizio o quella personale viene rubata, rispondiamo di ogni reato commesso con il suo utilizzo, per questo non deve sparare in mano ad altri. Si tratta di un’alterazione sottoposta a rigidi criteri, poiché teoricamente anche manometterla è illegale. È una proposta che sono riuscito a far accettare pochi anni fa nella nostra organizzazione.”

-“Quindi non hai assunto alcun rischio, per quanto la situazione lo permettesse.” Tornò a guardare innanzi a sé. “Non smetterò mai di ringraziarti.” I suoi occhi sorridevano dolcemente.

-“Non avrei fatto bene il mio lavoro, altrimenti.” Abbozzò una curva sul viso, mentre con una mano le cingeva teneramente il viso.

-“Sempre questa retorica del dovere… lascia che ti si ringrazi come meriti.” Qualche idea le stuzzicava la mente.

-“Temo che però non abbiamo finito gli argomenti seri.” Stavolta fu lui a stroncare le sue fantasie. 

-“Ah sì, ad esempio quanto ti fai desiderare?” Le sue dita erano giunte ormai al collo e il fare quasi ieratico dell’uomo stava per avere dei cedimenti. Le afferrò delicatamente i fianchi, senza respingerla, ma continuò a farla aspettare.

-“Sarò conciso anch’io: che hai tramato alle nostre spalle prima che arrivassi da noi in acqua?” Rui sorrise e lui altrettanto, compiaciuto di averla colta in flagrante. Lei, che era sempre così imperscrutabile, faceva di questa caratteristica gran parte del suo fascino e avere accanto qualcuno che riusciva a leggere i suoi gesti la faceva sentire da una parte capita e dall’altra vulnerabile.

-“Sei un buon osservatore, ma questo lo sapevo già. La risposta non ti piacerà.” Disse con tono rilassato, come se nulla fosse.

-“Fallo valutare a me.” Era per metà incuriosito e per metà guardingo.

-“D’accordo. Qui in zona c’è un museo che potrebbe avere un dipinto appartenuto a nostro padre, ma non c’è alcuna urgenza di rubarlo, quindi mi sto solo informando. La vacanza non sarà compromessa, puoi stare tranquillo.” Il ragazzo fece una strana smorfia, della quale non comprese il significato. “Che cosa c’è?”

-“Io non ne sarei così sicuro…” Stavolta fu Rui a lanciare un’occhiata interrogativa, senza proferire parola. “Mi pentirò molto presto di aver tirato fuori l’argomento, ma ad ogni modo… c’è un museo nautico che forse potrebbe interessarvi di più.”

-“Più di un dipinto della collezione Heinz?”

-“Molto di più. Appena sono uscito di casa, era davvero troppo caldo per andare a correre, così girando per la zona turistica mi sono imbattuto in questa mostra di cimeli a tema navale, ma essendo ora di pranzo era chiuso, così mi sono fatto dare una brochure. Leggendola ho notato che nella collezione c’è un diario di bordo illustrato ritrovato in una nave tedesca affondata nel 1954.”

-“E per quale motivo pensi che sia importante?” Domandò garbatamente.

-“Perché era una nave che trasportava quasi esclusivamente europei, in particolare tedeschi. E perché l’unico nome parzialmente decifrabile dai fogli deteriorati è di un certo Franz D.”

-“Franz Dürer.” 

-“È un’ipotesi, sì.” Sospirò. 

-“Ma non capisco, c’è un buco di più di quindici anni tra l’ultima lettera del mentore di nostro padre a questi appunti, forse è una falsa pista.”

-“Sì, può darsi. Ne dovremmo parlare con le tue sorelle prima di andare troppo avanti con i ragionamenti.” Non era convinto nemmeno lui. “Comunque, lo sai anche tu che è troppo rischioso rubare qualcosa proprio ora che voi tre siete, guarda il caso, qui nel luogo del furto, dico bene?” Rui guardava davanti a sé: i sofisticati ingranaggi della sua mente si erano messi in moto, tanto che non rispose immediatamente. “Dico bene?” Ripeté, con tono più deciso, per avere una conferma.

-“Sì, certo, per chi mi hai preso?” Lo guardò sorridendo maliziosamente. “Questa è un’ulteriore prova che tu saresti un ottimo ladro, ragioni come noi.” Disse, per dargli fastidio, e infatti alzò gli occhi al cielo. “Non ti permettere di fare così, non è cortese.” Affermò scherzosamente, mentre gettava le braccia sul collo di lui. Erano pelle contro pelle.

-“Ed ora?” Chiese Jack, che già aveva capito cosa sarebbe successo di lì a poco.

-“Ed ora le cose davvero importanti.” Lo baciò esattamente nel momento in cui le labbra di entrambi erano piegate in un sorriso complice. “Qui non è il posto più adatto, ma so dove trovarne uno.” Sussurrò, senza far trasparire la sua impazienza.

-“Ti seguo, come sempre.” Rispose lui, altrettanto trepidante.

-“Sai Hitomi, era da tanto che non passavamo tutto questo tempo insieme.” Toshio e la sua amata erano distesi l’uno di fianco all’altra, il primo su un telo da mare e la seconda sullo sdraio, intenti ad asciugarsi al sole nella totale tranquillità. “Dovremmo farlo più spesso.”

-“Beh, se il tuo lavoro lo permetterà, potremmo fare qualcosa prima della fine dell’estate.”

-“Non dire quella parola, per favore, già vivo con l’ansia di essere convocato d’urgenza dal Capo da un momento all’altro.” 

-“Se così fosse, sarebbe la prova che sei davvero indispensabile, non trovi?” Si intromise nella discussione Ai, supina alla destra di Toshio, con aria scherzosa: aveva le mani incrociate dietro la nuca e gli occhi, coperti da occhiali da sole, rivolti verso l’alto, poiché stava prendendo il sole.

-“Grazie dell’incoraggiamento, mica è perché c’è una banda di ladre che mi tormenta a giorni alterni.” Pur volendo rispondere in modo un po’ seccato, in realtà la battuta non gli era dispiaciuta.

-“Bene, allora che ne dite di archiviare l’argomento e goderci questo riposo?” Chiese Hitomi, distesa a pancia in giù alla sinistra del poliziotto, con i capelli sciolti.

-“Sono d’accordo.” Il ragazzo si mise sul fianco, rivolto verso la sua amata. “A proposito, è stato gentile da parte di Rui portarsi via Jack per farci stare un po’ da soli, non trovi?”

-“Guarda che sono qui!” Ai alzò il busto e abbassò leggermente gli occhiali per guardarlo negli occhi.

-“Infatti potevi capire la situazione e andare anche tu, no? Ogni coppia ha bisogno della sua privacy.” Ribatté, mentre Hitomi cominciava a ridere genuinamente.

-“Davvero pensi che si siano allontanati per farci un piacere? Lasciandoci Ai, tra l’altro?”

-“Io sono sempre qui, eh!” Si sentiva quasi come se fosse invisibile e di troppo.

-“E per quale altro motivo? Non mi vorrai mica dire che Rui si sia innamorata!” Rise a quella sua stessa affermazione, ma vide che Hitomi, sedutasi, lo fissava come a dire ‘Dai, ci sei arrivato’. Toshio non ci voleva credere. “Cioè, mi stai dicendo che si è innamorata, parliamo della stessa Rui? Non l’ho mai vista attratta da nessun altro uomo… proprio di quello lì, poi?!”

-“Un bel ragazzo, acculturato, elegante, gentile, intelligente… decisamente il tipo di Rui, o almeno credo. Non ricordo sue frequentazioni recenti, a dire il vero avevo perso le speranze.” Rispose la sorella di mezzo, portandosi una mano al mento per riflettere. “Aspetta, perché hai detto nessun altro uomo?” Hitomi era confusa da quella affermazione.

-“Non puoi negare che qualche occhiata interessata l’abbia data anche a me, specie quando sono venuto a vivere da voi- AHIA!” La sua ragazza gli martellò un pugno non troppo forte sulla testa, offesa per quello che aveva appena sentito

-“Ma dai, non è stata colpa mia!” Disse per difendersi.

-“Possiamo parlare di qualcos’altro, per piacere?” La più piccola sembrava seccata per via di tale conversazione, senza apparente motivo.

-“Sì, sono d’accordo. Sei sempre il solito!” Hitomi mise presto da parte la sua indole permalosa per osservare il comportamento di Ai: aveva capito che il suo stato d’animo era di colpo cambiato.

Non passò più di qualche minuto che i due nuotatori comparvero tra le onde più vicine al bagnasciuga, e che si alzassero in piedi una volta raggiunta l’acqua più bassa. I tre, parzialmente distesi, vedevano la coppia sorridente parlare e scherzare: il feeling tra i due era evidente a quasi chiunque. Usciti dal blu, Jack mostrò il palmo per salutare e arrivarono fianco a fianco all’ombrellone, dove Rui cercò e tirò fuori dalla sua borsa due piccoli asciugamani per il viso.

-“Altro che nuotata, vi siete preparati per le Olimpiadi come minimo.” Hitomi fece notare la lunga assenza.

-“Si stava talmente bene che abbiamo perso la cognizione del tempo.” Commentò il ragazzo. 

-“È stato molto piacevole.” Aggiunse la donna, alludendo a qualcosa che solo il suo amante poteva sapere, ed egli sorrise in modo discreto a quelle parole. “Abbiamo un telo in più per Jack?” Chiese, considerando che era uscito di casa senza avere nulla con sé.

-“Eccolo, al volo.” La sorella minore lanciò l’asciugamano al ragazzo, che lo afferrò e lo distese per sdraiarsi a sua volta, con la schiena pronta a scaldarsi sotto al sole. “Dove siete andati di bello?” Ai mostrò una certa curiosità.

-“Abbiamo superato un paio di spiagge e poi siamo tornati indietro.” Rispose la più grande.

-“Davvero? Ce ne avete messo di tempo…” Fingeva di punzecchiare, quando in realtà voleva comprendere cosa nascondessero quei due; o meglio, desiderava smentire il dubbio avanzato dalla sorella di mezzo, anche se in fondo sapeva già la risposta.

-“Colpa mia, dopo i chilometri fatti a piedi prima ho chiesto di andare con calma.” Era effettivamente affaticato, anche se in realtà non solo per quel motivo. “Ho visto un paio di moli da cui mi piacerebbe provare a lanciare una lenza, sembrano posti davvero adatti.” Sviò il discorso.

-“È proprio una fortuna che io abbia portato qualche canna da pesca, allora.” Affermò Toshio. “Sono quasi un esperto dei pesci di questo mare, vedrai che ti darò del filo da torcere.” Jack fino a quel momento si era dimostrato in gamba in ogni ambito che lo avesse coinvolto e, nella appena sbocciata rivalità tra i due ragazzi, questa sembrava l’occasione giusta per Toshio di dimostrare le sue capacità e sentirsi alla pari. Lewis lo aveva capito, tanto che gli venne naturale rivolgersi a lui non più in quanto detective, ma con un registro più informale. Infatti il diretto interessato non si accorse di questa differenza.

-“Fantastico, ma se permetti allora le esche le andrò a prendere io, visto che metti a disposizione l’attrezzatura. Facciamo stasera?”

-“Ci sto.” Erano d’accordo.

-“Mi dispiace interrompervi, ma proprio questa sera? Non cenate insieme a noi?” Osservò Hitomi.

-“Non ci avevo pensato, hai ragione.” Rispose il suo compagno.

-“Una cosa non esclude l’altra.” Lewis interruppe gli altri, ed ebbe la loro attenzione. Si appoggiò sulle braccia, rimanendo disteso. “Potremmo cenare in spiaggia, così mentre Toshio ed io peschiamo voi potete comunque divertirvi qui. Mai fatto il bagno di mezzanotte?”

-“Si può davvero fare il bagno di notte? Ma non è troppo freddo?” Ai sintetizzò lo stupore di tutti a quelle parole. Jack sorrise, capendo che in Giappone non fosse una pratica così diffusa.

-“Al contrario, con l’abbassarsi della temperatura della notte, quella del mare aumenta, l’importante è che stiate distanti a dove getteremo la lenza.” Scherzò. “Se a voi va bene, tra qualche minuto torno a casa per cucinare qualcosa al volo da mangiare qui, così non serve che vi scomodiate.”

-“Ricordati di portare le mie canne da pesca, le trovi vicino all’entrata.” Si raccomandò il detective.

-“Vengo anch’io con te.” Hitomi non fu affatto sorpresa che Rui avesse appena pronunciato quella frase. “Devo ancora insegnarti la mia ricetta degli onigiri, ti ricordi? Sarebbero perfetti da mangiare al volo.”

-“Caspita, hai ragione, ne è passato di tempo da quando te l’ho chiesto.” Se n’era quasi dimenticato, al contrario della donna.

-“Però ci vuole tempo per farli, forse è meglio avviarci.” 

-“Se è così, vengo anch’io.” Ai si alzò e rovinò la festa alla sorella, che già pregustava nuovi attimi di intimità. La ragazzina notò lo stupore nel suo viso. “Che c’è? Hai sempre detto che devo imparare a cucinarli anch’io, cogliamo l’occasione, no?”

-“Sì, è vero.” Le bastarono pochi secondi per accettare quella sorta di intrusione, tanto che poi la prese sul ridere, senza destare ulteriori sospetti. “Così finalmente lasciamo soli i nostri due piccioncini.” Volse la situazione a proprio vantaggio, li guardò e scaricò l’attenzione su Hitomi e Toshio, a cui fece l’occhiolino. I due si imbarazzarono appena, ma in realtà tale osservazione, a loro, non dispiaceva affatto.

-“Bene, è deciso!” Decretò la sorellina, aggrappandosi al braccio di Jack senza dargli tempo di replica. Alzò una mano per salutare coloro che sarebbero rimasti. “A più tardi!”

-“Prendi questo!” Il ragazzino biondo schizzò l’acqua con la mano e colpì sulla schiena asciutta uno dei suoi amici.

-“Ah! Ma è gelida, ora te la faccio vedere io!” Rispose l’altro, dai capelli castani e il viso squadrato. Indossava un costume color nero, il quale faceva sembrare, a torto, la sua abbronzatura nella media, quando in realtà era molto accentuata. Il compagno dalla chioma chiara aveva invece una carnagione un po’ più chiara e sensibile al sole.

-“Ma insomma, perché voi ragazzi dovete sempre comportarvi da bambini?” Rimproverò una voce fresca e femminile, seppur intrattenuta da quella scena.

-“Andiamo Sophia, siamo al mare per divertirci, mica per fare i seri!” Rispose Marcus. “Piuttosto, sei troppo asciutta per i miei gusti, vieni qui!” La inseguì fino a prenderla per le spalle e farla cadere nell’acqua.

-“Te la farò pagare, mascalzone!” Se all’inizio era arrabbiata con suo fratello più grande, presto si unì al gioco. “Jack, aiutami, facciamolo tuffare!”

-“Agli ordini!” Anche lui si unì all’inseguimento e il ragazzo, più grande di un anno rispetto ai due complici, si vide bagnare da cima a fondo.

-“Va bene, mi arrendo, mi arrendo!” Alzò le mani, mentre i più piccoli batterono il dieci tra loro tra sguardi di intesa. “Ora che siamo fradici tutti e tre, direi di fare una bella nuotata!”

-“Hai dieci secondi per uscire da lì, Jackson Lewis.” Un timbro ruvido, autoritario e adulto interruppe l’atmosfera di svago che si era formata in quella spiaggia. Il ragazzo biondo la riconobbe e ne cercò il proprietario per lanciargli un’occhiata di disappunto. Appena individuato sul bagnasciuga un uomo abbigliato con vestiti da ufficio, fuori luogo in quel contesto, si rivolse a lui.

-“Ma è domenica e ho finito tutti i compiti, stavamo solo…” In tutta risposta, egli guardò l’orologio e cominciò a contare.

-“Sei, cinque, quattro…” Non sentiva ragioni e l’adolescente, che tutto avrebbe voluto fare tranne che assecondare quella assurda richiesta, sapeva che non ascoltarlo avrebbe comportato gravi conseguenze. Si premurò quindi di mettere i piedi fuori dall’acqua prima che finisse il conteggio, il quale si fermò in tempo; solo poi salutò nervosamente i suoi compagni di gioco. Si avvicinò a quel signore: era esausto di quel suo comportamento e persino lui, che era un ragazzino con la testa sulle spalle, raggiunse il limite della sopportazione. Allargò le braccia:

-“Contento? Ti diverte rovinarmi i pochi momenti liberi che posso concedermi dopo aver eseguito tutte le tue stupide commissioni? I tuoi ordini? I tuoi esami?” Quell’atteggiamento polemico e di sfida non avrebbe portato a nulla di buono. Lo sapeva, ma non riusciva più a trattenersi. 

-“Asciugati e fila in macchina, veloce.” Il giovane gli sfilò accanto senza degnarlo di uno sguardo, mentre l’uomo lanciava un’occhiata ammonitrice ai due ragazzini rimasti in mare, senza proferire parola, ritenendoli quasi alla stregua di complici di un comportamento inammissibile. Marcus fece un timido gesto con la mano per salutare, mentre Sophia fissava con odio il signor Lewis.

-“Quando il signor Jerry fa così mi mette i brividi. Eppure non è sempre così duro…” Commentò il ragazzo, ancora scosso da ciò che era appena successo.

-“A me fa soltanto incazzare.” Rispose lei e Marcus fu sorpreso dal lessico scurrile della sorellina. “Si comporta come se Jack non avesse una propria volontà, come se esistessero solo doveri.”

-“Hai ragione, ma è pur sempre suo padre…” Ribatté il giovane.

-“No, in realtà non lo è nemmeno.” La ragazzina continuava a fissare quelle due piccole figure allontanarsi, e il silenzio calò sui fratelli, che persero ogni voglia di giocare tra le onde.

Sbatté violentemente la portiera del passeggero, per rabbia, ma anche per innescare una discussione che non poteva essere più rimandata. Suo padre era seduto sul lato del guidatore: era un uomo alto e leggermente stempiato, il cui viso era definito da un pizzetto nero con qualche pelo grigio, così come i suoi capelli; si infastidì senza scomporsi.

-“Lo stai facendo di proposito, vero? Vuoi alzare i toni, ti conosco.”

-“Sì, voglio litigare, Gerald.” Pose enfasi sul nome del padre adottivo: sapeva provocarlo. I due si fissarono negli occhi così intensamente che quasi l’aria all’interno della vettura si fece elettrica.

-“Non ti azzardare.” Odiava essere chiamato in quel modo. Mise in moto l’auto e partì. “Hai un test importante il mese prossimo, non puoi permetterti di perdere così il tuo tempo.”

-“Ho superato qualsiasi tipo di simulazione con il massimo punteggio, che dovrei fare ancora?” Incrociò le braccia e guardò fuori dal finestrino. “Sto facendo quello che mi chiedi, ce la sto mettendo tutta, ma io ho anche il diritto di divertirmi ogni tanto!”

-“Un giorno mi ringrazierai.”

-“Col cavolo, ti odierò se continui così!” A quelle parole l’uomo strinse fortissimo il volante tra le sue mani. “Ho quindici anni, mi sono rimasti solo due amici perché siamo sempre in viaggio e tu vuoi farmi perdere anche loro! E per quale motivo? Perché non devo avere legami con nessuno, giusto? Perché sarei un soldatino più vulnerabile, eh?!”

-“Ne hai quasi sedici, dovresti mettere la testa a posto invece di fare questi discorsi.”

-“La testa a posto?! Ho i migliori voti dell’istituto che tu hai scelto per me, seguo alla lettera i tuoi stupidi allenamenti e mi preparo su ogni aspetto che mi indichi: almeno lasciami vivere!” La stradina che stavano percorrendo per andare via dalla spiaggia era semideserta e suo padre inchiodò di colpo. Si girò a guardarlo scuotendo la testa: quelli che sentiva gli sembravano superficiali e futili discorsi da adolescente. Per la prima volta alzò la voce.

-“Per l’amor del cielo, Jackson, stai per diventare l’agente più giovane della storia dell’ISA, non stai per entrare in un college, stai per essere una spia internazionale! Non puoi essere un ragazzino come gli altri!” Batté entrambe le mani sullo sterzo. “Prima capirai tutto questo e meno probabilità avrai di farti ammazzare lì fuori, hai capito?!”

-“Il ruolo di padre protettivo non ti si addice per niente dato che sei stato tu che hai deciso di darmi in pasto a questo mondo.” Quelle parole placarono il tono della discussione, ma non i sentimenti d’ira.

-“Scendi.” Rispose soltanto.

-“Perché? Posso tornare dagli altri?” Non credeva a questa possibilità, ma lo chiese comunque, dopo essere uscito molto volentieri da quell’atmosfera pesante.

-“No. Tornerai a casa da solo. Correndo. Ti schiarirà le idee.”

-“Stai scherzando? E se io non volessi?” 

-“Lo farai.” Non aveva alcun dubbio. lo fissò in modo torvo, attraverso il finestrino per metà aperto. “Ti conviene. E vedi di starmi dietro, ti terrò d’occhio dallo specchietto.” Accese il motore e partì, senza lasciargli tempo di replica. Jack strinse i pugni dalla collera e imprecò contro la macchina che sfrecciava davanti a sé. Usò quell’energia per inseguire l’automobile, guidata a velocità sostenuta, per non imbattersi in una delle punizioni di suo padre.

-“Non so davvero che dire, è… terribile.” Rui era mortificata, così come la sorella minore.

-“Perdonami, ero convinta che fosse una domanda innocente… non volevo farti rivivere ricordi di questo genere.” Aggiunse Ai, se possibile ancora più dispiaciuta.

-“Non fa niente, davvero, non potevate saperlo.” Era molto sereno nel raccontare il motivo per cui andasse a correre quando si sentiva sopraffatto dalle emozioni negative. “È stata una lezione che mi ha insegnato ad incanalare i sentimenti distruttivi e alla fine è anche grazie a queste esperienze che sono la persona che conoscete. Inoltre, sapendo io molto di voi, mi sembra anche giusto raccontarvi qualcosa di me, qualche volta, ma non troppo.” Fece l’occhiolino. “È ora di sciacquare il riso in acqua.” I tre stavano preparando i manicaretti da portare in spiaggia e da condividere con la coppia di fidanzatini, lasciati nella loro privacy. 

-“D’accordo. Puoi sempre raccontarci cose un po’ più serene magari, ad esempio… quella Sophia, invece? Era la tua ragazza? Ti piaceva?” Era convinta di spostare il discorso su un lato più piacevole, ma così non fu.

-“Basta così, Ai.” La sorella maggiore la ammonì con la voce bassa e con lo sguardo serio la più piccola, che non poteva essere a conoscenza del fatto che quello fosse un capitolo della storia ancora più doloroso.

-“Che cosa ho detto di male?” Chiese, sorpresa di quel rimprovero, ai suoi occhi gratuito.

-“Non sono domande da fare, prepara il condimento.” Ordinò Rui in modo deciso, la quale si accorse del sorriso malinconico del ragazzo, che sparì quasi nell’immediato.

-“Scusami Ai, io... vado un attimo in bagno, torno subito.” Si tolse il grembiule e si diresse dove aveva indicato: temeva di poter avere una reazione emotiva e non voleva farsi vedere in quello stato. Prima di fare un’ulteriore osservazione alla sorellina, Rui aspettò di sentire la porta chiudersi.

-“Dovresti imparare a tenere a freno la lingua qualche volta.”

-“Ah è così? Parli proprio tu che invece la stai usando nelle maniere più sfrontate, sorellona?” Si riferiva alla relazione, non più troppo segreta, tra i due amanti. Tali parole taglienti come lame squarciarono il velo di equilibrio di Rui.

-“Ai, ma come ti permetti?” Alzò il braccio per tirarle uno schiaffo, ma tornò subito in sé. “Ti sembra il modo di rivolgerti a tua sorella?” Non l’aveva mai sentita osare fino a quel punto: fu una situazione inedita.

-“Guarda che lo abbiamo capito tutti che c’è qualcosa tra te e Jack!” Ribatté, convinta di centrare il segno.

-“E che ti aspetti, che la cosa mi sorprenda? Di certo non mi vergogno di provare qualcosa per una persona, sono una donna libera.” Rispose con superiorità: non avrebbe mai provato imbarazzo per una cosa del genere.

-“Ecco perché ti ha dato tanto fastidio che gli abbia chiesto di quella ragazza, non ti facevo una tipa da gelosia del passato…” Anche lei stava sfidando la figura in quel momento genitoriale.

-“Non dovresti parlare di cose che non sai.” Rui stava perdendo la sua proverbiale pazienza. “Piuttosto, sei tu ad avere problemi di gelosia e la cosa mi preoccupa… pensavo che Jack fosse stato chiaro con te a riguardo.”

-“Non hai capito proprio niente!” Le toccò un nervo scoperto.

-“Basta voi due!” Una voce dura nei toni arrivò dall’altra parte della porta della toilette, che si spalancò nel sentire quel litigio. Il viso dell’uomo era ancora umido, come se lo avesse sciacquato e non avesse avuto il tempo di asciugarlo adeguatamente. 

-“Jack, noi…” Rui provò a spiegare.

-“No, questa storia deve finire una volta per tutte.” Si avvicinò alle due sorelle, con fare quasi minaccioso. “Sì, tua sorella ed io ci stiamo frequentando.” Si rivolse in primo luogo ad Ai. “Ora dimmi, perché questo ti disturba?” Fu talmente diretto da metterla in soggezione.

-“Ecco, io…” Non riusciva a rispondere a caldo.

-“Pensaci. E tu, Rui, ascoltala.” Affermò seriamente, tanto da lasciare senza parole la donna. “Insomma, ho parlato con entrambe in privato e questo evidentemente non è bastato. L’ultima cosa che voglio è che la mia presenza qui vi faccia litigare ancora e ancora: quindi ora non usciremo da qui finché non vi sarete chiarite, avete capito?” Riuscì ad imporre la sua autorità. “Con toni civili. Per favore.” Concluse. Rui sospirò: anche lei voleva chiudere la faccenda.

-“Ha ragione, Ai.” Guardò negli occhi il ragazzo. “Ci lasci qualche minuto?” Lui annuì e prese la via della sua camera da letto. Tornò a dare tutte le sue attenzioni alla ragazzina. “Qual è il problema, tesoro? Lui piace anche a te, non è così?” Provò a sorridere, forzatamente e indicò le sedie attorno al tavolino del salotto, su cui sedersi.

-“Sì e molto, ma non credo sia questo il punto.” Abbassò lo sguardo. 

-“Allora cosa c’è? Puoi parlare con me, lo sai.” Cercò di metterla a suo agio.

-“D’accordo. Qualche giorno fa sono arrivati due nuovi compagni di classe a scuola, sono gemelli: Mi-Cha e Dae-Jung Kim. Ho legato in fretta con loro e mi hanno raccontato che i loro genitori sono praticamente separati e quindi la madre, giapponese, li ha portati qui dalla Corea del Sud, dove invece è rimasto il padre.”

-“Mi dispiace per i tuoi nuovi amici, ma cosa c’entra con noi?" Invitava a raccontare di più.

-“Se c’è una cosa che non capivo all'inizio era perché fossero infastiditi dal fatto che la loro madre avesse conosciuto un altro uomo oltre al padre, anche se ovviamente non ci esce per ovvi motivi.” Si riferiva al fatto che non fosse divorziata. Fece un respiro profondo. “Lo ammetto, Jack mi piace molto e sì, mi ricorda tanto anche papà, e questo già lo sai. Ma credo che ciò che mi renda nervosa non sia questo… È che per me sei come una madre, Rui, e vedere il tuo affetto per un’altra persona mi fa sentire a disagio. Non c’è una ragione logica per quello che sento in questo momento, o meglio, io non l’ho trovata. Dovrei essere felice per te, invece, è da tanto che aspetti quello giusto.”

-“Oh, tesoro.” A fatica riuscì a trattenere la commozione nell’ascoltare quelle parole tanto profonde e la abbracciò calorosamente, cogliendola anche un po’ di sorpresa: non era solita ad esternazioni così passionali. Le bastarono pochi secondi per lasciarsi andare e stringere a sua volta la sorella. “Finalmente capisco quello che stai provando, avrei dovuto accorgermene prima. Perdonami se ho fatto qualcosa che ti ha dato fastidio, non era mia intenzione.” Una linea d’acqua rigò il viso della più giovane. Sentiva un peso sciogliersi lentamente nell’aria, dopo averlo esternato.

-“No, non hai fatto nulla se non seguire i tuoi sentimenti ed è giusto così.” Ai quasi singhiozzava. Le braccia si sciolsero e le due si guardarono negli occhi.

-“Ricordati che non c’è amore più grande di quello che provo per te e per Hitomi, nessuno mi porterà via da voi, hai capito bene?” Le sorrise, accarezzando la sua guancia. La ragazzina annuì. “Bene, ora ti insegno a cucinare queste delizie, andiamo a chiamare Jack.” Disse la sorella più grande, mentre la minore ritrovò il sorriso e l’entusiasmo perduti.

Bussarono alla porta chiusa della stanza privata, fu Ai a prendere la parola.

-“Abbiamo finito, ci serve l’aiuto cuoco. Possiamo entrare?" Non aspettò la risposta, che sarebbe stata affermativa, e le due ragazze videro l’uomo intento a chiudere la finestra. 

-“Bene, spero siate riuscite a chiarire." Si girò verso di loro senza far trasparire troppo coinvolgimento.

-“Sì, è così. Vieni di là con noi?” Chiese la donna. Jack diede un rapido sguardo oltre al vetro che aveva appena serrato per poi tornare con gli occhi alle due.

-“Certo, eccomi.” 

Rui assottigliò gli occhi per decifrare quel comportamento che le sembrava sospetto: le parve che egli avesse un'aria circospetta, ma non riusciva ad individuare la causa di quel modo di fare così inusuale. Per tutta la durata della preparazione culinaria, lo tenne, con discrezione, sotto osservazione nel tentativo di comprendere cosa fosse successo in quei pochi minuti: il suo istinto aveva suonato un allarme e Rui aveva imparato a non ignorarlo mai.

Sei del mattino. Dopo una serata serena e festosa conclusasi in tarda notte, era impensabile sentire anche solo un rumore provenire dalla casa delle vacanze delle sorelle Kisugi. Nonostante il pescato non fosse stato eccezionale da parte dei due avventurieri da spiaggia, il gruppo si era in ogni caso divertito. Toshio e Jack sembravano aver sancito una duratura tregua, anche se condita dalle solite scaramucce: “Smettila di sbraitare, o scapperanno tutti i pesci” uno avrà rimproverato per una decina di volte; “Ma che dici, è perché hai annodato male la lenza!” rispondeva l’altro, talvolta cambiando la causa della battuta quasi fallimentare. Le ragazze, invece, si divertivano a prenderli in giro restando sulla sabbia e portavano loro, di tanto in tanto, uno spuntino da mangiare. Insomma, una sera diversa dal solito, piacevole, accarezzata dalla brezza del mare calmo.

A questo pensava Rui, ancora coperta dalle leggere lenzuola e con gli occhi chiusi, mentre fingeva di dormire. Ebbene sì, perché invece di suoni, seppur leggeri, ne stava udendo da qualche minuto: c’era del movimento nella stanza del ragazzo dalla chioma bionda, senza apparente motivo. Inizialmente immaginò che volesse andare a correre, oppure a fare esercizio come quella volta in cui lei si era fermata a casa sua, era un’abitudine troppo particolare perché lei se ne dimenticasse. Eppure non riusciva a smettere di pensare alla sensazione avuta il pomeriggio precedente: doveva essere successo qualcosa, non smetteva di ripeterlo tra sé e sé. Si odiava anche un po’ per questo… insomma, erano in vacanza! Avrebbe dovuto riposare, rilassarsi, godersi quei giorni. Era inoltre la prima volta che trascorreva del tempo così a stretto contatto con quel giovane venuto da lontano e che le cullava quel sentimento che da tanto tempo si era assopito.

Sentì la porta d’ingresso aprirsi molto lentamente e poi richiudersi, come se fosse stata accompagnata per fare meno rumore possibile. La donna non resistette e si alzò in piedi, indossò rapidamente un pantaloncino abbinato ad una camicetta smanicata color terra di Siena e si affrettò a seguirlo. Davanti all’uscio, però, scorse due piccoli pezzi di carta strappati. Li raccolse, cercò di renderli meno stropicciati e vi lesse solamente: “molo s-” e “-yami Nak-”. Voleva comprenderne il significato, ma il tempo passava in fretta e decise di seguirlo. 

Prima di tutto doveva comprendere in quale direzione fosse andato e individuarlo con gli occhi. Infilò passi rapidi e frettolosi finché non scorse una chioma bionda al di là di un muretto che separava il quartiere residenziale da un marciapiede, il quale portava alla spiaggia. Rallentò, misurò il rumore dei suoi piedi, coperti da comodi sandali a tacco basso e si mimetizzò tra gli ostacoli visivi che la separavano dal suo obiettivo. Dalla rotta presa da Jack, capì il significato del primo frammento: “Deve essere ‘molo sud’, un appuntamento al molo sud… ma con chi? Per tutta questa segretezza, dovrebbe essere qualcosa di lavoro, non dovrei seguirlo.” Però proseguì nella sua missione. Egli, d’altra parte, intraprese una strada quasi deserta, con pochissime anime in giro per lo più per portare a spasso il proprio cane, ma priva soprattutto di ingombri che avrebbero potuto fungere da nascondiglio. Sospirò in modo poco convinto: “Io che mi metto a spiare una spia di prima mattina… non dovevo aspettarmi che fosse facile, non ho nemmeno il favore della notte.” Pensò. “Ma sono pur sempre una ladra”. Sorrise sotto i baffi. Il compiacimento durò poco, la concentrazione non doveva venire meno, soprattutto in quel momento in cui i piedi del ragazzo incontravano la fresca sabbia baciata dall’alba e solo alcuni scogli potevano fare da scudo ai suoi attentissimi occhi. Si accorse, prima di posizionarsi dietro ad una roccia, che qualcuno lo stava aspettando: una figura femminile, elegante, dai capelli raccolti color platino, che teneva qualcosa con entrambe le mani. I due, dopo qualche minuto di dialogo, si affiancarono e la donna misteriosa si aggrappò al braccio di Lewis, mentre si allontanavano dalla parte opposta a quella di Rui. La ladra assottigliò gli occhi, come per mettere a fuoco quella scena: i suoi dubbi sulla moralità di quello che stava facendo caddero in secondo piano, avrebbe scoperto il motivo di quell’incontro così segreto. Riuscì ad avvicinarsi di qualche metro, con la complicità di altri scogli e in quel momento la coppia sospetta si fermò per parlare l’uno di fronte all’altra. I metri che la separavano da quella conversazione erano molti, perciò non le riusciva leggere le loro labbra, e si dovette accontentare di vedere in lontananza lo scambio di sguardi e parole.

-“Ti ringrazio per il rischio che ti sei assunta per procurarmi queste.” Esordì Jack. “Spero non ti abbiano causato problemi.”

-“Non è che tu mi abbia lasciato molta scelta.” Sorrise malinconicamente la donna, mentre lui alzava le sopracciglia. 

-“Lo sai che so essere persuasivo.” Scherzò. “Non sarebbe stato meglio che queste me le portasse un agente? Non è stata una mossa prudente quella di venire qui di persona, sai cosa mi è successo di recente…”

-“Sì, me lo hanno detto anche i tuoi colleghi, ma tenevo molto a rivedere il tuo bel faccino ancora una volta, sai… prima di dover sparire.” Lui scosse la testa, divertito e imbarazzato da quelle attenzioni non richieste.

-“Non demordi mai, eh, Hayami?” 

-“Sarei ancora più ostinata se tu non fossi un poliziotto… o forse è proprio per questo che mi attiri?” Jack rinunciò a specificare che non fosse esattamente un semplice detective di distretto.

-“Sprezzante del pericolo, come sempre.” Le rispose. “A tal proposito, mi preme ricordarti che, se qui dentro c’è tutto il materiale che mi hai promesso, l’agenzia chiuderà un occhio sui tuoi crimini commessi fino ad ora, ma per qualsiasi infrazione futura non ci saranno sconti. Una mossa falsa e potresti ritrovarti proprio il sottoscritto alle calcagna per arrestarti, e tuoi colleghi possono assicurarti che non sia affatto piacevole. Hai capito?” Affermò seriamente, mentre lei faceva un passo in avanti verso il suo interlocutore.

-“Oh, lo sai che questo è un incentivo e non una minaccia, vero? Vivo per essere inseguita da uomini come te…” Il ragazzo rispose con una poco accennata smorfia di disappunto. “E quindi è giunto il momento di dirci addio… niente più incontri segreti, niente più case sicure, niente più bigliettini furtivi… cosa farò, adesso?” La domanda, importante nel contenuto, fu pronunciata con tono sensuale.

-“Andiamo, non ti sta bene questa veste così drammatica… Te la caverai come hai fatto finora. Legalmente però, si intende.” La prese un po’ in giro, quasi come a creare una barriera per le sue avances.

-“E in quale veste mi vedresti meglio, allora?” Hayami stava facendo sfoggio della sua arte fascinatoria. 

-“Tanto per cominciare senza questa parrucca, hai dei capelli che escono da qui sotto.” Mimò sulla propria capigliatura per indicarle di riflesso l’imperfezione del travestimento. Lei fu presa da un piccolo attimo di panico e cercò di sistemarla, paurosa di aver compromesso la copertura. “Aspetta, ci penso io.” La rassicurò, e nascose il ciuffo nero sotto alla finta chioma. Era anche per quei accorti gesti che quella audace delinquente si sentiva attratta da quello che doveva essere il suo peggior nemico. “Tornando seri, ti preferisco quando indossi gli abiti di una donna per bene che non si mette nei guai né con i delinquenti né con la giustizia. Cerca di rigare dritto, perché in caso contrario dovrai pagarne le conseguenze e butteresti alle ortiche il grande sforzo fatto per arrivare fin qui, con queste prove fondamentali in mano.” Sospirò. “Pensi di farcela?”

-“Credo di sì, anche se sarà difficile… se così fosse, ho una possibilità di incontrarti ancora, in futuro?” Domandò, questa volta senza malizia.

-“No, credo sia meglio di no, per l’incolumità di entrambi.” Rispose in modo schietto e leggermente dispiaciuto. Per quanto lei ci provasse, Lewis non aveva mai avuto un debole per lei, nonostante ciò si era ormai abituato al suo modo di fare e di trattarlo, sempre pronta a stuzzicarlo con battute pronte.

-“Allora non so se posso promettertelo.” Fece finta di scherzare, anche se in fondo lo credeva davvero. Era convinta di non saper fare altro se non rubare, o meglio, che niente le avrebbe mai dato la stessa emozione: sentire l’adrenalina nel compiere i colpi più difficili e disparati, ingannare e far tremare le forze dell’ordine, vincere inseguimenti e duelli fisici... Sì, perché in realtà non aveva bisogno dei soldi e dei dipinti: quello che mancava nella sua agiata vita era il brivido. E quel brivido lo cercava nel crimine, fino a sfociare in gravi e impuniti gesti.

-“Allora farò controllare dai miei colleghi te e anche la tua banda, che spero vivamente che tu abbia sciolto.” Ribatté, ricordandosi dei suoi complici incontrati in precedenza: autisti, allievi, assistenti, un piccolo gruppo di seguaci che la aiutavano dietro alle quinte. La ragazza catturata dalla polizia qualche mese prima ancora le era fedele e taceva.

-“Se proprio ci tieni.” Si mostrò poco interessata alla questione. Passò qualche secondo di silenzio.

-“Direi che è il tempo dei saluti.” Riprese lui.

-“Quindi è anche il momento in cui mi darai il bacio di addio, giusto?” Tornò ad essere la donna spregiudicata che aveva conosciuto al primo incontro, ma con una velatura di dolcezza in più. La sua ultima carta per rendere uno dei pochissimi “no” della sua vita in un “sì”.

-“Mi dispiace, non in questa vit-.” Stava ridendo e chiudendo la frase, quando fu colto di sorpresa dall’iniziativa della donna che posò le sue labbra su quelle dell’agente, il quale d’istinto fece un passo all’indietro.  

-“Arrivederci, timidone.” Fece l’occhiolino e se ne andò, con aria tutto sommato soddisfatta, lasciando Jack dapprima scuotere la testa e subito dopo realizzare ciò che era appena successo. 

-“Dio, in che guaio mi hai appena cacciato.” Sussurrò a Nakano, senza farsi sentire, mettendosi la mano sulla fronte. E se ne andò, sconsolato, avviandosi dentro ad una recinzione che divideva la spiaggia dalla zona abitata.

Rui camminava sul passaggio pedonale, accostato alla carreggiata principale della piccola città di mare costellata di piccoli negozi di artigianato e angoli di ristoro. Il passo lento e l’espressione distaccata lasciavano intendere che fosse in una bolla di pensieri, i quali provavano a ricostruire un puzzle di piccoli gesti che aveva visto per provare a capire le intenzioni e i contenuti dell’incontro di cui era stata spettatrice poco prima. Non aveva riconosciuto la donna da quella distanza, ma aveva avuto l’impressione che si trattasse di un appuntamento legato al caso che Jack stava seguendo, almeno all'inizio: la cartella di cartone poteva contenere carte, informazioni, indizi o altro di simile. Verso la fine, però, vide un qualcosa di privato, quasi intimo e sperava per la prima volta che i suoi cinque sensi l'avessero tradita. Seppure avesse intuito la non complicità di Lewis nei confronti di quella figura sconosciuta, non poteva ignorare la propria sensazione di disagio. E se le stava nascondendo qualcosa? Se quella donna fosse una persona importante per lui? E se, e se…

-“Saresti un’ottima spia, lo sai?” Una voce il cui viso era nascosto da un quotidiano attirò la sua attenzione. La riconobbe subito.

-“Jack, ma tu…” Seduto ad un tavolino rotondo all’aperto di un bar, si fece vedere in viso.

-“Sì, ti ho fatto credere che andassi verso casa per la via periferica, speravo davvero che passassi di qui.” Disse, chiudendo il giornale, dietro cui nascondeva l’oggetto da poco acquisito. Le indicò la sedia di fronte alla sua. “Siediti pure se ti va.” Così fece.

-“Ho una sensazione di deja-vu.” Esordì Rui, divertendo il ragazzo, che sembrava di buon umore.

-“Ora che mi ci fai pensare, hai proprio ragione.” Le sorrise. “Insieme in un bar che non sia quello della tua famiglia, tu che credi di fregarmi ed io che ti rovino la festa.” Cercò di mettere allegria nell’atmosfera, la quale sarebbe potuta diventare pesante da un momento all’altro.

-“Se sono stata così brava, come hai fatto a scoprirmi?” Cercò di girare attorno al punto della questione.

-“Ho avuto un incontro molto delicato, perciò ero più attento del solito a ciò che mi circondava, alla stregua del paranoico. I tuoi bei capelli sono stati traditi dal vento della mattina presto e li ho visti sbucare da dietro ai tuoi vari nascondigli. In tenuta da ladra, di notte, probabilmente non me ne sarei accorto.” Cercò di farle un complimento. Normalmente se la sarebbe presa per essere stato seguito: tale mancanza di prudenza avrebbe potuto portare a qualche problema di troppo, ma si rendeva conto che Rui dovesse essere rassicurata su ciò che aveva visto.

-“Oh, io credo di sì, invece, perché sei bravo anche tu.” Ricambiò, ma il sorriso di circostanza si spense poco dopo.

-“Partirei dalla cosa più semplice da spiegare, se non ti dispiace.” Rui si limitò ad annuire a quella proposta. “Il bacio che hai visto non lo volevo e ho cercato di metterlo in chiaro, forse non abbastanza e di questo ti chiedo scusa. Fatto sta che se tutto va secondo i piani, quella donna non la rivedremo mai più, il che per te sarà un doppio sollievo, almeno credo.”

-“Sì, ti sei tirato indietro, lo so. Aspetta, quali piani? Che sollievo? Di cosa parli?” Era stranamente meno rilassata del solito.

-“Quella donna era l’altra Occhi di Gatto.”

-“Aspetta, quella che ha rubato il nostro nome e cercato di farci fuori più di una volta? E tu non l’hai arrestata?” Quella scelta le sembrava sospetta.

-“Non l’ho fatto, ma non vi darà più alcun fastidio, te lo posso garantire.” Lui era soddisfatto del suo operato.

-“Come fai a dirlo?” Non riusciva a comprendere il motivo di quale gesto. “Come puoi aver lasciato andare una persona tanto pericolosa, che ha cercato di uccidere me, le mie sorelle e persino la detective Asatani?”

-“Aspetta, Rui, stai calma.” Cercò di far rientrare i toni nel binario giusto e spiegare le sue ragioni.

-“Aspettare, calmarmi? Che razza di agente sei?” Nonostante fosse alterata, non urlò mai. “Rispondimi, come puoi essere venuto a patti con un’assassina? Ti facevo migliore di così.”

-“Abbassa la voce, sono cose delicate.” Inspirò ed espirò a pieni polmoni. “Se ti dicessi che la Gatta Nera mi ha dato tutto quello di cui ho bisogno per smantellare l’intera banda a cui do la caccia? Ci hai pensato?” Rui non rispose alla domanda.

-“È una questione di principio, Jack, non dovresti negoziare con quel genere di criminali, sei un uomo impeccabile.”

-“Tu che rubi quasi per mestiere mi parli di questioni di principio?” Abbassò la voce per non farsi sentire. Un brivido scorreva lungo la schiena della donna nell’ascoltare quella provocazione. “Non ho mai giudicato quello che fate tu e le tue sorelle, gradirei lo stesso rispetto per il mio lavoro.”

-“Hai ragione, ma tu fai parte delle forze dell’ordine, hai una responsabilità maggiore della nostra. Inoltre io ti conosco come una persona dai principi solidi, non è da te scendere così a compromessi. Quasi mai il fine giustifica i mezzi.” Ribatté.

-“Solo quando il fine è il tuo, evidentemente.” Fu una stoccata non da poco. “Se permetti, ho rinunciato alla mia nomea di agente perfettino nel momento in cui ho scelto di coprire voi tre, che per un motivo a mio parere nobile vi siete poste al di sopra della legge.” Sibilò, irritato. “Ormai ho già questa macchia sulla mia carriera e sulla mia coscienza. Tanto vale allargarla un po’ per smantellare un’associazione a delinquere da milioni di dollari e migliaia di vittime l’anno, non trovi?” Riprese il controllo delle sue emozioni. “E comunque, qui dentro ci sono informazioni che interessano anche alla vera Occhi di Gatto, perciò fammi sapere se le vuoi o se per te sono troppo sporche.” Prese con sé la cartellina color indaco, la mise sottobraccio e tirò fuori dalla tasca qualche centinaio di yen da posare sul tavolo. “Ho già consumato, se vuoi ordinare qualcosa, offro io.” 

-“Aspetta, dove vai ora?” Chiese la donna.

-“La vacanza per me è finita, torno a lavoro. Mi trovi a casa mia se hai bisogno di qualcosa.” Se ne andò, quasi offeso per quelle osservazioni che la donna gli aveva posto. Fu in quel momento che Rui realizzò quanto quella missione muoveva nell’animo di Jack, addirittura da scende a patti con l’ambiguo. Maturò in lei un nuovo dubbio, che però, stavolta, sarebbe stato difficile da sciogliere.

-“Se torni a casa tu, lo facciamo anche noi.” Disse Ai, dopo aver ascoltato le parole di Jack, il quale aveva annunciato di voler concludere la permanenza al mare. Tutti seduti intorno al tavolo del soggiorno cercavano di trovare una sorta di accordo. “Eravamo venute qui per te, alla fin fine.”

-“Ma scusate, se lui deve riprendere a lavorare allo studio di registrazione, perché dovremmo andarcene noi? Abbiamo altri due giorni di vacanza da fare…” Era da tanto che il detective non si prendeva una pausa, e aveva l’intenzione di godersela tutta. D’altro canto, il ragazzo aveva necessità di studiare e analizzare a fondo le informazioni che aveva ricevuto ed era convinto che queste lo avrebbero portato ad un punto di svolta nelle sue indagini.

-“Ragazze, Toshio ha ragione, non c’è bisogno che mi seguiate. Sono stato bene, mi sento già più in forma di quando sono arrivato qui, dunque posso tornare alle mie faccende.”

-“Sono d’accordo con Ai.” Si accodò, seria, Rui, guardando negli occhi Lewis. “Hitomi, Toshio, se voi volete rimanere qui potete restare nel nostro appartamento a passare un po’ di tempo insieme.” Nemmeno lei intendeva perdere tempo per scoprire cosa Jack avesse tra le mani: si poteva trattare di indizi legati anche a loro padre e questo veniva prima di tutto.

-“Che dici, Hitomi, ti va?” Chiese il poliziotto alla sua amata.

-“Certo che mi va, Toshio, però non voglio lasciare sole le mie sorelle al locale con così poco preavviso, ci saranno molti clienti non appena riapriremo…” Cercò una scusa: in realtà aveva capito perfettamente che ci fosse qualcosa sotto a quella partenza improvvisa ed era interessata a scoprirlo. Il suo ragazzo sospirò a quella decisione. 

-“Come volete, d’altronde siete voi le padrone di casa.” Incrociò le braccia dietro la testa per poi alzarsi in piedi di colpo. “Dato che però è ancora mattina, se non vi dispiace, vorrei entrare in acqua per un’altra nuotata, non vedrò il mare per troppo tempo una volta tornato a Tokyo… voi venite?” Chiese, indicando la porta. 

-“Non hai tutti i torti, ti raggiungiamo subito.” Gli rispose Hitomi, il ragazzo alzò la mano in segno di saluto e uscì: non era d’accordo, ma accettò la decisione. “Allora, qual è il vero motivo della tua fretta di tornare alla base?” Si rivolse a Jack.

-“Avevo già intenzione di spiegarvi tutto, ma è meglio non parlarne qui. Una volta tornati, vi aspetto davanti a casa mia alle quindici in punto, il tempo di fare mente locale su alcune cose. Si tratta di grossi cambiamenti, perciò siate puntuali.” Affermò e, constatando il silenzio riflessivo sceso nella stanza, continuò dicendo. “Beh, prima però… ultimo bagno?” Le sorelle sorrisero, qualcuna più di altre. 

-“E ultimo bagno sia!” Ai raccolse il consenso di tutte e tre.

Il viaggio di ritorno fu stranamente tranquillo, o meglio, quasi silenzioso. Jack e Ai, seduti sui sedili posteriori, guardavano per lo più fuori dal proprio finestrino, talvolta scambiandosi pareri e conversando del più e del meno. Dall’altra parte, Hitomi stava tornando a casa sull’auto di Toshio, che seguiva quella guidata dalla sorella più grande del trio. Rui usò il tempo alla guida per pensare e cercare di accettare le decisioni che Jack, oramai, aveva già preso in sua assenza: era il suo lavoro, ed era anche molto bravo a svolgerlo, per questo doveva dargli fiducia; tuttavia, un briciolo dell’uomo ideale che le sembrava di aver avuto davanti agli occhi si era sgetolando, come se la fase dell’innamoramento, in cui tutto sembra perfetto, si fosse arrestata per un secondo e avesse perso smalto. D’altro canto lui, però, era disposto ad accettare il lato oscuro della Luna della donna, nonostante fosse addirittura suo dovere impedire lo svolgersi della sua seconda vita da gatta; si disse che, in fondo, anche lei talvolta aveva dovuto accettare compromessi ed eludere i propri principi per arrivare alla meta e per questo non avrebbe dovuto guardare con occhi diversi il ragazzo che tanto la faceva ridere ed emozionarsi.

Il campanello suonò con un minuto di anticipo e si sentirono dei passi avvicinarsi progressivamente alla porta. 

-“Eccovi, accomodatevi.” Le ospitò nel salotto, dove era già accomodata una loro conoscenza, la quale era per loro inaspettata. 

-“Grazie. Oh, signor Nagaishi, non sapevo che ci sarebbe stato anche Lei.” Rui fu piacevolmente sorpresa dalla sua presenza e diede un’occhiata quasi di rimprovero a Lewis per non averla avvisata. 

-“Buonasera, signorine Kisugi.” Si alzò in piedi per salutarle con un inchino.

-“Bene, ci siamo tutti. Vorrei offrirvi qualcosa da bere, ma magari lo faccio dopo le cose importanti. Seguitemi.” Non aveva tempo per tergiversare. Fece strada verso quello che aveva l’aria di essere un ripostiglio un po’ più grande della media, composto da due ante che egli aprì dal centro verso l’esterno. Lì dietro era affissa una piastra di metallo, su cui Jack posò la mano: attorno ad essa si compose una sagoma di luce verde in seguito alla quale si sentì un “click”. Dopo quel suono, sporse una maniglia e l’agente speciale la usò: comparve davanti a loro una scalinata che portava ad una stanza sotterranea. Una volta entrati tutti, la massiccia porta blindata si chiuse alle loro spalle, facendo spaventare Ai e Hitomi. Gli altri rimasero impassibili. Dopo aver concluso la serie di gradini, si ritrovarono tutti in una stanza piena di tecnologia all’avanguardia per quegli anni: il computer dallo schermo grande quasi come la parete era massiccio, ma avanzato; appoggiati ai muri vi erano armadi chiusi con lucchetti che contenevano piccoli marchingegni di ogni genere, probabilmente di elevato valore scientifico. 

-“Benvenuti nel mio regno.” Allargò le braccia e sorrise nel vedere lo stupore nei volti dei suoi ospiti. “Questo è il mio piccolo quartier generale, rimasto fortunatamente immacolato dal blitz di quei criminali.” Si mise dietro alla sua scrivania, ordinata e con qualche foglio impilato e vi ci si appoggiò con le mani.

-“Davvero notevole.” Osservò il signor Nagaishi: da uomo dell'esercito abituato a certe visioni, poteva apprezzare maggiormente ciò che lo circondava. 

-“È più grande del nostro.” Notò Hitomi, che continuava a guardarsi intorno esterrefatta. “E tutto questo nascosto perfettamente, ma come…” Non terminò la domanda, tanto era sorpresa.

-“Wow!” Ai era entrata in una sorta di suo mondo dei sogni. “Posso dare un’occhiata a tutto… questo?!” Era entusiasta.

-“Assolutamente no, non toccare nulla.” Jack si accorse di aver usato un tono troppo duro e cercò di mitigarlo. “Mi dispiace, Ai, ma questa è tutta tecnologia che deve rimanere assolutamente segreta, già solo per avervi portato qui sto rischiando l’espulsione dall’agenzia. Quindi vi prego, sedetevi lì e cominciamo, dobbiamo fare in fretta.” Spiegò, indicando davanti alla sua postazione delle sedie messe l’una di fianco all’altra. Rui rimase taciturna fino a quel momento, aveva intenzione più di ascoltare che di parlare.

-“Sono d’accordo: per quale motivo ci hai voluti tutti qui?” Il signor Nagaishi lo stava analizzando dalla testa ai piedi e voleva vederci chiaro. Jack accese lo schermo che era alle sue spalle.

-“È presto detto.” Si appoggiò alla scrivania dando le spalle al computer. “Sono venuto in possesso di informazioni di una rilevanza senza precedenti su quello che noi fino ad ora abbiamo denominato Circolo delle Ombre e che per comodità continueremo a chiamare così.” Sul monitor comparve uno schema. “Dunque, questa organizzazione criminale viene dall’estero e lo vediamo anche dal fatto che la sua struttura interna e il modo di agire si discostano totalmente dal comportamento della Yakuza, a cui siete abituati qui in Giappone. Questo dovrebbe essere il sistema gerarchico.” Passò alla slide successiva. “Abbiamo quattro grossi rami della criminalità: traffico d’armi, traffico di sostanze stupefacenti, traffico di esseri umani e, infine, il vostro ambito, ovvero quello delle opere d’arte, che abbiamo scoperto essere denominato La Grotta dai suoi seguaci.” Fece una pausa. “Ogni ambito è un'entità autonoma che fa riferimento ad una persona che la gestisce. Grazie al mio informatore, so che questi boss vengono chiamati, in modo informale, rispettivamente Manul, Yaguarondi, Caracal e Ocelot.”

-“Sono nomi molto particolari, hanno un significato?” Osservò Hitomi.

-“Si tratta di felini selvatici, alcuni di loro tra i cosiddetti grandi gatti. Seguendo questa logica, è facile credere che anche i soprannomi rispettino le gerarchie.”

-“Quindi la Gatta Nera non è altro che una sottoposta semplice.” Osservò Rui, pronunciando le sue prime parole da quando era entrata in quella sorta di bunker.

-“Esattamente.” La guardò per qualche secondo. Erano ancora entrambi scottati dalla discussione avuta quella mattina. “E poi c’è il capo, colui che muove le fila di tutto: il suo compito non è solo quello di amministrare il ricavato dei suoi traffici in modo da espanderli a macchia d’olio, e se possibile molto peggio.”

-“Cosa c’è di peggio di un nucleo criminale in crescita su tutto il territorio nazionale?” Chiese Nagaishi.

-“La creazione di uno Stato nello Stato.” Ribatté Jack. “Una rete di protezione di stampo mafioso di tipo italiano, che nessuno ha mai avuto il coraggio di trapiantare in Giappone; questa minaccia può puntare a prendere le redini anche delle istituzioni pubbliche.”

-“Ma come sarebbe possibile una cosa del genere?” Hitomi non riusciva a concepire la portata di quello che aveva appena ascoltato. 

-“Lo so che per voi è difficile da comprendere, la criminalità organizzata giapponese lavora con modalità e su piani diversi da quelli che vi sto elencando, ecco perché ribadisco che questo nucleo arriva dall'estero al cento per cento. E ho intenzione di sradicarlo prima che sia troppo tardi.” Tutti i presenti furono catturati dal quel rovente sguardo di convinzione che usciva dagli occhi del ragazzo. “Il mio obiettivo è il Capo di questo anti-Stato: viene chiamato la Tigre Bianca.”

-“Molto interessante, peccato però che sia una missione molto ambiziosa persino per una spia internazionale, figuriamoci per noi comuni cittadini.” L’uomo più avanti con l’età era ancora diffidente. “Che cosa vuoi da noi? Cosa vuoi da loro tre?” In risposta, Jack premette un pulsante che fece comparire un’ulteriore grafica sullo schermo.

-“Questi quattro rami sono autonomi, come detto, ma non a compartimenti stagni: i trafficanti d’armi riforniscono gli altri settori per la propria difesa, ogni componente può comprare piccoli lotti di droga da rivendere nei propri mercati e così via. Questo significa che i quadri rubati possono essere venduti anche internamente all’organizzazione ad alcuni privati, tra cui i boss stessi.” 

-“Non ci diresti tutto questo, se non avessi le prove che ci siano in gioco dipinti di nostro interesse, non è vero?” Rui aveva colto il punto.

-“Sì, esatto. Si tratta di opere paesaggistiche tutte a firma di vostro padre: di troppo poco valore nel mercato per essere vendute, ma allo stesso tempo troppo raffinate per essere buttate al macero.” 

-“Quali sono i titoli di questi scorci?” Domandò Nagaishi.

-“Manul, il trafficante d’armi, ha in suo possesso il quadro realizzato ai confini della Germania intitolato Mittenwald sotto la neve, un quadro giovanile di Michael Heinz. Yaguarondi, che gestisce la circolazione di sostanze proibite, possiede Lava dal Fuji, con ogni probabilità dipinto durante i primi anni di permanenza nel vostro Paese. A Caracal, sotto cui si svolge il traffico di esseri umani, appartiene Il deserto di Taklamakan conosciuto anche come Il mare della morte. Infine, il vostro obiettivo principale, Ocelot, colui che vi contende i dipinti della collezione Heinz, che per sé ha tenuto il romantico quadro intitolato Muraglie di glicine.” Nagaishi fu sorpreso nell’ascoltare quel discorso.

-“Sono quadri spariti da anni, credevo che fossero andati ormai perduti.” Lewis non diede troppa importanza a quello stupore.

-“Ora il nostro problema è come fare ognuno i propri interessi, senza ostacolarci a vicenda.” Affermò il ragazzo. “Non mi vedrete più per settimane, probabilmente mesi, in cui lavorerò con la mia squadra allo smantellamento dell’organizzazione. Tuttavia, voi dovrete agire con largo anticipo rispetto alle nostre retate, perché una volta arrestati i componenti della banda, tutto ciò che è in loro possesso verrà sequestrato, quadri compresi. Vi darò io i segnali.” Prese un respiro profondo. “Inoltre, quando colpirete il Circolo, non dovete assolutamente avvisare la polizia, sono stato chiaro?” Quella richiesta fece spalancare gli occhi ai suoi ascoltatori.

-“Lo sai che non possiamo farlo.” Rui sembrava inamovibile. “I nostri biglietti ci assicurano un potere mediatico con cui possiamo raggiungere nostro padre, così che sappia dove trovarci. Non avvertire le forze dell’ordine renderebbe praticamente inutile il furto.”

-“Ha ragione, la presenza della polizia inoltre può essere un deterrente ai comportamenti più violenti del Circolo, devo ricordarti cos’è successo al casinò?” Anche Nagaishi era sulla stessa linea d’onda.

-“Perché per ora ha funzionato avvertire Toshio e compagni, giusto?” Il gelo scese nella stanza a quella provocazione, veritiera, ma cinica. “Se poi credete che vi lascerei sole, vi sbagliate. C’ero al casinò e ci sarò anche in questi casi, in qualche modo.” La sua voce passò da rigida e fredda a riflessiva. “Vi offro un compromesso. Avvisate la polizia solo quando i quadri si trovano in abitazioni private, ma se si trovano in edifici in cui c’è la microscopica possibilità che si svolgano pratiche criminali, allora dovrete fare a modo mio. Mi giocherei tutta l’operazione se così non fosse.”

-“Ci stiamo.” Ai prese l’iniziativa, capendo la situazione. “Per quanto sia importante trovare nostro padre, non possiamo mettere a rischio l’incolumità di Jack e rischiare che il Giappone cada in un mare di illegalità.” Il ragazzo biondo le sorrise, quasi sollevato. Le sorelle la seguirono.

-“D’accordo, così sia.” Rui, a braccia conserte e occhi chiusi, accettò le condizioni, per poi osservarlo intensamente. “Sii prudente, per favore.” Disse, a metà tra un ordine e una raccomandazione.

-“Come sempre.” Cercò di rassicurarla. “Ho finito, se non avete domande.” Si mise in piedi, lo stesso fecero gli altri, tranne una.

-“Io ce l’ho, se posso.” La sorella minore alzò la mano come fosse a scuola. “In che modo possiamo sapere se stai bene?” Un’espressione di finta sorpresa lo colse, come a prenderla in giro.

-“Ma come, Ai, non ti ricordi del gadget che abbiamo progettato insieme?” Aprì un cassetto e afferrò una di quelle piccole sfere tra le dita. “È arrivato il momento di usarle.” Le fece l’occhiolino. Nonostante quell’aria allegra, era il primo ad essere leggermente nervoso.

-“Sì, hai ragione, però se non avessi la possibilità di usarli…” L’aria che c’era in quella stanza era sempre più rarefatta. Rimise al suo posto l’oggetto e si avvicinò a lei, abbassandosi per parlarle faccia a faccia.

-“Faccio questo lavoro da tanto tempo, so cavarmela. Abbi fede.” Le arruffò i capelli un le dita, conscio che la cosa le avrebbe dato fastidio.

-“Ehi, smettila!” Rise per il solletico. Si alzò in piedi anche lei e il ragazzo li accompagnò alla porta, ma prima di aprirla sussurrò all’orecchio di Rui, senza farsi sentire dagli altri.

-“Guarda i notiziari nelle prossime settimane per sapere se è successo qualcosa di rilevante; e verifica sempre le informazioni incerte di persona.” Non le diede il tempo di replicare che era già passato avanti per inserire il codice di sblocco dell’uscita di quella stanza.

Gli ospiti si trovarono di nuovo nel soggiorno, un po’ tramortiti da tutte quelle nozioni: erano consapevoli che non c’era più margine di errore. 

-“Vi posso offrire qualcosa? Mi dispiace per il disordine, non ho ancora avuto modo di sistemare tutto dopo… il fattaccio.”

-“No, grazie.” Rispose Nagaishi.

-“Lei non si fida molto di me, ancora.” Lo guardò negli occhi: era un po’ più alto di lui. “Portarla qui è stato il mio attestato di fiducia nei suoi confronti, spero che presto la cosa diventerà reciproca.” Gli tese la mano e l’uomo dai capelli grigi ricambiò, colpito da quella stretta così decisa.

-“Lo vedremo.” Il contatto visivo si interruppe dopo qualche secondo.

-“Jack.” Lo chiamò la sorella maggiore, che chiese la sua attenzione. “Possiamo vederci stasera a cena?” Spiazzò tutti, specialmente il signor Nagaishi, a parte il diretto interessato, che comprendeva il bisogno di un dialogo lontano da occhi indiscreti.

-“D’accordo. Dove e a che ora?”

-“Vieni a prendermi alle 19:00, per il posto invece… sorprendimi.” 

-“Va bene.” Rispose, come se gli altri non fossero presenti. Non appena dopo i saluti, Nagaishi sussurrò all’orecchio di Rui con fare contrariato:

-“Ti stai cacciando in un guaio, che cosa pensi di fare?”

05/07/1983, ore 7:00.

-“Io sono quasi pronto, tu come sei messa, amore?” Disse, mentre si infilava i pantaloni della divisa. 

-“Sto uscendo dalla doccia, potresti venire ad aiutarmi se non sei troppo impegnato…” Il tono della ragazza era malizioso e questo lo fece sorridere; si parlavano da una stanza all’altra della casa.

-“Non è proprio il momento adatto per tentarmi, faremmo tardi altrimenti.” L’idea lo stuzzicava, ma non avrebbe ceduto così facilmente.

-“Certo, potremmo fare ritardo sul tuo anticipo di un’ora, vorrai dire.” Lo prendeva in giro per tanta apprensione, mentre metteva un piede fuori dal box. Si asciugò in modo superficiale nell’accappatoio e si diresse verso il soggiorno, presentandosi sulla porta. Si appoggiò allo stipite e cercò qualcosa nel cassetto del mobile in prossimità del muro, attirando l’attenzione dell’aitante giovane ancora a petto scoperto.

-“Sophia, sei…” Bisbigliò, per poi scuotere la testa nel vederla portare alla bocca una sigaretta. I suoi capelli castani, ancora bagnati, le scendevano sulle spalle sinuosamente, in un modo in cui chiunque avrebbe creduto di aver assistito all’apparizione di una Venere.

-“Che cosa?” Lo incalzò, accendendo la cicca e posando poi sul tavolo del soggiorno l’accendino. 

-“Metti giù quella cosa, lo sai che fa malissimo.” La rimproverò, mentre si infilava la camicia. 

-“Solo se finisci la frase che stavi pronunciando. E quando tornerai a battermi nei test al poligono, quindi…” Lo sfidò, fece un tiro e si avvicinò verso di lui. Con la mano libera gli impedì di abbottonarsi.

-“Dicevo che sei tremenda.” Rispose. “Ma anche tremendamente sexy.” Le sorrise e respirò sul suo collo: non riusciva a resisterle, e questo era reciproco. Jack cercò il sapore di quelle labbra di cenere, che erano per lui come un canto irresistibile, e l’espressione della vittoria comparve sul viso della giovane sfrontata.

-“Nessuno si offenderà se l’agente perfettino si presenterà solo una mezz’ora prima del turno, non temere.” Quella rassicurazione aveva la sfumatura della presa in giro. 

-“Lo scopriremo.” Ribatté, mentre Sophia appoggiava il mozzicone nel posacenere al centro del tavolo. "Quello dopo lo devi far sparire." Aggiunse, facendo alzare gli occhi alla sua compagna.

-“Certo, certo." Rise, per poi tornare alla passione del momento.

06/07/1983, ore 02:20.

-“Eccoci, siamo arrivati.” Jack guidava una piccola formazione di quattro persone su una collina, dove poco distante si era collocato il capitano della spedizione, Robert Collins. Quella postazione sopraelevata permetteva loro di osservare dall’alto l’obiettivo: un enorme capannone in mezzo al nulla contenente quintali di droga, collegato a decine di cartelli e organizzazioni criminali sparse per tutto il mondo, dal traffico colombiano all’esportazione della ‘Ndrangheta italiana. 

-"Squadra Alpha in posizione.” Diede conferma al walkie-talkie, in seguito alla quale risposero, in ordine dell’alfabeto greco, gli altri gruppi. Si rivolse poi ai propri compagni, srotolando una cartina e indicando su di essa. Qualche goccia di sudore scorreva lungo il viso, per via dell’afa in quell'angolo sperduto del Messico. “Ripassiamo per l’ultima volta: il lato sud dell’edificio è volutamente scoperto per indurre ogni minaccia a passare di lì, per questo motivo asseconderemo l’invito, in modo da far credere loro di avere un vantaggio. Nel momento in cui attireremo l’attenzione su di noi, i nostri compagni prenderanno il controllo del lato nord per poi schiacciare insieme a noi le resistenze. È fondamentale che subito dopo il primo attacco, noi quattro troviamo riparo o addirittura battiamo in ritirata, perché abbiamo il compito più rischioso di tutti.”

-“Sissignore.” Risposero gli altri in coro. Nonostante la giovane età, egli avanzava più velocemente della media nella gerarchia dell’ISA e per questo era a capo del team. Anche Sophia Kelly aveva tutte le carte in regola per ottenere l’avanzamento di grado, il quale le era stato offerto qualche settimana prima. Eppure, all’insaputa del suo compagno di vita e di lavoro, temporeggiava: la chimica che percepiva tra lei e il suo partner era impareggiabile e non aveva alcuna voglia di avere un grado superiore se avesse comportato a essere affiancata da un qualsiasi altro agente di minor esperienza.

-“Kelly ed io, in quanto agenti più anziani, faremo da ariete, mentre voi, White e Cruz, ci coprirete le spalle. Tenete gli occhi e le orecchie aperte per ogni comando, le cose si possono mettere male in pochi secondi, quindi aspettiamoci sempre un cambio di piano.” Dalla radiolina si sentì la voce di Collins, disturbata da piccole interferenze, dare nuove indicazioni.

-“L’operazione avrà inizio in tre minuti, posizionatevi nella sede definitiva.” 

-“Mhm, il segnale non è ottimo… Però avete sentito, andiamo.” Lewis si fece apri fila e si posizionò sul lato sinistro della porta, seguito da Cruz, mentre Kelly e White furono dal lato opposto in modo simmetrico. “Dieci secondi al via. Nove, otto…” Continuava il conteggio, guardando negli occhi la collega davanti a sé. “Quattro, tre…” saltò un numero, per mimare con la bocca a Sophia un ‘Sii prudente’, al quale lei annuì. “Via!” 

Sfondata la porta, il caposquadra, armato come tutti gli altri di mitraglietta Heckler & Koch MP5, identificò la squadra: “Agenti ISA, gettate le armi!” Ma, come previsto, nessuno ascoltò tale intimidazione e subito si udirono fin dall’esterno del capannone suoni ripetuti di spari. Era il segnale per gli altri gruppi di incursori. Gli agenti si nascosero dietro a delle casse di legno che usarono come postazione per rispondere al fuoco. Vedendo Jack alzarsi in piedi per colpire, Sophia fece lo stesso per non renderlo un bersaglio facile: fu in quel momento che l’agente veterano analizzò la situazione: ‘Uno, due, tre… sei tiratori’. Dopo aver scaricato qualche colpo, la coppia aveva preso due bersagli e aspettarono la mossa avversaria.

-“Sono in sei! È tutto troppo facile, Sophia!” La ragazza si era appena accucciata dietro al suo riparo: la voce del giovane era dal volume elevato per via del rumore assordante dei botti.

-“A cosa pensi?” Gli chiese, mentre faceva cenno agli altri due agenti di prendere parte alla sparatoria. Lewis pensò per un secondo, per poi avere un’illuminazione tutt’altro che positiva. 

-“ Sono troppo pochi perché si aspettassero un attacco totale da qui… sanno tutto, significa…!”

-“Una talpa… maledizione!” Sbucò dal suo riparo per consumare le cartucce appena inserite e prendere in pieno petto il terzo uomo e sfiorare il quarto. “Ne mancano solo tre!” Informò il suo superiore. “Se è davvero come dici, dobbiamo cambiare le carte in tavola.” Affermò.

-“Niente follie, ragioniamo!” Le ordinò, quasi intuendo la sua prossima mossa: la conosceva troppo bene. 

-“Io vado avanti, voi tre copritemi le spalle, una volta superati questi possiamo andare ad aiutare nel lato nord e avvisare gli altri!”

-“Assolutamente no, Kelly, è un suicidio!”

-“Ci sono amici e colleghi dall’altra parte, qui stanno solo tenendo a bada la miglior squadra di agenti!” 

-“Abbi fiducia nei nostri compagni! Sophia, no!” Non lo ascoltò e si diresse verso il pericolo. ‘Cazzo.’ Riuscì a pensare solo ad imprecare Jack, mentre con Cruz e White seguirono il suo esempio e spararono contro gli obiettivi che avevano puntato la donna. Mentre i gregari si stavano egregiamente occupando di permettere un’avanzata sicura a Sophia, Jack cercò di concentrarsi e analizzare tutto il contesto. Fu in quel momento che vide un riflesso di luce in cima ad un cumulo di casse più alto degli altri e il suo cuore, sempre così gelido in azione, mancò un battito. “Kelly, a riparo!” Non fece in tempo a prendere la mira che il suono successivo a quello di un grilletto nemico rimbombò per tutta la stanza. Lo sparo che aveva esploso colpì il nemico, ma non ci fece caso: il flusso dei secondi quasi si fermò e la vide cadere a rallentatore, in uno spazio-tempo surreale e parallelo dove il suo stesso urlo gli pareva una voce fuoricampo. “Agente a terra, vado in soccorso! Cruz, White, bersagli a ore dieci e tredici, copertura!” I suoi colleghi lo presero in parola, mentre scavalcava il proprio riparo, metteva l’arma, agganciata all'imbracatura, dietro la schiena e si fiondava tra proiettili vaganti per recuperare la sua amata. La afferrò da sotto le braccia e la trascinò dietro al primo ostacolo, mentre alle sue spalle sentì qualcuno, a cui apprestò poca attenzione, gridare “Obiettivi colpiti, signore, via libera!”

Appoggiò la donna a terra: il proiettile l’aveva colpita al collo, mancando la carotide di poco, ma non per questo era fuori pericolo: respirava affannosamente e gli stringeva forte la mano.

-“Resisti, siamo qui.” Le disse.

-“Capo, segnalano difficoltà al lato nord, che cosa facciamo?” Domandò White, correndo con Cruz verso di loro. Intuirono il delicato stato emotivo di Lewis, ma dovevano riportarlo con la mente sulla Terra.

-“Portiamola dai paramedici, subito.” La prese in braccio e la sollevò.

-“Ci pensiamo White ed io, signore.” Jack non capiva quella affermazione: la sua lucidità stava scemando. “In due faremo più in fretta, e c’è bisogno della sua abilità sull’altro fronte, capo.” 

-“D’accordo.” Non voleva lasciarla sola, ma d’altro canto non aveva tempo per ribadire le gerarchie di comando e nemmeno gli interessava. Doveva solo fare il meglio per Sophia e per i colleghi.

La scena in cui la manciata di trafficanti superstiti sfilava verso le volanti dell’agenzia si era fatta attendere più del dovuto, mancava poco all’alba, ma alla fine la retata si concluse con il più grande sequestro della storia del continente. Ciò poteva bastare ai superiori, che persero più uomini di quanto previsto, ma non a Lewis. Il ragazzo, conclusi gli arresti, voleva correre verso l’ospedale da campo, ma fu Collins a fermarlo.

-“Un altro grande show per il ragazzo prodigio, eh? Hai salvato il culo a Beta e Omega, il tuo arrivo è stato davvero provvidenziale.” Lasciò andare la tensione accumulata, anche con qualche parola non consona al contesto. 

-“Dovere, signore.” cercò di liquidare in fretta la questione e passare oltre: la fretta si univa alla scarsa simpatia per quell’ex generale dell’esercito.

-“Aspetta un momento, perché sei arrivato solo tu della tua squadra? Non dirmi che…” Il suo entusiasmo si spense di colpo e non oppose più resistenza alla voglia di Jack di andarsene.

-“Con permesso.” Si sfilò da quella conversazione e corse alle tende bianche, riconoscibili dalla croce rossa disegnata su di esse. Dentro vi vide compagni feriti più o meno gravemente, ma dal morale tutto sommato alto per il successo dell’operazione. Fermò un infermiere, preso dalla frenesia: “Sophia Kelly, distintivo 8347, dov’è?” Egli non sapeva rispondere. A sentire quella voce, Alejandro Cruz e Steven White, seduti in un angolo vicino ad un lettino si alzarono in piedi per farsi vedere dal loro superiore. Li raggiunse a passo spedito e, anche se dai loro volti traspariva chiara la risposta, lo chiese comunque: “Dov’è lei?”

-“Signore.” Bisbigliò il giovane dai tratti latini. “Ci ha detto di riferirle due cose… la prima è che non è stata colpa sua, signore.” Lewis divenne rosso in viso e si fece coraggio.

-“Qual è la seconda?” Temeva di non riuscire a reggere il dolore per la successiva risposta.

-“Non so spiegarlo, forse era in uno stato oniroide… ha detto ‘Ora finalmente potrà battermi al poligono’... non ho idea di cosa significhi, probabilmente non si stava rendendo conto…” Il ragazzo era mortificato, ma con sua sorpresa Jack ebbe una smorfia quasi di dolore fisico, ma simile ad un sorriso.

-“Sei… tremenda.” Sospirò, tra l’incredulità generale dei suoi interlocutori, che si strinsero intorno a lui.

La cerimonia era finita da pochi minuti, ma come tanti altri si era fermato davanti alla terra appena smossa. Intorno a lui era tutto ovattato: le parole del pastore, i pianti dei presenti, le frasi di condoglianze, gli addetti ai lavori che si allontanano in un paziente rispetto. Fu una voce a riportarlo, per così dire, alla realtà.

-“Hai una grande faccia tosta, Lewis.” Si ritrovò davanti a sé, a pochi centimetri, uno sguardo iracondo e ancora bagnato dalle lacrime.

-“Marcus, per favore…” Disse, a tono basso. Non riusciva a guardarlo negli occhi.

-“Me lo avevi promesso…” Digrignò i denti e afferrò la stoffa del completo che gli cadeva sul collo. “È così che l’hai protetta? Rispondi!” Jack provò a scrutarlo. Vedeva un uomo dal viso perfettamente rasato, castano e dagli stessi occhi della ragazza il cui nome era ormai sulla pietra incisa. Era distrutto quanto lui; un fratello privato di una metà di cuore troppo importante.

-“Ho fatto il possibile, Marcus, te lo giuro.” Trattenne il singhiozzo a malapena, eppure il suo volto non lasciava trasparire alcuna emozione.

-“Stai zitto.” Mollò la presa, senza suscitare reazioni. “È colpa tua, l’hai portata in questo maledetto mondo, ti ha seguito ovunque fino alla morte… Ed ora eccoti qui, davanti a me, che non sai nemmeno cosa dire. E vedo che la vita di mia sorella non vale nemmeno una tua lacrima, eh?! È così che l’amavi?” Un pugno di una forza che non aveva mai sentito prima gli colpì in pieno lo zigomo, rischiando di farlo cadere. Sentì il calore sulla sua guancia. Restò immobile. Si alzò la voce rotta di una madre che, nonostante il dolore, non perdeva la propria dignità.

-“Marcus, per l’amor del cielo, smettila!” A quelle parole il ragazzo indietreggiò, coprendosi le nocche sbucciate. “È così che onori la memoria di Sophia?”

-“Se mai è lui che..!” Cercò di rispondere, ma la donna lo interruppe.

-“Non ti ho cresciuto così! Non aggiungere dolore al dolore, Marcus.” Lo fulminò con gli occhi, gonfi, intimandogli così di allontanarsi. “Perdonalo, Jackson, penso che senta di aver perso ben due fratelli in un colpo solo… Sophia e te. Ma si accorgerà che tu ci sei ancora.” Tirò fuori dalla tasca un fazzoletto e tamponò il sangue che usciva dalla ferita fresca del ragazzo.

-“Ha ragione lui, signora Kelly, non avrei dovuto lasciarla…”

-“No, Jackson, aveva tanti difetti, ma sulle persone ci vedeva lungo… sono sicura che su di te non si sia mai sbagliata. Si fidava ciecamente, ti avrebbe affidato la sua vita.” A quelle parole ebbe quasi un mancamento.

-“E lo ha fatto, Odette, lo ha fatto di nuovo, ma stavolta… Stavolta non…” Era da tempo che non la chiamava per nome come forma di rispetto: era sintomo che quella maschera di apatia non avrebbe resistito ancora a lungo. O almeno così lui sperava, perché il suo cuore era come sospeso in un limbo.

-“Stavolta Dio ha scelto così. Si è preso la mia bambina in cambio di un mondo meno malato…” Anche la forza di quella signora, così stoica, era venuta meno, e cadde in ginocchio, piangente, abbracciata da quel ragazzo che amava quasi come un figlio.

A fine giornata tornò in una casa che era stata vuota nei tre giorni appena trascorsi. Accese la luce e vide che tutto era come l'aveva lasciato, come se niente fosse accaduto. Si diresse in bagno e sciacquò il viso, ancora sporco ed emaciato. Odiava quello che vedeva allo specchio, così uscì in fretta da quella stanza. Si tolse la giacca nera e sbottonò qualche punto della camicia dello stesso colore e si sedette sul divano del soggiorno, con mani congiunte e dita incrociate, come in preghiera. Alzò di poco lo sguardo, rapito dal posacenere: dentro c’era ancora il mozzicone spento, causa dei suoi rimproveri, quasi paterni, alla ragazza che amava. E fu quello il momento in cui crollò in un pianto a dirotto, durato per lunghe ore.

-“Sii prudente, Jack.” Ripeteva a se stesso, attendendo il momento migliore per agire in quella afosa notte di Tokyo. “Sii prudente.”

-“Un caffè, per favore.” Mitsuko si rivolgeva al bancone, senza ottenere una risposta immediata. Ci volle qualche secondo.

-“Mhm? Ah, sì, arriva subito.” Rui aveva la testa da un’altra parte, e seppure la detective lo avesse notato, sorvolò. Non aveva alcuna voglia di svolgere un interrogatorio pubblico, anche perché forse non ce ne sarebbe stato bisogno. Le due donne avevano stati d’animo simili, che cozzavano con l’aria frizzante che si era creata in un angolino del locale: da qualche tempo, un anziano signore dai modi di fare buffi era diventato la mascotte del bar Occhi di Gatto e intratteneva clienti e lavoratrici con la sua simpatia. Rui e Mitsuko, però, non erano in vena.

-“Nemmeno tu hai sue notizie, non è vero?” Pensò ad alta voce, mentre la domanda giungeva alle orecchie della barista. 

-“No, nessuna.” Si limitò a porgere la tazzina calda. La tensione tra le due era diventata talmente normale che quasi non si percepiva. Il cicalino alla porta del negozio attirò l’attenzione della donna verso due volti, quello di Toshio e quello sconosciuto di un uomo dai tratti occidentali ed espressione apparentemente spaesata, ma allo stesso tempo concentrata su una sorta di obiettivo. “Buongiorno.” Rui gli sorrise, mentre si avvicinava lo straniero dai capelli corvini ed i lineamenti morbidi del viso.

-“Buongiorno, ehm… posso caffè americano? Scusa, non parlo ancora bene lingua.” La donna apprezzò lo sforzo di comunicare e provò ad aiutarlo.

-“Certamente. Preferisce parlare in inglese?” Domandò, mentre preparava la miscela.

-“No no, devo imparare.” Nonostante l’accento marcato e qualche imprecisione, la voce profonda non gli tremava.

-“D’accordo, ecco a lei.” Consegnò l’ordinazione. 

-“A me normale, invece, come al solito.” Il detective prese parola, con lo sguardo basso.

-“Buongiorno, Toshio. Arriva subito, intanto vuoi che ti chiami Hitomi? È in cucina.” La sbrigativa risposta del poliziotto la sorprese.

-“No, no, tanto devo andare via subito, sai…” Grazie alla posizione delle sue braccia appoggiate al bancone, la barista si accorse che teneva stretto tra le dita qualcosa di piccolo, e, osservando con più attenzione, scorse una piccola pietra brillante sbucare dalla presa. Non appena l’uomo si sentì osservato, nascose quel grazioso oggettino in tasca, in modo tanto celere quanto impacciato.

-“Tutto bene, caro? Sei strano.” Cercò di farlo aprire con lei.

-“S… Sì, va tutto bene, grazie.” Tirò fuori il portafoglio per pagare, ma a Rui bastò uno sguardo per capire che il ragazzo si trovava in difficoltà.

-“Lascia stare, Toshio, offre la casa.” Gli andò incontro, e il ragazzo ne fu grato.

-“Davvero? Oh, Rui, sei veramente la migliore cognat… cioè, volevo dire, sei la migliore, grazie! Ripagherò il favore, lo prometto.”

-“Non ce n’è bisogno, buon lavoro.” Sorrise con il suo consueto fare gentile e lo accompagnò con gli occhi verso l’uscita.

In una mezz’ora il locale si svuotò, complice l’orario in cui le persone cominciavano generalmente a lavorare.

-“Rui, stiamo solo perdendo tempo.” La voce di Hitomi irruppe nel silenzio che si era creato. 

-“Di cosa stai parlando?” Domandò la sorella.

-“È passato più di un mese dal nostro ultimo colpo e da ben tre settimane Jack non si fa sentire per darci istruzioni. Tanto vale portarsi avanti con altri obiettivi, non ti pare?”

-“Avresti anche ragione, Hitomi.” Sospirò, slegandosi i lacci del grembiule dietro al collo. “Però non saprei, una situazione così delicata necessita delle dovute cautele.”

-“Ma necessita anche di una certa dose di iniziativa.” La ragazza si pose davanti alla sua interlocutrice, così da poterle parlare faccia a faccia. “Ho una proposta.”

-“D’accordo, ti ascolto.” 

-“Da qualche mese hanno allestito una piccola mostra permanente nel quartiere di Suginami, dove è custodito il dipinto ‘Tempio buddista in autunno’. Essendo un museo di nicchia, non ha grandi dispositivi di sicurezza, potrebbe essere un colpo facile.” Concluse.

-“Non esistono colpi facili.” Ribatté Rui, con aria severa.

-“Meno impegnativo, va meglio?” La donna più grande sospirò.

-“Dopotutto, se le cose non succedono, bisogna farle succedere. D’accordo, facciamolo.” Sul viso della sorella di mezzo apparve un’espressione di vittoria.

-“Spedisco il biglietto. Non appena finisce di studiare, ci penso io ad aggiornare Ai.”

-“Oh, non sapevo che fossi tu la stratega del gruppo.” La prese in giro. “Già che ci sei, perché non elabori anche il piano?” Le fece l’occhiolino

-“Ah, ora dovrei fare tutto io?” Rispose alla provocazione.

-“Bisogna avere una certa dose di iniziativa, non ti pare?” Riportò le sue stesse parole, facendole un occhiolino.

-“Ah. Ah. Molto divertente, però accetto la sfida.” Si rimboccò le maniche.

Il primo pomeriggio arrivò con una certa rapidità, tanto l’abitudine aveva plasmato la percezione del tempo delle sorelle impegnate nel locale. Lo stesso non si poteva dire di Ai, intenta a recuperare gli argomenti didattici saltati durante il periodo di soggiorno negli Stati Uniti nei suoi primi giorni di scuola del nuovo anno tra i libri, l’ultimo per lei. Ogni scusa era buona per alzarsi e allontanarsi da quella scrivania piena zeppa di appunti e manuali e infatti era di ritorno da una di queste piccole pause dallo studio.

-“Sono andata a vedere la posta, è arrivata una lettera!” Disse, non appena aperta la porta, e quelle parole fecero drizzare le antenne alle sorelle, specialmente a Rui.

-“Da parte di chi?” Domandò Hitomi prontamente.

-“Ora guardo.” Girò la busta tra le mani per leggere, mentre si avvicinava al tavolo in soggiorno a cui erano sedute le due donne. “Non c’è scritto, a dire la verità.” Rui sorrise, intuendone la natura. Ai non perse tempo e tirò fuori il foglio.

-“Le falene volino attorno alla luce azzurra del parco dei petali, dove il guardiano si assenta fino all’alba dell’indomani per farvi ritorno. Il Meticcio. C’è scritto solo questo, nulla di più.”

-“Che significa? È un messaggio in codice, giusto?” Hitomi cercò di capire.

-“Non solo è un messaggio in codice di Jack.” Rui riprese le parole della sorella. “Sono istruzioni precise di un furto che dobbiamo compiere entro stanotte.” 

-“Come fai ad esserne così sicura? Abbiamo già avvisato del nostro colpo di stanotte, non possiamo eseguirlo un altro giorno?” Chiese la sorella di mezzo, mentre la più piccola ragionava sul messaggio.

-“Non credo, dice che il guardiano tornerà domani, penso sia un esplicito invito ad agire al più presto.” Notò Ai. “Però dove? E per rubare cosa?” Rui porse la mano per farsi passare il biglietto e interpretare il significato.

-“Le falene siamo noi, mentre il parco dei petali dovrebbe riferirsi all’Hanabira Park. C’è un museo nei suoi dintorni…” Si fermò a ragionare, finché non le venne un’intuizione. “Nel catalogo della collezione Heinz c’è un una pietra chiamata Cristallo celeste di cui non sapevamo l’ubicazione, potrebbe trattarsi di quella. Chiamo Nagaishi, potrebbe avere delle informazioni utili a riguardo.”

-“Ah, ora ricordo!” Ai batté il pugno sulla sua mano: le era venuto in mente qualcosa. “Sono stata in quella mostra un paio di anni fa con la scuola, ma non ricordo nessun cristallo color azzurro.” L’entusiasmo si smorzò.

-“Questo significa solo una cosa.” Rui ottenne l’attenzione delle altre. “La pietra è stata ottenuta in modo illegale, probabilmente ad un’asta della Grotta, spiegherebbe perché non sia esposta pubblicamente.”

-“E anche perché Jack lo abbia scoperto: ha a che fare con il circolo.” Concluse Hitomi, che sospirò. “Caspita, in tanti anni non abbiamo mai mancato un singolo furto, ma non possiamo essere in due posti contemporaneamente…” Il silenzio scese nella stanza per qualche secondo.

-“O forse sì. Credo di avere un’idea, ma mi servirà il tuo permesso, Hitomi.” Sorrise in modo malizioso.

-“Mi fai paura quando fai così, lo sai?” Ribatté la sorella presa in causa, provocando la risata della minore.

-“Io invece so già che ci si divertirà parecchio!” Appoggiò una mano sulla spalla di Hitomi, che alzava gli occhi al cielo.

Il suono di uno squillo di telefono si fondeva ai frenetici rumori nella seconda sezione criminale del distretto di polizia Inunaki. Il Capo, infatti, rispose quasi in malo modo.

-“Pronto? Siamo già abbastanza indaffarati per… Aspetta, come dice?” Toshio e Mitsuko, nella stessa stanza, ma alla ricerca del piano perfetto per arrestare la banda Occhi di Gatto, si distrassero ascoltando le parole del loro superiore, che stava annotando su un pezzo di carta. “Mi dia l’indirizzo, per favore… Ah ah… Aspetti, ne è sicura?... D’accordo, le manderò alcuni dei miei agenti… Come dice? Utsumi? Non è possibile, attualmente è già impegnato in un altro caso e… Oh, questo cambia tutto. Va bene, signora Takahashi, non si deve preoccupare, ci pensiamo noi. A risentirla.” Concluse la chiamata. “Utsumi!” Chiamò a gran voce il detective.

-“Qualsiasi incarico sia, per me è no! Non vede che Mitsuko ed io stiamo lavorando per il colpo di stanotte?” Ancora non gli era stato chiesto nulla, ma dalla conversazione qualcosa aveva intuito.

-“Razza di babbeo, se mi lasciassi parlare capiresti che un’altra banda colpirà stanotte alla stessa ora del furto a Suginami. Inoltre la proprietaria, donna ricca e potente, ha fatto esplicita richiesta di te, in quanto poliziotto più esperto in questione di furti di opere d’arte del distretto.”

-“Su questo avrei i miei dubbi.” Infilò una stoccata Mitsuko.

-“Inoltre dal nome di questa banda si potrebbe addirittura ipotizzare che sia al comando di Occhi di Gatto stessa!” Cercò di convincerlo il capo.

-“Veramente?!” Ne fu sorpreso.

-“E come si farebbero chiamare questi nuovi farabutti?” Chiese Asatani, anche lei curiosa.

-“Orecchie di Tigre! Ma che razza di nome è per una banda di ladri?!” Toshio camminava nervosamente da venti minuti davanti all’entrata serrata del museo in questione. “Perché non Denti, Artigli oppure… Fauci di Tigre! È tutta un’altra cosa!” L’agitazione prese il sopravvento e si avvicinò alla porta per sbattere con il pugno per bussare in modo non ortodosso. “Ehilà, c’è qualcuno qui dentro?! Sono della polizia, mi avete chiamato voi!” Appoggiando la fronte alla barriera trasparente e riparandosi dalla luce con la mano sopra la testa, poté scorgere una donna elegantemente vestita quasi correre verso la sua direzione. Il pomello sotto la sua mano aprì l’entrata e Toshio rimase un secondo immobile dalla sorpresa, per poi raddrizzare la schiena e scrutare la figura che le si porgeva davanti: un’alta signora dal viso gentile, marcato solamente da piccole rughe di espressione che lasciavano intravedere un’età portata egregiamente, ma non nascosta da un trucco coprente; i capelli raccolti in uno chignon erano sfumati di un tono rossastro naturale, colore caldo richiamato anche dal completo beige composto da tailleur e pantaloni della stessa tinta; due occhiali tondi le davano un’aria da intellettuale. 

-“Oh, signora Takahashi… sono il detective Utsumi, del distretto…!”

-“Perdoni il mio ritardo, per fortuna non se n’è andato! Venga, ho bisogno del suo aiuto!” Non gli diede il tempo di finire la frase. “Presto, venga, sono ancora scossa!” La sua voce stridula e tremante colpì il giovane poliziotto.

-“Non si preoccupi, ci sono qui io ora, non le capiterà nulla, rimanga tranquilla e mi mostri la pietra.”

-“Oh, ma certo, da questa parte.” Fece strada verso una stanza raggiungibile solamente scendendo le scale verso i sotterranei. Durante il tragitto, Toshio si guardava intorno per studiare la situazione, e infine si trovò davanti ad una teca di vetro che la signora aprì senza accortezza alcuna. 

-“Non vorrei sembrarle scortese, ma non le sembra che questo gioiello sia troppo poco protetto?”

-“Oh, ma proprio per questo ho chiesto del detective migliore.” Gli sorrise, imbarazzandolo. “Comunque non è finita qui, il nostro è un piccolo museo, quindi abbiamo scelto con minuzia i nostri dispositivi di sicurezza.” Lì dentro c’era infatti un piccolo cofanetto in cui la pietra era posta. “Il Cristallo celeste è qui dentro, protetto da una serratura molto scorbutica, anche se non impossibile da aprire usando un bel po’ di irruenza… tuttavia è quello che basta per indurre i ladruncoli a prendere la scatolina.”

-“Non capisco, in che modo questo proteggerebbe l’oggetto?”

-“Nascosto sotto al cuscinetto su cui poggia il gioiello c’è un chip che fa scattare l’allarme nel momento in cui il cofanetto esca dal perimetro del museo e segnala la posizione del criminale.”

-“Beh, questo cambia davvero tutto. Allora non c’è nulla da temere, questa nuova banda sparirà ancor prima di compiere il suo primo furto, questo è certo!” Esclamò.

-“Spero proprio che abbia ragione. Bene, ora che sa tutto ho solo un’ultima richiesta, se posso…”

-“Ma certo, mi dica pure.”

-“Vorrei che tenesse con sé la scatola quando verrà l’orario del furto. Così anche se i ladri troveranno questa stanza, non troveranno ciò che cercano…”

-“Nessun problema, penserò io a tutto.” Era sicuro che quella sera l’arresto sarebbe andato a buon fine. “D’accordo, tornerò qui due ore prima del furto per limare gli ultimi preparativi. Con permesso, andrei in centrale a ultimare il mio piano.”

-“Oh, ma certo. Grazie davvero.” Sfoggiò il suo sguardo più riconoscente. “A presto, bel detective.” Quell’ultima frase lo fece arrossire in viso, mentre prendeva la strada verso l’uscita. Assicuratasi che il poliziotto se ne fosse andato, prese il walkie-talkie che aveva nascosto dietro alla teca e lo attivò. “Missione compiuta, ci è cascato in pieno. Ma se avessi tardato ancora un istante nel trovare questo nascondiglio, probabilmente se ne sarebbe andato…”

-“Ottimo lavoro sorellona!” Rispose una voce entusiasta. “È incredibile quanto un po’ di trucco e parrucco possano trasformare una persona.” Aggiunse.

-“Bene, ora rientro, passo e chiudo.”

Il sole fece posto alla Luna nell’infinita coperta blu e stellata che avvolge la Terra. Ai e Rui incisero, grazie ad un piccolo attrezzo munito di ventosa, filo e puntina affilata, un cerchio sul vetro sul retro per aprire la finestra dall’interno e irrompere nel museo. Il silenzio all'interno di quell’edificio era quasi spettrale e la sorella più grande invitò, con un gesto, alla cautela.

-“Vai in posizione, conta 120 secondi da ora. Fai attenzione, con Mitsuko non si scherza.” Ordinò ad Ai, più pronta che mai.

-“Ricevuto.” Disse concisa. 

L’orario era giunto e la detective Asatani faceva buona guardia davanti al dipinto, chiuso in quelle quattro pareti color porpora a rimandare i colori caldi e aulici di un tempio antico. Insieme a lei era schierata una decina di poliziotti, poiché era dell’idea che fosse più efficace un numero ristretto di uomini, ma ben organizzati, piuttosto che il contrario: a coppie erano disposti ai quattro angoli della stanza, mentre due colleghi erano all’esterno, lungo gli stipiti della porta d’ingresso. 

-“L’obiettivo principale di questa notte è quello di impedire il furto di questo capolavoro: catturare la banda Occhi di Gatto richiede energie ed un piano ben congegnato, tuttavia oggi le carte sono state rimescolate senza darci la possibilità di essere efficienti al 100%. Per questo motivo, concentriamoci sul vincere questa battaglia, penseremo alla guerra quando avremo i mezzi necessari. Tutti pronti.”

-“Sissignora!” In quell’esatto momento, uno strano odore arrivò alla narice della caposquadra. 

-“Ma che cosa..? Fumo?” Dai condotti dell'aerazione uscì un gas grigio che in poco tempo fece tossire tutti i presenti.

-“Sento dei passi! È andata di là!” Urlò uno dei poliziotti all’esterno, che intendeva inseguire la sospettata. 

-“Mantenete la posizione! Non muovetevi!” L’allarme antincendio attivato dal fumo fece scendere a pioggia acqua battente che si unì alla foschia, la quale impediva una nitida visuale della situazione.

-“Ma capo, il quadro non c’è più!” Urlò un sottoposto.

-“Che cosa?!” Riuscì solo ad intravedere l’omogeneo colore del muro. “Maledizione… Avanti, inseguitela!” La stanza, da che era piena di agenti, divenne deserta, così da permettere a Rui di uscire dal condotto posizionato sopra al quadro, indossando una maschera antifumo, e posizionarsi davanti all’obiettivo. Con il dissiparsi di quella scura nebbia artificiale, fu evidente il panno della stessa tinta dell’intonaco che copriva il telaio.

“Far credere che la magia avvenga prima o dopo il suo reale svolgimento. Forse stiamo un po’ abusando di questo trucchetto.” Pensò, togliendo il velo purpureo, contornato da magneti nascosti nella stoffa che lo tenevano saldo alla cornice e staccò il dipinto dalla parete. “Bene, Asatani e i suoi hanno ritardato molto prima di inseguire Ai, non dovrebbe avere problemi. Speriamo che a Hitomi stia andando altrettanto bene.”

-“Ancora trenta minuti…” Toshio guardava in continuazione il suo orologio da polso, camminando su e giù per la stanza principale. “Se la Gatta vuole rubare questo gioiello, deve per forza vedersela a tu per tu con me… Oh, coraggio, idiota, aspetti da anni questo momento!”, si incoraggiava. Ad un certo punto, sentì tre colpi battere sulla porta principale. “Ma cosa… deve essere una delle loro trovate, per forza…” Si avvicinò lentamente, ma con l’oscurità non riusciva a vedere oltre al vetro. Si fece forza e mise la mano sul pomello. “Coraggio… tre, due, uno…” Aprì, spaventandosi. “Hi…Hitomi! Che ci fai qui, non puoi…!”

-“Che accoglienza nervosa, sono solo passata a darti qualche spuntino, due ore fa mi hai detto che non avresti cenato…” Fece l’offesa.

-“S… Sì, hai ragione, ma non puoi fiondarti qui poco prima di un’operazione di polizia, è pericoloso.” Il suo tono diventò più premuroso.

-“D’accordo, allora queste delizie le riporto a casa.” Girò i tacchi, per poi essere fermata immediatamente.

-“No, aspetta, mancano ancora dei minuti e tu hai fatto tanta strada per portarmeli… facciamo così, lasciameli pure, ne mangerò uno al volo prima che arrivi la banda.”

-“Ora ti riconosco. Tieni.” Gli sorrise, porgendogli un sacchetto di stoffa contenente le leccornie promesse, da cui ne tirò fuori una per far sì che avesse entrambe le mani occupate. Appoggiò il cestino da pranzo per terra e cominciò a sistemargli il colletto e le grinze della camicia. Mentre lui balbettava di fronte a quelle attenzioni, Hitomi infilò la mano nella sua tasca ed estrasse il cofanetto serrato. “Ecco, così dovrebbe andare. Ora vai pure, non voglio rubarti altro tempo.” Concluse.

-“Grazie, sei un tesoro.” Disse.

-“A domani.” Salutò con la mano ed uscì dalla porta. Assicuratasi che non la vedesse più, appoggiò il cesto per terra, e con l’aiuto di un biglietto fatto passare nella fessura della scatolina riuscì ad aprirla. Si accorse solo in quel momento di aver afferrato qualcos’altro insieme ad essa, che le poggiava sul palmo. “Un… un anello? Ma Toshio…” Dopo un momento di sorpresa, sorrise. “Dovresti stare più attento a queste cose, amore mio.” Prese la pietra, compiendo la sua missione.

-“Sono passati due minuti dall’orario prestabilito… strano, sono molto puntuali di solito.” Il suono di un allarme riempì le orecchie del detective, che si mise subito sull’attenti e iniziò a correre verso la stanza dove originariamente era custodito il pezzo da collezione. “Dev’essere un trucco, avranno manomesso il sistema di sicurezza. Non possono sapere che in realtà il cristallo ce l’ho io.” Spalancò la porta, non vide nessuno. “Dove sei..?” Ripeté, perlustrando anche altri ambienti del museo. L’allarme suonò di nuovo e, vedendo un movimento fuori dalla finestra, si precipitò all’aperto e proprio lì vide a terra la scatoletta. “Oh santo cielo, no… dimmi che è ancora qui dentro…” La raccolse, provò a scuoterla e il rumore assomigliava più ad un tintinnio che ad un suono sordo. La serratura era scassinata. “Oh no…” Con timore, guardò all’interno: un biglietto firmato Occhi di Gatto gli faceva assaporare il gusto della sconfitta. Lo prese in mano, e lesse: “Caro detective, il solo momento giusto è ora. Cat’s Eye.” Per capire il significato di quella frase, gli bastò dare un’altra occhiata. “Ma è il mio anello… caspita, lo avevo dimenticato nella tasca! Pensa tu se devo pure ringraziare quella farabutta di una ladra!” Rise, in antitesi alla sua sensazione di fallimento, per poi mettersi ad urlare: “Questa volta ti sei proprio presa gioco di me, ma la prossima non sbaglierò, hai capito?” La sua voce arrivò fino alle orecchie di Hitomi, appostata a distanza sopra ad un albero per osservare il suo amato avversario.

-“Questo è tutto da vedere, caro il mio Toshio.” Rispose senza farsi sentire, per poi scomparire nella notte.

-“Vi rivedo molto nei suoi dipinti, sai?” Disse il ragazzo, mentre le versava del vino nel bicchiere.

-“Grazie. Davvero? È un artista che non conosco, puoi raccontarmi qualcosa?” Chiese Rui, assaggiando il rosso d’annata che le era stato offerto. Cercavano entrambi di tenere la conversazione entro binari piacevoli. “È davvero buono.”

-“Certo. Di lui non so moltissimo, ma Felice Casorati ha partecipato alla Biennale di Venezia quando era molto giovane e l’anno successivo invece le sue opere vennero acquistate per le mostre di Palazzo Ca’ Pesaro, che hanno dato inizio a quella che viene definita Secessione Capesarina. Parliamo di circa dei primi anni del Novecento. Banalizzando, la prima accoglieva artisti più accademici, mentre chi esponeva nel secondo era considerato un artista ribelle. Non a caso si formò un gruppo denominato ‘I ribelli di Ca’ Pesaro’, non un movimento artistico in senso stretto, ma un gruppo di persone con la volontà di modernizzare il linguaggio artistico.” Bevve un sorso a sua volta. “Se guardo te penso al suo quadro ‘Notturno’, dove il corpo si muove in uno spazio senza orizzonti, coperto esclusivamente da un velo, mentre si libera dalla sua forma.” Rui non poteva far altro che pendere da quelle parole. Amava la cultura.

-“Ti ascolterei per ore quando fai così, lo sai?” Lo mise in imbarazzo tale da farlo sorridere, senza però che proferisse parola. Ci fu un momento di silenzio. “Quanto tempo dovrò aspettare prima di rivederti ancora?” Nemmeno a questo sapeva rispondere.

-“Non ti so dare un tempo preciso, oltre a indagare potrei anche dover andare sotto copertura se le situazioni lo prevederanno. Ci vuole pazienza.” Mescolò il nettare d’uva dando movimenti circolari al calice. “Settimane, forse mesi. Ma avrai mie notizie puntualmente, te lo prometto.”

-“D’accordo. Sii prudente.”

-“Come sempre.” Rispose. Non serviva ripeterlo: quelle parole erano ormai da anni tatuate nella sua mente.

-“Aspetta, quindi ci sarebbe una seconda banda di ladri, ho capito bene?” Hitomi si stava intrattenendo con il suo detective.

-“Sì, e sono convinto che abbia a che fare con Occhi di Gatto, forse addirittura dà loro gli ordini.” Rispose Toshio.

-“E cosa te lo fa credere?” Lo incalzò.

-“Intanto il loro nome, ha a che fare con le tigri, insomma… è un felino decisamente più importante del gatto, no?” La ragazza cercò di dargli corda, con un filo di imbarazzo, davanti a quell’affermazione.

-“Certo, ma non è detto che…”

-“E non è tutto.” La interruppe prima che potesse dissuaderlo dal proseguire quella strada. “Ieri sera, mentre cercavo di sventare il colpo, ho trovato un biglietto identico a quello della banda, firma compresa: Cat’s Eye.” Quelle parole attirarono immediatamente l’attenzione della sorella maggiore e un senso di mortificazione per Hitomi. Aveva lasciato un indizio inequivocabile e non era affatto il momento di commettere passi falsi. “Caspita, si è fatto tardi, devo andare al distretto. Ci vediamo, Hitomi.” Uscì dal locale velocemente, ignaro di aver lasciato dietro di sé una scia di inquietudine. Rui la prese in disparte e sussurrò, contenendo di molto la sua voce.

-“È vero ciò che ha detto? Come hai potuto fare un errore così banale?” Non era da lei tale distrazione e nemmeno era da Rui agitarsi in quel modo: si poteva percepire che non fosse serena.

-“Hai ragione, mi sono lasciata prendere dal momento perché ho trovato…”

-“Buongiorno signorine!” Quasi si spaventarono. “Vorrei un… oh, sembra un brutto momento.” Una voce rauca diventata familiare nelle ultime settimane si levò, gentile, ma con una punta di irriverenza. Rui provò a ricomporsi.

-“Salve signor Iwamoto, nessun brutto momento, mi dica.” Cercò di ricomporsi.

-“Gradirei un tè caldo, ma solo se vi confidate con nonno Kokoro. Si vede che qualcosa vi turba, a volte il consiglio disinteressato di un vecchietto è più utile di quel che sembra.”

-“La ringraziamo, ma preferiremmo non parlarne, spero che non si offenda.” Il tono della sorella maggiore era dolce e rispettoso nei confronti di quell’uomo così curioso. Di nascosto, fece cenno a Hitomi per indicarle che avrebbero finito il discorso più avanti, la quale annuì e si allontanò.

-“Chiedere è la vergogna di un giorno, non chiedere è la vergogna di una vita. Non creda che non abbia notato che i suoi occhi così luminosi si siano spenti a poco a poco negli ultimi giorni.” La guardò, con quel viso pieno di rughe che sapevano di esperienza e saggezza, così provò a dare voce alle sue sensazioni.

-“D’accordo.” Accettò, pensando che forse le avrebbe fatto bene parlare. “Quest’anno ho conosciuto un uomo che è riuscito a rivoluzionare i miei punti di vista, i miei progetti futuri… i miei sentimenti.” Il signore fu leggermente sorpreso da quella rivelazione e, con il silenzio tutt’altro che giudicante, la invitò a proseguire nel racconto. “Da qualche tempo è partito per motivi di lavoro ed è come se… non ricordassi più come stavo prima che arrivasse nella mia vita. È banale, non è vero?” Rise, realizzando quello che aveva appena detto. Non era da lei, perché da sempre riteneva superficiali i drammi di cuore.

-“Mi sembra improbabile che possa trovare una collega più interessante di lei, signorina Kisugi.” Disse con tono energico, ma senza scherzare eccessivamente. Rui sorrise imbarazzata e capì di non essersi spiegata bene.

-“Ah, no no, non sono gelosa. Il tipo di lavoro che fa è… pericoloso e non avere sue notizie mi tiene sulle spine, ma preferisco non parlarne, altrimenti ci penso ancora di più.” Cercò di non sbilanciarsi oltre.

-“Capisco. Se c’è una cosa che ho imparato in questa mia lunga vita è che amare vale ogni rischio possibile. E poi da come me lo descrive sembra in gamba, altrimenti non si butterebbe in mezzo ai guai per mestiere.” Cercò il lato positivo, mentre Rui con il suo sguardo rispondeva in modo affermativo. “Come diceva mia madre, tra i fiori il ciliegio, tra gli uomini il guerriero. Inoltre, non si offenderà se lo dico, ha un gran bel motivo per tornare a casa.” Rise con gusto, contagiando anche la donna.

-“Ha ragione, grazie per la piacevole chiacchierata, signor Iwamoto, ne avevo davvero bisogno.” Si sentì più leggera.

-“Sempre felice di rendermi utile con le parole, visto che le mie membra poco possono fare in questo mondo, oramai. A proposito, spero di non risultare scortese ma vedo che anche con sua sorella c’è qualcosa che non va. Riguarda il locale?”

-“S… sì, diciamo di sì.”

-“Non la rimproveri più del dovuto. Se c’è un problema, non cerchi il colpevole, ma la soluzione.”

-“Grazie per il consiglio, signor Iwamoto, lei è davvero molto saggio.” La porta del locale si aprì e si fece vivo lo straniero dai capelli castani. “Buongiorno.” Salutò cordialmente Rui.

-“Buongiorno.” Rispose l’uomo, prima di presentarsi al bancone. 

-“Caspita, devo proprio andare, ho un torneo di shogi che mi aspetta. Arrivederci, ragazze!” Bevve il tè tutto d’un fiato e lasciò il compenso con una certa fretta, prima di sgattaiolare velocemente fuori dal bar.

-“Quell’uomo è proprio un personaggio.” Disse, senza avere un reale interlocutore. Si rivolse poi al nuovo cliente. “Cosa le preparo?”

-“Oggi niente per me, vorrei informazioni.” Il suo accento aveva subito un leggero miglioramento.

-“Se posso aiutare, volentieri.” Replicò la donna.

-“Cerco un uomo, straniero come me, capelli chiari, ehm… Più o meno alto così.” Mimò con la mano, portandola leggermente più in alto della propria testa. “Si chiama Lewis.” La barista alzò un sopracciglio.

-“Veniva a bere un caffè qui di tanto in tanto, ma non lo vediamo da settimane. Come mai lo cerca?” Cercò di capire chi avesse di fronte.

-“Sono un collega e non riesco a contattarlo da qualche tempo ormai.”

-“Ah, anche lei è un discografico o un produttore musicale, quindi.” Constatò, furbamente.

-“Che cosa? Un…?” All’inizio non capiva a cosa si riferisse. “Oh, sì sì, intende lavorare con la musica, giusto? Sto ancora imparando a parlare, mi perdoni.” Lei sorrise: aveva l’impressione che non ci fosse stato un problema di comprensione della lingua.

-“Non si scusi, sta migliorando molto.” Replicò.

-“Grazie. Allora fa niente, buona giornata.” Salutò in fretta e si dileguò come era apparso. Rui fece cenno a Hitomi di avvicinarsi.

-“Sono abbastanza sicura che quell’uomo sappia chi è Jack. Temo che sia in pericolo.”

-“A proposito di Jack.” Hitomi si avvicinò alla sorella, facendo segno di allontanarsi dai clienti. “Mentre pulivo un tavolo ho trovato questo sotto ad una tazzina. Sono le nuove istruzioni.” bisbigliò.

-“D’accordo, prepariamoci.”

Click. Click. Meno di ventiquattro ore prima, solo il suono attutito dello scatto di una fotocamera di ultima generazione riempiva il silenzio di quel boschetto sperduto di periferia. Vi era un grande nascondiglio difficile da raggiungere, ma soprattutto da trovare senza avere alcuna coordinata: si trattava di una struttura resistente alle intemperie, ma leggera, formata da diverse sezioni e modellata da un design compatto e minimalista. Era composta da moduli facili da smontare e da far sparire nel giro di poche ore in caso di necessità, per questo era importante non dare alcuna avvisaglia di pericolo ai guardiani di quel fortino, armati fino ai denti e dal grilletto facile. Appostato tra le fitte fronde di un albero secolare, in tenuta color verde militare, aveva con sé solo l’arma di ordinanza, uno zaino leggero con l’essenziale per un’escursione di qualche giorno e la macchina fotografica che avrebbe usato per raccogliere le prove di cui aveva bisogno. Era ormai accampato lì da qualche giorno, privato del sonno a tal punto che solo la pittura mimetica sul viso copriva le rughe della stanchezza. Ma, proprio come un predatore, la sua pazienza non dava segni di cedimento. Sentì il rumore di un motore provenire dalla parte di sentiero nascosta dalle foglie: un quad, di tecnologia innovativa per quei tempi, sbucò dal verde. Scattò nella sua direzione e catturò l’immagine di un uomo di mezza età dalla corporatura tozza e non particolarmente alta. L’agente Lewis lo riconobbe subito. 

“Hiroji Kawabata, detto Manul.” Ripeteva tra sé ciò che ricordava di lui. “47 anni, imprenditore nel settore agricolo. Non ama farsi vedere in giro e tanto meno avere a che fare con le persone… cosa ti ha spinto ad uscire dalla tana di città, akutō*” Si rivolse retoricamente a lui e lo guardò entrare nell’ala che la spia pensava ospitasse l'armamentario destinato al rifornimento interno. “Se sei qui di persona, significa che qualcosa non ti torna. Non è un buon segno.” La personalità di quell’individuo era schiva e imprevedibile: prendeva qualsiasi decisione che non gli fosse stata direttamente ordinata dalla Tigre. Nemmeno a Caracal, l’unico membro prima di lui nella gerarchia dei traffici, dava ascolto; se poi si aggiungeva il suo tratto paranoico, ecco che si era di fronte al più instabile criminale nelle alte sfere del Circolo. “Non posso attendere oltre: ora che ho le prove del suo coinvolgimento è necessario velocizzare i tempi della retata, prima che smantellino questo posto per chissà quale motivo.” Scese furtivamente dal suo nascondiglio e senza emettere un fiato sparì nel grande bosco, come un’ombra spettrale, camminando fuori dalla terra battuta. Aveva tra le sue mani l’opportunità di strappare un arto di vitale importanza all’organizzazione e non aveva alcuna intenzione di commettere errori. Non lo avrebbe fatto. 

Tornato nella zona abitata, sembrava quasi un eremita tornato alla cattività. I pochi segni di colore rimasti in volto davano una sensazione, a ragione, di sudicio, ma non se ne preoccupò più di tanto. Si infilò in una cabina telefonica, infilò il gettone, e si grattò la corta barba cresciuta in quei giorni da selvaggio in attesa di una risposta, che arrivò al terzo squillo.

-“La battuta di caccia si può e si deve fare.” Una voce dall’altra parte della cornetta sembrava soddisfatta di quella risposta. “Il meteo nei prossimi giorni è favorevole.” Rispose ad una domanda del suo interlocutore. “Sì, la organizzo io. Bene.” Concluse quella conversazione. “E domani toccherà al vecchio Kokoro.” Pensò, tra sé e sé con un piccolo ghigno tra le guance.

*akutō: dal giapponese; canaglia, mascalzone.

Le tre ragazze aspettavano in auto il momento giusto per quell’operazione delicata. Il buio che era stato loro amico fino a quel momento avrebbe potuto addirittura tradirle. L’aria sembrava rarefatta come quando si raggiunge una vetta innevata: proprio le lamelle di ghiaccio erano il soggetto del loro obiettivo di quella sera, posatesi su un comune all’estremo sud della Germania, parecchio distante dalla capitale. Attendevano in auto le tre sorelle, a debita distanza da Palazzo Iwabata, in pieno centro. Come fare per non essere notate della quieta, ma vivace vita notturna? Rui aveva ormai imparato a memoria l’indovinello che aveva portato lì la sua collaudata squadra:

“A coloro che la notte aiuta,

La tana del predatore fa delle tenebre il suo scudo, e attraverso esse egli vede: tra le rocce più fitte è la sua dimora, dove paesaggi bianchi hanno sede;

Ingannevole agli occhi è una figura minuta.

Come in ogni battuta di caccia,

non c’è errore più grande da commettere per un animale di grossa taglia

del trasformare in predatore la preda dando una qualsiasi avvisaglia:

anche il silenzio taccia.”

-“D’accordo, vediamo di capirci qualcosa.” Ai si sedette sul sofà in salotto con le gambe incrociate e occhi serrati, in modo da concentrare i suoi pensieri. Hitomi, invece, smaltiva la sua tensione camminando avanti e indietro per la stanza. Seduta al tavolino con il foglietto di carta tra le dita, Rui ripeteva nella mente le frasi per associarle al loro significato nascosto.

-“Come sempre, la prima parte si riferisce a noi tre.”Iniziò la sorella in piedi, tenendosi il mento con una mano.

-“La tana è il nostro obiettivo. Un museo?” Chiese Ai.

-“No, la metafora della caccia mi fa pensare che si tratti di uno dei componenti del Circolo. Usano i nomi dei felini selvatici, ricordate? Significa che probabilmente si tratta di un edificio privato.” Fece notare Rui. “Dovremo essere più attente del solito, per il nostro bene ma anche per la missione di Jack.”

-“Contaci.” Risposero in coro, con lo stesso volto serio e determinato. Quell’attitudine rassicurò molto la donna.

-“Bene.” Proseguì. “Il buio è suo alleato, oltre che nostro. E poi le rocce…”

-“Credo che faccia riferimento ad altre tane.” Provò la ragazzina. “I gatti selvatici spesso fanno delle rocce la loro tana, e se la tana simboleggia la casa…”

-“Significa che si trova in pieno centro, tra altre strutture. Ottima osservazione, Ai.” Rispose Hitomi. “Tra le tante luci della Tokyo notturna, forse dobbiamo cercare una struttura discreta, avvolta dal buio.”

-“Siamo a buon punto.” Constatò Rui. “Credo di aver decifrato anche il passaggio sul paesaggio: è probabile che si parli del dipinto 'Mittenwald sotto la neve’, in possesso di Manul… il trafficante di armi, se la memoria non mi inganna.”

-“Caspita.”Si grattò la fronte Hitomi. “Avremo un arsenale puntato contro.”

-“Infatti l’indovinello ci invita a non mandare alcun avviso. Dobbiamo per forza agire di nascosto.” Disse la più piccola. “Solo una parte non riesco a capire: la metafora della figura minuta…”

-“Già, nemmeno io riesco a decifrarla.” Ammise Rui. “Intanto, Ai, contatta il signor Nagaishi e chiedigli di provare a identificare un palazzo privato in una zona centrale della città, ma distante dalle luminarie.”

-“D’accordo, ma… è un po’ generico, non credi?” Fece notare. La donna guardò nuovamente il pizzino e pensò per qualche secondo.

-“Aggiungi che il proprietario risponda al profilo di un uomo facoltoso con buone risorse e magari che abbia uno stile di vita ancora più agiato di quanto possa permettersi con gli affari legali: per mantenere i seguaci devi avere liquidità, e probabilmente ne avrà più di quanto guadagni onestamente. Inoltre, se il suo soprannome coincide con il suo carattere, fai cercare una persona schiva e solitaria. Non è molto, ma confido in Nagaishi.” Ai annuì ed eseguì quella richiesta.

-“È lì, esattamente come ha descritto Nagaishi.” Puntò il dito Ai, riconoscendo il luogo. 

-“È il momento. Ricordatevi che se il rischio si fa troppo elevato, dovete ritirarvi, l’importante è non lasciare nessuna di noi indietro.” Disse Rui.

-“Mai.” Risposero in coro. 

-“Bene. Andiamo a prenderci quello che è nostro.” Sentenziò. La ragazzina premette un pulsante di un marchingegno. “Si comincia.”

A quel comando, da una collinetta distante una cinquantina di metri cominciarono a partire graziosi e colorati fuochi d’artificio e subito una notte qualunque si riempì di una piccola magia creata dal gioco di luci e scoppi. Le persone per le strade, esauste dopo ore di durissimo lavoro, alzavano gli occhi al cielo e trovavano motivo di un nuovo sorriso nonostante la fatica; altre più giovani che si dirigevano nei luoghi della vita mondana frenarono la loro fretta e si misero a guardare il cielo. Tanto abituati ai lumi di pubblicità e insegne, sembrava quasi un miracolo riuscire a guardare il grande blu impreziosito dai fuochi senza distrazioni.

In quel momento di spensieratezza per una piccola parte della popolosa città, una banda di ladre approfittava di quel diversivo per entrare furtivamente al secondo piano del palazzo più oscuro della notte attraverso una finestra. Mentre Ai monitorava il perimetro e analizzava nuovamente la planimetria dell’edificio, Hitomi e Rui si coprivano a vicenda le spalle nel loro avanzare quieto e ponderato.

-“Appena entrate, attraversate il corridoio alla vostra destra.” Le guidava, nascosta tra le fronde di un albero, nel buio fitto attraverso dei sofisticati auricolari provvisti di un piccolo bottone al centro. Sia Rui che Hitomi lo usarono per inviare la risposta affermativa al messaggio: dovendo parlare il meno possibile, Ai riceveva riscontro tramite due lucine su una sorta di telecomando, una per sorella, che si illuminavano in concomitanza con il click del dispositivo. “Ora dovreste andare dritte finché non troverete tre porte. Da qui non capisco quale potrebbe essere la stanza che contiene il dipinto, mi dispiace.” Le due luci si accesero quasi in contemporanea e lei sospirò. “Questa volta non le invidio proprio. Buona fortuna, ragazze.” Disse, senza riferirsi direttamente a loro.

La coppia ben collaudata si accingeva a spingere la prima maniglia. Anche dal buco della serratura si vedeva esclusivamente oscurità: ne dedussero che la stanza fosse vuota. Hitomi fece per compiere l’azione e guardò Rui prima di avanzare: quest’ultima annuì, accompagnando il movimento poco visibile con un “Mhm mhm” di assenso. Così, la prima spinse lentamente e richiuse senza far rumore, mentre la seconda accendeva una torcia per puntarla contro le pareti. “Un quadro così poco famoso non desterebbe sospetti se esposto in una stanza, deve essere da qualche parte.” Pensò, osservando.

-“Niente.” Si permise di sussurrare.

-“D’accordo.” Uscirono. Della seconda porta, invece, uno spiraglio uscì dalla fessura. Rui non era impreparata: una pistola era pronta ad essere estratta dalla fondina; non serviva necessariamente usarla, ma sarebbe stata in ogni caso d’aiuto. 

-“Vai.” Sussurrò l’ordine alla sorella, che ancora, come un felino, si presentò all'uscio senza rumore alcuno: davanti a loro videro una donna poco più bassa della media, intenta a guardare i fuochi artificiali dalla finestra, sconsolata e con una vena di irritazione. Non potevano vedere il viso, ricoperto da piccole rughe, che cercava di dimenticare il motivo del proprio fastidio. Attorno a lei, si presentava una stanza raffinata, con un tavolo da biliardo che ospitava delle palline non ancora imbucate, ma sparse: dava l’impressione che avesse voluto ammazzare il tempo, ma che la noia avesse preso oltremodo sopravvento. Rui fece dei passi in avanti e lei abbassò leggermente il capo. La ladra, allora, appoggiò l’arma sulla sua nuca, intimando:

-“Non urli, e tra pochi minuti sarà tutto finito.” Non emise un fiato. “Dov’è il dipinto ‘Mittenwald sotto la neve’?” Alzò il braccio destro, per indicare la parete adiacente a quella a cui era rivolta: in corrispondenza, si trovava effettivamente un quadro di altezza cinquanta centimetri e settanta di lunghezza, appeso, ma non del genere che le due si aspettavano. “Non ci prenda in giro, quella non è Mittenwald e non c’è nemmeno la neve.” Replicò la maggiore.

-“Quella cornice è particolare, contiene due tele sovrapposte.” Disse, così Hitomi si avvicinò per verificare quella affermazione.

-“È vero, sono due.” Non fece in tempo a scostare il tessuto su cui erano dipinti verdi monti quasi del tutto spogli dal ghiaccio che la piccola e scattante signora si girò all’improvviso e tirò un violento colpo alla mano armata della donna che la minacciava, quasi prendendola in contro tempo con un pugno in direzione dello stomaco, prontamente deviato da Rui. Approfittando dello sbilanciamento di quest’ultima, la signora Iwabata raggiunse il tavolo da gioco a pochi metri da lei e prese la stecca da biliardo per attaccarla. Con tenacia e abilità, la sorella maggiore schivò e incassò qualche colpo, il tempo di permettere a Hitomi di aggirarla, attirare l’attenzione su di sé e permettere all’altra di farle perdere l’equilibrio con un sgambetto. L’esile profilo cadde a terra, la ladra dalla calzamaglia blu lo disarmò e pose il bastone all’altezza delle sue clavicole per tenerla a terra. 

-“Preso.” Disse Rui riferendosi al quadro, dopo aver recuperato anche l’arma da fuoco. “La chiave della stanza è nella serratura interna, chiudiamola qui dentro.” Hitomi non esitò e in pochi secondi uscirono entrambe.

-“Figlie di…” Imprecò la donna di mezza età, già alzatasi in piedi, mentre componeva un numero sul telefono di cui quella stanza era provvista. Qualcuno dall’altra parte rispose dopo due squilli. “Ci sono delle ladre, fai qualcosa!” Gridò a colui che era dall’altra parte della cornetta.

Correvano verso il punto da cui erano entrate, senza badare troppo al rumore dei loro piedi lesti. Trovata l’apertura, un suono assordante e metallico cominciò a pervadere quello spazio lungo e stretto: sbarre di ferro chiudevano tutte le finestre della casa. Dovevano pensare in fretta.

-“Andiamo di qua!” Scelse una direzione Rui, mentre premeva ripetutamente il pulsante sull’auricolare, nella speranza che la sorellina capisse. “Aiutaci, Ai.” Hitomi fece lo stesso.

La ragazza si accorse dapprima dello strano trambusto proveniente dall’edificio, e poco dopo delle luci impazzite sul suo dispositivo.

-“Santo cielo, ragazze, che sta succedendo?” Chiese consapevole di non poter avere una risposta verbale, così aprì l’audio per comunicare con le sorelle. “Se siete in pericolo, premete due volte.” Così fecero. “D’accordo, ehm… potete uscire da lì? Premete una volta per no, due per sì.” Le due, nella loro corsa frenetica, risposero negativamente. “Oddio, cosa posso fare..?” 

Rui intuì la sua incertezza. 

-“Hitomi, nascondiamoci qui sopra, ho un’idea.” Le due si infilarono nei condotti di areazione e la maggiore provò, una volta lontano da occhi indiscreti, a darle un segnale più preciso, accendendo e spegnendo il dispositivo ad intervalli irregolari. 

“Ma cosa…?” Si chiese la ragazzina, mentre cercava di comprendere la sequenza. Non le ci volle molto a decifrarla.

-“È codice morse!” Dall’altra parte dovettero contenere l’esultanza per non farsi scoprire. 

-“Brava piccolina, forza…” Rui continuava a comunicare.

-“C, o, r, r, e, n… Corrente, volete che tolga la corrente! Lo faccio subito, resistete!” Prima di andare, si prese due secondi per riflettere: mise la mano dentro la tasca ed estrasse una perla. “È arrivato il momento di scoprire se funziona. Speriamo bene”. 

Le due ladre tirarono un sospiro di sollievo, fino a quando sotto di loro non si sentirono delle voci.

-“Dove sono andate?!” Un uomo imponente e di altezza sopra la media sembrava al comando dei tre sgherri che aveva al seguito. “Trovatele e ammazzatele, altrimenti ve la vedrete con il signor Iwabata!” Ordinò con tono rauco e rabbioso. Davano l’impressione di non conoscere altro linguaggio diverso da quello della violenza.

-“È una situazione a dir poco fuori controllo, Rui.” Persino Hitomi, abituata all’azione, sentiva una crescente preoccupazione. Era nuova a quel tipo di sensazione.

-“Non dobbiamo perdere la lucidità, ragioniamo su ogni passo. Non appena Ai riuscirà a sbloccare le grate, probabilmente potremo alzarle manualmente.”

-“Probabilmente?!” 

-“Hitomi, non potevo di certo dirle di cercare i comandi per disattivarle, sarebbe stato come mandarla in pasto ai leoni.”

-“Non è più una bambina, dovremmo poter contare su tutte e tre allo stesso modo!”

-“Non alzare la voce.” Rimproverò. “Mi fido ciecamente di lei, ma noi siamo insieme in questo momento e abbiamo più possibilità di cavarcela, lei invece è da sola. Dobbiamo proporzionare i rischi, capisci?” Non era un caso se la tattica di ogni furto era da sempre affidata a lei, e lo dimostrò una volta di più.

-“Hai… hai ragione, ma ti confesso che non la vedo bene questa volta, per niente.”

-“La faremo andar bene.” Rispose Rui con tono fermo, per rassicurarla. Ci fu solo un attimo di silenzio tra le due.

-“Che cos’è questo odore?” Notò Hitomi. La sorella si concentrò un attimo.

-“È gas, usciamo, presto!” Tolse la grata da cui si erano infilate ed entrambe uscirono dal condotto, ma qualcuno ne sentì il rumore metallico e presto si ritrovarono in un inseguimento.

-“Stanate!” Una voce si alzò quasi con tono sadico dietro all’angolo del corridoio. “Prendetele!” Alle gatte non restava che correre nella direzione opposta, consapevoli di poter cadere in un’ulteriore trappola; inoltre, fino a quel momento, il loro vantaggio sugli inseguitori era stato tale da impedire a questi ultimi di puntare le loro armi, ma ben presto il rumore di spari raggiunse le loro orecchie e sfiorò i loro corpi. Fu in quel momento che le luci si spensero. “Tempismo quasi perfetto, Ai”, pensarono le due all’unisono, senza smettere di correre. Neppure quella mossa impedì al gruppo ristretto di uomini di fare fuoco, anzi, nel buio sembravano sentirsi perfettamente a loro agio. L’edificio, in più, agli occhi delle ladre sembrava un labirinto, a quelli dei loro inseguitori, invece, il giardino di casa.

-“Mi dispiace, Hitomi. Corri, non fermarti per alcun motivo.” Il suo ottimismo ormai non riusciva più a tenere il passo con la cinica razionalità: stava per finire male.

-“Non ti azzardare ad affrontarli da sola, Rui…!”

-“Salva il dipinto, non pensare a m…” Un bagliore accecante di pochi istanti avvolse tutti i presenti, e delle piccole sfere di metallo corsero sul pavimento dietro di loro, che udirono tonfi di cadute e gemiti di dolore, seguiti da scoppi stordenti. “Ma cosa?!” Entrambe si sentirono tirare per le braccia in una direzione a loro ignota, fino a che videro un’ombra davanti a loro fare strada verso una finestra aperta dalle sbarre alzate. Saltarono sulla fiducia, rotolando per terra senza aver dato peso ai metri d’altezza e fu allora che riconobbero quella figura.

-“Salite in macchina, presto!” Il corpo di Rui si muoveva velocemente, ma il suo viso si era impietrito nel riconoscere quel timbro. “Vai Ai, vai!” Il suono dell’acceleratore sull’asfalto riempì le loro orecchie e mentre Hitomi si teneva la testa per l’adrenalina che svaniva nelle proprie vene, quasi sdraiandosi sul posto del passeggero, la sorella maggiore riuscì a malapena a dire una manciata di parole.

-“Jack, sei… sei davvero tu..?” Egli si girò nella sua direzione, richiamato dalle mani della donna che gli cingevano il viso. Le sorrise, sotto ad uno strato sottile di barba dello stesso colore dei capelli, con fare agrodolce. 

-“Sono qui, stai tranquilla.”

-“Non ci hanno seguiti.” Affermò il ragazzo, mentre Ai spegneva i motori. Sapeva che la ragazzina, nonostante la sua minore età, sapesse già guidare in modo impeccabile. Scesero dal veicolo una volta parcheggiato al chiuso di un garage sotterraneo collegato alla loro dimora, quando Rui gettò le braccia al collo di Jack, quasi in lacrime per tutta la tensione che aveva accumulato. Sul suo viso, che non aveva familiarità con l’emotività esposta al pubblico, delle gocce d’acqua salata facevano brillare gli occhi. Nemmeno il ragazzo era abituato a tali esternazioni, ma comprese il momento.

-“Grazie.” Disse, senza far tremare la voce. Una voce fioca le diceva di ricomporsi,ma dentro di sé sentiva di non avere nessuna intenzione di lasciare quel caldo e rassicurante abbraccio. E quindi non lo fece.

-“Vi copro le spalle, lo sai.” Le posò una mano sulla nuca, come un invito a lasciarsi andare alle emozioni. “Venite qui anche voi, forza.” Invitò le altre nella stretta per stemperare la pesante pressione a cui il gruppo si era sottoposto, e abbandonarono volentieri il pacato e riservato lato nipponico.

-“Non farlo mai più, Rui.” Disse Hitomi, riferendosi a tale sconsiderata scelta.

-“Concordo.” Si accodò l’uomo dallo sguardo duro, eppure dolce nelle intenzioni, che liberò le tre ragazze dalla presa. “Non ho molto tempo, tra poco devo andare.”

-“Ma a quest’ora? Di già.” Chiese Ai delusa.

-“Purtroppo sì.” Ribatté. “So che siete ancora scosse, ma prima di lasciarvi vorrei analizzare insieme a voi questo dipinto, credo vi sarà molto d'aiuto."

-“Certo, entriamo in casa.” Rui fece strada.

La donna posò il dipinto sul tavolo all’interno del loro magazzino preposto a conservare ogni refurtiva e iniziò ad illustrare la situazione ai presenti.

-“Quello che vedete non è Mittenwald sotto la neve, bensì il quadro di un anonimo, o comunque di qualcuno di cui non riconosco i tratti distintivi. Il soggetto sembra essere un’isola montuosa con un piccolo porto, circondata da un’atmosfera minacciosa. Sotto a questa tela, dovrebbe esserci quello che cerchiamo.” Da un coltellino svizzero estrasse una lama non troppo affilata, ma resistente, e con questa fece pressione affinché i chiodini puntati sul supporto ligneo si staccassero senza provocare danni. “Eccolo, è lui.” Il suo sguardo si illuminò e così anche quello delle sorelle sedute attorno allo stesso banco. Era rimasto in piedi, quasi in disparte, Jack, con il suo fare serio e oltremodo taciturno.

-“Mittenwald…” Pensò ad alta voce Ai. “È molto specifico e inusuale, deve essere un posto in cui papà è stato, dico bene? È un indizio non da poco. Dove si trova precisamente?”

-“Hai ragione.” Constatò Rui. “Non è una città molto conosciuta, aspetta che prendo una cartina.” Si mosse per alzarsi in piedi, salvo essere interrotta.

-“Si trova al Sud della Germania, al confine con l’Austria.” Jack anticipò tutte le presenti, appoggiandosi al muro con la schiena a braccia incrociate. “Credo che l’abbia dipinto durante la sua fuga clandestina dal Paese. I controlli tra le frontiere erano serrati per disertori o ricercati, quindi potrebbe essersi spostato grazie all’ospitalità di qualche famiglia lungo il viaggio.”

-“E aver dipinto nel mentre.” Aggiunse Rui.

-“Già. Purtroppo le mie informazioni si fermano qui.”

-“Sulla tela che ricopre quella di papà cosa sappiamo, invece?” Chiese la ragazzina, mentre Rui osservava minuziosamente i dettagli per scovare piccoli indizi.

-“Non so dirvi molto, a parte che si tratta di qualcosa di molto insolito che vale la pena indagare.” Disse Lewis.

-“Che intendi?” Hitomi era confusa.

-“Solitamente quando un artista ha bisogno di una tela se ne procura una nuova, oppure, in mancanza di altro, utilizza un supporto già dipinto. Si tratta di una pratica più comune di quello che si pensi anche per grandi pittori; qui invece abbiamo una tela sopra l’altra, sovrapposte, come se si volesse nascondere, ma non cancellare.” Fece notare, indicando le due opere. 

-“Hai ragione, non ci era mai capitato.” Rispose colei che pose la domanda. Riprese il poliziotto.

-“Inoltre l’olio ha un tempo di asciugatura molto lungo, può metterci mesi o addirittura più di un anno perché la pellicola pittorica sia stabile. Ci sono dei segni del primo quadro sul retro della tela del secondo?” Rui non perse tempo e controllò.

-“Aspetta, qualche segno leggero c’è. Non molto, ma sembra in corrispondenza dei colori che sono stati diluiti di più nel medium.” Affermò, affiancando i due oggetti in esame.

-“Rui, tu sei esperta di storia dell’arte, che cosa deduci da questo quadro? Può aiutarci in qualche modo o è un vicolo cieco?” Hitomi non sembrava ottimista a riguardo.

-“Non lo so ancora. Quello che posso dirvi è che mi ricorda molto il simbolismo romantico di Arnold Böcklin, dove il tema dell’isola è ricorrente e porta ad un significato altro.”

-“Hai ragione, un’isola può rappresentare figurativamente svariati concetti.” Jack voleva aggiungere elementi al ragionamento. “Hai parlato di simbolismo: l’isola può essere una proiezione di una realtà utopica, irraggiungibile.”

-“Oppure di un universo in miniatura.” Rui capì il ragionamento che l’uomo stava tessendo e si unì.

-“O ancora, l’isola è il paradigma di un mondo altro, un confronto con l’alterità.” Ribatté l’agente.

-“E con l’aldilà. Proprio come la intendeva Böcklin.” Un attimo di silenzio pervase la stanza, tagliata a metà da sguardi di un’intesa ormai indissolubile.

-“Tu ci stai capendo qualcosa di quello che stanno blaterando questi due?” Ai sussurrò le sue perplessità all’orecchio di Hitomi.

-“Non me lo chiedere nemmeno, mi sono persa a ‘realtà utopica’.” Rispose con franchezza.

-“Potrebbe essere tutto più semplice se riuscissimo a decifrare questa firma nell’angolo in basso, leggo una F e…” Fece notare Ai, mentre anche la sorella maggiore si concentrò su di essa, per poi strabuzzare gli occhi. “Sembra una D, e questi due puntini…” Jack e Rui si guardarono nuovamente negli occhi e lui scattò in avanti verso il tavolo, per poi dire insieme alla compagna:

-“Franz Dürer!” L’emozione per quella scoperta era tanta da far scappare ad entrambi un sorriso sincero, al quale seguirono quelli delle altre.

-“Questo spiegherebbe perché ha nascosto la tela senza dipingerci sopra, probabilmente per rispetto di nostro padre.” Fece notare Hitomi.

-“Non voleva che il quadro fosse trovato dai nazisti.” Ai si unì al discorso.

-“E la trovata pochi mesi dopo che fosse stata dipinta, il suo maestro si era messo sulle sue tracce quindi.” Continuò Rui.

-“È probabile, ma è ancora presto per fantasticare: dobbiamo capire chi ha commissionato l’opera ad Heinz, in quale momento ha lasciato il paese per arrivare in Giappone e soprattutto come le tele sono arrivate fin qui. Solo così potremmo mettere in fila i pezzi del puzzle.” Fece notare Jack.

-“In che modo?” Chiese Ai. Mentre Lewis pronunciava la risposta, Rui stava già pianificando il passaggio successivo della ricerca.

-“Il museo vicino alla vostra casa al mare. È arrivato il momento di trovare il diario di Dürer: lì potrebbero esserci le risposte che cercate.” Affermò Lewis. 

-“Che cerchiamo.” Venne corretto dalla più grande. “Volente o nolente fai parte della banda ormai.” Lo prese in giro, consapevole che ciò gli avrebbe dato fastidio.

-“Non dire mai più una cosa del genere.” Si sforzò di infondere autorità, ma il suo fare divertito e l’indice alzato per negare quella affermazione lo tradirono. L’aria si distese, ma Hitomi tirò un sospiro e constatò.

-“Cavolo, almeno ne è valsa la pena, sono molti passi in avanti rispetto a quelli a cui siamo abituate da un singolo furto.”

-“E con il prossimo tassello sarà tutto ancora più chiaro, se risulterà essere come pensiamo.” Seguì Rui. “Grazie, Jack.” Gli sorrise con gli occhi, e lui rispose con un cenno della testa.

-“Sapete quello che dovete fare, il mio lavoro qui è finito.” Si stava per congedare.

-“Aspetta, vai di già?” Chiese la piccolina. “È da tanto che non ti vediamo, non sappiamo cosa fai, come sta andando la tua missione…”

-“Beh, lo scopo è proprio quello, Ai.” Accennò un sorriso. “Nessuno lo deve sapere. È già tanto che io sia qui davanti ai vostri occhi.”

-“Non puoi fermarti una notte qui a riposare prima di riprendere le tue mansioni? Nemmeno dopo una notte come questa?” Chiese la donna, con scarse speranze.

-“No, soprattutto dopo una notte come questa.” Accentuò, dando poi un’occhiata alla porta prima di uscire.

-“In bocca al lupo. Per questo colpo è probabile che io non possa coprirvi le spalle, quindi state attente.” Precedette l’obiezione che avrebbe voluto porre Hitomi. “Ma d’altronde lo avete fatto per anni prima che io arrivassi qui, quindi già lo sapete, dico bene?” Prima ancora che ricevesse una risposta, si girò di spalle e alzò una mano per salutare, lasciando nella stanza un silenzio riempito di qualche risposta in più. 

La mattina seguente al bar sembrava tutto come al solito. I gentili consumatori di inizio giornata sorseggiavano la propria bevanda calda sparsi nella grande sala, talvolta intrattenendosi con il giornale che illustrava le notizie dei giorni precedenti. Né la stampa né la polizia sapevano cos’era accaduto la sera precedente, in quel palazzo avvolto da un alone di omertà e impunità generale, tanta era la paura di chi percepiva qualcosa di strano nell’aria, ma sceglieva volontariamente di girarsi dall’altra parte. Persino i vicini avevano ormai intrapreso la via della noncuranza verso quei rumori che, nonostante tutto, si mescolavano in modo eterogeneo con quelli della città viva. A far fremere i cittadini della frenetica Tokyo sarebbe stata un’edizione straordinaria che di lì a poco sarebbe andata in onda nel primo canale della televisione.

-“Buongiorno, signorine!” Solo una persona poteva essere così squillante alle primissime ore del mattino.

“Signor Iwamoto, dovrebbe svelarci il segreto della sua energia.” Lo accolse Hitomi con sguardo accogliente, distraendosi per un attimo dal discorso che stava portando avanti con Toshio. “Soprattutto al detective qui presente, senza un litro di caffè è difficile persino parlargli.” Lo prese affettuosamente in giro.

-“Ma dai, lo sai che non è vero! È che lavoro sempre fino a tardi ultimamente.” Rispose, meno polemico del solito.

-“Buongiorno signor Iwamoto, le preparo il solito?” Rui si rese disponibile a servirlo. 

-“Certamente, come solo lei sa fare!” Quel complimento la fece sorridere. Mentre Rui serviva il vecchio Kokoro, anche il giovane statunitense che da qualche tempo si presentava al locale fece la sua comparsa.

-“Un americano, grazie.” Conciso, come aveva abituato fino a quel momento.

-“Arriva subito. Visto che ormai sembra un cliente abituale, mi piacerebbe sapere come posso chiamarla. Io sono Rui, piacere.” Si presentò per prima.

-“Mi chiami pure Mark, grazie per l’accoglienza.”

-“Si figuri, ecco a lei, Mark.” Ripeté, per memorizzare il nome. Appena pronunciate quelle parole, si sentì del trambusto nella cucina, separata da un muro rispetto allo spazio dietro il bancone. “Ma cosa..?” Sussurrò, prima di veder sbucare Ai dalla porta.

-“Venite a vedere, presto!” Si accorse di aver alzato la voce.

-“Ai, dovresti essere già per la strada di scuola a quest’ora.” Venne rimproverata, anche se non sembrava importarle molto.

-“Davvero, è urgente, è al telegiornale!” Abbassò il tono, senza diminuire l’enfasi.

-“Vai pure, mi occupo io dei clienti.” La incalzò Hitomi.

-“D’accordo”. Sospirò, sperando che il motivo di quella interruzione fosse qualcosa di rilevante. Al suo primo passo verso la sorella, sentì un sussurro provenire dalle sue spalle.

-“The bastard made it.” Quelle parole la incuriosirono per un istante, ma non riuscendo a capire proseguì e si trovò davanti un servizio del telegiornale già iniziato da qualche secondo. Ascoltò:

“...Molti sono stati gli arresti di questa retata, ben 27 persone, che dovranno rispondere delle accuse di detenzione di armi da fuoco illegali, organizzazione a delinquere e di terrorismo. A questo fa pensare l’impressionante arsenale sequestrato alle ore 5.02 dai reparti speciali della polizia di Tokyo. Tra gli arrestati, anche l’imprenditore di 47 anni Hiroji Kawabata, incensurato, incastrato grazie ad un inedito insieme di prove ritrovate in una proprietà di periferia intestata a suo nome e ad immagini che lo avrebbero visto frequentare il capannone dove sono stati ritrovati gli oggetti sequestrati. Con noi in studio abbiamo un esperto di criminalità organizzata, il signor Furuta: cosa ne pensa di questo blitz e di quale cellula della malavita stiamo parlando?...”

-“Santo. Cielo.” Scandì le parole Rui. “Capisco perché doveva andarsene così di fretta.” Constatò.

-“Già. Guarda i video, è impressionante.” Furono quasi ipnotizzate dai frame che scorrevano sullo schermo.

-“Rui, sono arrivati altri clienti, ho bisogno di… oh porca miseria, ma è mica..?” Si bloccò anche lei davanti a quell’inquietante spettacolo. 

-“Sì. Tutto questo in un singolo covo.” Aggiunse Ai.

-“È impressionante che tutte queste armi avrebbero circolato senza restrizioni per il nostro Paese… senza contare quelle che sono già in mano ai criminali.” Fece una pausa, osservando ancora tali scene spaventose. 

-“Sono felice che lui sia dalla nostra parte.” Hitomi commentò.

-“Anch’io.” Disse Rui.

Il ragazzo dalla chioma bionda si trovava dall’altra parte della città e si spostava a piedi, calpestando i pensieri che lasciava andare durante il cammino. Raggiunse una cabina telefonica e vi sparì all’interno per qualche minuto: non una parola uscì dalle sue labbra, si diede al puro e concentrato ascolto di ciò che veniva proferito dalla parte opposta della cornetta. La mascella serrata e il volto quasi corrucciato lo facevano sembrare più minaccioso di quanto in realtà non fosse in quell’esatto momento. Si passò una mano sul mento da poco rasato e interruppe la chiamata con il finire del tecnico monologo, sospirando accentuatamente. Dopo tutta la fatica che aveva fatto, era consapevole di essere solo all’inizio e la sensazione di essere ai chilometri preliminari di una lunga maratona lo lasciò senza ottimismo per la vittoria della prima battaglia. Uscì da quella claustrofobica scatoletta rossa a gettoni, diventata da tempo sua consigliera.

-“Era ora.” Sentì alle sue spalle, in lingua inglese. Abbassò il capo, prima di voltarsi: avrebbe riconosciuto quel timbro tra mille altri. “Ce ne hai messo di tempo per cominciare questa cazzo di missione.”

-“Finalmente scopri le tue carte, Marcus.” Era a conoscenza che si trovasse in città, poiché era in grado di avere occhi e orecchie in tutta la città di Tokyo e dintorni, ma quale fosse lo scopo della sua presenza rimaneva una supposizione. Lo guardò finalmente negli occhi. “Perché sei venuto fin qui?” Non fece giri di parole.

-“Nonostante tutto si parla ancora molto bene di te in agenzia, sai? Non so proprio come tu faccia.” Lo sguardo strafottente di sfida era accompagnato dal movimento delle braccia che si piegavano per infilare le mani nelle tasche della giacca. “Mi chiedo solo se sia perché sei tu, il figlio del capo. Il ragazzo prodigio. Il golden boy…”

-“Che cosa vuoi?” Stava iniziando a irritarsi. Detestava tali delegittimazioni nei suoi confronti, che sentiva ripetere da tutta la vita.

-“Vedi, c’è qualcosa che non mi torna.” Fece un passo in avanti. “Sei qui da quanto tempo, quattro mesi o giù di lì? E ancora sei alla prima fase del piano per smantellare questa fantomatica organizzazione, che ti succede?”

-“Succede che parli peggio dei tipi in giacca e cravatta degli Affari Interni.” Non appena nominò quell’ente, l’uomo tirò fuori dal taschino un distintivo che ne riportava la sigla, innescando un accenno di divertimento in Lewis. “Dovevo immaginarlo, sei passato al lato oscuro.” Cercò di scherzare per smorzare dei toni che però rimasero immutati.

-“Nessuno ha mai avuto il coraggio di indagarti per quella volta in Messico. Due volte sei finito nei guai qui, e nessuno ha battuto ciglio. Ed è strano, perché quando sei in missione è facile capire se qualcosa non va.” Si avvicinò ancora. “Per quanto io possa detestarti, sei un maestro della tattica, un cazzo di chirurgo dell’anticrimine, per questo sono d’accordo con tutti quelli che ti danno del predestinato. Allo stesso tempo, se la tua marcia verso un obiettivo rallenta così tanto, significa che qualcosa non va o che stai nascondendo dei particolari molto rilevanti. Ed io li scoprirò, stanne certo.”

-“Era da tanto che non mi facevi così tanti complimenti, Marcus. Gli ultimi mi hanno lasciato un brutto livido sullo zigomo per diverso tempo, come ricorderai.” Lo guardò, glaciale, negli occhi. “Tutto ciò che hai bisogno di sapere sta nei rapporti che ho compilato fino ad ora, spero possano aiutarti a chiudere presto questa caccia alle streghe.”

-“Lo farò sicuramente. Eppure, se in nome della nostra passata amicizia per caso volessi venirmi in contro, senza passare per la burocrazia… puoi farlo ora.” Lo incalzò, con falsissimo buonismo. Jack lo assecondò solo in parte, sospirando.

-“Questo caso è molto importante per me e nel piano originale doveva essere condotto a due.” L’agente Kelly strinse i pugni. Ancora non lo aveva fatto, ma quasi non sopportava di sentir pronunciare il nome di Sophia da quell’uomo che egli considerava alla stregua dell’assassino materiale. “È stata lei a trovarlo, saremmo venuti qui dopo il Messico. Per anni ho messo da parte questa pista, perché non credevo di potercela fare da solo, non dopo tutto quello che è successo.” Si mosse anche lui verso il suo interlocutore, consapevole che il sapore del sangue avrebbe potuto riempire le sue guance di lì a poco. “Sto provando a finire ciò che non abbiamo fatto in tempo ad iniziare insieme e voglio farlo nel migliore dei modi.” Gli porse la mano, auspicando una stretta che sancisse la tregua. “È come se fosse il suo testamento non scritto e sento il dovere di rispettarlo. Lo voglio fare al meglio.” Già sentiva le nocche incidere il suo viso, eppure con sua estrema sorpresa ciò non accadde. Marcus si limitò a fare una smorfia di disappunto e girare i tacchi, ignorando il gesto di pace dell’ex collega. Il ragazzo fece un respiro profondo, deluso e sorpreso al tempo stesso dalla reazione.

“Scusami Sophia. Prima o poi gli dirò la verità, te lo prometto.”

-“Bene, siamo arrivate. Manca ancora un paio di ore prima del colpo, usiamo questo tempo per tracciare un perimetro e individuare i possibili punti di accesso.” 

-“Caspita Rui, che termini specialistici… devi aver passato davvero tanto tempo con il tuo amato prima di metterci al corrente della tua relazione.” Scherzò Hitomi.

-“Non è il momento, per fav…”

-“Con lui intorno, bravo com’è, non puoi non aver assimilato il suo fare da poliziotto. Dobbiamo preoccuparci?” Continuò Ai, appena scese dall’auto a noleggio per scaricare i bagagli leggeri contenenti il materiale necessario per il furto.

-“Possiamo cambiare argomento?” Rui non aveva intenzione di stare al gioco e ciò non era da lei.

-“Oh, d’accordo.” Rispose la sorella. “Credevo che ti facesse piacere parlare di Jack, sembrate stare bene insieme. Le battute erano un modo per farti sapere che Ai ed io siamo felici per te e…”

-“Ho capito, ora basta però. Dobbiamo pensare al lavoro.” Prese uno dei bagagli più ingombranti dell’auto e lo portò verso l’entrata della casa al mare, lasciando perplesse le due ragazze, le quali non poterono interrogarsi a vicenda con lo sguardo.

Il colpo di quella notte si presentava come tra i più classici: nessun super criminale spietato e nessuna organizzazione all’orizzonte. Come in un teatro della commedia dell’arte, erano presenti dei tipi fissi che si sintetizzavano in un nervoso Toshio nel ruolo di antagonista imbranato, una precisa Rui alla regia, Ai alla parte tecnica e Hitomi al centro dell’azione nel ruolo di scaltra protagonista. Quella era la formula magica che aveva portato più tele e artefatti nella grande collezione di famiglia. Quasi tutto era pronto per aprire il sipario.

Allo scattare dell’ora, il detective Utsumi era sull’attenti, ma aveva una strana sensazione. Forse per la mancanza di Asatani o forse per il semplice impianto di allarme di quel piccolo museo, per la prima volta si sentì in svantaggio, quasi nudo, nei confronti della sua acerrima nemica. Solitamente, anche quando l’odore di sconfitta era nell’aria, si contraddistingueva per il suo inesauribile ottimismo, seppur ingenuo, che gli dava una sorta di spinta adrenalinica ulteriore in quell’infinita caccia. Guardò la cassaforte a parete che conteneva il piccolissimo dipinto di un anonimo tedesco, intitolato dagli studiosi La piccola onda, trovato insieme ad alcuni diari (tra cui alcuni di bordo) in una nave transatlantica ormai in disuso, approdata al Porto di Chiba nel 1940. I suoi cimeli erano stati quindi raccolti ed esposti in raccolte ed eleganti sale allestite sobriamente, le quali ospitavano per lo più documenti. Tra queste, c’erano carte e manoscritti firmati dal tormentato maestro di Michael Heinz in fuga dalla Germania.

Toshio sentì dei lamenti provenire dal corridoio: erano sicuramente i suoi agenti. D’istinto prese in mano la radio di servizio e si mise tra la porta d’ingresso della stanza e l’oggetto del desiderio della banda. 

-“Che cosa sta succedendo? Se qualcuno ascolta, risponda!” Aspettò qualche secondo. “Allora?! Rispondete!” 

-“Ca… capo.” Una voce affaticata si fece sentire sulla stessa frequenza. “Sta arrivando.” Un tonfo diede l’impressione che l’agente non potesse più continuare la conversazione.

-“Porca miseria…” Sussurrò, prima di alzare il volume della voce. “Ehi, Gatta! Siamo di nuovo tu ed io, voglio proprio vedere come…” Si spensero le luci, così in qualche secondo accese una torcia ad illuminare l’uscio. “Anche se non riuscirò a prenderti, almeno ti vedrò in faccia! E allora lì sì che per te si metterà mal- Ah!” Sentì un rumore alle spalle e una botta alla base del collo, poi più nulla: quel piccolo momento di buio le era bastato per entrare e coglierlo di sorpresa.

-“Sarà per un’altra volta, tesoro.” Divertita, gli arruffò i capelli e prese in prestito la torcia, mentre il volto del detective aderiva comicamente al pavimento. Hitomi si portò una mano all’orecchio. “Ai, hai trovato il codice?” Chiese, attendendo una risposta che sarebbe dovuta arrivare dall’ufficio del direttore del museo.

-“Credo di esserci vicina. Questo posto è ordinato a tal punto da farmi inquietudine.” Disse, mentre sfogliava dei fascicoli all’interno di grandi cassetti.

-“Potresti prendere spunto per la tua camera, ogni volta che entro sembra che sia esplosa una bomba.”

-“Sei sempre spiritosa tu, eh?” Rispose, più indaffarata che infastidita.

-“Ragazze, concentratevi.” Le riprese la voce più matura, alla gestione del piano.

-“Sì, sorellona, spero solo che Ai si sbrighi, perché non avevo alcuna intenzione di colpire Toshio più forte di così: tra poco si sveglierà.”

-“Abbi pazienza, questo posto è pieno di informazioni e non capisco dove cercare! Oh… Sicurezza, deve essere questo, vediamo.”

-“Oh, ce l’abbiamo fatta.” La sorella di blu vestita commentò ironicamente.

-“Ricordati che ho in mano la tua copertura, simpaticona.” Il detective Utsumi cominciò a bofonchiare qualcosa nel sonno.

-“Ecco Ai, questo è il preciso momento in cui mi dovresti dare il codice.” Le mise fretta.

-“Questo è strano…” Quelle parole non piacquero alle sue interlocutrici. “Sulla dicitura cassaforte Dürer non ci sono numeri o kanji, ma lettere dell’alfabeto, solo che non sembrano parole… ci sono tante X e I, L… che significa?”

-“Santo cielo, Ai! Cerca altrove, allora!” La ragazza si stava spazientendo.

-“No, aspetta: Ai, riesci a leggerli in ordine?” Rui attirò la loro attenzione.

-“Certo. IIIVXXX, VIX…”

-“No, al contrario, leggili all’occidentale: da sinistra verso destra.” Era quasi sicura di aver capito.

-“D’accordo, vediamo: LXXXI…”

-“Dovrebbe essere 81.” Rispose Rui, mentre Hitomi eseguiva, senza comprendere il ragionamento della compagna di furto.

-“LIV?”

-“54. Forza, veloci.” Esortò.

-“XIV.”

-“14.”

-“Manca l’ultimo.” Hitomi sentiva il poliziotto muoversi con fatica.

-“Questo è lungo, ehm… XXXVIII?” Quasi domandò.

-“Caspita, mi sembra sia…” A stento sapeva il motivo per cui ricordava un tale codice numerico.

-“Che cosa è…?” Si sentì la voce di Toshio, il quale toccò la propria nuca dolorante e Hitomi non poteva più nemmeno aprir bocca.

-“38!”

-“Eh?! Dove sei, ladra?!” Si alzò in piedi di scatto e si voltò verso la cassaforte. I suoi occhi si sbarrarono di colpo. “Non è possibile.” Ripeté più di una volta. “Non è possibile!” Si avvicinò, a passo lento, fino a che non ne ebbe la certezza. Allungò la mano improvvisamente, estrasse un biglietto dall’interno del non più sicuro nascondiglio. “Me l’hanno fatta di nuovo sotto al naso, accidenti!”

Era da qualche tempo che i furti non andavano in modo così liscio. Tutto per un istante sembrava essere tornato ai bei vecchi tempi: pericoli ce ne erano sempre stati, è vero, ma sempre superabili da quel tocco di acume che scorreva nelle vene delle tre ladre. Tale astuzia le aveva salvate anche questa volta.

-“Numeri romani, eh? Non li avevo mai visti prima e a scuola non li insegnano, come hai fatto a capirli?” Ai non poteva fare altro che provare ammirazione per le conoscenze di sua sorella: non finiva mai di sorprenderla.

-“Nel tempo libero ho iniziato ad avvicinarmi alla cultura latina, l’arte classica ha il suo fascino. Non avrei mai pensato che mi sarebbe tornata utile in questo senso.” Confessò.

-“Ah sì? E ti sei interessata alle arti figurative oppure a quelle letterarie?” Hitomi sembrava incuriosita l’improvviso interesse della sorella. La verità era che Rui, nella mente, aveva ormai tatuata una frase che aveva letto tempo addietro sulla pelle: coniunctio animi maxima est cognatio. Non ne aveva ancora trovato il significato.

-“Un po’ tutte e due.” Rimase vaga.

-“O forse vuoi fare colpo su Jack studiando le radici della sua lingua.” Ai, come al suo solito, provocava, anche se stavolta con non troppa malizia. La donna cercò di sorvolare. Hitomi provò a sviare il discorso, comprendendo gli stati d’animo.

-“A parte la fretta finale, sento come se fossero stati secoli che non andava tutto così bene, non abbiamo lasciato il minimo scampo al mio povero Toshio." Sorrise, seduta sul sedile posteriore dell'auto avviata verso casa, mentre teneva la valigetta con i documenti davanti alle gambe. Aveva ragione: nell’ultimo periodo tutto si era complicato e, nemmeno a dirlo, il punto di non ritorno coincideva con l’arrivo del ragazzo d’oro, così gentile e appassionato, eppure inseguito da orde di guai di crescente misura. Era bravura nel suo lavoro oppure un talento nell’attirare calamità antropiche? Rui non riusciva a colpevolizzarlo, anche se un’inedita voce le ispirava rinnovata cautela nei suoi confronti. Le immagini che scorrevano nel piccolo schermo dalla mattina stessa avevano mosso qualcosa in lei.

Dopo poco più di un’ora di guida, le tre giovani erano di nuovo tra le mura di casa, affaticate dopo una notte che di lì a poco avrebbe lasciato spazio al giorno.

-“Se non vi dispiace, analizzerei domani con calma il nuovo materiale, ho bisogno di riposare.” Le sorelle minori la seguirono volentieri.

-“Hai ragione, domani abbiamo la sveglia presto.” Hitomi si dimostrò concorde. 

-“Va bene, porto il tutto al magazzino, intanto voi andate a dormire.” Quella frase di Rui fu accompagnata da cenni di assenso e Ai si diresse verso la propria camera da letto. 

Con la valigetta in mano, entrò nel caveau dove erano conservate tutte le opere d’arte e gli indizi raccolti in quel lungo viaggio. Iniziò a sistemare con cura la refurtiva, quando sentì dei passi dietro di lei. D’istinto, afferrò uno dei taglienti biglietti da una tasca, pronta ad usarlo.

-“Ehi, Rui.” Riconobbe la voce e quella immotivata tensione sparì. D’altronde, chi poteva essere, se non sua sorella? Non aveva motivo di essere così sul ‘chi va là’.

-“Hitomi, non dovresti essere già a letto?”

-“Sì, ma non riuscirei a dormire bene se prima non ti chiedessi come stai. Hai lo sguardo spento, che ti succede?” Un piccolo sorriso forzato uscì dalle sue labbra vermiglie.

-“Si nota così tanto?”

-“No, in realtà no. Ma sono tua sorella, ti conosco giusto un pochino.” Si sedette su una cassa di legno usata per il trasporto dei manufatti artistici.

-“È solo che è diventato tutto più grande di noi.” Si sedette anche lei, di fronte a Hitomi. “Ho fatto finta di non accorgermene perché sembrava più facile da gestire, ma dalla notizia di quell’arresto… Insomma, non dovevo portarvi in mezzo a tutto questo.”

-“Rui.” Le prese le mani. “Non abbiamo mai fatto così tanti passi in avanti come negli ultimi mesi. Sono aumentati i rischi, è vero, ma anche i nostri mezzi, le nostre consapevolezze... i nostri alleati.” Fece una pausa, per guardarla negli occhi. “Ed è soprattutto per merito tuo: sei davvero una grande sorella maggiore.” Rui quasi si commosse a quelle parole di conforto e si lasciò andare ad un abbraccio affettuoso.