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Non ho scelto io di essere una mezzosangue. Tecnicamente non sono nemmeno una mezzosangue nel senso classico del termine, ma questo è un dettaglio irrilevante al momento. Nella pratica ho gli stessi problemi di tutti gli altri, se non peggio.
Se state leggendo questo libro perché pensate di poterlo essere anche voi, vi do un consiglio: chiudetelo all'istante. Credete a qualsiasi scemenza i vostri genitori vi abbiano raccontato sulla vostra nascita e cercate di vivere una vita normale, cosa che io non ho mai potuto fare.
Essere dei mezzosangue è pericoloso. È terrificante. Nella maggior parte dei casi, si finisce ammazzati in modi orribili e dolorosi. E credetemi, io l’ho Visto.
Se invece siete dei ragazzi normali e pensate che questo sia solo un romanzo, perfetto. Continuate pure a leggere. Vi invidio per la possibilità di credere che niente di tutto questo sia accaduto.
Ma se vi riconoscete in queste pagine — se vi smuovono qualcosa dentro — smettete subito. Potreste essere dei nostri. E quando lo avrete capito, sarà solo questione di tempo perché se ne accorgano anche loro e vengano a cercarvi.
Non dite che non vi avevo avvertito.
Mi chiamo Avalon Elise, sì niente cognome, e ho dodici anni.

 

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Per circa un anno ho studiato alla Yancy Academy, un collegio per "ragazzi difficili" dello Stato di New York. Sono una ragazza difficile? Sì. Direi che la definizione mi calza. Potrei partire da qualunque punto della mia breve e particolare vita per provarlo, ma le cose hanno cominciato a prendere davvero una pericolosa piega quando quell’equino malamente sviluppato di nome Chirone mi ha convinta, anche se sarebbe meglio dire costretta, ad aiutarlo in questa cosa.
Mi spiego meglio: da quando – alcuni anni fa – successe quella tragedia io mi sono sempre tenuta alla larga dalle questioni degli altri. Che fossero dei, semidei, mostri o altro non aveva importanza. Io mi limitavo a vivere la mia vita ai margini, ben consapevole degli avvenimenti che sarebbero accaduti in futuro e desiderosa più che mai di tenermene alla larga per evitare di peggiorare le cose. Come già era successo.
E così doveva essere anche questa volta: Chirone doveva raggiungere Grover, un satiro custode, in una scuola media per tenere d’occhio un potenziale semidio particolarmente potente e in pericolo. Niente di particolarmente anomalo, in apparenza.
Purtroppo si era messo in testa che dovessi esserci anch’io, per qualche assurdo motivo. E dire che lo sapeva benissimo come la pensavo: non dico niente di quello che so e non modifico niente.
Non era nulla di personale, per me. Semplicemente, avevo imparato a mie spese, e – cosa ancora più importante – non solo mie, che se mettevo becco in qualcosa finivo solo per peggiorare tutto. Per farvela breve: avevo tentato di salvare qualcuno ed era morto qualcuno altro. Questa cosa mi aveva traumatizzata in un modo allucinante, soprattutto perchè non l’avevo Vista.
Quando poi, diverso tempo dopo, avevo evitato di avvertire una persona a cui tenevo dei pericoli che avrebbe incontrato e quella si era solamente ferita, al posto di rimanere uccisa… mi è stato ancora più chiaro che avrei potuto rinchiudermi da qualche parte e buttare via la chiave. L’importante era che me ne rimanessi zitta e non accennassi nemmeno per sbaglio a quello che sapevo. E io di cose ne sapevo davvero parecchie.
Dopo il fattaccio successo qualche anno prima, e dopo l’orrore che avevo visto neanche dodici mesi dopo, chiusi i ponti con tutto ciò che riguardava quella mia capacità. O almeno ci provai. In ogni caso, impedii a chiunque di farmi domande di qualsiasi genere, se riguardavano in qualche modo il futuro, e mi limitai ad osservare lo scorrere del tempo sugli altri, vivendo comunque la mia vita.
Non era andata tanto male, fino a quel momento. Certo, non avevo bloccato il potere, quindi sapevo ancora tutto di tutti, ma almeno ora nessuno mi stressava più per avere informazioni, e io potevo fingere di non sapere. O almeno provarci.
Se non fosse stato per Chirone.
Quel maledetto cavallo mi aveva cresciuta, quindi sapeva meglio di chiunque altro cosa fossi in grado di fare. Motivo per cui se ne usciva spesso con domande riguardanti le Profezie, il futuro, gli dei, eccetera. E ogni volta io non lo lasciavo finire e scappavo via, nascondendomi da qualche parte o sparendo in un’insenatura sulla spiaggia da cui potevo buttarmi in mare e smettere di sentire. C’era così tanta pace, in acqua, che rimanevo lì per ore, fino a quando Chirone non smetteva di cercarmi e io decidevo di tornare. Poi facevamo entrambi finta di niente fino alla litigata successiva, se così si poteva chiamare.
Ma quella volta, dannato asino, mi aveva proprio fregata. Era stato talmente diretto che non mi aveva permesso nemmeno di fare un passo. Aveva stabilito che sarei andata con lui in quella scuola, la Yancy, senza possibilità di scelta e lo avrei aiutato a tenere d’occhio quel ragazzo. A meno che non gli avessi dato le informazioni che voleva.
Ciuco bastardo.
Aveva organizzato tutto. Sapeva già che non avrei detto una parola per non peggiorare il futuro, e ne aveva approfittato per incastrarmi.
Così passai l’intero anno scolastico a osservare quella combriccola di sfigati figli di papà e il loro comportamento, cercando di rimanermene in disparte come mio solito. Avrebbero fatto concorrenza alla banda dei figli di Ares.
Puah.
Alcuni erano peggio di altri, come quella Nancy Bobofit: una cleptomane rossa con denti storti e orride lentiggini arancioni che, insieme alla sua cricca, si divertiva parecchio a prendersela con Grover e il Caso Problematico – così avevo chiamato Percy Jackson nella mia testa, il ragazzo che dovevamo tenere d’occhio.
Il satiro, che conoscevo da sempre, aveva deciso di diventare suo amico per controllarlo da vicino, mentre io avevo preferito starmene alla larga, ovviamente. Senza riuscirci quanto avrei voluto.
Già dal primo giorno, infatti, ero stata al centro dell’attenzione a causa dell’inusuale bianco candido dei miei capelli, che fingevo di aver tinto, e dei tralci di vite che li intrecciavano insieme ai ferri, doni di zio D e delle mie sorelle. Fortunatamente non potevano vedere il resto o avrebbero dato di matto, motivo per cui ringraziavo silenziosamente l’esistenza della Foschia – una forza soprannaturale simile alla nebbia che distorce la realtà e impedisce ai mortali di vedere cose come mostri, dei, Titani e li sostituisce con cose banali della loro vita quotidiana.
Inoltre ero stata piuttosto svelta nel creare un muro tra me e quei disadattati grazie a quello che veniva definito come sguardo ipnotico, con il quale, a detta di tutti, ero in grado di mostrare stralci della vita dei malcapitati che lo incrociavano, soprattutto scene di come sarebbero morti. Non mi ero mai soffermata troppo sulla veridicità di questo fatto, limitandomi a usarlo solo su chi mi si avvicinava troppo e traumatizzandolo quanto bastava perchè mi stesse alla larga.
E aveva funzionato, fino a quando non era stato lo stesso Caso Problematico ad avvicinarsi. E io mi ero ritrovata a voler andare in vacanza al Tartaro per la disperazione. Alla fine di quella storia avrei ucciso Chirone e avrei venduto la sua carne di cavallo al migliore offerente.
Òntos.
Lui faceva la bella vita, come insegnante di latino in sedia a rotelle, mentre io dovevo sopportare quella tortura degna delle Furie di zio Gioiello. Avrei preferito mille volte dover fare il bagno a Cerbero.
Comunque all’inizio mi limitai a ignorarlo, esattamente come facevo con tutti gli altri ragazzi. Ma chissà perchè lui non demordeva. Era davvero testardo per essere un Caso Problematico. Un dannato Problema con la P maiuscola, e io ne avevo abbastanza di problemi.
Tuttavia lui continuava.
Non so cosa ci vedesse in me, o cosa non ci vedesse. Fatto sta che mi cercava per pranzo, si sedeva vicino a me in classe, mi chiedeva persino di studiare insieme. E ovunque andava lui Grover lo seguiva, motivo per cui mi ritrovai sempre circondata da quei due. E anche se io non dicevo una parola, limitandomi a osservare, Percy non se preoccupava e parlava anche per me. Dei, il difficile era farlo stare zitto, in realtà. Mi raccontava sempre tutto: dalle poche cose che sapeva del padre, a quanto fantastica fosse la madre, quanto detestasse il patrigno, persino tutte le cose strane che gli erano capitate durante gli anni e nelle scuole precedenti.
Più lo vedevo insistere, più vedevo Grover osservarmi con aria preoccupata, più mi irritavo e mi nascondevo da qualche parte pur di non averli intorno. E quello divenne il mio ciclo giornaliero per mesi: mi alzavo, andavo a lezione, prendevo il pranzo e scappavo da qualche parte prima che Percy potesse anche solo vedermi di sfuggita. Poi studiavo, osservavo quello che succedeva rimanendo nell’ombra e me ne tornavo in camera dopo aver preso qualcosa per cena. E così via, la mattina successiva.
Era una routine consolidata. Soprattutto da quando, a Natale, le cose al piano di sopra si erano smosse e la Dodds, un’orrida vecchietta antipatica, era arrivata come professoressa di matematica. Sapevo perchè fosse lì, così come sapevo perchè Chirone fosse sempre più preoccupato con il passare del tempo. Esattamente come sapevo perchè sembrava che il cielo e il mare fossero sul piede di guerra: Zio Uccello e Zio Pesce stavano litigando di brutto e sempre più pesantemente, portando di conseguenza la tensione fra gli altri dei a livelli davvero alti. Sinceramente speravo che Atena riuscisse a tenerli buoni, ma dovevo aspettarmi che non ne sarebbe stata in grado. Soprattutto sapendo quello che sapevo io.
Non mi restava altro che fare buon viso a cattivo gioco ancora per un po’, poi avrei ucciso Chirone con le mie mani e avrei usato la sua coda per creare pregiati archetti da vendere ai violinisti.
Avrei tenuto d’occhio il Caso Problematico e la Dodds, quel pipistrello avvizzito sotto copertura il cui vero nome era Alecto, Furia di Ade. Zio Gioiello doveva averla mandata qui a tenere d’occhio il ragazzo e, per chissà quale motivo, mi aveva sempre lasciata in pace, ignorandomi totalmente. Strano davvero data l’attitudine dei mostri a mangiarsi quelli come me. Forse aveva a che fare con l’accordo che avevano stretto gli dei…
Fino a quel momento, comunque, si era limitata a osservare – anche lei – il Caso Problematico, come in attesa di un qualche segno divino che le desse il via libera per ucciderlo. Ovviamente nulla le impediva di torturarlo con punizioni e simili, motivo per cui era risultato evidente a tutti fin da subito che Miss Pel Di Carota Andata A Male – alias Nancy – era la sua preferita mentre lui lo odiava.
Avendo scelto di diventare suo amico, Grover si ritrovava sempre coinvolto nei suoi casini perchè la Figlia di Ares Scampata – sempre Nancy – lo bersagliava in continuazione per far esplodere Percy e vederlo sbattuto in punizione dal Pipistrello. Quel ragazzo, infatti, era dannatamente leale. Ma non mi andava giù che cercasse sempre di attaccare bottone anche con me.
Pur vedendomi relativamente poco, dopo che iniziai a scappare letteralmente da lui per tenerlo alla larga, Percy non si era arreso e a volte lo vedevo osservarmi insistentemente da lontano, forse nel tentativo di capire cosa mi passasse per la testa e perché mi tenessi sempre alla larga da chiunque. Tempo perso, non ci sarebbe mai arrivato.
Ogni tanto riuscivo a vedere Grover, però. Senza di lui. E allora ci nascondevamo in un luogo appartato e parlavamo per ore, raccontandoci le cose che ci eravamo persi da quando ci vedevamo così poco. Lui mi parlava di quanto fosse fantastico quel ragazzo e di come avesse difficoltà a studiare a causa della dislessia-che-non-era-dislessia tipica dei semidei. Il nostro cervello, infatti, era impostato sul greco antico, motivo per cui era più difficile leggere in altre lingue – io mi ero allenata ed ero riuscita a superare quest’ostacolo dopo alcuni anni, ma lui non poteva farci niente soprattutto perchè non lo sapeva.
Allora gli passavo alcuni appunti scritti a chiare lettere – un banale trucchetto che avevo imparato con il tempo – in modo che Percy potesse capirli più facilmente, ma erano l’unica cosa che in cui mi permettevo di ficcare il naso. E solo perché sapevo come ci si sentisse a faticare tanto come lui. Del resto, stavo già rischiando troppo con la mia sola presenza lì. E alla fine Grover tornava da Percy con la promessa di tenere segreto il mio coinvolgimento, perchè sapeva che altrimenti il Caso Problematico mi avrebbe assillata con le sue domande e io avrei tosato a zero le sue zampe da capra.
Ma torniamo al punto: dopo aver passato quasi un intero anno scolastico a tenere d’occhio il Caso Umano e il Caso Mostruoso, sapevo che la gita a cui stavamo per partecipare avrebbe cambiato le carte in tavola. Di nuovo. Ma decisi di limitarmi a osservare, ben consapevole che tanto sarebbe successo comunque, prima o poi.
Quel giorno andammo al Metropolitan Museum of Art per vedere anticaglie greche e romane, quelle che poi sarebbero parte della storia della mia famiglia. Eravamo una trentina di ragazzi insieme a Chirone, che si faceva chiamare signor Brunner, e al Pipistrello.
Osservai con distacco, a qualche posto di distanza, quei due poveretti venire bersagliati da Miss Pel Di Carota Andata A Male per tutto il viaggio, con Grover che bisbigliava continuamente qualcosa all’amico per impedirgli di esplodere ed essere sospeso, dato che ne aveva combinate talmente tante durante l’anno da essere finito in libertà vigilata. Rimasi per conto mio anche durante il giro turistico, almeno fino a quando non arrivammo davanti a una colonna alta quattro metri, con una grossa sfinge in cima che fortunatamente per noi era di pietra. Chirone parlò e parlò, raccontandoci aneddoti su quella stele e perdendosi in chiacchiere sull’arte funeraria che io sapevo già, mentre i ragazzi continuavano a farsi i fatti loro. Io lasciai vagare la mente altrove, pur cercando di non pensare a cosa sarebbe successo di lì a poco. Non so per quanto tempo rimasi con la testa nel regno di Zio Pesce, ma un’esclamazione del Caso Problematico mi riportò alla realtà.
«Vuoi chiudere quella boccaccia?»
Quindi, alla fine, era esploso davvero.
Alzai gli occhi al cielo ma non dissi niente mentre il gruppo si metteva a ridere. Chirone interruppe la sua parlantina, con mio sommo sollievo. Stava diventando soporifero.
«Jackson.» disse. «Vuoi fare qualche commento?»
Percy diventò viola. «No, signore.»
Il professore indicò una delle figure sulla stele. «Forse vuoi dirci cosa rappresenta questa immagine?»
Lui guardò la scultura. «È Crono che divora i suoi figli, giusto?»
«Sì.» confermò il professore, poco soddisfatto. «E lo fa perché…»
«Beh...» Percy si sforzò di ricordare. «Crono era il dio sovrano e…»
Io non riuscii a trattenere un gemito di protesta, dal mio angolino in disparte. Quello era un insulto bello e buono ai veri dei.
«Dio?» ripeté Brunner, come a sottolinearlo.
«Titano.» si corresse velocemente lui. «E... non si fidava dei suoi figli, che erano dei. Perciò, ecco, li ha divorati, giusto? Ma sua moglie ha nascosto il piccolo Zeus e al suo posto ha fatto mangiare al marito una pietra. Poi, quando Zeus è cresciuto, con l'inganno ha costretto Crono a vomitare i suoi fratelli e le sue sorelle…»
«Bleah!» commentò una ragazza.
«... e così c'è stata una grande battaglia fra gli dei e i Titani.» continuò Percy. «E gli dei hanno vinto.»
Risatine sparse.
Nancy Bobofit borbottò a un'amica: «Come se questa roba servisse a qualcosa nella vita vera. Come se nelle domande di assunzione ci fosse scritto: “Spieghi perché Crono ha divorato i suoi figli.”»
La sentii persino io che mi trovavo dall’altra parte del gruppo.
«E come mai, Jackson.» fece Brunner. «Per parafrasare l'ottima domanda della signorina Bobofit, questo dovrebbe interessarci nella vita vera?»
«Beccata.» gongolò Grover.
«Chiudi quella bocca.» sibilò Nancy, la faccia più rossa perfino dei capelli.
Percy alzò le spalle. «Non lo so, professore.»
«Capisco.» sembrava deluso, ma io gli lanciai un’occhiata delle mie e lui comprese cosa volessi dire.
Era ovvio che non lo sapesse, non aveva la minima idea di quello che aveva intorno.
«Beh, sei andato benino, Jackson. Forse Elise vorrà esporci nel dettaglio come andarono le cose.» continuò ricambiando l’occhiata.
Lo maledissi mentalmente alzando gli occhi al cielo, poi risposi tenendo gli occhi fissi sulla stele. 
«Zeus fece bere a Crono una miscela di mostarda e vino, inducendolo a rigurgitare i suoi altri cinque figli. Ovviamente, essendo divinità immortali, avevano continuato a vivere e a crescere intatti nello stomaco del Titano, senza mai essere digeriti. Gli dei sconfissero il padre, lo fecero a pezzi con la sua stessa falce e sparsero i suoi resti nel Tartaro, la parte più oscura degli Inferi. Personalmente ritengo che una comune sbronza avrebbe avuto lo stesso effetto ma, ehi, suppongo che a quei tempi fosse un concetto a loro estraneo.» finii ironica facendo sghignazzare i miei compagni.
«E su questa nota allegra, direi che è ora di pranzo. Signora Dodds, vuole condurci fuori?» terminò Chirone dopo la mia spiegazione.
La classe si allontanò, le ragazze tenendosi lo stomaco disgustate da quello che avevano appena sentito e i ragazzi spintonandosi come degli idioti, totalmente indifferenti alla cosa.
Io mi tenni a distanza e li seguii, ignorando Percy che era stato fermato da Chirone. Lasciai perdere entrambi, in realtà. E anche quando Grover mi affiancò non prestai attenzione alle sue domande e mi limitai a osservare di sottecchi il Pipistrello, consapevole che di lì a poco si sarebbe fatta un fantastico – ma anche no – viaggetto al piano di sotto.

 

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Quando il Caso Problematico e il Cavallo Bastardo ci raggiunsero fuori, io ero tranquillamente accomodata su un paio di gradini, intenta a gustarmi il misero pranzo che ci aveva servito la mensa, mentre Grover si era messo sul bordo della fontana, a debita distanza sia da me che da quegli altri che, poveri e insignificanti, si trastullavano con i piccioni. Personalmente trovavo molto più interessante studiare il temporale che si stava ammassando sulle nostre teste; magari avrei capito chi, tra quei due fratelli imbecilli, stava vincendo la litigata dell’anno. La stavano tirando un po’ troppo per le lunghe a mio parere – dopo tempeste di neve, inondazioni, incendi causati da fulmini – e speravo solo che Atena impedisse loro di generare un uragano, o avrebbero causato fin troppi danni.
Continuai a studiare il caotico movimento delle nuvole, sgranocchiando una mela e percependo sempre di più i loro occhi che ci osservavano, fino a quando non vidi con la coda dell’occhio un tentacolo d’acqua afferrare Miss Lentiggini Verniciate e trascinarla nella fontana.
Attorno all’opera architettonica, adesso, si erano radunati tutti i ragazzi della classe, che commentavano l’accaduto bisbigliando tra loro.
Io non mi mossi.
Il Pipistrello era arrivato non appena Nancy aveva urlato di essere stata spinta, ovviamente, ma io rimasi a osservare la Dodds avviarsi insieme a Percy all’interno del museo mentre Grover passava lo sguardo preoccupato dal ragazzo a Chirone, che se ne stava tranquillo in un angolo a leggere un libro sotto un ombrellone fissato alla sua sedia a rotelle, apparentemente ignaro di quello che stava succedendo. Doveva essere davvero preoccupato, il satiro, perchè osservava persino me.
Mi si avvicinò velocemente e si fermò davanti a me con sguardo implorante.
«Avie, ti prego, fa’ qualcosa!» disse.
«Non ci penso neanche.» mi opposi, calma, tornando a osservare le nuvole e tentando di scacciare la sensazione di tensione sempre più crescente intorno a noi.
«Per favore!» insistette lui. «Lo ucciderà!»
«L’idea è quella.» commentai semplicemente.
Lui gemette, ma non si mosse. Rimase lì, di fronte a me, a osservarmi in quel modo tanto insistente da essere irritante.
Sbuffai.
«E va bene.» cedetti, alzandomi e buttando i resti della mela in un cestino vicino. «Ma…» lo bloccai, mettendolo in guardia, prima che potesse dire qualcosa. «Non farò niente di più di quello che so sarebbe successo comunque. Sia chiaro.»
Lui era troppo sollevato per protestare e si limitò ad annuire, seguendomi poi mentre mi avvicinavo a Chirone con tutta calma. Io, intanto, pregavo silenziosamente le mie sorelle che me la dessero buona e che non peggiorassi tutto un’altra volta con quell’intervento non previsto.
«Se aspetti ancora un po’ la penna la userà da morto.» dissi al centauro dopo essermi fermata davanti a lui.
«Credi sia arrivato il momento?» mi domandò senza alzare gli occhi dal suo libro.
Io alzai un sopracciglio senza dire niente. Sapeva benissimo che non avrei risposto. Già quello che stavo facendo era una violazione in piena regola. Ne era perfettamente al corrente.
Una fitta alla testa mi colse in quel momento, ma la nascosi spostando di nuovo lo sguardo sulle nuvole. Si erano fatte più scure, quasi più pesanti, come a mettere in evidenza il pericolo incombente e i successivi guai in arrivo.
Chirone alzò gli occhi su di me e studiò la mia espressione. Poi sospirò.
«Molto bene.» disse, prima di mettere via il libro e muoversi verso la direzione presa da Percy e la Dodds.
Me ne tornai al mio posto sulle scale, riprendendo a ignorare il resto del mondo e rimanendo con i sensi ben allerta. La tensione nell’aria si faceva sempre più alta; riuscivo a sentirne l’elettricità sulla pelle, ma sembravo essere l’unica. Dopo neanche dieci minuti la Foschia circondò ogni angolo del museo e della piazza in cui eravamo, confondendo i ricordi dei mortali e facendogli credere che la Dodds non era mai esistita.
Chirone mi fece un cenno riprendendo il suo posto e Grover dovette capire l’antifona perchè tornò alla fontana. L’idea era talmente semplice che non era necessario ce la spiegasse: fingere che non fosse successo niente e, di conseguenza, fare impazzire Percy.
Avrebbero dovuto chiedere consiglio ad Atena, perchè quello era un pessimo piano. Non so perchè gli diedi ascolto. Ah, sì: non volevo intromettermi. Che cretina.
Quando Percy uscì dal museo, con espressione stralunata e la penna in mano, stava cominciando a piovere, ma io mi limitai a tirarmi su il cappuccio per coprirmi i capelli e rimasi in disparte a osservare la scena del Caso Problematico che cercava di capire cosa stesse succedendo e perchè tutti credessero che la Kerr — una pimpante biondina che non era mai stata presente a scuola finché non scese dall'autobus alla fine della gita — fosse la nostra professoressa di matematica. Lo vidi parlare con Grover, che non sapeva mentire, e poi avvicinarsi a Chirone per restituirgli la penna, prima di scambiare qualche parola con lui.
Era talmente sconvolto che si voltò persino a guardarmi, ma io mi limitai a distogliere lo sguardo e ignorarlo come al solito.
Sospirai, riportando l’attenzione sulle nuvole temporalesche. Sembrava che quel round lo avesse vinto Zio Uccello, ma non ero sicura che l’avrebbe spuntata lui, alla fine.
Il futuro, per quanto chiaro, era maledettamente volubile.

 
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Grover Underwood
Custode
 
Collina Mezzosangue
Long Island, New York
(800) 009-0009

 
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Io non ne ero così sicura.

 
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Fu un'idea di Annabeth. Ci fece salire su un taxi di Las Vegas, come se avessimo davvero i soldi per permettercelo, e disse all'autista: «Los Angeles, prego.»
Il tassista masticò il suo sigaro e ci soppesò con lo sguardo. «Sono duecento chilometri. Pagamento anticipato.»
«Accetta le carte di debito dei casinò?» chiese Annabeth.
Lui alzò le spalle. «Dipende. Come le carte di credito. Prima le devo strisciare.»
Annabeth gli passò la sua carta Lotus verde e io compresi subito cosa voleva fare. Degno di una figlia di Atena e di un figlio di Ermes messi insieme. Il tipo la guardò, scettico.
«La strisci.» lo invitò Annabeth. Lui lo fece.
Il tassametro prese a vibrare. Le luci lampeggiarono. Alla fine, dopo il segno del dollaro, comparve il simbolo dell'infinito.
Dopo che il sigaro gli fu caduto di bocca, il tassista si voltò a guardarci con tanto d'occhi. «Da che parte di Los Angeles, di preciso... Vostra Altezza?»
«Il molo di Santa Monica.» Annabeth drizzò un po' la schiena. Capii che la storia dell’“Altezza” le era piaciuta. «Si sbrighi, e potrà tenere il resto.»
Il tassista partì a razzo, e io mi ritrovai schiacciata sul sedile del passeggero come se stessimo decollando.
«Non avresti dovuto dirlo…» mormorai voltandomi verso i sedili dietro, dove gli altri fissavano l’uomo sconcertati.
Il tachimetro del taxi non scese mai sotto i centocinquanta per tutto il deserto del Mojave.
Lungo la strada, avemmo un sacco di tempo per parlare, ignorando completamente il tassista e il fatto che potesse sentirci. Percy ci raccontò il suo ultimo sogno, affermando che più tentava di ricordarne i particolari, più si facevano vaghi. A quanto pareva, il Casinò Lotus gli aveva mandato in corto circuito la memoria. Non riusciva a rievocare il suono della voce del servo invisibile, anche se era sicuro che si trattasse di qualcuno che conosceva. Il servo aveva chiamato il mostro nel baratro in un modo diverso, oltre a "mio signore"... aveva usato un nome o un titolo speciale...
Io mi rabbuiai, ripensando a ciò che avevo visto e che sapevo.
«Il Silente?» suggerì Annabeth. «Il Ricco? Sono entrambi degli appellativi di Ade.»
«Forse...» rispose Percy. Ma non sembrava molto convinto.
«Quella sala del trono però somiglia proprio a quella di Ade.» commentò Grover. «È così che di solito la descrivono.»
Percy scosse la testa. «C'è qualcosa che non torna. La sala del trono non è stata la parte principale del sogno. E la voce del baratro... non lo so. Solo che non sembrava la voce di un dio.»
Annabeth sgranò gli occhi. Io non emisi un fiato.
«Che c'è?» chiese Percy.
«Oh... niente. Stavo solo... No, deve essere Ade. Forse ha mandato questo ladro, questa persona invisibile, a rubare la Folgore, e qualcosa è andato storto...»
«Tipo cosa?»
«Io non lo so.» rispose lei. «Ma se ha sottratto il simbolo del potere di Zeus dall'Olimpo e aveva gli dei alle calcagna, beh, un sacco di cose potevano andare storte. Perciò forse ha dovuto nascondere la Folgore o magari l'ha persa. Comunque sia, non è riuscito a portarla ad Ade. Non è questo che ha detto la voce del tuo sogno? Il tizio ha fallito. Questo spiegherebbe cosa stavano cercando le Furie quando ci hanno assalito sull'autobus. Forse pensavano che avessimo recuperato la Folgore.»
Era diventata pallida tutto d’un colpo e continuava a spostare lo sguardo su di me, come in cerca di qualcosa. Aveva dei dubbi sulla storia di Ade. Me ne resi conto all’istante. Forse stava iniziando a capire la verità. Ma probabilmente aveva troppa paura per prendere davvero in considerazione quell’ipotesi.
«Ma se avessi davvero recuperato la Folgore» obiettò Percy «perché starei andando negli Inferi, adesso?»
«Per minacciare Ade.» suggerì Grover. «Per corromperlo o ricattarlo e farti restituire tua madre.»
Percy fischiò. «Certo che sei sveglio per essere una capra.»
«Oh beh, grazie.»
«Ma la cosa nel baratro ha parlato di due oggetti.» aggiunse. «Se uno è la Folgore, l'altro che cos'è?»
Grover scosse la testa, chiaramente disorientato. Annabeth continuava a passare lo sguardo da me a Percy, come a leggermi dentro e allo stesso tempo convincere lui a non chiederle quello che entrambe sapevamo avrebbe chiesto.
«Tu ti sei fatta un'idea sulla cosa che c'è in quel baratro, vero?» le domandò infatti. «Cioè, nel caso in cui non si trattasse di Ade?»
«Percy, lasciamo stare. Perché se non si tratta di Ade...» mi fissò, visibilmente terrorizzata. «No. Deve essere Ade per forza.»
Percy si voltò verso di me. «Tu lo sai, vero? Cos’è quella cosa.»
Io non risposi. Non ci riuscii. Non gli dissi nemmeno che sì, io sapevo cosa fosse nascosto nel baratro. Fui in grado semplicemente di lanciargli uno sguardo desolato e voltarmi in avanti, poggiando la fronte al finestrino e osservando il paesaggio all’esterno.
Il deserto ci scorreva accanto in tutta la sua desolazione. Superammo un cartello che diceva: CONFINE DELLA CALIFORNIA, 12 MIGLIA.
Per un attimo il deserto scomparve, sostituito da una distesa di corpi in putrefazione e fiumi di sangue.
Chiusi gli occhi, strizzandoli fino a farmi male, e quando li riaprii il deserto era tornato al suo posto, i corpi non c’erano più.
«La risposta è negli Inferi.» tentò di rassicurarlo Annabeth. «Hai visto gli spiriti dei morti, Percy. Ed esiste un solo posto in cui questo è possibile. Stiamo facendo la cosa giusta.»
Cercò di tirarci su di morale suggerendo una serie di ingegnose strategie per entrare nel Regno dei Morti, ma io non riuscivo a prestarle attenzione. Continuavo a ripensare a ciò che mi era successo mentre dormivo, a quello che avevo visto, e non riuscivo a capire come avessi fatto a uscirne. L’unica cosa di cui ero certa era che qualcuno mi avesse aiutato. Chi, però, non ne avevo idea.
Il taxi sfrecciava verso ovest. Ogni folata di vento nella Valle della Morte suonava come uno spettro. Ogni volta che sentivo fischiare i freni di un autotreno dovevo trattenermi dal portare le mani sulle orecchie, ricordando a me stessa che non era il sibilo di una frusta infuocata che infieriva su qualcuno.
«Avie, posso farti una domanda?» la voce di Grover mi riscosse da quelle tetre elucubrazioni.
Mi voltai verso di lui, seduto nel posto dietro il tassista. Mi osservava con espressione preoccupata. Probabilmente stava cercando di leggere il groviglio oscuro che avevo al posto delle emozioni in quel momento.
Gli feci un cenno per incoraggiarlo a parlare, in attesa.
«Cosa ti è successo?»
Alzai un sopracciglio, sperando che si spiegasse. Lo fece.
«Voglio dire: quando il Tir si è fermato abbiamo provato a svegliarti ma non ci siamo riusciti. Abbiamo davvero provato di tutto, ma tu non davi segni di vita. Non fosse stato che respiravi ti avremmo creduta morta.» disse, scambiando delle occhiate con gli altri. «Ci hai davvero spaventati. Non riuscivamo a capire perché non ti svegliassi, così abbiamo cercato un posto in cui rifugiarci e siamo finiti al Casinò Lotus. Poi sei comparsa davanti a noi come se niente fosse e ci hai tirati fuori da lì. Come se non avessi appena dormito per sei giorni infilati ma solo per un paio d’ore.» feci per fargli notare che il Casinò Lotus scombinava il senso del tempo, ma lui mi anticipò. «E non venirmi a dire che sono state davvero un paio d’ore perché non ci credo. Si vede benissimo che ti è successo qualcosa mentre dormivi. Te lo si legge in faccia.» osservò. «E anche il fatto che prima hai risposto a Percy solo con quell’occhiata è molto indicativo del fatto che c’è qualcosa che non va.»
«Io… non…» mi passai una mano sugli occhi, scacciando l’immagine del volto scarnificato di Grover che aveva preso il posto della realtà. «Devo ancora metabolizzare quello che ho visto.» mormorai, alla fine.
«Puoi parlarcene, lo sai.» disse Annie.
«Devi.» aggiunse Percy, tentando di smorzare l’atmosfera. «I tuoi sogni non possono essere peggio dei miei.»
Feci una smorfia. «Non esserne così sicuro.»
Il mezzo sorriso che aveva sulle labbra scomparve e, per un attimo, lo vidi ricoperto di sangue con gli occhi privi di vita. Scossi la testa per scacciare quell’immagine.
«Cosa può esserci di peggio?» domandò, serio.
«La fine.» sussurrai. «La fine di tutto.» mi voltai in avanti, non riuscendo più a sostenere il loro sguardo. «Vi prego, non voglio parlarne.»
Una ventina di minuti dopo il taxi ci scaricò sulla spiaggia di Santa Monica, che era identica alle spiagge californiane dei film, tranne che per la puzza. C'erano giostre sul molo, palme lungo i marciapiedi, barboni che dormivano sulle dune di sabbia e surfisti in attesa dell'onda perfetta. Ci avvicinammo alla riva, con il mare illuminato dai raggi del tramonto che, nonostante il sole estivo, non riuscivano a scaldarmi come avrei voluto. I ricordi di quei giorni sprofondata nel sonno cercavano continuamente di risucchiarmi, e io sentivo sempre più freddo. E faticavo ancora di più a non perdere contatto con la realtà.
«E adesso?» chiese Annabeth, facendomi voltare verso di lei.
Il Pacifico si stava tingendo d'oro alla luce del tramonto.
Percy entrò con i piedi nel mare.
«Percy?» lo chiamò Annabeth. «Che stai facendo?»
Lui la ignorò, continuando a camminare, con l'acqua fino alla vita, poi fino al petto.
Lei gli gridò dietro: «Sai quant'è inquinata quell'acqua? C'è ogni genere di rifiuto toss...»
La fermai con una mano, stringendole appena il braccio.
In quel momento, Percy immerse la testa e sparì.
Annie e Grover mi fissavano ad occhi spalancati in attesa che dicessi qualcosa, che spiegassi perché l’avessi fermata dall’impedire a Percy di scomparire in mare. Mi limitai a scuotere lentamente la testa, preda di una nausea che non ero certa di sapere da dove venisse, prima di sospirare e sedermi con calma sulla sabbia.
Girava tutto.
«Sei verde.» se ne uscì Grover, scrutandomi attentamente in volto. «Molto verde. Fin troppo, per qualcuno che non è una driade.» si accovacciò davanti a me, seguito da Annabeth. «Stai bene?»
Chiusi gli occhi, cercando di compiere dei respiri profondi.
Annie mi passò una mano sulla fronte, asciugando alcune goccioline che la percorrevano.
«Stai sudando.» disse, preoccupata.
«Sto bene.» mormorai, cercando invano di controllarmi. «Datemi solo qualche minuto.»
Avevo una gran voglia di vomitare ma, ancora di più, desideravo poter bere dal Lete e dimenticarmi di tutto quello che avevo visto. Disperatamente.
Non avrei mai pensato che la puzza di quel posto mi avrebbe rimandata con la mente a quelle immagini e sensazioni orribili che avevo provato quegli ultimi giorni.
Volevo solamente aprirmi la testa e rimuoverle a tutti i costi, ma non riuscivo nemmeno a separarle dalla realtà. Cominciai a tremare senza controllo.
Rimasi lì, per minuti interminabili, a dondolarmi avanti e indietro con le mai sulle orecchie e il volto nascosto fra le ginocchia sotto gli sguardi preoccupati e impotenti dei miei amici, nella disperata attesa di un miracolo che mi separasse da quell’incubo che non riuscivo ad accantonare.
Una leggera quanto fresca brezza ci avvolse, mentre i raggi del sole si facevano più caldi e luminosi, con il trascorrere del tempo. La nausea scemò, così come era arrivata, e i tremori si placarono. Con stanca lentezza smisi di dondolarmi, e alzai la testa, accogliendo sul volto gli ultimi fasci ardenti di quel tramonto e inebriandomi del profumo del mare.
Aprii piano gli occhi, che avevo inevitabilmente chiuso con la vana speranza di non vedere più quegli orrori, e mi sentii bene. Per la prima volta da quando mi ero svegliata. Un vero e proprio miracolo divino che quasi mi fece piangere dalla gioia.
Sorrisi ai miei amici per tranquillizzarli e vidi entrambi sospirare di sollievo. Dovevo averli spaventati parecchio.
Prima che potessero domandarmi alcunchè, però, vidi Percy spuntare dall’acqua e feci loro un cenno nella sua direzione. Quando ci raggiunse aveva i vestiti asciutti, potere fortunati di chi poteva controllare il mare.
Ci raccontò dell’incontro con la Nereide, di ciò che gli aveva detto e ci mostrò quattro perle che avrebbero dovuto aiutarlo nel momento del bisogno.
Annabeth fece una smorfia. «Ogni dono ha un prezzo.»
«Questo è gratis.»
«No.» scosse la testa, lanciandomi un’occhiata. «Nessuno dà niente per niente. È un vecchio detto greco che si traduce molto bene nella nostra lingua. Ci sarà un prezzo da pagare. Aspetta e vedrai.»
Mi diede una mano ad alzarmi, poi ci voltammo e ci incamminammo verso la prima fermata degli autobus che trovammo. Pagammo quattro biglietti che ci portassero fino a West Hollywood e Percy si spacciò per una famosa controfigura, in modo da evitare che l’autista lo riconoscesse come “il ragazzo schizzato che aveva fatto sparire sua madre” e bla bla bla.
Fummo costretti a scendere alla prima fermata e vagammo a piedi per chilometri, alla ricerca degli Studi di Registrazione R.I.P., ma sembrava che nessuno sapesse dove fossero. E nell'elenco del telefono non comparivano.
Per due volte, fummo costretti a infilarci in un vicolo per evitare un'auto della polizia.
Poi, davanti alla vetrina di un negozio di elettrodomestici, per poco non mi venne un colpo. Strattonai Percy per un braccio, costringendolo a fermarsi per osservare la televisione accesa al di là del vetro che stava mandando in onda un'intervista con qualcuno dall'aria molto familiare: Gabe il Puzzone, il patrigno di Percy.
Parlava con Barbara Walters, neanche fosse una celebrità. Lei lo stava intervistando nell’appartamento di Percy, nel bel mezzo di una partita a poker, e seduta accanto a lui c'era una biondina che gli faceva coraggio con dei colpetti sulla mano. Disgustoso.
Sulla guancia di Gabe luccicava una lacrima finta.
Stava dicendo: «Onestamente, signora Walters, se non fosse per il sostegno di Miss Sugar, la mia terapeuta per il superamento del dolore, sarei uno straccio. Il mio figliastro si è preso quanto di più caro avessi al mondo. Mia moglie... la mia Camaro... mi dispiace, non ci riesco.»
Cone no!
«Ecco, America!» Barbara Walters si voltò verso la telecamera. «Un uomo distrutto. Un adolescente seriamente disturbato. Lasciate che vi mostri, di nuovo, l'ultima foto nota di questo giovane ricercato, scattata a Denver una settimana fa.»
Sullo schermo comparve una foto sfocata di Percy, Annabeth e Grover fuori dal ristorante in Colorado, mentre parlavamo con Ares.
«Chi sono gli altri ragazzi nella foto?» si chiese Barbara Walters in tono drammatico. «Chi è l'uomo con loro? Chi è Percy Jackson: un delinquente, un terrorista o la vittima di uno spaventoso, nuovo culto che l'ha sottoposto al lavaggio del cervello? Dopo la pubblicità, parleremo con un rinomato psicologo infantile. Resta con noi, America!»
«Andiamo.» incitò Grover, trascinandoci via prima che Percy sfondasse la vetrina con un pugno.
Io non mi opposi, troppo concentrata a cercare di capire come fosse possibile che in quella foto io non ci fossi. Ero esattamente nello spazio tra Percy e Ares, in quel momento, quindi perfettamente visibile dal punto in cui avevano scattato quell’immagine, ma era come se fossi stata invisibile. Com’era possibile? Che gli dei, per chissà quale ragione, continuassero a tenermi celata ai mortali? Ma, se era veramente così, perché mai avrebbero dovuto farlo? E, se invece loro non centravano niente, chi era che impediva ai mortali di notare la mia presenza? Chi mi nascondeva agli occhi del mondo? E perché?
Si fece buio e molti personaggi dall'aria affamata cominciarono a uscire in strada, pronti a entrare in scena. Ora, non fraintendetemi. Ho visto ogni cosa possibile e immaginabile con il mio potere, non sono il tipo di persona che si spaventa facilmente. Ma Los Angeles era un vero e proprio labirinto stradale, tentacolare, caotico e intricato. Mi ricordava Ares, in un qualche modo. Senza nessun senso logico. E io volevo che, almeno per una volta, un senso logico ci fosse. Sarebbe stato tutto estremamente più semplice. Non sapevo proprio come avrei fatto a far trovare l'ingresso degli Inferi agli altri entro il solstizio d'estate, ovvero entro un giorno, senza dirgli apertamente dove fosse per non intromettermi e modificare irrimediabilmente il futuro.
Superammo balordi, barboni e venditori di ogni genere che ci squadrarono con aria scaltra, come per valutare se valesse la pena rapinarci. Decisamente era meglio che evitassero anche solo di provarci. Ero stanca, e non avrei accettato altre intromissioni indesiderate.
Davanti all'ingresso di un vicolo, una voce nel buio disse: «Ehi, voi.»
E, come un idiota, Percy si fermò.
Ero talmente immersa nei miei pensieri che gli andai addosso, sbattendo la fronte sul retro del suo cranio. Me la massaggiai con una smorfia confermando quello che pensavo di lui: aveva proprio la testa dura.
Prima che me ne rendessi conto, fummo circondati da una banda di ragazzini. Erano sei in tutto: dei ragazzini bianchi con i vestiti costosi e la faccia cattiva. Mi ricordavano quelli della Yancy: marmocchi pieni di soldi che giocavano a fare i duri. Patetici.
Percy tolse il cappuccio a Vortice.
Io mi diedi una manata sulla fronte ancora dolorante, provocandomi una smorfia infastidita.
Poteva avere la testa dura quanto voleva, ma il cervello al suo interno doveva essere parecchio scadente.
Quando la spada apparve dal nulla, i bulletti arretrarono, ma il loro capo doveva essere il mortale più stupido sul pianeta, perché continuò a farsi avanti con un coltello a serramanico in mano.
Percy, da bravo idiota quale è, commise l'errore di sferrare un colpo.
Il tipo gridò. Ma dato che era un completo mortale, oltre che imbecille al pari del mio amico, la lama gli oltrepassò il petto senza lasciargli un graffio. Abbassò lo sguardo.
«Ma che diavolo...»
Con un rapido calcolo, intuii che avevamo all'incirca tre secondi prima che lo shock si trasformasse in rabbia e lo spingesse a saltarci addosso insieme ai suoi compari. E io non avevo la minima voglia di fare l’ennesima scazzottata. Perciò feci l’unica cosa sensata per evitare quella rissa imminente.
«Scappiamo!» gridai ad Annabeth e Grover tirando Percy per un braccio.
Togliemmo di mezzo due della banda con una spinta e ci precipitammo in strada, senza sapere dove andare. Svoltammo bruscamente in un vicolo.
«Laggiù!» esclamò Annabeth.
Solo un negozio dell'isolato sembrava aperto, le vetrine sfolgoranti di luci al neon. L'insegna sopra la porta diceva qualcosa tipo DA CRSTUY, LAERGGIA DLE ATMERASOS ADCUQAA.
«Da Crusty, la reggia del materasso ad acqua?» tradusse Grover.
Mi piantai nel bel mezzo della strada, incapace di proseguire oltre. Se per ciò che sapevo di quel posto o se per l’ennesima sovrapposizione della realtà non mi fu molto chiaro.
Fatto sta che, quando in parte mi ripresi, mi ritrovai all’interno del negozio, nascosti dietro un letto, contro le mie silenziose preghiere più disperate.
Mezzo secondo più tardi, la banda di ragazzini passò di corsa davanti alla vetrina.
«Penso che li abbiamo seminati.» disse Grover con il fiato grosso.
Una voce dietro di noi tuonò: «Seminato chi?»
Sobbalzammo per lo spavento.
Alle nostre spalle, c'era un tizio che somigliava a un rapace con un completo casual indosso. Era alto almeno due metri ed era totalmente calvo. Aveva la pelle grigia, ruvida, gli occhi dalle palpebre spesse e un sorriso freddo, da rettile. Si avvicinò lentamente, ma sapevo che avrebbe potuto muoversi in fretta se lo avesse ritenuto necessario.
Con quel completo avrebbe fatto un figurone al Casinò Lotus. Risaliva decisamente ai gloriosi anni Settanta. La camicia era di seta a motivi cachemire, lasciata per metà aperta a scoprire il petto glabro. I risvolti della giacca di velluto erano larghi come piste d'atterraggio, e le catene d'argento che portava attorno al collo... erano fin troppe perché qualcuno riuscisse a contarle. Io sapevo quante erano solo perché sapevo. E avrei volentieri evitato.
«Sono Crusty.» si presentò, con un sorriso giallo tartaro.
Un conato di vomito mi impedì di reagire.
«Ci scusi per come siamo entrati.» gli disse Percy come se niente fosse. «Stavamo solo, ehm, dando un'occhiata.»
«Vuoi dire che vi stavate nascondendo da quei poco di buono.» rettificò. «Girano da queste parti tutte le sere. Mi arriva un sacco di gente, grazie a loro. Che ne dite di dare un'occhiata a uno dei miei letti?»
Stavo per dire: “No, grazie”, quando lui mise la sua grossa zampa su una spalla di Percy e lo spinse all'interno del salone. Grover e Annabeth lo seguirono, lei lanciandomi un’occhiata di sottecchi.
Io, invece, non fui in grado di muovermi dal punto in cui mi avevano fatta accovacciare prima. Stavo ancora cercando di non vomitare qualsiasi cosa mi fosse rimasta nello stomaco dopo praticamente sei giorni di digiuno.
Arresa alla mia momentanea incapacità di rialzarmi, mi sedetti per terra cercando di respirare dalla bocca, nel tentativo di far passare quella inspiegabile nausea e di tornare, allo stesso tempo, con i piedi per terra, nella realtà. Contemporaneamente osservai gli altri girovagare nel negozio sotto la guida del proprietario.
C'era ogni genere di letto che si possa immaginare, tutti ovviamente muniti di materasso ad acqua: diversi tipi di legno, diverse fantasie di lenzuola; di taglia grande, grandissima, colossale.
«Questo è il mio modello più popolare.» Crusty allargò le mani, mostrando con orgoglio un letto coperto di lenzuola di raso nero, con delle lava lamp incassate nella testiera. Con il materasso che vibrava, sembrava un budino al petrolio. Non sarei mai stata in grado di dormirci sopra. «È come il massaggio di un milione di mani!» ci spiegò Crusty. «Coraggio, provatelo. Fatevi un sonnellino. Non è un problema, tanto oggi non c'è gente.»
«Ehm» obiettò Percy «non credo che...»
«Il massaggio di un milione di mani!» esclamò Grover e si tuffò. «Oh, ragazzi! Forte.»
«Mmh.» disse Crusty, accarezzandosi la pelle ruvida. «Quasi quasi...»
«Quasi, cosa?» chiese Percy.
Lui guardò Annabeth. «Fammi un favore, dolcezza, prova quello laggiù. Dovrebbe andare.»
Dolcezza.
Repressi un brivido.
Doveva solo provarci, lo schifoso, a chiamare me in quel modo.
Annabeth replicò: «Ma cosa...»
Lui la rassicurò con delle lievi pacche sulle spalle e l'accompagnò davanti al modello Safari Deluxe, con dei leoni scolpiti sul telaio in tek e una trapunta leopardata. Quando Annabeth si rifiutò di stendersi, lui la spinse.
«Ehi» protestò lei.
Crusty schioccò le dita. «Ergo!»
Dai lati del letto, spuntarono delle corde sferzanti, che si attorcigliarono attorno ad Annabeth, legandola al materasso.
Grover cercò di alzarsi, ma le corde spuntarono anche dal suo letto di raso nero, immobilizzandolo.
«N-non è f-f-o-o-orte!» gemette, la voce che vibrava per via del massaggio da un milione di mani. «N-non è p-per ni-e-e-ente f-f-o-oorte!»
Il gigante guardò Annabeth, poi si girò verso Percy e sorrise. «Quasi, maledizione!»
Lui cercò di venire verso di me, ma la mano dell’essere schizzò in avanti e gli si strinse attorno al collo. «Diamine, ragazzo. Non preoccuparti. Te ne troveremo uno fra un secondo.»
«Lasci andare i miei amici!»
«Oh, sicuro. Lo farò. Ma prima devo aggiustarli.»
«In che senso?»
«Tutti i letti sono lunghi esattamente un metro e ottanta, vedi? I tuoi amici sono troppo bassi. Devo aggiustarli.»
Annabeth e Grover continuavano a divincolarsi.
«Non sopporto le misure imperfette.» borbottò Crusty. «Ergo!»
Una nuova serie di corde balzò fuori dalle testiere e dai piedi dei letti, avvolgendosi attorno alle caviglie e alle ascelle di Grover e Annabeth. Le corde cominciarono a tendersi, tirando i miei amici per le estremità.
«Non vi preoccupate.» ci disse Crusty. «È solo uno stiramento. Sette, otto centimetri in più sulla spina dorsale. Potrebbero perfino sopravvivere. Ora perché non troviamo un letto anche per te, ragazzo, che ne dici? Mi è stato proibito di fare lo stesso alla tua dolce amichetta e, seppur contro i miei principi, farò come mi è stato detto.» continuò verso Percy, riferendosi a me. «In ogni caso, temo che lei abbia altri problemi di cui preoccuparsi. Problemi che, incredibilmente, sono decisamente più gravi dell’altezza sbagliata.» si voltò verso di me. «Alcune realtà con cui dover fare i conti.»
Il Mollusco mi fissò confuso e spaventato allo stesso tempo, rendendosi conto solo in quel momento delle mie condizioni. Dovevo essere tornata di nuovo verde.
«Percy!» gridò Grover.
Scossi la testa, per fargli capire che non ero in grado di aiutarlo, al momento. Ero troppo debole anche solo per tentare di rimettermi in piedi, figurarsi uccidere quel mostro.
Lo vidi ragionare in fretta. Sapeva di non potercela fare da solo contro quel venditore gigante. Gli avrebbe spezzato il collo prima ancora di riuscire ad estrarre la spada.
«Il suo vero nome non è Crusty, vero?» gli chiese.
«Legalmente, è Procuste.» ammise.
«Lo Stiratore.» aggiunsi, il tono debole.
Ricordavo la storia: il gigante che aveva cercato di uccidere Teseo con un eccesso di ospitalità durante il suo viaggio verso Atene. Certe immagini avrei volentieri preferito non vederle, nei miei sogni.
«Già.» confermò il venditore. «Ma chi se lo ricorda un nome del genere? Una cosa pessima per gli affari. Crusty, invece, funziona molto meglio.»
«Ha ragione. Suona proprio bene.» concordò Percy lanciandomi un’occhiata.
A Procuste brillarono gli occhi. «Lo pensi davvero?»
«Oh, assolutamente.» ribadì il mio amico. «E la fattura di questi letti? Favolosa!»
Il gigante fece un largo sorriso, senza però allentare la presa sul suo collo. «È quello che dico ai miei clienti. Tutte le volte. Nessuno che si prenda mai la briga di osservare la fattura! Quanti letti con lava lamp incassate nella testiera hai mai visto?»
«Non molti.»
«Esatto!»
«Percy!» strillò Annabeth. «Che stai facendo? Avie fa qualcosa.»
«La ignori.» consigliò lui a Procuste. «È una rompiscatole.»
Crusty rise. «Come tutti i miei clienti. Mai che misurassero un metro e ottanta esatto! Che sconsiderati. E poi si lamentano se devo dargli un'aggiustatina.»
«Che cosa fa se sono più lunghi di un metro e ottanta?»
Procuste gli liberò il collo ma, prima che Percy potesse reagire, allungò il braccio dietro a un bancone vicino e tirò fuori un'enorme ascia di bronzo a doppio taglio. «Centro il soggetto il più possibile e mozzo tutto ciò che sporge alle due estremità.
«Ah.» fece Percy, deglutendo e lanciandomi un’altra occhiata. «Mi sembra ragionevole.»
«Finalmente un cliente con un po' di cervello! Ne sono lieto.»
Le corde adesso cominciavano a stirare i miei amici davvero troppo.
Annabeth era sempre più pallida. Grover gorgogliava come un'oca strangolata.
«Allora, Crusty...» continuò Percy, cercando di mantenere un tono spensierato. Lanciò un'occhiata alla targhetta del letto LUNA DI MIELE SPECIAL, a forma di cuore. «Questo qui ha davvero degli stabilizzatori dinamici per fermare il movimento ondulatorio?» mi lanciò un’occhiata di sottecchi, una muta domanda, spostando ripetutamente l’attenzione da Procuste al letto in questione.
«Assolutamente. Provalo.»
«Sì, forse lo farò. Ma funziona anche con un tizio grande e grosso come lei? Neanche un'onda?» feci un lento cenno con la testa a Percy, confermando quello che mi aveva appena chiesto.
Ora dovevo solo sperare che andasse tutto come una qualunque delle visioni migliori che avevo avuto su quel momento.
«Garantito.»
«Impossibile.» disse Percy.
«Possibile.» Procuste si sedette con entusiasmo sul letto, dando dei colpetti con la mano al materasso. «Neanche un'onda. Visto?»
Percy schioccò le dita. «Ergo!»
Le corde avvilupparono Crusty e lo schiacciarono contro il materasso.
«Ehi!»
«Centratelo al punto giusto.» ordinò Percy.
Le corde si regolarono al suo comando. La testa e i piedi di Crusty sporgevano per intero alle due estremità.
«No!» gridò. «Aspetta! Era solo una dimostrazione.»
Percy tolse il cappuccio a Vortice. «Qualche piccola modifica...»
«Mi vuoi prendere per il collo.» disse Procuste. «Facciamo così: ti faccio il trenta per cento di sconto sui modelli più esclusivi!»
«Penso che comincerò dall'alto.» Percy sollevò la spada.
«Senza anticipo! Senza interessi per i primi sei mesi!»
Percy abbassò la spada. Crusty smise di fare offerte. Il Mollusco tagliò le corde degli altri letti.
Annabeth e Grover si rimisero in piedi, senza smettere di lamentarsi, contorcersi e insultarci.
«Sembrate più alti.» considerò Percy.
«Molto divertente.» sbuffò Annabeth. «La prossima volta, datti una mossa.»
«Muoviamoci.» disse lui, venendo verso di me per aiutarmi ad alzarmi.
«Dacci ancora un minuto.» si lamentò Grover. «Siamo stati quasi stirati a morte!»
«Allora siete pronti per gli Inferi.» annunciò Percy, sostenendomi con un braccio intorno alle spalle. Solo in quel momento Annabeth e Grover notarono il mio stato. «Sono soltanto a un isolato da qui.»

Ce ne stavamo nell'ombra di Valencia Boulevard, a scrutare le lettere d'oro incise su marmo nero: STUDI DI REGISTRAZIONE R.I.P.. Sotto, sulle porte di vetro, c'era stampato: NO VENDITORI, NO PERDITEMPO, NO VIVI.
Era quasi mezzanotte, ma l'atrio era pieno di luce e di gente. Dietro al bancone della vigilanza c'era una guardia dall'aria tosta, con gli occhiali da sole e un orecchino.
Percy mi aiutò ad appoggiarmi al muro alle mie spalle. Non mi ero ancora ripresa da quello strano attacco e, nonostante gli altri mi avessero chiesto cosa intendeva dire Procuste, io non avevo ancora emesso un fiato, limitandomi ad ascoltare l’idea che avevano elaborato per entrare negli Inferi.
«Okay. Ricordate il piano.» disse Percy.
«Il piano.» Grover deglutì. «Sicuro. Adoro il piano.»
Annabeth disse: «Che succede se il piano non funziona?»
«Pensa positivo.»
«Giusto.» replicò lei. «Stiamo entrando nel Regno dei Morti e devo pensare positivo.»
Percy tirò fuori le perle dalla tasca, le quattro sfere lattiginose che la Nereide gli aveva dato a Santa Monica. Non sembravano un granché come piano di riserva, nel caso qualcosa fosse andato storto, ma io sapevo che avrebbero funzionato. Più o meno.
Annabeth gli mise una mano sulla spalla. «Scusa, Percy. Hai ragione, ce la faremo. Andrà bene.»
Lui diede un colpetto col gomito a Grover.
«Oh, giusto!» concordò lui. «Siamo arrivati fin qui. Troveremo la Folgore e salveremo tua madre. Nessun problema.»
Io sospirai, portandoli a osservarmi con sguardo preoccupato.
«Sei sicura di stare bene?» mi domandò Grover. «Sei ancora… beh, ecco… verde.»
«Terribilmente verde.» concordò Annabeth. «Vuoi aspettarci qui?»
Sgranai gli occhi. «Non se ne parla. Non vi lascio da soli, non con Zio Gioiello.»
«Sei sicura? Non sembri in gran forma.» ribattè lei.
Mi raddrizzai, staccando la schiena dal muro, e tentai di non vomitare addosso a tutti e tre.
«Sto benissimo.»
Non ci credettero nemmeno per un istante, ma non obiettarono più.
«Qualche ultimo consiglio?» mormorò Percy, più giù di morale di quanto volesse far vedere.
Era chiaro si stesse riferendo a me, lo avevamo intuito tutti. Ma io non potevo assolutamente dirgli cosa sarebbe successo.
Lui continuava a fissarmi in attesa di qualunque cosa, di una negazione, una rassicurazione. Gli serviva solo una spinta per cominciare quella follia.
Sospirai, riflettendo. Cosa mai avrei potuto dirgli senza compromettere tutto?
«Qualunque cosa accada, qualunque cosa sentirai, fidati del tuo istinto e tutto andrà come deve.» risposi, cercando di non sbilanciarmi.
Lui mi studiò per alcuni istanti, poi infilò le perle in tasca. «Andiamo a dare una lezione a questi tizi infernali.»
Entrammo nell'atrio dei R.I.P., io sostenuta da un braccio di Annabeth. Ancora non riuscivo a camminare come si deve, il che era parecchio irritante. Almeno avrei recitato bene la mia parte.
C’era una lieve musica di sottofondo, diffusa da casse invisibili. La moquette e le pareti erano grigio ferro. Folti esemplari di piante grasse spuntavano negli angoli come mani. L'arredamento era di pelle nera e tutti i posti a sedere erano occupati. C'era gente sui divani, gente in piedi, gente che fissava fuori dalla finestra e gente davanti all'ascensore. Nessuno si muoveva, parlava o faceva niente. Con la coda dell'occhio li vedevo tutti benissimo, ma se cercavo di mettere a fuoco qualcuno in particolare, cominciavano a sembrare trasparenti. Riuscivo a vedere attraverso i loro corpi. Il brutto di essere degli spiriti: non si ha più un corpo fisico, resta solamente una pallida ombra di ciò che si era in vita.
Il bancone della reception era un podio rialzato, perciò dovemmo sollevare gli occhi per incontrare quelli della guardia.
Era un uomo alto ed elegante, con la pelle color cioccolato e i capelli biondi ossigenati, rasati come un soldato. Indossava degli occhiali da sole con la montatura di tartaruga e un completo di seta firmato, del colore dei suoi capelli. Sul bavero della giacca, sotto una targhetta d'argento, era appuntata una rosa nera. Avrei riso per il contrasto, se non fossi stata così male.
«Lei si chiama Chirone?» se ne uscì Percy.
Diedi una testata al bancone per la sua stupidità, poi lo fissai incredula. Non poteva averlo detto davvero.
Il tipo si sporse sul bancone, attirando la mia attenzione. Non riuscivo a vedere niente nei suoi occhiali a parte il mio riflesso, ma sapevo perfettamente cosa celavano, e il suo sorriso era dolce e freddo, come quello di un pitone un attimo primo di ingoiarti.
«Ma che bel giovanotto!» aveva uno strano accento, antico. «Dimmi, amico, ti sembro un centauro?»
«N-no.»
«Signore.» aggiunse, mellifluo, facendomi sbuffare.
Erano tutti troppo fissati con questo “signore”.
«Signore.» ripetè il Mollusco.
L’altro si staccò la targhetta e fece scorrere un dito sotto le lettere. «Riesci a leggere, amico? C'è scritto "C-a-r-o-n-t-e". Ripetilo con me: CARONTE.»
«Caronte.»
«Magnifico! Ora: signor Caronte.»
«Signor Caronte.» disse Percy, come un perfetto scolaretto.
«Bravo!» il Traghettatore si rilassò. «Detesto essere scambiato per quel vecchio uomo-cavallo. E ora, come posso aiutarvi, piccoli morticini?»
A quella domanda, Percy cercò il nostro sostegno con lo sguardo.
«Vogliamo andare negli Inferi.» rispose.
La bocca di Caronte ebbe un fremito. «Beh, questa è nuova.»
«Con lui tutto lo è.» borbottai.
«Davvero?»
«Una dichiarazione semplice e diretta. Niente strepiti. Nessun: "Dev'esserci un errore, signor Caronte."» ci squadrò. «Come siete morti, dunque?»
Percy diede un colpetto di gomito a Grover.
«Oh.» fece lui. «Ehm... annegati... nella vasca da bagno.»
«Tutti e quattro?» chiese Caronte. «Doveva proprio essere grossa, questa vasca da bagno.» sembrava leggermente impressionato.
«Era più una piscina, in realtà.» dissi io. «E loro stavano cercando di uscire per venire ad aiutare me.»
Lui mi squadrò dalla testa ai piedi, studiando attentamente ogni mio particolare e fermandosi sulla verdognola tonalità della mia pelle.
«E non sono arrivati in tempo, presumo.»
«No, infatti.»
«Suppongo che non abbiate i soldi per la traversata. Di norma, con gli adulti, posso accettare le carte di credito o addebitare il prezzo del traghetto sull'ultima bolletta. Ma con i bambini... ahimè, non morite mai pronti. Dovrete accomodarvi qui per qualche secolo.»
«Oh, ma noi li abbiamo, i soldi.» Percy mise quattro dracme d'oro sul bancone, parte del gruzzolo che avevamo trovato nella scrivania dell'ufficio di Crusty prima di uscire dal quel posto.
«Bene, bene...» Caronte si inumidì le labbra. «Vere dracme. Vere dracme d'oro. Non ne vedevo da...»
Le sue dita aleggiavano avide sopra le monete. Eravamo così vicini. Poi Caronte mi guardò. Fu come se lo sguardo gelido dietro i suoi occhiali mi perforasse il cervello. E io seppi che aveva capito tutto, perché puntava proprio sui tralci di vite che avevo nei capelli. Si voltò verso Percy.
«Di' un po'» esordì. «non hai saputo leggere il mio nome correttamente. Sei dislessico, figliolo?»
«No.» rispose lui. «Sono morto.»
Caronte si sporse in avanti e tirò su col naso. «Tu non sei morto. Avrei dovuto capirlo appena ho visto lei.» affermò indicandomi. «Sei un piccolo dio.»
«Dobbiamo andare negli Inferi.» insistè il Mollusco.
Caronte emise un ringhio profondo con la gola. Immediatamente, tutte le persone nella sala d'attesa si alzarono e si misero a camminare avanti e indietro in preda all'agitazione: chi si accendeva una sigaretta, chi si passava la mano fra i capelli, chi controllava l'orologio.
«Andatevene, finché potete.» ci disse. «Prenderò i vostri spiccioli e dimenticherò di avervi visto.»
Stava per afferrare le monete, ma il figlio di Poseidone le agguantò per primo.
«Niente servizio, niente mancia.» cercò di sembrare più coraggioso di quanto si sentisse.
Caronte ringhiò di nuovo, un verso profondo, agghiacciante. Gli spiriti dei morti batterono i pugni sulle porte dell'ascensore.
«E poi è un peccato.» sospirò, lanciandomi un’occhiata preoccupata. «Potevamo offrire di più.»
Sollevò tutto il sacchetto del gruzzolo di Crusty. Tirò fuori un pugno di dracme e le fece scorrere fra le dita.
Il ringhio di Caronte diventò più simile alle fusa di un leone. «Pensi di potermi comprare, piccolo dio? Ehm... solo per curiosità, quanto hai lì dentro?»
«Parecchio.» rispose. «Scommetto che Ade non la paga abbastanza per questo lavoraccio.»
«Oh, non sai quanto è vero. Tu come ti sentiresti a fare da balia a questi spiriti per tutto il giorno? Un continuo: "La prego, non mi faccia essere morto", "La prego, mi traghetti gratis". Sono tremila anni che non vedo un aumento di stipendio. Seconde te li regalano, i completi come questo?»
«È un Armani?» domandai curiosa, studiando il tessuto.
«Sì.» sibilò lui, compiaciuto che l’avessi notato.
Fischiai.
«Porco zio, quei completi costano una fortuna.» osservai, beccandomi tre occhiate in tralice da parte dei miei amici.
“Quale zio?” si stavano chiedendo.
Bella domanda…
«Si merita di meglio.» convenne Percy. «Un po' di stima. Rispetto. Uno stipendio decente.»
A ogni parola pronunciata, impilava una moneta di più sul bancone. Caronte abbassò gli occhi sulla sua giacca di seta, come se si immaginasse con qualcosa di meglio indosso. «Devo dire, figliolo, che stai cominciando a ragionare. Appena un po'.»
Lui impilò un altro mucchietto di monete. «Potrei accennare a un aumento di stipendio, quando parlerò con Ade.»
Il Traghettatore sospirò. «Del resto la barca è quasi piena. Tanto vale che ci aggiunga anche voi quattro e mi decida a salpare.» si alzò, raccolse i nostri soldi e disse: «Venite.»
Ci facemmo largo tra la folla di spiriti in attesa, che cominciarono a tirarci i vestiti come il vento, le voci che sussurravano frasi incomprensibili. Cercai di non toccarli nemmeno per sbaglio, per evitare di vedere la loro vita e la loro morte. Ne vedevo già abbastanza normalmente senza andarmele a cercare.
Caronte li allontanò con gesti bruschi, brontolando: «Scrocconi.»
Ci scortò nell'ascensore, che era già stracolmo di anime dei morti, ciascuna con la sua carta d'imbarco verde. Caronte agguantò due spiriti che stavano cercando di salire con noi e li respinse nell'atrio.
«Bene. Ora, non fatevi venire idee strane durante la mia assenza.» annunciò alla sala d'attesa. «E se qualcuno si azzarda a spostare la manopola dalla mia stazione radio preferita, farò in modo che restiate qui per un altro migliaio di anni. Intesi?»
Chiuse le porte. Infilò una scheda d'accesso in una fessura sul pannello dell'ascensore e cominciammo a scendere.
«Che succede agli spiriti che aspettano nell'atrio?» chiese Annabeth, ferma al mio fianco con ancora il braccio attorno al mio corpo.
«Niente.» rispose Caronte.
«Per quanto tempo?»
«Per sempre, o finché non mi sento generoso.»
«Oh.» fece lei. «Mi sembra... giusto.»
Caronte alzò un sopracciglio. «Chi ha mai detto che la morte è giusta, signorinella? Vedrai quando toccherà a te. E morirai presto, nel posto dove state andando.»
«Ne usciremo vivi.» replicò Percy.
«Come no.»
Sentii i loro sguardi su di me, così alzai il mio. Mi stavano davvero fissando, curiosi di un mio intervento.
Mi rivolsi a Caronte: «Se sai chi sono, sai anche che non parlo.»
Lui mi studiò per qualche istante, poi sbuffò. «Non ti lascerebbero mai morire. Nemmeno negli Inferi.»
«E ancora non so il perché.» osservai.
«Temo che lo scoprirai fra molto tempo, ragazza.» disse lui. «Ma cercherei di farlo tardare il più a lungo possibile, se fossi in te.»
Aggrottai la fronte, confusa. «Perché?»
«Potrebbe non piacerti quello che scoprirai…» spiegò con tono lugubre.
Ebbi un'improvvisa sensazione di vertigine. Non stavamo più andando verso il basso, ma in avanti. L'aria si velò. Gli spiriti che avevamo intorno iniziarono a cambiare. Gli abiti moderni che indossavano tremolarono, trasformandosi in tuniche grigie col cappuccio. Il pavimento dell'ascensore prese a ondeggiare.
Riportai lo sguardo su Caronte e vidi distintamente il suo completo chiaro lasciare il posto a una lunga tunica nera in stile greco antico. Gli occhiali con la montatura di tartaruga svanirono, lasciando vedere le orbite vuote che aveva al posto degli occhi – molto simili a quelle di Ares, solo che queste erano fosse di tenebre, piene di buio, morte e disperazione.
«Che hai da guardare?» disse a Percy che, come me, lo stava fissando.
«Niente.» riuscì a balbettare lui.
Più ci inoltravamo negli Inferi, più la carne del suo volto diventava trasparente, lasciando intravedere le ossa del cranio. Il pavimento continuava a ondeggiare, come in balia di onde invisibili.
Grover gemette: «Penso che mi stia venendo il mal di mare.»
Dopo qualche altra spinta, l’ascensore aveva lasciato il posto a una chiatta di legno. Caronte ci stava traghettando attraverso un nero fiume oleoso in cui turbinavano ossa, pesci morti e altri oggetti inquietanti: bambole di plastica, garofani schiacciati, fradici diplomi dai bordi dorati.
«Lo Stige.» mormorò Annabeth. «È così...»
«Inquinato.» finì Caronte. «Da migliaia di anni, voi umani ci gettate dentro di tutto, durante la traversata: speranze, sogni, desideri che non si sono mai realizzati. Una gestione dei rifiuti irresponsabile, se volete la mia opinione.»
«Non possono farne a meno.» commentai. «È il loro modo per liberarsi di ogni cosa e arrivare al Tribunale liberi da tutto ciò che li legava alla vita, pronti per essere giudicati.»
La foschia si levava in volute di vapore dall'acqua sudicia. Sopra di noi, quasi sperduto nell'oscurità, c'era un soffitto di stalattiti. Di fronte, una costa lontana emanava un bagliore verdognolo, il colore del veleno.
Mi osservai intorno senza vedere davvero cosa mi circondava. Sentivo il calore dei miei amici contrastare il freddo dei morti che ci circondava, ma la mia mente continuava a venire risucchiata in un’altra realtà. Quel paesaggio, quell’atmosfera di disperazione e dolore e rimpianto che permeava quel tratto dello Stige, mi ricordava troppo ciò che avevo visto e da cui non riuscivo a fuggire. Mi stava facendo di nuovo precipitare nel baratro.
Ero quasi completamente assente. Ma quando percepii la mano di Percy stringersi attorno alla mia, ricambiai la stretta, aggrappandomi alle sue dita come se fossero la mia ancora di salvezza.
Annabeth, dall’altro lato, strinse la presa sul mio fianco, Grover che le prendeva la mano un po’ più in là. Loro avevano bisogno di sapere che c'era qualcun altro vivo su quella barca, e io avevo bisogno di sentire quale fosse la vera realtà.
La costa degli Inferi entrò lentamente nella nostra visuale. Rocce scoscese e sabbia vulcanica nera si estendevano verso l'interno per un centinaio di metri, fino ai piedi di un alto muro di pietra che proseguiva in entrambe le direzioni fin dove riuscivamo a spingere lo sguardo. Un verso risuonò nella penombra verdognola, riecheggiando sulle pietre: l'ululato di un grosso animale.
«Il vecchio Tre Facce è affamato.» commentò Caronte. Il suo sorriso si fece scheletrico nella luce verdognola. «Peggio per voi, piccoli dei.»
«Cerbero?» domandai, raddrizzandomi.
«Proprio lui.» confermò, lanciandomi uno sguardo curioso. «Perché?»
Alzai le spalle con fare indifferente. «Adoro quel cane.»
Il fondo della barca scivolò sulla sabbia nera. I morti cominciarono a scendere: una donna che teneva per mano una bambina; una coppia di anziani barcollanti, che avanzavano tenendosi a braccetto; un ragazzo non più grande di me, che procedeva muto nella sua tunica grigia. Annabeth mi aiutò a scendere dalla chiatta; ancora non ero abbastanza stabile da reggermi sulle mie gambe, ma stavo lentamente migliorando. Troppo lentamente. Speravo solo di essere abbastanza in forma una volta di fronte ad Ade.
Caronte disse a Percy: «Ti auguro buona fortuna, amico, ma quaggiù non ne troverai. Ricordati di accennare al mio aumento di stipendio.» poi si voltò verso di me. «Tu potresti piacergli. Magari lo farai divertire un po’. Sicuramente ti troverà interessante.»
Si infilò le dracme d'oro nella borsa, una per una, poi raccolse la sua pertica. Gorgheggiò qualcosa che somigliava a una canzone di Barry Manilow e ripartì, traghettando la chiatta vuota lungo il fiume.
Noi seguimmo gli spiriti lungo un dissestato sentiero in salita.
L’ingresso degli Inferi sembrava un aeroporto all’ora di punta. Sovraffollato di migliaia di volte e con i voli cancellati.
C'erano tre entrate separate sotto un'unica immensa volta nera, su cui campeggiava la scritta: STATE ENTRANDO NELL'EREBO. Ogni ingresso era provvisto di un metaldetector sormontato da telecamere di sicurezza, superato il quale c'erano dei caselli con dentro dei demoni vestiti con una tunica nera, come Caronte. Doveva proprio piacergli l’abbigliamento retrò.
L'ululato della bestia affamata adesso era davvero assordante, ma non riuscivo a vedere da dove provenisse. Il cane a tre teste, Cerbero, preposto a fare la guardia alla porta di Ade, non si vedeva da nessuna parte. Per il momento.
I morti si misero l'uno dietro l'altro, dividendosi in tre file, due con su scritto OPERATORE IN SERVIZIO e una con il cartello MORTE FACILE. Quest'ultima procedeva spedita. Le altre due erano più lente.
«Che vuol dire, secondo voi?» chiese Percy indicando le tre file.
«La fila veloce andrà direttamente alle Praterie degli Asfodeli.» rispose Annabeth. «Per quelli che preferiscono evitare controversie legali. Non vogliono rischiare il giudizio del tribunale, perché potrebbe essergli avverso.»
«C'è un tribunale per i morti?»
«Sì. Formato da tre giudici, che cambiano di volta in volta. Minosse, Thomas Jefferson, Shakespeare... gente così.» feci una smorfia, ma non commentai. Non era il luogo né il momento per aprire una parentesi su quell’argomento. «Qualche volta osservano una vita e decidono che quella persona merita una speciale ricompensa: i Campi Elisi. Altre volte stabiliscono una pena. Ma la maggior parte della gente, beh, è vissuta e basta. Non ha fatto niente di speciale, né di buono né di cattivo. Perciò va nelle Praterie degli Asfodeli.»
«A fare cosa?»
Grover rispose: «Immagina di stare in un campo di grano del Kansas. Per sempre.»
«Io mi romperei le dracme dopo cinque minuti.» osservai.
«Dev'essere dura.»
«Non quanto quello che succederà a lui.» mormorò Grover. «Guarda.»
Un paio di demoni avvolti nelle tuniche nere avevano preso da parte uno spirito e lo stava perquisendo al bancone della vigilanza. Il volto del morto sembrava vagamente familiare.
«È quel predicatore che ha dato scandalo, hai presente?» spiegò Grover.
«Ah, sì.»
Distolsi lo sguardo, consapevole di cosa lo aspettava. L'avevamo visto in tv un paio di volte alla Yancy. Era questo insopportabile telepredicatore di New York che aveva raccolto milioni di dollari per gli orfanotrofi e poi li aveva spesi per rifarsi la villa, con accessori indispensabili tipo tavolette del water laminate d'oro e un campo da minigolf da interni. Era morto durante un inseguimento con la polizia, quando la sua "Lamborghini per il Signore" era precipitata in un dirupo. Il Karma sa essere davvero grandioso, a volte.
«Che cosa gli faranno?»
«Ade gli assegnerà una pena speciale.» risposi, senza entrare nei dettagli. «Quelli davvero malvagi ottengono la sua attenzione personale non appena arrivano. Le Pipistrelle inventeranno una tortura eterna apposta per lui.»
«Ma se è un predicatore» disse Percy «e crede in un inferno diverso...»
Grover fece spallucce. «Chi dice che sta vedendo questo posto come lo vediamo noi? Gli umani vedono quello che vogliono vedere. Siete piuttosto cocciuti... ehm, costanti, in questo senso.»
Sogghignai. Grover aveva proprio ragione. Gli umani avevano delle mentalità davvero ristrette.
Ci avvicinammo alle porte. L'ululato adesso era talmente forte da far tremare il terreno sotto i nostri piedi, ma ancora non riuscivo a capire da dove provenisse. Dovetti aggrapparmi con entrambe le mani al braccio di Annabeth per non cadere per terra.
Poi, a una quindicina di metri di distanza, ci fu un luccichio nella foschia verdognola. E lì, nel punto in cui il sentiero si divideva in tre, c'era un gigantesco mostro informe.
Prima non riuscivo a vederlo perché era semitrasparente, come i morti. Finché non si muoveva, si fondeva con qualsiasi cosa ci fosse alle sue spalle. Solo gli occhi e le zanne sembravano solidi. E stava guardando noi.
«È un rottweiler.» disse Percy, completamente stupefatto.
«È bellissimo.» commentai io, gli occhi che brillavano dalla meraviglia.
Cerbero era un rottweiler puro, grande il doppio di un mammut, pressoché invisibile e aveva tre teste. Era semplicemente stupendo.
I morti gli si avvicinavano senza avere il minimo timore. Le file dell'OPERATORE IN SERVIZIO si dividevano ai suoi fianchi, mentre gli spiriti della MORTE FACILE gli passavano direttamente fra le zampe anteriori e sotto la pancia, senza neanche accucciarsi.
«Comincio a vederlo meglio.» mormorò Percy. «Come mai?»
«Penso...» Annabeth si inumidì le labbra lanciandomi un’occhiata. «Temo che sia perché ci stiamo avvicinando di più alla nostra morte.»
La testa di mezzo del cane si allungò verso di noi. Annusò l'aria e ringhiò.
«Riesce a fiutare i vivi.» confermai, quando mi guardarono.
«Non c'è problema.» replicò Grover, tremando al mio fianco. «Perché abbiamo un piano.»
Ci avvicinammo al cane.
La testa di mezzo ringhiò, poi abbaiò così forte da farmi tremare il cervello.
«Lo capisci?» chiese Percy a Grover.
«Oh, sì.»
«Che sta dicendo?»
«Non credo che esista una parolaccia simile in nessun linguaggio umano.»
«Nessun linguaggio recente, per lo meno…» borbottai.
Percy tirò fuori dal suo zaino un grosso bastone, la gamba di un letto che aveva spezzato da un modello Safari Deluxe di Crusty. La sollevò con il braccio e si sforzò di sorridere come se non fosse, secondo lui, sul punto di morire.
«Ehi, bel cagnone.» gridò. «Scommetto che non giocano molto con te.»
«GRRRRRRRRRR!»
Chiusi gli occhi, rivedendo nella mia mente alcune immagini poco piacevoli.
«Moriremo tutti.» sussurrai.
«Buoono.» disse, con un filo di voce.
Percy mosse il bastone. La testa di mezzo seguì il movimento, ma le altre due continuarono a puntarlo, ignorando completamente gli spiriti. Aveva tutta l'attenzione di Cerbero. Poteva essere una buona cosa. Oppure no.
«Prendilo!» Percy lanciò il bastone nell'oscurità: un lancio perfetto che sentimmo piombare nello Stige.
Cerbero lo guardò torvo, per niente impressionato. I suoi occhi erano minacciosi e freddi. Il bastone non gli era piaciuto per niente.
E tanti saluti al nostro piano.
Il ringhio di Cerbero adesso era diverso, un suono che saliva dal profondo delle tre gole.
«Ehm.» fece Grover. «Percy?»
«Sì?»
«Penso che tu voglia saperlo.»
«Sì?»
«Hai presente Cerbero? Ecco... sta dicendo che abbiamo dieci secondi per pregare un dio a nostra scelta. Dopodiché... beh...»
«Ha fame.» conclusi.
«Aspettate!» esclamò Annabeth, mettendosi a frugare nel suo zaino.
Un pesante sospiro di sollievo lasciò le mie labbra. Grazie agli dei, si stava avverando quella realtà. Forse potevamo ancora salvarci.
«Cinque secondi.» contò Grover. «Scappiamo?»
«Aspetta.» lo fermai, mentre mi tenevo in piedi da sola, per dare più libertà alla figlia di Atena.
Annabeth tirò fuori una palla di gomma rossa delle dimensioni di un pompelmo. Era marcata WATERLAND, DENVER, CO. Prima che uno di noi riuscisse a muovere un passo, la levò in alto e avanzò impettita verso Cerbero.
Gridò: «Guarda la palla! Vuoi la palla, Cerbero? Seduto!»
Cerbero sembrava sbigottito quanto Percy e Grover. Io sorridevo come un’idiota.
Tutte e tre le teste si piegarono di sghembo, allungando il collo. Sei narici si dilatarono.
«Seduto!» gridò di nuovo Annabeth.
Cerbero si leccò le sue tre serie di labbra, scrollò il posteriore e si sedette, schiacciando una dozzina di spiriti della MORTE FACILE che gli stavano passando sotto proprio in quell'istante. Gli spiriti si dissolsero con dei sibili soffocati, come aria rilasciata da un copertone.
Annabeth disse: «Bravo!»
E gli lanciò la palla.
Cerbero la prese con la bocca centrale. Date le dimensioni, riusciva a masticarla appena, e le altre teste cercarono di strapparle il giocattolo nuovo.
«Lascia!» ordinò Annabeth.
Le teste di Cerbero smisero di litigare e la guardarono. La palla era incuneata fra due zanne come un minuscolo pezzetto di gomma. Il cane emise un guaito acuto e spaventoso, e poi depositò la palla ai piedi di Annabeth. Adesso era tutta appiccicosa e mordicchiata.
«Bravo, cagnone.» raccolse la palla, ignorando la bava del mostro. Si girò verso di noi. «Andate. La MORTE FACILE è più veloce.»
«Ma...» provò a protestare Percy.
«Ora!» ordinò, con lo stesso tono che stava usando con il cane.
Noi tre ci facemmo debolmente avanti. Cerbero si mise a ringhiare.
«Fermo!» ordinò Annabeth al mostro. «Se vuoi la palla, fermo!»
Cerbero guaì, ma rimase dov'era.
«E tu?» chiese il Mollusco ad Annie mentre le passavamo davanti.
«So quello che faccio, Percy.» mormorò. «Almeno, ne sono abbastanza sicura...»
Percy, Grover e io ci infilammo fra le zampe del mostro. Le mie gambe tremarono e cedettero, mandandomi chiappe a terra proprio sotto quelle di Cerbero. Grover e Percy, che erano riusciti già a passare, si voltarono di scatto allarmati dal tonfo, ma non fecero in tempo a tornare indietro a prendermi che le tre teste di Cerbero mi circondarono. Mi fissavano con i loro occhietti, mentre le loro narici mi annusavano dalla testa ai piedi cercando di identificarmi. Rimasi immobile.
«Non muovetevi.» dissi agli altri.
Aspettai che Cerbero mi analizzasse, senza fretta. Non sembrava essere ostile nei miei confronti, e mi chiesi il perché. Era attratto dai tralci vite, che annusò con particolare attenzione, ma non ringhiò. Poi, a un certo punto, la testa di mezzo mi diede un buffetto sulla guancia, come in cerca di coccole. Allungai piano una mano, tenuta d’occhio dalle altre due teste, e la appoggiai sotto il suo orecchio, dove cominciai a lasciargli qualche grattatina che gli fece sbattere la coda a terra dalla contentezza. Per poco non caddi di nuovo, per il terremoto che provocò.
«Sei proprio un bel cucciolone, vero?» osservai con un sorriso, rilassando il corpo e portando anche l’altra mano ad accarezzarlo.
Lui guaì. Ora tutte e tre le teste si contendevano le mie coccole, le lingue penzoloni e i musi felici.
Con calma mi staccai da loro e feci un gesto ad Annabeth perché attirasse di nuovo la sua attenzione, in modo da permettermi di raggiungere gli altri. Le bastò far rimbalzare la palla a terra un paio di volte per avere di nuovo le tre teste concentrate su di lei.
Indietreggiai con calma e raggiunsi Percy e Grover, che erano già fuori dalla portata di Cerbero. Poi feci un cenno d’assenso ad Annabeth per farle capire che toccava a lei.
La figlia di Atena disse di nuovo: «Buoono!»
Cerbero attese.
Tirò su la palla malconcia e probabilmente giunse alla stessa conclusione a cui eravamo giunti anche noi: se avesse ricompensato Cerbero, non le sarebbe rimasto nulla per tenerlo a bada.
La lanciò lo stesso. La bocca sinistra del mostro l'addentò subito, solo per vedersi attaccata un istante dopo dalla testa di mezzo, mentre quella di destra uggiolava in segno di protesta.
Sfruttando l'attimo di distrazione del mostro, Annabeth sfrecciò rapidamente sotto la sua pancia e ci raggiunse al metaldetector.
«Come hai fatto?» le chiese Percy, sbigottito.
«Scuola di addestramento.» rispose lei, senza fiato, mentre le stringevo una spalla. «Da piccola, a casa di papà avevamo un doberman.»
«E tu, Avie?» si voltò vero di me. «Perché non ti ha mangiato?»
«Lascia perdere.» fece Grover, tirandolo per la maglietta. «Muoviamoci!»
Stavamo per infilarci nella fila della MORTE FACILE quando Cerbero guaì penosamente con tutte e tre le bocche. Io e Annabeth ci fermammo e ci voltammo verso il cane, che ci stava guardando e tirò fuori le lingue, ansimando speranzoso, con la minuscola palla rossa ormai maciullata ai suoi piedi, in una pozza di bava.
«Buoono.» ripeté Annabeth, ma in tono malinconico, titubante.
Le teste del mostro si piegarono di lato, come se fossero preoccupate per lei.
«Ti porteremo presto un'altra palla.» promisi. «E ti farò tante altre coccole. Ti piacerebbe?»
Il mostro guaì.
«Bravo. Verremo a trovarti presto. Te lo prometto.» confermai.
Annabeth mi osservò per qualche istante. «Cerbero ti ha fatto bene, non sei più verde.» osservò. «Grazie.» aggiunse.
Sapevo quanto stesse cercando di nascondere la malinconia che sentiva in quel momento.
Le feci un sorriso, prima di voltarmi verso gli altri. «Andiamo.»
Percy e Grover passarono sotto il metaldetector. L'allarme scattò subito, facendo partire una serie di lampeggianti rossi. «Articoli non autorizzati! Identificata magia!»
Alzai gli occhi al cielo.
Cerbero si mise ad abbaiare.
Ci precipitammo oltre la porta della MORTE FACILE, che fece scattare altri allarmi, ed entrammo a rotta di collo negli Inferi.
Pochi minuti dopo eravamo nascosti, senza fiato, nel tronco marcio di un immenso albero nero, mentre dei demoni della vigilanza ci superavano di corsa, chiamando a gran voce i rinforzi delle Furie.
Grover mormorò: «Beh, Percy, che cos'abbiamo imparato oggi?»
«Che i cani a tre teste preferiscono le palle di gomma rossa ai bastoni?»
«No.» ribattè lui. «Abbiamo imparato che i tuoi piani hanno decisamente del mordente, ma che alla fine sono una bidonata!»
«Non è del tutto esatto.» commentai io, ripensando a quel cane.
Persino lui si sentiva solo.
Cerbero guaiva sconsolato in lontananza, rimpiangendo le sue nuove amiche. Quando Annabeth si asciugò una lacrima dalla guancia, le strinsi una mano. Sapevo esattamente come si sentiva: anche a me dispiaceva lasciarlo lì. Ma avrei fatto di tutto per poterlo rivedere, come gli avevo promesso. Non lo avrei lasciato abbandonato a sè stesso. Non se lo meritava, povero cucciolo.
Dovevo assolutamente parlarne con Zio Gioiello.