Nel bosco che segnava il confine occidentale dei Sobborghi, il sole brillava nel punto più alto del cielo, disperdendo i suoi raggi morbidamente attraverso una fitta ragnatela di foglie ingiallite.

Aleggiava un fresco profumo di erba bagnata, che si sposava audacemente con il classico olezzo mentolato di radice elfica caratterizzante quell'area delle Terre Centrali. Questi odori coprivano degnamente il fetore causato da una massiccia presenza di montoni, spinti a ripararsi in quella zona per via del conflitto tra Maghi e Templari che vessava i pascoli circostanti.

Inoltre, i suoni tipici del bosco in autunno erano disturbati frequentemente dal clangore dell'acciaio e dal fragore delle evocazioni, che nemmeno la fitta vegetazione di arbusti e sempreverdi non riusciva a schermare correttamente.

Nel mezzo di quel panorama, che di bucolico aveva solo le intenzioni, un ragazzino correva a rotta di collo lungo un sentiero in pendenza, cinto da arbusti di erica e resti di antichi totem avaar mangiati dal tempo e dal muschio. Si guardava spesso alle spalle con aria terrorizzata, e ciò lo portava a incespicare spesso, nonostante fosse chiaro che stesse seguendo una direzione che conosceva.

Difatti, nel riconoscere la popolosa macchia di castagni al terminare del sentiero, il suo sguardo assunse una chiara sfumatura di sollievo.

Accelerò l'andatura, sbracciandosi nel fare lo slalom tra i residui di una frana recente, finché non raggiunse un pezzo di terra coltivato, antecedente a una cascina modesta, costruita in legno a pianta rotonda.

Si schiantò sulla porta d'ingresso, credendo che fosse aperta.

-Aprimi, sono io!- gemette, picchiando i pugni sulla superficie. Diede una rapida occhiata alle sue spalle, poi prese a bussare con più veemenza.

Una volta che gli fu stata aperta la porta, si ritrovò a fare i conti con lo sguardo attonito di una bambina alta la metà di lui. La scansò e si proiettò all'interno, dirigendosi di gran carriera verso un baule ai piedi di un letto matrimoniale disfatto.

-Dov'è la mamma?- domandò la bambina, raggiungendolo con aria incerta.

Il ragazzino, nel frattempo, aveva disteso un lenzuolo di cotone per terra e stava procedendo a radunare sopra di esso tutto ciò che avrebbe potuto servire a lui e alla sorella, in vista della fuga. -Svelta! Chiudi la porta!- le ordinò, scacciandola con un cenno brusco del braccio.

La bambina esitò, poi fece come le era stato chiesto.

-Aspetteremo che se ne siano andati, poi andremo dai nonni a Honnleath.- annunciò il ragazzino, dopo aver annodato i lembi del lenzuolo per creare un fagotto. -Hai chiuso bene a chiave?-

La bambina annuì, nervosamente, poi si affiancò al fratello, per aggrapparsi alla manica del suo cappotto alla ricerca di rassicurazioni.

Il ragazzino le rivolse un sorriso tutto fuorché convincente, quindi l'abbracciò. -Andrà tutto bene. Penserò io a...-

Si zittì immediatamente, perché aveva percepito un rumore di passi di corsa, proveniente dall'esterno.

Spinse sua sorella al riparo, dietro al letto, facendole cenno di restare in silenzio, poi recuperò un coltello da caccia dal baule, brandendolo minacciosamente verso la porta d'ingresso.

Non ci volle molto prima che chiunque fosse all'esterno si facesse riconoscere. -Ehi, di casa!- gracchiò una voce maschile.

Il viso del ragazzino si trasformò in una maschera di paura e ogni centimetro del suo corpo prese a vibrare, incapace di rispondere con fermezza al pericolo.

-Sei sicuro di averlo visto entrare qui?- domandò una voce femminile.

Il suo compagno la ignorò. -So che sei lì dentro! Non ti faremo del male, abbiamo solo bisogno di un po' di provviste.- gridò, accompagnato da una serie di risate maliziose.

La bambina si sporse dal suo nascondiglio, rivolgendo uno sguardo impregnato di insicurezza al fratello. Quest'ultimo le impose di stare al riparò con un cenno brusco della mano libera.

Dopo una manciata di secondi di silenzio, che agli inquilini della casa parvero un'eternità, al di là della porta si udì un sospiro seccato. -La sfondiamo?- domandò la donna.

Non ottenne una risposta udibile.

Il ragazzino era talmente teso che vedeva l'ambiente attorno a sé tremare, come se si trovasse all'interno di una fornace. Percepiva distintamente un rumore di passi continuo, localizzato tutt'attorno all'edificio, segno che gli aggressori stessero perlustrando il perimetro alla ricerca di un punto d'accesso alternativo.

La bambina sobbalzò, in risposta a un tonfo secco, localizzato sulla parete in cui era addossato il letto. Spaventata, lasciò il suo nascondiglio e corse a ripararsi dietro al fratello, stringendosi a lui saldamente. Il ragazzino, che non sapeva più come comportarsi, si abbandonò a un pianto silenzioso, lasciando cadere il coltello per aggrapparsi alla sorellina.

Improvvisamente, dalle intercapedini delle assi che rinforzavano le pareti iniziarono a fuoriuscire delle serpentine di fumo, accompagnate dal crepitio del fuoco che lambisce il legno.

-Vedi come ci apre, adesso!- scherzò la voce maschile, supportata da grida di giubilo e grasse risate.

La bambina prese a tossire sonoramente, mentre il fratello esplorava la casa con occhi carichi di terrore, alla ricerca disperata di una via d'uscita. -Creatore, aiutami! Andraste, guidami!- pregò, passando una mano sul capo della sorella, per farsi coraggio.

Vedendo che entrambi non avrebbero resistito a lungo, recuperò la chiave della serratura dalle mani della bambina e si avventò sulla porta, per cercare di aprirla. Purtroppo, fu costretto a ritrarre le mani dal lucchetto, agitandole lungo i fianchi per alleviare il dolore derivato dalle scottature.

-Andraste benedetta!- gemette, riprovandoci per fallire di nuovo.

Si ritrovò a sussultare, in risposta a un tonfo sordo al di là dell'ingresso.

Indietreggiò istintivamente, dato che oltre al rumore soverchiante dell'incendio se ne erano associati altri, legati chiaramente a un combattimento.

Strinse lo sguardo, cercando di dare un'identità ai suoni che percepiva. Udì grida che si interlacciavano in una cacofonia di intenti, acciaio che si scontrava con altro acciaio e scoppi secchi dovuti, probabilmente, all'intervento di diverse evocazioni.

Lo sguardo del ragazzino si spalancò, mentre lui ritornava dalla sorella per prenderla in braccio. Esitò giusto un istante, poi si diresse nuovamente verso la porta. -Dobbiamo approfittarne!- esclamò, iniziando a prendere a pedate la serratura, mettendoci tutta la forza che aveva per farla cedere.

Purtroppo, fu un'operazione inconcludente, perché la porta era fin troppo solida per le sue gambe, reduci dalla corsa e rese rigide dalla tensione. Continuò ugualmente, perché non aveva altre opzioni.

Ci si accanì, ruggendo contro di essa con occhi carichi di lacrime. -Andraste, guidami!-

In risposta alla sua preghiera, una buona porzione della parete alla sua destra esplose, facendo gridare di paura la bambina.

Tra il fumo dell'incendio e la polvere che volteggiava nell'aria, al ragazzino parve di intravedere la sagoma sottile di una donna armata di arco.

Sbarrò gli occhi, correndo immediatamente a recuperare il coltello da terra per puntarlo nella sua direzione.

A discapito delle aspettative del ragazzino, però, la donna rinfoderò l'arma e alzò le mani in segno di resa. -Va tutto bene, siamo dell'Inquisizione.- disse, con un tono di voce squillante.

Nel sentire quel nome, che non aveva di certo un'accezione rassicurante, il ragazzino esitò, ma si rese subito conto di non avere altre opzioni. Allora, si affrettò a raggiungere la nuova arrivata, permettendole di trarre in salvo lui e sua sorella.

Una volta all'esterno, si ritrovò a strizzare le palpebre per via dell'intensità della luce solare e dalla presenza invasiva del fumo nell'atmosfera. Cercò di mettere a fuoco la sua salvatrice, che stava conducendo lui e sua sorella ai margini di uno scontro acceso, dall'apparenza impari per i nuovi arrivati.

Il metallo dell'elmo della donna catturava la luce solare in una mezzaluna che ne definiva giusto il contorno, ma impediva al ragazzino di individuare i tratti del suo viso.

Una volta al sicuro, lei si chinò su di lui, appoggiandogli una mano sulla spalla. -Restate qui.- gli suggerì, guardandolo dritto negli occhi. Per un attimo, prima che la loro salvatrice se ne andasse, a lui parve di intravedere un guizzo luminoso che le percorreva le cornee, ma fu un'immagine talmente rapida da costringerlo a non fidarsi di ciò che stava vedendo.

Appoggiò una mano sulla nuca di sua sorella, per rassicurarla, poi si accucciò assieme a lei dietro al tronco di un vecchio castagno.

Quando la sua vista fu in grado di delineare l'ambiente esterno, notò che l'arciera era affiancata unicamente da tre compagni d'arme: un Nano balestriere, un Mago elfico e una guerriera umana. Sorprendentemente, questi stavano tenendo testa a una brigata composta, come minimo, da una dozzina di cacciatori di taglie.

Il Mago congiurava evocazioni con la grazia e la decisione di un direttore d'orchestra; al contrario, il Nano aveva un approccio alle armi più sbrigativo, nel controllare il perimetro dello scontro con colpi precisi di balestra; ultima, ma solo perché accerchiata costantemente dai nemici che la nascondevano allo sguardo, la guerriera combatteva con fluidità e fermezza, concatenando parate e cavazioni con la destrezza di un maestro spadaccino.

La donna che aveva salvato il ragazzino e sua sorella, invece, era presente sul campo di battaglia solo tramite il numero di nemici che abbatteva.

Gran parte di essi cadevano semplicemente a terra, come se fossero preda di uno svenimento improvviso. Solo in un secondo momento si potevano notare le frecce che li avevano colpiti.

Ogni tanto al ragazzino pareva di vedere con la coda dell'occhio una sagoma che volteggiava ai margini del campo di battaglia, ma non appena si voltava quella scompariva, per poi riapparire da tutt'altra parte.

Non fu uno scontro lungo, o particolarmente cruento, ma tra tutti quelli a cui aveva assistito il ragazzino negli ultimi giorni, sarebbe stato decisamente il più memorabile.

Una volta messa in sicurezza l'area, la donna riapparve, muovendosi con passo deciso verso i due che aveva salvato.

Il ragazzino sollevò la testa nella sua direzione, guardandola con tanto d'occhi. Il suo elmo era sovrastato da un drago in volo e indossava un'armatura media in cuoio, tinta degli stessi colori caldi del bosco che la circondava. Tendeva appena la corda di un arco lungo, sulla quale era incoccata una freccia e si guardava intorno con circospezione.

-Grazie.- le disse, stringendo a sé la sorellina, che guardava la loro salvatrice con ammirazione.

Una volta raggiunti, quella rimase a fissarli per qualche istante, poi rinfoderò le armi, sostituendole con una borraccia d'acqua che porse immediatamente alla bambina. -Mi dispiace per il muro.- fece.

Dopo essersi ripulita la gola dall'arsura, la più piccola si scostò i capelli dal viso, per poter guardare bene la sua interlocutrice. -Chi sei?- le chiese.

La donna parve pensarci su, poi si sfilò l'elmo.

I due scorsero un'occhiata sorpresa sull'intricato Vallaslin a foggia di quercia che le ricopriva il viso asciutto, squadrato e bruciato dal sole sulle guance e sul naso, poi spostarono lo sguardo sulle orecchie a lama di coltello. Esse erano ben esposte, così come lo era la borchia d'oro posta sulla fossa scafoidea dell'orecchio sinistro, dato che la donna portava i capelli, di un ricco biondo antivano, legati sulla nuca.

I suoi occhi erano di un verde giada intenso, con venature castane concentrate attorno all'iride che si assottigliavano mano a mano che raggiungevano l'orlo esterno della pupilla. Ricambiavano le attenzioni con uno sguardo indagatore, affamato di dettagli, tanto da apparire costantemente in movimento.

Una volta appagata la sua fame di informazioni, la donna rivolse ai due un sorriso eloquente. 

-L'ispettore edilizio.- rispose, allegramente.

*

Senza più niente da reclamare come proprio, eccetto i vestiti che indossavano, il ragazzino e sua sorella si ritrovavano a occupare una tenda assieme ad altri profughi nelle loro stesse condizioni.

Si trattava di un alloggio provvisorio, parte di una tendopoli costruita nell'area del Crocevia. Esso era protetto e controllato dai soldati dell'Inquisizione, che garantivano un posto sicuro alle vittime della guerra prima che riprendessero in mano ciò che restava della propria esistenza.

Lavellan sedeva su uno sgabello di fronte alla branda su cui il ragazzino aveva adagiato la sorella minore, sbucciando una mela con un coltello da caccia grande quanto il suo avambraccio. -Ve la siete vista brutta.- disse, infilzando uno spicchio con la punta del coltello, per poi allungarlo verso il suo interlocutore.

Il ragazzino, che aveva preso posto sul margine del materasso, raccolse il cibo con fare esitante.

Lavellan diede l'esempio, staccando un morso dal frutto per poi mostrarglielo. -L'ultima mela dell'estate. Ti conviene approfittarne.- gli suggerì, a bocca piena.

Il suo interlocutore ci rifletté, fissandola con sospetto, poi finì lo spicchio in un boccone, più per fame che per dimostrare gratitudine. -Dove ci portate?- le domandò, dopo qualche istante di raccoglimento.

-Dipende da dove vuoi andare.- gli rispose Lavellan, passandogli un altro spicchio. -Ma ti conviene restare nei paraggi del Crocevia per un altro po', dato che dobbiamo finire di ripulire la zona dagli squarci.-

-Quelle cose verdi vicino al lago?-

-Quella, in particolare, non c'è più.- precisò lei, consegnandogli direttamente la mela. -Sì, comunque. Le cose verdi a cui i demoni fanno la posta. Ce ne sono per tutto il Thedas.-

-Anche a Honnleath?-

-Probabile.-

Il ragazzino chinò uno sguardo preoccupato a terra. -Quindi non esiste un posto sicuro.- dedusse, con la voce incrinata dalla paura.

Lavellan accavallò le gambe con un gesto fluido, sporgendosi verso di lui nell'appoggiare il gomito sul ginocchio. -Ci sto lavorando, capo. Dammi tregua.- lo rassicurò, rivolgendogli un sorrisetto. -La tua famiglia è lì?-

-I miei nonni.- rispose lui, con gli occhi velati di lacrime.

-Puoi scrivergli una lettera?-

Il ragazzino scosse la testa.

Lavellan si prese i suoi tempi per osservarlo, poi rinfoderò il coltello, sostituendolo con un foglio di pergamena e un carboncino. -Dettami i loro nomi, così più tardi posso chiedere al Caporale Vale di cercarli a nome tuo. Se sono in salute, aspetta che la strada dell'ovest sia libera, poi monta sulla prima carovana che trovi.- recuperò tre sovrane d'argento da un borsello che teneva agganciato alla cintura, poi gliele consegnò.

Il ragazzino le raccolse, stringendole nel pugno. -Greystone. Si chiamano Greystone.- riferì. Deglutì l'ultimo boccone, approfittando che finisse di scrivere prima di rivolgersi nuovamente a lei. -E se fossimo rimasti solo noi?-

Lavellan ripiegò il biglietto con cura, poi lo intascò. -In quel caso, ti conviene muoverti verso sud, in direzione della Torre della Guardia Invernale. Tua sorella sarà al sicuro lì.-

Lui le rivolse un'occhiataccia. -Sarebbe più al sicuro senza di me.- dichiarò.

Lavellan inarcò un sopracciglio sopra un'espressione scettica. -Ma sarebbe sola.-

-Troverebbe qualcuno di meglio disposto a difenderla. Io sono inutile!- sbottò il ragazzino, gettando il torsolo di mela a terra. -Li ho portati dritti in casa nostra e non sono riuscito a rassicurarla quando ne aveva bisogno.- fece una pausa, per asciugarsi gli occhi con un gesto brusco. -Sono un pessimo fratello maggiore.-

Lavellan si sporse per raccogliere la mela, poi cercò il contatto visivo con il suo interlocutore. -Erano in quindici e tra loro c'erano dei cacciatori di taglie professionisti.- gli riferì, con voce ferma.

-Avrei dovuto correre più velocemente e condurli altrove.-

-Non ci saresti riuscito.-

-Avrei dovuto provarci.-

-Così adesso tua sorella sarebbe sola al mondo.-

-E sarebbe meglio così!-

-Sarebbe meglio per te, o per lei?-

Il ragazzino si zittì, spostando lo sguardo altrove.

Lavellan sospirò. -Ascolta: capisco perfettamente cosa provi, ma a volte bisogna semplicemente accettare i nostri sbagli e usare ciò che abbiamo imparato da essi per usarlo in un momento successivo.- disse, porgendogli il torsolo. -Nessuno di noi è preparato a tutto.-

-Tu si. Ci hai salvati dalle fiamme e hai ucciso quei briganti.-

Lavellan sorrise appena. -Perché ci sono abituata, ma se mi chiedessi di fare una trapunta a uncinetto, finirei per cucirmi le mani.-

-Non è esattamente la stessa cosa.-

-Hai mai visto quanto sono acuminati quei cosi?-

Il ragazzino le rivolse un'occhiata madida di scetticismo, poi raccolse il torsolo, per mordicchiarlo. -Come faccio a tenerla al sicuro se non posso nemmeno proteggerla in casa mia?-

Lavellan ampliò il sorriso, dandogli una sfumatura rincuorante. -Il vero senso di sicurezza è molto di più di sapere come si impugna una spada. È sapere di poter contare su qualcuno che si preoccupa realmente per te, che ti consola quando fai un errore e ti stringe tra le braccia quando i tuoni sono troppo forti.- spiegò. -In realtà, la vera sicurezza viene dalla reciprocità.-

-Reciprocità?-

-Lei deve contare su di te così come tu devi contare su di lei.- elaborò Lavellan. -Se fosse da sola, chi la prenderebbe in braccio quando le sue gambe saranno stanche? E tu come faresti senza nessuno da poter abbracciare quando ti sembra di avere tutto il mondo contro? Finché sarete insieme, sarete sempre al sicuro.-

Il ragazzino la guardò a lungo, poi trasse un respiro profondo e annuì. -Va bene.- disse, sforzandosi di ricambiare il sorriso. -Ci proverò.-

Lavellan gli passò una mano sul capo, poi si rialzò. -Ne sono sicura.- affermò, per poi dirigersi verso l'uscita della tenda.

Il suo interlocutore la seguì con lo sguardo, che poi chinò sul torsolo di mela, annerito dalle ditate. Quella conversazione gli aveva dato molto a cui pensare, ma, in qualche modo, era riuscita a confortarlo.

-L'Araldo di Andraste ha salvato anche me.- intervenne una signora molto anziana, distesa in una branda poco distante.

Il ragazzino aggrottò la fronte. -L'Araldo di Andraste?- ripeté.

La signora annuì piano. -La signora gentile con cui hai appena discusso. Lei è l'Araldo di Andraste.- replicò.

Lui assunse immediatamente un'espressione sorpresa, fissando l'apertura della tenda con tanto d'occhi. Senza pensarci, corse all'esterno per raggiungere la sua salvatrice.

Fece un giro su se stesso, esplorando con lo sguardo il dedalo di tende che lo circondavano. Lei però era sparita, così com'era successo poche ore prima, nel campo di battaglia.

-Allora ci hai aiutati davvero.- mormorò, aprendo un sorriso intriso di stupore tra le labbra nel rivolgere lo sguardo al cielo.

-Nota-

Ehilà! Grazie mille per essere arrivati fin qui!

Spero davvero che la storia vi piacerà e che questa premessa non sia troppo ridondante (I blame the adhd, ma personalmente ho un problema in materia decisionale e tendo ad aggiungere e aggiungere e aggiungere… tipo questa parentesi che farebbe fare seppuku a un editor). In realtà, questa long avrebbe dovuto essere una cosa “feel good” solo per me, per catarsi, poi è diventato un vero e proprio progetto, uno di quelli che si portano a termine (fortunatamente lol).

Insomma, state tonnati che venerdì prossimo iniziamo con la ciccia (?).

Abbracci <3

1 - In Comune

I vertici dell'Inquisizione erano impegnati a leggere silenziosamente dei documenti, quando Lavellan indicò il Ferelden meridionale nella mappa tattica.

-Honnleath dovrebbe essere più o meno qui, o sbaglio?- domandò, senza rivolgersi a nessuno in particolare.

Le rispose Leliana, dopo aver riposto nelle mani di Cassandra il rapporto che stava studiando. -No, a dire il vero è molto più a nord delle Selve Korcari.- disse, facendo il giro del tavolo per affiancarsi a lei. Picchiettò l'indice un paio di volte sulla mappa. -Qui, poco distante dalla regione dei laghi.-

Cullen sollevò lo sguardo dal manifesto commerciale che Josephine gli stava illustrando, quindi prese a osservare con perplessità il punto indicato. -Guarda che ti sbagli.- intervenne, per poi raggiungerle. -Non si trova così a nord. Lì è piena campagna.-

Leliana aggrottò la fronte, mentre lui posizionava un segnalino di metallo in un'area molto distante da quella da lei individuata. -Ne sei sicuro?-
Cullen la sfiorò appena con lo sguardo. -Sono nato da quelle parti, direi che ne sono più che sicuro.-

Lavellan si prese i suoi tempi per calcolare mentalmente le distanze, poi si voltò interamente in direzione del collega. -Quanto disterà da qui? Sei, sette ore a cavallo?- gli chiese, alla ricerca di conferme.

-Anche meno.- rispose lui, fissandola con interesse. -Perché?-

-Perché vorrei andarci.-

-L'avevo intuito, ma perché?-

Lavellan tornò a guardare la mappa. -Il caporale Vale mi ha riferito che nessuno è riuscito a contattare la famiglia dei due ragazzini che abbiamo salvato la settimana scorsa. Pensavo di fare un tentativo io, dato che abbiamo un giorno di tregua, prima di ripartire.- elaborò.

Lo sguardo di Cullen indugiò a lungo sul suo viso, prima che lui le rispondesse, come se fosse alla ricerca di una maniera eloquente e sintetica per introdurle una situazione difficile da digerire. -Honnleath era nella traiettoria dell'orda di Prole Oscura, durante l'ultimo Flagello. È probabile che i suoi parenti non siano più lì, o perché si sono trasferiti, o perché sono morti.-

-Vorrei controllare comunque. Magari qualcuno del posto potrebbe avere delle informazioni al riguardo.-

-Eminenza, non c'è più nessuno "del posto". Solo un terzo del territorio delle colline occidentali è rimasto integro, dopo il Flagello.-

-Allora cercherò degli indizi e risalirò a loro in un'altra maniera.-

-Potrei inviare una squadra di esploratori.- suggerì Leliana.

-No, preferisco andarci personalmente.- disse Lavellan. -Sai come arrivarci?- domandò, rivolgendosi a Cullen.

Quest'ultimo strinse lo sguardo su un'espressione scettica, poi annuì.

-Posso disegnarti una mappa.-

-Potresti accompagnarmi.-

Il gruppo intero, anche chi non era intervenuto, fece convergere gli sguardi su di lui.

-Non è una buona idea.- affermò Cullen.

-Per me lo è, invece.- disse Lavellan, tranquillamente.

-Siamo in disaccordo.-

Cassandra, che stava consultando l'ordine del giorno, inarcò un sopracciglio. -Che sorpresa!- commentò.

Prima che Cullen potesse articolare una protesta più accorata, Lavellan gli appoggiò una mano sulla schiena e lo guidò fuori dalla sala del consiglio, accompagnando la loro uscita di scena con un: -Ci vediamo domani.-

*

Una volta raggiunte le pendici delle Montagne Nebbiose, il panorama da bianco si tinse della secchezza cinerea tipica dell'inverno umido e rigido del Ferelden meridionale.

Gli scheletri delle foglie secche che erano cadute durante l'autunno ricoprivano un sentiero fangoso e irto di ciottoli, incastonati nel terreno.

Una linea di profughi diretti a Haven osservò con invidia i due cavalieri che percorrevano la strada nella direzione opposta, dato che al contrario loro potevano evitare di inzaccherarsi di poltiglia fredda e fangosa fino al ginocchio.

-Oh, è finalmente del sano silenzio quello che sento?- scherzò Lavellan, con tutte le intenzioni di provocare Cullen, che cavalcava al suo fianco.

Quello le gettò addosso un'occhiata per niente divertita. -Hai idea di quanti impegni abbia dovuto delegare per questa scampagnata?- protestò, così come aveva fatto durante la stragrande maggioranza del percorso.

-Sì.- rispose lei, divertita.

-Avresti potuto chiedere a chiunque di accompagnarti.-

-Ma io non volevo farmi accompagnare da chiunque.- replicò lei, rivolgendogli un sorrisetto. -Suvvia, il tuo secondo se la caverà benissimo al posto tuo!-

-Il Capitano dovrebbe sostituirmi in via eccezionale, non certo per...-

-Una scampagnata, l'hai già detto.- lo interruppe lei. -Così come io ti ho già detto che non me ne importa un accidente. A quel ragazzino non è rimasto niente, solo tante responsabilità. Se ha ancora un parente in vita, è necessario che si ritrovino.-

Cullen deglutì una protesta sul nascere, per evitare che le sue lamentele diventassero una vera e propria litania. Si limitò ad emettere un lungo verso di disapprovazione, poi prese la testa della fila, mentre lei lo osservava con una punta di soddisfazione nello sguardo.

*

Trascorsero due ore prima che i cavalli mostrassero le prime avvisaglie di stanchezza.

Il panorama, da boschivo divenne campestre. Brevi macchie di faggi si alternavano ad appezzamenti di terra dedicati alla coltivazione del grano e del luppolo, arricchendo il grigiore invernale con una delicata tonalità di verde.

Era da poco passata l'ora di pranzo, ovvero il momento più caldo della giornata, ma il sole restava ben nascosto al di sopra di una fitta cortina di nuvole viola, indicando ai viandanti che presto avrebbe piovuto.

Si fermarono alle pendici di un colle ferroso, dove Lavellan aveva individuato un ruscello abbastanza pulito per permettere alle bestie di abbeverarsi e brucare un po' d'erba per recuperare le energie.

-Dovrebbe mancare poco alla regione dei laghi.- annunciò Cullen, osservando l'orizzonte con aria cupa.

Prima di raggiungerlo con una borraccia, Lavellan passò lo sguardo sui suoi vestiti da viaggio, soffermandosi poi sul suo viso, avendo individuato in esso un accenno di preoccupazione. -Non ci credo che sia tutto perduto.- disse, mentre lui beveva. -Può essere che i villaggi siano stati ricostruiti, dopo che il pericolo è passato.-

Cullen si pulì le labbra con un lembo del fazzoletto che portava al collo, poi esalò un sospiro di rassegnazione. -Il Flagello non si conclude solo con la morte dell'Arcidemone.- disse, restituendole la borraccia. Si sollevò il fazzoletto per coprirsi naso e bocca, poi indicò a lei di fare ugualmente. -Lo vedrai tu stessa.-

Quando Lavellan vide ciò che Cullen aveva premesso, si disse che le sue parole non erano riuscite per niente a rendere giustizia al cambiamento che era stato imposto a quei luoghi.

La terra della vecchia mulattiera che stavano percorrendo aveva il colore e la consistenza della cenere, mentre il terreno dei campi tutt'attorno era talmente arido che appariva ferito da una ragnatela di crepe profonde.

L'odore che si percepiva era stantio e stagnante, come quello prodotto dalle pagine di un libro che viene riaperto dopo secoli dalla sua creazione. Le poche pozze d'acqua presenti apparivano nere, dense e viscose e da esse fuoriusciva un pungente odore di putredine.

Ciò che turbò maggiormente Lavellan però fu il silenzio derivato dalla mancanza totale di qualsiasi forma di vita organica. Gli alberi erano scuri e avvizziti, come se fossero stati prosciugati dalla linfa. In più, il suo sguardo non riusciva a scorgere tracce di vegetazione parassitaria, come muschio e funghi, suggerendole che la natura si fosse arresa alla morte.

Lavellan scese da cavallo, guardandosi attorno con un'espressione attonita, incapace di dare un senso a ciò che stava vedendo. Per lei, che credeva nella trasformazione della materia, vedere il ciclo della natura interrompersi in quella maniera fu uno shock.

Cullen si voltò appena, notando che si era fermata, quindi frenò e portò il cavallo ad affiancarsi a lei, per raggiungere l'obiettivo del suo sguardo.
In mezzo a quello che un tempo avrebbe dovuto essere un campo di grano rigoglioso, c'era un idolo chasind fatto di paglia e ricoperto da ghirlande di rami secchi e fiori di stoffa bianchi. Il suo volto aveva le fattezze di un orso ed era circondato da una distesa di cadaveri in diversi stadi di decomposizione, dallo scheletro al manichino di carne, radunati lì affinché la divinità raffigurata dall'idolo potesse condurli al sicuro, nell'aldilà. Evidentemente, la terra era talmente malata da impedire qualsivoglia sepoltura, o l'erezione di una pira, quindi quei corpi erano costretti a riposare in quel modo, con il cielo come soffitto.

-La corruzione divora la terra dalle sue fondamenta.- disse Cullen, con la voce attutita dalla stoffa. Le sue parole però risuonarono come un applauso in una sala di teatro vuota. -È il prezzo che dobbiamo pagare per aver violato la Città Nera, tradendo la fiducia del Creatore.-

Lavellan si sistemò nervosamente il fazzoletto sul naso, mentre gli gettava un'occhiata stupita. -Credi davvero che sia una punizione divina?-

-Una punizione all'altezza del crimine commesso.-

-Nessun crimine vale una punizione del genere.-

Cullen si prese qualche istante per scorrere lo sguardo sulla desolazione che li circondava, poi incitò il cavallo a proseguire. -Andiamo, ti faccio vedere dove sono nato.- fece, con la più totale assenza di entusiasmo nel tono di voce.
Lavellan esitò, poi rimontò a cavallo, affrettandosi a raggiungerlo.

Il sentiero terminava in una biforcazione. Al centro di essa, c'erano i resti di quello che una volta avrebbe dovuto essere un cartello direzionale, ma che dopo il Flagello era diventato un inquietante spiedo di teschi di Hurlock.

A sormontarlo, c'era una scultura di palchi di halla, ornati con foglia d'oro, collane e ninnoli di legnoferro che oscillavano delicatamente al vento. In qualche modo, il tintinnio provocato da quelle decorazioni contribuì a dare all'intera costruzione un aspetto di bellezza surreale, costringendo i viaggiatori a fermarsi a guardarla.

-Vir Banal'ras.- disse Lavellan, accigliata.

Cullen inarcò un sopracciglio. -L'ha fatto un Elfo?- domandò.

-Non un Elfo qualsiasi. Un cacciatore.- replicò lei, suggerendogli con un cenno del capo di smettere di fissare quel macabro totem e proseguire.

-È lì per segnalare ai viandanti la buona riuscita della sua caccia. Evidentemente, quegli Hurlock l'hanno fatta grossa.-

-Non devo aspettarmi qualcosa del genere al nostro accampamento, vero?- domandò lui, aspettandosi un commento, o una battuta, per allentare la tensione.

Lavellan, che non aveva assolutamente voglia di scherzare su un argomento così delicato per la sua cultura, voltò un'occhiata intrisa di serietà nella sua direzione. -Io non credo nelle punizioni.- disse, semplicemente.

Cullen la guardò a lungo, mantenendo il contatto visivo alla ricerca di indizi, ma dovette rinunciarci perché a breve sarebbero arrivati dove lui voleva.

L'obiettivo era una conca insinuata tra colli originariamente dedicati all'agricoltura a terrazzamento, i quali cullavano lo scheletro di un piccolo villaggio di cui restava ben poco, se non le fondamenta delle case e, di tanto in tanto, l'armatura degli edifici più grandi.

Era l'impronta di uno stivale nel calcestruzzo.

Cullen scese da cavallo, quindi si incamminò attraverso il villaggio, osservando i resti della sua infanzia con una smorfia di fastidio che gli turbava i lineamenti del viso.

Lavellan lo imitò, mantenendosi abbastanza distante per garantirgli i suoi spazi, ma anche abbastanza vicina da permettergli di cercare conforto nella sua presenza.

Percorsero l'unica via che collegava il sentiero al centro abitato, finché non raggiunsero uno spiazzo delimitato da un perimetro di pietre e colonne di metallo, troppo solide per crollare, o venire estirpate. Lì, Cullen si fermò.

-Casa tua?- domandò Lavellan, osservando una pila di macerie annerite nell'estremità opposta al punto in cui sostavano.

Lui ci mise un po' a rispondere. -No, il santuario.- la corresse, con una punta di rassegnazione nel tono di voce. -Ti sembrerà bizzarro, ma non ho idea di dove sia casa mia.-

Istintivamente, Lavellan gli passò una mano sulla schiena, per confortarlo. -Eri piccolo quando te ne sei andato. È normale.-

Cullen voltò la testa nella sua direzione. -Potrei dirti che avevamo una magnolia nel giardino e un pollaio nel retro. I nostri vicini erano affabili e la dirimpettaia aveva un albicocco che io e mio fratello depredavamo ogni estate.- fece una pausa, abbassando il tono di voce. -Come se fosse un'impresa eroica, staccare della frutta dai rami più bassi di un albero alto quanto te se ti prendessi sulle spalle.- commentò.

Lavellan gli rivolse un sorriso composto, da sotto il fazzoletto.

-Il problema è che non è rimasto niente di tutto questo.- proseguì lui, per poi spostare lo sguardo su un cumulo di pietre che nel santuario avrebbe dovuto essere il supporto di un bel braciere dedicato ad Andraste.

-Questa desolazione rispecchia fedelmente la validità dei ricordi che posseggo di questo posto. Prima di tornarci fisicamente, nella mia testa c'erano solo macchie di colore, echi e un'urgenza adolescenziale di vedere cosa ci fosse al di là delle colline.-

Lavellan rimase in silenzio, per dargli il tempo di processare i sentimenti provocati dall'ambiente attorno a lui, poi recuperò due frecce dalla faretra e le spezzò, attirando l'attenzione su di sé. -Vieni con me.- l'invitò, scavalcando il perimetro di pietre per raggiungere i resti del braciere.

Cullen tentennò, poi mollò le redini del suo cavallo, per seguirla.

La vide spazzare con ampie manate la polvere che si era accumulata sul vertice del piedistallo, per poi spezzettare i resti delle frecce sopra di esso. Quando capì cosa stava cercando di fare, le rivolse un'occhiata madida di gratitudine.

-Qualcosa di vivo vorrei lasciarcelo, prima che ce ne andiamo.- mormorò lei, recuperando una fiala dalla cintura per versarne un paio di gocce sui resti delle frecce. Usò un acciarino e subito apparve un lieve fuocherello verde che iniziò a mangiare il legno con ingordigia. -Così resterà acceso anche se dovesse piovere.- spiegò, facendo un passo indietro.

Cullen le rivolse un sorriso triste, poi si soffermò a osservare le fiamme, giungendo le mani in grembo. -"Fa che sia il ricettacolo che regge la Luce della tua promessa al mondo in attesa".- recitò.

-"Che l'equilibrio venga restaurato e al mondo venga data vita eterna".- aggiunse lei, spostando lo sguardo verso il cielo.

Iniziò a piovere poco prima che abbandonassero il perimetro del villaggio.

Accompagnarono i cavalli in silenzio, osservando unicamente il percorso che dovevano intraprendere in direzione di Honnleath, senza arrischiarsi di guardare alle loro spalle. C'era tutto e niente da vedere e nessuno dei due avrebbe serbato un bel ricordo di quella visita, nemmeno la flebile speranza data da un po' di legno che brucia.

-Mi dispiace averti costretto a venire.- disse Lavellan, realmente desolata.

Cullen mantenne il silenzio per un po', prima di rivolgerle la parola. -Non avrei mai avuto il coraggio di farlo da solo.- ammise. -Grazie per avermi concesso di fare questa deviazione.-

Lavellan gli sfiorò il braccio con una carezza. -La prossima volta ti porto in spiaggia, promesso.-

Cullen diede una risata sommessa, poi entrambi montarono a cavallo, per dirigersi finalmente verso la destinazione primaria di quell'uscita.

Al contrario dei villaggi che popolavano la vallata, Honnleath era rimasto in piedi.

Si trattava di una città fantasma, con ancora i resti cristallizzati della quotidianità della gente che l'aveva abbandonato. Nel sentiero che lo anticipava, infatti, sopravvivevano i carri di vettovaglie abbandonati dai profughi e i resti delle pire che i missionari della Chiesa avevano innalzato per i funerali di chi era rimasto vittima dell'orda.

-Avrei dovuto ascoltarti.- ammise Lavellan, una volta che ebbero varcato i cancelli della città. -E questa sarà la prima e l'ultima volta che me lo sentirai dire.- si affrettò ad aggiungere, notando il principio di un'espressione eloquente formarsi sul viso del suo compagno di viaggio.

Honnleath non era un grande centro, come Denerim, o Gwaren, eppure era palese che in passato fosse stato il punto di riferimento di gran parte dei villaggi che costellavano i Colli Occidentali, vista la cura con cui erano state erette le botteghe e gestite le infrastrutture.

Lavellan notò con sollievo che, contrariamente a molti posti toccati dal Flagello, a Honnleath qualcosa ancora respirava. Le facciate di diversi edifici erano rivestiti da folti strati di edera e la vegetazione ricopriva il selciato a chiazze, dando l'idea che l'orda di Prole Oscura non si fosse accanita sul centro abitato, come invece era successo nelle campagne.

Di tanto in tanto, si poteva persino sentire il frullare delle ali di qualche uccello nella distanza.

Cullen guidò Lavellan fino alla piazza centrale, poi si fermò improvvisamente giusto di fronte al recinto che la caratterizzava, assumendo un'espressione confusa.

-Che strano.- disse, esplorando l'area con lo sguardo. -Avrei giurato che qui ci fosse la statua di un golem.-

Lavellan legò i cavalli allo steccato, per poi muoversi verso il suo interno.

Si accucciò davanti a un piedistallo basso, dov'era stato abbandonato un cesto di vimini ammuffito, circondato da scheletri di piccione. Le ossa erano tutte frantumate, come se qualcuno li avesse pestati per bene.

Cullen nel frattempo fece il giro del perimetro, senza sforzarsi di nascondere la propria perplessità su quella situazione in particolare.

-Devono averla spostata, o peggio, rubata.- affermò, indugiando con lo sguardo sul piedistallo. -Il che è molto stupido, considerato che non aveva altro valore se non quello di essere molto ingombrante.-

Lavellan si raddrizzò, portandosi di fronte a lui per scavalcare il recinto con un volteggio pigro. -Ti piaceva proprio quella statua.- commentò, divertita dall'atteggiamento del suo compagno di viaggio. Insieme si mossero verso quello che prima del Flagello avrebbe dovuto essere un emporio.

-Non piaceva a nessuno.- replicò Cullen, dando occhiate dubbiose alle sue spalle mentre l'affiancava. -Le tiravamo addosso la frutta secca per attirare i pappagallini.-

Lavellan si chinò di fronte a una porta chiusa, per forzare la serratura con un grimaldello. -Pappagallini?- chiese, mentre il meccanismo d'apertura dava uno schiocco secco, segnalandole che fosse possibile accedere al locale interno.

Cullen la seguì dentro al negozio, appiattendosi il fazzoletto sulle guance. -Erano verdi con il becco giallo paglierino e mia sorella li adorava. Una volta ho provato a catturarne uno per lei, con risultati disastrosi.- spiegò.

Lavellan ridacchiò. -Hai messo dei semini sotto a una gabbietta?-

-No, gli sono corso dietro con un retino.- rispose lui, spostando una cassa ingombrante con la punta dello stivale per poter camminare oltre. -Non ero un bambino molto astuto.- aggiunse, con una punta di divertimento nel tono di voce.

-Gli uccellini non sono difficili da catturare, ma guadagnarsi la loro fiducia è un processo lungo.- spiegò lei, aprendo uno a uno i cassetti della scrivania di un contabile. -Sono bestie sociali, non serve la scienza per attirarli in trappola. A meno che non siano molto territoriali, come le oche, i cigni e i tacchini.- fece finta di rabbrividire. -Quelli sono grossi e cattivi.-

-Non pensavo ti intendessi pure di uccelli.- disse lui, che stava sfogliando un registro alla ricerca di indizi.

Lavellan diede una risata isterica, attirando su di sé dapprima uno sguardo confuso che si trasformò immediatamente in una maschera di paura, mista a imbarazzo. -Mi riferivo alla cacciagione! Alla cacciagione!- gemette lui, agitando le mani di fronte a sé per annullare il fraintendimento. -Ti facevo una da prede di grossa taglia, ecco tutto.-
-Stai peggiorando la situazione.- lo punzecchiò lei, senza smettere di ridere.

Cullen era mortificato. Balbettò diverse consonanti, intervallate dal trascinarsi di vocali che insieme avrebbero potuto benissimo creare un discorso di senso compiuto, se non fosse stato che chi era dietro al leggio fosse un individuo socialmente inetto. Alla fine, ci rinunciò, dando uno sbuffo sonoro. -Lo sai cosa intendevo.- borbottò, tornando a consultare il registro.

Lavellan lo osservò rifugiarsi nella sua zona di conforto con aria interessata, poi scosse la testa, schioccando più volte la lingua sul palato. -Questa me la segno.-
Cullen le scoccò un'occhiataccia, facendola ridere di gusto.

Esplorarono ogni edificio con perizia, finché non ne rimase uno solo da controllare.

Si trattava di un'abitazione dall'aria antica, con una massiccia porta di legno e acciaio divelta.

Cullen indugiò di fronte a essa, con aria incerta. -Quando venivamo qui, nostra madre ci diceva di tenerci alla larga da questo posto.- disse, rispondendo a una domanda implicita di Lavellan, incuriosita dal suo atteggiamento. -Non ricordo bene il motivo, ma anche Mia manteneva le distanze, come se anche solo l'idea di avvicinarsi a questa porta le mettesse i brividi. E lei era una che non si faceva spaventare facilmente dalle superstizioni.-

-Probabilmente, ci viveva qualcuno di interessante.- intervenne Lavellan, scavalcando i resti dell'ingresso per intraprendere una rampa di scale che si affacciava su un corridoio immerso nell'oscurità.

Quando lo raggiunse, la sua mano sinistra prese a vibrare, sconvolta da un formicolio improvviso. Lavellan la sollevò di fronte a sé, poi si sfilò il guanto, esponendo l'Ancora, che aveva preso a brillare intensamente.

La mostrò a Cullen ed entrambi si scambiarono un'occhiata d'intesa, prima di imbracciare le armi.

Illuminati unicamente dall'azione dell'Ancora, i due percorsero una stanza madida di polvere, il cui pavimento era ricoperto di sangue rappreso e pagine di libri che aderivano perfettamente alle piastrelle.

L'odore che emanava quel connubio riportò entrambi nelle campagne che avevano dovuto attraversare per raggiungere Honnleath.

Raggiunsero un'altra scalinata che portava a un piano addirittura inferiore. Si trattava di un corridoio angusto e impregnato di umidità, nonché del classico fetore di uova marce che suggeriva la presenza di uno o più demoni.

Cullen anticipò Lavellan nella discesa, muovendosi piano per non attirare l'attenzione di qualsiasi presenza si nascondesse in quell'inquietante scantinato. Quest'ultimo in realtà era un vero e proprio labirinto di gallerie e biblioteche; anche se l'Ancora era un'ottima bussola, i due dovettero ritornare sui propri passi più volte.

-Credi ancora che sia una scampagnata?- mormorò Lavellan, quando si furono ritrovati di fronte all'ennesimo corridoio di scale in discesa.

Cullen si scostò il fazzoletto dal viso, per rivolgerle un sorriso. -Se ti dicessi che preferisco di gran lunga ritrovarmi in una situazione del genere, piuttosto che passare il pomeriggio sommerso dalla burocrazia ad Haven, come la prenderesti?-

Lavellan si liberò il viso a sua volta, ricambiando il sorriso, poi gli fece cenno di proseguire.

Il tacco dello stivale di Cullen non fece in tempo ad appoggiarsi sull'ultimo gradino che subito gli artigli di un Wraith della Polvere tentarono di chiudersi sulla sua caviglia.

Lui reagì velocemente, assestando al demone un colpo di scudo per evitare che lo ferisse.

Lavellan nel frattempo scoccò una freccia in direzione di un altro Wraith, dissuadendolo dall'avvicinarsi, poi ne lanciò una seconda, colpendolo con precisione laddove era localizzata la sua faccia.

Si ritrovarono ben presto accerchiati da sei di quelle creature, una identica all'altra, che cercavano in ogni modo di colpirli e graffiarli.

Lavellan si liberò da una presa con una capriola, atterrando sul pavimento di una stanza che, all'apparenza, sembrava un'enorme biblioteca.

Si prodigò per evitare che Cullen finisse sopraffatto dal numero di nemici, attirandone la metà verso di sé per disperderli lungo tutta la stanza. Per buona misura, la tempestò di triboli, in modo da rallentarli e gestire la situazione con calma.

-Questi non li avevo mai visti!- annunciò, dopo aver colpito un Wraith che rischiava di sorprendere Cullen alle spalle.

Lui, che in realtà non aveva davvero bisogno del suo aiuto, assestò un paio di fendenti precisi che misero fuori gioco un nemico e ne ferirono un altro. -Sono Wraith della Polvere, o della Cenere. Attenta alle fiammate!- l'avvisò, giusto in tempo per permetterle di individuare un attacco e schivarlo, evitando di finire abbrustolita. -Sono fatti così. Gli piace giocare con le fiamme vive.- aggiunse lui, con aria stranamente divertita.

-L'ho notato!- commentò lei, ridendo.

Fu un combattimento poco impegnativo ed entrambi non riportarono ferite, se non un paio di bruciature a testa sui vestiti.

-Lo squarcio dev'essere più in basso.- ipotizzò lei, dopo aver raccolto da terra le frecce ancora utilizzabili.

Cullen la osservò sistemarsi la faretra sulla schiena, con aria assorta. -Com'è che in combattimento abbiamo una buona sincronia, ma in sala di consiglio non facciamo che scannarci?- le domandò.

Lavellan fece un giro su se stessa, alla ricerca di una luce più stabile dell'Ancora su cui fare affidamento. -Le decisioni che prendiamo sono il risultato di un insieme di fattori e una somma non è altro che l'unione degli addendi. Magari ne abbiamo qualcuno in comune.- rispose, raggiungendo una fila di torce agganciate a una parete che dava su un corridoio in pendenza.

Cullen ci rifletté, ma quell'idea non riusciva a convincerlo. -Tu dici che abbiamo qualcosa in comune?-

-Più di qualcosa, o non ti avrei chiesto di accompagnarmi.- disse lei, procedendo ad accendere le torce. -Solo perché abbiamo un approccio diverso, non significa che non ritenga importante la tua opinione. Siamo una squadra, mi fido di te.-

-Per me vale lo stesso.-

-E allora cosa stiamo discutendo a fare?-
Cullen le rivolse un sorriso, poi si affrettò ad aiutarla. -Questione d'abitudine.- replicò.

Lavellan rise.

Finalmente, riuscirono a dare un'identità al posto in cui si trovavano. Si trattava di uno studio, carico di piani di lavoro e ampie librerie votate all'arcano, riempite di letteratura sulle arti magiche e oggetti di natura mistica. -Quando torniamo, ricordami di dire a Josephine di mandare qualcuno a recuperarli.- disse Lavellan, sfiorando le coste di libri più vecchi di lei, disposti ordinatamente in uno scaffale molto polveroso.

Cullen le si avvicinò, osservando con aria attenta i dintorni. -Ti interessano i libri sulla magia?-

-Alchimia.- lo corresse lei, recuperando un libello dall'apparenza molto fragile per infilarlo in un borsello che teneva legato alla cintura. -Lo studio delle reazioni, degli elementi, delle rocce, dei liquidi...-

-Cose che se mischiate insieme fanno "bum", insomma.-

-Non necessariamente. A volte fanno "fzz!" o "wham!". Lo sapevi che la maggior parte delle reazioni alchemiche presenti al mondo si trovano nelle ricette di cucina?-

Cullen la guardò con un pizzico di rassegnazione nello sguardo, quindi si mosse verso il corridoio in pendenza. -Coraggio, finiamo il lavoro, poi penseremo a fare esplodere le cucine.-

Lavellan alzò gli occhi al cielo, poi gli trotterellò dietro, con aria divertita.

Non incontrarono altri Wraith nel corridoio. In compenso, la temperatura scese drasticamente, così come accadeva di solito quando si era nelle vicinanze di uno squarcio nel Velo. Difatti, a confermare la sua presenza, c'era un alone di luce verde e pulsante che imbeveva il terminare della stanza.

-Come vi comportate voi quattro, in questi casi?- domandò Cullen, in un sussurro, diminuendo l'andatura di marcia.

Lavellan si sporse nella sua direzione. -Di solito faccio un giro di ricognizione e riferisco tutto a Cassandra. Molto spesso però andiamo a braccio.-

Cullen si voltò verso di lei. -Stai scherzando, spero.- disse, con una nota d'indisposizione nel tono di voce. Scorse lo sguardo sul suo viso, riconoscendo una traccia d'ilarità nei suoi lineamenti. -Non stai scherzando.- confermò, secco.

-Non preoccuparti, sono una che pensa velocemente.- sussurrò lei, aprendo un sorriso malizioso in direzione della luce. -Soprattutto quando sono sotto pressione.- aggiunse, muovendo qualche passo a ritroso, prima di prendere la testa della fila.

Cullen evitò di contestarla, nonostante fosse realmente insoddisfatto di quella risposta, e si limitò a seguirla, con aria preoccupata.

Varcarono la soglia di una stanza sotterranea circolare, ampia e sorretta da colonne di pietra leccate di umidità.

Al suo centro esatto c'era un tappeto di piastrelle, illuminato perfettamente da uno squarcio nel Velo di medie dimensioni, attorniato da fuochi fatui e da un circolo di Wraith che fluttuavano a un metro dal pavimento, senza seguire una direzione precisa.

Non appena Lavellan mise piede nella stanza, l'Ancora emise un rumore stropicciato in risposta all'attività spiritica. Come conseguenza, al di sotto dello squarcio si materializzarono immediatamente un demone dell'Ira e due demoni della Disperazione.

Lavellan eseguì un tiro lungo da manuale, trafiggendo due Wraith che si dissolsero all'istante. Cullen invece sollevò lo scudo, parando in tempo una mina di ghiaccio e deflettendone una seconda, per poi muoversi di corsa al fine di intercettare il demone dell'Ira, il quale strisciava in direzione di Lavellan.

-Vedi che non serve sempre avere un piano?- gridò lei, che eliminava i Wraith sistematicamente. -A volte è solo questione di logica. Io faccio fuori quelli noiosi mentre tu ti occupi del più grosso senza doverti preoccupare troppo di guardarti le spalle.-

Cullen, che si stava riparando dietro allo scudo da una fiammata improvvisa, le gettò un'occhiataccia. -Semmai ne usciremo vivi…- affondò la lama della spada nella materia viscosa e bollente di cui era composto il demone dell'Ira, poi usò le sue abilità per benedire la lama, in modo da danneggiare il nemico. -Ti farò una ramanzina talmente pesante che ti toccherà cavalcare curva!- concluse.

Lavellan nel frattempo faceva lo slalom tra le colonne per confondere i demoni della Disperazione, che volteggiavano da una parte all'altra della stanza con tutte le intenzioni di acchiapparla. -È una minaccia o una proposta ambigua?- domandò, fermandosi per prendere la mira sull'ultimo Wraith. Lo eliminò con un colpo esplosivo la cui detonazione ferì il demone dell'Ira abbastanza da distrarlo e permettere a Cullen di finirlo.

-Ti stai divertendo un po' troppo, per i miei gusti.- disse lui, cercando con lo sguardo un nuovo bersaglio.

-Tu no?- domandò lei, schivando una scheggia di ghiaccio. -Vuoi che ti racconti una barzelletta?-

Cullen trattenne a stento una risata.

Unirono le forze, concentrandosi finalmente sui demoni della Disperazione. Questi li fecero correre avanti e indietro lungo tutta la stanza per dieci minuti buoni, prima di ingaggiare un combattimento vero e proprio. Sconfiggerli fu una questione di pazienza.

-Preparati, di solito ne arrivano altri prima che possa usare l'Ancora.- avvisò Lavellan, una volta conclusa l'azione.

Cullen osservò con aria concentrata lo squarcio allungarsi e contrarsi a mezz'aria, mentre espelleva tre fili luminosi lungo il pavimento di piastrelle. Si mise in guardia di fronte a un nucleo di energia verde che andava via via prendendo la forma di un demone, quindi sollevò lo scudo di fronte a sé, per evitare di finire preda di un attacco improvviso.

Durante la seconda ondata, apparvero due Wraith della Polvere e un demone del Desiderio.

-Vieni verso di me!- gridò Lavellan, che per tutta la durata della materializzazione aveva riposto l'arco, prendendo a correre da una parte all'altra della stanza senza un motivo apparente.

-Sto bene dove sto, così posso permetterti di ripiegare, nel caso in...-

-Capo, vieni e basta!- gemette lei, incoccando e scoccando frecce a velocità sostenuta.

Cullen si prese i suoi tempi per esaurire un assalto, poi approfittò del fuoco di copertura per arretrare e affiancarsi a lei.

-Il fazzoletto.- gli suggerì, quindi lui seguì il suo esempio, coprendosi naso e bocca.

-Hai un piano?- le chiese.

-Ne ho trovato uno per strada.- rispose Lavellan, facendogli cenno di arretrare. Si ritrovarono in uno spazio angusto tra due colonne, in evidente svantaggio dato che alle loro spalle c'era un muro e la mobilità era limitata.

Cullen imprecò a denti stretti, mentre lei gli indicava di attendere.

I Wraith strisciarono fino a loro per primi, poi fu il turno del demone del Desiderio, la quale si insinuò nell'apertura tra le due colonne per raggiungerli.

Non appena furono a portata, Lavellan afferrò Cullen per un braccio e lo spinse ad appiattirsi alla parete. Allora, recuperò una fiala che teneva nascosta sotto al parabraccio e la scagliò a terra.

Subito, si alzò una colonna di fumo talmente spessa e odorosa che Cullen fu costretto a ripararsi il viso dietro allo scudo, per evitare che il fumo gli andasse negli occhi.

Si sentì trascinare lontano e, una volta che la visibilità fu tornata, brandì la spada di fronte a sé, finalmente certo che non avrebbe ferito Lavellan nel compiere quel gesto. Rilassò brevemente la postura di guardia, sorpreso che le posizioni fossero ribaltate.

Infatti, i demoni erano rimasti intrappolati nello spazio angusto, disorientati dal fumo e dall'azione imprevedibile di Lavellan. Nelle due colonne e nel muro, attorno a essi, erano apparsi dei sigilli rudimentali che brillavano di luce azzurra.

-Vedi che fare esplodere le cucine serve a qualcosa?- scherzò lei, dirigendosi verso lo squarcio speditamente.

-Li hai vincolati?- domandò Cullen, realmente impressionato.

Lavellan sbuffò una pernacchia. -Non essere idiota, li ho solo confusi temporaneamente. Non sono mica un Mago!- rispose. Gli lanciò una provetta, che lui prese al volo, poi impose la sinistra sullo squarcio. -Lanciagliela non appena ho finito!- gli ordinò, mentre l'Ancora agiva sulla ferita nel Velo, che in quel momento stava cercando di proteggersi per permettere ai demoni di restare sul piano reale. Difatti, aveva assunto la forma di un nucleo di cristalli di quarzo.

Cullen guardò quella formazione, poi il muro di fumo, infine si rivolse a Lavellan, con aria tesa. -Eminenza!- la chiamò, mentre i demoni iniziavano a capire la situazione, applicandosi per liberarsi dall'azione dei sigilli, ostacolati unicamente dalla viscosità della nebbia.

-Ci sono quasi!- lo rassicurò lei, a denti stretti, mentre lo squarcio emetteva una vibrazione sonora talmente distorta da infastidire l'udito di entrambi.

Il demone del Desiderio emise un urlo agghiacciante, raccogliendo le energie sui palmi delle mani per evocare un cono di ghiaccio.

Lavellan allora raccolse il filo di congiunzione tra l'Ancora e lo squarcio e lo strattonò con tutta la forza che aveva nel braccio sinistro. -Ora!- gridò.
Cullen lanciò la provetta. Rompendosi, quella reagì al contatto con la nebbia che, istantaneamente si tramutò in un ammasso di lingue di fuoco, coinvolgendo i tre demoni già storditi dalla scissione dello squarcio. I Wraith non ebbero scampo e le loro essenze vennero risucchiate nell'Oblio mentre il demone del Desiderio gridava di dolore, contorcendosi per liberarsi dalle fiamme.

Lavellan, che aveva già preso la mira, colpì il nemico restante al cuore con un tiro lungo da manuale. La freccia gli trafisse il cuore così violentemente da farla arretrare. -Tutta tua, capo!- esclamò, notando che a Cullen prudevano le mani dall'impazienza.

Lui non replicò nemmeno. Fece scontrare spada e scudo, producendo un suono limpido nell'evocare un'onda d'urto di energia purificatrice.

Dopo aver stordito il demone, mulinò la spada per garantirle più forza d'impatto, quindi calò un fendente obliquo, frantumando il corpo del nemico.

Ufficialmente disintegrato, il demone raggiunse placidamente i suoi compagni d'arme al di là dello squarcio, finalmente indebolito.

Lavellan rinfoderò l'arco e impose nuovamente la sinistra, permettendo all'Ancora di saldare la frattura con una linea di scintille che procedeva dal basso verso l'alto, inesorabile.

Cullen osservò quella manovra con tanto d'occhi. Anche se aveva già visto Lavellan all'opera, la chiusura degli squarci era uno spettacolo unico nel suo genere e colei che comandava quell'azione diventava sempre più abile nell'esecuzione mano a mano che faceva pratica.

-Tre, due, uno...- Lavellan trasse a sé la fune spirituale, rattoppando definitivamente il Velo.

La stanza piombò nell'oscurità, mentre Cullen esalava un lungo sospiro di sollievo, misto a soddisfazione.

Sobbalzò, sentendo la mano di Lavellan appoggiarsi sul suo petto. -Pensi ancora che sia sconclusionata?- domandò lei, mantenendo la sinistra tra loro, per garantire a entrambi una fonte di luce. Non era abbastanza per capire dove fossero situati nella stanza, ma delineava i contorni delle dita di Lavellan, riflettendosi sul tappeto lucido dei suoi occhi.

Cullen esalò una risata. -No, ma sei un'irresponsabile di prima categoria.- disse, guardandosi attorno alla ricerca di un ulteriore riferimento luminoso. -È andata meglio di quanto pensassi.- commentò.

Anche Lavellan rise, mentre lo guidava attraverso il pavimento di piastrelle, colpevole di vederci meglio al buio. -Sono sorpresa quanto te. Pensavo che a furia di appiattirti il culo dietro a una scrivania, ti fossi arrugginito.-

Rimasero un istante in contemplazione l'uno dell'altra, nella semioscurità, finché Lavellan non voltò lo sguardo in maniera inconsulta in direzione dell'uscita.

Entrambi puntarono le armi verso una luce che descriveva il punto d'accesso al corridoio che portava ai piani superiori e che si avvicinava inesorabilmente alla loro posizione.

Sorprendentemente, apparve una giovane donna, munita di torcia. La puntò verso di loro, osservandoli con un'espressione attonita.

-Benedetta Andraste, come avete fatto?- domandò, con un tono di voce acuto.

I due si scambiarono un'occhiata confusa. Solo allora Cullen si rese conto di quanto Lavellan si fosse fatta vicina e si affrettò a distanziarsi, con lo sguardo macchiato di disagio.

Lei non parve farci caso, perché era impegnata a squadrare la nuova arrivata da capo a piedi. Le si avvicinò con cautela, abbassando l'arco gradualmente. -Un po' di calce e tanta buona volontà.- scherzò.

Cullen seguì il suo esempio, facendo attenzione a non inciampare sui resti ossei di un gatto nel procedere.

La portatrice di luce era una ragazza sui venticinque anni, con dei profondi occhi scuri e imbevuti di sorpresa. Anche lei portava un fazzoletto sul viso e il suo corpo era protetto in maniera integrale, fatta eccezione per lo sguardo e un ciuffo di capelli chiari sfuggito al cappuccio, segno che fosse abituata a interagire con il Flagello.

-Non prendermi in giro, sono settimane che cerco di farlo sparire, senza successo.- disse, indicando con un cenno del capo il bastone da mago che teneva legato alla schiena. -Nemmeno la Custode che ho consultato ha saputo aiutarmi.-

-La tua Custode non aveva i mezzi per farlo, evidentemente.- replicò tranquillamente Lavellan, esponendo brevemente la mano sinistra.

La ragazza guardò lei, poi Cullen, infine sollevò le sopracciglia. -Siete dell'Inquisizione?- domandò, con una punta di eccitazione nel tono di voce.

-Dipende. Ti dobbiamo i soldi delle riparazioni?- scherzò Lavellan.
Cullen le scoccò un'occhiata truce.

-Non importa di che fazione siete.- si affrettò a dire la loro interlocutrice. -Mi chiamo Amalia e questa era casa mia, prima del Flagello. Oggi mi avete un gran favore. Cosa posso darvi in cambio?-

Lavellan guardò brevemente Cullen, prima di rispondere. -Informazioni e, possibilmente, un posto sicuro dove passare la notte.- fece una pausa. -Se c'è, ovviamente.-

Amalia fece loro cenno di seguirla all'esterno. -Allora vi conviene lasciare Honnleath il prima possibile. Quelli che hanno cercato di ristabilirsi qui, dopo il Flagello, hanno contratto la Corruzione entro una settimana di permanenza.- spiegò, aumentando il passo non appena ebbe la conferma che le stessero andando dietro.

Cullen inarcò un sopracciglio sopra un'espressione scettica. -Così tanto? Di solito basta qualche ora di esposizione.-

-Fortunatamente no, o voi due sareste già morti.- rispose lei, alludendo al fatto che entrambi non avessero la testa coperta, o un vestiario appropriato per quel genere di situazione. -Non è tanto l'esposizione diretta, ma il vento che porta con sé le polveri infette. Mio padre ne è caduto vittima per contatto indiretto, sei anni dopo il Flagello, perché è stato trattenuto nelle campagne a causa di un acquazzone improvviso.- proseguì, mentre i due rinfoderavano finalmente le armi. -Gli è bastato respirare la polvere per qualche giorno, poi ha iniziato a stare male.-

-Mi dispiace.- disse Cullen. -Mi assicurerò di accendere una candela in sua memoria, quando saremo tornati a Haven.-

Amalia si strinse nelle spalle. -Non basterebbe una cattedrale intera per commemorare ciò che è successo qui.- fece, con macabra rassegnazione.

Aspettò di essere all'esterno, prima di guardare in faccia i suoi benefattori, poi spense la torcia. -Oh, ma allora è vero che l'Inquisizione accetta gente di ogni tipo nelle sue fila. Sei Dalish, vero?- domandò, rivolgendosi a Lavellan.

-Con il sigillo di origine protetta.- rispose lei, guardandosi attorno con preoccupazione crescente. -Quindi, rischiamo di contrarre la corruzione?-

-Dipende da quanto tempo siete stati esposti. Vi converrà bruciare i vestiti e lavare bene l'equipaggiamento per buona misura.- replicò Amalia, soffermandosi a osservare Cullen con aria interessata.

Lavellan sbuffò. -Meno male che hai insistito che dovessimo indossare abiti diversi.-

Cullen aggrottò la fronte. -Era una misura precauzionale, ma non pensavo che l'influenza del Flagello fosse così volatile.- si giustificò.

Lavellan si soffermò a guardarlo, per niente convinta. -Ammettilo, non volevi rovinare l'armatura.-

-Decisamente.- confermò lui, senza accenni di rimorso.

-Seguitemi, vi porto al mio villaggio. È a una mezz'ora di cavallo da qui.- intervenne Amalia, muovendosi attraverso la piazza centale per raggiungere il recinto dov'erano stati legati i cavalli. A far loro compagnia c'era un baio pezzato e tutti insieme brucavano tranquillamente da un sacchetto di iuta riempito di fieno fino all'orlo.

-Mi sono permessa di dar loro da mangiare, per evitare che si abbuffassero di erba corrotta.-

Lavellan rifilò un'occhiata macchiata di rimprovero a Cullen, che aveva assunto un'espressione desolata. -Avevo sottovalutato la situazione.- ammise lui.

-Nessuno è preparato per una cosa del genere. Anche noi abbiamo dovuto andare a tentativi.- lo rassicurò Amalia, raccogliendo il sacco da terra per richiuderlo. -Una volta a Forte Elanor vi spiegheremo tutto a modo, nel caso in cui doveste tornare per chiudere un altro di quei portali luminosi. Il siniscalco dice che ce n'è uno gigantesco a Ostagar.-

-Uno squarcio a Ostagar? Dov'è iniziato il Flagello?- domandò Lavellan, con una scintilla d'eccitazione nello sguardo. -Quanto dista da qui?-
Fu la volta di Cullen di lanciarle un'occhiata di rimprovero. -Troppo.- affermò. -Ti ricordo che domani pomeriggio dovete ripartire per le Terre Centrali.-

Lavellan sbuffò. -Guastafeste!-

-Piuttosto, qui non c'era un golem?- domandò Cullen, impedendo a Lavellan di trovare ulteriori scuse per guardarlo male.

Amalia montò a cavallo, aspettando che lo facessero anche i suoi nuovi ospiti prima di rispondere. -Sì, si chiamava Shale.-

-Che fine ha fatto?-

-Se l'è portata via l'Eroe del Ferelden, dopo che ha salvato il villaggio.-

Cullen ritrasse il capo, spostando uno sguardo confuso tra la sua interlocutrice e lo spiazzo. -Come accidenti ha fatto? Quella cosa era enorme!- sbottò, con il tono di voce più alto di un'ottava.

-Così dicon tutte.- commentò Lavellan, assicurandosi un’occhiataccia davvero poco convincente.

-L'ha attivata e si è fatta seguire.- spiegò Amalia, precedendoli nell'intraprendere la strada che conduceva ai cancelli del villaggio.

Cullen rimase a fissarla, inebetito, e questa reazione fece sorridere Lavellan, che trovava quella situazione incredibilmente buffa. -Ovvio, no?-

Lui alzò gli occhi al cielo. -Come ho fatto a non pensarci?- borbottò, evitando di lesinare sul sarcasmo.

Metto le mani avanti sull’uso dei poteri dell’uomo™, dato che è una cosa un po’ borderline.

Mi sono scervellata sulla timeline e non è specificato quanto tempo intercorra tra Cassandra che prende a picchi Varric e la fondazione dell’Inquisizione, ma in giro si parla di una manciata di mesi. Dato che gli effetti del lyrium perdono efficacia generalmente entro un anno dalla disintossicazione e non penso che dopo Kirkwall Cullen abbia abusato delle sue capacità, immagino che qualcosina gli sia rimasto.

A parte questo, ringrazio chi ha letto il prologo e chi è arrivato fin qui.

Avevo promesso il capitolo venerdì, ma viene fuori che ho il weekend invaso dagli impegni, quindi mi sembrava il caso di anticipare, anziché far venire fuori il capitolo a ridosso del successivo, dato che entrambi sono lunghetti.

Abbracci <3

CW: Razzismo
 

Oltrepassarono una frazione delle campagne meno tormentata rispetto a quella che avevano attraversato nel primo pomeriggio, eppure il paesaggio manteneva la grigia desolazione che sembrava accomunare tutta la regione dei laghi.

Attraversarono due guadi che lambivano piccole foreste di faggi e giovani frassini, piantati in un periodo successivo al Flagello per ripopolare le zone che non erano state toccate dall'orda. Fortunatamente, la flora aveva attecchito bene e aveva permesso l'insediamento di pesci e insetti, portando con sé, come conseguenza, una discreta popolazione di uccelli acquatici. Lavellan provò un sollievo unico nel notare una fila di paperotti che seguivano un germano reale intento a insegnare loro come tuffarsi sott'acqua per nutrirsi.

Una volta avuta la conferma che si trovavano in un luogo sicuro e l'aria era respirabile, i tre abbandonarono le protezioni.

Amalia aveva un bel viso a cuore, sfiorato da un tappeto di lentiggini e incorniciato da un'acconciatura semplice. Una ciocca di capelli ribelle, castano chiaro, le sfiorava un grazioso naso all'insù e un paio di labbra piccole e piene, lievemente dischiuse a causa di un sovramorso.

Quando lei si voltò per dare un'identità ai suoi ospiti, il suo sguardo si soffermò sul viso di Cullen e da quel momento in poi, non smise di rivolgergli la parola. Lavellan non gliene fece un torto, dato che era colpevole di avere fatto le stesse identiche considerazioni quando lo aveva visto per la prima volta.

-Il lago Calenhad dovrebbe essere a un centinaio di chilometri da qui.- disse lui, indicando un punto preciso a nord durante l'ennesimo dialogo con la loro guida. -All'epoca prendemmo la Via Imperiale e ci mettemmo giorni per raggiungere Kinloch, ma è possibile arrivare a Redcliffe seguendo il corso del fiume a ritroso. Se le acque sono calme, ci puoi arrivare con una barca in metà del tempo.-

-Conosci bene questi posti?- gli domandò Amalia, voltandosi nella sua direzione.

Cullen scosse la testa. -Sono cresciuto nei Colli Occidentali. Non ho idea di cosa ci sia quaggiù. Però ho una buona memoria.-

-E un terribile senso dell'orientamento, dato che Redcliffe è lì.- intervenne Lavellan, indicando una direzione lievemente più a est con un cenno del capo.

Cullen alzò gli occhi al cielo. -Non tutti sono una bussola dotata di gambe.- borbottò, piccato.
Lavellan gli rivolse un sorrisetto.

-Ci siamo quasi.- annunciò Amalia, spronando il cavallo per aumentare lievemente l'andatura.

Arroccato sopra una collina cinta dai cipressi c'era un modesto villaggio fortificato il cui perimetro era segnalato da una muraglia di tronchi saldati con il ferro. Tutt'attorno, il territorio era costituito da appezzamenti rettangolari, divisi da strade fangose che convergevano tutte su un lungo sentiero in salita, largo abbastanza da farci passare tranquillamente due carri affiancati.

Non c'era un gran traffico, eppure dalla strada si poteva tranquillamente sentire il rumore dei paesani al lavoro all'interno del villaggio, segno che fosse abbastanza popolato da garantire una certa vivacità.

I tre raggiunsero un grande cancello, controllato da due sentinelle sulla strada e da una vedetta che in quel momento osservava l'orizzonte dalla cima del muro, riparata da una piccola cabina di legno.

-Chi sono i tuoi ospiti, Amalia?- le domandò una delle guardie, osservando i due con sospetto.

-Sono dell'Inquisizione.- disse lei, scendendo da cavallo. -Hanno chiuso lo squarcio nel Velo che avevo in cantina.-

La guardia piantò uno sguardo impressionato su Cullen. -Sarà il caso di aprire le botti buone, allora!- disse, per poi rivolgergli un sorriso. -Benvenuto a Forte Elanor, signore.-

Cullen scese da cavallo, poi gli rispose con un cenno del capo, lo stesso fece Lavellan, ma il suo saluto venne totalmente ignorato dai presenti.

La pianta del villaggio era a griglia regolare. C'era una lunga strada centrale, suddivisa in tre incroci, segnalati con un cartello intitolato a un individuo di particolare valore. Le case erano di legno imbevuto dall'umidità di piogge frequenti e dovunque, lungo la strada principale, si potevano notare servizi e bancarelle in chiusura, dal fabbro al panettiere.

-Quindi, il nome di famiglia Greystone non ti dice proprio niente?- domandò Lavellan, facendo un giro su se stessa nel notare molte finestre che si aprivano davanti agli sguardi curiosi di chi si affacciava.

-Giusto qualcosa, ma chiederei conferma a Osric per sicurezza.- replicò Amalia, conducendoli nei pressi di una stalla.

Lavellan aspettò che fosse il suo turno per approfittare del servizio, poi cedette a sua volta le redini del cavallo al garzone dello stalliere, un ragazzino rachitico che aveva più occhi che buonsenso. Gli appoggiò due monete d'argento sulla mano, rivolgendogli un sorriso di circostanza.

Quello la osservò con aria offesa, poi le ritornò i soldi bruscamente. -Per chi mi hai preso, orecchie a punta? Non li voglio i tuoi fondi di bottiglia!-

Amalia intervenne ancor prima che lo facesse Lavellan. -Sono miei ospiti, Aron. Sono dell'Inquisizione.-

Il ragazzino guardò l'obiettivo del suo disprezzo in cagnesco. -Possono anche essere la Divina resuscitata, ma se questa pensa di fregarmi con dei soldi finti ha sbagliato proprio persona!-

Lavellan appoggiò una mano sul braccio di Cullen, impedendogli di dire la sua. -Nah, il trucco dei soldi finti è una cosa che non funziona più da anni.- disse, per minimizzare.

-E con cosa mi paghi, eh? Con le collanine di legnoferro?-

-Non pagherà proprio nessuno!- sbottò Amalia, assestando una sberla sulla nuca al ragazzino. -Razza di maleducato, che figura mi fai fare con l'Araldo di Andraste!-

-L'Araldo di Andraste?- gemette il garzone, massaggiandosi la parte lesa. Posò lo sguardo su Cullen, assumendo un'espressione stupita.

Quello gli indicò Lavellan. -Lei. Lei è l'Araldo di Andraste.- precisò, infastidito.

-Oh.- il ragazzino assunse un'espressione delusa.

Amalia allora lo afferrò per le spalle, lo voltò di schiena e lo spinse via con fermezza.

-Sono desolata.- si scusò, conducendo i suoi ospiti dall'altra parte della strada, dove era situata una bella porta a vetri sormontata da un'insegna dipinta; essa recava l'araldica della famiglia Cousland che cingeva un bel boccale di birra riempito fino all'orlo.

-Tranquilla, per me è routine.- disse Lavellan, senza darci troppa importanza. Al contrario suo, Cullen portava ancora una smorfia di seccatura dipinta in viso.

Amalia aprì la porta e li guidò all'interno dell'edificio, che in realtà era una bella locanda molto accogliente, con un bel braciere centrale attorniato da una ricchezza di tavoli apparecchiati con tovaglie di cotone e una sputacchiera di ceramica a testa. Raggiunse un bancone posto dall'altro capo dell'ingresso, dove un signore calvo e rubicondo, con un bel paio di baffi a spazzola, stava lucidando una fila di boccali. Appena notò Amalia, l'uomo scorse uno sguardo interessato su di lei. -Sono questi i tizi che ti hanno liberato la cantina?- domandò.

-Le notizie circolano in fretta.- commentò Lavellan, posando lo sguardo su una statuetta oscena posta a un lato del bancone. Raffigurava un maiale vestito elegantemente, che teneva il naso all'insù con piglio altezzoso. La indicò a Cullen, ridacchiando. -Sembra il cancelliere Roderick.-

Quello non riuscì a trattenere un sorrisetto, rilassando finalmente i muscoli del viso.

-Esatto. Ho un debito di gratitudine nei loro confronti.- disse Amalia, sfilandosi il bastone da mago per appoggiarlo su un tavolo poco distante. -Hai posto per stanotte?-

-C'è sempre posto per gli eroi, alla locanda della Nobile e il Bastardo.- annunciò il signore, schiaffandosi lo straccio sopra la spalla, prima di porgere la mano a Cullen. -Osric Mileforth, al suo servizio.-

Cullen ricambiò la stretta con vigore. -Cullen Rutherford, grazie per l'ospitalità.- poi si scostò di lato, dato che il locandiere sembrava non voler prestare attenzione alla sua compagna di viaggio. -Lei è dama Lavellan, l'Araldo di Andraste.-

Il locandiere sbuffò una risata secca, smezzando un'occhiata divertita su entrambi. Quando ebbe realizzato che nessuno sembrava dargli corda, assunse un'espressione perplessa. -L'Araldo di Andraste è... un orecchie a punta?-

Lavellan fece spallucce. -Ho protestato anch'io, ma i vostri santi non accettano resi.- tagliò corto. -Dove possiamo dormire?-
Il locandiere la guardò a lungo, lisciandosi i baffi, poi annuì con decisione. -Ho un paio di camere libere, al secondo piano.- disse, muovendosi per fare loro strada verso una rampa di scale scricchiolanti.

Amalia raccolse il bastone per dirigersi verso l'uscita. -Vado e torno.- li rassicurò, prima di lasciare l'edificio.

Il corridoio del secondo piano era angusto e ogni locale era forzatamente umile, segno che le camere venissero utilizzate primariamente dagli avventori del locale, probabilmente troppo intossicati per ritornare a casa la notte. -Mi sono rimaste una doppia e una matrimoniale.- annunciò il locandiere, aprendo due porte con fare sbrigativo. -Posso darvele entrambe al giusto prezzo.-

-Prendiamo la doppia, no?- domandò Lavellan, affacciandosi all'interno della stanza più piccola.

-Assolutamente no.- replicò Cullen. -Tu prendi quella,- le indicò la matrimoniale -io questa.- concluse, segnalando con un cenno la doppia.
Lavellan gli gettò un'occhiata madida di stanchezza. -Non ti ci mettere anche tu, per favore. Non puoi prendere la peste se dormi nella stessa stanza con un Elfo. È scientificamente provato.- fece una pausa. -A meno che l'Elfo non abbia la peste, ma di solito lo noti al volo.- si indicò la faccia con un gesto circolare. -Bubboni, pustole e via dicendo.-

Cullen appoggiò le mani sui fianchi. -Per costume, Eminenza, non per razzismo.- la corresse, con una nota di nervosismo nel tono di voce.

Lavellan aggrottò la fronte, inclinando appena la testa. -Non capisco dove sia il problema. Non dormivi con altri Templari, al Circolo?-

-Non è la stessa cosa.- la corresse, per poi schiarirsi la voce. -Intendevo dire che sarebbe inappropriato per una signora dormire nella stessa stanza con uno scapolo.-

-Il signore è un gentiluomo. Ha ragione.- intervenne il locandiere, infilandosi una pipa tra le labbra con noncuranza. -Solo le mogli e le prostitute dividono il talamo con un uomo fuori dalle mura di casa. Per le signorine a modo è solo sconveniente. Poi la gente parla.-
Lavellan esalò una risata nervosa. -A me sembra un discorso un tantino paranoico. Possiamo prendere la doppia e farla finita qui, per favore?-

-No.-

Lavellan afferrò un braccio di Cullen e lo spinse all'interno di una delle due stanze, chiudendo la porta dietro di sé. Lo fronteggiò a lungo, perdendo gradualmente ogni traccia di divertimento dal viso. -Quelli fra poco mi prendono a sputi in faccia anche solo per il fatto che ho del denaro mio e tu ti fai venire queste stupide ossessioni da gran signore, costringendomi a dormire da sola?-

-Non sono ossessioni, è...-

-Fottuto costume, l'ho capito.- lo interruppe lei, passandosi una mano sul viso per farsi scivolare di dosso a forza il senso di frustrazione che le provocava quello scambio di idee.

Cullen mosse un passo verso di lei, alzando le mani in segno di resa. -Sono stanze limitrofe, sarò comunque vicino nel caso avessi bisogno di assistenza.- si impuntò, cercando di rassicurarla. Ottenne un'occhiataccia in tutta risposta.

Lavellan prese un paio di respiri profondi, poi spostò lo sguardo altrove, nel tentativo di calmarsi. -Se in due ore non avrai cambiato idea, allora vuol dire che sei stupido forte.- affermò, per poi dirigersi verso la porta. -Sconto gratitudine?- domandò, una volta uscita dalla stanza.

Il locandiere sbuffò una nuvola di fumo dal naso, poi si strinse nelle spalle. -Sono venti pezzi d'argento a notte. A testa.-

-Alla faccia dello sconto!-

-Il vitto è incluso.-

Dato che non c'erano altre opzioni, Lavellan evitò di soffermarsi troppo su quel furto in piena regola e recuperò il giusto prezzo dal borsello, ficcandoglielo tra le mani. -Sono veri.- aggiunse, notando con la coda dell'occhio un'espressione dubbiosa.

Aspettò che Cullen la raggiungesse, ignorando ogni suo tentativo di conversazione, poi seguì l'uomo giù dalle scale.

-Qualcosa da bere?- propose Amalia, porgendo un boccale di birra a entrambi i suoi ospiti. Lavellan accettò con il tentativo di un sorriso, poi finse di prendere un sorso, rigirandosi il boccale tra le mani a lungo, prima di appoggiarlo sul bancone.

Cullen, che aveva notato quella manovra, provò a distrarre Amalia per evitare che la notasse a sua volta. -Dove possiamo trovare un cambio di vestiti?-

-Ci ho già pensato io, non vi preoccupate.- rispose la ragazza, recuperando due fagotti per consegnarli a Cullen. -Spero che questi vadano bene.-

-Grazie.- rispose lui, dando una scorsa veloce al loro interno, prima di affidare il più piccolo a Lavellan. Prese un'altra sorsata di birra, poi indicò alla sua compagna di viaggio le scale. -Prego.-

Lei gli scoccò un'occhiataccia, stanca di quella signorilità forzata. -Tu non vieni?- gli domandò.

Cullen ripropose il gesto. -Intendevo suggerirti di salire le scale per prima, Eminenza, non di salire da sola.- precisò.

Lavellan rilassò i lineamenti del viso, poi si avviò, consolata dal fatto di essersi sbagliata.

Una volta entrata nella sua stanza, Lavellan si diede una strigliata epocale, assicurandosi che sul suo corpo e sul suo equipaggiamento non fossero rimasti residui di corruzione. Disse addio ai suoi vestiti da viaggio, infilandoli in un sacco, poi appoggiò gli indumenti che le aveva procurato Amalia sul bordo del letto.

Dalle condizioni delle coperte e del materasso, Lavellan dedusse facilmente che quella stanza era frequentata principalmente da coppie clandestine ed era certa che venisse utilizzata per fare qualsiasi cosa, eccetto dormire. Si appuntò mentalmente di rinfacciarlo al suo compagno di viaggio, il prima possibile.

Dopo aver analizzato con un'espressione incerta gli abiti, si infilò in una camicia turchese e in un paio di pantaloni decisamente fuori misura per lei. Aprì le braccia, tenendole parallele al pavimento, mentre osservava la sua figura venire inglobata dalla stoffa. Quell'immagine le provocò una risata istintiva, risollevandole decisamente il morale.

-Almeno non è un vestito.- commentò, recuperando dal letto una sciarpa che Amalia aveva allegato al suo soprabito. Con essa si fasciò la vita, assicurandosi che quel corsetto rudimentale aderisse bene al suo corpo, poi lo fermò con due giri di cintura, annodandola sulla fibbia. Dopo aver sistemato le maniche della camicia e infilato i pantaloni negli stivali (attenta che aderissero bene ai polpacci), passò al suo equipaggiamento, dato da una cinta larga, oberata da sacche e borselli, che si legò sui fianchi. Controllò velocemente che tutto fosse al suo posto, poi si mise sulle spalle un cappotto pesante (il quale in realtà era solo una giacca troppo larga) e recuperò arco e frecce, dirigendosi verso l'uscita.

Una volta fuori, spostò lo sguardo alla sua destra, dove Cullen l'aspettava, con la schiena aderente alla porta della sua stanza e le braccia incrociate sul petto.

Lui passò uno sguardo interessato su di lei, prima di spostare la sua attenzione altrove. -Ti è andata bene.- chiosò, raddrizzandosi.

Lavellan si ritrovò a pensare che a lui fosse andata decisamente meglio. Esteriormente, almeno, perché il guscio era lo stesso. Il contenuto però presentava delle ammaccature talmente sottili da sembrare invisibili per un occhio poco allenato all'analisi.

Lavellan, che era tanto razionale quanto compassionevole, si ritrovò nel limbo dell'indecisione perché la reazione che avrebbe voluto avere fu molto diversa da quella che lui ottenne. Stretto in un completo grigio chiaro, Cullen sembrava stanco e aveva un alone di tristezza nello sguardo. Lavellan ipotizzò che fosse dovuto proprio a quegli abiti, che portavano con sé lo spettro di un destino da cui si era allontanato molti anni prima, perché alla ricerca di uno scopo diverso dall'umiltà forzata derivata dalla vita di campagna.

Non era la prima volta che lo vedeva in abiti diversi da quelli che di solito indossava in sede di consiglio, o durante gli allenamenti delle reclute, ma vederlo in quel contesto le fece realizzare quanto la fragilità di quell'uomo, estirpato dalla sua professionalità, fosse naturalmente attraente per lei.

-Sembro mastro Dennet.- borbottò Cullen, raddrizzandosi le falde del cappotto pesante che indossava, per farsi scivolare di dosso l'imbarazzo. Grazie a quel gesto brusco, Lavellan riuscì finalmente a uscire dal torpore. Gli si fece vicina, alzandosi sulle punte per sistemargli la sciarpa pesante che portava sopra il bavero, poi gli batté più volte una mano sul petto.

-Un perfetto gentiluomo del sud! Mancano solo un bel fiocco e un biglietto d'auguri e tutte le ragazze del borgo faranno la fila per offrirti un fiore.- scherzò, rivolgendogli un sorrisetto.

Cullen esalò una breve risata nervosa, abbassando lo sguardo. -Eminenza, se non fossi sicuro che tu mi stia lusingando con tutta l'intenzione di prendermi in giro, ricambierei il complimento volentieri.-

-E cosa mi vorresti dire, che sei lieto che mi sia lavata via il Flagello di dosso in tempo per evitare di appestarti?- scherzò lei, procedendo verso le scale che portavano al piano di sotto.

Lui la guardò a lungo, silenziosamente, poi si mosse per raggiungerla. -Decisamente non questo.- rispose.

Una volta arrivati al piano di sotto, Amalia li accolse con un gran bel sorriso. Osric, invece, allungò semplicemente un'occhiata, per poi tornare a lavare il bancone in preparazione all'apertura serale. Dopo che Amalia ebbe tempestato i suoi ospiti di complimenti, il locandiere si rivolse a Cullen. -Ho sentito che state cercando Delia Greystone.-

-La conosce?- domandò il suo interlocutore, sorpreso.

Osric annuì. -È la vedova del pasticcere. Suo marito è morto durante un pellegrinaggio e lei ha dovuto cedere l'attività al Siniscalco.-

-Ma serannas, Falon'Din!- mormorò Lavellan, indossando il sollievo come una medaglia. -Non abbiamo fatto un viaggio a vuoto!-

Cullen le rivolse l'accenno di un sorriso. -Sa dove possiamo trovarla?-

Il locandiere appoggiò i gomiti sulla superficie del bancone, sporgendosi verso di lui. -Può trovarla dove si trovano tutte le signore a modo del villaggio dopo le sei: in chiesa per lettura serale.-

-Che tipa è?- domandò Lavellan.

-Una signora rispettabile.-

Lei si costrinse a farselo bastare, perché era chiaro che lui non volesse distribuire troppe informazioni su una sua concittadina a due sconosciuti. -La ringrazio.- disse, semplicemente.

Una volta congedato il locandiere, Amalia li condusse all'esterno, per salutarli.

La strada maestra era immersa nella penombra serale e la temperatura si era abbassata drasticamente, formulando nuvole di condensa tra le labbra dei passanti, che si dirigevano di fretta nelle loro abitazioni dopo il lavoro. Dietro alle finestre si poteva scorgere la luce delle lanterne, accompagnata dallo sferragliare tipico dei tavoli che vengono apparecchiati.

-Va preparata la cena e vanno fatti i mestieri.- disse loro Amalia, con una vena di tristezza nel tono di voce. -Mi dispiace non esservi stata molto d'aiuto.-

-Sciocchezze! L'Inquisizione ti è debitrice.- replicò Cullen, chinando la testa in segno di rispetto. Le guance della ragazza si tinsero di imbarazzo.

Lavellan le rivolse un bel sorriso. -Grazie mille, Amalia. Spero di rivederti presto.- disse, per poi sporgersi ad abbracciarla brevemente.

Una volta che fu lontana, i due si scambiarono un'occhiata d'intesa. -Prego!- disse Lavellan, accompagnando l'esclamazione con un gesto del braccio. Cullen sbuffò una risata, poi la precedette verso l'edificio che era stato loro indicato.

La chiesa non era sicuramente un luogo sacro paragonabile alla cattedrale di Haven, ma non era scevro dell'austera solennità che caratterizzava il credo lì professato.

Era poco più grande di un edificio residenziale ed era costituita da un'unica navata che conteneva una scarsa quantità di panche. I fumi dell'incenso che provenivano dalla zona dell'abside, lievemente rialzato dal pavimento, fluttuavano pigramente sopra una popolazione misera di fedeli intenti ad ascoltare la lettura del Canto, a opera di una cantrice dal timbro di voce stridulo e nasale.

Lavellan si affrettò a seguire Cullen, che dopo aver reso grazia al Creatore si apprestava a dirigersi, con passo sostenuto, verso un Templare che vegliava sulla funzione con aria attenta.

-Pensavo che fossero andati tutti a est.- disse Lavellan, a bassa voce per evitare di disturbare la funzione. Cullen scosse la testa. -Non tutti. Quelli che non si sono schierati sono rimasti a vegliare sui fedeli.- rispose.

Il Templare, dopo che ebbe notato la presenza degli estranei, sollevò una mano nella loro direzione, suggerendo di mantenere le distanze. Quando si furono fermati, si avvicinò lui stesso, con aria circospetta.

Era armato e indossava un'armatura integrale, completa di elmo. Da come si muoveva, sembrava parecchio infastidito di doversi distrarre dal suo compito. -Madre Ilena sarà impegnata ancora a lungo. Vi consiglio di prendere posto, o di portare qui i vostri affari in un secondo momento.- disse, con voce autoritaria.

Cullen sollevò le sopracciglia dalla sorpresa, inclinando il capo per sbirciare attraverso la visiera dell'elmo del loro interlocutore. -Ser Kavanaugh?! È davvero lei?- domandò.

Nel sentirsi preso in causa, il Templare si ritrovò a esitare. Si sfilò l'elmo, rivelando ai nuovi arrivati un bel viso affilato, segnato da un'età avanzata. Passò dapprima uno sguardo confuso su Cullen, poi i suoi lineamenti si macchiarono d'incredulità. -Rutherford?- domandò.

Quello annuì, aprendo un bel sorriso tra le labbra. Lavellan guardò l'uno, poi l'altro. -Lo conosci?- domandò al collega.

-Certo!- rispose Cullen. -Mi ha insegnato le basi della scherma.-

Il Templare perse immediatamente la smorfia di fastidio che aveva indossato fino a quel momento. Sorrise a sua volta, poi appoggiò una carezza sul viso di Cullen, battendogli un paio di buffetti sulla guancia. -Che sorpresa!- esclamò. -Come ti sei fatto grande!-

-Beh, sono passati vent'anni dall'ultima volta che ci siamo visti, signore.- rispose Cullen, il cui subconscio sembrava costringerlo a raddrizzare la postura sempre di più mano a mano che la conversazione andava sviluppandosi.

-Mi fa piacere vedere che stai bene, soprattutto con l'aria che tira nell'Ordine.- disse Ser Kavanaugh, facendosi seguire in un punto della navata in cui la loro conversazione non sarebbe stata di disturbo alla funzione. -Anche a te è arrivata la lettera di convocazione di Lord Lucius, immagino.-

Cullen e Lavellan si scambiarono un'occhiata d'intesa. -No e non penso che mi arriverà mai.- rispose il primo, ritornando immediatamente serio. -Ho lasciato l'Ordine sette mesi fa, ora lavoro con l'Inquisizione.- spiegò.

Ser Kavanaugh lo squadrò da capo a piedi, con aria severa. -Stai bene?- gli domandò, tornando a guardarlo negli occhi.

Cullen si prese i suoi tempi, prima di rispondere. -Sono in perfetta forma.- tagliò corto, per poi scostarsi appena, nell'appoggiare una mano sulla schiena di Lavellan.

Era la prima volta che la toccava deliberatamente, da che si erano conosciuti e lei visualizzò immediatamente la richiesta di supporto emotivo che le stava lanciando. Si ritrovò a pensare, infatti, che quell'atto totalmente fuori dal suo personaggio non fosse un modo di sviare l'attenzione su un altro argomento, ma una vera e propria ricerca di sicurezza, quindi si sentì in dovere di dargli corda, accorciando immediatamente le distanze da lui.

-Ser Kavanaugh, vorrei presentarle Sua Eminenza, dama Lavellan.- la introdusse Cullen, stringendo brevemente la presa sulla stoffa della sua giacca, prima di scindere il contatto. -L'Araldo di Andraste.- si affrettò ad aggiungere.

-È un piacere conoscerla.- disse lei, allungando la mano per farsela stringere.

Il suo interlocutore reagì a quel titolo aggrottando la fronte su un'espressione allibita, come se avesse appena ascoltato una bestemmia. Guardò entrambi con una punta di disprezzo nello sguardo, prima di concentrarsi su di lei. -Ho a che fare con una santa, o con un'eretica?- domandò.

Lavellan, che aveva sentito di peggio, trasformò la stretta di mano in un cenno di saluto sbrigativo. Gli rivolse un sorriso tirato, poi fece spallucce. -Non sono stata ancora colpita da un fulmine, se questo può aiutare il suo discernimento.- scherzò.

Cullen strinse le labbra, impedendosi di esprimere quanto fosse fuori luogo quella risposta. Fortunatamente, Lavellan corresse la traiettoria in tempo per evitare un incidente.

-Non parlo a nome di nessuno, signore, è solo un titolo che mi è stato assegnato perché sono l'unica persona nel Thedas in grado di chiudere gli squarci nel Velo. Per i fedeli della Chiesa, è un dono che mi è stato affidato da una figura mistica che chi era presente dopo l'esplosione del Conclave ha riconosciuto come Andraste.- articolò. -In realtà, lavoro con l'Inquisizione per stabilizzare le aree coinvolte dalla rottura del Velo e assisto la sua leadership in materia decisionale.-

-Sua Eminenza ha riportato l'ordine nell'area meridionale delle Terre Centrali in meno di una settimana. Grazie al suo intervento, possiamo finalmente garantire stabilità ai civili dopo gli eventi di Kirkwall e del Conclave.- intervenne Cullen.

-Parli come un banditore, Rutherford.- lo rimproverò Ser Kavanaugh, per niente convinto. -Mi chiedo cosa ti abbia spinto ad abbandonare i tuoi confratelli nel momento del bisogno per associarti a un'organizzazione radicale e impulsiva come l'Inquisizione. La Chiesa disapprova le vostre azioni, ma questo lo sapete già, suppongo.-

-La Chiesa è nel caos.- affermò Cullen. -Sono più impegnati a gestire questioni politiche che a fare del bene effettivo per le vittime di questa situazione. Al contrario loro, noi abbiamo ben chiare le nostre priorità.-

-I veri Templari hanno sempre fatto del bene effettivo per la gente.- ribatté Ser Kavanaugh. -Ora più che mai, è necessario restare al nostro posto, tra i fedeli, a guidarli e proteggerli.-

Cullen lo guardò con un accenno di delusione nello sguardo, poi rilassò la postura, come se l'aria che avesse appena esalato dal naso avesse trascinato via con sé gran parte del nostalgico rispetto che Cullen aveva per l'individuo che gli stava di fronte. -Non possiamo ostinarci a innaffiare l'orto quando il mondo oltre al recinto brucia.- disse.

-E adesso il mondo sta andando decisamente a fuoco.- aggiunse Lavellan, di rinforzo. -Lo era anche prima dell'esplosione, ma nessuno ha mai voluto distribuire dell'acqua per placare l'incendio.- si voltò appena verso la madre superiora, intervenuta nella funzione per interpretare le parole del Canto ai fedeli tramite una predica. -Si da il caso che noi ne abbiamo in eccesso e non abbiamo paura di usarla.-

Cullen sorrise appena. -Eccesso?- ripeté, con scetticismo.

-Quella prodotta da tutto il vapore che tu e Cassandra sbuffate a ogni riunione del consiglio.- rispose lei, ricambiando il sorriso con un'occhiata eloquente. -Abbiamo un'autonomia idrica considerevole.- aggiunse, appoggiandogli una mano sulla spalla.

Ser Kavanaugh spostò lo sguardo dall'una all'altro. -Molto divertente, ma se siete venuti per convincere me e i miei confratelli a unirci alla vostra causa, temo che abbiate fatto un viaggio a vuoto.- disse, categorico.

Cullen alzò immediatamente una mano in segno di diniego. -In realtà, il nostro obiettivo è un altro.-

-Siamo qui per rintracciare la famiglia di un ragazzo in difficoltà.- intervenne Lavellan. -Ci è stato riferito che la sua parente più prossima, Delia Greystone, è un'assidua della lettura serale.-

Ser Kavanaugh inarcò un sopracciglio, mentre il suo viso si macchiava di un accenno di divertimento. -Ma come? Non hai intenzione di insistere?- domandò, rivolto a Cullen. -Che fine ha fatto il ragazzino ostinato che mi tormentava giorno e notte affinché lo addestrassi?-

Quello ampliò di poco il sorriso. -Ha imparato a scegliere bene le sue battaglie.- rispose, tranquillamente. -Mi limiterò a dirle che, semmai la sua comunità avrà bisogno di supporto, l'Inquisizione sarà pronta ad assistervi.-

-Ovviamente.- esalò Ser Kavanaugh, per poi voltare lo sguardo verso le panche. Si accostò ai due e indicò loro una signora dai capelli sale e pepe, seduta di fronte al podio della cantrice. -Delia Greystone.- annunciò.

Lavellan si soffermò a osservarla bene. Si trattava di una donna anziana che indossava l'austerità granitica derivata da una vita segnata dalla resilienza a traumi e sacrifici. Portava i colori del lutto, eppure si stringeva in uno scialle rosa e i suoi capelli erano acconciati in maniera tutto fuorché umile. Il suo sguardo sembrava bloccare la predica, nonostante il suo corpo fosse prostrato in direzione delle officianti.

-Non avevo idea che avesse altri parenti, all'infuori del marito.- ammise Ser Kavanaugh, perplesso. -Sua figlia è morta in età adolescenziale.-

Lavellan, che per natura era un'impicciona, annusò immediatamente il dramma familiare e subito le si drizzarono le orecchie. -Si sa com'è successo?- chiese.

Ser Kavanaugh scosse la testa. -In quel periodo stavamo indagando sulla presenza di un Maleficar nei colli. L'unico Templare rimasto a Honnleath, purtroppo, è morto durante il Flagello.-

-C'erano molti Greystone a Honnleath?-

-Solo Delia, Thomas e la figlia.-

Cullen ritrasse la testa, confuso. -Ne è sicuro?-

-Sicuro come il tramonto.- rispose Ser Kavanaugh, spostando lo sguardo verso i fedeli che si erano appena alzati dalle panche, dopo che la madre li aveva congedati.

Lavellan non attese un istante di più. Si diresse verso la donna, intercettandola in tempo per evitare che uscisse. -Mi scusi.- la chiamò, sollevando appena l'indice.

La signora Greystone spalancò un paio di occhi grigi e seccati nella sua direzione, dopo essersi ritratta per istinto. -Non ho soldi.- affermò.

-Mi dispiace.- replicò Lavellan, scrollandosi così di dosso la provocazione. -Posso fare due parole con lei? È urgente.-

Delia Greystone la squadrò da capo a piedi, poi si diresse verso l'uscita senza degnare la sua interlocutrice di una risposta. Lavellan però non demorse e la seguì. -Sono dell'Inquisizione, signora Greystone. I suoi nipoti hanno bisogno del suo aiuto.- disse, affiancandosi a lei per evitare di alzare troppo la voce. -Attualmente, sono al Crocevia, senza nient'altro che loro stessi e un nome di famiglia. Potrebbe farmi il piacere di...-

-Per la grazia del Creatore, lasciami in pace!- gemette la signora, stringendosi nello scialle, realmente infastidita. -Non mi interessa cosa fanno i miei nipoti!-

Lavellan provò a insistere ma si vide immediatamente bloccare la strada da due uomini.

-La signora ha detto che non è interessata ad ascoltarla.- disse il primo, fronteggiandola con aria minacciosa.

Lavellan alzò immediatamente le mani in segno di resa. -Sono dell'Inquisizione. Non intendevo spaventare la signora, ma solo metterla al corrente di una situazione delicata che la riguarda.-

-Truffare una vedova indifesa per spillarle dei soldi. Ecco cosa volevi fare!- intervenne il secondo, accorciando le distanze. -Non hai un minimo di vergogna?-

Lavellan alzò gli occhi al cielo. -Non ho bisogno di soldi.- ribadì, per poi voltarsi verso Cullen, che si era portato di fianco a lei con un'espressione allibita. -Te lo giuro, l'unica cosa che le ho chiesto era se potessimo fare due parole in privato.-

Ancora prima che lui potesse aprire bocca, però, il primo uomo gli rivolse la parola. -Tenga a bada la sua serva, signore. Questo è un luogo di preghiera, non una taverna!- lo rimproverò.

-Ma come si permette?!- sbottò Cullen, che non sapeva da che parte iniziare a offendersi. -Sua Eminenza non è serva di nessuno, né tantomeno una ladra. Che razza di atteggiamento è questo? Accerchiare una signora per accusarla ingiustamente di un'offesa che non ha commesso quando è palese che volesse solo trasmettere un'informazione.- li rimproverò.

-Hanno fatto bene! La stava decisamente importunando.- intervenne una giovane madre con un ragazzino attaccato alla gonna. -Ho sentito che le chiedeva dei soldi.- aggiunse.

-Evidentemente, ha sentito male.- disse Lavellan.

Il secondo uomo inalò rumorosamente dalla bocca. -Osi mettere in dubbio la parola di una madre? Nella casa del Creatore?-

Cullen fece per ribadire l'assurdità di quella situazione, ma Lavellan glielo impedì, appoggiandogli una mano sul braccio. -Avete ragione.- disse, ricevendo uno sguardo sconvolto in tutta risposta. -La nostra è una missione urgente e delicata, ma non avrei mai dovuto coinvolgere la signora Greystone in maniera così diretta in un luogo del genere.- chinò allora la testa. -Chiedo scusa.-

-Chiamiamo il Siniscalco, vediamo un po' quanto valgono queste scuse!- sbottò la ragazza, proprio mentre Delia Greystone varcava l'uscio e lasciava definitivamente l'edificio.
I due uomini si scambiarono un cenno d'intesa. -Già, a me sembra proprio il caso di...- iniziò il primo, ma venne interrotto dall'arrivo di Ser Kavanaugh, che avanzò con calma per frapporsi alle due parti.

-Mi meraviglio di voi, signori. Aggredire verbalmente qualcuno per un malinteso non è di certo un comportamento da gentiluomini.- disse, dando la schiena a Cullen, per fronteggiare i due. -E tu, Brona, che esempio stai dando a tuo figlio additando ingiustamente un'altra donna solo perché ti pare di aver sentito una cosa diversa da quella che ha detto?-

-Non si sa mai, con questi qui.- borbottò la ragazza, scoccando a Lavellan un'occhiata truce per poi trascinarsi dietro il bambino verso l'uscita dell'edificio.

-Pensate davvero che sarei rimasto in disparte, se avessero costituito un problema per Delia?- domandò allora Ser Kavanaugh, rivolgendosi ai restanti. Quelli scorsero un'occhiata poco convinta su di lui, ma grazie al suo intervento vennero dissuasi dall'accanirsi ulteriormente su Lavellan. Prima di allontanarsi, però, uno di loro si voltò nella sua direzione, indicandola con un gesto sommario. -Sarà il caso che ti comporti bene. I vagabondi della tua razza durano poco qui.- la avvisò, per poi lasciare a sua volta la chiesa.

Lei, che non aveva mai smesso di stringere il braccio di Cullen, si riservò di esalare un moderato sospiro di sollievo.

-Perché non mi hai permesso di difenderti?- le domandò il collega, a mezza voce.

-Perché io ero impegnato e doveva prendere tempo. Se tu fossi intervenuto, la situazione sarebbe degenerata.- spiegò Ser Kavanaugh al suo posto. -Ti ricordo che sono io l'autorità qui, non l'Inquisizione.-

Lavellan mollò la presa, per poi lisciargli la manica della giacca laddove l'aveva stropicciata. -Grazie per avermi assecondata. Di solito Cassandra si mette ad abbaiare come un mastino e ci ritroviamo sempre a dover affrontare una rissa.- disse.

-A che prezzo? Ti hanno umiliata. In un luogo come questo, per giunta!- protestò Cullen, infastidito.

Lavellan inarcò un sopracciglio. -La prossima volta allora usa la testa e cerca di mediare tu stesso, anziché rimproverare me per aver impedito che ci aggredissero.-

-Mi hai chiesto tu di non intervenire, se non ricordo male.- puntualizzò lui, per poi esalare un sospiro stanco. -Non è stato piacevole, per usare un eufemismo.-

Lavellan si strinse nelle spalle. -Guarda il lato positivo: almeno abbiamo scoperto un nuovo indizio.-

Cullen assunse un'espressione perplessa, al che lei si affrettò a fornirgli una spiegazione. -Ha rivelato di avere dei nipoti, involontariamente. Non penso che mi abbia voluto allontanare solo per razzismo.- disse.

-Questo è... realmente strano.- ammise Ser Kavanaugh, aggrottando la fronte. -Sua figlia è morta. Com'è possibile che...- si zittì, per poi sollevare un'occhiata preoccupata verso Cullen. -Avete intenzione di contattarla nuovamente, suppongo.-

-Decisamente.- rispose lui. -Quei ragazzini hanno bisogno di un posto dove stare. Qui sarebbero al sicuro.-

-Potrei intercedere per voi.- suggerì Ser Kavanaugh, incrociando le braccia sul petto.

Lavellan annuì con decisione. -Mi sembra un'ottima idea. Quando potrebbe assisterci?- gli chiese.

Il suo interlocutore si voltò verso il braciere, reso vivace dalla cantrice che lo stava consultando. -Tempo di farmi dare il cambio e infilarmi in qualcosa che non le farebbe temere il peggio.- rispose, tornando a guardare Cullen. -Uscite dal retro e aspettatemi lì. Non ci vorrà molto.-

-Grazie, signore.- disse lui, accompagnando le parole con un cenno del capo.
Ser Kavanaugh gli batté una mano sulla spalla, poi si allontanò, per permettere loro di uscire dall'edificio.

Aveva iniziato a piovere. Non si trattava di una pioggia regolare, o di un acquazzone intenso, piuttosto l'atmosfera era intrisa di particelle di umidità che sostavano a mezz'aria come se vi fossero incastonate, adagiandosi unicamente su ciò che passava loro attraverso.

Lo spazio che intercorreva tra la facciata posteriore della Chiesa e il muro che cingeva Forte Elanor era angusto, umido e scarsamente illuminato. Fortunatamente, era anche abbastanza riparato dagli occhi e dalle orecchie degli abitanti del villaggio, quindi garantiva un certo senso di sicurezza a chi era costretto ad aspettare all'aperto.

-Qual è il piano?- domandò Cullen, cercando lo sguardo di Lavellan nella penombra.

Lei, che aspettava la loro guida con una spalla appoggiata al muro della chiesa, reagì a quella domanda ammiccando, perché l'aveva distratta da un'opera minuziosa di sorveglianza guardinga. -Prima di tutto, voglio sapere cosa ci sta nascondendo la vecchia, poi cercherò di convincerla a dare asilo ai suoi nipoti.- spiegò. -Che non è troppo diverso dal piano che avevamo stabilito all'inizio. È solo diventato un po' più interessante.-

Cullen si portò di fronte a lei. -Te l'ho chiesto perché ho un brutto presentimento.- disse, a mezza voce. -E, dato che oggi sembra che condividiamo la stessa clessidra, mi domandavo se anche tu avessi dei sospetti al riguardo.-

Lavellan si soffermò a guardarlo per diversi istanti, prima di rispondergli. -Questo è il punto in cui di solito espongo a Varric la mia teoria e lui rilancia di dieci pezzi di rame che la situazione in realtà è ben peggiore di quanto sembri.- disse, confermandogli implicitamente di essere sulla sua stessa lunghezza d'onda.

-Quell'uomo ha l'aria di una persona che vince molto al tavolo, ma guadagna solo sofferenza nella vita.- commentò lui, infilando le mani in tasca. Rimase in silenzio a lungo, poi esalò un sospiro nervoso. -Davvero pensi che non sarei riuscito a stemperare la tensione, là dentro?-
Lavellan, che stava ancora riflettendo sulla sua analisi incredibilmente accurata a proposito di Varric, gli rivolse un'occhiata perplessa. -Non lo so.- ammise, dopo un po'.

-Volevi gestire la cosa a modo tuo e ti ho dato fiducia, ma da lì a riprendermi per non aver usato la testa...- Cullen aggrottò la fronte. -Gestisco situazioni del genere da una vita intera e sentirmi dare dell'incapace in quel modo è stato degradante.-

Lavellan si avvicinò di un passo, rendendosi conto solo in quel momento delle conseguenze del suo atteggiamento. -Non ti ritengo un incapace e mi dispiace averti ripreso in quel modo.- si scusò, trovando ingiusto addossare le sue colpe al nervosismo.
Cullen la fissò con aria severa. -Hai il timore che ti voglia difendere perché provo pietà per te?-

Lavellan prese un respiro profondo, poi scosse la testa. -Non per pietà, ma per i motivi sbagliati.- lo corresse. -Quelli erano solo dei bifolchi gonfiati di pregiudizi. Avresti perso solo tempo e loro non avrebbero cambiato idea. Lo so che tu non mi vedi così. Non serve che tu mi difenda per dimostrarmelo.-

-Non voglio dimostrarti proprio niente. Voglio che tu non debba sentirti costretta a gestire certe cose da sola perché temi che voglia atteggiarmi a cavalier servente.- ribatté lui, accorciando le distanze per non dover alzare la voce. -L'hai detto tu che siamo una squadra, d'altronde.- disse, appoggiandole una mano sul braccio.

Lavellan gli rivolse un sorrisetto. -Sei un po' un cavalier servente, ammettilo.- scherzò.
Lui sbuffò una risata, poi mollò la presa. -Si, ti piacerebbe!- disse, dando un gesto circolare con l'avambraccio. -Vuole camminare sulla mia giacca per evitare di sporcarsi le zampine, o preferisce che la porti direttamente in braccio, Altezza?- la canzonò.

Lavellan gli offrì un'occhiata intrisa di falsa tenerezza. -Guardalo, gliene dai vinta una e si gonfia subito come un gallo cedrone!- commentò, sporgendosi verso di lui. -Te ne approfitti perché sai che sono in difficoltà.-

-Non sei in difficoltà, sei con me.- replicò lui, con una certa nonchalance che sembrava più forzata di una porta di vetro chiusa a doppia mandata.

Lavellan strinse le palpebre, rivolgendogli un'espressione per niente convinta. -Ecco, su questo dovremo continuare a lavorarci.- disse, battendogli un paio di pacche sul petto.

Cullen ridacchiò, chinando appena il capo. -Non stavo flirtando, dicevo sul serio.- disse, tornando a guardarla negli occhi.

Si scambiarono un sorriso che avrebbe fatto sciogliere un ghiacciaio perenne, poi fecero convergere gli sguardi sull'uscita posteriore della chiesa, dov'era appena apparso Ser Kavanaugh, che aveva smesso l'armatura per indossare l'uniforme.

Fece loro cenno di seguirli, prendendo a muoversi verso la strada maestra senza aspettare che lo affiancassero. -La sua casa non è molto distante da qui, ma in realtà niente è troppo distante in generale, a Forte Elanor.- disse, una volta che furono a portata d'orecchio. -Vi consiglio di lasciar parlare me per primo, così da introdurle la situazione senza stressarla.

Delia è una donna all'apparenza dura, ma in realtà è molto fragile. La conosco da...- il suo viso si contrasse in una smorfia di fastidio. -...da quando non aveva ancora i capelli bianchi.- concluse, in un sussurro.

Cullen e Lavellan si scambiarono un'occhiata d'intesa, trattenendo a fatica un sorrisetto.

-Insomma, che tipa è?- gli domandò Lavellan. -Cosa dobbiamo aspettarci?-

Ser Kavanaugh ci rifletté su per diversi istanti, prima di rispondere: -È una persona rispettabile.-

-Questa l'ho già sentita.- borbottò Lavellan. -Qualcosa di meno vago?-
Il suo interlocutore le gettò un'occhiata veloce. -Ho detto che la conosco, non che sono il suo confidente.- rispose.

Lavellan inarcò un sopracciglio, sospettosa, dato che non le pareva un'affermazione plausibile. Cercò la sua stessa perplessità nel viso di Cullen ma trovò ad aspettarla solo un'espressione totalmente ignara della domanda telepatica che gli stava lanciando, quindi decise di lasciar perdere.

Una volta attraversata la strada maestra si trovarono in un vicolo a malapena illuminato dalle finestre e dalle porte schiuse delle abitazioni che si trovavano ai lati del percorso. Lo sguardo di Lavellan studiò accuratamente i paraggi, alla ricerca di rassicurazioni per placare la sua paranoia, ma la sua fu una raccolta dati fallimentare perché servì solo a rinforzarla.

Difatti, durante il tragitto si ritrovarono a passare di fianco a diverse porte aperte, piantonate da individui dall'aria preoccupata. Nemmeno la presenza di Ser Kavanaugh sembrava infondere loro la sicurezza necessaria per identificare i nuovi arrivati come una presenza inoffensiva.

A proposito della scorta, quest'ultima si fermò a pochi passi dal terminare del vicolo, per indicare a Cullen una porta con un cenno del capo. -Siamo arrivati.- annunciò, voltandosi in direzione del duo. -Restate qui, ci metterò un attimo.-

Lavellan anticipò Cullen di un millesimo di secondo, nell'aprire bocca. -Se non le dispiace, verremmo con lei.- disse.

Ser Kavanaugh le rivolse uno sguardo penetrante, rimarcando in quel modo quanto fosse ovvia la sua contrarietà al piano. Quando però si rese conto che il vicolo si stava trasformando in un anfiteatro a cielo aperto di persone malate di disapprovazione, a cui mancava solo la frutta marcia per ottenere la certificazione di folla inferocita, decise di non insistere e si limitò a bussare con decisione alla porta.

-Delia, sono io. Puoi aprire?- rispose, alla domanda dell'inquilina di identificarsi.

Le ci volle un minuto per aprire, ma neanche un istante per cambiare idea, dopo essersi affacciata all'esterno.

Stavolta fu il turno di Cullen di anticipare Lavellan. Infilò un piede tra la porta e la cornice, impedendo alla signora di abbandonare una conversazione obbligatoria per la seconda volta. -Mi dispiace, ma è urgente.- disse, permettendo a Lavellan di sgusciare dentro l'abitazione sotto allo sguardo madido di rimproveri inespressi di Ser Kavanaugh.

-Ve l'ho detto: non sono interessata alle opere di carità per gli Elfi!- sbottò la signora Greystone, cercando di scacciare gli ospiti indesiderati da casa sua con un bastone da passeggio, recuperato al volo da un'ombrelliera.

-La sua carità può tenersela, io sto meglio di lei!- replicò Lavellan, schivando i colpi con facilità. -Lo stesso però non si può dire dei suoi nipoti.-

-Non m'interessa. Uscite subito da casa mia!-

Ser Kavanaugh afferrò il bastone al volo, prima che la signora fracassasse un quadro fatto all'uncinetto. Le scoccò un'occhiata infastidita, poi si affrettò a richiudere la porta, mentre Cullen passava uno sguardo approfondito sull'atrio dell'abitazione, carico di polvere e ninnoli nostalgici. -Delia, falla finire di parlare, per favore.- disse il primo, con un accenno di rimprovero nel tono di voce.

-No, perché so esattamente cosa vuole chiedermi!- esclamò la signora Greystone, riprendendosi il bastone da passeggio con un gesto brusco per riporlo, altrettanto bruscamente, laddove l'aveva trovato. Una volta a mani libere, si strinse nervosamente nella vestaglia che indossava per la notte. -Quelli come lei prima ti stringono la mano, poi ti rubano anche le ossa del braccio. Passano la vita a rincorrere scoiattoli, poi quando vedono come viviamo bene noi, approfittano della nostra compassione e si piazzano nelle nostre case come degli stramaledetti topi!-

Lavellan si guardò intorno con aria incerta. -Onestamente, preferisco gli scoiattoli.- commentò. -Almeno quelli non si portano dietro macchie di muffa e odore di vecchio.-
-Lo diceva anche quel perdigiorno di mio genero, prima di costringere mia figlia a vendere la sua dote e a scappare con lui verso chissà dove.-

-Ooh.- esalò Lavellan, con una scintilla di soddisfazione nello sguardo. -Allora ci avevo visto giusto. Non ce l'ha con gli Elfi solo perché la Chiesa dice che siamo poco più sviluppati degli animali, c'è davvero di mezzo del dramma.- si prese il suo tempo per godersi quella vittoria effimera, poi la sua espressione divenne improvvisamente seria. -Mi piacerebbe restare qui a pretendere che le sue offese mi tocchino, signora Greystone, ma la situazione è molto grave. Come le dicevo, i suoi nipoti sono in seria difficoltà e hanno bisogno di un porto sicuro per ritrovare la stabilità.-

Delia Greystone esclamò una risata scevra di divertimento. -Ben le sta, a quella sprovveduta di mia figlia! Ha rinunciato alla sua eredità e al supporto della sua famiglia. Ora...-

Cullen si passò una mano sulla fronte, con aria insoddisfatta. -Signora, non ha più importanza.- intervenne, interrompendola. -Mi dispiace informarla che sua figlia e suo genero sono morti. È il caso di lasciarsi questa storia alle spalle e pensare al futuro. Come ha detto Sua Eminenza, i suoi nipoti hanno urgenza di trovare un posto dove stare e lei è la loro parente più prossima.-

La signora Greystone strinse le labbra, davvero indispettita per essere stata interrotta. Il suo sguardo era intriso di disprezzo, nonostante la notizia che aveva appena ricevuto. -Cosa dovrei fare? Far finta di niente e accogliere il frutto del tradimento di mia figlia sotto al mio tetto?-

-Sono due ragazzini, vittime di un conflitto troppo grande per essere compreso persino da noi adulti. Non hanno la più pallida idea della gravità di quello che è successo tra di voi e, francamente, penso sia l'ultimo dei loro problemi.- rispose Cullen.

-Ah, certo!- sbottò Delia Greystone, guardandolo dall'alto in basso. -Così l'Inquisizione potrà vantarsi di aver fatto un'opera di carità, mentre io sarei costretta a convivere con le conseguenze dell'irresponsabilità di una figlia che ho disconosciuto.-

-Non sono conseguenze, Dels, sono bambini.- intervenne Ser Kavanaugh.

-Non sono solo bambini.- si aggiunse Lavellan, che osservava la signora con disprezzo crescente. -Per lei significherebbe ammettere al mondo che ha preferito dire che sua figlia è morta, piuttosto che rivelare il suo fallimento come madre.-

-Piano con i giudizi, orecchie a punta!- la redarguì Delia Greystone, scoccandole un'occhiata tremenda. -Io gliel'avevo detto che sarebbe dovuta rimanere. Avrebbe sposato il signor Thrustdale, come d'accordo, dandogli dei figli normali. Poi avrebbe ereditato l'attività di suo padre e aiutato la sua famiglia ad andare avanti, come ci si aspetta da una ragazza responsabile.- fece spallucce, spostando la testa altrove. -Non mi aspetto che una selvaggia capisca cosa significhi la decenza.-

-No, non lo capisco. La decenza a cui sono abituata è permettere alle persone che ami di sbagliare e supportarle nelle loro decisioni, anche se non siamo d'accordo con le loro scelte. È dare un porto sicuro quando si ritrovano in difficoltà, nonostante abbiano scelto una strada diversa da quella predisposta per loro.- Lavellan fece una pausa, per deglutire. -Che cosa se ne fa dell'identità di persona rispettabile se non è nemmeno in grado di trovare due dannati materassi per dei bambini che non possiedono niente se non la disperazione?-

Delia Greystone la guardò a lungo, realmente infastidita da quella che lei riteneva una predica, poi si voltò verso Ser Kavanaugh. -L'avevo detto che sono tutti uguali, o no? Pronti ad approfittarsene non appena gli dai la possibilità di aprire bocca.-

-A dire il vero, non le abbiamo ancora detto dell'indennizzo.- disse Cullen, incrociando le braccia sul petto.

Lavellan lo ringraziò mentalmente per aver preso la parola, perché facendo così aveva aperto una nuova scorciatoia nella contrattazione.

-Come avrà sentito, l'Inquisizione è guidata dalla Mano Sinistra e dalla Mano Destra della Divina. I fondi non ci mancano.- proseguì lui, tranquillamente. -Potremmo offrirle una somma per coprire le spese di viaggio e di mantenimento per un certo periodo, in modo da facilitare questa difficile transizione per lei e i suoi nipoti.-

Ser Kavanaugh lo guardò con tanto d'occhi, tanto allibito quanto preoccupato da quella proposta. Difatti, si voltò verso Delia Greystone, pronto a scusarsi per l'atteggiamento del suo vecchio allievo. Venne accolto da un'espressione macchiata d'interesse, che lo dissuase dall'aprire bocca, lasciandolo basito.

-L'Inquisizione sarebbe realmente disposta a compensare il disturbo, se decidessi di ospitare i bambini fino alla maggiore età?- domandò la signora, moderando il tono di voce per la prima volta che era iniziata quella conversazione.

Cullen annuì. -Sempre che entrambe le parti accettino, ovviamente.-

Delia Greystone si soffermò ad analizzare la proposta, accarezzandosi il labbro inferiore con l'indice, con aria assorta.

-Non vorrai mica prendere in considerazione questa idea, Dels.- intervenne Ser Kavanaugh. Lei scacciò quel rimprovero con un cenno. -E quanto sarebbe disposta a darmi l'Inquisizione per il loro mantenimento?-

Lavellan guardò Cullen, poi la signora. -Considerati il viaggio, l'installazione e le spese generali, direi che una sovrana d'oro a testa potrebbe bastare, a meno che lei non lo ritenga un prezzo che non corrisponde al disturbo arrecato.- azzardò.

-Quattro.- rilanciò la signora, categorica. -All'anno.- aggiunse, appoggiando le mani sui fianchi.

Cullen si passò una mano dietro al collo, mentre spostava lo sguardo su Lavellan. La sua espressione grondava di insofferenza.

-La faremo contattare da un agente dell'Inquisizione, in settimana.- dichiarò Lavellan, portandosi di fianco al collega. -Le suggerisco di non sbattergli la porta in faccia, o accusarlo di ladrocinio, perché le nostre colleghe sono molto meno accomodanti di noi, nella gestione delle ingiurie.-

Delia Greystone non si lasciò intimidire. -Lo terrò presente.- disse, semplicemente, poi indicò loro la porta, senza troppe cerimonie. -Ora, se non vi dispiace...-

Cullen non si disturbò nemmeno a salutarla. Accorse alla porta e la tenne aperta per gli altri, aspettando che fossero usciti prima di abbandonare l'abitazione lui stesso, con tutta l'aria di aver appena ingoiato un rospo delle dimensioni di un vitello.

-"Una signora rispettabile".- disse Lavellan, una volta in strada. Si stava chiaramente rivolgendo a Ser Kavanaugh, che appariva realmente deluso da come si era svolta la questione.

Quello, infatti, sembrava aver perso la voglia di schierarsi. -Darei la colpa al trauma che ha subito e al lutto recente, ma...- si voltò verso Cullen, che si era portato al fianco di Lavellan per appoggiarle una mano sulla schiena. -Era davvero l'unico modo per convincerla, vero?- gli domandò.

Cullen sospirò. -Purtroppo si. Era la prassi, quando contrattavo con le famiglie molto povere per convincerle a cedere i loro figli al Circolo.- spiegò. -Mi sorprende che abbia accettato al volo. Persino nella miseria, una nonna mostrerebbe un minimo di indignazione, di fronte a una proposta del genere.-

-Peccato che la sua vergogna fosse più pressante.- commentò Lavellan, sollevando lo sguardo nella sua direzione. -Abbiamo fatto bene a parlarle, adesso almeno abbiamo altre soluzioni da vagliare.-

Cullen sollevò le sopracciglia su uno sguardo sorpreso. -Pensavo che questa fosse l'unica opzione viabile.-

Lavellan scosse la testa, rivolgendogli un mezzo sorriso. -Ci sono sempre...-

Si dovette per forza interrompere, perché un manipolo di sei persone si era appena radunato a pochi metri da loro, con tutta l'intenzione di capire cosa stesse succedendo.

Ser Kavanaugh si affrettò a intervenire. -Circolare.- disse, portandosi a difesa del duo.

-Cosa vuole l'Inquisizione da Delia?- domandò un uomo tozzo e dall'aria minacciosa, in testa al gruppetto di curiosi. Lavellan lo riconobbe immediatamente, perché era la guardia che li aveva accolti al loro arrivo.

-Si tratta di questioni private, Moran, non serve essere aggressivi.- lo rimproverò Ser Kavanaugh, muovendo un passo nella sua direzione. -Delia sta bene, potete chiederglielo voi stessi una volta che ce ne saremo andati.-

-Dai toni della conversazione, mi sembra che sia andato tutto fuorché bene.- intervenne una donna altrettanto alterata, puntando il dito verso Lavellan. -Reg e Brona mi hanno detto che questa orecchie a punta l'ha aggredita durante la funzione delle sei e l'aiutante dello stalliere ci ha riferito che ha cercato di truffarlo con dei fondi di bottiglia.-

-Illazioni.- affermò Cullen, piccato.

-Garantisco io per queste persone.- proseguì Ser Kavanaugh, appoggiando istintivamente una mano sull'impugnatura della spada. -Dovreste fidarvi della mia parola, dato che sono al servizio della comunità da molto prima del Flagello.-

-Si dice che i Templari dopo una certa età impazziscano.- tornò alla carica Moran, avvicinandosi di un passo. -Magari è il caso di discutere del vostro discernimento, dato che avete dato asilo a dei ladri. Si sa che l'Inquisizione è costituita da un manipolo di eretici.-

-Andiamo, Moran! Ho benedetto tua figlia appena nata giusto la settimana scorsa!- sbottò Ser Kavanaugh, aprendo una mano nella sua direzione. -Secondo te darei davvero asilo a delle persone che potrebbero mettere a rischio la sicurezza del villaggio? Vi ricordo che siamo stati io e Matthias a condurvi fin qui, durante il Flagello.-

-Vogliamo vederci chiaro, Evan. Tutto qui.-

-Più chiaro di così c'è il vetro!- ribatté Ser Kavanaugh, fronteggiando la folla con aria severa.

Cullen si sporse appena verso Lavellan. -Posso intervenire, adesso?- le domandò, in un sussurro.

Lei esalò un sospiro stanco. -Giuro che se finisce in una rissa, ti strappo i capelli uno a uno e ci faccio una parrucca per i manichini di Cassandra.- lo minacciò.

-Rilancio di dieci pezzi di rame che andrà tutto bene.- scherzò lui, distanziandosi per raggiungere il suo vecchio mentore. Alzò le mani in segno di resa, muovendosi con passo lento, ma sicuro, verso la discussione.

-Signori, buonasera.- disse, guardando ogni individuo presente nel gruppo negli occhi. -Il mio nome è Cullen Rutherford, sono il comandante in carica delle forze armate dell'Inquisizione.- si presentò, abbassando gradualmente le mani per assumere una posa marziale. -Non siamo qui né per arrecare disturbo, né per causare preoccupazioni. Abbiamo approfittato dell'ospitalità di Amalia Sulzbacher in cambio dell'aiuto che le abbiamo fornito a Honnleath, nel primo pomeriggio, dove l'Araldo di Andraste- indicò Lavellan con un cenno del braccio -ha chiuso uno squarcio nel Velo nell'abitazione dove Amalia è nata e cresciuta.-

-Questo non giustifica le vostre azioni!- esclamò Moran. -Non avete il diritto di molestare una signora anziana durante le funzioni e di irrompere in casa sua come dei malviventi!-

Cullen inarcò un sopracciglio. -A me risulta che l'unica persona vittima di molestie qui presente sia Sua Eminenza, che nonostante fosse qui per riunire una famiglia sia stata additata ingiustamente per dei crimini che non ha commesso.- precisò. -Noi abbiamo seguito le regole fin dall'inizio, così come avrebbe fatto ognuno di voi nelle nostre stesse condizioni. Ci siamo rivolti persino alle autorità, quando avremmo benissimo potuto usare la nostra influenza per farci aprire la porta con molti meno preamboli.- aggrottò la fronte. -D'altronde, io comando un esercito e non penso che la Mano Sinistra si farebbe molti problemi a consentirmi di sfondare una porta, se legittimato dalla gravità della situazione.-

La donna del gruppo scosse la testa con veemenza, poi rivolse un'occhiata carica di disprezzo a Ser Kavanaugh. -Ecco chi ti stai ostinando a proteggere, Evan. Sono solo dei bulli.-

-No, se lo fossimo davvero, avremmo già richiesto supporto alla nostra scorta.- precisò Cullen. -Invece l'Araldo ha preferito agire alla luce del sole, personalmente, pur sapendo che non avrebbe ricevuto altro che insulti.- fece una pausa, per lasciare che le sue parole attecchissero. -Vi converrebbe ringraziarla.-

Lavellan si strinse nelle spalle, schiaffeggiando l'aria una singola volta nel dimostrare noncuranza. Cullen le rivolse un breve sorriso, poi tornò a rivolgersi alla folla. -Gradiremmo passare, adesso.-

-Non prima di aver chiarito il vero motivo della vostra visita a Delia e quanto a lungo vi tratterrete.- tornò alla carica la donna, incrociando le braccia sul petto.

-Ce ne andremo domani mattina, al sorgere del sole.- replicò Cullen, tranquillamente. -Per quanto riguarda il motivo, è una faccenda tra la signora Greystone e l'Inquisizione. Semmai volesse condividere la nostra conversazione con voi, è liberissima di farlo, ma noi preferiremmo evitarlo, nel rispetto delle parti coinvolte.-

Moran e la donna si scambiarono un'occhiata poco convinta, quindi il primo si rivolse a Ser Kavanaugh. -Le sue parole rispondono al vero?-

Il Templare annuì. -Rutherford ha la mia completa fiducia.-

La folla si apprestò a discutere brevemente di ciò che era appena successo, facendo attendere i tre davvero poco, prima di aprire un varco per permettere loro di passare. -Se succede qualcosa, Evan, faremo il tuo nome al Siniscalco.- disse uno dei presenti, fallendo nell'intimidire Ser Kavanaugh, che fece semplicemente cenno al duo di seguirlo.

-Buona serata.- salutò Cullen, chinando appena il capo per poi affrettarsi ad affiancare Lavellan, appoggiandole una mano sulla schiena istintivamente.

Lei si lasciò guidare, indossando un'espressione a tratti sorpresa, a tratti soddisfatta. -E io che ero già pronta con le forbici.- scherzò.

Cullen si concesse di rivolgerle un sorrisetto. -Perché sei una donna di poca fede.-

-Come facevi a sapere della scorta, a proposito?-

Cullen inarcò un sopracciglio. -Era un bluff.- rispose, abbassando il tono di voce.

Lavellan gli indicò una sagoma appostata su un tetto, alla quale rivolse un saluto veloce. Cullen la osservò ricambiare con tanto d'occhi, davvero sconvolto. -Come ha fatto a trovarci così presto?- gemette, per poi aggrottare la fronte. -Ma di che mi sorprendo? È Leliana.- aggiunse, in un borbottio.

Lavellan rise di cuore di fronte a quella reazione.

Ser Kavanaugh si voltò appena nella loro direzione, quindi li condusse di fronte alla locanda, già affollata di avventori. Là trovarono Amalia, che si stringeva in un mantello pesante, sfregandosi le mani per allontanare il freddo.

Alla domanda implicita scritta nell'espressione curiosa della ragazza, Lavellan rispose con un cenno di noncuranza. -Siete davvero personcine a modo, qui.- commentò, portandosi di fronte a lei.

-Ho provato a farli ragionare, ma non è valso a nulla. Mi dispiace. Spero che non vi abbiano dato troppo fastidio.- disse Amalia, passando lo sguardo sui presenti. -Siamo gente un po' guardinga. Tendiamo a guardarci le spalle a vicenda.-

Ser Kavanaugh si passò una mano tra i capelli, nervosamente. -Ne parlerò alla madre superiora, prima di cena. Sicuramente sarà desolata quanto me per il trattamento che avete ricevuto.- intervenne. -Nel frattempo, vi prego di accettare le mie, di scuse.-

Lavellan si strinse nelle spalle. -Ho visto e sentito di peggio, non si preoccupi.-

Cullen invece gli rivolse l'accenno di un sorriso. -La ringrazio.- disse.

Amalia guardò i due, poi la locanda, infine si schiarì la voce. -Domani mattina ho in programma di ritornare a Honnleath, per un ultimo sopralluogo. Potremmo fare la strada insieme.- propose, con un sottile accenno di nervosismo nel tono di voce. Lavellan sorrise appena nel notare formularsi un certo rossore sulle sue guance, mentre si rivolgeva esclusivamente al suo collega.

Cullen, che stava stringendo la mano a Ser Kavanaugh, anche lui in procinto di congedarsi, si affrettò ad annuire. -Sarebbe l'ideale. Così potremmo proseguire la nostra conversazione sulle misure da prendere nel caso in cui fossimo costretti a...- sobbalzò, in risposta a una gomitata.

-Intendeva dire che ne saremmo davvero entusiasti.- lo corresse Lavellan. -Ci fai compagnia per un po'?-

Amalia si portò immediatamente una mano sul petto. -Oh, no, la locanda a quest'ora non è posto per una signorina.- replicò, scuotendo il capo.

Lavellan perse immediatamente il sorriso, così come l'uso della parola. Fortunatamente, Ser Kavanaugh riuscì ad attirare l'attenzione su di sé, nel congedarsi ufficialmente. -Non sono bravo a intrattenere una corrispondenza regolare, ma mi piacerebbe avere tue notizie, di tanto in tanto.- disse, battendo una mano sul braccio di Cullen.

Quest'ultimo sbuffò una risata, allacciando le mani dietro la schiena. -Adesso che sa dove mi trovo, potrebbe anche venire a farmi visita.- suggerì. -Solo il Creatore sa quanto abbiamo bisogno di ufficiali esperti.-

-Il mio posto è qui, Rutherford. Mi sembrava di essere stato chiaro.- rispose Ser Kavanaugh, rivolgendogli un sorriso gentile. Spostò allora lo sguardo verso Lavellan, porgendole una mano da stringere. -È stato un piacere, Eminenza.-

Lei assecondò il gesto. -Altrettanto, signore.-

-Ah, Rutherford, un'ultima cosa.- disse Ser Kavanaugh, abbassando drasticamente il tono di voce, nel prendere da parte il suo vecchio allievo. -Quella che stai affrontando è una strada molto, molto pericolosa. Arriverà il momento in cui nutrirai dei seri dubbi su ciò che è reale e ciò che è frutto di una delusione.- fece una pausa, per guardarlo dritto negli occhi. -Quando succederà, ricordati che non è peccato chiedere aiuto.-

Cullen si prese i suoi tempi, prima di annuire. -Ho tutto sotto controllo, signore.- lo rassicurò.

Ser Kavanaugh però non sembrava convinto di quella risposta. Gli passò una mano sul capo, poi gli rivolse un breve sorriso. -Che Andraste ti protegga in questa tua impresa.- gli augurò, per poi dirigersi verso Amalia. -Vieni, signorina, ti accompagno a casa. Non è bene che una ragazza della tua età si trattenga fuori di casa a quest'ora.-

Cullen ritornò al fianco di Lavellan, agitando una mano in direzione dei due, mentre si allontanavano. -Hai sentito tutto, immagino.- disse, con una nota di fastidio nel tono di voce.

Lei, che davvero aveva sentito tutto, ma non aveva assolutamente intenzione di infierire, scosse il capo. -Mi sono distratta dopo essermi fatta dare della donnaccia da quella che pensavo fosse l'unica persona decente di questo posto.- rispose, per poi esalare un sospiro nervoso. -Avrei dovuto origliare? Era importante?- domandò, per fugare ogni dubbio.

Cullen ci rifletté diversi istanti, optando per sorvolare direttamente sulla questione. -Posso tentarti con una birra di consolazione?- le domandò, porgendole il braccio per accompagnarla all'interno della locanda.

Lavellan gli rivolse un sorriso sghembo. -Ammettilo che sei tu a volere una birra e facciamo prima.- disse, aggrappandosi a lui con aria allegra. -Ti devo dieci pezzi di rame, d'altronde.-

-Non li voglio i tuoi fondi di bottiglia!- scherzò lui, ricevendo uno spintone poco convinto in tutta risposta.

3 - Grazia

La locanda era gremita di gente e tutti possedevano un'opinione diversa riguardo agli ospiti di Amalia. Fortunatamente, dopo il terzo giro di birre la maggior parte degli avventori aveva iniziato a rilassarsi, rinunciando ai commenti e alle occhiatacce per dedicarsi a giochi, canzoni, tirate d'orecchie reciproche e pettegolezzi.

Lavellan accolse quel cambiamento con un certo sollievo, ma si sforzò di rimanere in allerta.

Dovendo nutrirsi, in qualche modo, Cullen e Lavellan si erano visti costretti a occupare un tavolo e a ordinare qualsiasi cosa fosse disponibile da consumare velocemente, in modo da potersi ritirare senza attirare su di sé ulteriori problemi. Quando però gli era stato posato davanti un pollo arrostito intero, completo di frittura di cavolo, pane fresco e birre alte e schiumose d'accompagnamento, i due avevano mandato all'aria il piano, perché gli pareva brutto rifiutare un buon pasto per paura di qualche avventore troppo ubriaco per completare una frase senza un intermezzo di risate e singhiozzi.

-Prima hai detto che la conversazione ti ha portato a pensare a delle alternative.- disse Cullen, dopo essersi pulito il palato sazio con un sorso di birra. -Ti andrebbe di esporle?-

Lavellan, che stava spezzettando un tozzo di pane, si guardò velocemente attorno. -Il fatto che quei ragazzini siano probabilmente dei Mezzelfi, mi ha fatto pensare immediatamente ai Dalish.- spiegò, rigirandosi un pezzo di mollica tra le dita. -Potrei contattarli personalmente e consegnare i ragazzini a un Guardiano, in modo che vengano cresciuti seguendo l'eredità paterna.-

Cullen inarcò un sopracciglio. -Non ti vedo troppo convinta.-

-Dici bene. Non è la soluzione logica.-

-La soluzione logica?-

Lavellan lo osservò a lungo, incerta se elaborare, poi rilassò i lineamenti. Creò tre sfere di mollica di pane e le dispose a triangolo, nello spazio che intercorreva tra i loro piatti.

-Esistono sempre tre generi di soluzioni a un problema. La soluzione logica,- indicò la sfera più vicina a lei -la soluzione emotiva- indicò la sfera più vicina a lui -e la soluzione di comodità.- concluse, afferrando la mollica più distante tra le dita per mostrargliela. -Noi abbiamo preso in considerazione solo questa.-

-La Greystone.-

-Esattamente.-

-Quindi, andando per esclusione, la scelta dei Dalish sarebbe la soluzione emotiva.-

-Già, perché mi rivolgerei a loro immediatamente e, con la nomea che mi sono fatta durante l'ultimo Arlathvhen, diversi clan accoglierebbero quei ragazzini senza rifletterci troppo.- ammise Lavellan. -Il problema è che vivrebbero una vita di isolamento e nomadismo. Sarebbero felici da un lato, ma si vedrebbero privati delle libertà sociali che avrebbero in un ambiente come questo. Sono praticamente Umani, nati e vissuti in un ambiente umano. Sarebbe un cambiamento drastico.-

Cullen annuì piano. -Un po' come rinchiuderli in un monastero.-

-Solo che in quel caso non rischierebbero la lapidazione nel caso di una visita al villaggio più vicino.-

-Quindi, quale sarebbe la soluzione logica?-

Lavellan appoggiò un gomito sul tavolo, sporgendosi nella sua direzione. Lo osservò a lungo, passando lo sguardo sul suo viso come se fosse alla ricerca di qualcosa. Quando lo trovò, si decise ad aprire bocca. -In base alle informazioni che abbiamo raccolto, tu cosa faresti?-

Cullen allontanò il piatto vuoto da sé, assumendo la stessa posizione di Lavellan, nell'avvicinarsi di poco a lei. Prese un'espressione pensosa, sollevando lo sguardo verso i resti della loro cena. -Metterei al corrente il ragazzino di entrambe le opzioni che ha, compresi i pro e i contro, poi farei decidere a lui.- rispose, tornando a guardarla. -Da ciò che dici, è abbastanza grande per prendere una decisione così importante per conto suo.-
Lavellan aprì un sorriso tra le labbra. -Qual era il modo di dire che hai usato prima? Quello con le clessidre.-

Cullen esalò una risata. -Che condividiamo la stessa clessidra.- le rispose, con una nota di divertimento nel tono di voce. -Quindi la soluzione logica è la soluzione più semplice.-

-Solitamente. Ma non sempre è la migliore, anche se è la mia preferita.- ammise Lavellan. Rimase in silenzio per diversi istanti, giocherellando con le palline di mollica sul tavolo, prima di iniziare a ridere sommessamente.

Cullen, che non aveva smesso di osservarla nemmeno per un istante, inarcò un sopracciglio sopra un sorriso confuso.

-Se Cassandra fosse qui, penso che opererebbe un esorcismo in piena regola.- disse Lavellan.

-E perché mai?-

-Abbiamo trovato un consenso. Per diverse volte in un solo giorno, tra l'altro.-

Cullen scoprì i denti nell'ampliare il sorriso. Per qualche strano motivo, in quel contesto gli veniva naturale farlo, cosa che succedeva di rado. -Capisco.- disse, semplicemente.

-Pensavo che ci sarebbero voluti mesi, prima di arrivare a questo punto.- tornò alla carica lei. -Quello in cui saresti stato a tuo agio in mia presenza.-

-Di cosa stai parlando?-

Lavellan gli rivolse un'occhiata eloquente. -Siamo a una distanza tale da poter sentire i nostri reciproci pensieri e tu non ti sei ancora ritratto, in preda all'imbarazzo.- spiegò.

Cullen si irrigidì, trattenendo il respiro nel realizzare quanto realmente fossero vicini.

Lavellan, realmente divertita, decise di rincarare la dose. -La chiamano "distanza da bacio".- lo punzecchiò, sforzandosi di trattenere una risata.

Cullen si passò una mano sul viso, tornando a sedere composto. Solo in quel momento si rese conto che Lavellan non aveva toccato la birra e il suo piatto era immacolato.

Provò a commentare, ma venne subito interrotto da un paio di mani che erano andate ad abbrancargli le spalle.

Si irrigidì, mentre il viso di un uomo sulla trentina si affacciava alla sua destra, indossando un sorriso che inquietante era un eufemismo. Era vestito secondo la moda di Denerim, portava i capelli neri legati in una treccia e aveva uno sguardo astuto. -Osric mi dice che fai Rutherford di cognome. Conoscevo un Rutherford, molti anni fa. Branson.-

Cullen sollevò le sopracciglia, sorpreso. -È mio fratello.- confessò.

L'uomo scoppiò a ridere, poi lo indicò a un gruppetto di avventori dall'aria alticcia, seduti a un tavolo vicino. -Te l'ho detto o no che era destino?- fece, prendendo posto accanto a Cullen. -Saremmo dovuti partire oggi per Altura Perenne, ma il mio socio in affari si è buscato una polmonite coi fiocchi e abbiamo dovuto rimandare il viaggio.- appoggiò una mano sulla spalla della sua vittima, stringendo la presa nell'accorciare le distanze. -Ma guarda te, il fratello di Bran, tutto cresciuto!- commentò, per poi spostare uno sguardo malizioso su Lavellan. -Ti sei fatto pure la servitù elfica. Bravo, bravo.-

Abituata ad aspettarsi il peggio quando interagiva con gli Umani, Lavellan slacciò preventivamente la chiusura del coltello da caccia, perché dalla voce quell'uomo le dava l'impressione di avere un temperamento scostante.

-In realtà lavoriamo insieme per l'Inquisizione.- replicò Cullen, liberandosi dalla presa per indicare la collega. -Lei è l'Araldo di Andraste.-

-Quella che chiude gli squarci?- domandò un ragazzetto che si era avvicinato al tavolo, squadrandola da capo a piedi, con aria poco convinta.

-So anche camminare sulle mani.- scherzò Lavellan, senza metterci troppo entusiasmo.
L'uomo ci rifletté giusto un istante, poi tornò ad aggredire fisicamente la spalla di Cullen. -Il fratello di Bran.- ripeté, sommessamente. -E che fine ha fatto Rosalie? Si è più sposata, alla fine?-

Cullen esitò. -Alla fine?- ripeté.

L'uomo assunse un'espressione talmente maliziosa da rasentare il viscido. -Aveva uno stuolo di pretendenti, all'epoca.-

-Ammetto di non sentire i miei fratelli da un po'.- disse Cullen, reprimendo a malapena un accento di fastidio. -Con chi ho il piacere di parlare, a proposito?-

-"Piacere".- gli fece eco Lavellan, scettica, nascondendo il viso dietro al bicchiere d'acqua che si stava accingendo a bere.

Il nuovo arrivato spalancò un braccio verso l'esterno. -Sono la maleducazione in persona!- esclamò, facendo ridere i suoi accoliti. Raccolse la mano di Cullen dal tavolo, intrappolandola tra le proprie. -Hugh Underhill, al tuo servizio!- si presentò, per poi rivolgersi a Lavellan. -Già che non stai facendo niente, che ne dici di riempirci i boccali?-

Lei non si scompose. -Desidera anche un piatto di salumi, assieme all'accidente che le sto mandando?- replicò, asciutta.

Il ragazzo alle spalle di Hugh diede una risata sprezzante. -Occhio, capo, questa ha la lingua affilata!-

-Non è l'unica a non saper stare allo scherzo.- intervenne un avventore di quelli seduti al tavolo, raggiungendo Lavellan con un'occhiata obliqua.

Cullen si liberò dalla presa, per recuperare un sorso di birra. -Fossi in voi, starei molto attento a come vi rivolgete a Sua Eminenza.- suggerì loro, con eloquenza. -Se continuate in questo modo, rischiate di non infastidire solo lei.-

L'atmosfera attorno al tavolo prese una sfumatura di nervosismo. L'avventore che era intervenuto si allungo verso di lui, mentre gli altri presero a osservarlo con aria nervosa.

-Ah, sono tutto fumo e niente arrosto!- minimizzò Hugh, schioccando le dita per attirare l'attenzione del locandiere, che stava servendo un paio di clienti piuttosto brilli. -Due birre, vecchio mio! Qui siamo a secco.- ordinò.

-Sono a posto.- affermò Cullen, sollevando appena il boccale, pieno solo fino a metà. -Domani dobbiamo affrontare un viaggio lungo, ci ritireremo nelle nostre stanze a breve.-

Il viso di Lavellan assunse una sfumatura di sollievo. Al contrario suo, Hugh mostrò a Cullen il suo disappunto con un verso di fastidio. -Andiamo, la notte è giovane! Osric non ha ancora aperto la botte buona!- disse, cercando di convincerlo a restare. -Quando mi ricapita di fare due chiacchiere con un vecchio amico?-

Cullen passò uno sguardo dubbioso su di lui.

Hugh però non mollava la presa. -Il fratello di Bran.- ripeté, sfregandosi le mani. -Sei diventato un cavaliere, alla fine. Osric dice che sei addirittura uno importante, nell'Inquisizione.-

Il locandiere, sentendosi preso in considerazione, finì di appoggiare le birre sul tavolo, sollevando il capo verso Hugh. -Non mettermi in mezzo a queste cazzate.- lo rimproverò, battendogli una mano sul braccio con fare amichevole, nell'allontanarsi.

-Ho sentito che avete fatto prendere un colpo a un'anziana durante la messa.- disse Hugh, circondando le spalle di Cullen con un braccio.

-Un malinteso.- rispose quello, divincolandosi immediatamente.

Hugh, vedendosi ritornare l'arto, decise di appoggiarlo sul tavolo, battendo una mano di fronte a Lavellan. -Renditi utile. Passami quel pollo.-

Lei gli rivolse un sorriso falso come l'ottone. -Spiacente, ho appena perso l'uso delle mani.- rispose.

L'uomo diede una risata rumorosa, rivolgendosi a Cullen. -Te la sei scelta davvero male.- disse. -Sei come tuo fratello: troppo tenero con gli inferiori. Se vuoi, posso insegnarti come metterla al suo posto.-

Cullen lo fulminò con lo sguardo. -Sta' molto attento a come parli.- lo avvisò.

Hugh gli rivolse un sorriso sornione, annuendo piano, come se avesse appena scoperto quello che per lui era l'indizio chiave per risolvere un crimine già archiviato da mesi. -Tu sei proprio un furbone!- esclamò, indicandolo con eloquenza. -Non l'avrei mai detto, dato che non hai l'aria di uno di quelli, ma capisco benissimo.- disse, suscitando l'ilarità dei suoi accoliti. -Un uomo ha le sue esigen...-

Lavellan lo interruppe, piantando il coltello da caccia sul tavolo con un gesto secco. Gli rivolse un'occhiata tremenda, talmente estranea alla sua personalità da modificare profondamente i suoi lineamenti. Nella sua azione si poteva leggere un chiaro invito a non andare oltre, ma il suo sguardo lo contraddiceva, dando l'idea che se quella conversazione fosse proseguita, lei sarebbe passata volentieri ai fatti, senza remore.

Gli sguardi di chi non era troppo ubriaco per soffrire di preoccupazione conversero su di lei e diverse conversazioni cessarono istantaneamente. Il locandiere, che stava servendo un tavolo vicino, assunse un'espressione intimorita.

Cullen, la cui espressività indossava lo stesso fastidio di Lavellan, si schiarì la voce. -La signora si è espressa.- disse, semplicemente.

Hugh passò uno sguardo spaventato sulla lama, deglutendo. -Era solo un discorso da bar. Non serviva alterarsi.- protestò, arretrando piano nell'alzare le mani in segno di resa.

-Sei ancora qui?- domandò Lavellan, con un tono di voce particolarmente autoritario.

L'uomo annuì velocemente, poi si defilò, guardandosi le spalle con aria nervosa.

Lavellan lo seguì con lo sguardo, osservandolo raggiungere il tavolo dei suoi accoliti per correre a lamentarsi, ma nessuno di loro pareva voler passare ai fatti, certi che quella situazione non li avrebbe favoriti in nessun modo.

Quando fu abbastanza lontano, Lavellan sfilò il coltello dal legno con facilità e lo sostituì con una manciata di monete. -Dovrebbero bastare per la riparazione.- disse, rivolta al locandiere, che non aveva smesso di guardarla da che era iniziato l'alterco.

Quello rilassò i muscoli della schiena, poi tornò a servire ai tavoli come se non fosse successo niente.

Ci volle un minuto prima che l'atmosfera di tensione scemasse, permettendo agli avventori della locanda di riprendere vivacità. Minuto che Cullen usò per vuotare il boccale di birra, per sciogliere il nodo di disgusto che gli ostruiva i visceri.

-Possiamo andare, adesso?- domandò Lavellan, per niente intenzionata a sdrammatizzare.
Lui si alzò direttamente in piedi, aspettandola per permetterle di anticiparlo.

Raggiunsero il secondo piano in religioso silenzio, muovendosi senza fretta per dare l'idea che la situazione non li avesse disturbati. Una volta che Cullen fu di fronte alla sua camera, appoggiò una mano sulla maniglia, poi prese un respiro profondo. -Un attimo.- disse.
Lavellan si impedì di continuare, per prestargli attenzione.

-Mi ci è voluto meno del previsto, per realizzare quanto denigrante fosse questa situazione per te.- iniziò lui, con aria nervosa. -Ma sono stato ugualmente stupido a non ascoltarti. Mi dispiace.-

Lei non rispose, piuttosto prese a guardarlo con interesse crescente.

Cullen si voltò interamente nella sua direzione, appoggiando le mani sui fianchi. -Non posso assisterti adeguatamente, se dormiamo in camere separate.- disse, indicandole la sua porta con un cenno del capo.

Lavellan sollevò le sopracciglia, curvando le labbra in un mezzo sorriso. -Sei sicuro? Non hai paura che possano pensare male di me?- gli domandò, avanzando di un passo nella sua direzione.

Lui si schiarì la voce, spostando lo sguardo altrove. -Sì, ma sono più preoccupato per la tua sicurezza.- ammise.

Lavellan gli batté una pacca sulla spalla, poi lo sorpassò, fiondandosi all'interno della stanza. Lui liberò la tensione con un breve sorriso, poi la seguì, richiudendosi la porta alle spalle.

Decisero di fare turni di guardia di due ore a testa, fino all'alba.
Lavellan propose di coprire il primo lei stessa, ma Cullen insistette, dato che la preoccupazione gli aveva tolto il sonno.

Lei, che non aveva alcuna intenzione di discutere, rinunciò a contestare quella decisione e occupò il letto più vicino alla finestra, dando le spalle al suo coinquilino per evitare di metterlo più a disagio di quanto già non fosse.

Niente da dire, quella gentilezza permise a Cullen di rilassare i muscoli, consentendogli di concentrarsi sul suo compito senza sentire la pesantezza dello sguardo di Lavellan sulla nuca. Si sedette a terra, appoggiando la schiena sul bordo del materasso, quindi allungò le gambe sul pavimento, prendendo a fissare la porta come se dovesse esplodere da un momento all'altro.

Passarono pochi minuti, prima che udisse uno sbuffo di noia, alle sue spalle. Dapprima, si sforzò di ignorarlo, ma dopo il terzo rumore di fastidio in meno di cinque minuti si ritrovò ad alzare gli occhi al cielo, con aria rassegnata. -Non riesci a dormire?- domandò.

Lavellan si strinse nella coperta, sforzandosi di tenere gli occhi chiusi. -Pensavo, purtroppo. E quando inizio, è impossibile fermare gli ingranaggi.- spiegò, a mezza voce.

Lui, che soffriva della stessa sindrome, appoggiò la nuca sul bordo del letto, sfiorando il soffitto con lo sguardo. -Che cosa ti turba?-

Lei prese un respiro profondo, prima di versargli sul capo una carriolata di pensieri. -Penso che il Siniscalco non sia nel villaggio, perché sennò ce lo saremmo ritrovato tra i piedi istantaneamente. Immagino che l'abbiano mandato a chiamare, ma che si sia tirato indietro. Se avesse voluto davvero intervenire, a quest'ora saremmo già stati trattenuti da qualche parte. Probabilmente, ritiene che i suoi affari siano più urgenti di un colloquio con due cariche importanti dell'Inquisizione.-

-Considerata l'opinione che la Chiesa ha di noi, immagino che non voglia avere niente a che fare con la situazione.-

-Significa anche che non ci ritiene pericolosi e questo mi va fin troppo bene.-

Cullen si strinse nelle spalle. -Siamo in due. Ci avrebbe trattenuti inutilmente per una faccenda che ci ha rubato solo qualche ora.-

-Poi, penso che Amalia non sia una Maga. Lo dico perché l'Ancora non ha reagito ad altre magie, così come fa con Solas quando combattiamo fianco a fianco. In più nella casa non c'erano sigilli o protezioni magiche per tenere alla larga i demoni.- riprese fiato. -Inoltre, se fosse una Maga scappata dal Circolo, o un'eretica, non si sarebbe avvicinata a te nemmeno per darti il buongiorno. Che poi, in un villaggio dove regna il bigottismo, sarebbe sorprendente vedere un Mago trattato meglio di un Elfo.-

-E perché porterebbe con sé un bastone?-

-Immagino che sia un'eredità di famiglia che si porta dietro perché le infonde sicurezza. Non aveva vesciche, o scheggie, sui palmi delle mani, l'hai notato?-

-Portava i guanti.-

-Non stanotte.-

Cullen inarcò un sopracciglio. -Era molto buio.-

Lavellan si rigirò nel letto, per voltarsi nella sua direzione. -Era molto buio per te.- precisò, puntandosi lo sguardo, che rifletteva la poca luce presente nella stanza. -Una che usa regolarmente un bastone come quello, non dovrebbe avere mani più curate di quelle di Josephine.-

Cullen rise tra sé e sé. -Te la sei presa perché ti ha dato della donnaccia, ammettilo.-

-In realtà, non è l'unica cosa a cui stavo pensando.- ammise Lavellan, ignorando la provocazione. -Dove lo tieni il pettine?-

Cullen ritrasse il capo, aggrottando la fronte. -Cosa c'entra il pettine, adesso?-

-Siamo fuori da stamattina, zuppi di umidità e tu non hai un capello fuori posto. Anche dopo gli allenamenti, il tuo secondo è sempre arruffato come un anatroccolo mentre la tua testa sembra scolpita nella roccia. Dubito che usi la magia, quindi ci dev'essere di mezzo per forza un pettine. Non ti ho mai visto usarlo, però, e questa cosa mi manda in bestia!-

-Addirittura!-

Lavellan esalò un sospiro sommesso. -No.- ammise, in un sussurro.

Rimasero in silenzio per diversi minuti, entrambi assorti. Il problema non erano un pettine, o un bastone da mago. Il problema era che Lavellan non riusciva a sentirsi al sicuro e l'idea di allontanarsi da un luogo rischioso per ritornare in un ambiente dove si ritrovava regolarmente in difficoltà per via della sua identità alimentava la sua fame di facezie, trasformandola in nevrosi. Sapeva che, se avesse riflettuto realmente sul carico di problemi che aveva sulle spalle, avrebbe ceduto sotto al suo peso.

Cullen questo lo capiva abbastanza bene da sentirsi in dovere di venirle incontro.

Infilò una mano nella tasca dei pantaloni e ne estrasse una piccola custodia di cuoio rettangolare, sventolandola sopra la testa. -Pettine, rasoio e una lisca di sapone. Per un Templare, è necessario essere sempre in ordine.-

Lavellan batté una mano sul materasso, con enfasi. -Lo sapevo!- esclamò, per poi indicarlo. -Dovremmo dare uno di quelli a ogni soldato. Saremmo l'invidia di ogni nobile!-

-Ci ho provato, cosa credi! Purtroppo, sono riuscito a convincere solo quelli che vogliono lisciarmi per avere una promozione.- si lamentò lui, dopo aver riposto l'oggetto. -Noi soldati siamo una razza testarda.-

-Davvero?- domandò lei, con evidente sarcasmo.

Cullen si voltò nella sua direzione, per guardarla di traverso. -Davvero.- ripeté, ritornando a sedere composto, per nasconderle un'espressione divertita. -Lascia che ti faccia io una domanda, adesso. Perché non bevi? Non ti piace, o c'è un motivo particolare?-

-C'è un motivo particolare.- gli fece eco lei. -Non digerisco l'alcol.-

Cullen assunse immediatamente un'espressione incerta. -Non digerisci... Eminenza, è praticamente un liquido!-

-Un liquido fatto con cose che non posso digerire.-

-Quindi il problema non è l'alcol, è il frumento.-

-Il frumento, il pane, il latte...- elencò lei.

-Sul serio?-

-Sul serio.-
-Ecco spiegato perché prima non hai toccato cibo.-

Lavellan indugiò su quel commento per un po'. -Già.- disse. Si strinse nella coperta, prendendo a osservare la sua nuca con interesse. Era indecisa se alzare il tiro, o lasciar perdere, ma la sua curiosità ebbe la meglio. -Giusto perché siamo finalmente al punto in cui stiamo esaurendo i motivi per cui essere in imbarazzo...- iniziò. -Non intendevo prenderti in giro, quando ti ho detto che quel completo ti stava bene. Cercavo solo di sdrammatizzare, perché mi sembravi molto in difficoltà.- abbassò il tono di voce. -Se non l'avessi capito, sdrammatizzare è una cosa che mi riesce bene.-

Cullen deglutì. -Era così palese?-

-No.- lo rassicurò lei. -E sembri davvero un gentiluomo del sud. Uno di quelli che ti porgono la mano per aiutarti a scendere da cavallo.- articolò. -Il problema è che sei già quel tipo di persona, quindi è un complimento un po' futile.-

-Non ti ho mai aiutata a scendere da cavallo.- precisò lui, sorridendo appena.

Lavellan esitò, poi scoppiò direttamente a ridere. -Vorrei ricordarti che ci hai fatto sprecare venti pezzi d'argento per una camera che non stiamo nemmeno utilizzando!- esclamò, passandosi una mano sulla fronte.

-Ci tengo, d'accordo? Checché ne dica una contadinella, chiunque ti conosca non oserebbe mai considerarti niente di meno che un esempio di grazia e dignità.- affermò lui, indicando un punto di fronte a sé con la mano tesa. -Perché è quello che sei, al di là della tua carica, e mi confonde vedere che ogni volta tutto si riduce a una questione razziale.- bloccò una sua replica sul nascere, con un cenno brusco. -Non provare a sdrammatizzare!-

Lei ammiccò, tappandosi istintivamente la bocca con un lembo della coperta.

Cullen prese un respiro profondo, incoraggiato dalla possibilità di esprimersi senza dover per forza guardare negli occhi la sua interlocutrice mentre portava alla luce un sentimento che sicuramente si stava trascinando dietro da diverse ore. -Ho detto "grazia", si. Traspare dal modo in cui combatti, con cui ti muovi e nella maniera in cui ti approcci alle decisioni.- fece una pausa, per deglutire il nervosismo. -Ne possiedi tutte le sfaccettature. Sei gentile, generosa, cortese... è un aspetto di te che brilla molto di più del marchio che hai addosso. Poche persone ce l'hanno, molti fingono di possederla, invece a te viene naturale.- chinò la testa, abbassando drasticamente il tono di voce. -Avrei voluto dirti questo prima, quando ti ho vista uscire dalla camera.-

Lavellan rimase talmente stupita da quell'analisi da restare senza parole. Lei, che aveva una risposta pronta per tutto, in quel momento si sentì in difetto a voler intervenire su una cosa così preziosa. Se avesse cercato di eguagliare il complimento, lo avrebbe sminuito. Se invece avesse ringraziato sentitamente Cullen, sarebbe stato limitante. Usare l'umorismo per uscire dall'imbarazzo sarebbe stato altrettanto controproducente.

Fortunatamente per lei, Cullen era una persona socialmente maldestra, che quando era in difficoltà agiva come se si trovasse di fronte a un bivio. A sinistra c'erano balbettii ed espressioni contrite, a destra invece si trovava sempre un diversivo legato al lavoro.
In quel caso, prese di gran carriera il sentiero di destra, dopo essersi schiarito la voce. -Vorrei che mi tenessi informato sulla questione. Non potendo venire al Crocevia personalmente, sarà difficile che ti presti un'opinione immediata, ma ti verrò in aiuto come potrò.-

Lavellan annuì, per poi ricordarsi che non poteva vederla. -Certamente.- disse. -Gli parlerò domani, non appena avrò fatto il punto della situazione con il Caporale.-

Cullen fece il suo stesso errore, dando dapprima un cenno d'assenso poi si voltò appena nella sua direzione per rimediare. -D'accordo.- disse, semplicemente.

Rimasero in silenzio a lungo, finché il buon cuore di Lavellan non ebbe la meglio. -Questa è la parte in cui fingo di addormentarmi e domani mattina, quando me lo chiederai, ti dirò che non ricordo assolutamente nulla di questa conversazione.- suggerì, a mezza voce, faticando a trattenere un sorriso.

Cullen esalò un sospiro di sollievo. -Sia ringraziato il Creatore.- mormorò.

*

Era un pomeriggio molto freddo, nell'area meridionale delle Terre Centrali.

Le terrazze della Torre della Guardia Invernale erano ricoperte da una patina brillante di ghiaccio e il vento soffiava rumorosamente attraverso le crepe nei muri del forte, facendo vibrare i vetri delle finestre.

Lavellan fece cenno al ragazzino di accomodarsi al suo fianco, a ridosso della ringhiera di una terrazza che dava sul cortile, unico posto toccato dal sole in una sinfonia di gelo e spifferi. Gli porse una tazza di té caldo, prima di dare inizio alla conversazione.

-Perdonami se ci ho messo tanto.- iniziò, sistemandogli la sciarpa che portava sul collo. Notò che, da quando l'aveva visto l'ultima volta, aveva ripreso colore sulle guance e una scintilla di vitalità nello sguardo. -Come te la stai cavando?- gli domandò.

Il ragazzino si strinse nelle spalle. -Meglio qui del Crocevia. Almeno adesso Violet ha un letto tutto suo.- rispose. -Hai trovato i miei nonni?-

-Tua nonna.- precisò Lavellan, per poi spostare lo sguardo su Cassandra, che osservava i due con aria attenta, in piedi a braccia incrociate sull'ingresso della terrazza. -E la famiglia di tuo padre: il clan Oranavra.-

Il ragazzino spalancò uno sguardo curioso. -Mio padre ha una famiglia?-

-Non ti ha passato un po' del suo retaggio elfico?-

-No, non... so solo come si saluta e come si dice arrivederci.-

Lavellan annuì piano. -Lo sospettavo.- ammise. -In ogni caso, ho due soluzioni per te, ma entrambe potrebbero essere rischiose.-

-In che senso?-

-Non voglio mentirti. Tua nonna non è esattamente nelle condizioni di trasmettere amore a te e a tua sorella, dato che siete Mezzelfi e il clan Oranavra applica una politica isolazionistica nei riguardi degli Umani.- spiegò Lavellan, diretta come un pugno nello stomaco. Infatti, a quelle parole, Cassandra le rivolse un'occhiata di totale disapprovazione.

Il ragazzino, fortunatamente, non ci fece troppo caso. -Pensi che potremmo stare qui per un altro po', prima di decidere? Ser Trevor mi sta insegnando a usare la fionda. Dice che ho qualcosa che chiama "stoffa".-

Lavellan inarcò un sopracciglio. -Ser Trevor?- ripeté voltandosi verso Cassandra. -Ser Trevor "L'Alfiere" di Amaranthine? Quello con la zeppola che ci ha aiutato a ripulire l'ingresso meridionale?-

Cassandra annuì con decisione.

-Quello che ha perso la figlia durante le rivolte e che ha urgente bisogno di uno scudiero?- tornò alla carica Lavellan, mettendoci enfasi.

Di nuovo, Cassandra annuì, senza cogliere la richiesta che le veniva fatta.
Lavellan roteò lo sguardo. -Quello che mi deve evidentemente un favore per avergli salvato la vita?- domandò, indicandole il cortile.

Cassandra fece per annuire di nuovo, poi si rese conto di ciò che stava succedendo e ci rinunciò, affrettandosi a convocare la persona in questione. Lavellan esalò un sospiro di sollievo. -Alla buon'ora!- commentò, per poi voltarsi verso il ragazzino. -Cosa ne pensi? Ti piace questo ser Trevor?-

Il ragazzino spalancò lo sguardo, poi aprì un bel sorriso tra le labbra. -Dici sul serio? Pensi che ci terrebbe con sé?-

Lavellan gli passò una mano sulla testa, scompigliandogli i capelli. -Tu impara a usare bene la fionda, al resto ci penso io.- affermò, ricambiando il sorriso con aria divertita.

*

Erano passati poco più di tre giorni dalla gita fuori porta che aveva privato la leadership dell'Inquisizione di due dei suoi cinque membri e che aveva permesso ai soldati di prendersi una meritata pausa dalle critiche assillanti del loro comandante.

Quella sera, Haven era immersa nella foschia e questa portava con sé un gelo penetrante che nemmeno i falò che costellavano l'accampamento delle forze armate dell'Inquisizione riuscivano ad attenuare. Il capitano Rylen infatti faticava a riscaldarsi, nonostante fosse rivolto interamente verso le fiamme vive del bivacco, nel tentativo di sciogliere le scie di ghiaccio che gli striavano il mantello pesante.

Cullen, che stava scrivendo una nota sotto a un rapporto ufficiale, scorse su di lui un'occhiata veloce. -Se continui così, ti abbronzi.- commentò, per poi consegnare il documento a un messaggero lì di fianco.

Rylen lo ignorò, allungando apposta le mani a ridosso del fuoco. -Dama Pentaghast non poteva scegliere come base un'isola tropicale?- si lamentò.

-Non è colpa sua se il Varco si è aperto proprio quassù.-

Rylen inarcò un sopracciglio su un'espressione scettica. -Ah, si? Spero di avere voce in capitolo, la prossima volta che viene indetto un Conclave. Che ne pensi della baia di Rialto?-
Cullen gli rivolse un mezzo sorriso. -Conoscevo un Templare di Seleny. Diceva che Città d'Antiva d'estate è più calda di un altoforno e d'inverno la visibilità è impossibile.-

-Vuoi dire che ci è andata bene?!- gemette Rylen, per poi esalare un sospiro impregnato di disappunto. -Ser Cullen, la prossima volta che mi senti ingiuriare Porto Brullo, buttami una secchiata d'acqua addosso.-

Il suo interlocutore ridacchiò. -Si, così poi finiresti a lamentarti pure di quello!- lo punzecchiò, per poi spostare lo sguardo verso la strada che fiancheggiava il campo d'addestramento, dov'era appena apparsa la sagoma sfocata di un uomo a cavallo di un corsiero delle Anderfel nero.

Si trattava di una figura scura e ammantata, che i colori della sera e la nebbia contribuivano a rendere eterea e inquietante. Era diretta giusto verso i due, che cessarono le chiacchiere immediatamente per osservarla con aria guardinga.

Fermò il cavallo a un paio di metri da loro, guardandoli brevemente con un paio di occhi grandi e luminosi, poi smontò con grazia e si avvicinò, per presentarsi.

-Il Comandante, suppongo.- disse, con voce grave.

Mano a mano che veniva illuminata dal fuoco, la figura prese le sembianze di un Elfo che vestiva abiti grigi, seguendo la moda nevarriana. Togliendosi il cappuccio, scoprì un viso pallido e giovane, marchiato degli stessi Vallaslin di Lavellan, solo che in una forma meno complessa. I capelli erano tanto rossi quanto le fiamme che bruciavano nel bivacco, creando un netto contrasto con il grigiore della nebbia e di ciò che indossava.

-Suppone correttamente.- replicò Cullen, passando uno sguardo veloce su di lui, prima di tendergli la mano in segno di saluto.

L'Elfo osservò quel gesto con una punta di sorpresa, poi gliela strinse. Al contrario di Cullen, la sua stretta mancava di vigore, ma era altrettanto decisa. -Il mio nome è Shaan, sono qui per recapitarle un messaggio di Ankh, del clan Lavellan.- annunciò. -Mi è stato chiesto di specificare che è l'Araldo di Andraste, nonostante lei stessa e l'Arlathvhen non approvino questo titolo.-

-Arlathvhen?- ripeté Rylen, perplesso.

Shaan sollevò le sopracciglia. -Ottima pronuncia, signore.- si complimentò, chinando appena il capo in segno di rispetto. -È un termine che viene usato sia come nome per il concilio dei leader della nostra gente che come identificativo per i suoi partecipanti.- spiegò, recuperando una busta dalle falde del mantello per consegnarla a Cullen. -Mi pare di capire che lei dev'essere il capitano Rylen.-

-In persona.- disse quello, allungando la mano a sua volta in segno di saluto. Shaan la strinse. -Un vero piacere. Gli individui che godono della stima di Ankh sono pochi, soprattutto tra gli Umani.- disse, passando un'occhiata approfondita su Cullen.

Quello, dopo aver sfilato una lettera dalla busta, curvò gli angoli della bocca nell'accennare un sorriso. -È un sentimento reciproco.- disse, iniziando a leggere.

Shaan esplorò il suo viso attentamente, aggrottando la fronte nell'assumere un'espressione pensosa. -Già.- disse, procedendo quindi a squadrarlo da capo a piedi.

La manovra non passò inosservata a Rylen, che smezzò un'occhiata curiosa su entrambi, prima di dare un colpo di tosse. -Allora, cosa dice Sua Eminenza?-

Cullen, visibilmente soddisfatto, si portò al suo fianco, mostrandogli il contenuto della lettera.

-I bambini resteranno alla Torre della Guardia Invernale fino alla fine della settimana.- articolò Shaan. -Un cavaliere di passaggio ha offerto un lavoro da scudiero al ragazzino e se li porterà dietro nella sua tenuta di Denerim.- fece una pausa. -A quanto pare, i poteri persuasivi di Ankh hanno fatto un'altra vittima.-

Rylen finì la lettura e ritornò la missiva al suo superiore in comando. -Insomma, ha convinto l'Alfiere di Amaranthine a prenderseli.- ricapitolò, piacevolmente impressionato. -L'uomo più burbero della costa settentrionale.-

-È una donna che sa il fatto suo.- replicò Shaan, tranquillamente. -D'altronde, ha convinto la signora Pentaghast a risparmiarle la vita. Un cavaliere è poca cosa, in confronto.- l'ultima frase la pronunciò con una certa enfasi, passando un'occhiata veloce su Cullen, troppo distratto a rileggere la lettera per rendersene conto.

Da buon braccio destro, Rylen però riuscì a registrare quell'azione.

-Faceva le cose come pareva a lei anche prima di entrare a far parte dell'Inquisizione?- domandò Cullen, dopo un po'.

Shaan si strinse nelle spalle. -Perché, se la sua gente fosse in pericolo, lei cosa farebbe?-

Il suo interlocutore sorrise appena. -Accetterei un posto di lavoro nell'angolo più remoto delle Montagne Gelide al servizio di un'organizzazione radicale con una leadership impulsiva.- replicò. -Mi dia due minuti, vorrei scriverle un messaggio di risposta.- aggiunse, portandosi alle spalle di Rylen. Appoggiò la lettera sulla sua schiena, per usarla come superficie. Il suo secondo, che ormai era abituato alla cosa, gli porse direttamente un pennino. -Non essere formale.- gli suggerì, recuperando dalla tasca una scatoletta di inchiostro solido, già bagnato.

Cullen lo sfiorò con un'occhiata descrittiva. -Come se non fosse la settantesima volta che scrivo un messaggio, stasera.- borbottò.

Rylen rivolse un sorriso tirato a Shaan, che si strinse nelle spalle per tutta risposta. -Ho visto di peggio. Il mio precedente datore di lavoro usava la schiena di mio nonno come uno sgabello.- ammise l'ultimo.

-Non gli dia strane idee.- borbottò Rylen, per niente divertito.

-Si procuri un cuscino da mettere sotto alle ginocchia, nel caso.-

-Penso che in quel caso le ginocchia sarebbero l'ultimo dei miei problemi. È un falso magro.-
Shaan sorrise appena. -Ho notato.- ammise, con nonchalance, voltandosi verso il suo cavallo per richiamare la sua attenzione.

Rylen strinse le palpebre su uno sguardo sospettoso, mentre recuperava il pennino dalle mani del suo comandante, per riporlo in tasca assieme all'inchiostro.

-Non sono un despota.- puntualizzò Cullen, imbustando la lettera per consegnarla al messaggero eccezionale. -La vedremo ancora nei paraggi?- domandò, una volta che Shaan ebbe recuperato l'oggetto.

-Mi farò vivo quando lo reputerò necessario.- rispose il suo interlocutore, montando a cavallo. -Nel frattempo, arrivederci.-

Cullen gli rivolse un breve sorriso, Rylen invece si limitò a salutarlo con un cenno del capo.
Shaan si sistemò il cappuccio sulla testa, poi spronò il cavallo, intraprendendo il sentiero al galoppo. Quando la sua figura venne inghiottita dalla nebbia, Rylen si ritrovò inevitabilmente a commentare la situazione. -Insomma, tutto è andato per il meglio. Elfo inquietante a parte.-

Cullen allungò le mani verso il fuoco, sfregandole l'un l'altra con vigore per allontanare il freddo. -Direi di si.- disse, senza riuscire a smettere di sorridere.

Rylen lo osservò con sospetto. -Sai, le uniche volte che ti ho visto davvero di buonumore, da che ti conosco, sono state mai e poi mai.- affermò. -Eppure, da quando sei tornato, hai quell'espressione ebete fissa in viso.- lo indicò. -Come un cucciolo di mabari. Ti mancano solo la lingua penzoloni e il respiro affannoso.-

Cullen lo guardò di sottecchi. -Ti ricordo che sono io quello che decide i turni di guardia, Ser Rylen.-

Quello alzò le mani in segno di resa, rivolgendo alle fiamme vive un sorrisetto compiaciuto. -Sono solo perplesso, Comandante. Da quello che mi hai riferito, il vostro viaggio è stato il punto d'unione tra una perdita di tempo e un calcio nelle palle.-

-Non ho mai usato quei termini.- lo rimproverò Cullen, con una nota di fastidio nel tono di voce. -Ho detto che è stato un viaggio spossante, tutto qui.-

-Allora perché mi sembri tutto fuorché stressato?-

-Non so se voglio sapere dove vuoi andare a parare.-

Rylen rivolse un'espressione madida di rassegnazione a un interlocutore immaginario, poi esalò un sospiro sommesso. -Era una considerazione.-

-Candida come la neve gialla.-

Rimasero in silenzio a lungo, cercando di raggranellare abbastanza calore prima di tornare a lavoro. Per tutta la durata di quella pausa doverosa, Rylen si rifiutò di guardare negli occhi il suo superiore in comando, sul cui viso appariva di tanto in tanto l'ombra di un'espressione felice. Dopo aver intercettato l'ennesimo sorriso ebete, però, la sua curiosità ebbe la meglio. -Mi sono sempre chiesto di che colore fossero gli occhi dell'Araldo. Non abbiamo avuto molte occasioni di parlare.-

Cullen gli rivolse un'occhiata stranita. -Gli occhi?-

-Quelli che stanno in mezzo alla faccia e che la gente usa per vederci.- rispose Rylen, in tono scherzoso. -Strano, no? Di solito è la prima cosa che si nota quando si conosce qualcuno per la prima volta.-

Cullen ci rifletté abbastanza, poi chinò appena la testa, impensierito. -Dipende, in realtà. Durante il giorno sono verdi, ma non è un verde annacquato, come quello di Burrows.-

-Burrows ha gli occhi verdi? A me quelli paiono giallini, piuttosto.-

-Appunto. I suoi invece sono molto saturi, come un fascio di fili d'erba umidi, durante la primavera. Hanno una sorta di...- diede un movimento circolare con l'indice, aiutandosi a mettere nero su bianco un pensiero. -uniformità. È un verde uniforme e saturo, ma screziato da venature più chiare verso l'interno, come una giada.-

-Una giada.- ripeté Rylen, con un lieve accenno di sarcasmo.

-Sì, è una pietra dura. Quando arriva la sera, invece sono neri come l'onice. Del verde rimane solo un sottile contorno che però è abbastanza evidente, dato che ha le ciglia bion...- si impedì di continuare, per assestare al suo secondo un'occhiata truce. -Mi hai preso per un cretino?-

Rylen gli rivolse un'occhiata eloquente. -Lei ti piace di più di quanto a me piacerebbe trascorrere una giornata alle terme.- affermò.

Cullen si guardò intorno, irritato, facendogli cenno di moderare i toni. -Ci manca solo che i soldati si mettano a spettegolare su una cosa del genere!-

-Già lo fanno.- minimizzò Rylen, abbassando comunque la voce. -Intendi corteggiarla?-

Cullen rispose assestandogli una pacca sul braccio. -Torna al tuo posto e va' a prepararti per la missione. Quei nobili non si scorteranno da soli al cratere.-

Rylen si massaggiò la parte lesa, sbuffando sonoramente. -D'accordo, permalosone!- fece, accingendosi a ritornare alla tenda degli ufficiali. -Ma sappi che non è finita qui.- lo avvisò, puntandogli il dito contro.

Cullen lo osservò allontanarsi, con aria divertita, poi prese un respiro profondo e si decise a tornare alle sue mansioni, lasciando che quella conversazione si esaurisse assieme al fuoco del bivacco.

-Nota-

E così si conclude la gita in camporea! I prossimi quattro capitoli saranno ambientati ad Haven, finalmenty.

Avviso già che pubblicherò il resto dei capitoli a settimane alterne, in modo da facilitarne la lettura, dato che sono un po’ lunghetti (ma anche per evitare di fare quella egocentrica e spammare nella home della sezione lmao).

Spero che finora vi siate divertiti, dai!
Abbracci <3

CW: Razzismo

4 - La Salita

Il cielo abbracciava Haven come lo sfondo di un fine acquerello antivano.

Era di un bianco etereo che andava ad arricchirsi con una delicata tonalità azzurro pastello mano a mano che l'occhio risaliva. Le nuvole, che passeggiavano placidamente, sospinte dal vento, sembravano dei merletti ricamati nell'aria da una mano abile e accentuavano l'imponenza del Varco che incoronava le Montagne Gelide.

Un'eleganza imparagonabile alla bruttezza che caratterizzava il panorama rasoterra.

Le strade attorno alla roccaforte dell'Inquisizione erano impregnate di fango ghiacciato ed erano brutalmente ferite dalle impronte dei carri, dei profughi di guerra e dei pellegrini alla ricerca della benedizione dell'Araldo di Andraste.

Quest'ultima, che si sentiva tutto fuorché la portavoce di una divinità in cui non credeva minimamente, stava percorrendo una via esterna, parallela alle fortificazioni lignee che la neonata Inquisizione aveva apportato attorno alla chiesa e al villaggio di Haven.

Nonostante tutti avessero applaudito l'Araldo, dopo che aveva stabilizzato il Varco nel cielo, erano bastate poche settimane di lontananza da Haven per far dimenticare ai frequentatori della roccaforte temporanea dell'Inquisizione che faccia avesse la loro eroina. Tra le altre cose, durante la sua camminata era stata rimproverata da una domestica per non aver ripulito le latrine pubbliche in tempo per la fine del Canto. Inoltre, un nobile di passaggio le aveva affidato il suo bagaglio, forzandola a seguirlo affinché lo sistemasse nel suo alloggio. Infine, un messaggero dell'ambasciatrice Montilyet le aveva schiaffato tra le mani un plico di lettere da consegnare a se stessa, scambiandola per la domestica elfica che provvedeva alla pulizia del suo alloggio in sua assenza.

Lavellan gli perdonò l'errore, dato che la somiglianza tra le due donne era evidente. La domestica infatti era una sedicenne mora, pallida e seriosa, proveniente da un'enclave orlesiana e non sapeva distinguere una punta di freccia da un ciottolo. Gemelle, insomma.

Più divertita che altro, Lavellan si recò verso uno dei moli deperiti e mangiati dalla neve che attorniavano il lago ghiacciato di Haven, per sedersi a leggere la corrispondenza. Si trattava di una lista di doveri, un ordine del giorno da seguire durante la riunione che si sarebbe tenuta nel primo pomeriggio e una serie di problematiche su cui nessuno dei suoi illustri colleghi era ancora riuscito a trovare un terreno comune.

Non era la prima volta che Lavellan si ritrovava a mediare in una stanza di persone urlanti e non la preoccupava l'idea di prendersi la responsabilità delle conseguenze di una decisione sbagliata.

Prima che entrasse a far parte dell'Inquisizione, infatti, il suo clan si affidava a lei quando c'era da scegliere la pista migliore da seguire, per portare tutti al sicuro in caso di pericolo.

La differenza tra decidere nel clan e farlo nell'Inquisizione stava nella rosa di competenze di chi la circondava. I suoi colleghi avevano quattro approcci diversi a un'unica situazione, derivati dal loro background professionale e culturale, inoltre erano avvezzi a risolvere problemi legati alla natura volubile della politica umana. Di quest'ultima Lavellan non si intendeva molto, date le sue origini, ma si riteneva essere una donna razionale, con una morale solida e non aveva problemi a scendere a compromessi qualora chi la circondava fosse in disaccordo. Il che era vitale quando si trovava ad affrontare quattro personalità forti come quelle dei suoi colleghi, che parevano regredire all'adolescenza, esibendo un'indisposizione tragicomica quando si trattava di cedere terreno agli altri occupanti del tavolo di guerra.

Pregando Ghilan'nain che le donasse la pazienza necessaria ad affrontarli, Lavellan finì di leggere la corrispondenza, infilò le lettere nella borsa che teneva sotto al tabarro e si alzò per dirigersi verso l'interno delle mura, con tutta l'intenzione di fare l'inventario dell'equipaggiamento prima della sua partenza per la Palude Desolata, che sarebbe avvenuta l'indomani.

Non fece in tempo a raggiungere l'ingresso del molo che lo stesso messaggero che le aveva affidato le lettere prese a urlare nella sua direzione, indicandola a un gruppo di tre soldati che lo attorniavano. In tutta risposta, Lavellan inarcò un sopracciglio, voltandosi stranita verso il lago, credendo che stesse interagendo con qualcuno alle sue spalle.

-Ha sottratto con l'inganno la corrispondenza privata dell'Araldo!- esclamò il messaggero, senza smettere di puntare il dito.

Lavellan mise immediatamente le mani avanti, mentre i quattro avanzavano nella sua direzione, a passo sostenuto. -C'è chiaramente un equivoco.- fece, recuperando le lettere per mostrarle loro. Nel farlo, espose il fianco, mostrando involontariamente il coltello da caccia che teneva assicurato alla cintura.

-È una spia!- gemette il messaggero, dopo che ebbe notato l'arma, interrompendola dal provvedere spiegazioni.

Il soldato a lei più vicino tentò di afferrarla per un braccio e lei istintivamente si ritrasse. Provò ad articolare una frase che il secondo soldato aveva già estratto la spada dal fodero, avanzando minaccioso nella sua direzione.

-Mi lasciate parlare?- gemette lei, indignata, mentre schivava in mille modi i tentativi di cattura. -Sono mie! Sono Lavellan! L'Araldo!-

-Se tu sei l'Araldo, io sono la regina dell'Orlais.- chiosò uno dei suoi aggressori, abbracciando lo spazio in cui si trovava Lavellan pochi istanti prima.

-Se l'avessi saputo prima, mi sarei inchinata.- borbottò lei, prima di voltarsi di scatto e correre verso il lago. Spiccò un balzo dal terminare del molo, pregando che il ghiaccio fosse abbastanza spesso da sostenerla. Era una mossa azzardata, a malapena calcolata, ma funzionò.

Lavellan sfruttò la spinta per scivolare sul ghiaccio finché la superficie sdrucciolevole glielo consentiva, poi tentò di mettersi in equilibrio per raggiungere un punto della riva il più vicino possibile al campo d'addestramento. Era imperativo che si disfacesse del guanto sinistro e mostrasse il marchio, così da chiarire l'equivoco, ma nel caso non fosse bastato era certa che Cassandra sarebbe intervenuta in suo aiuto.

Proprio mentre raggiungeva la riva del lago, notò con la coda dell'occhio che i soldati avevano chiamato rinforzi. Adesso erano in sei a inseguirla.

Un moto di preoccupazione si formò nello stomaco di Lavellan, che cercava di slacciare il fermaglio di chiusura del guanto, muovendosi rapidamente verso la fila di manichini che Cassandra usava per allenarsi. Non vedendola, la preoccupazione diventò paura.

Si strappò il guanto di dosso e lo lanciò a terra, poi si fermò di scatto per permettere ai suoi inseguitori di vedere l’Ancora. -Sono Lavellan!- ripeté, con fermezza.

-È una Maga! Attenzione!- gridò uno dei soldati, indicando agli altri di circondarla.

Lavellan sbuffò dall'impazienza, sventolando la mano nella loro direzione mentre cercava di spiegarsi.

-Cosa sta succedendo qui?-

Sentire l'accento orlesiano di Lysette, che la conosceva bene, per Lavellan fu un vero e proprio sollievo.

-Sta' attenta, Lys! È una spia!- esclamò il messaggero per mettere in allerta la nuova arrivata, che aveva appena raggiunto il gruppo di soldati, parandosi tra essi e la fuggitiva.

Lysette spalancò lo sguardo su un'espressione allibita. -No, deficiente!- sbottò. -Stai braccando l'Araldo di Andraste!-

-Non è l'Araldo di Andraste!- intervenne uno dei soldati, gettando una mano in avanti. -L'Araldo di Andraste è...- si fermò, per osservare bene Lavellan, che continuava a tenere il marchio in bella vista, indicandolo con piccoli cenni del capo.

Un terrore viscerale si impadronì dei volti dei suoi assalitori, mentre realizzavano di aver appena compiuto un errore che avrebbe comportato una punizione esemplare.

-Sta bene, Eminenza?- domandò Lysette, addolcendo il tono di voce.

Lavellan si sforzò di rilassare la postura. Prese un respiro profondo, poi contrasse le labbra sul viso, formulando un mezzo sorriso. -Ho i piedi un po' freddi.- replicò.

Nonostante fosse abbattuta per il fatto di non riuscire a identificarsi nemmeno tramite lo squarcio luminescente che le percorreva la mano sinistra, Lavellan tranquillizzò il messaggero e i soldati che non li avrebbe puniti, o fatto presente il loro errore in sede di consiglio. Quindi, ringraziò Lysette, promettendole di offrirle da bere non appena avrebbe avuto tempo di passare alla locanda, incamminandosi infine attraverso il campo d'addestramento con l'imperativo di cercare Cassandra.

Aveva bisogno di stemperare la tensione e se c'era una cosa che apprezzava della sua collega e compagna di squadra era la sua capacità di trasmettere il suo senso di risolutezza a chiunque la circondasse, persino nei momenti in cui si sentiva insicura.

La cercò a lungo, con perizia, senza però fermarsi a chiedere indicazioni ai soldati, cosa che avrebbe fatto in una situazione normale. Lo spazio attorno a lei sembrava popolato da manifestazioni di Fen'Harel sotto sembianze umane e, anche se era certa che tutto sarebbe ritornato al suo posto una volta che si fosse tranquillizzata, in quel momento, purtroppo, si sentiva tutto fuorché al sicuro.

Dopo fin troppo tempo e fin troppi giri in tondo, Lavellan si accovacciò nello spazio che intercorreva tra due tende, così da prendere fiato e rielaborare la sua strategia.

Osservò a lungo due soldati di guardia che discutevano animatamente di fronte alla tenda di Cullen poi, tutto d'un tratto, il suo istinto la spinse a smettere di nascondersi e a muoversi verso di essa.

Approfittò del fatto che entrambe le guardie fossero distratte dalla discussione e scivolò tra i due lembi dell'apertura della tenda, senza farsi notare.

Era un ambiente spartano, ma spazioso, diviso in due parti da un telo porpora con l'emblema dell'Inquisizione. Lavellan ci era entrata un'unica volta, molte settimane prima, giusto il tempo di riferire qualcosa a uno dei sottoposti del Comandante. Eppure, ricordava benissimo la scrivania divorata dalle scartoffie, poi l'odore di pietra per affilare bagnata e quello di cera fusa che impregnavano l'atmosfera.

Il pavimento era rivestito da travi di legno e perfettamente pulito, così come lo era ogni superficie, persino quelle sormontate dal peso dei libri e della burocrazia. Lavellan sospettava che quella nettezza non fosse opera solo dei domestici, ma si trattenne dall'elucubrare troppo e preferì annunciarsi.

-Comandante?- chiamò, raggiungendo la scrivania.

-Appoggia tutto sul tavolo.- le rispose la voce decisa di Cullen, dall'altro capo del telo.

Ufficialmente sconosciuta, persino per uno dei suoi illustri colleghi, Lavellan chinò uno sguardo macchiato di delusione sulle scartoffie. -Non ho niente da appoggiare.- dichiarò, mettendo le mani sui fianchi.

Dopo un istante di silenzio, in cui Lavellan sentì chiaramente il trascinarsi di un lungo sospiro, Cullen si schiarì la voce. -Stanno ancora discutendo di formaggi orlesiani, là fuori?- domandò, evidentemente seccato.

Lavellan si strinse nelle spalle. -Onestamente, c'è da dar loro ragione. I formaggi orlesiani puzzano di putredine e sanno di burro sciolto.- commentò. -Te l'ho già raccontato della forma di formaggio stagionato che abbiamo trovato nel centro di un circolo di evocazione a Redcliffe?-

Un gemito soffocato.

-C'era questo squarcio giusto sopra di esso e un demone dell'Ira che ci girava attorno. Varric ha...- Lavellan si fermò di botto, in risposta a un rumore sordo e un'imprecazione. -Va tutto bene, là dietro?- domandò, facendo il giro della scrivania con aria preoccupata.

-Egregiamente, dama Lavellan!- si affrettò a rispondere Cullen, ostentando un tono di voce fin troppo sicuro per qualcuno che lo è realmente.

Lavellan aggrottò la fronte e sillabò silenziosamente “dama”, mentre osservava il telo con uno sguardo sospettoso.

Si decise a raggiungere il suo interlocutore, in un misto di curiosità e preoccupazione, perché i rumori che provenivano dal punto in cui era localizzato la insospettivano. Si affacciò al di là del telo, sporgendosi per controllare la situazione e quello che vide le fece ritrarre la testa dalla sorpresa.

Cullen era curvo su una ciotola riempita d'acqua, con una buona porzione della parte inferiore del viso insaponata e le guance tinte di imbarazzo. Un rivolo di sangue fuoriusciva da un taglio sotto lo zigomo destro e scendeva lungo il collo fino a macchiargli la camicia.

-Falon'Din Lethanavir, cosa sta succedendo?- gemette Lavellan, raggiungendolo per sottrargli dalle mani quello che a lei sembrava un coltello. Cullen la lasciò fare, probabilmente troppo preso a pensare alle modalità in cui avrebbe voluto scomparire dalla vergogna per realizzare cosa stesse succedendo. -Mi hai colto alla sprovvista e mi è scivolata la mano.- si giustificò, recuperando un asciugamano di tela per strofinarselo sul viso.

Lavellan lo guardò, allibita, sollevando l'arma di fronte a sé. -Cosa accidenti stavi facendo con un coltello così vicino alla faccia? Non è la maniera più astuta di controllare se hai qualcosa tra i denti, visto che hai uno specchio proprio lì.- e indicò la lastra lucida di rame posizionata poco sopra la ciotola.

-Non è un coltello, è un rasoio.- precisò Cullen, tamponandosi lo zigomo mentre osservava il suo riflesso distorto allo specchio con gli occhi stretti a fessura. -Va bene che mi consideri un cretino, ma non lo sono a questi livelli.- borbottò, riducendo il tono di voce.

Lavellan tarpò le ali a una replica sul nascere e osservò bene la refurtiva. -Ooh!- esalò, dopo qualche istante di raccoglimento. -La barba...- aggiunse, appoggiando l'oggetto sul bordo della ciotola con cura. Diede quindi un colpo di tosse per schiarirsi la voce. -Mi dispiace.-
Cullen sbuffò una risata lieve. -Non preoccuparti, sarebbe successo comunque. Mi sono dimenticato di affilarlo prima dell'utilizzo.-

Lavellan si sforzò di sorridere a sua volta, muovendo un passo nella direzione del suo interlocutore per rimediare all'errore. Recuperò l'asciugamano dalle sue mani, ne inzuppò un lembo nella ciotola e glielo appoggiò sulla ferita per pulirla. Quindi, tamponò l'area lesa con la parte asciutta della tela, per permettere alla pelle di cicatrizzarsi a modo. Incrociò lo sguardo sorpreso di Cullen proprio mentre ritraeva la biancheria dal suo viso per ripiegarla e si rese conto solo in quel momento che il suo imbarazzo non era dovuto solo a un taglio maldestro.

Per la seconda volta, nell’arco di poco tempo, lo sorprendeva fuori dal suo guscio professionale. Indossava una camicia umile quanto l'ambiente che lo circondava, dei pantaloni di lana comodi ed era a piedi nudi. I suoi capelli, sempre ordinati, erano un fitto intrico di ricci scomposti che gli incorniciavano il viso come un fascio di grano appena falciato. Lavellan stava nuovamente osservando la persona dietro al comandante e, per un istante, si chiese se lui glielo avrebbe mai perdonato.

-Meglio.- dichiarò lei, ripiegando l'asciugamano con un gesto deciso. Si affrettò a consegnarglielo, un po' troppo bruscamente. -Ti aspetto nell'altra...- iniziò, indietreggiando per raggiungere la scrivania. Indicò il telo con il pollice. -...stanza? Parte?-

Cullen annuì frettolosamente, in difficoltà, poi riprese a prepararsi senza nemmeno rispondere.

Per Lavellan fu un'attesa breve, ma interminabile, in cui non smise di domandarsi perché aveva smesso di rintracciare Cassandra per affidarsi a un'altra figura autoritaria, aggiungendo preoccupazioni ulteriori a una situazione già di per sé snervante. Assisté all'andirivieni di esploratori e messaggeri che venivano regolarmente annunciati e che appoggiavano plichi e ulteriori scartoffie sul tavolo, contribuendo all'incubo burocratico per poi scomparire. Più frequentemente di quanto avrebbe desiderato, le veniva assestata un'occhiata perplessa, che scompariva immediatamente quando lei mostrava la mano sinistra per identificarsi.

-Un inchino o un saluto formale sarebbero d'obbligo.- fu il rimprovero che Cullen rivolse a un messaggero, durante uno di quegli scambi.

-Non importa.- replicò Lavellan, scontenta, dopo che l'ospite ebbe fatto una riverenza fin troppo eloquente con tutte le intenzioni di defilarsi il più velocemente possibile per evitare un ulteriore rimprovero. -Però non mi dispiacerebbe se la smettessero di consegnarmi la biancheria sporca.- scherzò. -Il lago è ghiacciato e non ho ancora capito dov'è la lavanderia.- concluse, passando uno sguardo veloce sul suo interlocutore.

Cullen era tornato a essere l’ufficiale altero e impettito di sempre, curato dalla testa ai piedi. Non c'era traccia del minimo imbarazzo nel suo viso, mentre prendeva posto alla scrivania e indicava a Lavellan di fare lo stesso. Lei esitò, poi fece come le era stato suggerito, recuperando uno sgabello e muovendosi per posizionarlo al fianco della poltrona del padrone di casa. Si sedette e appoggiò un gomito sul bordo della scrivania, rischiando di provocare una valanga di pergamene.

Cullen indicò la parete di letteratura ed esalò un sospiro stanco. -La corrispondenza urgente.- spiegò. -La maggior parte di essa proviene da qualche somma sacerdotessa a cui è stato detto che prima di venire qui ero nell'ordine dei Templari.- proseguì, recuperando una busta chiusa con un sigillo nobiliare. -Per lo più, sono lettere indignate, ma gran parte delle mittenti cerca sempre di coinvolgermi in qualche schema per sbugiardare la Cercatrice Pentaghast e sorella Leliana e rinunciare alla mia posizione per un ruolo di Alto-Comandante da qualche parte nell'Orlais.- aprì la busta, poi la passò a Lavellan. -Di solito le faccio leggere ad alta voce al mio secondo in comando, per farmi una risata in compagnia prima di chiudere la giornata.-

-“Comandante Clemence Robesport”?- recitò Lavellan, divertita.

-Ci mettono così tanto impegno nel sollecitare la priorità della missiva, che si dimenticano di controllare il resto.-

-Pensano davvero che tu sia l'individuo più ragionevole del gruppo. È esilarante.-

Cullen inclinò appena la testa. -Per te sono meno ragionevole di Cassandra?-

Lavellan gli rivolse un mezzo sorriso. -Entrambi avete l'elasticità di un ariete.-

Cullen prese a osservarla di sottecchi, con aria divertita. -Sei venuta fin qui per lusingarmi, o hai qualcosa di importante da riferirmi prima della riunione?-

Il cervello di Lavellan prese a correre un percorso a ostacoli lungo chilometri, scartando e capriolando come una gallina braccata da un branco di donnole sul ciglio di un dirupo. -A dire il vero ero nei paraggi.- fu la prima cosa che le venne in mente, ma fu una risposta di poco successo, credibile quanto la presenza di una forma di formaggio stagionato in mezzo a un circolo di evocazione.

-E qual è il vero motivo?- la incalzò Cullen, prendendo a ordinare le lettere sulla scrivania. -Avrò l'elasticità di un ariete, ma questa è una bugia palese.-

Lavellan ritornò a pensare, racchiudendo a intervalli regolari il palmo della mano sinistra tra le dita per aiutare il cervello a ingranare. -Qui è sicuro.- ammise, con un filo di voce.

Cullen smise immediatamente di fare quello che stava facendo, assumendo un'espressione seria. -Dovrebbe esserlo dovunque, a Haven, soprattutto per te. C'è un problema di sicurezza?-

Lavellan aggrottò la fronte. -Al contrario. Le guardie sono fin troppo zelanti.- disse, poi esalò un lungo sospiro stanco. -Come hai fatto a capire che ero io, prima? È stata la storia del formaggio, vero?-

-La tua voce era diversa, prima che iniziassi a scherzare.-

Lavellan strinse lo sguardo sopra a un sorrisetto perplesso, al che Cullen articolò ciò che intendeva. -Era fioca e rassegnata. Due aggettivi totalmente incoerenti con la tua persona.- fece. -Ciò conferma che è successo qualcosa di grave e che hai il timore di condividerlo con me.- si sporse appena verso di lei. -Oppure, sei preoccupata che riferendomi ciò che è successo, la parte in torto subirebbe delle conseguenze gravi.-

Lavellan gli lanciò un'occhiata eloquente. -È già tutto risolto, davvero. Non credo nelle punizioni, a meno che la persona in torto non sia un demone da rispedire nell'Oblio.- affermò. -Ferirebbe di più loro che me.-

-Se non fosse che sei già ferita e questo è inaccettabile.-

Lavellan sbuffò. -Non ho bisogno di qualcuno che difenda il mio onore, ho bisogno di un amico.- ammise, nervosamente.

Cullen sollevò le sopracciglia su un’espressione sorpresa.

-Lo so già da me che è un comportamento puerile.- aggiunse lei, interrompendo una sua replica sul nascere. Riprese quindi a ordinare la corrispondenza da dove lui aveva lasciato, per dare alle mani qualcosa da fare in un frangente fin troppo delicato. -Ma sei... diciamo che sei la persona che mi trasmette più fiducia qui, dopo Cassandra.- affermò, evitando di incrociare il suo sguardo. -Anche se ti ostini a chiamarmi per titoli.- aggiunse, per sdrammatizzare.

Cullen la studiò con uno sguardo attento, carezzandosi il mento con l'indice. Dopo un po' prese a ridacchiare, scuotendo la testa. -Ti piace circondarti di arieti, insomma.-

Lavellan sorrise istintivamente. -Ho usato un paragone sbagliato, temo. Per un gruppo caotico come il nostro, è rassicurante poter contare su qualcuno che sembra avere il pieno controllo della situazione.-

-Pensavo che fossi tu quel qualcuno.-

-Allora mi dispiace riferirti che sei proprio nei guai, Comandante.-

Si scambiarono un'occhiata divertita, poi unirono le forze per affrontare il demone della burocrazia. Di fronte a quello, ogni problema si ridimensionava sempre e l'imbarazzo scemava in virtù di una molto più confortante noia.

*

-Va molto meglio.-

Solas sollevò appena lo sguardo su Lavellan, poi tornò a consultare l'Ancora, con un sorriso appena accennato sulle labbra. -Lo vedo.- confermò, passando il pollice delicatamente lungo lo squarcio.

Era pomeriggio inoltrato, ad Haven. Una lieve brezza montana carezzava la superficie del lago ghiacciato, sollevando scintille di polvere fredda al suo passaggio. Il vociare dei soldati in pieno allenamento risuonava lungo tutta la vallata, sovrastando la placidità di una giornata altrimenti molto tranquilla.

Solas e Lavellan si trovavano in cima a uno sperone roccioso, decorato da un gruppo di giovani abeti che sovrastavano l'area occidentale dell'accampamento militare. Erano abbastanza lontani dal caos proveniente dai soldati, ma soprattutto erano posizionati in modo da poterli tenere sempre d'occhio. Infatti, Lavellan non smetteva di perlustrare l'accampamento con occhiate preoccupate, contraendo di tanto in tanto le dita qualora vedesse qualcuno farsi troppo vicino al sentiero in salita.

-Ho quasi finito.- la rassicurò Solas, pacatamente, dopo l'ennesimo fremito.

Lavellan tornò a concentrarsi sul momento, assecondando i gesti del suo compagno di viaggio per permettergli un'analisi corretta dell'Ancora.

Quando Solas ebbe finito, raccolse la mano sinistra di Lavellan tra le proprie, chiudendola delicatamente a pugno. -Falon'Din.- disse, una volta che l’ebbe liberata dalla stretta.

Nel riprendersi la mano, lei inarcò un sopracciglio, notando una scintilla di curiosità nell'espressione del viso del compagno di squadra, caratterizzato da un sorriso enigmatico.

-Non è un Vallaslin comune, soprattutto nella sua forma più complessa.- le riferì Solas, raccogliendo le mani dietro la schiena nel curvarsi lievemente su di lei. -Significa che hai un'affinità con la morte, o con il comando?-

-Si.- rispose semplicemente lei, ricambiando il sorriso.

Solas rise. -Ottima risposta per una domanda molto scontata.- affermò, quindi si mise a sedere su una roccia ricoperta di muschio secco, sulla quale aveva precedentemente riposto il bastone da mago. Lavellan prese posto al suo fianco, per assorbire il suo calore corporeo, così come era abituata a fare nel suo clan, nei casi in cui la temperatura atmosferica fosse particolarmente ingestibile. -La mia Guardiana dice che una volta il nostro popolo era immortale. Ha ragione?- gli domandò, slacciandosi il tabarro per passarne un lembo sopra le sue spalle.

Solas accolse quel gesto gentile di buon grado, chinandosi appena per permetterle di coprirlo adeguatamente. -Sì, ha ragione.-

Lavellan aggrottò la fronte. -Onestamente, faccio fatica a farmelo piacere. L'immortalità, per come me l'ha descritta, mi da l'idea di qualcosa di statico, mentre ogni essere vivente è in uno stato di perenne evoluzione. Per esempio, in questo preciso istante, io sono una persona diversa da quella a cui hai mosso questione pochi istanti fa.-

-In che modo?-

-Sono seduta.- rispose lei, ridendo.

Anche Solas si unì alla risata, in maniera più composta. -L'immortalità è tutto fuorché statica.- disse. -Gli spiriti possono vivere per sempre, eppure nonostante la loro identità specifica portano i loro interlocutori ad approcciarsi a un problema secondo una prospettiva sempre diversa. Vale lo stesso per noi. Interagendo con loro, diamo una forma pratica all'idea che li identifica, dandogli la possibilità di approfondirla.-

Lavellan annuì, colpita. -Non ci avevo mai pensato, ma ora che me lo dici mi pare un concetto abbastanza ovvio. Uno spirito della Saggezza potrebbe consegnarti più rispose allo stesso dilemma morale, dato che esistono condizioni culturali ed emotive che lo costringono all'identità dell'individuo che pone la domanda.-

-Continui a pensare che l'immortalità sia immobile?-

Lavellan ci rifletté. -No, ma lo è una vita senza la necessità della morte. Se restassimo, cosa daremmo in cambio alla natura?- domandò. -Ci penso ogni giorno, a dire il vero. Gli esseri viventi si preparano una vita intera alla morte, così preoccupati di arrivarci intonsi che si dimenticano sempre che stanno vivendo in un contesto dove la morte non è la somma di tutte le cose che gli sono successe nella vita, ma una necessità della natura di trovare nuove risorse per funzionare bene.- si scostò dal viso un ciuffo di capelli scampato all'acconciatura, per raccoglierlo dietro all'orecchio. -Noi non siamo niente, eppure siamo parte di un sistema incredibilmente affascinante, in costante evoluzione.- sorrise, realmente eccitata di poter esprimere quel concetto ad alta voce in presenza di qualcuno curioso quanto lei sul funzionamento delle cose. -Se non esistesse la morte, nostra e degli organismi che costituiscono gli elementi, tutto resterebbe fermo e immutabile.-

Solas contrasse appena le palpebre. -Mi stai dicendo che la morte non è altro che un cambio di stato, quindi.-

-Certo che sì! Ogni cultura si affanna a renderla poetica per dare un senso al dolore della perdita, ma la realtà dei fatti è molto più altruistica di qualsiasi teoria.-

-É per questo che hai accettato di allontanarti dal tuo clan? Per paura dell'immobilità?- le domandò Solas, esplorando il suo viso con uno sguardo curioso.

-Non è lo stesso motivo per cui tu ti addormenti sempre in posti diversi?-

-Ti hanno mai detto che rispondere a una domanda con un'altra domanda è il modo più noioso per evitare di rispondere?-

Lavellan gli assestò una lieve spinta giocosa, poi spostò lo sguardo a est, posandolo sul Varco. -Pensavo che noi Dalish fossimo creature stagnanti, ma anche gli Umani non scherzano. Sono sempre in movimento, eppure odiano cambiare, l'hai notato?-

Solas si prese qualche secondo per scrollarsi di dosso l'orgoglio e accettare che la sua interlocutrice avrebbe continuato a deflettere, anziché fornirgli una risposta sincera a una domanda fin troppo personale. -Una peculiarità che condividono con tutte le altre razze del Thedas, purtroppo.- rispose.

-Noi però ricordiamo i nostri errori, loro invece continuano ad aggrapparsi a essi come se fossero trofei da esporre.- ammise Lavellan, lasciando che il sorriso abbandonasse il suo viso gradualmente. -Cassandra ieri mi ha chiesto se ci fosse spazio nel mio pantheon per una divinità in più, senza rendersi conto che è a causa di questa stessa richiesta che la mia gente non ha più una casa alla quale tornare.-

Solas le appoggiò una mano sulla schiena. -Per loro, l'idea che non esista un Creatore è inconcepibile.-

-Lo è di più l'idea di convivere con realtà culturali diverse dalla loro, diciamoci le cose come stanno.- sbottò lei, tornando a guardarlo. -Io l'ho accettato, ma nessuno è intenzionato a eguagliare il mio sforzo.-

-Perché è una battaglia senza vincitori, Ankh.- rispose tranquillamente Solas. -Se ti è di consolazione, ritengo che un'apertura mentale come la tua sia stata la cosa migliore che sia potuta capitare all'Inquisizione.- aggiunse, rivolgendole un sorriso gentile.

Lavellan ricambiò, poco convinta. -O la peggiore, a detta di tutti. Un folletto dei boschi che detta le regole? Cosa potrebbe capitare dopo, che a un cavallo venga dato un seggio nel Concilio degli Araldi?-

-Per come le cose stanno andando nell'Orlais, non penso sia un'idea così irrealizzabile.- rispose lui, facendola ridere. -Porta pazienza. Troverete un punto d'accordo, in un modo o nell'altro.-

-Pensi che me lo lascerebbero fare?-

Solas si alzò, invitandola a fare lo stesso nel porgerle la mano. -La mia causticità ti impedirebbe di provarci?- le domandò, mentre lei assecondava il gesto per portarsi al suo fianco.

-Penso di no.- rispose Lavellan, buttandosi un lembo del tabarro dietro alla spalla, in attesa che Solas recuperasse il suo equipaggiamento, prima di affrontare la discesa. Si mosse al suo fianco, mantenendo una distanza minima. -Grazie per la fiducia.- disse, mentre percorrevano il sentiero di neve battuta che portava alle pendici dello sperone di roccia.

Solas le circondò la schiena con un braccio, appoggiando le dita sul gomito opposto a quello che gli stava sfiorando lo stomaco, per assecondare il contatto fisico pur evitando un abbraccio diretto. -Per essere una persona così espansiva, hai un sacco di riserve nei confronti di chi ti circonda.- commentò.

Lei spostò uno sguardo attento sul campo d'addestramento, ora nelle loro immediate vicinanze. -Puoi biasimarmi per essere prudente?-

Lui si soffermò a esplorare i suoi lineamenti con occhi macchiati di curiosità. -No, ma è un contrasto che trovo affascinante.- ammise.

Lavellan sbuffò una risata nervosa. -Tra gli abitanti dei Liberi Confini c'è un detto: "il calderone che chiama grassa la teiera".- gli rivolse un'occhiata eloquente. -Mi sembra che nemmeno tu stia facendo troppi sforzi per stringere nuove amicizie.-

Solas le passò una mano sulla schiena, prima di riprendere le distanze. -Perché loro non sono interessati a farlo.- rispose, prendendo ad aggrapparsi al bastone da mago con entrambe le mani. -Tu si.- aggiunse, curvando le labbra in un sorriso tinto di compiacimento.

-Ti stupisce che cerchi la tua amicizia?-

-Saresti la prima Dalish che lo fa attivamente.-

-Perché molte delle informazioni che possiedi entrano in conflitto con quello che ci riferiscono i Guardiani, Solas.-

-Per te non sembra essere un problema.-

-Dovrebbe esserlo? Come ti ho detto, non mi interessa la staticità. Le storie che ci raccontano gli anziani e i Guardiani sono ferme nel tempo, morte e non prendono in considerazione il nostro ruolo nel presente. Tu mi hai confermato che un tempo la nostra gente era capace di un'evoluzione di cui oggi ha paura.- Lavellan si ritrasse di scatto per permettere il passaggio di un ufficiale che rischiava di travolgerla. -Le tue conoscenze mi danno speranza.-

-Quindi il tuo è solo un interesse accademico?- domandò Solas, schivando un proiettile di balestra, sfuggito a un soldato maldestro.

Lavellan si affrettò ad allontanarsi dall'area di tiro, facendogli cenno di seguirla. -Ovviamente no! Tu è Varric siete le uniche persone che conosco dotate di ironia.- spiegò. -L'idea di poter affrontare tutto questo al vostro fianco mi fa stare bene.-

Solas sollevò le sopracciglia su uno sguardo sorpreso. -Ah!- esclamò, spostando lo sguardo altrove. -Sei la prima persona che lo nota, dopo tanto tempo.- ammise, procedendo al suo fianco nell'oltrepassare la fila di tende che anticipavano il portale di accesso alle fortificazioni.

Lavellan si strinse nel tabarro, dando un cenno del capo a Lysette, che la salutava compostamente dall'ingresso della sua tenda. -Dici che puoi aiutarmi a ripulire un po' il mio elfico, durante i nostri colloqui?- gli domandò, cambiando direttamente discorso.

Solas le rivolse un bel sorriso, poi annuì. -Sarebbe un piacere.- le rispose, in elvhen.

-Sarebbe un piacere.- gli fece eco lei, cercando di imitare la sua pronuncia. -Ma serannas.-

-Serànnas.- la corresse lui, con gentilezza. -Puoi venirmi a trovare anche fuori dalle visite, se ti va bene. Se non ti dispiace, potrei fare lo stesso.-

Lavellan ci mise diversi secondi per tradurre nella sua testa ciò che le stava dicendo. Una volta che ebbe infilato le parole che conosceva in una frase di senso compiuto, gli rivolse un bel sorriso. -Sarebbe un piacere!- rispose, per poi rivolgergli un cenno e dirigersi verso la fucina, dove la aspettava Blackwall per provare il nuovo equipaggiamento. -Dareth shiral!-
Solas ricambiò il saluto con un sorriso composto. -Dareth shiral.- mormorò, osservandola con aria malinconica, prima di ritornare ai suoi studi.

Lavellan lo ringraziò mentalmente per la conversazione che avevano appena avuto, perché l'aveva aiutata finalmente a distendere i nervi che, ultimamente, erano tesi più della corda del suo arco.

Ripercorse velocemente gli impegni che aveva in programma durante la giornata, accelerando il passo di poco perché era impaziente dalla voglia di consultare il suo nuovo compagno di squadra, così come aveva fatto con Solas.

Nella fretta, passò vicino a un gruppetto di nuove reclute, provenienti dai Liberi Confini, calpestando accidentalmente il mantello di una di esse.

-Ehi!-

Lavellan voltò immediatamente la testa, ritrovandosi a fare i conti con una donna molto alta, stretta in un'armatura pesante con l'emblema di una casata nobiliare sullo spallaccio. Dopo essersi resa conto dell'errore, assunse immediatamente un'espressione desolata. -Non me n'ero accorta.- si giustificò, indicando l'impronta con un cenno del capo. -È solo neve, tranquilla. Ti aiuto a smacchiarla al volo appena ho finito.-

La donna la squadrò da capo a piedi, allibita. -Questo è broccato, non si smacchia.- sbottò. -E non è questo il punto, imbranata!-

-Lasciala perdere, mia signora.- intervenne una delle reclute che l'attorniavano. -Non vedi che ha quella roba in faccia? Quelli non hanno nessuna considerazione della proprietà altrui.-

-Lo vedo!- esclamò lei, alterata, muovendo un passo verso Lavellan. -E non sanno nemmeno cosa sia il rispetto.- squadrò la sua interlocutrice dalla testa ai piedi. -Chiedi scusa.- le intimò.

Lavellan drizzò la schiena, inacidita da quell'arroganza. -Mi pare di averlo già fatto.- protestò.

-Non è abbastanza. Rivolgiti a me con rispetto, non vedi che sono una persona importante?-
Lavellan fu realmente tentata di risponderle a tono, o di metterla al suo posto, ma sapeva che non sarebbe valso a nulla. Avrebbe attirato l'attenzione su di sé, causando una scenata di fronte a tutti che avrebbe messo in difficoltà entrambe le parti. Rischiare di rimettersi in una situazione imbarazzante, con la prospettiva di doversi rivolgere nuovamente a qualcun altro per risolvere i suoi problemi la dissuase in maniera definitiva dal controbattere.

Allora prese un respiro profondo, poi rivolse alla sua interlocutrice un cenno sommario. -Magari un'altra volta.- disse, per poi fare un giro su se stessa e defilarsi.

-Ehi, torna qui!- gridò una delle reclute, facendo per seguirla, ma Lavellan ormai aveva deciso che non ne valeva assolutamente la pena. Scappò dal problema, semplicemente, sentendo qualcosa rompersi dentro di sé nel processo.

Non si rese conto che era passata di fianco al Capitano Rylen, ignorando il suo saluto tanto era grande l'umiliazione che stava provando in quel momento. Lui la osservò raggiungere Blackwall, confuso, poi spostò lo sguardo verso il sentiero, dove le reclute si stavano lamentando sonoramente dell'accaduto.

Le raggiunse, guardingo, soffermandosi a studiare la donna nello specifico, dato che gli sembrava di aver riconosciuto l'emblema della sua casata.

-Capitano!- esclamò lei, subito dopo aver notato la sua presenza. Si mise sull'attenti e così fecero le altre reclute.

Rylen diede un cenno sbrigativo con il braccio, ordinando il riposo. -È tutto in ordine?- domandò.

La donna, che manteneva comunque una posa marziale, diede un cenno d'assenso. -Siamo pronti per prendere servizio.-

-Orecchie a punta a parte.- commentò una delle reclute, per poi sputare a terra.
Rylen spostò immediatamente lo sguardo su di essa. -Iniziamo male, malissimo.- commentò. -Cos'è successo?-

-Niente di grave signore. Una serva mi ha calpestato il mantello e non si è scusata appropriatamente.- si affrettò a spiegare la donna. Gli indicò la fucina. -Quelli come lei a casa mia li frustiamo.-

Rylen inarcò un sopracciglio, fissandola con uno sguardo penetrante. -Peccato che questa non sia casa tua e tu abbia appena offeso l'Araldo di Andraste in presenza di un suo diretto sottoposto.-

Scese un silenzio dapprima incredulo, poi intriso di terrore. -Non ne avevo idea, signore.- disse la donna, in un filo di voce.

-Allora è il caso che ti togli la testa dal culo e impari a comportarti come un ufficiale, anziché prendertela con qualsiasi cosa respiri.- la rimproverò Rylen, fronteggiandola. -Non sei più a Hercinia, dove te le facevano passare tutte perché sei figlia di qualcuno con un nome importante, sei nell'Inquisizione. Qui un comportamento del genere non è ammissibile, non solo nei confronti di Sua Eminenza.- fece una pausa, per lasciare che le sue parole attecchissero. -Questa te la perdono perché abbiamo bisogno di qualcuno che riordini il campo dopo l'allenamento, ma alla prossima sei fuori. Ci siamo capiti?-

La donna strinse le labbra su una replica piccata, spostando la testa altrove, poi si rimise sull'attenti. -Sissignore.-

-E ora togliti questi stracci e mettiti una dannata divisa!- le disse, indicandole con enfasi l'accampamento militare. -Tanto pronti e scattanti e poi state qui a perdere tempo dietro a una macchietta! Voglio proprio vedere come sopravviverete all'allenamento mattutino.- batté le mani una singola volta. -Muoversi!- li incitò, mentre il gruppetto si affrettava ad allontanarsi.

Stette a osservarli per un po' con il disprezzo dipinto nello sguardo, poi si sfilò l'elmo, per passarsi una mano tra i capelli con il fine di dissipare il nervosismo. Una volta calmo, individuò il profilo di Cullen, che diramava ordini dall'altro capo del campo d'allenamento e prese un respiro profondo. -Fa' che sia di buonumore.- pregò, muovendosi a passo spedito nella sua direzione.

*

L'aria era frizzante, segno che durante la notte c'era un'altissima probabilità che la neve arrivasse nuovamente ad Haven.

Lavellan diede un cenno di saluto ai suoi nuovi compagni, prima di abbandonare la locanda e sfidare le strade ghiacciate del borgo. Lanciò un lembo del tabarro sopra la spalla, poi affrontò la rampa di scalini che conduceva all'alloggio dello speziale poiché, prima di andare a dormire, voleva assicurarsi che il carico di loto sanguigno che aveva raccolto nelle Terre Centrali fosse arrivato a destinazione, dato che ce n'era una grave carenza.

Con la coda dell'occhio, intravide Cassandra e Cullen parlottare di fronte alla facciata di un edificio, presi da una discussione decisamente animata. Il suo istinto di persona che non è in grado di farsi gli affari suoi la spinse a raggiungerli, accantonando la sua idea iniziale. -Chi è nel torto?- domandò, per stuzzicarli.

Cassandra la colpì con uno sguardo affilato, Cullen invece la accolse con un sorriso.

-La risposta è "io".- gli suggerì Lavellan, affiancandosi a lui. -O nella prossima discussione potrebbe portarsi dietro la spada.-

-Non esco mai senza.- la corresse Cassandra, pizzicandole giocosamente il mantello all'altezza del braccio.

Lavellan fece finta di risentire del colpo, massaggiandosi la parte lesa.
Cassandra minimizzò quella recita con un cenno sbrigativo, poi si accinse ad allontanarsi.

-Vado a tirare le orecchie a Sera.- disse, poco prima di scomparire nella notte.
Lavellan schioccò la lingua sul palato, seccata. -E io che già mi pregustavo uno spettacolo a base di belati di guerra e cornate.-

Cullen le diede una squadrata veloce. -Spiacente di non essere d'intrattenimento.- commentò.

-Qual era il problema?-

Cullen parve rifletterci, poi alzò la testa verso l'alto, indicandole la cornice del tetto dell'edificio alle sue spalle. Legato a una freccia, c'era un fazzoletto quadrangolare che garriva al vento come una bandiera.

Lavellan si passò la lingua sui denti, annuendo. -Ora capisco il perché della tirata d'orecchie.- disse. -Di chi è?-

-Mio. Mi sono rifiutato di sbloccarle un trabucco, dato che voleva caricarlo a torte.- spiegò Cullen, con una nota di fastidio nel tono di voce. -Ora mi toccherà recuperare una scala e...-

Osservò con tanto d'occhi Lavellan arrampicarsi senza fatica sul tetto, seguendola con lo sguardo mentre recuperava il fazzoletto e se lo assicurava alla cintura. Ancora prima che Cullen potesse articolare una frase di senso compiuto, lei atterrò con grazia poco distante a lui, porgendogli l'oggetto con aria soddisfatta. -Ecco fatto!- annunciò, per poi rivolgergli una riverenza giocosa.

Cullen scorse uno sguardo sorpreso su di lei, poi soffiò una risata. -Considerami colpito.- fece, avvolgendosi il fazzoletto sulla mano per evitare che il vento lo portasse via.

Lavellan si strinse nelle spalle. -Una roba da niente.- disse, prendendo a osservarlo con attenzione. Era palese che l'argomento della conversazione che stava avendo con Cassandra non verteva su una marachella, così come era palese che Cullen non avesse nessuna intenzione di aprirsi con lei a tal proposito. Decise quindi di lasciargli i suoi spazi e indietreggiò di un passo, per riprendere la via che stava percorrendo prima di incontrarlo.

-Buonanotte, allora.- lo salutò, rivolgendogli un bel sorriso.

-Buonanotte, Eminenza.- disse lui, poi provò a sforzarsi di ritornarle il sorriso, esibendo invece una smorfia contrita.

Lavellan risalì la scalinata che conduceva al capanno dello speziale velocemente, fermandosi giusto in cima. Sapeva che non avrebbe dovuto impicciarsi, ma la sua curiosità ebbe la meglio. Si voltò di scatto, cercando Cullen con lo sguardo e quando lo trovò, proprio dove l'aveva lasciato, attirò la sua attenzione agitando una mano. -Se mi dai cinque minuti, ti accompagno ai cancelli, che dici?- propose.

Lui non rispose subito, assumendo un'espressione dubbiosa nel rifletterci. Quando si fu deciso, le rivolse semplicemente un cenno d'assenso.

Dopo aver ricevuto un plauso e un rimprovero dallo speziale per aver esagerato con la quantità di materiale raccolto, Lavellan uscì dall'edificio con aria soddisfatta.

Trovò Cullen ad aspettarla giusto in mezzo alla piazzetta, che si scaldava le mani sul fuoco assieme a un messaggero di Leliana. Quest'ultimo gli stava leggendo ad alta voce il contenuto di una pergamena sulla quale Lavellan riconobbe immediatamente la scrittura di Harding.

-Dille che il Capitano Rylen farà rapporto direttamente a lei in mattinata.- gli rispose Cullen, in tono autoritario. -E rassicurala che, ora che gli squarci alla Palude Desolata sono chiusi, l'evacuazione dei superstiti dell'epidemia sarà un'operazione che ci distruggerà davvero poche risorse.- concluse, voltandosi verso Lavellan, che gli si era appena affiancata. -Ottimo lavoro laggiù, a proposito.-

Lei si strinse nel tabarro, elargendo un mezzo sorriso. -Una bazzecola.-

Il messaggero rivolse loro un breve inchino. -Comandante, Eminenza.- li congedò, per poi dileguarsi.

Lavellan non riuscì a trattenere una smorfia di sorpresa, che Cullen riuscì a intercettare all'ultimo secondo, prima che abbandonasse il suo viso. -Ser Rylen mi ha detto cos'è successo stamattina.- ammise, abbassando il tono di voce. -Avresti dovuto farlo presente in sede di consiglio.-

-A che pro? In sede di consiglio è necessario concentrarsi su problemi ben più gravi di un alterco.- disse lei, che avrebbe preferito combattere a mani nude un demone della Disperazione, piuttosto che affrontare un discorso del genere.

-Proteggere la tua dignità è altrettanto importante.- ribadì Cullen.

Lavellan sbuffò una risata tutto fuorché divertita. -Quel poco di rispetto che mi state dando deriva dalla mia utilità, non negarlo.- si passò una mano sulla gola, nervosamente. -Non posso farvi presente qualcosa a cui assistete regolarmente senza fare niente per porci rimedio. Così come io non posso accettare di avere un trattamento privilegiato solo perché mi sono trovata nel posto sbagliato al momento sbagliato.-

Cullen prese un respiro profondo, stringendosi nel mantello. -Hai finito?-

Lavellan rilassò la postura, poi si ritrovò ad annuire.

-Sai bene che non era mia intenzione rimproverarti.-

-Lo so.- rispose Lavellan, distogliendo lo sguardo. -Non serviva chiarirlo.-

-Ne avevo bisogno.- esalò lui, chinando la testa. -Così come ho bisogno che tu sappia che puoi contare su di noi per qualsiasi cosa.- fece una pausa. -Puoi contare su di me per qualsiasi cosa.- si corresse, a mezza voce.

Lavellan si avvicinò di un passo al fuoco, realmente abbattuta. -Finché sono le persone esterne all'Inquisizione a farmi pesare le mie origini posso gestirlo, ma è straziante sapere che qui nessuno rispetta la mia persona quando non riescono a riconoscermi.- si voltò appena nella sua direzione. -Fenedhis lasa, lethallan! Non dovrebbero come minimo darmi il buongiorno, dato che sto per chiudere una dannatissima voragine celeste con la sola imposizione delle mani?-

Lui diede un cenno di diniego secco. -A quanto pare no. Ma sta' tranquilla che lo capiranno, a forza di doppi turni e pulizie intensive.- le rispose.

-Mi sembrava di averti detto che odio le punizioni.- disse lei, con una punta di rimprovero nel tono di voce.

-Non sono punizioni, sono provvedimenti disciplinari.- la corresse. -Quando qualcuno sotto la mia responsabilità sbaglia in maniera così patetica, lo ritengo un fallimento personale.-

-Si ma facendo così tu agisci per conto mio. Non sei un mio scagnozzo!- protestò Lavellan, voltandosi direttamente nella sua direzione.

Si voltò anche lui, con aria severa. -Allora affrontali.-

-Non posso!-

-Perché? Lo fai continuamente quando sei in missione!-

-Qui è diverso.-

-In che modo, di grazia?-

-Perché adesso che ho lasciato il mio clan, è questa la mia famiglia ed è mio dovere proteggerla. Anche a costo di rimetterci.- gli suggerì lei, al limite della pazienza.

-Noi quattro siamo famiglia.- la corresse lui, indicandosi. -E quando ti offendono, offendono indirettamente anche noi. Se tu non vuoi fare niente al riguardo, continuando a evitare lo scontro piuttosto che dare una lezione a chi se lo merita, siamo noi che dobbiamo porci rimedio.-

-Hai finito?-

-Ho finito.-

Si scambiarono un'occhiata lunga e intensa, poi rilassarono la postura all'unisono.

Rimasero in silenzio, a scaldarsi davanti al fuoco, finché lei non ne poté più ed esalò uno sbuffo seccato. -Parliamo di lavoro, per favore?-

Istintivamente, Cullen fece per passarle una mano attorno alle spalle con l’obiettivo di confortarla, ma si rese conto immediatamente delle implicazioni di quel gesto, cambiando direzione all’ultimo istante. Infatti, ritrasse immediatamente le dita, racchiudendole sul palmo per qualche istante, poi le posò sulla spalla che gli era più vicina, con delicatezza.

-Volentieri.- rispose, dolcemente, conducendola verso i cancelli.

*

-Su con quella schiena!-

Lavellan fece immediatamente come le era stato detto, perché era lo scotto da pagare quando era nei paraggi di madame Vivienne.

Seduto su una poltrona morbida e circondato da libri più grossi di lui, Dorian le rivolse un sorriso malizioso. -Dovresti metterle qualcosa in equilibrio in testa. Con me ha funzionato.- suggerì a Vivienne, solleticandosi il mento con la piuma della penna che stava utilizzando.

-Ma tu da che parte stai?- si lamentò Lavellan.

Quest'ultima si era offerta di aiutare i due a catalogare una collezione di libri donati all'Inquisizione dal seguito della Grande Incantatrice Fiona. Si trattava di un compito lungo e ingrato, ma a lei non dispiaceva, dato che si trattava di un'ottima occasione per curiosare su generi di letteratura con i quali entrava raramente in contatto.

Infatti, i tre avevano passato la mattinata intera a stilare l'inventario dei titoli, facendo un'unica pausa per il pranzo e alternando dialoghi volti al completamento dell'incarico a bisticci veri e propri legati alla natura caratteriale dei due Maghi.

-Sua Eminenza non ha bisogno di esercizi di equilibrio, ma di un tutore.- disse Vivienne, sfogliando distrattamente un manuale di evocazioni per apprendisti.

Dorian singhiozzò una risata. -Vorresti davvero imporle un tutore? Sottile com'è, è capace che scompaia.-

-Proprio perché è sottile come un foglio di lato è necessario che mantenga una postura sempre corretta.-

Lavellan roteò lo sguardo. -Potete evitare di parlare di me come se non ci fossi?-

Vivienne si voltò nella sua direzione per squadrarla da capo a piedi. -Mia cara, se vuoi controllare una conversazione, devi avere i mezzi per farlo e adesso, mi dispiace dirlo, ma sei totalmente disarmata.- fece una pausa. -Sei una donna intelligente e curata, ti manca solo di sfruttare un po' di quella grinta che dimostri in combattimento per situazioni meno sanguinolente.- chiuse il libro, per riporlo in uno scaffale di fronte a sé. -Non sottovalutare mai il potere di un sorriso suadente e di un bel portamento.-

Dorian sospirò teatralmente. -Mi sembra di sentire parlare mia madre.- commentò. -"Il tuo valore verrà sempre riconosciuto per come ti poni, non per come sei realmente."-

-Tua madre è una donna astuta.-

-Mia madre è una megera.-

-Farò finta di non aver colto l'offesa.-

-Posso ripeterla, così da permetterti di rivolgermi una di quelle occhiate cariche d'indignazione che ti danno tanta soddisfazione.-

Lavellan trattenne a stento un sorriso, mentre tornava a riordinare i tomi ai piedi di Dorian. -Non penso che una postura corretta sia abbastanza per convincere i nobili che non sono solo un marchio divino attaccato a un paio di orecchie a punta.-

-Mi sembrava una cosa ovvia.- disse Vivienne, con un certo disappunto. -Così come mi sembrava altrettanto ovvio che i miei suggerimenti non fossero volti a cambiarti intimamente, ma a modificare il tuo atteggiamento in base alle sfide sociali che ti vengono proposte.- fece una pausa, per depennare una voce da una lista. -Questo mi dimostra che stai sottovalutando l'importanza che hai in un'organizzazione come questa. Dovresti renderti conto che, in questo momento storico, la tua voce è molto più rumorosa di quelle dei tuoi colleghi.-

-Ed è tutto dire, dato che l'ugola delicata di Cassandra riuscirebbe a fare uscire un orso dal letargo.- commentò Dorian, alzandosi per controllare la lista a sua volta.

-Che tu sia credente o meno, mia cara, i pellegrini marciano da tutto il Thedas per vedere l'Araldo di Andraste. Sì, l'Araldo, non la Mano Destra della Divina.- proseguì Vivienne, ignorando in toto l'intervento del collega.

-Eppure continuano ad affidarmi i cappotti e a chiedermi di pulirgli la biancheria.- si lamentò Lavellan, sgranchendosi la schiena dopo aver spostato un tomo sulla trasfigurazione del cibo più grosso di lei.

Vivienne scrollò le spalle, in un atto di profonda frustrazione. -Perché ti stai comportando esattamente come non vuoi che ti percepiscano: come se fossi un marchio attaccato a un paio di orecchie a punta. Non sei più una cacciatrice, sei un'icona, agisci come tale.-

-E come agisce un'icona?-

-Esaltando ciò che la renderebbe tale e proiettandolo dovunque sia possibile.-

Dorian sospirò. -Quello che intende dire è che un diamante è solo un pezzo di pietra, se lo tieni chiuso in uno scrigno. Per farlo brillare, devi esporlo al sole con fierezza.-

-Una metafora molto pigra.- commentò Vivienne, voltandosi verso di lui con un sorriso macchiato di soddisfazione dipinto sulle labbra. Lui ricambiò, accettando quel complimento silenzioso.

-Non intendo creare più conflitti di quanti già ne abbia involontariamente provocati.- ammise Lavellan, con aria incerta. -Sono abituata a evitarli, a meno che il confronto non sia strettamente necessario.-

Vivienne si portò di fronte a lei, giungendo le mani di fronte al petto. -Non farlo più. I conflitti servono a chi guidi per conoscere il tuo valore.- spiegò, aprendo le dita nella sua direzione. -Usali a tuo vantaggio per definire la tua leadership.-

Lavellan inarcò un sopracciglio. -In che modo?-

-Quello devi capirlo tu, mia cara. Io non ti conosco profondamente, ma ho visto il modo in cui affronti le sfide che ti riserva il mondo esterno. Potresti essere tanto temuta quanto amata, se lo volessi.-

Lavellan scosse la testa, con convinzione. -I despoti si temono, madame e io non voglio lasciare un'impronta di quel tipo, nell'Inquisizione. Quello che chiedo è solo un briciolo di rispetto.-

-Allora smetti di nasconderti. Fatti vedere e sii onnipresente. Gli occhi di tutti devono gravitare verso di te quando entri nel loro campo visivo.- Vivienne fece una pausa, per voltare la testa verso Dorian. -Potremmo ovviare fin da subito a quest'ultima parte, a dire il vero. Che ne pensi, maestro Pavus?-

Lui esalò un lungo sospiro, poi prese a fissarla con aria stanca. -Penso che in questo periodo siano in voga le tinte naturali con un accento di colore. Le starebbe bene il rosso.-

-Allora gli accessori e le fibbie dovranno essere placcati in rame.-

-Acciaio, o silverite. Il rame puzza di povero. Vuoi aiutarla a diventare un'icona o farla sembrare una stalliera?-

-Oro vulcanico sia, allora. L’argento spegne i suoi colori.-

Lavellan passò uno sguardo confuso su entrambi. -Farò finta di aver capito di cosa state parlando.- borbottò. -Ancora.-

-Perfetto! Lavoro meglio quando ho carta bianca.- replicò Vivienne, raggiungendola per prenderla sottobraccio e condurla altrove.

Dorian si affrettò ad appoggiare il libro che stava trasportando e le raggiunse, prendendo Lavellan per l'altro braccio. -Esistono i parrucchieri, nel Ferelden, o sono rimasti allo sputo e al pettine d'osso?- domandò.

-Il fatto che tu me lo stia chiedendo è già di per sé una risposta.- replicò Vivienne, secca.

Lavellan emise un lungo lamento acuto a bocca chiusa, conscia di essersi infilata in una situazione senza via d'uscita.

*

La sala dove si raggruppavano i vertici dell'Inquisizione, nella sagrestia della cattedrale di Haven, era un locale contenuto, ingombro di libri e pergamene e privo di finestre, per evitare che le conversazioni potessero essere viste e ascoltate. Nonostante la chiusura ermetica della stanza garantisse un bel tepore a chi partecipava alle riunioni, era purtroppo diventata un concentrato di odori forti e disperazione, dato che il grasso del candelabro che pendeva dal soffitto e i fumi dell'incenso sostenevano conversazioni sempre più accese sulla situazione in corso.

Lavellan era entrata nella sala nel bel mezzo di un litigio, reggendo un plico di pergamene dall'aria vissuta.

-Non possiamo dedicare tutte le finanze solo per supportare le spie e i mercanti!- diceva Cullen, indicando con veemenza un rapporto recente dell'esploratrice Harding sul tavolo. -Dovremmo iniziare a investire sui soldati. Siamo a corto di Templari. I pochi che abbiamo sono stremati e c'è carenza di lyrium. È vitale che inviamo i messaggeri in direzione dei Liberi Confini a richiedere diverse unità, dato che nel Ferelden i pochi che non sono rimasti fedeli all'Ordine o sono già qui, oppure si sono dati alla macchia.-

-Vista la situazione nei Circoli, a nord, dubito che i signori delle città importanti si arrischieranno a mandare qualcuno.- intervenne Cassandra, altrettanto irritata.

-La Grande Incantatrice ci ha assicurato che sono attrezzati per ogni evenienza.- tagliò corto Leliana, incrociando le braccia sul petto. -I Maghi sono perfettamente in grado di autogestirsi.-

Nel frattempo, Lavellan si era portata al fianco di Cassandra, appoggiando il plico sul tavolo.

-Garantirci una rotta commerciale sicura è altrettanto importante.- affermò Josephine, lanciando un'occhiata approfondita alla nuova arrivata. -Gran parte delle merci che ordiniamo dal Ferelden arrivano danneggiate e il cibo è marcio.-

-Sono merci di lusso, non risorse.- la corresse Cullen, piccato. -Le bolle di carico sono imbarazzanti. Cosa ce ne facciamo di venti chili di velluto quando non abbiamo abbastanza lana per rinforzare le tende dei profughi?-

-I tessuti si misurano per lunghezza, non per peso.- lo corresse Leliana.
-Le nostre truppe hanno bisogno di divise adeguate.- replicò Josephine. -Il velluto è un tessuto impermeabile e si pulisce facilmente. Sarà più facile che siano ordinati nel caso di un'occasione importante.-

Cullen spalancò gli occhi su un'espressione allibita, mentre Lavellan si sporgeva per raccogliere il rapporto. Lesse della possibilità di ricavare una via di comodo che congiungeva la Palude Desolata a un percorso sulle Montagne Gelide, limitrofo ad Haven e capì immediatamente il motivo per cui i suoi colleghi non riuscivano a trovare un accordo.

-Si disintegra dopo due stoccate e non protegge minimamente dalle intemperie!- sbottò Cullen, che si era impuntato sul velluto, facendone una vera e propria questione d'onore. -Certo, è più carino e presentabile del cuoio, ma è uno spreco di...-

-La strada di comodo sarà destinata agli esploratori e alle spie.- decretò Lavellan, continuando a scorrere lo sguardo sul rapporto di Harding. -È necessario che abbiano una maniera veloce e sicura per trasmetterci le informazioni. Senza di esse, i soldati sarebbero ciechi e intempestivi e i mercanti a rischio di brigantaggio.- fece una pausa, notando con piacere che i suoi colleghi le avevano ceduto completamente la parola, cosa che succedeva raramente mentre erano coinvolti in discussioni accese. -Useremo il velluto in eccesso per rivestire l'interno dell'infermeria e dei ritrovi. È ottimo per bloccare gli spifferi e abbastanza resistente da permetterci di superare l'inverno senza contrarre malattie derivate dal freddo.- appoggiò il rapporto su un angolo del tavolo e recuperò il plico. -Ho discusso con madame Vivienne, in questi giorni. L'ho messa in grado di coordinarsi con diversi Incantatori e Alti-Comandanti dell'Orlais, già in contatto con lei, in modo che possano inviare all'Inquisizione personale specializzato, tra educatori e Templari.- spostò un foglio di pergamena in direzione di Cullen. -So che non sono numeri altissimi, ma possono permettere al Capitano Rylen di tirare un po' il fiato.- aggiunse, mentre lui recuperava il documento per leggerlo.

-Prima di andarmene da Redcliffe, il caporale Vale mi ha garantito il supporto di nuove reclute.- continuò Lavellan, approfittando della mancanza di interattività prima che qualcuno potesse rubarle la parola. -I profughi sono stati ridistribuiti tra il Crocevia e la Torre della Guardia Invernale, in modo da poter ricevere assistenza immediata su più fronti e, allo stesso tempo, rendere più tempestivo l'intervento delle truppe che abbiamo sul territorio. Inoltre, abbiamo ripulito la strada dell'est dai banditi.-

-E dal drago.- aggiunse Cassandra, rivolgendo a Lavellan un'occhiata eloquente. -La strada è sgombera per permettere ai nostri una tratta commerciale sicura.- confermò.
Josephine rivolse un sorriso macchiato d'orgoglio a entrambe, poi si affrettò ad appuntarsi qualcosa sul leggio che teneva stretto tra le dita. -Ottimo! In questo modo, il lyrium arriverà più velocemente.-

Lavellan recuperò l'ultimo foglio dal plico, costituito da una serie di note. Si prese una pausa doverosa, prima di esporre quel punto, dato che le stava particolarmente a cuore. -Ho contattato diversi clan, garantendo loro protezione in cambio di erbe medicinali per la nostra infermeria e interventi rapidi sulle aree colpite dagli squarci che, al momento, non possiamo raggiungere. Inoltre, ho richiesto l'arrivo di diversi cacciatori che ci aiuteranno a sfruttare le risorse locali per evitare di farci spedire il cibo, dato che nella vallata è pieno di druffali e ungulati. Non è carne pregiata, ma almeno i soldati e i profughi saranno ben nutriti e non saremo costretti a buttare via casse intere di cibo.- spostò lo sguardo verso Cullen. -La pelle di druffalo è difficile da conciare, ma può essere usata per costruire armature leggere molto resistenti.-

Cullen, che sembrava essersi calmato, si passò una mano dietro al collo, per sgranchirselo. -I cacciatori locali saranno contenti di avere un aiuto in più.- disse, rilassando finalmente i lineamenti.

Cassandra inclinò appena il capo, osservando Lavellan con aria attenta. -Pensavo che non volessi coinvolgere la tua gente negli affari dell'Inquisizione.- intervenne, con una punta di sorpresa nel tono di voce.

Lavellan radunò i fogli per impilarli sotto alla pergamena dell'ordine del giorno, poi esalò un sospiro sommesso. -Puoi darmi torto?-

-No.- rispose Leliana, al posto della collega, rivolgendole un sorriso composto. -Non dev'essere stato facile convincerli.-

-Non si aspettano un tappeto rosso, quello è certo.- ammise Lavellan, ricambiando il sorriso. -Ma so di essere in grado di tenerli al sicuro.- fece una breve pausa. -E che posso contare su di voi per qualsiasi cosa.- aggiunse, raccogliendo le mani dietro la schiena.

-Ovviamente.- si affrettò a dire Cassandra, appoggiandole una mano sulla spalla.

Cullen non riuscì a trattenere un sorriso macchiato di soddisfazione, mentre recuperava i fogli dal tavolo per riporli altrove.

*

-Insomma, accogliere madame Vivienne nelle file dell'Inquisizione è stata un'ottima decisione.- commentò Josephine, intercettando Lavellan che, dopo essersi consultata con madre Giselle, stava percorrendo la navata orientale della cattedrale, diretta verso l'uscita.

Si scambiarono un cenno di saluto.

-Hai sistemato i capelli in maniera deliziosa.- tornò a dire Josephine, osservando la sua interlocutrice con un sorriso raggiante. -Mi sembrava inappropriato farlo notare durante la scorsa riunione, ma mi fa davvero piacere che tu abbia deciso di sperimentare uno stile diverso.-

-Come direbbe madame Vivienne: "è consono e più affine a una personalità come la mia".- disse Lavellan.

Josephine inarcò un sopracciglio. -Non ti vedo troppo convinta.-

-Non è qualcosa a cui sono abituata, Ambasciatrice. Tutto qui.- ammise Lavellan, facendo scivolare lo sguardo sulla navata centrale, dove Madre Giselle si apprestava a condurre una lettura solenne del Canto della Luce. Individuò Cullen, che l'ascoltava con aria assorta, a capo chino, e si chiese quanto tempo sarebbe passato prima che un messaggero lo interrompesse. -Non mi sto lamentando, non mi fraintendere. Fortunatamente, non è difficile adattarsi a un po’ di completi nuovi e a un'acconciatura diversa.-

-Molte donne la pensano diversamente.- dichiarò Josephine, per poi sporgersi nella sua direzione e coprirsi la bocca con le dita. -Per non parlare degli uomini.- aggiunse, a voce bassa.

Lavellan le rivolse un'espressione divertita. -Sono una persona pratica. Se questo mi aiuterà a far passare meglio il messaggio, non vedo perché non sfruttarlo.- ammise.

Josephine le raddrizzò il colletto della giacca, affettuosamente. -Accetta il consiglio di un'antivana: non perdere tempo a cercare di raggiungere aspettative impossibili. Sii la versione migliore di te stessa, non ciò che gli altri ritengono consono, o adeguato.- le suggerì. -Il tuo impegno per la causa è abbastanza per definire il tipo di persona che sei, il resto è una cosa in più.-

Lavellan annuì, sollevata che una persona posata ed elegante come Josephine la vedesse in quel modo. Non erano opinioni in contrasto con quelle di Dorian e Vivienne, tutt'altro, ma erano altrettanto utili per una persona in difficoltà come Lavellan, che era costretta a fare del suo meglio in un ambiente ostile. In qualche modo, quell'intervento le diede un gran suggerimento su come approcciarsi alle sfide future.

-Se però avessi bisogno di un'opinione in più per questioni di abbigliamento...- Josephine la prese sottobraccio, abbassando drasticamente il tono di voce. -Io e Leliana avremmo davvero bisogno di una serata frivola tra donne.-

Lavellan ridacchiò. -Lo terrò presente.-

Si congedarono con un bel sorriso, poi Josephine si diresse verso l'abside della cattedrale e Lavellan si incamminò dalla parte opposta, finalmente verso l'esterno.

Nell'uscire, notò con la coda dell'occhio un drappello di esploratori, in coda per poter presentare a Cullen una serie infinita di messaggi e si ritrovò a ridere tra sé e sé, scuotendo la testa.

Quando però si rese conto che ad aspettarla fuori dalla chiesa c'era una fila di persone lunga il triplo, la giustizia che regolava le sfere celesti le spazzò via il sorriso dalla faccia.

*

-Hanno l'aria di essere comodi.- disse Sera, che giocava a spostare il ciuffo di Lavellan da una parte all'altra della sua testa, raccogliendolo di tanto in tanto in cima per passare le dita sulla rasatura che partiva dalle tempie e arrivava fin dietro alla nuca.

Lei, che era completamente esausta, la lasciava fare, rivolgendo sovente a Varric un'occhiata supplichevole affinché intervenisse, invano.

I tre sedevano sul muretto della fucina, a prendere una boccata d'aria prima che Lavellan fosse costretta a ritornare ai suoi doveri. Ormai, quello era diventato il loro punto di ritrovo quando avevano bisogno di passare un momento di leggerezza durante giornate fin troppo estenuanti e lo trattavano come se fosse di loro proprietà, scacciando chiunque volesse occuparlo al loro posto.

-Anche "colui che non nominiamo perché se siamo qui è anche colpa sua" li ha portati in quel modo per un certo periodo.- disse Varric, sporgendosi verso le ragazze con aria curiosa. -Poi si è reso conto che Hawke non l'avrebbe calcolato nemmeno se si fosse messo a camminare a quattro zampe, quindi ha smesso di provarci.-

Lavellan aggrottò la fronte, inclinando la testa in risposta a un gesto brusco di Sera. -Ecco, a proposito dei tuoi amici controversi, spero che non mi descriverai mai come hai descritto loro nell'Epopea. Soprattutto i due Elfi.-

Varric si strinse nelle spalle. -Troppo tardi, Manina. Ho già trovato venti diversi sinonimi di "nevrotica" da sfruttare.-

Sera grugnì una risata. -Trovane altri venti per "inquietante", anzi quaranta! Ti ricordi quando ha spiegato a quel contadino come i boia orlesiani disponevano delle teste nell'Era Benedetta?-

Il viso di Varric si contrasse in una smorfia di fastidio. -Ed ecco che anche stasera mi ritrovo a saltare la cena.- dichiarò.

-È cultura generale!- protestò Lavellan. -Che ne sapevo che quell'infame avrebbe vomitato sugli stivali di Cassandra?-

Varric recuperò un blocchetto dalla tasca per prendere un appunto veloce. -"...gnito di disappro-va-zio-ne".- ripeté a mezza voce, per poi rigirarsi il carboncino tra le dita. -Non è cultura generale, Manina. Cultura generale è sapere le capitali dei regni del Thedas, non i metodi di imbalsamazione preferiti dei Mortalitasi.-

-Per essere precisi, i Mortalitasi non imbalsamano i...- fece per precisare Lavellan, ma Sera la interruppe con un -Nevrotica.-, spostandole il ciuffo per coprirle il viso.

Varric ridacchiò, per poi spostare lo sguardo verso il campo d'allenamento. -Ma che accidenti succede laggiù?-

Lavellan strinse lo sguardo, altrettanto incuriosita. -Me lo stavo chiedendo anch'io, onestamente.-

-Magari il Ricciolino ha avuto un esaurimento nervoso.- ipotizzò Varric.

-O è in piena crisi di mezza età.- propose Sera, attirando su di sé due sguardi poco convinti.

Dopo essere scivolata giù dal muretto con un balzo, Lavellan si raddrizzò il tabarro, poi fece un cenno di attesa ai due. -Vado a controllare.- disse, muovendosi verso est.

Varric esitò giusto un istante, poi fece altrettanto, affrettandosi a raggiungerla. -Questa non me la voglio perdere.- disse.

Sera li osservò a lungo, indecisa se unirsi al gruppo o continuare a farsi i fatti suoi. -Penso che riempirò i vostri materassi di pesce marcio.- annunciò, infine, schioccando le dita in aria con un gesto secco.

Il campo d'allenamento era stato completamente rivoluzionato,

L'attrezzatura e i manichini erano stati spostati per fare posto a un rettangolo esteso, segnato agli angoli con sacchi di sale e sui lati da una fila di sassi di dimensione variabile. Diversi ufficiali, Rylen compreso, erano al suo interno, in tenuta d'allenamento. Fuori da esso, invece, c’era un buon numero di soldati che incitavano a gran voce l’inizio di un evento.

Lavellan scorse uno sguardo interessato sui paraggi e, una volta individuato Cullen, lo raggiunse per chiedergli spiegazioni. Lui era in piedi, a braccia conserte, giusto al di sopra del lato più corto del rettangolo e teneva un piede appoggiato su un sasso, osservando con aria severa i suoi ufficiali, mentre la folla lo supplicava di darsi una mossa.

-Che succede?- gli domandò Lavellan, affiancandosi a lui.

Cullen voltò appena il capo nella sua direzione. -Giochiamo.- rispose, semplicemente.

Lei inarcò un sopracciglio. -Sei il suo gemello buono, o quello cattivo?- scherzò, con una punta di sorpresa nel tono di voce.

Lui esalò una risata sommessa, poi si girò direttamente verso di lei. -È una cosa che facevamo al Circolo, regolarmente. Dato che di solito sono gli ufficiali a mettere sotto i soldati, oggi sono loro a faticare. Fa bene al lavoro di squadra e umanizza la catena di comando.- fece una pausa, abbassando il tono di voce per evitare che gli gli stava attorno potesse sentirlo. -All'epoca, era anche un modo per dimostrare ai soldati che gli ufficiali erano stati scelti per merito, non per lotteria.-

-Mi sembrava che ci fosse qualcosa di terribilmente educativo sotto! Per un attimo ho pensato che fossi uscito di senno.- lo punzecchiò Lavellan, facendogli alzare gli occhi al cielo. -Perché hanno un fazzoletto infilato nei pantaloni?- tornò alla carica, inclinando la testa nel notare sempre più dettagli bizzarri. -E, molto più importante: cosa mangiate per essere tutti così...- palpò lo spazio di fronte a sé, davvero colpita.

-È l'aria di montagna.- replicò lui, che aveva preso a osservarla con interesse crescente. -Già che ci sei, ti andrebbe di assistermi?-

Lavellan guardò lui, poi il rettangolo. -Cosa vorresti che facessi?-

-Signori, un istante di attenzione, prego!- gridò lui, facendola sobbalzare. Un gran numero di soldati si radunò attorno al perimetro, assieme a quelli già presenti, mentre gli ufficiali si portavano di fronte al loro comandante.

Rylen esalò uno sbadiglio rumoroso, poi schioccò la lingua sul palato. -Scusa, signore. Vorrei trovarmi da tutt'altra parte.- ammise, tranquillamente.

Cullen si limitò a fulminarlo con un'occhiataccia, evitando di dargli corda. -Siamo fortunati.- annunciò. -Oggi l'Araldo di Andraste ci farà l'onore di assistere ai giochi.- indicò Lavellan, che sollevò velocemente una mano in segno di saluto, con aria allegra. -Ehilà!-

Rylen le rivolse un cenno col capo, mentre gli altri ufficiali le rivolgevano un saluto composto.
-Dato che non conosce le regole, mi appresterò quindi a rinfrescarle per lei, in modo che possa assistermi adeguatamente.- proseguì Cullen, giungendo le mani sull'impugnatura della spada nel raddrizzare la postura. -È un gioco a eliminazione e, solitamente, si partecipa a coppie. L'obiettivo finale è quello di rubare i fazzoletti delle squadre avversarie. Se un componente della squadra viene eliminato, l'altro giocatore continua comunque a partecipare alla partita.-

-E cosa c'è in palio?- domandò Lavellan, passando uno sguardo incuriosito sui partecipanti.

-Conoscendolo, una pacca sulla spalla.- replicò Rylen, osservando il suo superiore in comando con rassegnazione.

-Una cena a spese mie in una taverna di Redcliffe.- lo corresse Cullen.

-La Lanterna, o la taverna di Lloyd?- domandò una giovane donna dai capelli biondo cenere con i gradi di tenente che Lavellan riconobbe perché aveva reclutato personalmente, nelle Terre Centrali.

-In ogni caso, è una pacca sulla spalla.- protestò Rylen.

-Alziamo il tiro.- propose Lavellan, attirando l'attenzione su di sé. Cullen studiò il suo viso approfonditamente, poi curvò gli angoli delle labbra in un sorriso intrigato. -Sono tutto orecchie.-

Lavellan dovette rifletterci poco, allargando sul viso un ghigno sempre più malizioso mano a mano che il tempo scorreva. -Allora porgimene una.- disse, poi si sollevò sulle punte, raggiungendo il suo orecchio per comunicargli la sua idea.

Dopo averla ascoltata, lui ammiccò, sorpreso. -Ah!- esclamò, colpito. -Pensavo peggio.- ammise, dopo che si fu allontanata di un passo.

Chiunque fosse nei paraggi allungò la testa nella loro direzione, in attesa. -Allora?- domandò Rylen.

Cullen si schiarì la voce. -D'accordo. Oggi giocheremo in maniera diversa. Le regole rimangono, a parte che giocherete singolarmente. Tutto è concesso, tranne i colpi sotto alla cintola; chi esce dal perimetro è fuori e avete a disposizione due pause e due ammonizioni a testa.-

La tenente sollevò le sopracciglia, perplessa, mentre Rylen prendeva a ridacchiare sommessamente, avendo capito dove il suo superiore in comando voleva andare a parare con quelle modifiche.

Lavellan infatti entrò nel perimetro, indossando un'espressione eccessivamente allegra.

-Oh, no.- gemette un veterano, attirando l'attenzione su di sé. Dalla folla di soldati fuoriuscì una cacofonia di commenti, dall’esultante al perplesso. Chiunque, però, dovette convenire che quella novità aveva appena dato più spessore al gioco.

-Il primo che le prende il fazzoletto ha due giornate intere di irreperibilità.- proseguì Cullen, rifilando a Lavellan un pezzo di stoffa, lo stesso che lei gli aveva recuperato il giorno prima. -Nel senso che ci dimenticheremo della vostra esistenza persino nel caso in cui, cito: "un drago a tre teste attaccasse Haven a bordo di una nave volante condotta da demoni della Superbia".- fece una pausa. -Domande?-

Rylen alzò la mano. -Puta caso che uno volesse, che ne so, andare alle terme. Le spese sarebbero a carico nostro, o...?-

-E se uno volesse ritirarsi?- domandò il veterano scontento, indicando Lavellan.

-Andiamo, siamo in dieci contro uno. Sarà una passeggiata!- intervenne una chevalière che si stava sgranchendo le braccia.

-Una maratona, vorrai dire.- soggiunse la giovane tenente che aveva posto la primissima domanda.

-Seriamente, devo pagarmele da solo le terme o c'è la possibilità che me le offra...?-

-Perfetto, nessuna domanda. Possiamo iniziare!- affermò Cullen, battendo un paio di volte le mani. -Pronti?-

Lavellan si sfilò velocemente il tabarro, gettandolo a bordo pista, poi indietreggiò di un passo, carica come una molla. -Pronto a perdere, Comandante?-

-Via!- la interruppe lui. Osservò Lavellan fare un paio di saltelli sul posto, quindi assunse immediatamente un'espressione soddisfatta, notando che solo due dei dieci ufficiali riuscivano effettivamente a starle dietro mentre correva da una parte all'altra del rettangolo, come se la cosa non le costasse fatica.

Varric si avvicinò a lui giusto dopo un paio di minuti dall'inizio, sfregandosi le mani con aria divertita. -Chi tiene le scommesse?- domandò, mentre Lavellan falciava a gamba tesa il veterano e gli rubava il fazzoletto.

-Ammonizione!- gridarono diversi soldati, in un’eco di disapprovazione.

-Concessa.- rispose Cullen, attirandosi un’occhiataccia sia da parte del veterano, che sarebbe dovuto rientrare in campo, che da parte di Lavellan, alla quale però non ci volle molto per riprendersi il trofeo.

Varric ridacchiò. -Allora, queste scommesse?- tornò alla carica.

-Sono l'autorità qui, non ne ho la minima idea.- replicò Cullen, indicandogli con un cenno del capo un gruppetto di soldati dall'altro capo del rettangolo. -E, già che ci sei, punta dieci pezzi d'argento su una finale a due tra lei e Rylen.- aggiunse, sollevando le sopracciglia dalla sorpresa in risposta a una schivata impossibile del suo secondo. -Quell'uomo tradirebbe sua madre per un soggiorno alle terme.-

-Devo anticiparli io, suppongo.- disse Varric, sobbalzando in risposta a una brusca caduta della chevalière, che dalla faccia sembrava volersi rimangiare il commento che aveva espresso in precedenza sulla facilità del gioco.

-Te l'ho detto, io non ho niente a che vedere con questi passatempi.-

Varric passò uno sguardo poco convinto su di lui, poi si affrettò a dirigersi nel punto indicato, afferrando la borsa dei soldi con un gesto brusco.

In meno di dieci minuti erano stati eliminati quattro ufficiali e Lavellan non sembrava provare il minimo senso di fatica. Il pubblico era diviso tra chi voleva che fallisse miseramente e chi non vedeva l'ora di vedere i propri superiori cadere a gambe all'aria dopo l'ennesimo volteggio dell'Araldo di Andraste.

-Domani mi sveglierò con un polmone in più.- gemette la chevalière, che aveva approfittato della sua pausa per consultarsi con Cullen, alla ricerca di una strategia. Era piegata in due, cercando di riprendere fiato, ignorando i suoi sottoposti che le chiedevano a gran voce di rientrare.

-Sei tu che hai detto che sarebbe stata una passeggiata, o sbaglio?- la punzecchiò lui, mentre Harding le porgeva un asciugamano.

-Oue, mais je savais pas qu'elle fois une sauterelle!- sbottò lei, indicando Lavellan con un cenno brusco del braccio. Quella era appena sgusciata via da una presa, attutendo la caduta con una capriola che completò dandosi la spinta per atterrare il quinto ufficiale e rubargli il fazzoletto. -On est foutu, mon commandant! Ci sta facendo sembrare degli idioti!-

-Perché lo siete. Dovete agire in gruppo, non da soli.- la riprese Cullen, spingendola nuovamente dentro al rettangolo. -Ricordati cosa c'è in ballo.-

-Avrei tanto bisogno anch'io di una licenza.- intervenne Harding, raggiungendo Cullen con la delusione dipinta nello sguardo. -Cosa succederebbe, nel caso vincesse lei?-
Il suo interlocutore assunse subito una smorfia contrita. -Coraggio, Ser Rylen! Pensa alle terme.- incitò, a mezza voce.

Ma il suo secondo non aveva bisogno di grandi incoraggiamenti, perché si stava facendo valere in maniera eccezionale nel rettangolo. La sua strategia era quella di mantenere le distanze da Lavellan il più possibile, organizzando l'attacco e la difesa dei suoi sottoposti come se fossero effettivamente a caccia. La sua espressione si era mantenuta seria dall'inizio del gioco e nel suo viso si poteva leggere un gran senso di determinazione.

-Tranquillo, le terme non sono così speciali!- gli gridò dietro Lavellan, sventolando il sesto fazzoletto mentre la chevalière usciva dal rettangolo zoppicando. -Lo sapevi che i fereldiani permettono ai mabari di fare il bagno nelle stesse vasche che usano i loro padroni?- proseguì, facendo lo slalom tra gli ufficiali per evitare una concatenazione di prese. -Vuoi davvero puzzare come un cane bagnato per due giorni consecutivi?- assestò un calcio sullo stomaco a un avversario che aveva tutte le intenzioni di colpirla con un pugno per stordirla, poi fece un giro di campo, per visualizzare la situazione complessivamente.

Rylen la schivò appena in tempo per evitare che gli rubasse il fazzoletto, mancando di poco il suo braccio per eseguire una presa efficace. -Non osare rovinarmi le terme, Emine'!- la rimproverò, posizionandosi in modo da poter studiare le sue mosse, per quanto imprevedibili apparissero.

-Non te le sto rovinando, ti dico le cose come stanno perché ci tengo! Non vorrei mai che restassi troppo deluso, quando ti eliminerò.-

I soldati nei suoi paraggi accolsero quella provocazione con un “Ooh” gutturale, approvando quello scambio con aria divertita.

-Se mi eliminerai.- la corresse lui, indicando ai suoi sottoposti di prendere posto in tre punti specifici, per intercettarla. -Ma non succederà mai.-

Lavellan frenò la sua corsa, per rivolgergli un'espressione intrigata. Si diede diversi secondi per esplorare il suo viso, poi scoppiò a ridere e alzò la mano. -Pausa per me!- gridò.

-Sia ringraziato il Creatore!- esclamò la giovane tenente, contenta quanto i suoi colleghi rimasti di poter riprendere fiato.

Seguita da un applauso contenuto, a rimarcare la validità della sua performance fino a quel momento, Lavellan trotterellò verso Harding, che le stava porgendo un asciugamano da bordo campo. Si pulì le mani velocemente, poi glielo ritornò, rivolgendole un sorriso.

Cullen passò uno sguardo veloce su di lei, poi spostò l'attenzione su Rylen, che gli si era appena portato di fronte alla ricerca di supporto morale. -Sto risparmiando le forze per quando inizierà a fare sul serio.- disse l'ultimo, dopo aver bevuto un sorso d'acqua.

-Ah, perché cos'ha fatto fino ad adesso?- domandò la chevalière, riprendendosi il bicchiere per sostituirlo con un asciugamano.

Harding rise. -Vuoi davvero che faccia sul serio? Hai sentito, Lav?-

Quest'ultima, che stava scaricando la tensione muscolare saltellando sul posto, rise a sua volta. -Pensavo fosse un gioco, non una sfida all'ultimo sangue.- rispose.

-Putain!- esclamò la chevalière, realmente impressionata.

-Anche a te e famiglia!-

Rylen scrollò le spalle, assumendo un'espressione contrita. Cullen gli appoggiò una mano sul braccio, stringendo saldamente la presa. -Se vinci, è tutto a spese mie.-

Il Capitano si riebbe immediatamente. Inarcò un sopracciglio, sporgendosi verso di lui. -"Tutto" tutto? Anche i souvenir?-

Cullen trattenne il fiato, esalandolo sotto forma di un gemito rauco. -Anche i souvenir.- gli fece eco, per niente esaltato dall'idea.

Rylen passò un'occhiata sorpresa sul suo viso. -Il suo premio dev'essere particolarmente umiliante per te, se sei così disperato.-

-Nah! È solo un brontolone.- lo tranquillizzò Lavellan, seriamente divertita. Si sfilò gli stivali, sotto allo sguardo confuso dei presenti, poi si tolse la giacca e la consegnò ad Harding. -Va bene, allora. Facciamo sul serio.- affermò, scrollandosi il divertimento dal viso mentre si legava i capelli sulla nuca.

Fare sul serio, per lei, implicava l'eliminazione di due dei quattro ufficiali restanti nell'arco di trenta secondi e l'annichilimento del terzo, che aveva erroneamente tentato di placcarla durante un volteggio. Questo portò la folla a reagire istintivamente con grida di sorpresa, quasi all’unisono, nonostante le inclinazioni della tifoseria.

Senza gli stivali e senza la giacca a impedirle i movimenti, la sua agilità era aumentata, permettendole giri di campo più veloci e una padronanza del rettangolo assoluta.

Dal canto suo, Rylen aveva dalla sua un'esperienza tattica superiore e un'ottima attitudine a risolvere i problemi ancora prima che si presentassero. Manteneva la posizione come una torre, impedendole di sorprenderlo alle spalle e rendendo futili i suoi tentativi di coinvolgerlo in prese di sottomissione sempre più articolate.

Varric faceva ovviamente il tifo per Lavellan, indicandole i punti deboli del suo avversario nell'inseguirla da bordo campo, ma questo non faceva altro che aiutare Rylen a correggere il tiro.

Ebbero due collutazioni. Durante la prima, in cui lui riuscì in qualche modo a placcare Lavellan per buttarla a terra, lei trasse a sé metà del fazzoletto dell'avversario, senza però sfilarlo. Durante la seconda, invece, ci fu uno scambio di colpi talmente veloce in cui Rylen dovette ricorrere a tutta la sua destrezza pur di raggiungere la schiena della sua avversaria, fallendo nel tentativo.

Gli ufficiali che avevano ancora fiato contribuivano al tifo in maniera accorata, incitando entrambi i giocatori in maniera equa, proprio perché il risultato non era per niente scontato, ma anche perché Rylen aveva la pessima abitudine di essere orribilmente schietto e tendeva a metterli in difficoltà come minimo una volta al giorno.

Quella partita, in generale, fu una dimostrazione del valore inestimabile dell'Araldo di Andraste, che sapeva stare al gioco e, allo stesso tempo, era in grado di dominarlo. Era la riprova che era una donna capace e che non considerava l’idea di arrendersi e questo le fece guadagnare istantaneamente il rispetto di chi ancora non l’aveva vista all’opera.

Cullen osservava la situazione con una punta di nervosismo nello sguardo. Non potendo unirsi al tifo, si limitava a guardare i due fare di tutto pur di vincere, cercando di concentrarsi sullo scontro, piuttosto che sulle sue conseguenze. A dire il vero, sembrava morire dalla voglia di entrare lui stesso in campo, ma la sua neutralità glielo impediva.

Lavellan tirò su con il naso, sgranchendo la mascella dopo aver subito un colpo accidentale. Rylen approfittò di quel momento di pausa per indietreggiare e riprendere fiato. -Mi dispiace.- disse. -Fanno entrare davvero i cani nelle vasche?- domandò, mantenendo lo sguardo fisso su di lei.

Lavellan aumentò le distanze a sua volta, per prendere la rincorsa. -Tanto non ci andrai mai, fattene una ragione!- esclamò, scattando nella sua direzione.

Rylen, che era arrivato a ridosso del perimetro, l'attese finché non fu terribilmente vicina, scansandosi all'ultimo istante. La contromossa di Lavellan, che aveva intuito il suo piano, fu di piantare i piedi a ridosso dei sassi per darsi abbastanza spinta da raggiungerlo al volo e rovinare a terra assieme a lui.

Harding alzò un pugno verso il cielo. -Sapevo che non ci sarebbe cascata!- esclamò.

La chevalière esalò un rantolo insoddisfatto, facendo voltare appena Cullen.

-L'unico modo per eliminarmi è farmi uscire dal rettangolo, insomma!- commentò Lavellan, una volta che i due giocatori ebbero preso nuovamente le distanze. -Ecco spiegato perché stiamo fissi sul perimetro.-

Rylen partì alla carica, con tutte le intenzioni di confinarla in un angolo. -Ci sei arrivata tutta da sola, o hai usato il suggeritore?- la provocò, impedendole di passare per riprendere il centro del rettangolo, dov'era solita attaccare.

Lavellan gli fece cenno di avanzare, con aria divertita. -Mi risulta che il suggeritore abbia aiutato più te che me. Non mi serve l'aiuto di nessuno per batterti.-

Rylen sbuffò una risata. -Mi fa piacere sapere che ti sei stancata di lasciar fare a noi il lavoro sporco quando ti mancano di rispetto, Eminenza.- disse.

-Oh, sta' buono! Per merito della mia testardaggine le latrine non sono mai state così pulite!- scherzò lei, rivolgendogli un sorriso malizioso. -Vuoi farmi perdere la pazienza, Capitano? Sei così in difficoltà?-

Rylen ricambiò il sorriso. -Funziona?-

Lavellan gli rispose con un'occhiata eloquente. -Scordati le terme.- disse, mentre lui tentava un ultimo assalto.

Harding trattenne il fiato, Varric si chinò istintivamente e Cullen drizzò la schiena in risposta all'azione.

Rylen aprì gli occhi, ritrovandosi a incrociare lo sguardo di una buona parte dei suoi sottoposti, che lo fissavano con aria incredula.

Distesa al suo fianco, Lavellan esalò un gemito di disapprovazione che avrebbe fatto invidia a Cassandra, massaggiandosi la schiena per averla appena scontrata su un sasso particolarmente gibboso.

Si misero a sedere, realizzando di essere finiti entrambi fuori dal perimetro, con ancora i fazzoletti attaccati alla schiena.

I soldati esultarono comunque, congratulandosi con i due e applaudendo per quella performance che li aveva tenuti sulle spine fin dalle prime battute.

-Non ho capito, abbiamo vinto, pareggiato o abbiamo perso?- domandò Lavellan.

Ogni soldato aveva una risposta diversa da darle, quindi lei si voltò verso Rylen, che condivideva la sua stessa confusione.

-Una parità mi andrebbe bene, ma potremmo fare uno spareggio. Carta, forbici e sasso?- propose lui.

-Potreste continuare a darvele finché non c'è un vincitore certo.- suggerì una soldatessa, alle loro spalle.

I due contendenti si scambiarono un'occhiata d'intesa, quindi entrambi si mostrarono il pugno chiuso, bussando tre volte prima di scegliere una figura.

Varric e Harding diedero un grido di totale esultanza, mentre Lavellan avvolgeva il pugno di Rylen con aria divertita. Lui trasformò quel gesto in una stretta di mano, quindi si sfilò il fazzoletto e glielo consegnò, accettando la sconfitta con sportività.

Arrivarono a stento dal detentore del premio, nuotando tra la folla che si era raggruppata attorno a loro per complimentarsi a pieni polmoni. Essendo uno dei rari eventi d'intrattenimento per i soldati, che lavoravano incessantemente dalla mattina alla sera, nessuno dei due protestò troppo per il contatto fisico non richiesto, le infinite strette di mano e le tifoserie opposte che sostenevano che la vittoria in realtà fosse un pareggio.

Cullen li accolse con un'espressione soddisfatta, battendo un paio di volte la mano sulla schiena a Rylen, prima di stringere la mano alla vincitrice. -Un'ottima partita. Ser Camille?- si voltò verso la chevalière. -Te la sentiresti di liberare il campo e organizzare le prossime partite della giornata?-

Ser Camille si mise subito sull'attenti, con aria allegra. -Agli ordini!- esclamò. -Sua Eminenza, sarebbe così gentile da darmi la rivincita, in futuro?- aggiunse, rivolgendo a Lavellan un sorriso incerto.

-Come preferisci che te lo faccia, la prossima volta? A strisce o a fettine?- replicò lei, ridendo.

La chevalière le strizzò l'occhio, poi si allontanò per riportare ordine tra le truppe.

Cullen appoggiò il polso sull'impugnatura della spada, rivolgendosi a Rylen con aria solenne. -Nel caso avesse vinto, l'Araldo ha espresso il desiderio di darti un giorno di licenza e che ti vengano risarcite metà delle spese durante il tuo soggiorno alle terme di Halamshiral.- annunciò.

Rylen spalancò lo sguardo, poi afferrò la testa di Lavellan per scoccarle un bacio sulla tempia. -Anche meno, ma va bene.- commentò lei, tra gli applausi di lode di chi apprezzava la generosità.

-Tutto qui?- domandò Varric, deluso da quella pochezza.

Cullen strinse le labbra, poi sbuffò un sospiro secco dal naso. -No.- rispose, per poi allontanarsi.

Sotto allo sguardo confuso dei presenti e del ghigno di compiacimento di Lavellan, si diresse con calma verso il molo meridionale del lago. Raggiunse il suo terminare, attirando l'attenzione di un paio di abitanti di Haven che praticavano la pesca nel ghiaccio per affidare a uno di essi la sua spada.

Si sfilò l'armatura, gli stivali, restando solo in maniche di camicia e pantaloni. Dopodiché prese un respiro profondo e si tuffò, accompagnato dagli applausi e dalle risate dei soldati.

Lavellan si inchinò profondamente, mentre una cacofonia di grida di giubilo e di ringraziamenti sentiti convergevano su di lei. Fu un momento di catarsi generale, poiché la severità di Cullen come comandante era seconda solo alla sua tendenza a pretendere una disciplina ferrea dai suoi sottoposti. Vederlo in difficoltà diede soddisfazione a molti, insomma.

Cullen riemerse dal lago, passandosi una mano sui capelli prima di mettersi a sedere sul ghiaccio e trascinarsi a riva per evitare di finire assiderato.

Harding lo raggiunse di corsa per avvolgerlo dentro un mantello, seguita a ruota da Rylen, che rideva come un ossesso mentre recuperava l'equipaggiamento del suo comandante dal molo.

-Prima che ti lamenti perché non ho seguito la tua richiesta alla lettera, ricordati che siamo in pieno inverno e fra un'ora dobbiamo decidere le sorti del Thedas.- borbottò Cullen, mentre Lavellan gli frizionava la schiena per fargli riprendere calore. -Cane di un Maferath, mi si sono gelati pure gli spazi tra le dita!-

-Su, su! Sii sportivo!- lo rimproverò Rylen, coprendogli la testa con un lembo del mantello e iniziando a sfregargli i capelli con vigore. Gettò un'occhiata divertita a Lavellan, accompagnata da un sorriso sornione. -Diamine, Eminenza, sei una birba! Tutto questo casino per un pezzo di pelle.-

Lavellan si strinse nelle spalle. -Ho fatto di peggio per molto meno.- ammise, ricambiando il sorriso. -Non era lui che voleva distrarre i soldati?-

-Non penso che intendesse farlo in questa maniera.-

Harding ridacchiò. -Molto altruista, Lavellan, molto altruista.- commentò, allungando una mano verso di lei per farsi dare il cinque.

-State parlando male di me?- bofonchiò Cullen, cercando di divincolarsi dalla presa del suo sottoposto. Harding gli porse gli stivali, ridendo. -No, signore, cosa glielo fa pensare? Parlavamo del tempo.-

Rylen alzò gli occhi al cielo. -Sì, c'è un'umidità pazzesca, ultimamente.- l'assecondò, spingendo il suo superiore a muoversi verso l'accampamento. -Vergognose.- sillabò, fingendo immediatamente noncuranza quando Cullen lo raggiunse con lo sguardo.

Lavellan e Harding li osservarono allontanarsi, seguiti dai fischi di canzonamento e dagli applausi dei soldati.

-Gli avevo dato due opzioni, a dire il vero.- ammise la prima, rigirandosi il fazzoletto tra le mani. -O tuffarsi nel lago nudo come un verme unicamente per darmi soddisfazione, oppure accontentare Rylen e dargli quella dannata licenza, dato che ero certa in una finale tra me e lui.- fece una pausa. -In realtà quella del lago non era nemmeno un'opzione, era un modo per spingerlo ad accontentare il Capitano.-

Harding esalò un lungo verso che trasudava tenerezza. -Quindi ce l'ha davvero un cuore, sotto quella scorza di fereldiano burbero!-

Lavellan osservò a lungo il fazzoletto, ringraziando mentalmente il suo proprietario per quell'ennesima mano tesa nei suoi confronti. Una volta che la sua mente ebbe finito di cullarsi nel calore di quel gesto, Lavellan sbuffò, sollevando le sopracciglia su un'espressione colpita. -E che scorza! Temo che mezza Haven dovrà farsi un bagno ghiacciato a sua volta, dopo questa.-

-Con mezza Haven intendi tu, immagino.-

Lavellan le rivolse un'occhiata che confermava in pieno quella teoria, poi si mosse a sua volta verso il campo d'addestramento, con il sorriso tra le labbra e lo spirito più leggero.

-Nota-

Anche se il razzismo non è il tema dominante, ma lo è la difficoltà di Lav di relazionarsi a un ambiente dal quale, per forza di cose, si è dovuta tenere alla larga per tutta la sua vita e che adesso deve trattare come se fosse la sua nuova casa… spero di non aver minimizzato o di aver trattato certe implicazioni con troppa leggerezza. Se il capitolo dovesse risultare inappropriato, non abbiate problemi a dirmelo e farò in modo di sistemare le cose.

Grazie mille per essere arrivati fin qui <3

Un abbraccio

CW: Razzismo

5 - Tra lo Zest e la Polpa del Limone

1. Vino a bollore, cannella arancia e noce moscata

Il consiglio si stava riunendo durante una tempesta di neve che faceva sentire la sua voce tramite l'ululato del vento e il costante rumore dei rami di pino che schiaffeggiavano la zona esterna all'abside della cattedrale.

Lo stato d'animo di due dei tre consiglieri presenti rispecchiava fedelmente l'austerità del tempo atmosferico. Difatti, il viso di Cassandra era contratto in una smorfia di fastidio e la fronte di Cullen era talmente aggrottata che si poteva tranquillamente contare ogni ruga che la solcava con precisione.

Josephine li osservava con una punta di curiosità nello sguardo, carezzandosi il labbro inferiore con il vertice di un pennino. Ormai si era abituata a trascorrere ore al fianco di quelle espressioni, ma di solito erano accompagnate da scontri verbali, quindi suppose che i due non fossero in contrasto, piuttosto era possibile che li accomunasse un pensiero che li metteva entrambi in difficoltà.

-Ho letto decine di trattati di filosofia dogmatica.- affermò Cassandra, tutto d'un tratto.

-Mi fa piacere.- replicò Josephine, rivolgendole un sorriso incerto.

Cassandra appoggiò le mani sui fianchi, in un gesto nervoso. -Stamattina, l'Araldo mi ha fatto leggere un estratto...-

-Aspetta un po'!- intervenne Cullen, interrompendola. -Iniziava per caso con l'autore del testo che mangiava un barattolo di vernice gialla a cucchiaiate?- domandò, con aria interessata.

Cassandra assunse immediatamente un'espressione sorpresa. -Sì, proprio quello. Tu ci hai capito qualcosa?-

-Assolutamente no!- rispose lui, per poi passarsi una mano sulla fronte dal sollievo. -Meno male! Credevo di essere diventato stupido.-

Josephine passò uno sguardo divertito dall'una all'altro. -Sareste così cortesi da farmi partecipe?- chiese loro.

Cullen annuì, ma fu Cassandra a rispondere. -Dicevo che stamattina l'Araldo mi ha fatto leggere un estratto di un manuale di alchimia che consulta spesso.- fece una pausa, per fare una precisazione. -Manuale di alchimia che se lo vedesse il Cancelliere gli verrebbe un infarto, per inciso.- lanciò quindi un'occhiata eloquente a Josephine. -Non ho idea di cosa parlasse. All'inizio, appunto, il narratore si ritrovava in una stanza sotterranea a mangiare vernice gialla, elucubrando su... cos'era?-

-Non guardare me.- si affrettò a dire Cullen, alzando le mani in segno di ferma. -Ho sentito distintamente rompersi qualcosa nel mio cervello, quando ho letto: “la condizione dello scisma del cristallo del vento è progenie imperfetta delle protuberanze del seme dell'aria”.-

Cassandra gli scoccò un'occhiata madida di frustrazione, prima di proseguire. -Il narratore poi sale di un piano, lecca da una tavolozza un residuo di vernice blu e inizia a parlare di come la vita tra i ghiacci delle terre bruciate sia stata la cosa più bella che gli sia capitata. Poi sale di nuovo, si reca al suo giaciglio e improvvisamente l'estratto finisce con lui che osserva “il mefitico verde dell'Oblio attraverso il metallo con la vergogna nel cuore ma l'anima leggera”.-

-Quale metallo?- gemette Cullen, aprendo le braccia in un gesto nervoso. -Perché è mefitico?-

-E cosa significa che la sua anima è leggera? Ha mangiato colori per tutto il tempo!- intervenne Cassandra, realmente in difficoltà. -Dobbiamo capire cosa vuol dire prima che arrivi. Fatti venire un'idea.-

-Non potete semplicemente farvelo spiegare da lei?- domandò Josephine.

-No.- le risposero gli altri due, all'unisono.

-Se ce l'ha fatto leggere, significa che ci ritiene due persone capaci di capirlo al volo.- elaborò Cullen. -Dev'essere qualcosa per forza più complesso di quello che sembra.-

Cassandra gli scoccò un'occhiata interessata. -A te cosa sembra?-

Cullen esitò. -Una cosa molto volgare che mi ha fatto ridere per mezz'ora.- ammise, spostando uno sguardo colpevole altrove. -Non penso valga la pena spiegarmi in quei termini di fronte a due signore.-

-Grazie, ma no grazie.- sbottò Cassandra. -Ora lo dici.-

Cullen si prese qualche istante per rielaborare, poi si schiarì la voce. -Lo dirò nella maniera più garbata possibile, ma sicuramente non è quello il significato dell'estratto.- fece. -Uno non può passare due pagine a trattare di filosofia teorica quando in realtà la storia riguarda svuotare lo stomaco dopo aver mangiato male.-

-Svuotare...- Cassandra gli rivolse un'occhiata tinta della più totale rassegnazione. -Per la Grazia di Andraste, Cullen! Non è decisamente quello!-

-E io che cosa ti avevo detto?- protestò lui, al limite della pazienza.

-Effettivamente, il blu e il giallo fanno il verde.- borbottò Josephine, abbassando lo sguardo sulla mappa tattica. -No, non penso che l'Araldo vi abbia fatto leggere qualcosa di intenzionalmente volgare. Non a voi due, almeno.-

Cassandra le indicò Cullen con il pollice. -Vorrei ricordarti che lui ha riso per mezzora di un uomo che fa la cacca.-

-Non ho riso di...- Cullen sbuffò, sonoramente. -Ridevo del contrasto tra il linguaggio eccessivamente forbito del narratore, così estremo da essere incomprensibile, e l'atto volgare in sé.-

Cassandra alzò gli occhi al cielo. -Posso fartelo leggere, Josephine? Sono sicura che riuscirai dove noi abbiamo fallito.- propose, recuperando un foglio da sotto a una pila di appunti per porgerglielo.

Josephine annuì, facendo il giro del tavolo per raggiungerla. Lesse attentamente l'estratto, una, due, tre volte e mano a mano che ripeteva la lettura assumeva un'espressione accigliata, simile a quella che indossavano i suoi colleghi da che si erano ritrovati in sede di consiglio.

-Scusatemi, ma non riesco a trovare un senso alle metafore del colore.- disse, manifestando la sua delusione nello sguardo. -Ora mi sento stupida anch'io.-

-O forse è l'Araldo a essere troppo intelligente per noi.- disse Cassandra, con aria sconfitta. -Per lui, soprattutto.- puntualizzò, indicando Cullen con un cenno del capo.

Josephine si sforzò di non dire nulla, ma dalla sua espressione era chiaro che condividesse in pieno l'ultima affermazione.

Cullen fece per replicare, stizzito, ma proprio in quel momento la porta della stanza si aprì. Lavellan e Leliana parlottavano attorno a un resoconto umido e reso illeggibile dalla neve in diversi punti. Entrambe avevano i vestiti completamente zuppi e il viso arrossato dal freddo.

Mentre si riscaldavano di fronte al caminetto, i tre si guardavano con aria tesa, alla ricerca di un modo per introdurre il problema anche a Leliana, che grazie alla sua astuzia avrebbe capito ciò che loro non avevano colto.

-Scusate il ritardo, è colpa della tempesta. Se non avessi chiesto al Toro di scortarci, saremmo volate via.- disse Lavellan, sfregandosi i capelli con un asciugamano di tela. Non sentendo risposta, si soffermò a guardare i presenti, uno a uno, assumendo un'espressione preoccupata.

-Che succede?- domandò Leliana, prendendo il suo posto al tavolo con in faccia la stessa confusione di Lavellan.

-Assolutamente niente.- rispose Josephine, mentre Lavellan si affiancava a Cassandra, che si sporse su di lei per aiutarla ad asciugarsi a modo. Approfittando del momento di distrazione, Cullen recuperò l'estratto prontamente e lo sovrappose a una cartellina per mimetizzarlo, poi lo passò direttamente a Leliana.

Josephine le fece immediatamente cenno di leggerlo, per poi posarsi l'indice sulla bocca, indicandole di mantenere il riserbo.

Leliana guardò l'uno, poi l'altra, con incertezza, poi si apprestò ad affrontare la lettura.

-Voi siete sospetti.- bofonchiò Lavellan, aggiustandosi i capelli dopo essere riemersa dalle brusche premure di Cassandra. -Volete dirmi cosa sta succedendo?-

Leliana alzò uno sguardo attonito su Josephine, poi tornò a leggere, aggrottando la fronte su un'espressione che era l'emblema della perplessità.

-Le Terre Centrali, eh?- intervenne Cullen, con tutta l'intenzione di sviare il discorso.

-Già. Ora che abbiamo messo in sicurezza la zona meridionale, possiamo affrontare la strada dell'est.- si aggiunse Cassandra.

-No, scusate, non ce la faccio.- ammise Leliana, mettendo fine al teatrino prendendo a sventolare il foglio di fronte al suo viso. -Dovete dirmi cos'è per forza, perché io non ho capito un accidente di niente di quello che c'è scritto qui sopra.-

Lavellan esalò un gemito di puro imbarazzo, coprendosi la bocca con entrambe le mani. Si voltò verso Cassandra, con aria di rimprovero. -Perché gliel'hai fatto leggere?-

Nella stanza scese un silenzio teso. Allora, Cassandra prese il coraggio a due mani e fece quello che i suoi colleghi si rifiutavano categoricamente di ammettere. -Perché nessuno di noi ci ha capito un accidente, Lav.- disse, evitando di guardarla negli occhi.

Quella risoluzione permise a Lavellan di scrollarsi di dosso l'imbarazzo. -Oh, meglio, allora! Era molto volgare.- disse, allegramente. -Strano, però che l'abbia capita solo Varric.-

-Varric?!- gemette Cassandra, sconvolta.

Cullen si schiarì la voce, con una strana aria di rivalsa nello sguardo. -Riguardava per caso un atto liberatorio dopo aver mangiato male?-

Lavellan tirò su con il naso in maniera secca, producendo un suono che somigliava pericolosamente a una risata. -Il giallo e il blu fanno il verde.- disse, cercando in tutti i modi di trattenersi dal ridere.

-Il giallo e il blu fanno il verde.- ripeté Cassandra, sempre più incredula.

-No, ma non è tanto quello che fa ridere.- spiegò Lavellan, sforzandosi di restare composta. -È...-

-Il contrasto tra il linguaggio forbito e l'atto volgare in sé.- concluse Cullen, al suo posto.

Lavellan si sporse verso di lui per afferrargli un braccio. -L'hai notato che tutte le lettere con cui iniziano i paragrafi formano la parola “cacca”?-

Cullen prese a ridere, isterico. -Diamine com'è bello aver ragione!- commentò, facendola ridere a sua volta.

Nel frattempo le altre tre non smettevano di essere basite, guardandosi tra loro come se fosse appena apparsa la Santa Andraste a benedirle con un coppino sulla nuca per ciascuna.

-Non è lei a essere troppo intelligente, siamo noi a non essere abbastanza scemi.- gemette Cassandra, per poi assumere immediatamente un'espressione intrisa di soddisfazione.

-Tranne lui.- aggiunse, indicando Cullen con un cenno del capo. Quello che se la rideva con Lavellan, rileggendo con lei i passaggi più buffi dell'estratto, non ci fece nemmeno caso.
 

2. Purea di pesca e vino bianco frizzante

-Non è possibile che tu mi debba contraddire ogni santa volta!- sbottò Leliana, diretta a Cullen.

Josephine scorse uno sguardo sconsolato sul tavolo delle operazioni, esausta da quell'ennesimo litigio. Senza Lavellan a oliare le frizioni tra loro, sdrammatizzando, ogni riunione diventava un cozzare di personalità forti, portando i leader dell'Inquisizione a uscire dalla sala del consiglio sempre con un gigantesco mal di testa.

Quella mattina, la discussione verteva sulla richiesta di un Bann di schierarsi con l'Inquisizione, permettendo a essa di sfruttare le sue ingenti risorse a patto che la sua branca diplomatica trovasse una maniera per affossare un proprietario terriero minore, suo rivale in una contesa pubblica.

-Non ti sto contraddicendo, sto ribadendo l'inutilità della situazione.- protestò Cullen, che dall'espressione del viso sembrava condividere la stessa stanchezza emotiva di Josephine. -Bann Olivier dovrebbe capire che in questo momento siamo tutto fuorché interessati a una stupidissima bagarre tra nobili.-

Leliana esalò un sospiro seccato, passandosi una mano sulla fronte in un gesto che denotava tutta la sua frustrazione. -Lo siamo, invece. Bann Olivier ha un certo peso politico a corte e noi abbiamo davvero bisogno di alleati.-

-Alleati interessati alla nostra causa, non ai nostri talenti nascosti.- precisò lui, spostando una mano a indicare l'uscita. -Le vedi anche tu le condizioni in cui versa il cielo, o ho le traveggole?-

Quell'intervento, se possibile, infastidì Leliana in maniera peggiore. -Certo che lo vedo, Comandante, ma quando il Varco sarà chiuso non potremo contare solo su noi stessi.- ribadì.

-Siamo un organismo neutrale, Leliana. Dovremmo restare fuori da questi giochi il più possibile.-

-Non siamo neutrali.- intervenne Josephine, cercando di imporsi come voce della ragione. -Siamo schierati con il popolo e, per farlo adeguatamente, dobbiamo far valere la nostra influenza in una varietà di ambienti in cui il popolo non è incluso, in modo da rappresentare i suoi interessi. I mezzi di Bann Olivier potrebbero fare la differenza per molte persone che noi siamo impossibilitati ad assistere per via del nostro impegno primario.-

Leliana diede un cenno d'assenso, poi si voltò verso Cullen. -Hai capito adesso?-

Cullen, che durante l'intervento di Josephine aveva rilassato appena i lineamenti, si irrigidì istantaneamente. -Era un concetto chiaro fin dall'inizio.- disse, indignato. -Non sono l'ultimo arrivato e non mi merito questa condiscendenza.-

-Se davvero avessi capito fin da subito, non mi staresti dando contro!- gemette Leliana, appoggiando le mani sul tavolo per sporgersi nella sua direzione.

-Ti do contro perché se oggi aiutassimo Bann Olivier, domani dovremmo assistere un altro nobile e dopodomani dovremmo screditare entrambi per ottenere i favori di un pesce più grosso.- elaborò Cullen, accigliato. -Non è un gioco a cui vale la pena partecipare.-

-Le cose funzionano così, Comandante. Non cambieranno da un giorno all'altro solo perché a te non va bene.-

Cullen fece un gran respiro profondo. -A me sta bene la diplomazia. Quello che non mi sta bene è dover mettere in previsione che saranno i miei uomini a farne le spese.- disse. -Si sono uniti a noi per cambiare le cose, non per venire schierati per il capriccio di qualcuno che...-

Fu nuovamente il turno di Leliana di indignarsi. -Ah, i tuoi uomini? Perché, secondo te a me provoca piacere inviare gli agenti in missioni senza vie d'uscita?-

-Non ho detto questo.-

-Era implicito.-

-Assolutamente no!-

Josephine si frappose ai due, onde evitare che la situazione degenerasse. -Esporremo la situazione a Cassandra e all'Araldo, in modo che anche loro possano trarre una valutazione opportuna.- decretò, smezzando uno sguardo intriso di determinazione su entrambi. -Saranno qui a breve, quindi vi consiglio di trattenere le vostre opinioni fino a quel momento.-

Leliana strinse le labbra per impedire a una replica di fuoriuscire, Cullen fece egualmente.

Josephine si riservò di non esibire il suo sollievo per aver disinnescato il litigio, mentre ritornava a consultare l'ordine del giorno.

Quando però vide che il punto successivo da discutere riguardava un altro argomento spinoso, si ritrovò inevitabilmente a pregare Andraste, alla ricerca di conforto.

Seduta alla scrivania del suo ufficio, con un panno fresco sulla fronte per mitigare l'emicrania terribile conseguente alla seduta del consiglio, Josephine sperò che Lavellan tornasse presto. Possibilmente, con un bel sorriso e una battuta per sdrammatizzare ciò che la sua mente riteneva un rapporto di lavoro irrecuperabile.

-Signora, il Bann di Greenhorne richiede la sua presenza urgentemente.- annunciò una giovane dama alle sue dipendenze.

Josephine prese un respiro profondo, poi ripiegò il panno con cura sul tavolo, prolungando il gesto per recuperare la compostezza. -Riferiscigli che sarò da lui il prima possibile.- disse, prendendosi i suoi tempi per rialzarsi.

Una volta che la dama ebbe lasciato la stanza, Josephine controllò il suo viso allo specchio che teneva sulla scrivania, si tamponò le guance con un po' di cipria per mascherare la stanchezza e assunse una postura elegante, recuperando il suo leggio per dirigersi laddove il Bann la attendeva.

L'atmosfera profumava di aspettativa per il ritorno dell'Araldo dalla Costa Tempestosa. Il chiacchiericcio eccitato dei soldati era secondo solo all'entusiasmo degli addetti alla manutenzione della Cattedrale, che si scambiavano storie fin poco credibili sulle imprese di Sua Eminenza a proposito di scontri con giganti selvaggi e battaglie epiche con branchi di mabari nell'accampamento delle Lame di Hessarian.

Josephine era certa che metà delle cose che sentiva erano un mucchio di esagerazioni, ma una piccola parte del suo organismo sperò che ci fosse un fondo di verità nelle storie, perché le avrebbero fornito qualcosa su cui fantasticare durante i colloqui interminabili con la nobiltà locale.

A proposito di questa, il Bann l'attendeva in una comoda sala d'aspetto che l'Inquisizione aveva installato all'interno di un edificio nei pressi della cattedrale. Molti ospiti provenienti dalle classi sociali più elevate la ritenevano indegna e sgradevole, ma in realtà era uno degli ambienti più confortevoli della roccaforte, dotato di una stufa, poltrone comode divise da un elegante tavolino da tè e modi variegati per garantire della diversione.

-Mi scuso per l'attesa.- disse Josephine, dopo aver richiuso la porta alle sue spalle. Si sedette di fronte a un nobile magro come un chiodo, il cui naso sfiorava il soffitto mentre il suo sguardo felino scandagliava tutto ciò su cui andava a posarsi. La mente di Josephine associò la sua figura a quella di un roditore che agita i baffi mentre scandaglia l'aria per individuare, tra i tanti odori che lo circondano, una scia di formaggio.

-Ambasciatrice Montilyet.- la salutò il Bann, in tono asciutto. La sua voce era tanto gradevole quanto la sua presenza, agendo sull'udito di Josephine come un foglio di carta vetrata sulla carne viva. -Avevo richiesto un colloquio immediato. L'attesa è stata interminabile.- la rimproverò.

-Me ne rendo conto, ma è un momento molto delicato per l'Inquisizione. La ringrazio per la sua pazienza.- replicò Josephine, appoggiando il leggio in grembo. -A cosa devo la sua illustre presenza?-

Il Bann ammiccò, sconvolto. -A quanto pare, le mie lettere sono state ignorate.- chiosò. -Avevo richiesto di poter fare un sopralluogo, mesi fa. Visita che è stata accordata a chiunque facesse parte del mio salotto, eccetto il sottoscritto. Lo trovo, come minimo, indelicato.-

Josephine abbassò appena lo sguardo su una nota di Cullen, seguita da un'altra scritta da suo pugno di Leliana. Entrambi descrivevano il Bann in modi pittoreschi, non riferibili in sua presenza e concordavano che di fronte a lei ci fosse un individuo noioso quanto un brufolo sul viso alla vigilia di un evento importante.

-Lei che è una donna raffinata dovrebbe capire in che posizione mi avete messo.- proseguì l'ospite, piccato. -Persino donna Trevors è venuta a visitare il cratere... e lei è figlia di mercanti.-

Josephine inclinò appena la testa di lato, cercando di non dare a vedere che quell'offesa implicita l'avesse toccata. -Mio signore, abbia pazienza, purtroppo in questo momento non posso concordarle una visita. Come le ho già detto, è un momento molto delicato per noi.-
Il Bann strinse le palpebre su uno sguardo scettico. -Com'è che i miei amici hanno potuto godere di una visita con tanto di guida eccellente e poi, nel momento in cui arrivo io, tutto d'un tratto siete in un momento delicato?-

-I suoi amici non sono giunti a ridosso di un'operazione. Lei si.-

-La verità è che pensate che non sia abbastanza importante.-

-Posso assicurarle che non è così. Le prometto che le accorderemo una visita non appena il Varco sarà stato chiuso.-

-Non sarebbe la stessa cosa!- protestò il Bann, evidentemente seccato. -Voglio avere la stessa esperienza che hanno avuto i miei amici il mese scorso.-

Josephine contò mentalmente fino a dieci, prima di rispondere. -Temo che non sia possibile.-

Il Bann era livido. -Finora sono stato molto paziente, Ambasciatrice, ma lei non mi lascia altra scelta se non che riferire all'Arlessa della vostra maleducazione nei miei riguardi.- arricciò le labbra. -Abbiamo accolto i vostri profughi per la stagione, sotto vostra insistenza, dandogli cibo e vestiario per l'inverno. Non le dispiacerebbe se, tutto d'un tratto, queste accortezze dovessero venire meno?-

Josephine inarcò un sopracciglio. -Mi sta minacciando? Per una visita guidata?-

-Non la sto minacciando, Ambasciatrice. Le sto dicendo che ogni azione ha una conseguenza.- precisò lui, rivolgendo il palmo della destra verso il soffitto.

Lei fece per replicare, ma venne interrotta dal rumore della porta d'ingresso che si apriva.

Il Bann schioccò la lingua sul palato, per poi esalare un sospiro seccato. -È troppo chiedere un po' di riservatezza?- sbottò, mentre Lavellan accedeva al locale. -Puoi andare. Sono stato già servito.- cercò di liquidarla.

Lei, che indossava ancora i vestiti da viaggio, passò un'occhiata da lui a Josephine. -Ben per lei. Io darei un braccio per una tazza di tè.- sollevò la mano sinistra, dopo essersi sfilata il guanto.

Il Bann strinse le labbra, mentre Josephine si alzava in piedi, per accogliere la nuova arrivata. -Bentornata, Eminenza!- la salutò, con un gran sorriso intriso di sollievo.

Lavellan le fece l'occhiolino, poi si rivolse al loro ospite. -E lei che fa, non si alza?- lo riprese, scherzosamente.

Il suo interlocutore corresse il suo comportamento senza metterci troppa enfasi, reggendosi la giacca sullo stomaco nel sollevarsi in piedi. -Sua Eminenza.- la salutò. -Non l'avevo riconosciuta.-

-Succede spesso.- minimizzò lei, indicandosi il viso nell'alludere ai Vallaslin. -Ora può spiegarmi perché sta aggredendo la mia collega?-

-Questa affermazione non risponde al vero.- rispose lui, aggrottando la fronte sopra un'espressione forzatamente stupita. Indicò Josephine con un cenno del capo. -Semmai sono io a essere stato trattato in maniera indecorosa. Mi è stata negata una visita al cratere, cosa che invece è stata accordata ai membri del mio salotto. La ritengo un'ingiuria riferita alla mia persona e, ora che lei è qui, gradirei che venissero presi provvedimenti al riguardo.-

-Certo.- rispose tranquillamente Lavellan, appoggiando una mano sullo schienale della poltrona di Josephine, per suggerirle di sedersi. -Mi ricordi chi è quest'uomo e che importanza ha per la nostra causa?- le domandò.

Josephine dovette ricorrere a tutta la sua compostezza pur di non rilasciare un sorriso di pura soddisfazione, mentre il suo ospite arrossiva violentemente. -Il Bann di Greenhorne è un valvassore dell'Arlessa Stormhedge. Sua signoria ci ha permesso di installare una roccaforte nei suoi territori per vigilare sugli squarci e prestare aiuto immediato ai profughi.-

Lavellan annuì piano, assorta. -La sua minaccia ha un fondamento, dunque.- disse, per poi voltarsi verso l'ospite. -D'altronde, è compito dell'Arlessa venire incontro alle esigenze dei suoi vassalli, per quanto futili esse siano.-

-La mia reputazione non è materia futile!- gemette il Bann, indignato. -Sono l'unico del mio salotto a non aver visto il cratere!- ribadì.

-Ma è anche l'unico che ha visto in faccia l'Araldo di Andraste.- soggiunse Josephine, appoggiando le mani sul leggio.

-No.- intervenne Lavellan, alzando una mano per fornire una precisazione. -È l'unico che è stato definito "un omuncolo vanitoso ed egoista" dall'Araldo di Andraste.-

Il Bann trattenne il respiro teatralmente, spalancando gli occhi. -Questa è un ingiuria bell'e buona! Come osa?- sbottò.

-Oso, oso.- disse Lavellan, prendendo posto con aria tranquilla. -Così come lei ha osato ricattare l'Ambasciatrice Montilyet, nonostante abbia cercato di venirle incontro.- assunse immediatamente un'espressione impregnata di serietà. -Riferisca pure ai suoi compagni di salotto che non è più persona gradita per l'Inquisizione e ci faccia il piacere di lasciare questo posto con le sue gambe prima che il suo atteggiamento mi spinga a bandirla dal nostro territorio in maniera molto più dannosa per la sua reputazione.-

Il suo interlocutore, diventato paonazzo, era l'indignazione in persona. -Non so chi vi crediate di essere, ma sappiate che le vostre offese avranno delle conseguenze gravi.-

-E questa è la seconda minaccia che ci rivolge.- annunciò Lavellan, voltandosi in direzione di Josephine.

Quella scosse la testa con aria sconfitta. -Certi nobili peccano di fretta nel volersi scavare la fossa da soli.- commentò.

Il Bann gonfiò le guance, espletando un'ingiuria nei riguardi delle origini delle presenti, poi puntò loro il dito contro. -Non è finita qui.- ringhiò.

-E tre.- disse Lavellan, rialzandosi per aprirgli la porta. -Si faccia un favore, egregio, si tolga dai piedi ed eviti di farci perdere altro tempo.- gli suggerì, indossando un sorriso falso come l'ottone.

L'ospite spostò uno sguardo rabbioso su entrambe, poi lasciò l'edificio, espletando lamentele a gran voce in modo che tutti potessero ascoltarle.

Una volta che Lavellan si fu richiusa la porta alle spalle, Josephine rilassò la postura, adagiandosi sullo schienale con aria esausta. Rilasciò infine un sospiro, passandosi una mano sulla fronte.

Lavellan si attrezzò per preparare del tè lei stessa, in modo da poter aiutare entrambe a digerire quella conversazione. Dopo che ebbe appoggiato una tazzina tra le mani di Josephine, le rivolse un sorriso gentile. -Te l'ho mai detto che adoro lavorare con te?-

Josephine esalò una risata. -Un paio di volte, Eminenza, ma è sempre un piacere sentirtelo dire.- rispose.

-Spero che tu non gli abbia detto della prossima visita guidata.-

-E attirarmi addosso il sarcasmo assassino di Ser Rylen?-

Lavellan ridacchiò. -Ottima scelta.-

Si presero il loro tempo per sorbire il tè, cullate da un silenzio necessario per recuperare le energie, poi si scambiarono un'occhiata tinta di sollievo.

-Cos'hanno combinato, stavolta?- domandò Lavellan, recuperando la tazzina vuota dalle mani della collega per appoggiarla sul tavolino.

Josephine si aggrappò al leggio. -La colpa è condivisa, purtroppo.- confessò. -Come hai fatto a saperlo?-

-Cullen, ovviamente.- rispose lei. -Quando litigate, è il primo che mostra rimorso.-
Josephine inarcò un sopracciglio, perplessa. -Sul serio?-

-Sul serio.- confermò Lavellan, divertita. -Non è palese, perché è più orgoglioso di Cassandra quando si tratta di mantenere la posizione, ma si vede lontano un miglio che il suo broncio è tutta scena.- elaborò.

Josephine accennò un sorriso. -Insomma, non sono la sola a crederti indispensabile in sede di consiglio.-

Lavellan ridacchiò. -Immagina se l'Ancora fosse finita nelle mani di Varric.- scherzò.

Josephine sollevò le sopracciglia su un'espressione stupita. -Non mi ci far pensare! A quest'ora Cassandra avrebbe già presentato le dimissioni minimo tre volte.- ipotizzò, facendo ridere la propria interlocutrice.

-Cambiando discorso.- principiò quella, dopo un po', prendendo a frugarsi le tasche. Ne estrasse una boccetta di vetro dipinto e la consegnò a Josephine. -Questo è per te.-

Lei se la rigirò tra le dita, dando un sorriso incerto. -Cos'è, una qualche sostanza alchemica che previene le emicranie?-

-Un profumo.-

-Un profumo?-

Lavellan le rispose annuendo. -Spero che ti piaccia.-

Josephine studiò il suo viso a lungo, poi stappò la boccetta. Immediatamente, il suo naso venne sopraffatto dalla fragranza pungente di limone, allietata da una scia fiorita e da una base legnosa che formularono nella sua testa una chiara immagine partorita dalla nostalgia. Il suo corpo fece un volo temporale, raggiungendo la Baia di Rialto in un assolato pomeriggio estivo, in cui l'unico modo per sfuggire all'afa era quello di ripararsi all'ombra della chiglia di un grande veliero, sorseggiando vino bianco allungato con il succo di frutta stagionale.

-Eminenza...- mormorò, dopo essersi inumidita i polsi. -Non ho parole, davvero.- disse, passando i pollici sul vetro della boccetta, cullata da un piacevole senso di conforto.

Lavellan si sporse nella sua direzione, per appoggiarle una mano sull'avambraccio. Josephine si affrettò a stringergliela, regalandole un'occhiata madida di gratitudine. -Sei... un'amica inestimabile.- le confidò.

-Ce la metto tutta.- rispose lei, allegramente.

Si guardarono a lungo, dividendosi un sorriso malinconico che in realtà era un'infinita stuola di ringraziamenti, poi si diedero coraggio e si diressero verso la sala del consiglio, a braccetto come due amiche di vecchia data che si ritrovano dopo anni senza che la loro amicizia sia stata sciupata dal tempo.
 

3. Rosso secco e bacche di melograno

Quando Cassandra si muoveva attraverso la roccaforte dell'Inquisizione, chiunque le cedeva il passo.

La sua figura emanava forza e speranza, ma ciò che la contraddistingueva sopra ogni sua qualità era la determinazione. Possedeva il paradigma di un buon leader: credente, appassionata, volitiva e pronta al sacrificio. Fin dalle prime settimane, infatti, chiunque ad Haven le rivolgeva ogni genere di attenzione affiliata al rispetto.

Negli ultimi tempi, però, l'attenzione della gente si era spostata inevitabilmente in un'altra direzione. Il che era legittimo, viste le vittorie sul campo dell'Araldo di Andraste, ma se prima il suo sforzo era concentrato unicamente sul campo di battaglia e in sala di consiglio, in quel momento storico la sua presenza stava assumendo un'importanza sociale e politica considerevole. Questo era dovuto, tra le altre cose, alla sua presenza costante negli affari interni dell'Inquisizione.

Quando era presente ad Haven, l'Araldo faceva sempre in modo di assistere agli allenamenti, comunicando con gli ufficiali regolarmente, ma anche con chiunque avesse un problema da sottoporle, appuntandoselo per un secondo momento. Non era suo dovere occuparsi di questioni gestionali, ma lei sembrava volenterosa di aiutare, qualora ci fosse il reale bisogno del suo intervento. Questo nuovo taglio sociale nei confronti del suo ruolo le permise di acquisire popolarità in tempi brevissimi, facendo sì che si garantisse la stima della grande maggioranza dei membri dell'Inquisizione.

A Cassandra andava più che bene, perché il fatto che l'attenzione fosse sulla sua collega le permetteva di concentrarsi meglio sul suo lavoro, senza distrazioni. In più, non la riteneva una competizione, perché condivideva il sentimento che spingeva tutti a fidarsi di lei, dato che era perennemente al suo fianco, quando abbandonavano Haven per affrontare missioni che le vedevano costantemente a rischio.

Quella mattina, infatti, lei e Lavellan avrebbero dovuto trovarsi e programmare insieme una breve visita nelle Terre Centrali, per occuparsi di indagare su una banda di mercenari che vessava i profughi nella zona sud-occidentale del territorio. Dato che lavoravano bene insieme, senza grossi attriti di natura strategica, Cassandra era positiva che avrebbero trovato un modo eccellente per affrontare il problema.

Percorse le strade ghiacciate di Haven con piglio deciso e ampie falcate, diretta alla fucina, quindi raggiunse il recinto dei cavalli, dove Lavellan stava intrattenendo conversazione con uno degli ingegneri che lavoravano sotto Harritt. Si trattava di un giovane uomo di origini chasind che dall’espressione del viso e dalla gestualità sembrava decisamente infastidito.

Lavellan vestiva un cappuccio e dei vestiti adatti per la caccia, bianchi e marroni per simulare il panorama invernale. Teneva le braccia incrociate sul petto e la sua espressione era la perfetta rappresentazione della seccatura.

-No, signora, non posso rifare il lavoro daccapo.- protestò l'ingegnere, appoggiando una mano sullo steccato che caratterizzava il recinto per provare la sua solidità. -Vede? È perfetto.-

Lavellan però sembrava essere di tutt'altra opinione. Si portò di fianco alla costruzione, indicandone l'altezza, poi la scavalcò con un volteggio pigro, facilmente. -Vedi qual è il problema? Se ci riesco io che sono alta quanto una scala messa in orizzontale, figurati un cavallo!- gli fece notare. -Guarda che quelli saltano, eh!-

-Ma no, Eminenza, li facevamo così anche a Gwaren e non è mai successo niente.- minimizzò il suo interlocutore, ribadendo a gesti la solidità della sua opera. -I cavalli hanno bisogno di avere spazio, fuori dalle scuderie.-

Lavellan ammiccò, esplorando il quadrato di tre metri per tre con aria allibita. -Ti pare che sia spazioso per una bestia di duecento chili?-

Cassandra si affiancò alla discussione, dando un cenno di saluto a Lavellan.

L'ingegnere rivolse un breve inchino alla nuova arrivata, in maniera fin troppo sbrigativa perché coinvolto dal confronto. -Non posso ricavare dello spazio dove non ce n'è, Eminenza.- protestò.

Lavellan si appoggiò al recinto, allungandosi verso il suo interlocutore. -Persino un halla soffrirebbe di claustrofobia qui dentro.- disse. -Mi organizzerò con Harritt e cercheremo un'alternativa.-

-E non potevate discuterne prima di farmi passare una giornata a lavorare inutilmente?-

-Sei un ingegnere, diamine, non ti posso imboccare le soluzioni!-

-E lei non può lamentarsi di problemi che non esistono.-

Cassandra sollevò le sopracciglia su un'occhiata sorpresa, dato che oltre a vedere anche lei i chiari problemi della struttura, riteneva davvero inappropriati i toni di quella discussione.

Lavellan però non si scompose. -I problemi ci sono, che tu li veda o meno. Ti verrò in aiuto per quanto riguarda l'area da recintare, perché non dipende da te, ma entro la settimana prossima il resto dev'essere perfetto, o mastro Dennet rimarrà molto scontento del trattamento che gli ha riservato l'Inquisizione.-

L'ingegnere esalò uno sbuffo seccato, poi appoggiò le mani sui fianchi. -Non si lamenterà, Eminenza. L'unica che ha avuto da ridire sul mio lavoro è lei, a essere sinceri.-

-Perché devo affidarmi a voi quando non ci sono e se fate una cazzata ricade tutto sulle mie spalle.- spiegò Lavellan, scavalcando nuovamente il recinto per portarsi vicina a Cassandra.
-Non ho fatto una...- iniziò l'ingegnere, per poi bloccarsi. Passò un'occhiata sommaria sulla sua interlocutrice. -Ma cosa vuole saperne un'Elfa di costruzioni!- commentò, all’apice della frustrazione.

-Non sono "un'Elfa".- affermò Lavellan, guardando l'ingegnere con severità. -Sono quella che ti manderà a tagliare legna con un coltello da burro, se non mi tirerai su un recinto degno della sua funzione.- fece una pausa. -Ci siamo capiti?-

Lui esitò, prima di rispondere, poi annuì. -Sissignora.- disse, con poco entusiasmo.

-No, sissignora un accidente! Sai quante persone abili e appassionate ci sono nell'Inquisizione, pronte a prendere il tuo posto?-

-Nessuno è più abile e appassionato di me, Eminenza.-

-E allora rimangiati questo atteggiamento da novellino e fammi un recinto che possiamo usare.- decretò lei, per poi indicargli la fucina con un gesto deciso. -Hai sette giorni.-

L'ingegnere deglutì una puntualizzazione, poi fece come gli era stato ordinato, andandosene con la coda tra le gambe.

Lavellan aspettò che si fosse allontanato abbastanza, poi si voltò verso mastro Dennet, che stava strigliando un baio poco distante dal recinto. -Ingegneri, huh?-

-Ah, sfonda una porta aperta!- disse quello, seriamente divertito.

Cassandra allora ne approfittò per rivolgere la parola alla sua collega. Le appoggiò una mano sulla spalla, stringendo appena la presa. -Sei stata fin troppo permissiva.- commentò, mentre Lavellan la accoglieva con un bel sorriso.

-Ah, in confronto a te anche gli orsi sono gentili!- scherzò la sua interlocutrice, che sembrava davvero contenta di vederla. -Avresti potuto intervenire, sai?-

-E perché?- domandò Cassandra, facendosi guidare verso il lago ghiacciato. -In questi casi, preferisco che siate tu e il Comandante a gonfiare i polmoni. Io mi arrabbierei e basta.- elaborò. -E poi, pareva che te la stessi cavando in maniera eccellente. Il mio intervento sarebbe stato superfluo.-

Lavellan le rivolse un sorriso scettico. -Una volta mi avresti corretta.-

-Una volta pensavo che mi volessi uccidere nel sonno.-

-Giustamente.-

Si scambiarono un'occhiata d'intesa, poi Lavellan proseguì verso nord, a passo deciso.

Vennero inseguite da una catena di saluti e benedizioni, finché non furono troppo distanti dalle mura di Haven per poter incontrare un flusso frequente di persone. Allora, Lavellan esalò un sospiro stanco. -Siete volubili voi Umani, eh? Prima mi odiano, poi mi elogiano, poi mi dimenticano e ora pare che sia di nuovo l'eroina delle cause perse. In tutto ciò... dov'è il mio dannato grifone?-

Cassandra esalò una risata roca, muovendosi al suo fianco attraverso un sentiero che correva parallelo al lago ghiacciato. -Assieme al tuo senso dell'umorismo: estinto.- scherzò, prendendola sottobraccio con un gesto fluido.

Lavellan emise una risata sguaiata.

Giunsero all'interno di un semicerchio di abeti scheletrici, che abbracciavano una spiaggia di ciottoli nella riva sud-orientale del lago. Era un luogo baciato costantemente dal sole, quindi il terreno era perlopiù scevro dalla neve.

Una volta lì, Lavellan si fermò, sciogliendosi da Cassandra per sfilarsi il cappuccio dalla testa. -Non ridere, d'accordo?- premise.

Cassandra inarcò un sopracciglio, confusa. Quando realizzò a cosa si stesse riferendo la sua collega, le sue labbra formarono una "o" che identificava la sua sorpresa.

Lavellan si passò una mano tra i capelli, del cui ricco biondo antivano restava ben poco, localizzato sulle punte e su diversi ciuffi che le striavano una chioma biondo chiaro. Li ravviò, raggruppandoli su un unico lato, poi rivolse alla collega un sorriso complice.

Cassandra le rivolse un'occhiata laconica. -Ecco perché hai insistito per passeggiare.- commentò. -O perché sono tre giorni che porti il cappuccio persino in chiesa.-

Lavellan recuperò una scatoletta di metallo da uno dei suoi borselli e gliela lanciò. Dopo che Cassandra la ebbe presa al volo, si sfilò la giacca del completo e si scoprì le spalle, per evitare che la camicia si macchiasse. -Pensavo che, dato che mi hai resa partecipe di un po' di dettagli della tua vita privata, ti facesse piacere sapere qualcosa di me che non riguardasse il lavoro.- spiegò, procedendo a inumidirsi i capelli con l'acqua fredda del lago, per prepararli a essere trattati.

Cassandra aprì la scatoletta e ne osservò il contenuto. Passò uno sguardo schifato su una poltiglia castana che emanava un intenso profumo balsamico. -Che roba è?-

-Rabarbaro e disperazione.- rispose Lavellan, raccogliendone un po' sulle dita per spalmarla sui capelli, che aveva diviso a ciocche.

-Se volevi mantenere il segreto, perché non l'hai fatto nei tuoi alloggi?-

-Perché c'è bisogno dell'azione del sole affinché funzioni.-

-Oh.-

Lavellan ridacchiò. -Perché credi che ogni tanto sparisca?-

-Pensavo andassi a caccia.-

-Non caccio se non ce n'è bisogno, lethallin. Sarebbe uno spreco di risorse.-

-A me risulta che ce ne sia il bisogno. Urgente, oserei dire.- la contraddisse Cassandra, sfilandosi i guanti per darle una mano.

Lavellan la lasciò fare, perché così avrebbe velocizzato il processo. -Ho chiamato i miei apposta. Se mi mettessi a cacciare anch'io non potrei presenziare alle sedute del consiglio.- spiegò. -Non posso mica lasciare Josie in mezzo al fuoco incrociato!-

Cassandra le scoccò un'occhiata divertita. -È quella tra di noi che ha meno bisogno del tuo aiuto.- disse, mettendosi alle sue spalle per affrontare le ciocche sulla nuca.

-Lo so, ma un po' di supporto morale in più non guasta mai. Tra te che ti impunti, Cullen e Leliana che litigano e i nobili che non le danno tregua, ha decisamente bisogno di un'alleata in più.-

-Io non mi impunto.-

-Lo stai facendo anche adesso.-

Cassandra sbuffò una risata. -Tua madre non ti ha insegnato che non si sveglia il drago dormiente?-

Lavellan indugiò qualche istante su quella frecciatina. -No.- rispose, semplicemente.

La sua interlocutrice si zittì, di fronte a quel lieve cambio d'atteggiamento. -Mi dispiace, Lav.- disse, perdendo il sorriso nell’intuire le implicazioni di quella risposta secca. -Quando è successo?-

Lavellan si strinse nelle spalle. -Molto tempo fa, non preoccuparti.-

-Quanti anni avevi?-

-Dodici.-

Cassandra procedette nel lavoro per un po', prima di rivolgerle di nuovo la parola. -E tuo padre?-

Lavellan sbuffò una risata asciutta. -Il potere della cosmesi! Hai mai notato che i discorsi più profondi risalgono sempre a galla mentre ci occupiamo di noi stesse?-

Cassandra sorrise appena. -Sarà perché è un momento di grande vulnerabilità.- rispose. -Vestirsi, truccarsi, profumarsi... sono tutti modi per prepararci a relazionarci al mondo esterno nel modo in cui preferiamo apparire. C'è chi lo fa per gusto personale e chi lo fa per trasmettere un'immagine precisa di sé. In ogni caso, è una maschera, che sia un'esaltazione o una forma di difesa.-

Lavellan soppesò quel pensiero nella testa, trovandosi d'accordo con quell'analisi. Quel lato riflessivo di Cassandra la affascinava, tanto quanto la sua impulsività. Entrambi erano sfaccettature di un carattere molto più complesso del crudo paradigma che chiunque associava alla sua persona e Lavellan le era grata per averle permesso di scoprirli, tanto da spingerla a sforzarsi di fare altrettanto.

-Conosco a malapena mio padre.- ammise, dopo che ebbero finito di applicare la tintura. Si legò i capelli sulla nuca, portandosi più vicina alla riva del lago per permettere al riflesso dell'acqua di regalarle più luce e velocizzare l'effetto. -L'unico ricordo che ho di lui è un vecchio giocattolo che uso per sfogarmi quando ho la testa piena di pensieri.- proseguì, mentre Cassandra si portava al suo fianco. -Ma non si è mai fatto vivo, se non per conoscermi. Era... come li chiamate voi? Farfalle? Marinai?-

-Farfalloni?- suggerì Cassandra, incerta.

-Un farfallone, ecco.- confermò Lavellan, tranquillamente. -A mia madre non importava e, di conseguenza, non importava nemmeno a me. Ognuno gestisce le proprie relazioni come meglio crede e io non ho sofferto della sua assenza, perché la mia Guardiana è molto protettiva e quando mamma se n'è andata, mi ha tirata su come se fossi sangue del suo sangue.-

-Non ti è mai dispiaciuto che non fosse presente?-

Lavellan esitò. -Ho sentito poco la sua mancanza, a dire il vero. Sai, un clan di per sé è come quella che voi Umani definireste una famiglia numerosa. I più piccoli vengono tirati su dalla comunità, se i genitori non possono occuparsene e lo stesso vale per quelli che arrivano da altri clan. Ci prendiamo cura l'uno dell'altro.-

Cassandra passò lo sguardo sulla superficie crepata della riva del lago, con aria assorta. -Ti mancano?-

Lavellan si strinse nelle spalle. -A volte sì, a volte no... so solo che qui mi trovo bene, nonostante tutto.- si voltò nella sua direzione, per rivolgerle un mezzo sorriso. -Non mi dispiace avere un posto tutto mio, piuttosto che dover dividere la branda con qualcuno.-

Cassandra esalò una risata. -Ma non è quello che fai con me, quando siamo in missione?- disse, con una nota di rimprovero nel tono di voce.

Lavellan le rispose con un'occhiata divertita. -Quando scatta il "nonostante tutto", tendo a soffrire d'incoerenza.- ammise.

Cassandra le passò una mano sulla schiena, energicamente, poi tornò a guardare il lago.
Lavellan fece altrettanto, contenta di aver condiviso quella conversazione così personale con lei senza sentire il riflesso di tenere i suoi sentimenti imbottigliati, com’era costretta a fare solitamente.

Intrapresero allora una discussione sulla missione che sarebbero andate a svolgere, intervallate di tanto in tanto dal gracchiare di due corvi che erano andati ad appollaiarsi sull'abete alle loro spalle. Fortunatamente, non furono interventi abbastanza validi per distrarle.
 

4. Vino rosso, miele e frutti di bosco pestati sul fondo

Era un bel pomeriggio, a Haven; ultimo di una serie di bei pomeriggi che, fortunatamente, si susseguivano da quasi una settimana.

Le tormente di neve e le nevicate improvvise avevano finalmente concesso al sole di mostrarsi e lui non aveva perso tempo, permettendo alle strade di asciugarsi, cosicché chiunque fosse rimasto intrappolato nella roccaforte dell'Inquisizione a causa del maltempo potesse approfittarne per andarsene.

Per recuperare il tempo perduto ad aspettare che il tempo migliorasse, tutti si stavano impegnando il doppio del previsto. L'atmosfera attorno al campo d'allenamento, di conseguenza, era costellata di sbadigli.

Lavellan, che si era offerta di dare uno sguardo alle truppe di arcieri, su richiesta di Cullen e Cassandra, si ritrovò presto con la mascella indolenzita, a furia di esserne contagiata.

Ser Camille, che l'affiancava, era nelle sue stesse condizioni, seppure cercasse in ogni modo di mantenere la sua compostezza per evitare di sfigurare di fronte all'Araldo. Difatti, sorvegliava i suoi sottoposti con una posa marziale: il suo mento era tenuto alto, le mani erano saldamente intrecciate dietro la schiena, dritta come una colonna, e il suo viso era teso in uno stato di profonda austerità.

Lavellan si perdeva a osservarla, di tanto in tanto, riconoscendosi un po' in tutti quei tentativi di impressionare qualcuno che si ammira, perché quando condivideva la sua età si ritrovava a fare esattamente la stessa cosa, in presenza dei cacciatori più anziani.

-Che ne pensa?- chiedeva Ser Camille, ogni volta che Lavellan ritornava a bordo campo dopo un giro di ricognizione per correggere chi era in difficoltà.

Lei le propinava sempre un commento neutro, ricordandole che stava facendo un ottimo lavoro per buona misura.

Quando Cullen si unì a loro, Ser Camille si ritrovò inevitabilmente ad assumere una rigidità che la trasformò in una statua scolpita nell'ansia, preoccupando lievemente Lavellan, che sentiva chiaramente i nervi dell'ufficiale scricchiolare ogni volta che si ricordava di respirare.

-È tutto in ordine?- domandò Cullen, passando uno sguardo attento sulla fila di arcieri che affrontavano l'addestramento. Era severo e impettito quanto Ser Camille, ma scevro della tensione che tormentava la sua sottoposta.

Lavellan, che soffriva di compassione, si affrettò a correre in soccorso dell'ufficiale.

-Perfettamente in ordine. Penso che, grazie a Camille, anche le reclute più deboli riusciranno a mettersi in pari in tempo breve.-

-Lo immaginavo.- disse Cullen, facendo emettere alla sua sottoposta un composto sospiro di sollievo. -Ma dato che non ho il tuo stesso livello di esperienza in materia, ho ritenuto opportuno consultarti.-

-Quindi non teme che i miei ragazzi non siano all'altezza?- domandò Ser Camille, aprendo uno sguardo sorpreso nella sua direzione.

Cullen sbuffò una risata. -Sono anche i miei ragazzi, madame, è ovvio che siano all'altezza. Volevo solo un'opinione esterna.-

-La mia non bastava, Comandante?-

Lavellan anticipò Cullen nel rispondere. -Penso che volesse che vedessi quanto siete bravi, più che metterti alla prova.- le suggerì, a mezza voce. -Come i leoni che agitano la criniera per mettersi in mostra quando qualcuno minaccia il loro territorio.- aggiunse, accarezzandosi le punte dei capelli con un gesto eloquente.

Ser Camille rilasciò una risata nervosa, per poi ricomporsi immediatamente. -Compris.- disse, sollevata.

Cullen smezzò un'occhiata severa su entrambe, disapprovando in toto quel paragone.

Lavellan rispose facendogli l'occhiolino, Ser Camille invece si riservò di assumere una smorfia divertita, per poi posare lo sguardo su una delle sue reclute, che indossava un parabraccio in maniera scorretta. -Un momento.- disse, prima di allontanarsi per correggerla.

Lavellan approfittò del fatto che fossero rimasti soli per accostarsi a Cullen, appoggiandogli una mano sul braccio brevemente, in segno di saluto. Lui regalò a quel gesto di benvenuto l'accenno di un sorriso.

-Volevi tenerla sulle spine, ammettilo.- disse lei, con aria di rimprovero.

-Certo! È l'ultima arrivata.- confermò lui, senza scomporsi troppo.

Lavellan non si stupì troppo della sua sincerità, ma gli rivolse comunque un'occhiata contrariata. -Sono bravi, capo, davvero.- ribadì. -Devono solo variare un po' gli esercizi e usare l'arco fuori dal campo d'addestramento. Su bersagli veri, possibilmente.-

-Se non sapessi che stai parlando di bestie, questo tuo suggerimento mi preoccuperebbe.-

-Non sto parlando solo di bestie.-

-Mi rimangio subito quello che ho detto.-

Lavellan rise. -Cretino! Parlavo di mettere qualche macchia di vernice sugli alberi e le rocce del bosco per fargli fare pratica con qualche tiro obliquo in un percorso che non sia in piano.- elaborò. -Ho già dato qualche idea a Camille, più tardi la aiuterò con i preparativi.-

Cullen annuì, per poi voltarsi a guardare i soldati al lavoro. Si soffermò a osservare la sua ufficiale, che correggeva chi falliva con una decisione incoraggiante. -Ce la sta mettendo tutta, no? È un po' ansiosa di dimostrare a tutti quanto vale, ma anch'io ero così alla sua età.-

Lavellan ormai aveva smesso di sorprendersi quando trovava altri punti di comunione con lui. -Non lo eravamo tutti?- gli domandò, con una lieve nota di malinconia nel tono di voce. -Se sapessi anche solo la metà delle idiozie che facevo, non saresti più in grado di prendermi sul serio.-

-Non che adesso tu sia l'emblema della serietà.- scherzò lui, assicurandosi una pacca scherzosa sullo stomaco. Ridacchiò, appoggiando le mani sull'impugnatura della spada. -Grazie per averle dato un po' di fiducia in se stessa. Le servirà.-

Lavellan percorse il suo viso con lo sguardo, indugiando sulla cicatrice che gli tagliava il labbro superiore. -Potresti farlo anche tu, invece di metterla sempre in difficoltà, sai?-

-Sono il suo superiore in comando, non il suo educatore.-

-Come se non sapessi che molti di questi ragazzi ti considerano una figura paterna.- lo punzecchiò lei, intenerita da quella sua ritrosia.

Cullen sbuffò una pernacchia. -Non sono così vecchio.-

-Lo sei abbastanza da avere un paio di mocciosi a ridosso dell'adolescenza.- replicò lei, alzando il tiro.

-Ah, beh, non sono il solo. Ma sono troppo beneducato per scherzare sull'età di una signora.- la provocò, guardandola di sottecchi.

Lavellan ricambiò l'occhiata. -Sfido che sei scapolo, se tratti così tutte le donne che ti circondano!-

Cullen rise, chinando un sorriso a terra. -Colpa di chi mi ha educato.-

-Non delegare la tua incapacità di flirtare alla Chiesa, capo. È troppo comodo, così.- replicò lei, spostando l'attenzione su Ser Camille, che stava tornando da loro accompagnata da un messaggero. Il suo viso era contratto da una smorfia di fastidio.

-Di' al Tenente Burrows che deve iniziare a farsi bastare l'equipaggiamento che gli viene assegnato.- diceva, con l’accento orlesiano più marcato del solito. Il messaggero nel frattempo prendeva appunti sul retro di un biglietto, con aria stanca, cercando di ignorare il malumore che gli veniva riversato addosso.

-Che succede?- domandò Cullen, una volta che lei ebbe fatto ritorno.

Ser Camille congedò il messaggero con un cenno, poi rivolse al suo superiore in comando un'occhiata esausta. -La truppa mista richiede più pozioni di lyrium di quante gliene sono state assegnate. Di nuovo.- spiegò, con un'evidente nota di frustrazione nel tono di voce. -In due giorni hanno fatto fuori la scorta settimanale.-

-Beh, sono Maghi. È normale che consumino pozioni come se fosse acqua durante una siccità.- replicò lui, tranquillamente.

-Non è quello il problema, suppongo.- ipotizzò Lavellan, analizzando la nuova arrivata con aria attenta.

Ser Camille esitò, prima di esprimere un'opinione. -Non mi piace parlare male dei miei colleghi.- dichiarò.

-Eppure, ho la netta sensazione che tu muoia dalla voglia di farlo.- la punzecchiò Lavellan, intrigata dal venire a conoscenza di un nuovo pettegolezzo.

Ser Camille strinse le labbra, seriamente dubbiosa, poi decise di sputare il rospo. -Sa che cosa dicono dei nati in Agosto, Eminenza?-

Sia Cullen che Lavellan le rivolsero un'occhiata indagatrice, all'unisono. -Agosto è... Matrinalis, vero?- domandò la seconda.

-Corretto.- rispose Cullen, in tono asciutto.

Lavellan ammiccò. -Oh.- esalò. -Che cosa dicono dei nati in Agosto, insomma?- si affrettò a domandare.

-Che soffrono di un egocentrismo appassionato e quando non viene assecondato creano mille espedienti per mettersi al centro dell'attenzione.- spiegò Ser Camille, con un'espressione ferma al centro tra la rassegnazione e la seccatura.

Cullen aggrottò la fronte, mordendosi il labbro inferiore mentre scorreva uno sguardo scettico sulla sua sottoposta. Lavellan incrociò le braccia con un gesto fluido, osservandola con aria divertita. -Io sono nata in Agosto.- rivelò, sforzandosi di trattenere una risata.

Ser Camille ci mise qualche secondo per introdurre quell'informazione nella sua testa e quando si rese conto di aver appena dato al suo capo dell'egocentrica viziata, il suo viso assunse un pallore cinereo. -Eminenza, non intendevo...- balbettò.

-Oh, no, intendevi, intendevi.- disse lei, spostando lo sguardo su Cullen. -Intendeva, no?-

-Intendeva, sì.- rispose lui, continuando a fissare la sua sottoposta con aria attenta. -Ti farà piacere sapere che anch'io sono nato in Agosto.-

Se avesse avuto una vanga e una lapide, Ser Camille si sarebbe volentieri sotterrata all'istante, senza aiuti esterni. Riprese immediatamente la rigidità che aveva faticato a smaltire, guardando entrambi con occhi carichi di imbarazzo.

Fortunatamente, Lavellan era più interessata all'ultima rivelazione. Si sporse verso Cullen, con aria curiosa. -Aspetta, dici sul serio?- gli domandò.

-No, mi piace tormentare i miei ufficiali a caso.- rispose lui, rivolgendole un'occhiata macchiata di sarcasmo. -Certo che dicevo sul serio.-

Ser Camille fece un passo indietro, per svicolare dalla conversazione, ma entrambi la presero per un braccio, forzandola a restare.

-Ma dai!- esclamò Lavellan, aprendo un sorriso incerto tra le labbra. -Quindi anche tu sei un appassionato di egocentrismo.-

-Ha detto egocentrismo appassionato. È diverso.- la corresse Cullen, virando la sua attenzione in seguito all'interesse di Lavellan. -Ecco spiegato perché facciamo di tutto per primeggiare in sala di consiglio.-

-Parla per te, a me non serve primeggiare.-

Cullen sbottò una risata sprezzante. -La descrizione ti calza a pennello.-

-Sono ancora in tempo per rimangiarmi tutto quello che ho detto?- domandò Ser Camille, in un filo di voce.

Ricevette un paio di occhiate eloquenti, al che alzò le mani in segno di resa. -Posso tornare ad allenare le truppe, mon commandant?- chiese, per darsi una ragione valida per defilarsi.

-Certo, ma sappi che ho una memoria di ferro.- rispose Cullen. -Soprattutto quando decido i turni di guardia. Quelli serali, all'aperto.- precisò.

Ser Camille, che in quel momento soffriva di una fretta atavica, annuì. -C'est bien.- disse, per poi muoversi velocemente verso i suoi uomini, alla ricerca di una distrazione.

Lavellan la osservò allontanarsi con aria divertita, poi mosse un passo verso Cullen. -Se proprio vuoi vendicarti, a ridosso di mezzanotte i gufi cantano in maniera lugubre, sulla soglia dei boschi.- gli suggerì. -Roba che fa venire i brividi.-

-Non eri tu che mi accusavi di pretendere troppo da lei?- la rimproverò lui, in maniera non troppo convincente.

-Sì, ma questo era prima di farmi dare dell'egocentrica per superstizione.- ammise lei, ridendo. -Però è buffo, ammettilo, assegnare degli stereotipi caratteriali in base al mese di nascita di una persona.-

-Più che buffo, a me pare stupido.- la contraddisse Cullen, rilassando i lineamenti del viso. Controllò il campo d'addestramento con uno sguardo attento, poi tornò a rivolgersi a lei.

-Assecondami un istante. In che giorno sei nata?-

-Alla faccia della beneducazione!-

-Ti ho chiesto il giorno, mica l'anno.-

Lei infilò le mani nelle tasche dei pantaloni, poi esalò un sospiro stanco. -Il ventitré, a ridosso del ventiquattro. Tu?-

Cullen spalancò lo sguardo, fissandola con interesse crescente. Non le rispose, facendole intendere che le avrebbe riferito la stessa identica cosa.

Rimasero in silenzio a fissarsi, con tanto d'occhi, poi spostarono l'attenzione sui soldati che si allenavano, stupiti da quella coincidenza.

-Ora mi verrai pure a dire che siamo nati nello stesso anno.- borbottò lei, sollevando entrambe le mani a formare un numero.

Cullen le guardò con aria incerta, poi si passò una mano sulla barba, voltandosi altrove. -Allora è proprio destino.- mormorò.

Lavellan ridacchiò. -Come sei fatalista.- commentò, tornando a guardarlo.

Lui le rivolse un sorriso affascinante. -Avevi ragione su una cosa, insomma.-

-Toh, nevica?- scherzò lei, ricambiandolo. -Su cosa?-

Cullen inspirò l'aria fredda dei monti nei polmoni, rilasciando un sospiro sommesso. -Niente.- affermò, indietreggiando di un passo per ritornare ai suoi doveri. -Buon proseguimento, Eminenza.-

Lavellan, che odiava restare senza una risposta pratica su cui fare affidamento, ma al contempo apprezzava ragionare sugli enigmi, si ritrovò nel limbo dell'indecisione. Un limbo in cui viaggiava regolarmente, quando si ritrovava a connettersi con quell'uomo all'apparenza così palese da rasentare il pragmatico, ma allo stesso tempo così riservato da catturare la sua curiosità con un magnetismo disarmante.

Rilasciò la sua frustrazione con una scrollata di spalle, passandosi una mano sul capo, poi si sforzò di tornare a occuparsi della responsabilità che si era presa.
 

5. Vino rosso e zest di limone

Era notte inoltrata quando Lavellan ricevette un avvertimento da parte di una cacciatrice del suo clan.

Le venne riferito a voce, dallo stesso tramite che aveva consegnato il suo resoconto a Cullen dopo la loro uscita a Honnleath.

L'abitazione dove risiedeva Lavellan era immersa nella penombra. Un fuocherello verde, intrappolato in un barattolo grazie alla magia, illuminava un disordine eccezionale, bagnando i contorni della mobilia oberata da pile di libri e sfiorando un pavimento tappezzato di scatole riempite di meccanismi dall'aria complessa.

Lavellan era miracolosamente riuscita a recuperare due sedie, mettendole in equilibrio tra il disordine per permettere al suo ospite di prendere posto, ma lui aveva preferito restare in piedi, così lei lo aveva imitato, posizionandosi di fronte a lui, nei pressi dell'uscio.

-Laetha riferisce che li hanno scoperti facilmente, anche se sono riusciti a mimetizzarsi bene tra i tuoi.- disse Shaan, mantenendo un tono di voce moderato. -Hanno detto di far parte del clan di Flisiel e hanno iniziato a fare domande molto personali sul tuo conto, per quello Laetha ha supposto che si trattasse di spie.-

Lavellan aggrottò la fronte sopra un'espressione preoccupata, tamburellando le dita nervosamente sullo schienale della sedia. -Ha supposto bene. Flisiel è uno che non ama farsi gli affari degli altri e il suo clan segue la sua stessa filosofia.- spiegò. -Chi mai potrebbe volere tutte quelle informazioni sul mio conto?-

Shaan la guardò dritta negli occhi. -Non penso che ti piacerà la risposta che sto per darti.-

Lei lo invitò a parlare con un cenno del capo.

Il suo interlocutore fece una lunga pausa, prima di risponderle. -Sono stati mandati dalla tua capospia.-

Lavellan ammiccò, per poi spostare lo sguardo altrove. Si masticò il labbro inferiore, consultando un fantomatico archivio mentale per procurare alla sua collega una giustificazione, ma non riuscì a trovare un senso pratico a quell'atteggiamento. -Quando è successo, di preciso?-

-Un paio di settimane fa.-

In quel periodo storico, in cui Lavellan era certa che i cinque leader dell'Inquisizione godessero di fiducia reciproca, quella rivelazione fu piacevole quasi quanto ricevere una carezza sul viso da una mazza chiodata. Lei, che aveva fatto una fatica immonda a scrollarsi di dosso il senso di alienazione e insicurezza che le provocava stare in un ambiente umano, si ritrovò di nuovo con le caviglie immerse nella viscosità del dubbio. -E io che pensavo di poter finalmente abbassare la guardia.- commentò, sfiorando la porta, sprovvista di lucchetto, con lo sguardo.

Shaan inarcò un sopracciglio. -Non sei così sprovveduta, Ankh.-
Lei sospirò. -No, ma ogni tanto sarebbe bello potersi togliere il secondo paio di occhi da dietro la testa senza la preoccupazione che qualcuno possa pugnalarti alle spalle.- gli confidò.

Lui le rispose con un sorriso tirato.

-A proposito, hai riflettuto sulla mia proposta?- gli domandò Lavellan, avvicinandosi di un passo.

Shaan annuì. -A fondo e lungamente.-

-Quindi?-

-Quindi arrivederci, per ora.- replicò lui, battendole un paio di buffetti sulla spalla. -Resterò nei paraggi del clan di Brecilian per un po'. Quando avrai qualcosa di lievemente più concreto da offrirmi, verrò a darti una mano.-

Lavellan alzò gli occhi al cielo. -Sei complicato, lethallan.- sbottò, muovendosi per aprirgli la porta.

-Lo siamo tutti a questo mondo, lethallin.- disse lui, agitando una mano in segno di saluto, prima di scivolare nel buio della notte.

Lavellan seguì la sua figura con uno sguardo accigliato, finché non fu scomparso dal suo campo visivo. Allora, prese un respiro profondo e si accinse a vestirsi per uscire a sua volta.
Il suo cervello, corrotto dall'insonnia e dal risentimento, non le permise di formulare una bozza di discorso molto razionale. Eppure, lei sapeva di dover affrontare la sua collega il prima possibile, per metterla di fronte allo scivolone che aveva fatto.

Mentre si posava il tabarro sulle spalle, cercò di ricordare le considerazioni che aveva tratto su Leliana in quei pochi mesi di convivenza. Sapeva che, come lei, promuoveva la parità tra razze e fazioni, odiando con tutto il cuore ogni forma di repressione. In realtà, era stata la sua opinione sui Maghi a spingere Lavellan a prendere la decisione di coinvolgerli come alleati, perché le sembrava lungimirante. Anche se era una donna molto religiosa, Leliana sapeva che molte situazioni di conflitto, passate e future, erano derivate dalla repressione culturale della Chiesa e non osava giustificarla, piuttosto promulgava un cambiamento necessario.

Lavellan la riteneva un'alleata della sua gente; per quello le risultava difficile processare il suo tradimento.

Percorse le vie di Haven diretta alla cattedrale con un grande peso sul cuore, ma soprattutto sconvolta da una profonda confusione in testa.

Notò che davanti alla tenda che Leliana di solito usava per gestire la sua rete di spie ed esploratori le lanterne erano rimaste accese. A dirla tutta, non era un evento eccezionale, dato che nessuno dei colleghi di Lavellan riusciva ad andare oltre alle cinque ore di sonno a notte per via del troppo lavoro. Infatti, era sicura che Cassandra fosse ancora al cratere a spostare casse di lyrium assieme a Cullen, mentre Josephine smaltiva la corrispondenza nella sala del consiglio.

Lavellan si avvicinò alla tenda con cautela, scostando appena il drappeggio che caratterizzava l'ingresso, quindi si affacciò all’interno.

Per fortuna, Leliana era presente. Teneva entrambe le mani appoggiate sulla superficie della scrivania, sulla quale era curva. La luce della lanterna che illuminava il mobile accarezzava anche il suo viso, tormentandolo allo stesso tempo con ombre nette nell'evidenziare la stanchezza fisica ed emotiva che vessavano la sua proprietaria.

-Certi giorni mi dispiace di aver bollato come inutile l'idea del Comandante di mantenere la cucina sempre aperta.- disse Leliana, senza distogliere l'attenzione dai documenti che stava consultando.

Lavellan si avvicinò alla scrivania, lentamente. -Avevamo i nostri buoni motivi per bocciarla.- ammise, scorrendo distrattamente lo sguardo su una mappa delle Terre Centrali. -E poi, è divertente contraddirlo.-

Leliana sorrise appena. -Tanto da giustificare il tuo perenne rifiuto dei suoi suggerimenti?-

-Li rifiuto solo quando sono poco intelligenti.- tagliò corto lei. -A proposito di idee poco intelligenti, la prossima volta che hai intenzione di scoprire qualcosa sul mio conto, scegli degli alleati più affidabili. Questi li abbiamo sgamati subito.-

Leliana non si scompose. Si raddrizzò con calma, per rivolgerle finalmente l'attenzione che meritava. -Il fatto che siate riusciti a risalire a me è lodevole.-

-Ti stai sopravvalutando. Non è stato difficile.-

Leliana allacciò le mani dietro alla schiena. -Sei delusa, lo capisco, ma era un male necessario.-

-Necessario per chi? Per me che sono evidentemente impegnata per la causa, o per te che ti senti insicura quando i rapporti con le altre persone iniziano a farsi troppo personali?- replicò Lavellan, con decisione. -Ti affascina così tanto l'idea di poter avere qualcosa contro di me nel caso le cose tra noi andassero male?-

Leliana prese un respiro profondo. -Non so chi sei, Eminenza.- ammise, candidamente. -E questa cosa mi mette in allarme. Eri venuta fin qui per un lavoro di spionaggio, d'altronde. Chi mi dice che tu non stia agendo per conto di qualcuno? O che il tuo compito, primariamente, non si limitasse davvero a quello di osservatrice?-

Lavellan dovette ricorrere a tutto il suo autocontrollo per evitare di offenderla. Anzi, si sforzò davvero di mettersi nei suoi panni e rifletterci, nonostante il suo corpo le stesse presentando un gran senso di rifiuto.

-Sei una persona eccessivamente analitica, a tratti glaciale, capace di disconnettersi dalle sue emozioni con una facilità impressionante. A volte mi sembra quasi che tu non possegga dei veri sentimenti, ma imitazioni molto credibili di essi.- proseguì Leliana. -Poi, altrettanto facilmente, butti giù la maschera e diventi un tripudio di allegria e battute al limite del sopportabile. Il problema è che nemmeno in questo caso riesci a condividere con noi qualcosa di te. Questo, Eminenza, è un comportamento da spia.-

A quel punto, Lavellan rinunciò alla diplomazia. -Sai come la penso?- domandò, contraendo i lineamenti in una smorfia di fastidio. -Che qualsiasi cosa facessi, non andrebbe bene. Se ti offrissi una risposta emotiva per contraddirti, ribaltando la scrivania per esempio, mi daresti contro con più veemenza. Nel caso in cui invece ti proponessi una risposta razionale, o troppo analitica, proverei esattamente il tuo punto. Non vincerei in entrambi i casi.- la guardò dritta negli occhi, offrendole disprezzo. -Sai, sono un po' stanca di dover provare a tutti il mio valore. Gli Umani pensano che sia un'incapace, gli Elfi sostengono che abbia troppa familiarità con i nostri oppressori per una che ha davvero a cuore gli interessi della sua gente.- raccolse il ciuffo dietro le orecchie, per sedare un minimo il nervosismo, poi alzò i palmi verso il soffitto, esibendo un'espressione macchiata di rassegnazione. -Speravo che tu, tra tutti, avresti fatto uno sforzo in più per capirmi, ma a quanto pare ho fatto uno sbaglio madornale.-

Leliana studiò i cambiamenti del suo viso in silenzio, dando l'aria di stare registrando mentalmente una valutazione. Dopo che Lavellan ebbe finito, strinse appena le palpebre, chinando la testa per guardare la sua interlocutrice di sottecchi. -Capisco.- disse, semplicemente.

Lavellan reagì a quella reazione con un sospiro impregnato di disappunto. -È quello che è.- affermò, rivolgendosi a se stessa. Allora, si mosse verso l'uscita, per abbandonare la conversazione.

-Lavellan? Un secondo.-

Quella si sforzò di fare come le era stato chiesto, fermandosi sulla soglia.

Leliana la raggiunse con calma, quindi si portò di fronte a lei, a una distanza tale da poterla fronteggiare senza rischiare ripercussioni. -Non è niente di personale, voglio che ti sia chiaro. Questo è il lascito di Justinia.- fece una pausa. -Devo tenerlo al sicuro, capisci?-
Lavellan sbuffò una risata tutto fuorché divertita. -Hai una grandissima faccia tosta, questo te lo concedo.- disse. -Non chiedermi di capirti, quando non sei disposta a fare altrettanto nei miei riguardi.- concluse, bloccando a prescindere una replica con un cenno della mano. Quindi, chiuse la conversazione, andandosene definitivamente.

La confusione che aveva provato prima di confrontarsi con lei si era trasformata in una delusione cruda. Allo stesso tempo, quella risoluzione l'aveva aiutata a mettere un capo e una coda all'atteggiamento della collega nei suoi riguardi.

Capì che non era lei il problema, ma la natura protettiva al limite del paranoico di Leliana, eppure quest'idea non riuscì minimamente a riscattarla.
Infatti, nonostante Lavellan fosse brava a sdrammatizzare, in quel momento non si sentì assolutamente in colpa a volersi estraniare dal comportamento abusivo della collega, perché le giustificazioni non compensavano all'ingiustizia che aveva operato nei suoi riguardi.

Entrò nella sua abitazione e, per la prima volta dopo settimane, recuperò un lucchetto per sigillare adeguatamente la porta.

Le ci volle molto per smaltire il nervosismo e, quando successe, lo corresse in automatico con una buona dose di sospetto.

L'idea di non avere uno spazio sicuro nemmeno nel momento in cui si relazionava ai suoi colleghi provocò un cambio di atteggiamento drastico nei loro riguardi.

La logica le suggeriva che in quel modo avrebbe fatto esattamente il gioco di Leliana, ma il suo istinto la riportava alla loro discussione, ricordandole che era una battaglia a cui non aveva piacere di partecipare.

In sala di consiglio, mise un passo in più di distanza da Cassandra, alla quale di solito stava tanto vicina da esserle a ridosso e fece di tutto pur di non partecipare alle chiacchiere che precedevano ogni riunione, limitandosi ai convenevoli.

-No, non possiamo sempre usare i soldati come diversivo per le tue dannate spie!- gemette Cullen, dopo che Leliana gli ebbe chiesto di schierare le truppe in una zona delicata dei bannorn. -Vorrei ricordarti che abbiamo già usato questa tattica e, l'ultima volta, abbiamo riportato due perdite, tra cui un ufficiale.-

-Dobbiamo recuperare assolutamente quelle informazioni, Comandante.- ribadì Leliana, che non aveva nessuna intenzione di mollare la presa. -Bann Olivier è una voce di spicco a corte, nella cerchia ristretta della Regina. Se lo portassimo dalla nostra parte, dandogli quello che ci ha chiesto, potrebbe servirci semmai incontrassimo attriti con la Corona, in futuro.-

Cullen però non sembrava per niente convinto. -Per una volta, possiamo trattare i soldati come uomini e non come pedine per il Gioco? E poi, le diversioni sono la strategia meno sicura in assoluto.-

-Se hai altre opzioni, ti prego di offrirle.-

-Corrompiamo un servitore e facciamo in modo di reperire quelle informazioni senza spargimenti di sangue. Di sicuro, chi vive nel castello sa esattamente dove e come cercare.-

-Ottimo, ma chi ci assicura che una volta finito il lavoro quello non faccia il doppio gioco e riferisca i nostri piani alla nostra vittima?-

-Si accorgerebbe comunque che mancano dei documenti dal suo archivio e noi saremmo i primi sospettati. Se schierassimo i soldati nel suo territorio, capirebbe immediatamente che si tratta di una distrazione e si andrebbe a lamentare con i suoi alleati. Ci perderemmo comunque in credibilità, qualsiasi cosa facessimo.-

Leliana contrasse appena i lineamenti del volto. -I miei sono dei professionisti, non lascerebbero tracce e riuscirebbero a sostituire i documenti con dei falsi eccellenti.-

-Usando il tempo preso in prestito dai morti sul campo di battaglia.-

-Cullen, è il loro mestiere. Non credere che i miei siano meno a rischio.-

-Si ma non possiamo sprecare le loro vite in maniera così brutale. Dobbiamo...-

Lavellan lo interruppe, schioccando le dita per attirare l'attenzione dei suoi colleghi. Smezzò un'occhiata su entrambi, che la fissavano con, tra le labbra, ancora una replica sul punto di essere espressa. -Non ci sarà bisogno né dei soldati, né delle spie.- decretò.

Leliana inarcò un sopracciglio, Cullen invece appoggiò le mani sui fianchi, porgendole un'occhiata confusa.

Lavellan si affrettò a elaborare. -Lasceremo entrambi a bordo campo, semplicemente. Contatteremo la vittima tramite un'ambasceria, la metteremo al corrente della situazione e le chiederemo di darci parte dei documenti, in modo da poterci garantire un'alleanza solida da entrambe le parti. Allo stesso tempo, otterremo il modo di poter fare leva su di loro nel caso ci ripensassero.-

Josephine annuì. -Ci stavo pensando anch'io, Eminenza. Se riuscissimo a giocarcela bene, copriremmo una zona d'influenza maggiore.-

-Sarebbe molto più rischioso delle nostre idee combinate, Eminenza.- intervenne Leliana, scettica. -Non è detto che la nostra vittima accetti di partecipare all’inganno, così come è incerto che il nostro committente resti all'oscuro della faccenda.-

Lavellan si voltò verso l'Ambasciatrice. -Josie, è fattibile?-

Quella ci dovette riflettere poco, prima di offrirle una risposta. -Ci vorrà molto lavoro, ma sono sicura di riuscirci.-

Lavellan annuì con decisione. -Perfetto, allora. Seguiamo questa idea.-

-Non sono d'accordo, Eminenza.- soggiunse Cullen, sollevando un palmo verso l'alto. -La diplomazia è una strada lunga e i profughi hanno bisogno di rifugio adesso.-

-Mi associo.- disse Cassandra. -Le zone del bannorn colpite dagli squarci collimano con quelle più vessate dal Flagello. Se avessimo più supporto a corte, potremmo avere aiuto immediato.-

-Non hai pensato che escludere un giocatore piccolo per favorirne uno eccellente ridurrebbe la nostra influenza in generale? Non dobbiamo solo pensare alla corte della Corona, ma anche ai salotti e a quelle frange di nobiltà minore che s'interessano solo di politica locale.- Lavellan osservò i suoi colleghi con aria stupita. -Possibile che debba essere una dannata orecchie a punta a farvi la lezioncina sulla politica frammentaria del Ferelden? Ai mezzadri non gliene frega niente della Corona, dato che hanno il pieno controllo sulle loro terre e hanno potere di veto sulle decisioni dei loro feudatari. Bisogna per forza giocare a zona, senza marcare esclusivamente i pesci grossi per impazienza, o ci precluderemmo troppe opzioni per il futuro.-

Josephine annuì. -Concordo con lei.- disse. -E intendo avvallare la sua idea.-
Leliana ci rifletté a lungo, passandosi una mano sul mento con aria assorta. -Potrebbe funzionare.- ammise.

-Funzionerà.- dichiarò Josephine, con sicurezza. -I rischi rimangono, ma è una scelta che non porterà perdite in vite umane.-

-Eccetto i profughi.- borbottò Cassandra.

-Non rischieremo la nostra gente per assecondare i giochi di potere di un paio di nobili.- sbottò Lavellan, battendo una mano sul tavolo. -Dobbiamo essere noi a fare le regole, non loro a imporcele. Voglio che sia ben chiaro che non ho più intenzione di usare i nostri come delle fottute pedine! Se devono andare incontro alla morte, deve esserci un motivo valido e questo non lo è.-

Cassandra prese un respiro profondo. -Nemmeno noi vogliamo che i nostri muoiano, Lav. Ma è un rischio che dovremmo prendere in considerazione, prima o poi.-

Lavellan si voltò direttamente nella sua direzione, allibita. -Mi hai preso per una ragazzina che raccoglie margherite nei campi?- domandò. -Lo so, diamine! Non sto dicendo che dovremmo prenderci per mano e cantare cori di chiesa, sto dicendo che è nostro dovere scervellarci per trovare delle alternative, anziché scegliere sempre la soluzione più rapida.- riprese fiato. -Il nostro dovere di leader non copre solo i profughi e gli indifesi, copre anche quelli che combattono per noi. Se c'è la possibilità che tornino a casa, ben venga un'ora in più di consiglio e un'ora in meno per dormire.-

-E non è quello che stiamo già facendo?- la riprese Cassandra, passando un'occhiata incerta su di lei.

Lavellan la guardò a lungo, poi si rivolse a Josephine, che condivideva il suo stupore. -Sto parlando in elfico senza rendermene conto?- le chiese.

-No, il tuo punto di vista è chiaro.- le rispose Cullen, al suo posto. -Ed è bene che tu l'abbia espresso.-

-Grazie della concessione.- disse Lavellan, con evidente sarcasmo. -Ora possiamo smettere di dare all'Elfa della sprovveduta e procedere con il dannato piano?-

-Con vero piacere.- replicò Josephine, interrompendo sul nascere una replica piccata di Cassandra.

Cullen, dopo qualche istante di perplessità, fece per aprire bocca, ma Lavellan fu pronta a smorzare la sua opinione. -C'è altro all'ordine del giorno?- domandò, secca.

Josephine scosse la testa. -Penso che sia tutto.- dichiarò.

Leliana annuì, in supporto.

Lavellan allora batté un paio di pacche sul tavolo, alzò una mano in segno di saluto e lasciò per prima la seduta, senza guardarsi indietro.

Cassandra osservò la porta richiudersi alle sue spalle, a bocca aperta, quindi si voltò verso i suoi colleghi, alla ricerca di spiegazioni.

-Cos'è appena successo?- domandò Cullen, che era altrettanto stupito.

Dopo un attimo di smarrimento, gli occhi di tutti conversero su Leliana, certi che fosse a conoscenza di qualcosa che a loro era sfuggito.

Lei, invece di dissimulare con un'alzata di spalle e un sorriso enigmatico, com'era solita fare, esalò un sospiro stanco. -Indagherò.- mentì, per poi lasciare la seduta a sua volta.

*

Lavellan piantò la mannaia sul ceppo, creando un taglio netto sulla coscia del daino che stava trattando.

Nelle cucine, nessuno osava rivolgerle la parola, mentre macellava la spoglia che aveva cacciato poche ore prima. Si vedeva lontano un miglio che non aveva nessuna intenzione di condividere il suo compito e, anche se nessuno dei cuochi aveva competenze sui tagli di carne all'elfica, non sembrava ideale correggerla su un controfiletto troppo poco spesso, dato che era armata e nel suo sguardo si poteva leggere un profondo senso di insofferenza.

Il capocuoco, che in realtà apprezzava un aiuto in più nel trattamento della carne, fece in modo di tenere libera l'area attorno al ceppo e al tavolo di macellazione, in modo che l'unica vittima di quello sfogo fosse il daino.

Con gli avambracci e il grembiule ricoperti di sangue e materia organica, Lavellan terminò il suo lavoro sulle zampe della spoglia, quindi si voltò verso il Capitano Rylen, che era appena entrato nelle cucine per consegnarle un messaggio imbustato e sigillato.

Scorse un'occhiata veloce su di lui, poi tornò al lavoro. -Che c'è, hai perso una scommessa?- gli domandò.

-Mi sono offerto volontario.- rispose Rylen, portandosi alle sue spalle con una tranquillità esemplare.

Lavellan corrugò la fronte. -Ti piace il rischio.-

-Non sono a rischio.- la corresse lui, facendosi aria con il messaggio. -Penso che mi avvertiresti, semmai lo fossi.-

-Come fai a esserne così sicuro?-

Rylen si strinse nelle spalle. -Intuito.- ammise. -E poi, volevo ringraziarti di persona per aver evitato ai miei di lasciarci le bracioline per una stupida diversione.-

Lavellan passò una mano sul dorso del daino, dandogli tregua per qualche istante.

Rylen ne approfittò per avvicinarsi di un passo. -Un bravo condottiero manda i suoi uomini in battaglia solo quando non ci sono alternative.- disse. -E se tutti i regnanti avessero la metà del tuo valore, molti ragazzi eviterebbero di imparare a usare la spada.- fece una pausa, per raggiungere il suo sguardo. -Per quello che mi riguarda, la scelta che hai fatto oggi definisce la tua persona meglio di qualsiasi prova di abilità.-

Lavellan contrasse appena le labbra, poi riprese a lavorare. -Lo apprezzo, Capitano.- disse. -Ma non posso assicurarti che ti andrà sempre così bene.-

Lui annuì in maniera sbrigativa. -Sono un soldato da una vita, Eminenza. So come vanno le cose.- rispose. -Ma so anche che c'è qualcuno oltre al Comandante che ha davvero a cuore la mia vita e quella dei miei ragazzi, dentro quella sala di consiglio. E questo mi dona un sollievo inimmaginabile.-

Lavellan incrociò il suo sguardo, poi diede un unico cenno d'assenso. Prese un respiro profondo, poi ritornò al lavoro. -Non credere di riuscire a sfuggire alle tue responsabilità con qualche complimento, Capitano. Devi comunque ripulire l'area attorno al Varco entro domani mattina.- fece finta di rimproverarlo.

Lui sbuffò fin troppo teatralmente. -Sissignora.- bofonchiò, sventolando il messaggio, prima di riporlo al sicuro tra le falde del soprabito di Lavellan.

Lei aspettò che se ne fosse andato, prima di abbandonarsi a un pianto necessario.

Era un lacrimare composto e silenzioso, come se fosse provocato dal fastidio di un corpo esterno tra le palpebre.

Ogni lacrima però pesò sul viso di Lavellan come un chilo di piombo fuso, solcandole le guance nel trascinarsi appresso tutto il nervosismo che aveva accumulato nel corso dei mesi.

Si sforzò di completare il lavoro, per dare la colpa del suo sfogo agli odori forti e alla fatica, cercando al contempo di regalare un po' di pace alla sua testa, che non riusciva a smettere di ripeterle quanto fosse infantile quella perdita improvvisa di controllo.

Far tacere il cervello era difficile, soprattutto quando ribadiva con insistenza che niente era abbastanza e avrebbe continuato a sbattere la testa all'infinito contro un muro che veniva ristrutturato a ogni colpo, incrinando la sua anima irrimediabilmente.

I suoi pensieri giravano in circolo, come lo stufato di verdure che il capocuoco mescolava con decisione, a pochi metri da lei.

-Delltash, quanto puzza 'sto fegato!- commentò Lavellan, sforzandosi di ridere. -Andranno usati sette chili d'aceto per spurgarlo, eh?-

Il cuoco assecondò la risata, mentre lei si ripuliva le guance con un gesto brusco del polso.

-Poi ti credo che nessuno vuole avvicinarsi a me quando macello la carne.- disse, imponendosi la stessa tattica di sdrammatizzare che usava in sede di consiglio, al fine di riprendere il controllo. Si voltò verso il capocuoco, indicandosi ampiamente. -Guarda, sembro un Corvo di Antiva a lavoro finito!-

L'intera brigata al lavoro in cucina rise di quel paragone rischioso, mentre un garzone le porgeva un panno pulito per ripulirsi le mani e il viso.

Lei, nonostante non avesse per niente voglia di scherzare, si fece violenza e continuò imperterrita a scambiare battute con il personale, rassicurandoli in quel modo che tutto fosse finalmente al suo posto.

*

Per la riunione del consiglio pomeridiana, indetta da Josephine, Lavellan si preparò come mai aveva fatto, imponendosi la perfezione. Consultò persino madame Vivienne, facendosi aiutare a scegliere un completo elegante per ribadire il concetto che aveva espresso in mattinata: lei sapeva quello che stava facendo, le sue intenzioni erano chiare e non aveva più intenzione di farsi mettere una lente di ingrandimento addosso. Non ne aveva bisogno ed era arrivato il momento che i suoi colleghi capissero che lei non era solo una mediatrice, ma l'anima di quel consiglio.

Si presentò per prima, appositamente, dando ai suoi colleghi un'unica occhiata e un unico saluto, mano a mano che arrivavano.

Leliana, che raggiunse la stanza per ultima, si soffermò a guardarla con aria interessata, prima di prendere posto.

-Vi ho convocati perché mi è stato riferito che...- provò a iniziare Josephine, ma Lavellan la interruppe con un semplice cenno di ferma.

Josephine si portò il pennino allegato al leggio sulle labbra, zittendosi.

-Due cose, prima di iniziare.- disse Lavellan, passando lo sguardo sui suoi colleghi. -La prima riguarda la cucina. Ho chiesto al capocuoco se potesse gestire dei turni di notte fino alla chiusura del Varco e lui ha accettato, a patto che gli venga garantito uno staff più numeroso.- si soffermò su Cullen. -Il cibo servito negli orari notturni verrà preparato durante la giornata, quindi dì ai tuoi ufficiali di non richiedere piatti specifici all'ultimo minuto, o metterebbero in difficoltà le cucine.-

Cullen assunse immediatamente un'espressione soddisfatta. -Sono contento che tu abbia cambiato...-

-Seconda cosa.- lo interruppe Lavellan, spostando l'attenzione su Leliana. -Non ammetto che vengano impiegate spie e infiltrati per scavare sul passato dei presenti. Se hai una domanda personale da pormi, gradirei rispondere io stessa e sono certa che i presenti la pensino come la sottoscritta.-

Cassandra guardò lei, poi Leliana, assumendo un'espressione stupita. -Spie? Hai mandato delle spie a scavare sul nostro passato?-

Leliana non provò nemmeno a negare.

-Ha compiuto un atto precauzionale.- la difese Lavellan, senza esibire la minima traccia di emozione sul suo viso. -Al suo posto, con quello che abbiamo in ballo, avrei fatto esattamente lo stesso.- affermò.

-No, non lo avresti fatto.- la contraddisse Leliana, inclinando appena la testa di lato. -Perché non hai mai pensato di aver bisogno di armi da usare contro di me, nel caso in cui mi rivelassi una persona diversa da quella che ti aspettavi.-

-Oh, ma io non ho armi. Ho un arsenale.- puntualizzò Lavellan, calma come la superficie di uno stagno in un giorno senza vento. -E se avessi davvero voluto farti del male, a quest'ora non saresti qui.- aggiunse. -So dove dormi, conosco i tuoi ritmi e mi basterebbe davvero poco a convincere gran parte degli Elfi dell'Inquisizione che dentro la sala di consiglio c'è un individuo a cui vale la pena fare la barba durante la notte.- fece una pausa. -Volevi che ti dicessi questo, l'altra notte? Svelando la mia vera natura al riparo dalle orecchie delle persone che stimo di più, qua dentro?- si strinse nelle spalle. -La prima volta che mi ha visto, Cassandra ha minacciato di uccidermi, dandomi la colpa di essere l'unica responsabile dell'esplosione del Conclave. Josephine ha usato la mia lingua erroneamente, per farsi bella ai miei occhi. Cullen mi ha accusata di aver sprecato le vite di decine di soldati per permettermi di raggiungere il Varco. Sono abituata a essere denigrata, ma ora non ho più intenzione di farvela passare liscia. Ah e prima che vi prostriate, staccatevi la coda di paglia dal culo e chiedete scusa alle persone che avete di fianco per le ingiurie a cui le sottoponete quotidianamente, dimenticandovi che stiamo combattendo tutti dalla stessa parte.-

Leliana passò uno sguardo attento su di lei. -Risponderai a ogni mia domanda senza muovere questione?-

-Con il tempo.- le rispose Lavellan, asciutta. -So cosa vuol dire sentirsi accerchiati e se le mie risposte permetteranno di chiarire ulteriormente la mia posizione, allora sono disposta a fare questo sforzo.-

-No.- intervenne Cullen, allibito. -Quello che ha fatto non è corretto e ci meritiamo tutti delle scuse. Tu per prima.-

-Sono d’accordo.- fu l’intervento minimo di Cassandra, che osservava Leliana con la delusione dipinta nello sguardo.

-Lo ha fatto per tenervi al sicuro.- replicò Lavellan.

-Al sicuro da cosa, da te?- Cullen sbuffò una risata arida di divertimento. -Non ha il benché minimo senso.-

Leliana si schiarì la voce, poi appoggiò le dita sul tavolo, sporgendosi su di esso. -Hai ragione.- disse, per la prima volta da che avevano iniziato a lavorare insieme. -Così come ha ragione Sua Eminenza. Stiamo combattendo tutti dalla stessa parte e ciò comporta una fiducia reciproca incondizionata. In questo ho fallito. Vi ho fallito.- si rivolse direttamente a Lavellan. -E sono davvero dispiaciuta.-

Cassandra e Josephine, che la conoscevano da una vita, lasciarono le redini dell'ira e rilassarono i lineamenti del viso nel vederla prostrarsi e cedere il controllo in quella maniera a un'altra persona.

Lavellan scoccò uno sguardo che sapeva di imperativo a Cullen, il quale manteneva un broncio esemplare, per niente intenzionato a cedere. Di fronte a quella richiesta di darle fiducia, però, lui si costrinse a mollare la presa a sua volta.

-Puoi giurare, qui e adesso, che non succederà più?- domandò, rivolgendosi a Leliana.

Lei recuperò il rosario che teneva al collo, avvolgendolo sulla mano sinistra. -Lo giuro sulla Santa Andraste e sul mio onore.- disse, porgendogli la mano.

Lui esitò un istante per cercare conferma negli sguardi delle sue colleghe, Lavellan in primis. Quando la sua mente arrivò a una conclusione, strinse la mano di Leliana con fermezza.

Allora, Lavellan si schiarì la voce. -Ora che abbiamo chiarito...- iniziò, voltandosi in direzione di Josephine. -Prego, Ambasciatrice. A te la parola.-

Josephine, ancora intontita da quello scambio, ammiccò. Cercò con lo sguardo un appunto che aveva preso sul leggio, quindi si affrettò a riportarlo al gruppo.

Quel cambio di atmosfera permise al consiglio di procedere rapidamente fino a una conclusione naturale, senza litigi o scambi di opinione accesi.

Lavellan accolse quella novità con sollievo, lieta di non dover per forza usare l'umorismo per abbassare i toni. Oltre al sollievo, la sua anima si tinse di un certo compiacimento, dato che dopo che veniva vagliata ogni proposta i suoi colleghi facevano virare lo sguardo su di lei, alla ricerca della sua approvazione.

Al momento di concludere, Lavellan si diresse verso il caminetto, recuperando le bucce di mandarino che soleva mettere a ridosso delle braci per profumare la stanza. Dato che avevano esaurito la loro funzione, le gettò nel fuoco, poi strofinò le mani l'una con l'altra, per ripulirle.

-Allora, queste domande?- chiese, portandosi al fianco di Leliana per aiutarla a riordinare i documenti.

Quella le rivolse una breve occhiata. -Non ha più importanza, Eminenza. Ho capito la lezione.-

-Non c'era nessuna lezione. Ero seria.- replicò Lavellan, tranquillamente.

Leliana ci rifletté a lungo. -Ne ho una, per ora.- ammise. -Hai intenzione di restare?-

Il resto del gruppo si voltò immediatamente verso di lei, come se dalle sue labbra fosse appena fuoriuscita una bestemmia. Lavellan aggrottò la fronte, rivolgendole un'occhiata altrettanto stupita. -Finché respiro, ovviamente.- rispose. -E, semmai morissi, mi piacerebbe che usassi il mio teschio come portacandela. Checché ne dicano gli Avaar, i teschi sono pessimi boccali.-

Cullen trattenne a stento un sorrisetto, mentre Cassandra alzava gli occhi al cielo.

Leliana, sorprendentemente, liberò una risata limpida nella stanza, suggerendo a Lavellan che, forse forse, aveva fatto la mossa giusta.




-Nota-

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E so che è un’opinione impopolare, perché tutti dicono che è un Leone, o un Capricorno (ma dove??? D O V E??).
Aggiorno ora anziché mercoledì perché non avrò sottomano il PC per una decina di giorni, quindi preferisco anticipare anziché postare due capitoli a botta.
Ecco, questo non era un capitolo previsto, di conseguenza non ha subito le trecentomila revisioni classiche che ho fatto per gli altri. Diciamo che avevo un paio di pezzi in più nel folderone della storia che non sapevo come collegare, quindi ho dovuto studiare un attimo come inserirli senza fare disastri.
Speriamo bene!
Grazie per essere arrivati fin qui. Un braccio <3

6 - Primula

-Perché ho come l'impressione che manchi un pezzo?-

Cullen voltò la testa di scatto, distraendosi dal supervisionare l'allenamento delle reclute.

Lavellan era in piedi dietro di lui e reggeva tra le mani un tomo grosso quanto la parte superiore del suo corpo, senza fatica. Lo teneva aperto, scorrendo uno sguardo corrucciato su una pagina madida di caratteri dipinti in maniera raffinata.

Pareva quasi che fosse uscita dai suoi alloggi involontariamente, perché troppo concentrata sulla lettura. Difatti, era scalza, portava i capelli legati sulla nuca disordinatamente e le sue spalle erano coperte da una vestaglia pesante, aperta su vestiti leggeri. Sul suo viso c'era giusto un accenno di trucco, che falliva a mascherare le profonde occhiaie che le circondavano lo sguardo.

Cullen assunse immediatamente un'espressione confusa, perché oltre a non averla sentita arrivare, gli sembrava strano che lo consultasse su questioni esterne a ciò che discutevano in sede di consiglio. Era anche vero, però, che le conversazioni mondane che intratteneva con Lavellan non gli consentivano di prepararsi psicologicamente in maniera adeguata e preventiva, dato che avevano il difetto di spiazzarlo regolarmente. Tuttavia, al contrario di molte situazioni sociali improvvise che Cullen era costretto ad affrontare, quel caos interattivo non gli mandava la giornata di traverso.

-A cosa manca un pezzo?- le domandò, girandosi direttamente nella sua direzione.

Lavellan schioccò la lingua sul palato, strofinando tra le dita il bordo della pagina. -Al Canto della Luce.- rispose, sollevando lo sguardo su di lui. C'era un'evidente nota di frustrazione nella sua voce.

Cullen sollevò le sopracciglia. -Hai ragione. Manca il Cantico di Shartan.-

Lavellan batté un paio di volte le ciglia, spostando la testa lievemente in avanti. -Il Cantico di Shartan?- ripeté. Insoddisfatta, chiuse il tomo, per osservare con perplessità la costa. -Leliana mi ha dato una versione incompleta del Canto, insomma.-

-No, non è incompleta.- spiegò lui, affiancandosi alla sua interlocutrice per consultare il sommario. Lo scorse brevemente con l'indice, che picchiettò un paio di volte prima di raggiungere la pagina indicata. -Dovrebbe essere più o meno tra il Cantico di Andraste e le Trasfigurazioni.- disse, sfiorando il verso finale della strofa che chiudeva il primo. -Vedi? Non c'è una chiusura logica e c'è un riferimento a una strofa successiva che non è presente.-

-Perché?-

-Perché è stato escisso dal Canto, così come la maggior parte dei riferimenti agli Elfi e a Shartan, dopo la Sacra Marcia delle Valli, nell'età della Gloria.- rispose lui, senza pensarci.

Lavellan strinse le labbra, poi esalò un sospiro lungo dal naso. -Shartan il Liberatore. Ecco perché il suo nome mi era familiare.- disse, in un sussurro.

Cullen notò un'ombra di delusione abbassarsi sul suo viso, allora si schiarì la voce. -“A una parola di Shartan il cielo si fece scuro di frecce. Con la Nostra Signora, diecimila spade vennero estratte dalle guaine. Un grande inno si levò sopra i Campi Valari, proclamando: coloro che erano schiavi ora sono liberi.”- recitò, tenendo un tono di voce basso. -Qualcosa è rimasto.- aggiunse, sorridendo appena nel vedere lo sguardo di Lavellan tingersi di curiosità.

-E dove posso trovare questo qualcosa?- gli domandò lei, con una punta di eccitazione nel tono di voce.

Cullen si guardò intorno, con aria circospetta. -Dato che è un libro bandito dalla Chiesa, dubito che lo troverai qui, a Haven.- ammise, sfiorandola con uno sguardo significativo. -E poi, a un uomo di fede come me non verrebbe mai in mente di dirti che quello che cerchi si trova nei Versi Dissonanti di Sorella Petrine, reperibile tranquillamente alle Meraviglie del Thedas di Denerim.- fece una pausa. -Sarebbe un vero e proprio incoraggiamento all'eresia.-

Lavellan gli rivolse il tentativo di un sorriso, ma si costrinse immediatamente a fingersi seria. -Tranquillo, non ti chiederei mai una cosa del genere.- replicò, indietreggiando per andarsene. -Scusa il disturbo.-

-Quando vuoi.- rispose lui, passando uno sguardo divertito su di lei, prima di ritornare a concentrarsi sul lavoro.

*

Rylen si sfilò l'elmo, per passarsi una mano tra i capelli. Ser Darrow, che era sull'attenti alle sue spalle, gli gettò un'occhiata veloce, poi tornò a guardare Cullen, che leggeva un rapporto con attenzione.

I tre si trovavano a sostare su una chiazza di terra battuta a pochi metri dalla fucina, posto che Rylen aveva scelto perché era abbastanza riparato dal vento e così permetteva loro di conversare senza dover alzare troppo la voce.

-Sono numeri molto bassi.- commentò Cullen, passando uno sguardo macchiato di insoddisfazione sui suoi sottoposti. -Il Capitano Farris ce ne aveva promessi il doppio.-

-Sappiamo contare anche noi, signore.- replicò Rylen, altrettanto deluso. -Forse la bottiglia lo ha confuso. Non sarebbe la prima volta.-

Ser Darrow guardò il suo mentore con tanto d'occhi, ma Cullen parve non offendersi dalla schiettezza del suo secondo. -Gli scriverò io stesso, nel pomeriggio.-

-Se non gli fa venire la strizza la tua firma, non so cos'altro potremmo inventarci.- replicò Rylen. -Sempre che Belinda non cambi idea.-

-Non mi metterò a sculacciare un mio superiore, nemmeno se me lo ordinasse l'Araldo in persona!- affermò Ser Darrow, indispettita.

Sul viso di Rylen apparve l'ombra di un sorriso. -A proposito di Araldo...- fece, chinando il capo al passaggio di Lavellan, diretta alla fucina. -Ehi, Emine'!-

Lei, distratta perché stava districando un gomitolo di corde d'arco, alzò un'espressione sorpresa nella sua direzione. -Oh, sei tornato!- lo salutò, con un bel sorriso.

Rylen notò la postura di Cullen irrigidirsi con la coda dell'occhio. -La prossima volta che mi mette a scortare nobili, che ne dice di fare una bella selezione preventiva?-

Lavellan si avvicinò al gruppo, con aria allegra. -Sono stati così indisciplinati?-

-Sono nobili, signora, per di più orlesiani.- replicò Rylen, come se quello fosse abbastanza per definire l'entità del problema.

Ser Darrow indossò un'espressione laconica, ma non osò intervenire.

-Vuoi una mano?- domandò Cullen, alludendo alla matassa che ormai inglobava gli avambracci di Lavellan da quanto era intricata.

Lei ridacchiò, rinunciando direttamente a risolvere l'inghippo. -“Una mano”.- ripeté, divertita dal fatto che le sue fossero temporaneamente impossibilitate ad agire. -Tranquillo, so che hai altro di meglio da fare.-

-Insiste.- intervenne Rylen, assicurandosi un'occhiataccia da parte di Cullen.

-No, oggi non ha la faccia di uno che insiste.- replicò Lavellan, intercettando quello scambio.

-Sto risparmiando le forze per dopo.- replicò Cullen, dissimulando con un sorrisetto.

-Ti converrà usarle per qualcos’altro, capo, perché non penso proprio che te la daremo vinta.- lo provocò lei, indietreggiando per dirigersi nuovamente verso la fucina.

-Questo è tutto da vedere!- concluse lui, per poi voltarsi di nuovo verso i suoi sottoposti, che lo fissavano con tutta l'aria di aver compreso il significato dell'esistenza umana per poi scoprire che si trattava di una truffa. -Che c'è?- domandò, perplesso.

-Vi date del tu. Questa è nuova.- commentò Ser Darrow, mentre Rylen tratteneva a stento un sorriso.

-Me l'ha chiesto lei.- rispose Cullen, osservando i due con sospetto.

Rylen scosse la testa, esalando un sospiro di rassegnazione. -Sei sempre della tua idea, Bel?- domandò.

-Forse un'eccezione potrei farla, in questo caso.- rispose tranquillamente Ser Darrow.

Cullen passò uno sguardo severo su di loro. -Ve lo ricordate che sono io che vi firmo gli stipendi, vero?-

Rylen schioccò le dita. -Al lavoro! Su, su!- esclamò, incitando Ser Darrow a seguirlo all'accampamento dei soldati. Quella non se lo fece ripetere due volte e si affrettò a camminare sulla scia del suo mentore.

Cullen li guardò allontanarsi con aria divertita, poi si soffermò a scrutare la fucina, abbandonandosi in un sorriso struggente nello scorgere l'espressione allegra di Lavellan mentre si faceva sgridare da Harritt.

*

-Quanti anni ha Sua Eminenza?-

Harding, che stava terminando di affilare il suo coltello da caccia, rivolse a Rylen uno sguardo incerto, poi si voltò verso Cullen, alle prese con uno dei picchi di lettere che creavano una vera e propria catena montuosa sulla sua scrivania. -Lei lo sa, Comandante?-

Cullen sollevò appena la testa dalla nota che stava analizzando. -No, non lo so.- mentì.

-Dovrebbe interessarti.- affermò Rylen, raggiungendolo per aiutarlo a trovare la luce in fondo alla burocrazia.

-Non sono affari miei, né tantomeno tuoi.- lo rimproverò Cullen, bloccando in tempo una pila di comunicati che Rylen aveva rischiato di far crollare a terra al suo passaggio. -E poi, non si chiede l'età di una signora, Harding.-

-Anch'io sono una signora, eppure non ho problemi a dire quanti anni ho.-

Rylen le scoccò un'occhiata scettica. -Non vale se dici a tutti una cifra diversa.-

Harding si strinse nelle spalle. -Funziona così, quando la gente è maleducata.- ammise.

-A me ha detto che ha settantacinque anni.- intervenne un Mago elfico con i gradi di tenente. Portava un forte accento di Cumberland e aveva un'espressione perennemente trasognata, incorniciata da una pioggia di capelli biondo platino e accentuata da un paio di occhi verde chiaro, grandi, incavati e circondati da borse piene di stanchezza.

-Burrows, questa cosa si gioca a ribasso. È impossibile che abbia tutti quegli anni!- affermò Harding, con sicurezza. Poi si soffermò a rifletterci. -A dire il vero... sai che non ho mai visto un Elfo con i capelli grigi?-

Cullen le rivolse un'occhiata allibita.

-Ora gli interessa.- commentò Rylen, fraintendendo l'origine della sua sorpresa.

Burrows ridacchiò, per niente offeso dalle implicazioni razziste dell’uscita della collega. -Posso chiederglielo di nuovo, se volete, ma ho il timore che stia facendo un'operazione più caotica di quella di Harding. Mallory sostiene che ne abbia diciannove.-

-Non penso che abbia problemi a far sapere la sua età, allora.- intervenne Cullen, accennando un sorriso. -Conoscendola, è probabile che voglia solo mettervi un po' di confusione in testa.-

Rylen gli gettò un'occhiata veloce, tornando quindi a riordinare. -Perché la conosci bene, eh, signore?-

-Non bene quanto vorrebbe.- intervenne Harding, facendolo ridacchiare.

-Sono a tanto così dal degradarvi tutti.- sbottò Cullen, pizzicando l'aria con un gesto secco.

-E io che c'entro?- protestò Burrows, indignato. -Siete voi che state facendo pizzi e merletti su una donna impegnata!-

Ricevette tre occhiate indagatrici. -Impegnata?- domandò Rylen, facendo le veci di chi era davvero interessato ad avere risposte.

Burrows si strinse al suo bastone, intimidito da quelle attenzioni. -Direi di sì. Passa tutto il suo tempo libero con la signora Pentaghast. Che dormono nella stessa tenda lo sapete, vero Harding?-

-Sei sicuro?- domandò quella, stranita.

-Già, sei sicuro?- ripeté Rylen, appoggiando una mano sulla spalla di Cullen, che fingeva di concentrarsi sulla corrispondenza.

Burrows fece spallucce. -Abbastanza. Le ho viste tenersi per mano e Mallory dice che sono sempre attaccate come la tinea e il paguro.- affermò. -Io non mi tengo per mano con i miei amici. Se proprio devo, lo faccio con quelli con cui mi voglio...-

-Può bastare.- decretò Cullen, interrompendolo. -La prossima volta che vi sento parlare in questi termini dell'Araldo e della Cercatrice Pentaghast, vi degrado sul serio.-

Burrows si morse un labbro, poi annuì con decisione.

-Sissignore.- disse Harding, con aria perplessa, mentre Cullen tornava realmente ad affrontare l'incubo burocratico che era la sua scrivania.

Rylen lo osservò a lungo, indeciso su come intervenire, poi decretò che era il caso di rinunciare, proprio perché conosceva il suo superiore abbastanza bene da sapere che quando metteva un punto a una questione non c'era modo di farlo ragionare. Come aveva detto l'Araldo, il suo confratello non era una persona che amava insistere, soprattutto su argomenti che lo toccavano intimamente.

*

-Soffia.-

Lavellan si chinò sulla mano di Cassandra, le cui dita tenevano fermo un ciglio, poi fece come le era stato chiesto.

Cullen registrò quel gesto nella sua mente anche senza vederlo direttamente, distraendosi giusto un istante dall'annotazione che stava scrivendo sotto a un rapporto. Si sforzò di riprendere subito la concentrazione.

I cinque erano all'aperto, approfittando dell'unico sole che vedevano dopo giorni di tempo nuvoloso e nevicate per scambiarsi un'opinione veloce su una questione. Dato che era una cosa realmente breve, si erano radunati nel misero giardino di pini sul lato orientale della cattedrale, anziché chiudersi in sala di consiglio in maniera immotivata.

-Cos'hai desiderato?- domandò Leliana, leggendo velocemente l'annotazione di Cullen da sopra la sua spalla.

Lavellan inarcò un sopracciglio. -Dovevo esprimere un desiderio?-

-Certo, Lav. Sennò te l'avrei tolta e basta.- rispose Cassandra, passandole una mano sul capo per riordinarle i capelli. -E di solito i desideri non si svelano.- aggiunse.

Lavellan ci rifletté giusto un istante, poi sulle sue labbra si formò un sorrisetto. -Per una volta, so qualcosa che l'Usignolo non sa.- affermò, soddisfatta.

Leliana schioccò le dita teatralmente. -Mannaggia!- scherzò.

-Possiamo concludere?- intervenne Cullen, passando il rapporto a Josephine con fare sbrigativo. -I miei ufficiali si staranno chiedendo dove sono finito.-

-Sono d'accordo. Prima finiamo, meglio è.- si aggiunse Cassandra, abbassando lo sguardo sul foglio, dopo che Josephine lo ebbe passato a Lavellan.

Quest'ultima infatti lo aveva messo in modo che lo leggessero entrambe, appoggiando una mano sulla spalla della collega. -Una guardia d'onore che presenzi alla veglia mi sembra un'ottima idea.- disse. -Anche se si tratta solo di una piccola celebrazione, è il caso di onorare l'invito del Teyrn Cousland adeguatamente.-

-Non è necessaria una dimostrazione di forza a una veglia, Eminenza.- chiosò Josephine, con scetticismo.

-Non è una dimostrazione di forza, è una risposta a un invito di pari valore alla mano di chi l'ha scritto.- ribatté Lavellan, per poi ritornarle il rapporto.

-Mi associo nel supportare l'idea del Comandante.- intervenne Cassandra, scorrendo uno sguardo veloce sul gruppo.

Cullen però non sembrava per niente lusingato. Si limitava a tenere la schiena dritta, in attesa del responso finale.

Leliana diede un breve cenno d'assenso, quindi tutti attesero che Josephine confermasse il piano d'azione. Quando anche lei fu finalmente d'accordo, ritornarono tutti a svolgere i loro doveri nelle loro rispettive postazioni.

-Come procede con le nuove reclute?-

Cullen, che si stava dirigendo a passo spedito verso il campo d'addestramento, si voltò appena verso Cassandra, che era corsa ad affiancarlo. -Procede.- rispose, secco.

-Pensavo di chiedere all'Araldo se le andasse di supervisionare gli arcieri che sono arrivati da Amaranthine.- tornò alla carica Cassandra, precedendolo di un passo nello scendere le scale che anticipavano i cancelli. -Mi sembrano validi, ma lei tende archi da quando era piccola. Di sicuro potrà scrivere una valutazione più accurata della mia.-

-Mi sembra un'ottima idea.- rispose lui, trattenendo egregiamente una nota di fastidio in gola.

-Perché è un'ottima idea, ma il comando è tuo. Non posso agire senza la tua approvazione.- precisò Cassandra, battendogli una mano sulla schiena.

Cullen prese un respiro profondo, poi si sforzò di rivolgerle un sorriso. -Cos'è che oggi siete così accomodanti nei miei confronti?- domandò.

Cassandra lo guardò con aria perplessa. -Guarda che mi confondi con le persone sbagliate. Io approvo sempre le tue mozioni in sede di consiglio.- puntualizzò. -Tutto bene, Comandante?-

Cullen esitò, poi diede un sospiro stanco. -Ho molte cose da fare, tutto qui.- minimizzò, per poi dirigersi verso la sua tenda, con tutte le intenzioni di concentrarsi su altro.

Cassandra diminuì l'andatura, per permettergli di prendersi i suoi spazi, quindi smise di seguirlo, intuendo che l'ultima cosa che gli sarebbe servita in quel momento fosse la sua insistenza.