"Ho sentito della novità." disse Kibi, arrivando negli spogliatoi. Gettó rumorosamente la borsa da palestra su una panca.

Marty s'infiló la casacca della divisa da allenamento e sobbalzó. Si volse verso il suo capitano. "Ciao. A cosa ti riferisci?"

"Il nostro caro amico s'è fatto la fidanzata." sorrise Kibi. Poi si morse il labbro inferiore e fece un sorriso sarcastico. "Quella lecca-fava di una fotografa. Lo sapevo che gli avrebbe messo le mani addosso un giorno. Solo, non così presto. Mentre lui è ancora al liceo."

"Ah." rispose Marty. "...parlavi di Ed."

"E di chi sennó. Il resoconto sul suo spettacolino a bordo campo, ieri, ha fatto il giro della scuola. Che maiale." ribattè Kibi, infilandosi i pantaloncini. "Tu te lo sei beccato in diretta."

"È stato imbarazzante. Cioè, una cosa veramente inopportuna e direi ridicola. Ma poi...non è da lui atteggiarsi cosí. Ha fatto anche la figura del cretino." rispose la ragazza. 

Aveva al collo il ciondolino regalatole da Benji. 

L'aveva aperto la sera prima, e aveva deciso di indossarlo subito.  Nonostante il disagio che ancora provava quando rammentava la serata col portiere, quella collanina seriamente le piaceva. Il colore verde delle ali faceva somigliare la farfalla a un quadrifoglio porta-fortuna, ed era così che lo voleva considerare: un ciondolo ben augurante.

"Certo che è da lui atteggiarsi. Solo che, fino a ieri aveva almeno evitato comportamenti da sfigato." ribattè Kibi. "Fossi stata presente io, gli avrei riso in faccia."

"Io credo invece che saresti andata fuori di testa." sorrise Marty. "Scusa, ma non penso che la situazione ti avrebbe lasciata impassibile."

"Invece sì. E lo sai perchè? Perchè non penso più a lui. Ho un altro per la testa adesso. Uno con tutte le rotelle al posto giusto e che mi tratta con riguardo. Finalmente."

Marty si meraviglió. "Stai con qualcuno?! E chi?" 

"Alan." disse Kibi, facendole l'occhiolino.

"Alan Greene?!" chiese Marty. "Sei seria? Ma se non l'hai mai neanche guardato! Dicevi che è banale e noioso."

"Sbagliavo. Siamo andati insieme a una festa in un club in centro Tokyo, per Capodanno. Cioè, ero lì con delle amiche e mi son beccata lui con altri della sua squadra. Ricordi che ti avevo chiesto di venire e tu hai detto che non ti andava? Ecco, se fossi venuta avresti visto! Siamo stati attaccati tutta la sera!" spiegó Kibi. 

"Sì ma...così, improvvisamente?" chiese Marty, sorridendo. "Non fraintendermi, sono contenta per te...ma mi stupisce 'sta cosa."

"Alan non è così malaccio. E' un ragazzo serio, il classico sportivo tutto scuola, famiglia e allenamenti. Credo sia quello che ci vuole per me. Uno che mi dia un po' di equilibrio, capisci?" sospiró Kibi. "Dopo i drammi con Ed..."

Marty non rispose.

Sapeva bene cosa significava vivere i drammi con Ed, perchè a lei ne era capitato uno bello grande, e solo qualche settimana prima.

Non aveva detto niente a nessuno, di quell'episodio, solo a Mark. Un po' per vergogna verso la sua stessa ingenuità che l'aveva portata a infatuarsi di un ragazzo particolare come Warner, un po' perchè le sue scalmanate ammiratrici  avrebbero preso le difese del loro idolo in caso Marty avesse fatto girare la voce che lui era avvezzo a maltrattare le donne: l'avrebbero additata come bugiarda e avrebbe subìto lo stesso trattamento riservato a Beverly il giorno prima.

Ora, era già stata una fatica provare a non pensare a quell'orribile 29 Dicembre,  non si sarebbe sorbita anche la beffa di passare da diffamatrice. 

"Che bel gingillo." osservó Kibi, avvicinandosi. Si riferiva al ciondolo. "Con un brillante in mezzo. Wow! Regalo del papà?"

"No. Un amico." rispose Marty, attenta a non sbottonarsi troppo. 

"Vorrei anch'io un amico che mi regala brillanti!!" rise l'altra. "Chi ti fa un dono simile ha avuto qualcosa in cambio...dai racconta!"

"No, Kibi. Niente di quello che pensi. Un regalo senza doppi fini." ribattè la ragazza, a disagio. 

"Ah...allora che fortunata che sei. Di solito gli uomini aprono il portafoglio se hanno già assaporato il nostro miele...o se sono intenzionati a farlo... il tuo amico deve essere davvero generoso." la provocò la compagna di squadra. 

"Eh sì. Proprio così. Senti, andiamo in campo? Nolan ci aspetta..." la sollecitó Marty.

"La prima partita di Gennaio sarà decisiva. Dobbiamo confermare il quarto posto in classifica. Facciamolo e automaticamente saremo fra le teste di serie della seconda fase. È importante concentrarci, adesso." le disse Kibi, improvvisamente seria. "Ah senti...non è che la faccenda di Ed ti sta turbando, eh? Voglio dire, lui e la sua stronza."

Marty negó con decisione. "Assolutamente. È una persona a cui non penso più. Comunque, uno che frequenta tipe del genere con me non ha proprio a che fare." 

"Ha voglia di sesso, credo. È normale,  ha diciotto anni, è pieno di ormoni fin qui. Ma non crederó mai che sia innamorato di quella." raccontó Kibi. "Peró so che ci stavi cascando con lui. Non vorrei che una parte di te ci pensasse ancora.   In campo non possiamo avere grilli per la testa."

"Davvero, no. Non mi ha toccata la scena di ieri. Per niente." mentì di nuovo.

La verità era che aveva sentito il cuore riempirsi di spilli nel momento in cui Ed e la sua donna si erano avvinghiati come piovre. E quando era tornata casa, aveva aperto il regalo di Benji anche perchè sperava di cacciar via quelle sensazioni negative con una bella sorpresa,  come in effetti era stata.

Il detto diceva: chiodo scaccia chiodo. 

Nel suo caso, si poteva quasi dire farfalla scaccia serpente, ed era stata la sacrosanta verità.  Ironicamente, Benji aveva battuto il suo rivale un'altra volta, in un campo ideale nella mente di Marty Laughton.

Pensó che sarebbe stata una bella cosa, se Ed l'avesse saputo.

🎋🎋🎋

"Ragazzi, dobbiamo concentrarci di più. Siete tutti in ritardo sulle sovrapposizioni!" si lamentó Mark Lenders con i compagni. "Lynn! Debbie! Acqua per favore!"

Le due ragazze corsero al centro del campo, dove tutti i calciatori della Toho si erano radunati per la pausa di dieci minuti degli allenamenti. Stanchi e assetati, presero le loro borracce con bramosia. 

Lynn si avvicinó a Danny. Gli toccó la spalla. "Hey!" bisbiglió, indicando Ed Warner, che era rimasto in fondo alla porta. Non si era unito agli altri. "...ma che ha?"

"Casini con Mark." rispose Danny. "Sono tesi come corde di violino."

"Ma il motivo si sa?" domandó ancora l'amica. 

"Mi pare di aver capito che c'entri Marty. Lynn...mi sa che Ed e Marty..." mormoró Danny. 

"...cosa? Ed e Marty cosa?" indagó la ragazza. Poi comprese. 

Sgranó gli occhi. "...non è vero!!!"

Danny la tiró in disparte dal gruppo. "Hey, non ne sono sicuro, okay? Ma non gonfiare la faccenda in giro, a scuola."  

Lynn era sbalordita. "Cazzo...dici che sono stati insieme? Ma io non mi sono accorta di niente!!"

"Ti ripeto: non lo so. Ho origliato l'altro giorno durante la loro lite, ricordi? E ho sentito frasi come: ti devi scusare con lei...sei un vigliacco...e cose così. Non hanno fatto il nome di Marty, ma chi altri puó essere? Poi Mark ha detto che sua madre e i suoi fratelli erano coinvolti nella cosa...e da molto lei frequenta casa Lenders. Sai cosa penso? Penso che Ed abbia fatto qualcosa di non proprio carino con lei. E Mark l'ha saputo e l'ha difesa." spiegó Danny sottovoce.  "Solo che adesso sono in rotta. È un casino per la squadra."

Lynn era senza parole. Aveva la bocca aperta e un'espressione stupida sul volto. "Marty e Ed. Giuro, questa è una bomba."

Danny la strattonó per il braccio. "No. Sentimi bene. Non dire niente in giro. Anche perché se partissero dei pettegolezzi la situazione potrebbe degenerare.   Okay Lynn? Non fare la spiona come il tuo solito, eh!" 

Lynn annui. "Sì sì...saró muta come una tomba! Giuro!"

"Bah...non giurare. È peccato contro Dio, se infrangi il giuramento." rispose Danny. "Se quei due non fanno pace, ci saranno ripercussioni per tutti noi. Queste tensioni in squadra non ci volevano."

"Mai Marty mi ha fatto pensare che lei e Ed avessero un flirt. Mai. È riuscita a dissimulare benissimo. E adesso..." venne colta da un'illuminazione. "...adesso capisco perché si sono scambiati quelle battute ieri.   Sai, quando Ed le ha detto di volare alto e..."

"...e lei gli ha risposto buona fortuna. Sì, sembravano seccati uno con l'altro. L'ho notato. Io non so cos'è successo, ma deve essere stato grave. Se Mark è così arrabbiato proprio con Ed...si conoscono da una vita." aggiunse Danny. 

"Magari stasera la chiamo. Io adesso devo sapere." disse Lynn elettrizzata.

Danny sbuffó. "Ti ho detto..."

Lynn gli diede una sberla su una spalla.  "La pianti di fare il coniglio? Puoi stare tranquillo per la tua preziosa testolina, non voglio metterti nei guai. Faró finta di averlo saputo da altri! E smettila di tremare come un bamboccio, Danny!"

"Coniglio io?" si offese lui. 

"Sì, tu... poi ti stupisci se le ragazze non ti considerano! Dovresti tirare fuori un po' di carattere, ogni tanto." lo aggredì l'amica.

"Ricominciamo, tutti in posizione!" comandó Lenders. "Ragazze, fuori dal campo. Svelte!"

Debbie e Lynn si affrettarono fuori.

Lynn guardó Ed, che per tutti i minuti della pausa non si era mosso dalla porta. Non c'erano più neanche le sue fans, che dopo la batosta di aver saputo dell'esistenza di Beverly,  si erano mestamente ritirate. 

Guardó verso gli spalti, e lei era lì.

Ancora con il suo trench nero, ancora con gli occhiali da sole, se ne stava seduta come una regina sul suo trono.  

Probabile che, il giorno prima, Marty avesse sofferto nel vederla. Non sapeva cosa esattamente fosse successo tra la sua amica e Warner,  ma il momento in cui l'aveva vista correre via con gli occhi umidi acquisì un nuovo significato. Aveva creduto si fosse commossa per il discorso di Lowry.

Povera Marty.

Debbie le diede di gomito. "Cosa avevate da parlottare tu e Danny?"

"Eh?" rispose Lynn. "Niente, affari nostri. Tu piuttosto, che avevi da chiacchierare con Eddie Bright ieri? Siete rimasti venti minuti negli spogliatoi..."

Debbie si fece rossa in viso, rossa come i suoi capelli. "Mi ha chiesto di uscire una sera...ho accettato! È carino, vero?"

Lynn sospiró. Poi la prese sottobraccio.

"Debbie...vieni un attimo. Ti devo spiegare una cosa, cara."

L'odore del mercato del pesce riempiva le narici e, come sempre, le fece venire in mente le sue estati a Okinawa. 

Sakura Warner era pazientemente in fila alla bancarella di Minato Oono, un commerciante  da cui andava sempre il sabato mattina per rifornirsi in vista del pranzo in famiglia.  Era decisa ad acquistare i calamaretti, quel giorno, che da molto non preparava e che piacevano al marito. 

Il freddo di Gennaio era pungente e c'era anche la nebbia, ad avvolgere le strade e gli edifici come un manto leggerissimo. 

La donna si era alzata alle sette per non rischiare di incappare nella solita fiumana di gente che si riversava sullo spiazzo poco distante dalla sua residenza, il sabato mattina, per il mercato cittadino.  Avvolta dal suo pesante kimono, e coperta da un prezioso scialle di alpaca, Sakura si sentì terribilmente anacronistica. 

Le donne giapponesi non si vestivano più in quel modo, ormai. La moda occidentale aveva preso piede da decenni a Tokyo, mentre lei rimaneva come imprigionata in una vetusta apparenza ottocentesca. Del resto, suo marito non tollerava neanche l'idea di vedere una donna con indosso i pantaloni in giro per casa, e Sakura non era per niente incline alle discussioni.   

Le settimane appena trascorse, purtroppo, di discussioni familiari ne avevano portate fin troppe.

La faccenda di Ed era già stata un motivo di litigio fra i coniugi, e non intendeva passare il resto dell'inverno a bisticciare con Kaito. Era una cosa che la metteva in uno stato d'animo terribile.

Lei non desiderava altro che serenità per la sua famiglia, e suo marito e suo figlio minore sembravano decisi a metterle i bastoni fra le ruote in questo.    Specie negli ultimi tempi.

Verso Ed, la donna aveva alzato un muro dalla sera del suo compleanno.  Suo figlio si era di nuovo trasferito in casa con loro, come gli era stato imposto, ma non l'aveva presa affatto bene. La sua stizzita reazione era stata quella di andare ogni volta che poteva da quella sua nuova amica,  che tanto amica non era. 

Quella ragazza dai lunghi capelli neri e dall'aspetto vampiresco.

Sakura la detestava.

Era più vecchia di suo figlio, e non capiva cosa una donna di più di vent'anni potesse trovare in un diciottenne.  Era sbagliato.

Inoltre, non le piaceva il fatto che vivesse per conto suo, che con grande nonchalance ricevesse in casa il suo ragazzo, e chi poteva sapere quanti altri.

Eppure Ed sembrava essersi perso nel suo mondo, forse per scappare dalla rigidità che sentiva ormai in famiglia. 

Ma le cose non sarebbero potute andare diversamente: la donna non era riuscita a perdonare il figlio per il suo atteggiamento verso Marty Laughton, quella deliziosa ragazza bionda che non era stata altro che educata e gentile in ogni sua visita a casa. 

E lui non aveva mantenuto l'impegno di ottenere il suo perdono,  anzi, si era tenuto a gran distanza da lei, Sakura ne era certa.   

Era stata un'enorme delusione per il suo cuore materno, scoprire quell'indole cinica in suo figlio.   Aveva cresciuto Ed con amore, come Daniel, e se era consapevole dei limiti caratteriali del suo primogenito, aveva invece sempre sentito in sè grande orgoglio per come Ed era venuto su. 

Serio, disciplinato, cortese con tutti, devoto a   lei e al padre, scrupoloso nei suoi allenamenti, eccellente negli studi. E coraggioso. 

Come avesse potuto trasformarsi in quell'individuo che aveva spaventato a morte una compagna di scuola, il 29 Dicembre, lì nella loro proprietà, era ancora un mistero.

La signora Warner ripensó con vergogna alla conversazione telefonica con Anne Lenders, una donna magra e slavata che aveva incrociato poche volte e sempre alla scuola Toho: l'imbarazzo della madre di Mark nel raccontare che Marty era a casa loro, e che Ed l'aveva aggredita e sconvolta. E il suo di imbarazzo, cocente, nel sentire quelle cose.

Rabbrividì e si strinse nello scialle. 

"Signora Warner! Signora!" sentì una voce chiamarla. 

Alzó lo sguardo.

Era Minato, che da dietro la bancarella si sbracciava. "Venga, venga qui, che la servo subito!"

Subito si alzarono vivaci le proteste da parte degli altri astanti.  "C'eravamo prima noi! C'è una fila da rispettare!"

Minato fece un gestaccio con la mano. "Aaah! Fatela finita! La signora Warner è qui in piedi da più tempo di voi!"

"Ma non è vero!" protestó ancora qualcuno. "Non è giusto, hey!"

"Venga, Sakura, la prego!" chiamó di nuovo Minato, incurante delle proteste.  Le fece cenno di portarsi al lato della sua bancarella.

La donna lo raggiunse velocemente. "Ah Minato...non avrebbe dovuto!" gli disse, imbarazzata. "Lei è sempre gentile."

"Ecco...io...io le dovrei parlare." rispose l'uomo. 

La donna si stupì. "Di cosa?"

Il pescivendolo sorrise. "Le posso chiedere una cosa? Avete per caso smarrito il vostro cane?"

Sakura spalancó gli occhi. "Come sa che abbiamo un cagnolino? E comunque sì...è scappato due settimane fa dal giardino."

"Ah ecco...ecco...questo allora è suo." rispose l'uomo, e tolse dal grembiule lurido di grasso un collarino azzurro. 

"Ma sì, è di Jiro! Ma mi dica, lo ha trovato?" chiese Sakura.

"Beh...io ho notato qualche volta suo figlio a spasso col cagnolino tempo fa. Per questo so che quella bestiola è vostra. Deve sapere, che l'altro giorno l'ho visto fuori dalla mia bottega. Era affamato, aveva cercato di rubare un polpo dai contenitori di polistirolo. Poverino, l'ho scacciato, ma guaiva così terribilmente!" spiegó Minato. "Non ho avuto cuore di mandarlo via, ma non ero del tutto sicuro che fosse vostro. Sa, non volevo sbagliarmi. Così, l'ho portato a casa mia."

Sakura annuì. "E sta bene?" 

"Oh sì!! Io ho una bambina di sette anni, capisce, è stata felice di adottarlo. Gli vuole un gran bene, pensi che giocano insieme tutto il giorno." sorrise l'uomo. "Ma...immagino che suo figlio lo rivoglia con sè. Per cui, mi dica quando posso riportarvelo."

La donna ci pensó un po' su. 

Ed non meritava quella bella sorpresa. Non ancora.  Se Kaito Warner aveva una concezione ferrea del rigore, la minuta moglie Sakura non era da meno.

"Minato, lo tenga con sè ancora per un po'. Non dia un dolore alla sua bambina. Ne riparleremo più avanti." rispose quindi.

Il commerciante fu sbalordito. "E non lo vuol dire a suo figlio?" 

"Non ci pensi." poi Sakura giró lo sguardo sui prodotti. "Tre etti di calamari, per favore.   E della migliore qualità, grazie."

🎋🎋🎋

Tornata a casa, la donna incontrò Ed era nella sala da tè. 

Era seduto a gambe incrociate davanti al loro kotatsu, come in meditazione.  La punizione del silenzio che aveva deciso per lui non poteva essere interrotta prima che il ragazzo avesse espresso sincero rammarico per le sue colpe.  Con testardaggine, Ed rimaneva chiuso nel suo orgoglio, trincerandosi dietro la solita versione sui fatti: era stato un semplice litigio, Marty l'aveva presa troppo male, e aveva respinto le scuse inviate tramite messaggi telefonici.

Il ragazzo non voleva ammettere di essere nel torto, e questo indispettiva grandemente sua madre. Era un atteggiamento pericoloso,  e da correggere, perchè avrebbe potuto causargli problemi anche in altri aspetti della vita.  L'umiltà di ammettere i propri sbagli era un elemento imprescindibile per ogni individuo che pretendesse di definirsi adulto.   

Ed doveva assolutamente scusarsi di persona con lei, ma pareva risoluto a non tentare questa via.   

Sakura entró quindi nella sala e si comportó come se il figlio non fosse nemmeno lì.  Sistemó dei fiori in un vaso, spolveró una delle credenze, raddrizzó il quadro col gabbiano.  

Proprio la visione del dipinto la fece riflettere. Ripensó a quando la ragazza aveva confessato il suo interesse per Ed, in quella sala, e fra le lacrime aveva detto di essere confusa dai comportamenti del ragazzo.  

Aveva detto una frase, che alla luce dei recenti avvenimenti aveva acquisito un significato struggente: signora, io ci ho provato a innamorarmi di lui, ma non mi ha lasciato!

Guardó irata il figlio, che sostenne lo sguardo senza tremare.  Se ne stava accovacciato lì, con l'aria di chi aveva subìto la più grande ingiustizia del mondo.  

Aveva un segno sul collo, e con disgusto Sakura intuì che fosse un regalino della sua amichetta dal rossetto amaranto. 

Non riuscì a resistere e ruppe quel silenzio pesantissimo.   "Sei orgoglioso di te stesso?"

"Quanto deve durare, mamma? Dimmi solo questo." ribattè Ed. Aveva uno sguardo ostile.

La donna era incredula. "Usa quel tono con le tue sciacquette. Non con me." 

"Se la mia presenza vi crea disagio, posso traferirmi dalla mia ragazza. Ne abbiamo già parlato." continuó Ed. 

"La tua ragazza?? Hai l'impudenza di chiamare così una donna che non ci hai mai neanche presentato, che si accompagna a te nonostante sia più vecchia. Che va in giro agghindata come una di quelle che lavorano in strada nei ghetti!" lo aggredì sua madre. "Tu non hai fatto quello che dovevi fare. Avere il perdono di Marty. Solo questo deve essere ora la tua prioritá."

"È successo sul finire di Dicembre. Le scuole sono ricominciate. Io ignoro lei, lei ignora me. Basta con questa storia, per favore." taglió corto il figlio. "Io non intendo rimanere in casa con voi come un ragazzino. E spero che sia comprensibile."

"Hai il liceo da terminare! Credi che ti lasceremo traslocare con quella...quella persona di dubbio gusto?! Non mi piace, Ed!" lo rimproveró sua madre. 

"Piace a me." rispose lui, secco.

"Oh io non credo. Non tentare neanche di mentire a tua madre. Tu sei intelligente, benchè ultimamente il tuo cervello pare andato in malora!  Lo sai bene che Marty vale dieci volte quella ragazza!  E io so che pensi a lei, ancora." ribattè la donna. "Vuoi riconquistarla, e non lo ammetti per il tuo solito, stupido orgoglio." 

"Come ne sei sicura? Puoi spiare nella mia testa?" chiese ironicamente il figlio.

"Lo so perché lo sguardo che avevi quando parlavi con lei al telefono, durante la convalescenza, era pieno d'amore. Mai, in vita mia, ti ho visto quello sguardo, e non lo vedo ora che stai con l'altra!  Era nato un sentimento meraviglioso che Marty corrispondeva, e  tu ci hai sputato sopra." gli disse sua madre.  "Perché l'hai fatto?!"

"È stata lei a non rispettare i patti. Eravamo d'accordo a mantenere assoluta fedeltà, mentre io ero  infortunato, e lei ha tradito. Lei ha tradito per prima." disse Ed. "Non lo sapevi, eh, mamma? È andata a cena con un altro mentre io ero immobilizzato a letto.  E si è lasciata mettere le mani addosso."

A queste parole, la signora ebbe un leggero sussulto. Il figlio se ne accorse. 

"Sì. È andata così. Mi fai una colpa per quello che le ho fatto, ma lei cos'ha fatto a me?"

"Questo non ti giustifica. Hai esagerato, Ed. Un'altra volta. Tu non hai auto-controllo e questo io e tuo padre lo notammo già quella volta...per quella storia della rissa. Ma credevo fosse stato un episodio a sè stante.  Invece tu mi preoccupi, perchè insisti con questi errori." ribattè Sakura. "E in questo, purtroppo, io vedo tante colpe di tuo padre. Gli avevo detto di non obbligarti a diventare karateka..."

"Il karate non c'entra. Puó darsi che io abbia questo carattere. Volevo fare un lavoro su me stesso, provare a migliorare. Speravo che Marty mi stesse vicina. Ma ha tradito. Altro non c'è da dire." chiuse Ed.

"È inutile, figlio. Puoi provare a ingannare te stesso, ma io so che lei ti ha stregato. È ancora nei tuoi pensieri, non è vero? La vorresti vicina." disse la madre. Si accovacció a sua volta al tavolino. 

Ed chiuse gli occhi. 

"...non è una vergogna, ragazzo mio."

"Puó darsi. Puó darsi che io mi sia pentito e che abbia cercato già di rimediare. Ma da parte sua non c'è che un muro ora. E io non combatto contro i muri." rispose il ragazzo.

"Tu usi questa parola, combattere, con troppa facilità. L'amore è il contrario della guerra, Ed, ha bisogno solo di dedizione e costanza. E a volte, che chi ama faccia un passo indietro." gli disse sua madre. "Al di là di questo, io in generale temo per il tuo avvenire. Anche se tu riuscissi a realizzare il tuo sogno e diventassi calciatore professionista, con questo modo di pensare fin dove credi di arrivare? Il mondo là fuori non è un dojo. Dovrai adattarti a milioni di persone diverse, e affrontare tante delusioni e rialzarti. Dovrai soprattutto scusarti per i tuoi errori, e ce ne saranno credimi. Non si puó sempre vincere."

"La vita passa in fretta. Non hai idea di come sia veloce lo scorrere del tempo. Io ho imparato ad amare tuo padre, nonostante il giorno del matrimonio lo conoscessi ben poco. Ma c'è voluta pazienza, e voglia di scoprire i suoi lati amabili. Non che siano molti, ma ci sono. Tu e Daniel siete qui perché io non mi sono arresa. Perchè fra me e tuo padre è nato lentamente qualcosa che ci ha portati a desiderare una nostra famiglia. E siamo ancora insieme, no?" continuó la donna.

"Non è più così, mamma. La societá è cambiata, e per fortuna." ribattè Ed.

"Non direi. Voi giovani siete frettolosi. Non avete cura uno dell'altro, nè vi prendete tempo  per contemplare i sentimenti fra di voi. Tu ami sederti in giardino a osservare i laghetti e riflettere. Perchè non hai fatto lo stesso con Marty, e non hai provato a capire che è giovane, e soprattutto non è perfetta, come non lo sei tu? Ma con i suoi e i tuoi difetti, comunque, potevate stare bene insieme." fu la risposta della donna. 

Ed guardó verso il quadro.

Anche la madre si giró a osservare il dipinto.

"Avevi scelto lei. Avevi deciso che fosse lei la ragazza da amare, e sei in tempo per riprovarci. Questa...questa...Beverly, non è niente per te. E credo che tu non sia più che un giocattolo per lei. E allora perchè non fai quello che dentro di te vorresti più di tutto? Perchè non vai da Marty e glielo dici? Ma non con messaggi freddi e impersonali! Guardandola negli occhi, Ed." insistè la madre.

"Non so. Mamma, non so." il ragazzo si alzó, confuso. "Lei mi odia."

"Perchè l'hai portata a questo. Ma io l'ho conosciuta come persona sensibile. Quelle così, sono sempre pronte a riaprire il loro cuore, se ci metti sopra un po' di balsamo." disse Sakura. 

"Ci devo pensare,  scusa." fece lui, poi uscì velocemente dalla stanza.

"Ed!" chiamó la madre, tentata di dirgli del cane. 

Poi lasció perdere.

Non era ancora il momento.

Un improvviso chiasso catturó la sua attenzione: era il rumore dei rami del loro salice, coperti di brina, che sbattevano uno contro l'altro, trascinati dal freddo vento invernale che arrivava da Ovest.

Marty era in palestra dopo il termine degli allenamenti. 

Aveva deciso di aggiungere una mezz'ora alle tre ore regolari per esercitarsi sulla schiacciata. Il suo punto debole.

Quel sabato si sarebbe giocata la prima partita del secondo girone, quello che includeva solo le migliori squadre.

La Toho era passata indenne dalle eliminatorie, con un solido quarto posto che garantiva l'accesso automatico all'ultimo, difficile torneo scolastico.

Tutte le giocatrici, quindi, dovevano essere al meglio. Non dovevano esserci punti deboli, specie nei due assi, Kibi e la ragazza irlandese. 

Kibi era una giocatrice più completa di lei:  aveva l'impostazione da regista, ma sapeva attaccare e anche ricevere con buona precisione.

Marty era ormai riconosciuta come fenomenale difensore, una delle migliori di tutto il torneo, ma sull'attività sotto rete aveva ancora tante incertezze.

"Questo sabato abbiamo il match contro la Matsukami.  Sono atlete toste, preparate. Le danno tra le favorite per la vittoria finale. E perció, mia cara, perció ti tocca sgobbare. Devo poter contare anche su di te per gli attacchi. Clara non è abbastanza incisiva." le disse Kibi, entrando in campo. Da capitano, si era offerta di aiutarla nell'allenamento.

"Allora, io adesso ti alzeró la palla. Tu devi farmi vedere una schiacciata degna di una professionista. Voglio sentire il boato sul linoleum, ok?" la esortó la compagna.

"Sì, ma non ho ancora forza nel braccio destro. Ho superato le mie fobie, ma non ho esercitato i muscoli..." disse Marty.

"Ti avevo detto di farlo, mi pare. Ti sei concentrata sulla muscolatura delle gambe, dimenticando le braccia.  Devi recuperare." rispose l'altra. Poi le alzó la sfera.

Marty saltó altissima, e colpì meglio che potè. La schiacciata fu decisa, ma non come chiedeva Kibi. 

"Non ci siamo. Quella poteva essere respinta da una qualsiasi delle ragazze della Matsukami. Più forte!" le comandó il capitano.

Riprovó con un'alzata, e Marty stavoltà colpì meglio. Il rimbombo del colpo echeggió in palestra, ma la palla finì fuori linea.

"Dai, un'altra volta! Più precisa!" ordinó Kibi.

Andarono avanti così, finchè a Marty venne un crampo al polpaccio destro. Si lamentó del dolore, massaggiandosi.

"Un crampo?! Com'è possibile?" chiese Kibi. 

"Non so. Mi fa un male cane!" ribattè Marty. 

"Devi assimilare cibi con potassio." le consiglió il capitano. "...tipo le banane. Prevengono i crampi."

"No, è che mi sono esercitata forse troppo durante la pausa natalizia. Adesso il fisico protesta." spiegó la ragazza bionda. 

"Macchè. L'allenamento non fa mai male. Riprenditi e ricominciamo, dai." ribattè Kibi, andando a bere un sorso d'acqua. 

"Kibi..." chiese la compagna, quando il dolore fu svanito. "...tu com'è che ti sei appassionata al volley?"

"Guardavo la nazionale giapponese in televisione sempre, da bambina. Quando perdevano, sentivo dentro tanta frustrazione, e voglia di aiutarle.  Così, a dodici anni mi sono iscritta ai corsi delle medie." raccontó la Street. "Non ho più potuto smettere." 

"Io invece giocavo in Irlanda con le mie cuginette. Avevamo bambole e anche vecchi palloni e palle, da calcio, da tennis e da volley.  Io un giorno presi quella bianca da pallavolo e provai a colpirla con un calcio. Arrivó mia cugina Katie e mi disse guarda che non si fa così! La devi colpire con la mano! E mi mostró una battuta. Io poi la imitai e mettemmo su una squadretta di tre persone. Io ricevevo, Katie schiacciava e l'altra mia cugina Charlotte alzava. Passavamo pomeriggi così, ore e ore a giocare." ricordó Marty con nostalgia.

"Cosa fanno le tue cugine adesso?" s'incuriosì Kibi.

"Charlotte è infermiera, cioè sta studiando per diventarlo. Era la più grande di noi. Katie è morta." rispose Marty.

Kibi rimase interdetta. "Oh...mi dispiace..."

"È annegata...è caduta nell’acqua durante una mareggiata. Era andata sugli scogli a vedere, un'ondata più forte l'ha trascinata in mare e...non è riuscita a venirne fuori."  spiegó Marty, con gli occhi lucidi. "Aveva quattordici anni."

"Che disgrazia." replicó Kibi.

"No! È stata stupida!" reagì Marty, rabbiosa. "Mia zia le aveva detto mille volte di non avvicinarsi agli scogli! Il mare irlandese è nero, freddo, ostile. Non è il bel mare azzurro del Mediterraneo e del Giappone. Katie sapeva che stava facendo una cosa stupida e se ne è fregata. Se l'è cercata." 

"Ma..." replicó Kibi.

"Ma niente! Noi Laughton siamo così! Non impariamo nulla finchè non ci sbattiamo la testa contro!" continuó Marty. "Io sono degna rappresentante di quella famiglia." 

"Che vuoi dire...?" chiese Kibi.

"Niente. Ora la gamba va meglio. Dai riprendiamo." disse Marty, sentendosi pericolosamente vicina a intristirsi. Doveva rimanere concentrata, era un allenamento e non c'era tempo per le malinconie.

Kibi la guardó confusa, poi tornó in posizione e alzó la palla. 

Stavolta la schiacciata di Marty fu totalmente sbagliata. Il pallone andó fuori e fu anche un colpo fiacco.

"Beh, non è un granchè mi pare...ma cos'hai?!" chiese Kibi. 

Vide che lievi rivoletti di lacrime stavano solcando le guance della compagna di squadra.

"...cosa succede??" le andó vicino, e le pose una mano sulla spalla.

"Come ha potuto, Kibi? Come ha potuto??" chiese Marty, singhiozzando, e poi si lasció cadere in ginocchio. Inizió a piangere davvero.

"Ma chi? Di cosa parli?" domandó l'amica, in ansia.

"Ed..." sussurró Marty.

"Ed cosa?!" volle sapere Kibi, che si sentiva fremere. 

Aveva già intuito qualcosa. L'aveva intuito quando Marty aveva liquidato la faccenda di quella Beverly con poche parole. Non era da lei. Era successo qualcosa. 

Una cosa che non sarebbe dovuto succedere.

"...ti ha fatto del male?" sussurró Kibi, come se temesse che qualcuno la sentisse, nonostante la palestra fosse deserta.

Marty annuì, con la testa bassa.

"Dove? Quando?" chiese Kibi. Sentì freddo alla schiena.

"A casa sua, il giorno del suo compleanno..." e poi Marty procedette con un racconto veloce della faccenda. Non era Kibi la persona più adatta a farle da confessore, dati i suoi precedenti con Ed,  ma quello che uscì dalla sua bocca fu una liberazione. Condividerlo con qualcuno, con una ragazza che sapeva esattamente ció di cui si stava parlando, portó a una sensazione di strano sollievo. 

"...io ho cancellato il suo numero, l'ho bloccato. Non sono riuscita a fare altro." concluse.

Kibi restó un minuto buono in silenzio, a riflettere. Inginocchiata come Marty, guardava il pavimento come se su quella superficie verde e segnata credesse di trovare le parole giuste. 

Poi si riprese. "Ed...maledetto figlio di una buona donna!  E tu che in mondo credi di vivere, Marty!! In che mondo!! Ma non ti avevo avvisata su di lui! Non ti avevo detto di togliertelo dalla testa! Non ti è bastato il mio maledetto esempio!!"  le gridó, arrabbiata. Si levó in piedi.  "La deve pagare! Il bastardo la deve pagare!" 

"No, senti...solo tu e Lenders sapete di questo! Non l'ho detto neanche ai miei!! Non voglio casini, ti prego!" imploró Marty.

"E allora lo stronzo la passa liscia? Non lo merita!!" protestó Kibi. "Certo che ti sei andata a impestare con i due peggiori, Ed e Eddie. Quei due oltre al nome hanno in comune anche di essere dei farabutti!"

"E quello che suona assurdo è che Ed mi disse di non condividere i comportamenti di Bright.  E lui è molto peggio. Ma non avrei mai creduto..." disse ancora Marty. 

"Perchè? Che ha da perdere Warner trattando le ragazze così? Via una sotto l'altra! Infatti guarda come si è consolato subito..." replicó Kibi. "Lo sai che la sua principessa tettona è presente a tutti gli allenamenti adesso? E poi se ne vanno sempre in macchina? Te lo dico io, cosa vanno a fare..."

Marty restó seduta a terra, ad asciugarsi le guance. 

Il capitano la guardó. "Ed la deve pagare. Questa volta la deve pagare." 

"Lascialo stare. Credo che Mark ci abbia pensato." singhiozzó Marty.

"Lenders? Non farebbe mai niente contro Ed, sono amici dall'infanzia. E poi è  un portiere troppo in gamba, non gli toglierá certo il posto per punizione." rispose Kibi. 

"Mark mi ha detto che non sono amici..." disse la ragazza irlandese.

"Balle. Lo conosce da quando erano al Muppet, dalle elementari. Quelli, mia cara, sono due facce della stessa sporca medaglia. Entrambi arroganti, in modi diversi, entrambi orgogliosi. Sono come il sole e la luna, Mark ha il fuoco dentro, è un trascinatore. Ed è più discreto, all'apparenza, e ha un lato tenebroso. Vive della luce riflessa del suo capitano, perchè credi che lo abbia seguito alla Toho? E anche in nazionale, lui, Mark e Danny sono un gruppetto a parte. Sono i Toho Boys, come li chiamano. Sempre loro tre, uniti. Non si tradiranno mai. Oh no, non sarà Lenders a prendere le tue difese. Ci devi pensare da sola." spiegó Kibi. "E mi piacerebbe tanto aiutarti."

"Io voglio concentrarmi sulla scuola e sul volley. Solo questo." disse Marty, alzandosi finalmente.

"Ah sì? E perchè eri lì a terra a piangere tre secondi fa?" le si avvicinó. "Che faremmo se ti venisse una crisi depressiva in partita,  hm? Perdere te è fuori discussione. Ti devi togliere la soddisfazione di mandare Ed dove merita. Ti devi vendicare, dammi retta."

Poi Kibi le camminó intorno. "Ma perchè è successo? Mi hai raccontato la sclerata di Ed, ma non il motivo." 

Marty infiló una mano nello scollo della maglia, ed estrasse il ciondolino.  "Per questo." 

"Eh?" Kibi non capì.

"Me l'ha regalato Benji Price, a Natale. Qualche sera prima eravamo usciti a cena noi due. Al Towers. Lui è stato in Giappone per le feste, ci siamo visti per caso a scuola, qui da noi. Era venuto a vedere Mark e gli altri, con un selezionatore. Mi ha chiesto subito di uscire.  Ed l'ha saputo proprio il giorno del suo compleanno, un amico gliel'ha detto poco prima che io andassi a casa sua, ci aveva visti nel locale. Volevo tenerglielo segreto perchè quell'uscita non aveva avuto significato per me, e poi non stavamo insieme. Insomma, ritenevo fossero solo affari miei." confessó Marty.

"...ma per il nostro Ed non era così. Il cane che ringhia quando un altro cane si avvicina all'osso. Peró, che sfortuna!" commentó Kibi. "Una serata con il milionario signorino Price e non hai ottenuto che grane. Vabbè almeno hai il ciondolo."

"Guarda che Benji è come Ed. Come Eddie. Dio santo, sembra che per loro le ragazze siano..." Marty non trovó le parole.

"Solo numeri. No, nel caso di Warner a quanto pare sono anche trofei. Fece così con me. Ma solo dopo che io diventai popolare, te l'ho detto." aggiunse Kibi. "Eh sì sono proprio dei disgraziati, ma torno a ripetere che non la deve passare liscia." 

"La vendetta aggiunge aceto al fiele. No, mi sono sfogata adesso, e ti chiedo scusa. Sono ancora un po' sconvolta. Ma non intendo trascinare oltre questa cosa. Dai, Kibi, allenami. Vuoi aiutarmi? Allenami, ti prego." chiese Marty.

"Fa' come credi. Ma fossi in te, escogiterei qualcosa. Ah non la passerebbe liscia credimi..." bofonchió Kibi.

Marty portó entrambe le mani al viso e le premette con forza alle tempie. "Mi devo concentrare. Basta, adesso. E Kibi..." le disse. "...guarda che ti sbagli su Mark. Non dire cose spiacevoli su di lui. Ha un grande animo."

La partita contro la Matsukami si giocava in casa.

Marty, quasi quasi, avrebbe preferito andare in trasferta, in modo da staccare un attimo la spina e vedere una città diversa, un ambiente nuovo.

Le giocatrici avversarie entrarono ordinatamente in campo con le loro maglie verdi e bianche, e si portarono attorno al loro mister, per discutere gli ultimi dettagli prima dell'incontro. 

Marty e le compagne fecero lo stesso, con Nolan più teso del solito. Quella partita significava moltissimo. Era un banco di prova tosto, la prima seria verifica sull'effettivo valore della sua squadra.  

"Ragazze, concentrate.  Non permettete loro di guadagnare troppi servizi, la Clarkson è un asso alla battuta. Marty, tu fai quello che sai fare meglio. Se le cose si mettono male, bada a salvare il risultato. Kibi, June, attente alle respinte a muro. Le avversarie ci andranno giù pesante sotto rete, la Matsukami è una squadra d' attacco. Ricordate, tutte, che le nostre rivali di oggi sono fra le principali accreditate alla vittoria del torneo." spiegó il coach. "In campo, ora!"

La palestra della Toho Academy era un brulicare di tifosi, quel giorno. Moltissimi cartelli d'incoraggiamento, e anche pupazzi a forma di grillo coloravano gli spalti: i tifosi giapponesi avevano scoperto il soprannome di Marty e l'avevano adottato e un po' modificato. Non la chiamavano cavalletta dorata, ma grillo di Shanghai.  C'era perfino qualche bandiera irlandese.

Kibi e le altre corsero in campo e si levó un boato dagli spalti, seguito da un grande applauso. 

Il capitano alzó la mano per salutare, e si giró a destra e sinistra. Il suo sguardo venne attratto da qualcuno seduto proprio dietro alla balaustra. 

"Oh Cristo..." mormoró, sentendo lo stomaco annodarsi.  "Cristo di un Dio..."

Ed Warner era lì, con la sua amica.

Era venuto a vedere la squadra di volley per la prima volta. 

Kibi si chiese come fosse possibile, poi ricordó che le partite di calcio quel week end si giocavano di domenica.

"Kibi, che hai?" la avvicinó Marty. 

"Nulla. Sono tesa. Dai, prendi posizione." la esortó Kibi.

Non doveva accorgersene. 

Non doveva accorgersene o le sarebbe andato in tilt il sistema nervoso. 

Ed aveva fatto apposta, Kibi era pronta a scommetterci. Era lì a sfidare Marty, a farle vedere che non esisteva al mondo che Ed Warner soffrisse o si struggesse per una ragazza. E aveva trascinato con sè la sua sgualdrina.  Forse era una provocazione anche verso la stessa Kibi. 

Visto, mie belle signorine, cosa posso fare? Il vostro odio e disprezzo valgono quanto un guscio di noce per me, lo sentì quasi pensare. 

Ci doveva essere un animo sadico, in Ed, oltre che bipolare. Mai era andato a una partita di volley, manco gli interessava. La sua presenza, quel giorno, non poteva essere che legata a qualche giochetto psicologico che sperava di mettere in atto per qualche diabolico motivo.

"Ragazze, si inizia!" disse Sandy. 

L'arbitro fischió la battuta, per le avversarie. 

Danielle Clarkson si mise a fondo campo, e fece partire un micidiale servizio respinto da Marty con un bagher perfetto. 

Si udì il primo applauso dal pubblico, e qualche pupazzo a forma di grillo venne agitato in aria dagli spettatori.  

Sullo sviluppo dell'azione, la Toho guadagnó il servizio.

Ci pensó Pam, che non era un granché nelle battute, infatti le avversarie respinsero e tentarono l'attacco con forza. Fu Kibi a murare, e fece incredibilmente punto. Le compagne esultarono e si complimentarono con lei.   

Il capitano lanció un'occhiata di trionfo verso gli spalti, verso quella persona sugli spalti, che fece un piccolo applauso, falso come i soldi del Monopoli. 

Non ce la farai a innervosirmi, maledetto. Guardami...guardaCI!! gli disse lei col pensiero. Diede una pacca sulla spalla a Marty. "Ora a te la battuta. Vai in jump-spin." 

L'altra si meraviglió. "Ma mi hai detto di tenere quel colpo solo per i momenti di difficoltà!"  

"Vai di ace, Marty! Distruggile!!" la esortó Kibi. "Che tutti, qui, vedano di cosa sei capace."

Marty annuì, sorpresa. "Sì, capitano."

Prese posizione in fondo al campo e si preparó alla lunga rincorsa con salto finale. I tifosi si eccitarono subito, vedendo cosa si preparava a fare. Molti si alzarono in piedi.

L'arbitro fischió e la ragazza partì decisa. Lanció la palla altissima, e fece forza sulle gambe con tutti i suoi muscoli per arrivare più su possibile. L'elevazione che raggiunse fu impressionante. Il colpo partì con un boato e finì dritto sulla numero Cinque della Matsukami, che addirittura cadde seduta come un sacco di patate. 

Fu un ace salutato con un lunghissimo applauso, anche per l'importante gesto atletico.

Ma Nolan chiese un immediato time-out.

Tutte corsero verso la panchina.  

"Che diavolo fai, Laughton!! Troppo presto per gli ace!" protestó Nolan.

"Scusi, mister, gliel'ho detto io."

intervenne Kibi. "Credo sia opportuno spaventare le avversarie. Mandarle in confusione con i servizi di Marty, di modo che poi noi..."

"Decido io la strategia di gara!" l'aggredì Nolan. "Ti dispiace se comando io, qui, Street?" 

Kibi abbassó lo sguardo. "No. Mi scusi, mister."

"Voi dovete fare punto con il gioco di squadra, e solo così. Gli ace di Marty sono un asso nella manica che dobbiamo usare raramente. Vi è stato detto e ripetuto! Ora, fate quello che cavolo dico io, capito?!" ordinó Nolan. 

"Sì, mister!!" risposero tutte, e tornarono in campo.

Marty riprese posizione a fondo campo, e stavolta tentó un colpo a effetto. Non le riuscì troppo bene, e la Matsukami respinse. L'attacco successivo fece tornare a loro il servizio.

"Maledizione!" imprecó Marty. 

Kibi si giró a le disse. "Stai calma, eh? E concentrati sulle avversarie. Occhi puntati su di loro, e basta." 

Marty non capì quell'appunto. "Certo che sono concentrata. Non preoccuparti, Kibi."

La compagna si giró a guardarla. Aveva uno sguardo strano, che tradiva tensione. Ma non era solo quella della gara.

Le avversarie fecero partire un servizio violento ancora su Marty, che ricevette con un po' di fatica. Kibi alzó per Clara, che con un pallonetto ingannó le ragazze dall'altra parte della rete. 

L'intera squadra della Toho esultó, con i tifosi.  Un ragazzo dagli spalti urló: "Marty, dai regalaci un altro ace!!"

Lei si giró a fargli un cenno di saluto, e fu allora che li vide.

Il sorriso si spense sul suo volto come una lampadina fulminata.  Il dolore al centro del petto fu atroce. Li aveva già visti insieme, ma lo shock derivó dal fatto che erano lì in palestra, a una partita di volley. 

Nel suo mondo. 

Era come se Ed fosse di prepotenza entrato in casa sua, scardinando la porta. 

Perchè era lì? Lui, che apprezzava il volley come Marty apprezzava il golf? 

Rimase impalata a centrocampo, finchè qualcuno le fece schioccare le dita a tre centimetri dal naso. 

"Hey!" era Kibi. "Cazzo, lo hai visto."

Marty scrolló la testa e urló. "Lo vedi cosa fa?  Lo vedi cosa faaaa?!" 

"Calma! Non dargli la soddisfazione di sembrare sconvolta! Calma! Pensa alla partita!" l'abbracció Kibi. "Solo questo conta!"

"È qui per farmi andare fuori di testa!" rispose  Marty, inizió ad ansimare. 

"Se Nolan ti vede così ti sostituisce! Recupera il controllo, non pensare a quello stronzo!" tentó di rabbonirla Kibi.

"E con lei pure..." disse ancora Marty.

Nel frattempo, le altre si erano accorte che qualcosa non andava. "Che c'è, ragazze? Abbiamo il servizio da battere!" chiese Sandy. 

"Sandy, cerca di fare punto. Prova con un ace anche tu." le comandó Kibi. 

"Ma capitano, Nolan vuole azioni corali!" protestó l'altra.

"Accidenti, fa' quello che ti dico!" ordinó lei. "È un momento delicato. Dobbiamo concludere in fretta!"

Ma Nolan chiese il secondo time-out in pochi minuti. Di nuovo, tutte corsero da lui.

"Allora, qualcuno mi spiega cosa succede? Kibi, Marty, cos'è stato quel cinema a centrocampo adesso?!" chiese il coach, arrabbiato.

"Nulla. Marty è un po' nervosa. Tutto a posto." rispose Kibi. Ma non sembrava affatto convinta.

"Va bene. Laughton, fuori! Sue, entri al suo posto." decise l'allenatore.

"Ma mister! Senza Marty..." protestarono tutte.

"Ho detto Laughton fuori!" ripetè Nolan. "Rientrerai quando ti sei calmata."

Marty si sentì sconfitta. Ma non da Nolan, o dalle avversarie, o dal suo temperamento emotivo. Da lui. 

Alzó gli occhi per cercare i suoi.  

Vide Warner accarezzarsi il mento.

Poi sorrise.

🎋🎋🎋

La partita fu persa.

Il silenzio mesto nelle docce, subito dopo la gara, fu quanto di più insopportabile.

Marty era rientrata in campo, ma non era più riuscita a fornire il suo solito preziosissimo contributo, e così Nolan l'aveva tolta definitivamente. 

Le altre compagne, turbate dal malessere dell'asso della squadra, si erano arrese, nonostante l'impegno strenuo del capitano. 

"Tutte qui, dopo le docce. Dobbiamo capire cosa è successo. Questa non mi va giù, ragazze, questa proprio non mi va giù." aveva commentato Nolan, nero dalla delusione e dalla rabbia.

Marty era seduta sulla panca dello spogliatoio, con un asciugamano in testa a coprirle tutta la faccia. Appoggiata mollemente a uno degli armadietti, sembrava svuotata, inerte. 

Le altre non ci avevano neanche provato a chiederle spiegazioni, talmente forte era stato lo shock della sconfitta per tutte.

Solo June aveva tentato una reazione.

"Ma si puó sapere che ti è preso?" le aveva chiesto, buttando una salvietta a terra. 

"June, basta. Marty non stava bene oggi." l'aveva interrotta Kibi.

"Ma capitano! Se non stava bene perché è scesa in campo!" aveva protestato l'altra.

"Perchè non possiamo fare a meno di lei, forse? Chi puó dire qui di avere la sua tecnica?? Tu, June?? Una giornata storta puó capitare. Falla finita." disse Kibi.

La compagna allora si era quietata, ma aveva continuato a mugugnare mentre si cambiava.

La riunione con Nolan non fu altrettanto tranquilla. Il coach imprecó e sbraitó contro quelle pappemolle che avevano mandato alle ortiche la prima partita che contava sul serio. Pretese di sapere da Marty le ragioni della sua debacle, e quando si scontró contro il muro del suo silenzio, abbandonó lo spogliatoio irritato.  

La ragazza non sarebbe riuscita a spiegarsi neanche se avesse voluto. 

Mentre riempiva lentamente il borsone della palestra con le sue cose, Marty Laughton comprese che la faccenda di Ed non era stata archiviata nella sua mente. Bloccare un numero sull'Iphone non era evidentemente sufficiente.  

Kibi aveva ragione.

Ci pensava ancora, senza fine.

Il suo capitano si offrì di accompagnarla in macchina fino a casa, ma lei rifiutó. Doveva camminare, e stare in pace. 

Sparì pochi minuti dopo la riunione con Nolan.

Chi non sparì, peró, fu il protagonista dell'amara giornata. 

Kibi se lo ritrovó davanti all'uscita della palestra. 

Era solo, con le mani nelle tasche di un pesante cappotto e sembrava aspettare qualcuno.

Kibi gli passó davanti, tentando di ignorarlo, ma il getto di fiele che le salì dal fegato arrivó fino in gola.     

Si fermó a pochi passi da lui.

"Ti posso chiedere che diavolo fai, qui?"

Ed sollevó le sopracciglia, come meravigliato dalla domanda. "Sono venuto a vedere una partita di volley."

"Devo dirti che mi irrita questa cosa. E non vale solo per me. Sai cosa intendo. Non devi più farti vedere, Ed, intesi?" ringhió Kibi.

"Sì, scusa, ma tu chi sei per ordinarmi di fare qualcosa? Io ho tutto il diritto di venire qui e tu lo sai." rispose Ed.

"Guarda che se insisti con questi comportamenti non otterrai niente, solo una dose ulteriore di quel disprezzo che ti sei già guadagnato. Perció piantala. Lasciala stare. Sai a chi mi riferisco." ribattè Kibi.

"E tu che ci guadagni a prendere le sue difese? Che ti importa, ora hai un ragazzo, per te la vita si è sistemata.  Beh, io ho la mia vita privata e tu la tua. Se qualche altra persona non è felice, che diavolo c'entro io?" rispose Warner.

"Ah davvero? E dov'è la tua vita privata? Che ha fatto, ti ha lasciato qui?" gli si avvicinó con aria perfida. "Inizia il suo turno sui marciapiedi?" 

"Sei davvero banale. Ti facevo più originale, anche nel modo di insultare la gente. Con me, eri molto più creativa, ricordi?" sorrise Ed, maliziosamente. 

"Diciamo piuttosto che tu ispiravi la parte peggiore di me." rispose Kibi.

"Strano. Non me ne ero accorto." disse Ed. "Ricordo una ragazza che un lunedì mattina confessó di essersi innamorata del sottoscritto. Proprio qui, in questo cortile. Chissà dov'è finita." 

"Non c'è più. È cresciuta. Come deve crescere Marty. Lasciala stare, lasciala vivere. Oggi ha giocato di merda per colpa tua. Lo sapevi, volevi questo. Ma...non vincerai questa guerra. Sarai tu a soffrirne, solo tu." replicó Kibi.

Arrivó Beverly, saltellando sui soliti tacchi.

Guardó Kibi dall'alto in basso. Poi prese la mano di Ed.

"Cavoli i bagni qui sono schifosi! Hey Ed andiamo! Che ho la macchina parcheggiata male!" gli disse, tirandolo. Lui rivolse un ultimo sguardo a Kibi e la seguì.

I due si allontanarono nel buio. 

"Che vermi." disse Kibi, ad alta voce.

"Street, che fai qui? Ancora appresso a Warner?" chiese la voce di Nolan. Era uscito in quel momento. 

Prese le chiavi della macchina dalla tasca. "...anche questo gelo ci si mette. Spero non si sia imballato il motore."

"Mister... a proposito di Marty... ho paura che le prossime settimane saranno difficili con lei." disse Kibi. "Dobbiamo avere tutti pazienza."

"Scusa, la giornata è finita e io vorrei solo mettermela alle spalle. Vado a casa, fallo anche tu. Ne parliamo lunedì." taglió corto Nolan.

Poi sparì anche lui oltre al cancello.

Kibi rimase sola. 

Chiamó Alan.

"Ciao...abbiamo perso. Sì lo so." sospiró al telefono. "Alan, a che ora torni? ...No è che...ho bisogno di stare con te. Ho proprio tanto bisogno di stare con te, adesso." 

Poi chiuse la chiamata, e osservó un unico, piccolo fiocco di neve, che cadde in silenzio e andó a sciogliersi sullo schermo.

"Tieni." fece Mark, allungandole una busta gialla e gonfia. "Te li manda il mio capo."

Aveva chiesto di incontrarla nell'intervallo per il pranzo, nel cortile della scuola. Protetti da un imponente tronco d'albero, Marty e il capitano della Toho FC parlavano dei loro affari.

"Il prossimo mese riceverà altri documenti dalla società di Boston che ti dicevo. Anche quelli da tradurre. Non so peró quanto potresti guadagnarci." le spiegó. "Ha detto che ti contatterà di volta in volta, appena ha lavoro per te." 

Marty aprì la busta e sbirció il contenuto. Settanta duemila yen, come convenuto.  Una cifra tutta in contanti che le fece impressione. "Quanti soldi..."

"Niente male, vero? Così adesso, proverai l'ebbrezza di comprarti qualcosa col sudore della tua fronte. Benvenuta nel mio mondo." disse Mark, sorridendo.

"Grazie. Io non credo di averti detto quanto ció significhi per me.  Questo lavoretto, oltre ai soldi, mi ha permesso di staccare la testa da altri pensieri." rispose la ragazza.  "Dio solo sa se ne avevo bisogno..."

Mark si appoggió all'albero e sbottonó la casacca della divisa scolastica sotto alla gola. Anche se faceva freddo, non sopportava la rigidità di quell'uniforme. "Ma mi pare che tu non ti sia dedicata alle tue attività nello sport. Perchè avete perso così male, sabato?" 

"Non ero in forma." disse Marty. “I nervi mi son saltati." 

"Il motivo?" chiese Lenders. "Anzi, non rispondere. Non mi voglio arrabbiare di nuovo."

"È venuto a vederci." disse Marty. "Era lì, seduto al primo livello degli spalti. Si è messo in quel posto perchè io lo vedessi."

Mark si stupì. "...Ed??"

"Non lo sapevi? Che c'è, non vi parlate più?" domandó lei. Si ricordó le parole di Kibi. "La vostra lunga amicizia è finita, a causa mia?"

Il ragazzo la squadró. "Gli ho parlato, se lo vuoi sapere. Me la sono presa con lui per quella storia."

"Sì, Lynn me l'ha detto. Ha detto che c'è stato uno scontro fra di voi,  negli spogliatoi, e anche per questo ti ringrazio. Ma devo informarti che il tuo intervento non è servito a granchè, dato che si è messo in testa di rovinarmi la carriera!" si sfogó Marty.  "...alla partita di sabato c'erano anche osservatori di squadre professionistiche. L'ho saputo solo dopo l'incontro. E ho giocato in modo pessimo, perchè ero sconvolta dalla sua presenza."

Mark chiuse gli occhi. "Ho fatto ció che ho ritenuto giusto. Ma impedire a uno dei giocatori di andare a vedere i match delle altre squadre scolastiche non è in mio potere. Ed è libero di andare dove gli pare. Lo sai."

Marty annuì. "Sì. Ma ció non toglie che la situazione sia grottesca. Non capisco cosa voglia da me, perché mi dà il tormento, perchè?"

"Perchè per lui la faccenda non è chiusa. Pensa ancora a te. L'ho capito quando l'ho affrontato. E si è trovato quella ragazza per ingelosirti." replicó Mark. "È venuto a vederti per testare le tue reazioni,  e il fatto di averti turbata è la conferma che soffri ancora per lui. Immagino sarà tornato a casa soddisfatto." 

Marty ci pensó su. "Immaturo a dir poco. Peró cavoli, Mark, certo che tu te ne intendi di problemi sentimentali! Nessuna delle mie amiche, nè Lynn, nè Kibi ha analizzato così precisamente la situazione." scherzó. "Sembra impossibile che tu non ti sia mai innamorato. Ne capisci eccome."

Lui guardó verso la scuola. "Forse perchè dal mio punto di vista queste sono bambinate. I capricci dei bambini sono facili da riconoscere. E visti dall'esterno sono comportamenti ridicoli. Se tu la pensassi come me, saresti più serena. Sono altri i problemi."

Marty diventó seria. "Senti...come sta tua madre?"

"Non bene, purtroppo." rispose Mark. "Ha fatto una visita all'ospedale. Dicono abbia una forma di anemia."

"Oh no..." replicó la giovane. "Mi spiace davvero!"

"È carenza di ferro. Ogni tanto soffre di dolori al torace, ed è debole...sempre così debole. Dovrebbe mangiare più carne, e acquistare dei medicinali specifici. Tutto troppo costoso." spiegó Mark. Poi guardó verso il cielo. "...quando saró in Europa, l'aiuteró io! Manderó qui i soldi che le servono e compreró anche una casa decente per lei e i bambini!!"

Marty gli allungó la busta. "Tienili tu."

Lenders la guardó basito.  "Eh?"

"Prendi i soldi. Servono a voi. Sai che per me sono superflui." rispose Marty. "Per favore, Mark."

Il ragazzo guardó la busta, poi lei. 

I suoi occhi improvvisamente si indurirono. Con un colpo della mano, mandó la busta a terra. "Maledizione! Allora non hai capito niente di me? Non voglio nessuna carità!" 

Marty ci rimase male. "Ma scusa... la tua famiglia è in difficoltà, tua madre ha bisogno..."

"Ci penso io a loro, come ho sempre fatto! Quei soldi sono tuoi! E non voglio sentire altro!" sbottó lui, poi se ne andó verso l'entrata della scuola.

"Mark! Mark, aspetta!" gli gridó dietro.

Poi si ricordó che c'era una busta piena di yen sul prato della scuola. Si chinó velocemente a raccoglierla, e la mise nella cartelletta.  

Guardó il ragazzo che rientrava nell'edificio. Aveva anche lui un piccolo problema con l'orgoglio, nonostante criticasse Ed. 

Marty poteva capire l'istinto protettivo verso la famiglia e il desiderio legittimo di curarsi in prima persona dei suoi componenti, in mancanza di un padre.

Ma sulla salute c'era poco da scherzare, e rifiutare un concreto aiuto per risolvere o perlomeno alleviare i disturbi della signora Lenders le pareva una scelta sbagliata. 

Era sua madre, e non stava bene.   

Pensó che avrebbe potuto andare di nascosto a casa loro e lasciare alla donna la busta, raccomandandosi di non dire niente al figlio. Immaginó, peró, che un'iniziativa di quel tipo avrebbe potuto indispettire Mark e non di poco. 

Non voleva perdere la sua amicizia. 

La campanella trilló.

Decise di pensarci su durante le lezioni.  

🎋🎋🎋

Marty stava andando in palestra, quel lunedì pomeriggio, consapevole che sarebbe stata una giornata grigia.

La chiacchierata con Mark in pausa pranzo era giá stata abbastanza sgradevole, e ora l'attendeva l'allenamento dopo la sconfitta. 

Una volta girato l'angolo dell'edificio, la ragazza si trovó di fronte a un nutrito gruppo di studentesse, che apparentemente la stavano aspettando. 

Le conosceva.

Era di fronte a una parte dell' Ed Warner Fan Club, e a giudicare dalle loro espressioni, non erano lì per farle una festicciola. 

La più alta, con le braccia conserte, le si paró subito davanti.

"Senti un po', tu..." esordì, minacciosa. "Ci sono giunte all'orecchio delle voci."

Marty si sentì intimorita. 

Potevano essere nove o dieci, e fra di loro c'era pure qualche ragazzina delle scuole medie. 

"C-che volete? Devo andare in palestra." chiese, preoccupata.

"Calma. Ascolta quello che dobbiamo dirti, Marty." continuó la spilungona. "Qualcuno dice che tu e Ed siete stati insieme. È vero questo?"

Marty negó con decisione. "No! Chi ve l'ha detto?!"

"Un uccellino." rispose la ragazza. Tutte si misero a ridere.  La circondarono.

"Sono bugie. Io lavoravo per la squadra, lo sapete. Adesso ho smesso con quell'attività. Non frequento i calciatori." ribattè.  

"Ma come? Eddie Bright, allora? Lo ha confermato anche lui..." s'inserì un'altra studentessa, con gli occhiali e i capelli ricci. "Perchè neghi la verità, Laughton?"

"Siamo usciti una volta, con Eddie. Ma non capisco cosa volete! Warner ha una ragazza, adesso. L'avete vista." rispose Marty.

"Appunto.  Questo uccellino dice che Ed voglia ingelosire te con quell'altra. Perchè è ancora pazzo della bionda irlandese. E sai, mi chiedevo se fosse vero." aggiunse la stangona. "Perchè, in questo caso..." 

Allungó una mano e prese quella di Marty, totalmente confusa. 

"... spero proprio che vinca tu! Non sopporto quella schifosa con cui sta adesso!" 

Tutte concordarono.

"È vero, è una schifosa!" ripetè la riccia.

"Se la tira come una scema!" disse una terza ragazza.

"E poi è antipatica e disgustosa, si veste come una prostituta!" fu l'ulteriore commento di una delle medie.

Quella solidarietà inaspettata dalle leonesse di Ed, come le chiamavano i suoi compagni di squadra, la sorprese piacevolmente. 

"Credo che se il nostro Ed debba farsi vedere in giro con una, forse è meglio che sia tu. Potremmo sopportarlo meglio. Almeno sei una campionessa, non una sciacquetta inutile."  disse la prima che aveva parlato. 

Marty non seppe se ridere o deprimersi. 

"Ragazze, vi hanno detto cose sbagliate. Io e Warner non siamo stati insieme. Lui era uno dei giocatori che seguivo quando ero assistente di team. Forse è stato frainteso il nostro rapporto." 

"Marty, smettila.  Lo immagini chi ha messo in giro la voce. È una fonte di cui ci fidiamo." ribattè l'altra. "L'importante è che quella maledetta venga liquidata il prima possibile! Noi ci rifiutiamo di andare agli allenamenti, per non vederla."

"Sì, perchè ho una gran voglia di spaccarle la faccia!" ringhió una di loro, sbattendosi un pugno contro il palmo dell'altra mano. 

"È poi è troppo vecchia per lui!! Che si trovi un trentenne!" aggiunse un'altra.

Marty sorrise, sollevata. 

Era sicura che quella con la faccia spaccata, presto o tardi, sarebbe stata lei. Quella Beverly, in fondo, l'aveva tolta dall'arena. Le leonesse avevano fame e sarebbero state pronte a sbranare chiunque si fosse avvicinata a Mister Leggings Aderenti. 

Non era più un suo problema, almeno quello.   Lynn era stata il megafono che aveva divulgato la faccenda, probabilmente. Non seppe più se mandarla a quel Paese o ringraziarla. 

"Ragazze, vi ripeto che la cosa non mi riguarda. E se mi permettete, vorrei aggiungere che state sopravvalutando Warner. Ci sono tanti ragazzi in giro più attraenti di lui." disse sorridendo.

 Le altre si guardarono perplesse.

Poi una fece: "Più belli di Ed?? Naaaaahhh!!"

E tutte si allontanarono, lasciandosi dietro una scia di risate e di profumi vari. 

Marty le osservó, scuotendo la testa.

Certo che le donne sapevano essere davvero ingenue, riflettè, provando improvvisa tenerezza per il genere a cui lei stessa apparteneva. Poi sospiró, realizzando che stava criticando in fondo anche sè stessa. Lei c’era caduta con tutti e due i piedi nella trappola di Ed. Aveva poco da deridere le altre.

Pensó anche a un'altra cosa.

"Manca poco a San Valentino." mormoró, girandosi una ciocca di capelli fra le dita. "E anche al mio compleanno."

"Parliamoci chiaro: io e tua madre abbiamo deciso di darti fiducia perchè ormai sei grande. Non vogliamo comunque lasciarti qui e andarcene con l'ansia che ti capiti qualcosa. Perció, dimmi, te la senti o no?" chiese suo padre, a cena.

"Sì, papà! Tra poco compio diciassette anni. Posso benissimo passare due notti a casa da sola. C'è il sistema di allarme, c'è Lynn che abita qua vicino, in caso di bisogno chiamo lei!" ripetè Marty per la decima volta. "Magari le chiedo di venire a dormire qui."

I suoi avevano deciso di passare il week end di San Valentino fuori cittá, in un paese di montagna che tutti descrivevano come paradiso in terra. 

Due notti e tre giorni per conto suo, con la casa libera e con settantadue mila yen a disposizione. Esattamente la definizione di pacchia, nel dizionario personale di Marty Laughton.

"Sì, è una buona idea. In effetti mi sentirei meglio se sapessi che non sei qui da sola." intervenne sua madre. 

"Va bene, glielo dico. Ma anche se non viene non vi dovete preoccupare. Per i pasti mi ordino qualcosa, non sporcheró niente. Staró bene!" disse, felice.

"Quell'espressione compiaciuta mi fa temere che combinerai qualche cosa. Se vengo disgraziatamente a sapere che qui sono entrati esemplari maschi della specie umana in nostra assenza, ti ritroverai in un mare di cacca. Non scherzo, Marty. Proprio in una montagna di letame." aggiunse suo padre.

"Ma figurati, dai! Non ho nessun ragazzo. E poi, anche se l'avessi, non mi permetterei mai." rispose.

Fra i due coniugi passó uno sguardo scettico. "Che dici, Joanne, le crediamo?"

"Mi fa piacere che tu ambisca a rimanere pura e innocente, ma avendo i miei ormoni l'impresa non sarà semplice." ribattè la donna.

Suo padre rise. "Quant'è vero..."   

"Mamma!" esclamó la ragazza, colpita da quella battuta. In realtà, il messaggio nascosto le era ben chiaro.  Dopo quello che stavi combinando a Shanghai con quel cinese non crederó mai che tu abbia l'aureola in testa, cara figlia. 

"Comunque, se inviti qui la tua amica magari dovrei chiamare sua madre per dirle che andrà tutto bene. Fammi sapere se è necessario." disse Joanne, mangiando uno spicchio d'arancia.

"Sì, poi glielo chiedo. E per il mio compleanno? Programmi?" fece la ragazza.

"Che regalo vuoi?" fu la domanda del padre. 

"Non mi riferivo al regalo. Mi piacerebbe organizzare una festa qui a casa. Invitare solo poche persone,  le più vicine a me." rispose Marty. "Lynn, Kibi, le ragazze della Toho, e   Danny...poi pensavo...sai quel ragazzo che ti ho detto, Mark? Con la sua famiglia." 

"Una festa? In casa nostra?" chiese la madre, subito in ansia. 

"Beh, c'è spazio mamma. Se non facesse freddo potremmo addirittura stare in giardino. Ma anche qui in sala..." ribattè Marty. 

"Hmmm. Non mi fa impazzire la cosa." protestó Joanne. "Peró se ci tieni..."

"È solo un'idea. Sono persone che hanno avuto un ruolo importante per me, quest'anno.    E riguardo ai Lenders, mi farebbe piacere che passassero una giornata divertente." disse la ragazza.

"Mi hai detto che quella famiglia non naviga in buone acque. Non pensi sarebbe mortificante per loro venire qui e vedere il nostro tenore di vita?" ragionó il padre. "Delle volte bisogna riflettere prima di compiere un'azione, anche se ci pare buona." 

Marty rimase interdetta a quelle parole. In fondo, era vero anche quello. Si ricordó lo sguardo della madre di Mark la prima volta che era andata a casa loro. Il modo in cui aveva osservato i suoi vestiti e le sue scarpe.

Sospiró.

"In effetti...Non so. Ci devo pensare bene."

"Ecco, pensaci molto bene. Al limite potremmo organizzare un pranzo in un ristorante e invitare chi ti va." aggiunse la madre. "Questo rimarrebbe come regalo."

"Anche. Comunque, il mio compleanno è il 16 Febbraio, due giorni dopo San Valentino. Abbiamo tutto il tempo. Magari cambio idea." rispose lei. "Magari mi passa la voglia e non si fa più niente."

"Non sarebbe la prima volta. Voi Acquari siete così, imprevedibili e lunatici. È proprio un segno del cavolo." borbottó suo padre.  "Il peggiore dello zodiaco."

"Grazie, carino rimarcarlo. Io ho finito, vado in camera." disse lei, poi raccolse il suo piatto e le posate e li lavó. 

"Non sarebbe male se ogni tanto lavassi anche i nostri e le padelle e le pentole e i bicchieri!" le disse sua madre. 

"C'è la lavastoviglie, no?" rispose la ragazza, e salì velocemente le scale.

🎋🎋🎋

"Non posso, Marty. Il week end del 14 vado via coi miei." rispose Lynn, quando l'amica la chiamó per proporle di stare da lei per quei giorni. "Dopo Capodanno, la mia famiglia ha improvvisamente scoperto la bellezza di riunirsi, e adesso ogni tanto mi tocca andare a trovare i miei zii. Ma ti pare possibile!" 

Marty si mise a ridere. "Meno male che non hai un ragazzo. Altrimenti sai che brutto mollarlo proprio a San Valentino!"

"Ma figurati. Sarei stata con lui, a tutti i costi. A proposito, tu a chi regali il cioccolato?"  chiese l'amica.

"Cioè?" Marty non capì.

"A San Valentino qui c'è la tradizione di regalare dolci fatti in casa a base di cioccolato. Una ragazza fa questo omaggio al tipo per cui prova sentimenti. Se poi il ragazzo corrisponde, un mese dopo, il 14 Marzo, deve a sua volta regalarle una cosa di colore bianco. È il cosiddetto white Day." spiegó Lynn. "...divertente, vero?"

"Complicato, direi. Quindi una deve aspettare un mese per sapere se il tizio è interessato o no?" chiese Marty. "Scusa, ma in Europa è un po' diverso."

"Ma no, è una specie di giochetto. La cosa stuzzicante è che spesso il regalo del ragazzo è biancheria intima bianca. Il che rende tutto più piccante." rispose l'altra. "Comunque... tu non prepari dolci?"

"Per chi? Non mi interessa nessuno." ribattè Marty.  "Ah, Lynn...che cavolo sei andata in giro a raccontare su me e su Ed? A scuola sono stata avvicinata dalle leonesse, credevo volessero linciarmi. Ce l'avevano con la vampira, ma mi hanno detto che gira voce che io e lui siamo stati insieme. Di grazia, chi ha messo in giro questa stronzata?"

"Non io!!!" si affrettó a giustificarsi Lynn. "Per me...Danny. Ne avrà parlato con qualcuno della squadra, e poi il pettegolezzo è girato. Ma io no, credimi!!" 

"Tu o lui...chiunque sia stato è un impiccione e un deficiente! Vi ha detto bene che Warner abbia una donna e che adesso sia lei l'obiettivo di tutti gli insulti e le maledizioni!" si lamentó Marty.

"Dicono sia una copertura.  Perchè lui in realtà è pazzo di..." rispose Lynn.

"Piantala! Ti ho già detto che non ne voglio parlare." la interruppe Marty.

"Ok, va bene, va bene. Comunque, se è come dicono, non sai quello che butti via. Avere Ed è come, non so, vincere la lotteria. Cioè, il più corteggiato..." insistè Lynn.

"Ma tu cosa ne sai? Cosa cavolo ne sai di com'è lui?!" sbottó Marty. "Mi fermo qui, ma se volessi mi basterebbero tre frasi per chiarirti di quale individuo stiamo parlando." 

"Perchè non mi hai voluto dire niente sul vostro litigio?? Danny ha origliato quando lui e Mark bisticciavano. Ha detto di aver sentito che..." 

"Basta. Non ne voglio parlare più. Ti è chiaro Lynn? Mai più." taglió corto la ragazza bionda. "Guarda che non scherzo."

"Sì, ho capito." rispose Lynn.

"Intesi?" 

"Sì."

🎋🎋🎋

Il sogno che fece Marty quella notte fu stranissimo, e le lasció una sensazione di grande amarezza al risveglio.

Era a Yokohama, in un parco pubblico. Stava ammirando il panorama, appoggiata a un corrimano, e aveva guardato alla sua destra. 

Mark era lì con lei, gli occhi a sua volta fissi sul paesaggio. 

"Mark!" l'aveva chiamato. "Mark, sono qui anch'io!" 

Ma lui non si era girato: era come se non la vedesse, nè sentisse. 

Poi aveva sentito una voce di ragazza, alla sua sinistra, una voce squillante che diceva: "Scusa il ritardo!" 

Si era voltata, e aveva visto una giovane con i capelli cortissimi e una gonna rosa che correva nella loro direzione. Era alta quasi come lei, e aveva un fisico atletico, forse era a sua volta una sportiva. 

"Ciao Mark!" aveva detto la tipa sconosciuta, un po' affannata, quando lo aveva raggiunto. La cosa inquietante, era che nel sogno nemmeno lei pareva aver visto Marty.

Era come se la sua persona fosse invisibile e fosse capitata nel mezzo di un appuntamento. 

Mark e la tizia si erano guardati per un lunghissimo istante, e con assoluta intesa. Poi si erano incamminati insieme lungo l'ampio viale, lasciandola lì. 

"Mark, ma non mi senti!! Mark!!" aveva gridato allora Marty, provando a correre. Con sgomento, si era accorta che le sue gambe non si muovevano. Non aveva potuto fare altro che guardare i due allontanarsi e sparire all'orizzonte.

Si era svegliata di soprassalto. 

Per un attimo si guardó intorno confusa, poi si ricordó che non era a Yokohama, ma a Tokyo in camera sua, e che non esisteva proprio nessuna ragazza alta e atletica e con i capelli corti nella vita di Mark.  

Ebbe comunque la sensazione che qualcosa di spiacevole stesse per capitare, e che quell'anno appena iniziato non sarebbe stato uno dei migliori della sua vita.

Vorrei che tu la smettessi di fare quello che stai facendo. Io devo concentrarmi sulla mia carriera, sugli studi, sugli esami.

Sto con fatica cercando di dimenticarmi di quello che è successo a Dicembre, e anche prima. Le nostre lunghissime telefonate e quello che ci siamo detti non vogliono andarsene dalla mia testa. Ma questo è male.

È andata di merda fra noi e ti prego di chiudere questa storia con dignità, la stessa che mi spinge ora a scriverti. Non ne posso più. Piantala di comparirmi davanti all'improvviso. Del volley non te ne frega niente, perció non fare la commedia.

Marty rilesse il messaggio che aveva scritto di nascosto su un foglio strappato dal block notes durante la lezione.  L'aveva buttato giù senza pensarci troppo, era tutto quello che aveva dentro messo nero su bianco senza filtri.

Era così avvilita dalla sua stessa debolezza, dalla sua patetica ricerca di una pace mentale che sarebbe stata solo apparente, perchè nel momento stesso in cui Ed avesse letto quel foglio, lei avrebbe ricominciato a torturarsi con domande come: cosa starà pensando adesso? Che opinione avrà di me? 

Ma il pensiero e l'immagine mentale di lui con quell'altra, seduti vicini in palestra, le dava un senso di disagio fortissimo. Non poteva tenerselo dentro, e continuare a sfogarsi con Kibi o Mark le avrebbe fatto guadagnare l'insofferenza e forse l'antipatia di entrambi. Non si poteva tirare troppo le corde della pazienza con la gente. Era un problema solo suo.

Il World Youth si stava avvicinando, sarebbe partito a Maggio con le eliminatorie e terminato a Giugno. I match preliminari sarebbero stati giocati in Indonesia, a Jakarta. 

Danny era su di giri all'idea che mancavano solo quattro mesi. In classe non faceva che sfogliare giornali sportivi per cercare informazioni sui loro rivali più pericolosi, e ormai non badava neanche più ai rimproveri degli insegnanti.  

Ma tutti, in squadra, erano emozionati, perfino quelli che la Nazionale l'avrebbero vista solo col binocolo.

In quanto a Marty, la sensazione che provava era di sollievo e sconforto insieme. Sollievo perchè si sarebbe levata di torno Warner con tutte le fregole che le provocava; sconforto perchè quelle pulsioni le sarebbero mancate.

E poi anche Mark sarebbe partito e non l'avrebbe visto per parecchio tempo, considerando anche il ritiro pre-mondiale. 

Quello era l'ultimo anno per loro alla Toho Academy, e dopo il World Youth ci sarebbe stata l'Europa. Molto probabilmente l'Italia.

Una bella amicizia nata da poco stava già per dissolversi e rimanere un lontano ricordo. E poi c'era anche il fatto che 

(Scusa il ritardo!)

che Mark avrebbe potuto incontrare una ragazza in giro per il mondo, magari in Indonesia, o in Italia. Era cresciuto, era ormai un uomo grande e grosso e Marty non poteva credere che le donne gli fossero del tutto indifferenti, se non altro per questioni ormonali. Mica era fatto di pietra. 

Si accorse di provare una leggera gelosia anche nei suoi confronti, scatenata dal sogno di qualche notte prima. Gli psichiatri dicevano che i sogni erano una porta sull'inconscio e allora cosa poteva voler dire quella scena? Che temeva l'arrivo di una Beverly anche per Mark? 

"Meglio che ti trovi un ragazzo e alla svelta." le aveva detto Maylin, una volta messa al corrente di tutto il casino recente della sua vita. "Tu hai voglia di avere un maschietto sotto mano e mi pare pure giusto. Ti tiri addosso tutte queste cagate perchè non ne puoi più della solitudine. Ah senti...poi...c'è una cosa che ti devo dire..."

L'aveva successivamente informata che Xiem si era sposato due mesi prima. Con una ragazza cinese, ricca come lui. Il matrimonio fra due ereditieri di Shanghai era stato commentato sui quotidiani cittadini.

La cosa non le aveva fatto nè caldo nè freddo. Il primo uomo che le avesse fatto battere il cuore era comunque rimasto nella dimensione della fantasia irrealizzabile, e le lacrime che aveva pianto quando era sparito di punto in bianco, erano state tutto ció che era rimasto del loro rapporto impossibile.

Che lei avesse una necessità quasi impellente di avere un amore, comunque, era un problema con cui si era confrontata dall'anno prima.  L'adolescenza, con il suo fiorire, aveva portato con sè anche lo sgradevole effetto secondario delle tempeste ormonali che negli ultimi tempi si stavano trasformando in uragani, rendendola preda facile di lupi come Benji Price e il suo corrispettivo karateka.     

Gente smaliziata, che aveva già da molto lasciato il nido d'infanzia.

Confusa dalle sue stesse elucubrazioni, strappó il foglio dal block notes, e lo mise ripiegato nell'agenda scolastica. L'avrebbe lasciato così com'era nell'armadietto di Ed, senza nemmeno curarsi di metterlo in una busta.  

Che diavolo sperava di ottenere con quel gesto,  non lo sapeva neppure. Warner avrebbe preso quel foglietto e non l'avrebbe neanche aperto, pensando che poteva trattarsi di una letterina d'amore del suo Fan Club.   

Peró, quando furtivamente si avvicinó allo spotellino col suo nome, dopo le lezioni e, non vista, infiló dentro la pagina del block notes, provó un senso di liberazione. Almeno lì era scritto quello che seriamente pensava della faccenda. Non voleva sbloccare il suo contatto e scrivergli, per paura di incoraggiarlo ad avviare un botta e risposta tramite Whatsapp. Meglio il buon vecchio metodo con carta e penna.

"Ohi, che fai? Gli lasci i regalini?" sentì una voce femminile chiederle. 

Si giró di scatto, sorpresa di essere stata beccata.  

Kibi era lì, e la guardava con aria canzonatoria.  "Tu ti fai solo del male così."

"Proprio adesso arrivi..." sospiró Marty.

"Eh che sfiga... vero?" rise l'altra. "Colta sul fatto come Winnie Pooh beccato a infilare la zampa nel barattolo di miele." 

"Gli ho scritto di lasciarmi stare, e di non venire più a vederci alle partite. Quello mi sta provocando! Ma non glielo lascio fare." si giustificó Marty.

"Seeeee certo..." la prese in giro la compagna. "Tu invece vuoi dirgli: mi manchi al punto da umiliarmi e scriverti di mio pugno un messaggio a cui io stessa non credo, perchè l'unica cosa che desidero davvero è  farmi sbattere da te finchè non perdo i sensi...o no?" 

"No, Kibi. Puó darsi che questo pensiero sia venuto a te nel periodo in cui eri persa di lui, ma non a me. Io voglio che lui la pianti. Solo questo. Qui c'è in gioco il mio futuro, non c'è da scherzare." protestó Marty.

"Manca poco a Maggio...tic toc tic toc..." disse l'altra, imitando il ticchettio di un orologio. "...e poi il caro Ed sarà in Indonesia. Lontano dagli occhi, e dal cuore. Ah sì, vedrai allora, sarà tutto più facile. Il campionato di volley finirà proprio in quel periodo. E il 20 Giugno, la Grande Finale." 

Kibi si avvicinó e le mise un braccio intorno al collo. "Pensa se ci arrivassimo...la Finale...noi campionesse...e poi, magari, proposte dalla Japan Volley League... contratti, soldi..."

"Tu viaggi troppo con la fantasia. Non avere eccessive speranze, o la delusione sarà lacerante." le disse Marty.

"Perchè non posso sognare? Hm? Quei cretini possono sognare di vincere un Mondiale e noi nemmeno un misero campionato del liceo?? Perchè?" ribattè Kibi. 

"Lo sai perchè." rispose lei, scrollandosi il braccio di Kibi dalle spalle. "La squadra ha dei limiti, non è stata tanto la sconfitta di tre settimane fa...è che io e te reggiamo sulle spalle tutta la baracca e comincio a sentirmi sfinita! Se avessimo una terza buona atleta, forse...ma ci manca una schiacciatrice. Non si puó continuare con finte e pallonetti."

"Questo è ció che passa al convento.  Clara sta migliorando, Sandy spende ore in palestra a esercitarsi da sola. Più di così non possiamo chiedere." rispose Kibi. "L'anno prossimo faremo nuove selezioni. Ma la situazione, per quest'anno, è immodificabile. Non ci resta che contare una sull'altra, pare."  

Marty si passó una mano sulla fronte. "Dio mio...i tifosi meriterebbero di più."

"Sì, e per il tuo compleanno hanno in mente qualcosa. È il 16, giusto?" chiese Kibi.

"...di Febbraio, sì. Cosa hanno in mente, scusa?" s'informó lei, curiosa.

"Non ne ho idea. Ma vogliono farti una sorpresa. Hanno un amore per te...se sapessero che sei così arrendevole..." borbottó Kibi.

"Sono realista." sbottó Marty. "Meglio guardare ai fatti con freddezza, le fantasie non servono a niente." 

"...disse quella ancora invaghita di uno che l'ha scaraventata su un futon e l'ha chiusa in una stanza." continuó ironicamente Kibi, "Magari è questo che ti è piaciuto? Quella improvvisa esibizione di machismo a buon mercato?"

"Smettila. Ho avuto paura in quegli attimi, te l'ho detto." ribattè Marty.

"E che ci fai qui, a lasciargli bigliettini come una tredicenne?" chiese allora l'altra. "Se tu lo disprezzassi sul serio, non vorresti neanche più sentire il suo nome." 

"Non puó fare quello che gli pare. È venuto alla partita per distrarmi, l'hai capito anche tu. Non lascio correre..." ripetè Marty. "Ah...tu per San Valentino cosa fai?"

"Scusa?" chiese Kibi. "Non è convincendoti di essere  lesbica  che risolverai il tuo problema con Ed!"

E rise.

"Cretina. I miei vanno via per il week end. Sono a casa da sola e anche se a mio padre ho detto che non ho paura, sono un po' inquieta. Lynn non sarà a Tokyo in quei giorni e quindi se tu potessi dormire da me..." poi si ricordó. "...oh cavolo!!!! Alan."

"Eh sì, vedi. Preferisco stare con lui a San Valentino. Sai, sono scelte." scherzó Kibi.

"Vero. Merda." si lamentó lei. 

"Chiedi a una della squadra. Con Pam vai d'accordo...non ha un ragazzo, magari le va." suggerì Kibi.

"Sì, ma non è proprio mia amica. Cioè, non al punto da chiederle di dormire da me." ragionó Marty. 

"Ho un'idea. Aprì quell'armadietto, tira fuori la letterina, strappala e scrivine un'altra. Caro Ed, ti invito da me per San Valentino. Porta le manette, i frustini e tutti i giochini che usavi con Kibi. Vedrai che accetta." le disse con aria molto seria. Poi scoppió a ridere.

"Come i frustini e le manette?" trasecoló Marty. "Seriamente?"

"Ma va' scherzo. Non siamo arrivati a quello. Abbiamo dormito una sola notte insieme...insomma, dormito...non proprio..." rispose la ragazza, cambiandosi le scarpe. "Poi lui non è tipo da cose simili. Non ha bisogno di oggetti per aiutarsi...è già fornito di tutto!" 

"La puoi piantare? Dai andiamo in palestra." sbuffó Marty.  E uscì dalla sala degli armadietti.

"Agli ordini, padrona." rise Kibi. "Ah giá, cazzo...sono io il capitano."

🎋🎋🎋

Al termine degli allenamenti, distrutta Marty andó nuovamente alla stanza per il cambio scarpe. Era una scocciatura tutta giapponese quella storia di avere calzature diverse per ogni ambiente. Come se cambiandosi sedici volte al giorno rendesse più igienico il pavimento. 

Quando aprì lo sportellino, un pezzo di carta scivoló fuori. 

Era il foglio che aveva lasciato a Ed e ora se lo trovava nel suo armadietto. 

Lo aprì con attenzione. 

Il suo messaggio era ancora lì, ma era stata aggiunta una frase alla fine.

....BLAH  BLAH  BLAH.

SBLOCCA IL MIO NUMERO.




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Ho cercato informazioni sulle date del World Youth, e precedenti eliminatorie, ma non ho francamente capito in che mesi si è giocato nella storia di Takahashi. Quindi ho preso le date del vero Mondialino under 20 in programma nel 2023 come riferimento. I lettori del manga troveranno errori cronologici. 

I suoi partirono venerdì 13 Febbraio, alle cinque di pomeriggio. 

Finiti gli allenamenti, Marty rientró a casa. Aprì la pesante porta blindata e quasi si dimenticó di disinserire l'allarme, poi gettó sacca e cartelletta di scuola sul grande divano del salotto e si lasció cadere sui cuscini. 

Libera, e con la casa libera. 

Il giorno dopo c'era la partita casalinga contro la Tochigi, un'altra squadra temibile che aveva soprattutto in attacco i suoi assi. Quindi, Marty "Regina-della-Difesa" Laughton sarebbe stata particolarmente sotto pressione. 

Fece un programma per quella serata: camicia da notte di pesante flanella, c'era nel forno una pizza preparata in anticipo da sua madre che andava fatta cuocere; in frigo birra Asahi e Sprite, da mischiare per farsi la sua panache, una bevanda per cui andava matta. Un film sui canali a pagamento, cellulare spento e solo relax. 

Come le aveva detto suo padre, inserì l'allarme perimetrale e le fotocellule in giardino, attivó i video sull'esterno, e le luci, in modo che qualsiasi malintenzionato avrebbe saputo che la casa non era deserta.  

Si fregó le mani soddisfatta dal programmino. Guardó l'ora, le 20:40 precise. Prima di cena, decise di andarsi a lavare, e a quel punto improvvisamente realizzó davvero di essere sola in casa. 

Usó il bagno dei suoi che aveva la doccia più grande della sua, e la cromoterapia. Il fatto di essere nuda e vulnerabile sotto l'acqua, mentre si lavava, era un pensiero che non l'aveva mai sfiorata in vita sua fino a quel giorno. Non riuscì a godersi quel momento, perchè sotto lo scroscio sentì dei rumori, ed ebbe la sensazione che ci fosse qualcuno in casa. Tutte paranoie,  ovviamente, ma che la obbligarono a terminare in fretta e uscire dal bagno avvolta dall'asciugamano. 

Percorrere il corridoio che separava la camera padronale dalla sua fu già il primo problema: accese tutte le luci possibili, e sgattaioló nella sua stanza a mettersi la camicia da notte con vestaglia. L'ombra di un vaso sulla parete la fece sobbalzare. Si diede una sberla. "Basta! Che mi succede!" 

Scese finalmente al piano inferiore, e controlló dietro ogni angolo, come un poliziotto in procinto di ispezionare un'abitazione sospetta. 

Si sentì una vera idiota. 

Era casa sua, la conosceva perfettamente. Solo che quando entró in cucina per accendere il forno, non trovó come sempre sua madre intenta ad apparecchiare, ma solo il buio. 

Si rese conto di quanto fosse grande quella casa. Troppo grande. Le sembró improvvisamente un castello, e lei l'unica occupante che doveva proteggersi da orde di delinquenti e malfattori che forse in quel momento la spiavano dalla strada. 

Inizió a venirle l'ansia: per quello aveva chiesto a Lynn e Kibi di stare con lei. In due quella situazione sarebbe stata divertente, per niente spaventosa. 

A Capodanno era stata per conto suo, ma sapeva che i suoi sarebbero tornati prima o poi. E poi erano lì, a Tokyo, sarebbe bastata una telefonata perchè suo padre lasciasse Villa Price per correre da lei.

Invece, in quei giorni sarebbe stata proprio sola. Kibi era con Alan, Lynn era con i famigliari, i vicini di casa erano ancora quasi estranei per lei,  il suo unico conoscente che viveva nei paraggi era Eddie Bright e avrebbe preferito offrire un pezzo di pizza a Jack Lo Squartatore e farci quattro chiacchiere che chiamare quel cretino.   

Andó ad accendere la televisione e beccó subito la pubblicità del film L'Esorcista. Cambió freneticamente canale e mise su una partita di calcio, era il Nakagawa contro il Tokyo FC. 

Conosceva la prima squadra, perchè alcuni suoi rappresentanti avevano già cercato Mark. Ma lui voleva andare in Europa e, per competere con il suo rivale Oliver Hutton, si era messo in testa di approdare alla Serie A italiana. Uno dei massimi tornei al mondo. 

Quindi aveva trattato con sufficienza quei selezionatori e aveva liquidato la loro offerta con un secco no grazie. 

Alzó il volume della telecronaca per avere una voce che le facesse compagnia, ma il suono fastidioso di un allarme, fuori sul lungo viale, la fece sobbalzare di nuovo. Era quello di una macchina.

Guardó verso le scale,  perchè aveva avuto l'impressione che qualcuno dall'alto la stesse spiando. "La devo smettere! Sono in casa mia, sono al sicuro! Nessuno entra qui!" si ripeté.

Ma il trillo del timer del forno, che annunciava la fine della cottura, la fece urlare.

"Come faró ad addormentarmi? E domani c'è la partita! Io devo riposare!!" si disse ancora. 

Consumata la cena sul tavolino di cristallo davanti alla TV, Marty dovette pensare a un modo per rilassarsi. Intanto, si diede da fare a ripulire il mobile con un pannetto e passó anche l'aspirapolvere sul tappeto: sua madre le aveva ordinato di lasciare la villa pulita come uno specchio, e quanto era vero Iddio Joanne su quello non scherzava.  Era una donna che non amava particolarmente cucinare, ma aveva l'ossessione delle pulizie e dell'arredamento. Avrebbe potuto passare mezz'ora a decidere dove mettere un posacenere.   

Poi, cambió canale e mise su Mtv, per ascoltare almeno un po' di musica mentre sistemava la cucina. I video a rotazione offrirono a un certo punto cinque classici uno dietro l'altro: uno di questi fu It must have been love dei Roxette, la tipica canzone da evitare come la peste quando si aveva il cuore in subbuglio.

Mentre passava la spugna sul lavello, si fermó. 

Il testo di quella canzone era la voce del suo stato d'animo.

...deve essere stato amore...ma è finito...dal momento in cui ci siamo toccati...era tutto ció che volevo, adesso vivo senza...

(SBLOCCA IL MIO NUMERO)

Non aveva sbloccato un bel niente.

Con la sua solita presunzione, con la sua solita faccia tosta, Warner le aveva in sostanza fatto capire di aver riso del suo messaggio. E insisteva nel trattarla con sufficienza.

Stasera da me, dormi fuori, trova una scusa per i tuoi, sblocca il mio numero. 

Tutti ordini, richieste senza se e senza ma, ogni cosa era dovuta per lui.

Ed era un caso senza speranza. 

Piccolo particolare, non le aveva ancora sinceramente chiesto scusa per la spiacevole seratina nel suo diabolico pied-a-terre con serratura.

Lo scoppiettìo di un motorino, in strada, che aveva il motore imballato la fece ancora spaventare e tornare alla realtà. 

Ed Warner e il suo veleno, in quei momenti, non erano un problema.

Il problema del cavolo era come poter prendere sonno in quell'enorme villa, con potenziali ladri, assassini e stupratori (uniti a qualche mostro soprannaturale) che non vedevano l'ora di intrufolarsi in casa Laughton. 

- Hey ragazzi, stanotte che si fa?

- Non so, io direi di scavare un tunnel in giardino e sbucare direttamente dal centro della sala.

- E se provassimo a calarci dal tetto? 

- Sì anche questa è un'idea. 

Rabbrividì e si strinse nella vestaglia grigia. Corse sul divano e provó a distrarsi mettendo sul canale dei documentari. 

C'era un video tutorial per giovani praticanti delle arti marziali. Un ragazzo raccontava di quanti anni di esercizio ci volevano per arrivare alla cintura nera di karate. 

Ed l'aveva ottenuta ad appena dodici. 

Cambió canale e beccó un video sulla pesca sportiva delle trote. Pensó che almeno con quello non rischiava di pensare a lui e rimase a guardare.   Ma l'immagine dei pesci nella rete le fece venire in mente il giardino dei gigli rossi di casa Warner e le carpe Koi.

Buttó il telecomando dall'altro lato del divano fatto a penisola. Guardó il cellulare, che era appoggiato sul tavolino. Si alzó in piedi e camminó avanti e indietro sul tappeto. 

Chiamo Mark. Io adesso chiamo Mark e lo faccio venire qui.  

Poi si ricordó che Lenders a quell'ora stava forse lavorando, e che comunque non era tipo da mettersi sull'attenti e sbattere i tacchi per nessuno. Men che meno per lei.

"Ma non ce la faccio a stare sola stanotte. E devo dormire. Ho la partita, devo dormire." piagnucoló. 

Alzó lo sguardo. 

Le sembró che dietro le tende ci fosse qualcuno. Aveva colto un movimento, un leggero ondeggiare. Rimase paralizzata e concentró l'attenzione sul tessuto. 

Si mosse ancora, e non di poco.

Urló. 

"Chi c'è?" chiese, ansimando. 

Indietreggió. 

Nessuna risposta. 

Ma la tenda si mosse ancora. 

Marty scappó in cucina e si chiuse dentro a chiave. Aveva lasciato il telefono in sala. 

Tentó di ritrovare la calma e pensare.

La sua coscienza si sveglió come da un lungo sonno e provó a trovare una soluzione logica. Adottó per l'occasione la voce di Mark, quando Mark entrava in modalità 'bullo di quartiere'. 

In questa casa non è entrato nessuno, piantala di fare la schizofrenica. Forse è uno spiffero d'aria che passa da uno degli infissi. Vai a controllare prima di fartela addosso Numero Sette, o devo tornare a chiamarti DoppioZero? 

Inspiró ed espiró. Lo fece per altre tre volte e poi si convinse a tornare in sala, armata di scopa. 

Lentamente, scostó i tendaggi con il manico e trovó conferma alle supposizioni del suo Lenders mentale: lì dietro non c'era proprio nessuno. Si avvicinó con un sospiro e mise la mano vicino alle finestre: sentì un getto d'aria calda quasi impercettibile venire su dal grosso calorifero. Svelato l'arcano. Non c'era nessun maledetto fantasma.

"Sì va tutto bene." disse per tranquillizzarsi. "Adesso io vado in camera, mi metto a letto, chiudo gli occhi e dormo. E domani vinciamo. Tutto ok. A posto."

Poi fu la voce di Ed a sostituire quella di Mark nella sua testa.  

Lo fece col suo solito tono suadente e sibilante, compiaciuto di essere penetrato nella sua coscienza un'altra volta.

Non lo hai visto dietro la tenda, perché quella cosa non è più dietro la tenda, piccola. Quella cosa...è sotto il tuo letto adesso.

Prese il telefono e fu tentata di chiamare i suoi. Giusto per sentire una voce familiare e uscire da quella sensazione di panico. 

Poi riflettè sulle conseguenze di quella eventuale chiamata: suo padre le avrebbe dato della bambina, sua madre le avrebbe detto "questa è la prima e l'ultima volta che ti lasciamo a casa da sola!". Avrebbe interrotto e rovinato il loro week-end romantico. 

No, si era presa la sua responsabilità di stare da sola e così doveva fare. 

Ma qualcuno doveva pur sentire, per rinfrancarsi.

Mentre l'orologio segnava le 23:30, ora piuttosto tarda per lei, decise di contravvenire alle sue stesse decisioni e sbloccó il contatto che aveva congelato su Whatsapp. 

Lo vide online. 

Non credeva fosse insieme alla sua bella, perchè il giorno dopo si giocava la partita e su una cosa Ed era intransigente: farsi trovare in forma per gli incontri. Gliel'aveva perfino detto, quando ancora si sentivano. Il sesso rammollisce le gambe. Mai farlo prima di un match.

Quindi era a casa, e come lei forse si stava annoiando.  Rimase a contemplare il telefono, e poi andó sul suo numero.

Chiamarlo sarebbe stato come sventolare bandiera bianca e dirgli hai vinto tu.

La tentazione veniva dal fatto che il pensiero continuava implacabile a rivolgersi a lui, e che le loro lunghe telefonate durante la convalescenza le avevano sempre dato grande tranquillità, e senso di sicurezza.  Ogni volta che gli esponeva un problema, anche il più banale, lui trovava una frase, oppure solo una parola, per convincerla che si stava preoccupando per nulla e che c'era una soluzione a tutto. 

Il sentimento per lui era fiorito anche in virtù di questo profondo modo di vedere le cose della vita, tipico delle menti riflessive.  Marty aveva immaginato, prima di quella ingrata sera del suo compleanno, che avere un fidanzato come lui sarebbe stato bello anche per quel motivo. 

Uno che diceva: non serve che ti agiti, c'è sempre un modo per venire fuori dai guai, per quanto grandi siano.

Si poteva dire tutto su Ed, ma non che fosse un cagasotto. 

Rimase con il pollice a mezzo centimetro dallo schermo dell'iPhone e poi si prese un nuovo, lungo respiro.

Poi fu come se le dita della mano acquistassero vita autonoma, e senza che nemmeno se ne fosse accorta, fecero partire una chiamata verso di lui. 

Appoggió l'orecchio al telefono e trattenne il respiro. 

Uno squillo, due squilli, tre squilli. 

Infine si sentì il rumore di scatto, quando dall'altra parte la chiamata venne accettata. Un silenzio improvviso, disturbato dal suono distante di un televisore, a cui era stato abbassato il volume. 

Ma nessuna voce disse: "Pronto?" oppure "Che vuoi?" oppure "Marty..." 

Nulla di nulla. 

Solo silenzio, due persone in linea che non volevano parlarsi. 

Marty attese e attese, poi capì che lui non avrebbe ceduto. Doveva parlare lei per prima. 

E così lo fece, mise nel cassetto la sua tanto declamata dignitá, e scese dal piedistallo.

"I miei sono via fino a domenica. Sono a casa sola. Ho paura." disse semplicemente. 

Sentì un hm dall'altra parte. Poi:

"E chiami il lupo cattivo, perchè hai paura dell'uomo nero?" 

"Sei a casa tua?" chiese lei, con la voce flebile di chi si sentiva mortificato. E lo era: la sua stessa debolezza l'aveva mortificata.

"Sì." rispose Ed. "So che non mi credi, ma è bello risentirti."

"Non sono tranquilla. È la prima volta che passo la notte senza nessuno qui." ripetè, come se ribadire la motivazione della chiamata la giustificasse. Non è che ti chiamo perché mi manchi, ma perchè me la sto facendo addosso. 

"Mia madre mi ha preso a sberle, a causa tua. Non mi ha parlato per giorni. Il mio cane è scappato, dopo che hai lasciato la porta del guardino aperta. In quanto a mio padre, incredibilmente ha preso le tue difese e ha anche detto che sarebbe meglio che io prendessi armi e bagagli e me ne andassi via. Credevo fosse giusto metterti al corrente di questo." aggiunse Ed.  "Quello che è successo ha avuto conseguenze anche sulla mia vita. Ma..."

"Jiro non è scappato. L'ho visto rientrare dopo che me ne sono andata." lo interruppe lei. Parlare di quella notte non le piaceva. 

"Invece è sparito. Ma non te ne faccio una colpa." replicó Ed. "Quella notte è stata un casino e io ancora non trovo una spiegazione."

"La spiegazione è solo che...che siamo gentaglia, Ed. Io e te siamo gentaglia." rispose Marty. "Non abbiamo avuto rispetto l'uno dell'altro. Sapevo di fare una cosa scorretta con Benji, ma l'ho fatto lo stesso perchè..."

"Aspetta. Ti chiamo in video." la fermó lui.

Riattaccó e fece partire la videochiamata.

Comparve il suo viso sullo schermo: era appoggiato a una parete della sua camera, i capelli spettinati e gli occhi un po' stanchi. Lo sguardo era comunque il suo usuale, intenso e scuro. Occhi che parlavano.

"Sempre luminosa." commentó Ed, quando la vide. 

"Dicevo che ci sono uscita lo stesso perchè tu mi avevi fatta sentire in gabbia. Quelle frasi sul fatto che non dovevo parlare nemmeno con Price...mi hanno angosciata, puoi capire?"  chiese. "No, non puoi capire."

"Volevo evitarti una situazione spiacevole, conosco Benji e la sua indole di donnaiolo. Gli ho telefonato, dopo che sei scappata via quella sera." la informó lui.  

Lei spalancó gli occhi: " Tu cooosa?" 

"Sì. Mi ha detto della cena, del dopocena in macchina...e mi ha anche detto che tu non avevi fatto che parlare di me con lui. E che ti sei negata, quando ti ha chiesto di andare a casa sua." continuó Ed.

Marty annuì. 

"Infatti. Ma tu non volevi ascoltare...te l'avrei detto con calma...e anche quello che abbiamo fatto su quel sedile posteriore..."

"Non continuare. È una cosa che ti sei messa alle spalle, no? Allora basta. Sai, ho creduto a Benji quando mi ha detto che è stato tutto conseguenza della tua inesperienza. Come diciamo noi del calcio, ti ha presa in contropiede." sorrise lui.

"Adesso sorridi. Non fu questa la tua reazione, da te." replicó lei.

"Lo so. Senti..." disse Ed a un tratto. "Visto che il gelo fra noi si è un po'sciolto, ti vorrei dire una cosa: mi manchi molto. Sono venuto a vederti alla partita non per il motivo che credi. Solo per rivederti, e ho visto che sei brava, tra l'altro. Davvero una grande atleta. Avete perso perchè la mia presenza ti ha sconvolta e deconcentrata, ma non era mia intenzione." 

"Ti manco tanto da spingerti fra le braccia di un'altra."  buttó lì Marty.

"Touchè!" replicó Ed. "Te l'ho detto una volta: io non sono un monaco. Conosco Beverly da tre anni. Le piaccio, e non nascondo di essermi divertito con lei. Ha un suo appartamento, e adesso che sono in rotta con i miei mi ha fatto comodo. Ma io e te sappiamo com'è la storia." 

"E com'è? Non ci sono molti dubbi quando un ragazzo si porta l'amica a bordo campo per farsela davanti a tutti." replicó Marty.

Ed rise. "Ma quello...quello è stato solo per buttare sale nella marmellata!"

"Per farmi ingelosire,  cioè? È una metafora per dire questo?" chiese Marty.

"Sì. Ci sono riuscito, vero?" sorrise Ed. 

"No. Non provavo niente per voi. Solo dolore." negó lei. "E autocommiserazione." 

"Autocommiserazione...un parolone. Un po' ridondante come ragionamento. Perchè dovresti commiserarti?" chiese Ed.

"Perchè anche adesso, ad esempio, sono qui a parlare con te, nonostante tu non ti sia sprecato a scusarti per quella sera. Non credere che non ci abbia fatto caso." rispose Marty. "Io sono una nullità senza carattere."

"È implicito che mi dispiaccia, no?" chiese lui.

"No. Dillo. Di' Marty perdonami per quello che ho fatto." insistè lei. 

"Te l'ho scritto, mi pare. Subito dopo la nostra discussione."  replicó Warner. 

Il suo viso acquisì la solita espressione sostenuta. 

"No. Lo devi dire. Perchè non riesci a dirlo a voce, Ed? Cosa c'è, una paralisi ti blocca quando devi ammettere di aver sbagliato?" lo esortó Marty.

Ed fissó la telecamera del telefono. Così da guardarla nel modo più intenso possibile.

Sbuffó e si passó una mano fra i capelli, sempre più lunghi. "Ho esagerato. Ti ho spaventata e per questo ti chiedo scusa. Ma non puoi dire che io ti abbia fatto male. Tu al contrario, mi hai mandato quasi in pappa il sistema renale." 

"Cosa avresti fatto se non mi fosse venuta quell'idea? Fin dove ti saresti spinto, hm?" domandó lei.

A quel punto, Ed la guardó con aria di rimprovero. E quasi quasi, quella a sentirsi in colpa fu lei. 

"Hey...ma per chi mi hai preso?" le chiese. 

"Non hai nessun diritto di sentirti offeso. Qualsiasi ragazza si sarebbe agitata. Eri sopra di me." ribattè Marty.  Si alzó e inizió a spegnere le luci della sala e poi la TV.  "Rimani connesso per piacere."

"Cosa fai?" domandó Warner.

"Provo ad andare a letto. Se io e te parliamo, intanto, mi sento più tranquilla." disse lei e salì le scale. 

Arrivata in camera, poggió lo smartphone in verticale sul comó, e si tolse la vestaglia. 

"Sei conciata come una vecchia ottantenne. Cos'è quella palandrana? Di flanella, pure." rise Ed. 

"Fa freddo qui. Il riscaldamento si spegne automaticamente alle dieci di sera." rispose Marty. 

"E nessuno ti scalda." aggiunse lui. "Povera piccola."

"Il fatto che siamo tornati a parlarci non ti autorizza a fare il sarcastico.   Sono ancora arrabbiata con te." rispose Marty.

"Non è vero. Sei solo ferita, ed è davvero brutto vedere un bellissimo angelo ferito. Di questo, sono seriamente dispiaciuto." disse Ed. 

"La vedi questa?" allora fece Marty, mostrandogli la collanina. "Regalo di Benji."

Ed inarcó le sopracciglia. "Grazioso. E perchè te l'ha dato?"

"Regalo di scuse. Perchè non mi era piaciuto il suo comportamento. Pur nel suo essere snob e stronzo, ha conservato un po' di classe." rispose Marty.

"Puoi anche dire classismo." la corresse Ed. "E secondo me, quello ricorda tanto il pagamento per una prestazione."

Marty s'innervosì. "Vuoi farmi incavolare ancora?"

"Credevo lo fossi già." sorrise lui. "Comunque...Price è tornato in Germania, e fino a Maggio non sarà un mio pensiero. Piuttosto, come giustamente hai sottolineato, noi due stasera un po' ci siamo riavvicinati e credo che a questo punto ci resti da fare una sola cosa. Una cosa che dovremmo fare il prima possibile, per il mio e il tuo equilibrio mentale." 

"Sarebbe?" chiese Marty.

"Scopare."

"Mi pento di averti chiamato." brontoló Marty infilandosi sotto il piumone. "Così volgare. Quella ti sta facendo diventare un Lord, vero?" 

Ed, che era ancora collegato in videochiamata, rise. "Sai che io sono schietto. E poi la verità è questa. Comunque, se ti do fastidio con il mio linguaggio posso chiudere. Buona notte!" 

"NO! No, aspetta!" sbottó Marty. "Aspetta un attimo, per favore. Sono ancora nervosa."

"Perchè dovrei farti questo favore?" chiese Ed. "Domani anch'io gioco. Devo riposare come te."

"Me lo devi un favore. Lo sai." rispose Marty, coprendosi fino al naso. "Lascia che mi venga sonno. Poi chiudo io la chiamata."

"Come preferisci. Senti, per rilassarti, vuoi sentire la storia di come una volta i ladri sono entrati nel nostro dojo?? Che idioti, pensavano fosse un magazzino. Ci sono rimasti quando non hanno trovato che attrezzi per gli allenamenti e divise da karate." raccontó Ed. 

"Sto cominciando a odiarti." disse Marty, con la bocca coperta dal piumone. 

"Io invece ti amo, benchè la cosa stupisca anche me." disse Ed.

"Eh?" mugoló lei, colpita da quelle parole.

(Ti amo??!)

"Sì. Mi sarebbe piaciuto farti una dichiarazione sofferta e drammatica, quelle che piacciono tanto alle ragazze. Mi sarebbe piaciuto dirtelo sotto le stelle, nel nostro giardino, seduti sulle panchine. Come quella volta, ricordi? La prima volta che sei venuta a casa mia. È stato forse quello il momento in cui ho desiderato averti per me, ma non me ne ero accorto. In realtà, se ci penso, è nato molto prima."  Ed appoggió la nuca al muro e continuó a parlare. "Quando ho fermato con una mano il pallone che ti stava per colpire, al campetto dei ragazzini a scuola. Mi sono girato, ho visto il tuo viso...e ho pensato che fosse il volto stesso dell'amore. Quando poi Danny ti ha portata in squadra con noi sono stato felice. E quando ho saputo che stavi per uscire con Eddie, negli spogliatoi cercai di avvisarlo di starti lontano. Ma non per gelosia, perchè sapevo che eri troppo per lui, e che si sarebbe scottato con te. Non è nemmeno stato Benji, in fondo, a preoccuparmi. La faccenda con lui mi ha fatto arrabbiare solo perché mi hai mentito. Tu meriti molto più che loro due." 

"Ma di che p-parli? Tu non puoi dire ti amo a una ragazza così, come fosse niente." disse Marty. "Specie dopo quello che..."

"Per me non è niente, infatti. Non l'ho mai detto a nessuna. Sto ripensando a tutti i nostri istanti insieme. Come quella domenica in cui sono venuto a casa vostra. Le frasi che mi hai detto quel giorno, nel tuo salotto. Hai detto che io ho tante ragazze, e nessun vero amore. Non ti rendi neanche conto di quanto avessi ragione.  Mi sento solo, a volte, e adesso che sta per finire il liceo e inizierà la mia vita da adulto, non so cosa mi aspetta." continuó Ed, come parlasse a sè stesso. Aveva chiuso gli occhi.

"Stai con una persona. Scusa se te lo ricordo." gli ricordó Marty, emozionata. Quella dichiarazione inaspettata le aveva fatto effetto. Poteva darsi che fosse l'ennesimo trucco psicologico per ottenere magari un invito a casa sua il giorno successivo, ma quelle parole, dette da lui, avevano un suono così bello.  

"Allora non mi hai sentito prima?" le domandó. 

"Domani stai con lei, vero?" chiese Marty. "Questo sono curiosa di sentire."

"Dipende." rispose Ed.

"Dipende da cosa?"

"Da te." fece lui. "Avremmo in programma una cena e poi un dopo cena a casa sua. Ma magari io potrei dirle che non mi sento bene, e magari il giorno dopo potrei aggiungere che non mi va di continuare la nostra storia."

"Se...?" volle sapere Marty. 

"Se io e te la smettiamo di perdere tempo e non ammettiamo che quello che ci attrae è più forte del nostro orgoglio. Tenerci il muso è peggio che stupido, è futile! Perchè ha una sola conseguenza: la rinuncia alla felicità." disse Ed.  "Perchè, fra tutte le persone che potevi chiamare stasera, hai cercato proprio me? Perchè non Mark, visto che siete così intimi ultimamente?"

"Mark lavora." rispose lei. 

"E non ti avrebbe risposto perchè lavora?" sorrise Ed. "Ammettilo, almeno, che volevi sentire la mia voce."

Marty guardó verso la parete della camera. Non disse nulla.

"No?" insistè Ed. 

"Te l'ho scritto anche nel biglietto. Mentirei se dicessi che non mi mancano le nostre chiacchierate la sera, come questa. Tu sei uno schizzato con manie di controllo, Ed, ma sei anche irresistibile come una calamita. Hai qualcosa che io...io non so cos'è..." rispose la ragazza. 

"Ho sentito un insulto e un complimento nella stessa frase. L'uno compensa l'altro, perció non mi arrabbio." osservó Ed.  "Non ero anche un serpente?"

"Sì." confermó Marty. "Quello ti definisce splendidamente." 

"Un serpente che sta parlando con una serpetta niente male." disse lui. "Non sei migliore di me. Io non sono uno stinco di santo e tu non sei una brava ragazza. Su questo siamo d'accordo credo." 

"Te l'ho detto anch'io prima. Siamo gentaglia.  E non nominare più Mark. Non siamo degni di parlare di lui." ribattè Marty. "Lui è una persona che sa come si sta al mondo. Io e te non siamo che polvere."

"Ora esageri. Mark è mio amico e lo rispetto per come porta avanti la sua vita, ma non idealizzarlo. L'ho visto compiere azioni al limite del criminale in campo." le disse Ed. "E anche verso Danny, all'inizio fece ben poco per aiutarlo. Fui io, a incoraggiarlo e fare in modo che non rinunciasse a giocare a calcio."

"Lo so. Me l'ha detto. Non nego che tu abbia un cuore tenero, a momenti, ma hai perso la tua integrità. Sai mentire, e bene. Basta vedere come ti comporti con quella donna, adesso.  Mark non riuscirebbe a essere così disonesto, nemmeno se ci provasse." obiettó la giovane. 

"Lo dici tu. Verrà il momento in cui anche lui ti stupirà in negativo, vedrai. Comunque..." cambió improvvisamente discorso. "...che vogliamo fare domani? Confermo la serata con Beverly?"

"Dipende da me, hai detto?"

"Solo da te." ribadì Ed.

"...allora..." Marty sospiró.  "Allora quella se ne sta da sola in casa."

Ed sorrise di trionfo. 

"Eccezionale, Laughton. Vedo che cominci a ragionare. Verró strisciando nella polvere fino a casa tua."

"Torniamo insieme. Dopo le partite." aggiunse lei, nascondendosi sotto al piumone.  Tremò, un po' per l'emozione della serata che si annunciava il giorno dopo, un po' per la strizza di  essere sola in casa.

"Tira fuori la testa, fifona. Staró connesso finchè non ti addormenti." le disse lui. 

"Davvero?" chiese lei, sbucando da sotto le coperte. 

"Finchè non ti addormenti."

🎋🎋🎋

"Ma mondo boia!" sbraitó il signor Torrance, uscendo dalla guardiola della Toho Academy. Era un uomo buffo, basso e tarchiato e con due lunghe basette grigie.  Lavorava come custode della scuola da dieci anni. "Ma possibile che ogni anno la stessa maledetta storia? Ma da dove viene tutta questa cioccolata! Si puó sapere da dove viene??"

Era sabato 14 Febbraio. 

Un camioncino delle poste nipponiche aveva appena scaricato il suo notevole carico di scatole e scatoloni da vari mittenti sparsi per il  Paese. Tutti, o quasi, avevano lo stesso contenuto: confezioni e confezioni di cioccolatini per i giocatori della squadra di calcio, sia junior che senior. 

E venivano anche da prefetture lontane.

"E adesso chi leva tutta questa roba dall'entrata?? Mica ci possono stare qui!!" continuó a imprecare l'ometto.  Andó al telefono della guardiola e chiamó il cellulare di Lynn Johns.

"È arrivata la cioccolata per i vostri bellimbusti. Sì! Qualcuno la venga a prendere che mi blocca il dannato cancello!" e riattaccó. 

Dopo cinque minuti, arrivarono Debbie e Lynn trafelate, con un carrello da magazziniere.   

"Ma...quante sono?" si stupì Debbie.

"Eh...ci sono i Mondiali quest'anno...i nostri ragazzi sono già sulle riviste.  Hanno le fans sparse in tutto il Giappone." disse Lynn. "Oggi ci tocca fare le postine e le facchine!"

"Tutte per Mark, scommetto." commentó la Smith. "Uuuh!! Quanto pesano!!"

"Per Mark, Ed, Eddie...qualcosina per Danny. E mai niente per me!" sbuffó Lynn. "Dovevo nascere maschio, e giocatore!"

Dopo cinque viaggi avanti e indietro, le ragazze riuscirono finalmente a trasportare tutti i prodotti inscatolati negli spogliatoi sotterranei. 

"Accatastiamoli lì. Addosso al muro. A fine partita se li vengono a prendere.  Apriamo solo le scatole col taglierino, e poi che si arrangino." decise Lynn. 

Debbie sbirció dentro. Estrasse una bella composizione di cioccolata nera e bianca, con fiori di zucchero decorativi.

"Questa è per Warner." annunció, leggendo il biglietto che l'accompagnava.

"Ma non mi dire..." commentó Lynn.

"Questi altri sono per Mark. Tutti per lui." continuó Debbie, rovistando nei regalini. 

"Facciamo prima a mettere tutti quelli per il capitano in una scatola a parte e portarli alla beneficenza." disse Lynn. "Tanto lui rifiuta sempre tutto."

"Non gli interessano le ragazze?" chiese Debbie.

"Come a un gatto interessano i cani. Zero. Io non so, quel ragazzo ha un cuore di marmo." rispose Lynn, impilando le scatole.

"Non sono sicura, sai? Forse sono un po' confusa,  ma mi pare che Lenders non abbia occhi che per Marty." rispose Debbie. 

Lynn un poco ci rimase. "Per Marty??! No guarda che ti sbagli. Lei è molto affezionata ai suoi fratellini, questo è vero. Ma non c'è niente. Figurati."

"Allora non vedi come la guarda. Quando Lowry ha fatto il discorso finale per salutarla non le toglieva gli occhi di dosso." spiegó la collega. "Conosco quello sguardo. In Texas avevo un ragazzo, mi guardava sempre così. Per me, lui è innamorato. Magari non lo vuole riconoscere." disse Debbie.

"Mark innamorato? Pffff, è più facile che si geli l'inferno!! Dai, dai finiamo qui che tra poco inizia la partita!" le sollecitó Lynn.

Le due terminarono con fatica il lavoro e corsero sul campo principale, a preparare la panchina. 

I tifosi erano già sugli spalti, ad acclamare i loto idoli con striscioni, cori e cartelli. 

"Non c'è!" esclamó Debbie, ammirando le gradinate.

"Chi??" chiese Lynn.

"La ragazza di Ed!" rispose l'altra. "Non è venuta oggi. Si siede sempre in quel punto!!"

Anche Lynn diede un'occhiata in giro.

"È vero.  Che strano."

Arrivarono i giocatori.

Prima fecero il loro ingresso in campo quelli della squadra avversaria.

Poi arrivarono i ragazzi della Toho. 

Mark in testa, e poi a seguire gli altri. Da ultimo, Lowry prese posto in panchina.

"Ragazze, avete fatto un casino con quelle scatole! Quasi non ci si gira tra tutti quei pacchi della malora!" disse il mister. 

"Abbiamo fatto in fretta e furia. Ci scusi mister!" rispose Lynn. 

"Comunque, appena i ragazzi finiscono l'incontro quella roba di lì sparisce, capito! Sinceratevi che si prendano quello che han mandato loro e poi scatole vuote e contenitori...via! Fuori dai miei sotterranei." ordinó il coach.

"Sì, mister! Tanto è quasi tutto per Mark e Ed." rispose Debbie.

 "Lenders non vuole niente. E anche Ed stamattina mi ha detto di non voler accettare più nulla.  Che se li dividano gli altri ragazzi, tutti quei cioccolatini." rispose Lowry. "Ah...Warner vorrebbe essere informato sul risultato del match di volley. Qualcuna di voi nell'intervallo si interessi, per favore."

Lynn si sorprese. "E perchè lo vuole sapere?"

"E che ne so." rispose bruscamente Lowry. "Starà dietro a una delle ragazze di Nolan, forse."

Debbie e Lynn si guardarono e un unico pensiero passó fra le due.  Gli occhi di entrambe brillarono e le guance si fecero rosse, al preludio di un pettegolezzo mostruoso che nemmeno una diga di montagna avrebbe potuto arginare. 

Ed e Mark, e Marty in mezzo.

Che bomba, ragazzi.

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*Honmei Choco è il nome giapponese della cioccolata di San Valentino riservata alle persone di cui si è innamorati.

Entrambe le partite vennero vinte con punteggi che non lasciavano dubbi sulla forza della Toho sia nel calcio che nel volley.

Marty fece del suo meglio contro la Tochigi, arrivando ad annullare l'80% degli attacchi pericolosi delle rivali. Sembrava animata da una forza nuova e incontenibile, e a fine partita, Kibi l'aveva ringraziata così. 

"Ma cos'hai fatto, una flebo di Red Bull? Sei stata un tornado in campo! Giuro, mi hai lasciata senza parole!"

"Sono in forma. Mi sento bene!" aveva risposto Marty, sommersa dagli applausi dei tifosi.  Venne lanciato un grillo di cartapesta in campo.

"Eh si vede!! Cosa c'è? Stasera hai movimento? Hai trovato compagnia??" rise l'altra. 

Marty le giró le spalle, per non tradirsi. Era ancora terribilmente a disagio a parlare con Kibi di quella storia vacua e squilibrata con Ed. Sapeva che il suo capitano avrebbe disapprovato il suo programma per quel sabato sera.

Ma Kibi l'afferró per la spalla e la fece ruotare su sè stessa, obbligandola a guardarla in faccia.   Era improvvisamente seria. "Viene qualcuno a casa tua?"

"Kibi abbiamo vinto! Godiamocela dai, guarda i tifosi!!" rispose lei.

Ma la sua compagna intuì perfettamente.  "Errare è umano, ma insistere è..." poi scosse il capo. "...beh, buona fortuna, allora. Tu te le tiri addosso, tesoro." 

In mezzo al campo, circondate dalle compagne in festa, Marty non se la sentì di discutere.  Andó di corsa verso la panchina, a trangugiare la sua bevanda ai sali minerali. 

"Ottimo, Marty." l'avvicinó Nolan. "Ti sei fatta perdonare per il casino contro la Matsukami. Mi auguro tu prosegua su questa linea." 

"Sì, mister. Ho ripreso il controllo della mente. Sto bene adesso." replicó lei, asciugandosi il collo madido di sudore.

"Mi fa piacere. Sai che in questo periodo i selezionatori dei vari club professionistici si presentano ai match scolastici per individuare talenti da ingaggiare.  Non devo ricordarti che il tuo futuro dipende da te e da quanto sei concentrata."  continuó Nolan. "Perció, nervi saldi."

"Assolutamente, mister." annuì Marty. 

Poi corse negli spogliatoi, pronta per la doccia. Doveva essere perfetta quella sera, l'incontro di calcio si era concluso un po' prima di quello di volley, Ed stava probabilmente già uscendo dagli spogliatoi. 

Corse al suo armadietto e cercó il telefono. 

Vide infatti un messaggio vocale da lui sul display.

Premette ascolta.

"Ti aspetto all'uscita, fuori dal cancello. So che state vincendo... è andata bene anche a noi. Beverly e io abbiamo rotto, gliel'ho detto subito. Non metterci troppo."

Si affrettó a spogliarsi e si buttó sotto alle docce, mentre pian piano le altre arrivavano.  

"Che bello, una vittoria pazzesca!!" cinguettó Sandy, arrivando con una sciarpa coi colori della squadra in testa.

"Domani dormo come un sasso!" rispose Pam, togliendosi le scarpe.

"Stasera cosa fate, ragazze?? Kibi, dove ti porta Alan?" volle sapere June, svestendosi.

"Ha detto che è una sorpresa! Peró oggi hanno perso fuori casa, spero non sia di cattivo umore!" si lamentó il capitano, poi guardó verso Marty, già uscita dal box doccia e in procinto di asciugarsi i capelli. Nell'aria si levó profumo di bagnoschiuma, shampoo e creme varie.   Un vapore lieve fece appannare gli specchi degli spogliatoi.

Le ragazze erano tutte eccitate per  la vittoria e per il sabato sera di San Valentino. Molte avevano un ragazzo, e si scambiavano idee e chiacchiere sulla serata a venire. 

Marty non parlava, e questo silenzio insospettì tutte. Tutte tranne Kibi, che un'idea se l'era già fatta.

"E tu Marty??" la punzecchió Clara. "Non mi dire che stai in casa..."

"Si sto a casa infatti." glissó lei. 

"Hummm.... Tutta sola?? Guarda che si dice una cosa in giro...che tu e Ed Warner..." insisté l'altra. 

"Non avrai dato ascolto a stupide voci, vero?" s'inserì Kibi. "In questa scuola sarebbe bene che ognuno imparasse a  farsi i fatti propri."

Marty le lanció uno sguardo di ringraziamento, ma l'altra giró il viso. 

"È vero. Siamo troppo impiccione, ragazze." ribattè Lara, una delle riserve. "Questo istituto sembra una caserma, ma sotto sotto è un asilo! Tutti che spettegolano sugli altri!"

"A proposito!! Volete sapere a chi ha mandato i cioccolatini, questa scema??" rise Pam, indicando proprio Lara, che le tiró un asciugamano. 

"Zitta!" le gridó, imbarazzatissima.

"A Mark!!" riveló Pam, che quasi soffocò quando Lara corse da lei e finse di strozzarla.

Ci fu una risata generale.

"Auguri, viva i sogni impossibili!!" rispose June. "Io sono due anni che ci provo, ma neanche mi guarda." 

"Eh, lui è fuori portata, mie care!" scherzó Clara. "Comunque,  un giorno l'ho visto in pantaloncini e ho pensato: una tipa che se lo porta a casa farebbe bene a procurarsi un materasso rinforzato!"

Risero tutte. 

Seguirono altri commenti sulla probabile focosità del numero 10 sotto le lenzuola, e ipotesi sulle sue misure anatomiche.

Marty era paonazza a furia di sghignazzare, perchè quelle stupidelle non potevano neanche immaginare che Mark non solo non aveva mai avuto una compagna (e l'aveva ammesso facilmente) ma neanche era a suo agio quando si trovava solo con una ragazza. Si ricordó il momento in cui aveva girato il viso, quando l'aveva provato a baciare. 

Sarebbe stata per loro una grande delusione, se avesse spiattellato la realtà dei fatti. Si trovó a pensare che Lenders era per certi versi così puro, da non essere stato contaminato ancora dalla volgarità del mondo. 

Il classico esempio di duro e puro, che credeva esistesse solo nei film.

"Io impazzisco quando lo vedo con le maniche arrotolate.  E si tira su anche quelle della camicia di scuola.  Si vede che gli dan proprio fastidio." sospiró June.

Marty sapeva perchè Mark aveva quel vezzo: con le manichette giù si sentiva un bambino, e invece ci teneva a far capire agli altri che si trovavano di fronte a uno che l'infanzia se l'era dimenticata già da un pezzo. Volente o nolente.  

E poi, era consapevole che non tutti avevano il suo fisico, e quindi perché non mostrarlo? Almeno anni e anni da facchino eran serviti a qualcosa, oltre a guadagnar quattrini. Gli aveva dato del vanesio, per questo, facendolo ridere.

"Chissà lui che fa stasera." chiese Pam. "Non lo si vede mai con nessuna, ma per me ha una donna... come Ed, la tiene magari nascosta, ma tra un po'..."

"Quegli addominali...glieli leccherei..." si sentì Lara farfugliare, mentre si metteva la biancheria.

Un bombardamento di salviette la investì in pieno e si beccó una sberla sul sedere da Kibi.

"Ma la smetti??"

Nel frattempo, Marty si era preparata e raccattó tutto dall'armadietto, in gran fretta. 

"Ragazze, scappo!! A lunedì!! Buon week end!!" 

Andó via di gran carriera, un po' come lo struzzo Beep Beep inseguito da Wile Coyote. 

"Ma dove corre quella matta?" rise June.

"Quella si va a imboscare con qualcuno, te lo dico io...e sappiamo chi è questo qualcuno..." rise Clara, poi lei e Pam si misero una davanti all'altra, mimando un incontro di karate.  

"Che botta di ..." commentó Lara. "Ed è un altro che secondo me  ti fa toccare il cielo con un dito. No, Kibi? Tu cosa pensi?"

Il capitano deglutì e raccolse la sacca. "Penso che mi avete stufato! Divertitevi tutte stasera, ciao!"  e uscì anche lei dalla palestra.

Erano finiti tempi del divertimento di Kibi Street con Ed Warner.

Quello di Marty Laughton stava cominciando.

🎋🎋🎋

"Hai un minuto, Mark?" 

Ed aveva aspettato che il suo capitano terminasse con la doccia, e uscisse dallo spogliatoio, per parlargli a quattr'occhi.

Lenders lo aveva guardato con sospetto. "Cosa c'è, Ed?"

"Solo due parole, se me lo permetti." aveva risposto il portiere, piuttosto asciutto.

Erano entrati nell'ufficio di Lowry, in quel momento deserto perché il coach era a colloquio con i giovani della squadra.

"Io e Marty siamo tornati a  sentirci. Ieri sono stato al telefono con lei un'ora." esordì Ed.

"Ah." replicó Mark. Si appoggió al muro e mise le mani nelle tasche della blusa.

"Sì. Le ho chiesto scusa, come mi avevi detto tu. Abbiamo deciso di vederci da lei, stasera. Non so cosa succederà, magari niente. Ma volevo che tu lo sapessi.  Credo sia sulla buona strada per perdonarmi." continuó Ed.

"Buon per te." rispose l'altro. 

"C'è una cosa che vorrei tu mi chiarissi, peró." disse ancora Ed. "Parlando con lei, ho l'impressione che ti tenga in grande considerazione e stavolta non è una paranoia mia. Siete molto vicini."

"Sei incorreggibile, Ed." sorrise Mark. "Sempre a fare dietrologie."

"Permettimi di dirti una cosa, prima di continuare. Tengo a lei più di quanto credevo io stesso. Non riesco a spiegarti cosa ho sentito ieri, quando mi ha chiamato. È stato come...avere una seconda possibilità. Non la voglio sprecare, non voglio più litigare con Marty. Se vuole frequentare casa tua, perché vuol bene alla tua famiglia...per me è ok. Mi ha detto che si è sentita in gabbia con me, a un certo punto, e che per questo è successo quello che è successo con Price." spiegó Ed. "Voglio cancellare quello che è stato e sforzarmi di cambiare, per lei. Ma tu mi devi aiutare, Mark. Mi devi aiutare dicendomi una cosa, in modo chiaro ed esplicito."

"E cos'è questa cosa? Se sono per caso innamorato di lei?" chiese Lenders, con gli occhi chiusi.

"Sì, precisamente. Perchè ieri mi ha detto che per lei tu sei una specie di Dio in terra e questo non suona proprio rassicurante nella mia mente. Posso capire che provi ammirazione per te, ma tu...tu cosa pensi di quella ragazza? Ti chiedo di essere sincero, capitano." continuó Ed.

Mark si portó una mano al viso e massaggió le sopracciglia. Un gesto che nel linguaggio del corpo tradiva nervosismo.

"Penso che tu abbia già fatto abbastanza confusione con il suo cervello e che devi stare attento d'ora in poi." rispose Mark.

"Che risposta è? Ti ho chiesto cosa pensi di lei, non dei miei comportamenti." s’indispettì Ed.

"Come vuoi. Penso che sia immatura e ancora sognatrice, e che quelli come te devono starle lontano." ribattè Mark, stavolta guardandolo negli occhi.

"Ma perché giri intorno alla mia domanda?? Ti ho chiesto se la ami!" quasi gridó Ed. Nella foga, il suo pugno destro andó a infrangersi su uno degli armadietti di Lowry, deformandolo.

Fu Mark a reagire, stavolta. Lo prese per il bavero.  "Lo vedi chi sei, Ed? Lo vedi?" 

Poi lo spinse via. "Comunque, io non sono tenuto a dirti niente. Solo questo: tu fa qualcosa di sbagliato con lei, e ti giuro che ti verró a cercare, a costo di finire in terapia intensiva. Lo so di cosa sei capace, già una volta io finii in infermeria con una commozione cerebrale a causa tua. Ma non me ne frega niente." 

Poi aprì la porta dell'ufficio, e uscì sbattendola.

Arrivó dopo poco Lowry.

"Ed?? Che fai qui... dovevi parlarmi?"

"Hm? No, mister, mi scusi. Io e Mark dovevano parlare qui in privato della partita.  Vado a cambiarmi. Ci vediamo lunedì agli allenamenti. Le auguro buona domenica." rispose Warner.  

L'allenatore seguì il ragazzo con lo sguardo mentre usciva, poi andó a sedersi alla sua scrivania. Si strofinó le mani, compiaciuto per la vittoria. Ancora primi in classifica. 

Ciucciamelo Wilkinson, rise fra sè, pensando al coach della New Team. Anche quest'anno resterai con un pugno di mosche in mano.

Poi sollevó lo sguardo. Sbattè le palpebre, incredulo da ció che vide.

Si alzó in piedi e aprì la porta. Corse in corridoio. "Hey!!! Ma che avete fatto al mio armadietto!!"

Ed e Marty camminavano vicini, ognuno col suo borsone della palestra sulle spalle, verso la casa della ragazza. 

Non parlavano, come se un'improvvisa cappa di gelo fosse scesa di nuovo fra di loro.  

Ed era ancora scosso dalla discussione con Lenders, negli spogliatoi, cosa di cui non aveva fatto menzione con lei. Era determinato a parlare il meno possibile di Mark con la ragazza.  

Marty, dal canto suo, provava un vago senso di tensione all'idea di essere di nuovo sola con lui, e di portarselo addirittura a casa.  La telefonata della sera prima l'aveva un po' sciolta, ma rivederlo davanti a sè,  dopo la partita, aveva fatto riaffiorare i ricordi di quella spiacevole sera di Dicembre.

"Mi fa piacere che abbiate vinto oggi." disse lui, per rompere il ghiaccio. "Ora non vi resta che mantenere questo ritmo."

"Hmm...s-sì." ribattè Marty. "Saranno tutte partite difficili fino a Giugno. Tu e gli altri nazionali come farete per gli esami di fine anno, con il Mondiale in ballo? Ci pensavo ieri."

"Pemberton ci permette di finire la sessione prima.  A fine Aprile avremo già il nostro diploma. E poi, io e gli altri partiremo per il ritiro pre mondiale." la informó Ed. "Marshall e Gamo hanno diramato le convocazioni."

"Un mese e mezzo, quindi. Poi ve ne andrete."  riflettè la ragazza. "Così poco manca..."

"Non vedo l'ora... questo torneo sarà importantissimo, anche se verremo eliminati. Io e Mark abbiamo già delle squadre che ci cercano. Sarà il passaggio verso il professionismo." rispose Ed. 

Poi la guardó. "...sei dispiaciuta?"  

"Un po' malinconica. Vi conosco da solo un anno, anzi meno, ma mi fa effetto pensare che ve ne andrete, e magari non ci incontreremo più per tutta la vita." rispose Marty.

"Io non la penso così. Se le persone vogliono, nulla puó rompere il loro legame." disse Ed. "È questa casa tua, no?"  

Arrivarono davanti alla villa dei Laughton. Entrarono dal grande cancello che si apriva con un codice numerico, e poi Marty estrasse le chiavi di casa. "Devo disinserire l'allarme. Dammi un secondo." 

Entró in casa con Ed, ma l'agitazione di essere lì con lui le fece premere un tasto sbagliato. Partì la sirena, con un suono simile a quello di un'autoambulanza. 

Marty divenne paonazza.

"Porca miseria, porca miseria!  Ho sbagliato!!"    Venne presa dal panico. "Come si spegne adesso?! Non so come si faaaa!!!"

Qualche vicino si affacció a guardare dal balcone. 

Ed si avvicinó al quadrante. "Qual'è il codice di inserimento?"

"Eeehmn...44547!!" balbettó Marty. "Ma non mi hanno spiegato come spegnerlo se suona!"

Il ragazzo armeggió con i pulsanti, e dopo pochi secondi l'allarme si fermó.

Marty lo guardó a bocca aperta. "Come hai fatto??"

Lui le fece l'occhiolino. "Tutti i sistemi sono uguali. Devi inserire il codice e premere OK, poi reset. Adesso puoi impostare quello perimetrale, se c'è. Nel dojo ne abbiamo uno simile. Sai, dopo la storia dei ladri mio padre ha provveduto. Credo sia una delle poche volte in cui si è affidato alla tecnologia occidentale." 

"Ah! Meno male che c'eri...grazie." sospiró Marty.

"Eh sì...per fortuna sono qui..." sorrise lui. "Senti...ti dispiace se faccio una doccia? Dopo la partita non ho avuto tempo."

Marty finì di attivare l'allarme esterno e si voltó a guardarlo. "N-no...figurati. Usa pure il mio bagno, ti porto un asciugamano pulito?"

"Ho il mio, non disturbarti." rispose lui, togliendosi il cappotto di piumino, per poi lasciarlo sullo schienale del divano. "Grazie."

"Okay...ehm...saliamo, vieni." disse lei, poggiando le sue cose a terra. Lo condusse verso le scale. "Poi decidiamo cosa ordinarci. Non ho fatto la spesa per me per il week end."

"Non ho molta fame, a dire il vero. Ho solo una sete del diavolo. Ti chiederei soprattutto un bicchiere d'acqua, dopo."  rispose Ed. 

Entrarono nella camera della ragazza. 

Lui si guardó intorno, gli piacque subito. C'era un letto a due piazze che sembrava molto comodo, con un piumone bianco e tre cuscini. Due grossi vasi di piante decorative davanti alla porta finestra, che dava su un terrazzo.   Un televisore al plasma incastrato nella parete, una scrivania con un computer Mac, e vari aggeggi tecnologici.  Un armadio a sei ante che copriva tutta una parete.

"Ma...è una stanza o un mini appartamento?" chiese sorridendo. Mise a terra la sua sacca.

"Prima di noi ci abitava una famiglia con tre figli. I bambini dormivano tutti qui. Era una sorta di mega camera con tre letti." rispose lei.  "Sono stata fortunata...il bagno è lì. C'è la chiave."

"La chiave?" chiese Ed.

"S-sì se vuoi chiuderti dentro mentre ti lavi." ribattè Marty. 

"Hm." fece Ed. "Già." 

Marty colse una sfumatura maliziosa in quella risposta. Decise di non badarci. 

"Allora...vado a prenderti una mezza naturale, l'acqua per fortuna qui non manca mai. Tu fai pure." e uscì dalla camera.  Si sentiva agitatissima dalla situazione, ma pensò che date le circostanze fosse normale.

La verità era che per la prima volta in vita sua invitava un ragazzo in casa, un tipo con cui il rapporto era ingarbugliato peggio di una matassa di lana. Si sentiva allo stesso tempo emozionata, ansiosa, ancora un po' arrabbiata, e soprattutto confusa.   

Corse giù a prendere una di quelle bottigliette d'acqua che tenevano nella dispensa e gliela aprì. Andó al frigo e ci mise anche un po' di ghiaccio tritato, tanto per gradire.   

Quante premure, Numero Sette. Si direbbe quasi che ti sei presa una cotta per Ed, sentì Mark nella mente canzonarla.

Decise di non ascoltarlo. Salì di nuovo di sopra e sentì che nel frattempo lui aveva aperto la doccia. Entró in camera e notó che aveva lasciato la porta socchiusa. 

Era stato un gesto ovviamente voluto, per indurla nella tentazione di sbirciare. 

Fu in quel momento che Marty Laughton scoprì una cosa su sè stessa. La sua forza di volontà era resistente quanto un marsh mellow. 

Tentó di opporsi a quel furibondo attacco di curiosità indecente che la travolse, ci provó davvero. Si sforzó di svuotare la mente da ogni pensiero sconcio, provó a pensare ai suoi genitori, alle occhiate di rimprovero di Kibi, a Mark e ai suoi confortanti  abbracci, a tutto ció a cui riuscì ad aggrapparsi per scansare quell'impulso birichino. Ma fu tutto inutile. 

Si avvicinó furtivamente alla porta e diede un occhio.

Le pareti trasparenti del box doccia, appannate dal vapore, offrirono comunque un quadro piuttosto esaustivo sul perché il portiere attirasse a sè tutta quella ammirazione e passione da parte delle ragazze. 

Era muscoloso come Mark, ma essendo più alto di lui, la muscolatura era meglio distribuita; aveva tutto quello che ci si aspettava di trovare in uno sportivo, a cominciare dalla sua schiena, ampia e solida, che terminava con un fondo sodo come neanche quello delle statue romane che aveva visto sul volume di Storia dell'Arte.  

Ma il pezzo forte fu visibile quando si giró. 

Ora, Marty non era esperta, non aveva mai avuto relazioni sessuali, ma aveva già visto uomini nudi.   Una volta, mentre era in vacanza in Corsica con i genitori ed erano incappati in una spiaggia di nudisti. Un'altra volta, quando lei e Hui avevano rubato un giornale per adulti da un'edicola a Shanghai e l'avevano sfogliato ridendo e arrossendo dietro a un bidone dell'immondizia. 

E poi una volta, quando era entrata per sbaglio negli spogliatoi dei ragazzi lì alla Toho  mentre Dexter stava  indossando il perizoma da allenamento e gli aveva fatto venire un infarto dall'imbarazzo.  

Insomma, conosceva gli attributi maschili.

Ma rimase lo stesso imbambolata, attraverso la fessura della porta, a guardare l'attributo specifico di Ed.

Ed viaggiava su misure superiori alla media, e non ci voleva una donna navigata per capirlo. 

Quando lo vide strofinarsi gli occhi con le mani per levarsi lo shampoo che scendeva dai capelli, si ritrasse subito. Non voleva farsi cogliere sul fatto, anche se l'intenzione del suo ospite era proprio quella. 

"C-c-c'è un phon nell'armadietto. Se vuoi." disse.

Ed chiuse l'acqua. "Come dici?"

"L'asciugacapelli...è lì se ne ha bisogno." ripetè Marty. "E ti ho portato da bere."

"Ah...non lo uso mai." poi uscì, con il suo telo di spugna avvolto attorno ai fianchi. "Grazie per l'acqua."

La prese e ne bevve tre sorsi, con Marty che non sapeva più dove guardare. 

"T-t-ti lascio cambiare, c-cosa vuoi per cena?? Così ordino." chiese lei. 

"Oh...fai tu...a me va bene tutto." rispose lui con noncuranza, strofinandosi l'abbondante capigliatura con un'altra salvietta. "Sai che fa caldo qui? C'è una bella temperatura. Si sta bene a casa tua."

"S-s-sì. Senti io scendo eh? Ti aspetto giù." e corse fuori prima di farsi venire un coccolone. 

Ma signore Iddio, questo è lo stesso tizio a cui ho dato del disgraziato, del bastardo e del maledetto solo un mese e mezzo fa...cosa mi succede??! si chiese Marty, scendendo le scale a rotta di collo. Tutte quelle balle sul fatto che mi ero presa una cantonata, che avevo sbagliato tutto, che c'ero cascata come una cretina...

Andó in cucina. Prese il telefono e cercó di immaginare quale pasto ordinare. Il fatto era che non aveva fame per niente. Aveva il corpo in subbuglio e anche la mente.

Rimase come un ebete a fissare l'applicazione di un delivery finchè non sentì Ed scendere le scale. Si era messo dei pantaloni di jersey grigi e una t-shirt blu scuro. Aveva ai piedi un paio di calze bianche, per onorare l'usanza di non camminare con le scarpe in casa, nonostante dagli irlandesi Laughton questa regola fosse bellamente ignorata. 

"Allora, che hai ordinato?" chiese, con le mani in tasca.  

"Niente. Non so che prendere...poi, non ho nemmeno io appetito." confessó la ragazza. 

"Come mai? Dopo le partite mi hai sempre detto che ti mangeresti un bue." domandó Ed. Vide il cestino di frutta. "Posso?" 

"Fa' pure." gli concesse Marty.

Lui prese una mela e inizió a sgranocchiarla.

La guardó divertito. Era rossa come un papavero.

"Sai che sono un po' agitata?" ammise finalmente. 

"Perchè?" domandó lui. "Non saró mica io il motivo?"

"Certo che sei tu!" sbottó Marty. "...Ed!  Tu mi mandi al manicomio!" 

Si passó una mano fra i capelli, esasperata. 

"Chi...iooo? Mando te al manicomio?" rise lui. "Hai dato una bella guardata, prima. Ti ho vista."

"Hai fatto apposta." grugnì lei. "Lo sapevi che avrei guardato e ci hai goduto!"

"Mia cara, non adombrarti ma non credo che stasera avrai quello che t'immagini. Accontentati dello spettacolo che ti ho offerto." continuó Ed.  Deglutì l'ultimo pezzo di mela. "Dov'è la spazzatura?"

"Là." rispose Marry confusa, indicando un secchio.  "...che vuoi dire?"

"Hai capito benissimo. Non mi va. Perdonami sul serio, ma devo darti un dispiacere. Stasera non è serata." ripetè Ed, gettando via il torsolo.

"Guarda che non ti ho invitato qui per fare chissà che cosa. Ma per chiarirci e parlare." disse lei imbarazzata. Era in verità un po' delusa.

"Ottimo. Parliamo, allora. Di là, vieni a sederti." rispose lui, aprendole la porta della cucina.

Marty annuì.

I due tornarono in salotto e si sedettero sui grandi cuscini. Era talmente comodo quel divano, che a Ed venne voglia di sdraiarsi.

"Mi pare che il giorno del mio compleanno a un certo punto qualcosa sia andato in corto circuito." inizió lui. Aveva i lunghi capelli bagnati abbandonati sul petto. 

"Sì. Tu." rispose freddamente lei.

"Okay. Mi sta bene. Stabiliamo che è stata colpa mia. Mi pento, va bene? Mi pento e mi scuso e...guarda! Sono così pentito che ho preso un impegno con me stesso: mai più agiró d'impulso. Per questo d'ora in poi con te ci andró con i piedi di piombo. Non faró come Benji che ha visto l'occasione e c'è saltato sopra, sarà tutto più lento e graduale. Cosa ne dici?"  propose Ed.

"Mi sembra ragionevole." rispose Marty. "Apprezzo la tua presa di coscienza."

"Credo che esistano fasi della vita in cui siamo tutti costretti al cambiamento.  A guardarci allo specchio e a dirci: così non puó funzionare. Non si puó continuare. Nelle filosofie orientali è spiegato che tutti noi siamo protagonisti di un ciclo che non si esaurisce mai. E gli sbagli che commettiamo, servono a farci evolvere, magari in un'altra vita. Beh io non voglio aspettare un'altra esistenza per diventare una persona migliore. A molto è servito lo scontro con te e poi anche il litigio con i miei. Mi sono guardato dentro." spiegó Ed. 

"Cos'hai visto, dentro?" chiese Marty. 

"Un'anima infelice, perchè priva di equilibrio. Credevo di averlo appreso con le arti marziali, ma è un falso equilibrio, utile solo ad avere la meglio contro un avversario più fragile. Nella vita e nei rapporti sentimentali, peró, non si possono applicare le stesse regole." ribattè Ed.

"Tutte queste belle cose le scopri adesso...ma prima, dimmi? Le ragazze che hai avuto, i tuoi flirt...cioè, nulla ti è stato insegnato?" chiese Marty. 

"Cose prive di importanza. Vedi, credo che l'ansia di arrivare dove sono arrivato nel calcio mi abbia impedito di crescere sul serio come persona.  Dover dimostrare a mio padre che è questa la strada per me, e non quella che immaginava lui. Adesso peró sono pronto. Ora lui ha accettato il mio futuro in questo sport, non devo dimostrare più niente." chiarì Ed.

"Molto toccante. Ma io non so se bermi questo discorso." ribattè Marty. "Noi siamo il mix di due cose, questo insegnano ai corsi di psicologia. Una parte di noi è influenzata dal nostro ambiente, cioè da quello che vediamo e che ci viene trasmesso da bambini.   Ma l'altra, è scritta nel nostro dna. Tu sei un ragazzo coraggioso, e molto pragmatico. Niente ti agita, nulla ti spaventa. Questo mi piace. Ma sei anche imprevedibile, è come se in certi momenti ti facessi prendere da una strana follia, e ti porta a fare cose al limite del consentito. Mark sostiene che questo lato di te avrà sempre il sopravvento."

"Mark dice così?" chiese il ragazzo. "E se lui dice così, avrà senz'altro ragione, no?" 

Marty si innervosì. "E adesso che significa questa ironia?"

"Che tu gli dai molta importanza. Questo è evidente. Tutto qui." ribattè Ed. "Senti Marty: tu mi interessi. Mi piaci e per quel periodo che ci resta vorrei frequentarti. Dimmi cosa senti al riguardo." 

Marty giunse le mani sotto al mento. "Anche tu mi piaci. Lo sai." 

"...quindi, normalmente due che si piacciono si frequentano. Poi io sono dell'idea di provare a stare insieme anche dopo la fine dei miei studi alla Toho. Andró a Yokohama, ma non è distante da Tokyo. E torneró comunque a vedere i miei, cioè non andró in Australia o cose così. Vediamo come di metterà la storia." aggiunse lui. 

Lei si nascose il viso fra le mani. Poi sospiró, neanche stesse decidendo se buttarsi col paracadute o no. "Okay." cedette infine. "Proviamoci."

"Bene. Quindi sei la mia ragazza." sorrise Ed. "...e oggi è San Valentino." 

Allungó un braccio e le circondó la vita. La tiró a sè. "Noi umani siamo stupidi. La felicità delle volte ci passa vicino e noi non la vediamo."

Marty non riuscì a resistere e premette le labbra su quelle di Ed. Finalmente potè lasciare andare quell'attrazione fatale e irresistibile che tante emicranie e sconvolgimenti le aveva causato fin dal primo incontro. Era il secondo bacio, ma il primo non contava: se l'erano scambiato mentre lui era a letto tutto acciaccato ed era durato pochi secondi.

"Apri gli occhi." disse Ed, staccandosi da lei. "Non succederà quello che pensi stasera. È presto, ancora. E come ti ho detto, voglio andarci cauto con te."

"Non so. Da una parte vorrei ma poi..." mormoró lei.

"Appunto. Non sei convinta. Allora sai che si fa? Si ordinano un paio di poke e ci guardiamo una partita in televisione. Stasera mi pare giochino i Flügels, i miei futuri compagni." rispose Ed, ricomponendosi. Poi la guardó. "Ti va bene?" 

Marty rimase lì come una statuina. Lo osservó con attenzione. I capelli bagnati, la solidità del suo corpo e il solito sorriso malizioso. Era uno spettacolo. 

"No. Non mi va bene.  Per niente." rispose impaziente. 

Si buttó su di lui.

"Ci siamo già trovati in una posizione simile, vero?" sorrise Ed, quando Marty si mise a cavalcioni sopra di lui. "Buona con quelle gambe, stavolta."

Erano avvinghiati ormai da due ore. Non avevano nemmeno cenato.

"Sono sconfitta. Mi dichiaro vinta, da te. Ci ho provato, insomma, ci volevo riuscire a escluderti dalla mia vita. Ma sei troppo per me." sospiró lei.

"Ma la smetti con queste scemenze? Non è una battaglia, non la voglio vivere così." disse Ed. "Tu sei una meravigliosa luce, e brilli come quella pietra. Devo a malincuore ammettere, che Price ha scelto bene quando ti ha dato quel ciondolo. Una farfalla irlandese che ha una luce in sè."  

"Sei poetico, stasera. Non ti facevo così." sorrise lei.

"Hai ancora la mia pergamena?" volle sapere Ed.

"Sì, è di sopra. La faró incorniciare. La tengo lì in un cassetto perché i miei non la vedano. Non voglio giustificarmi per tutti i regali che ricevo." confessó Marty.

"E quel ciondolo? Non l'hanno visto?" chiese il ragazzo.

"Ho detto loro che me lo sono regalato da sola per Natale.    Avendo il colore dell'Irlanda, ci hanno creduto, e a mia madre piace." ribattè lei.

"Furba la mia ragazza."  Ed si puntelló sui gomiti. "...andiamo di sopra?"

Marty si sentì arrossire. "A fare cosa...?"

"Non quello che pensi. Te l'ho detto, non è il momento. Ma mica possiamo dormire qui." rispose Ed. 

Marty si scostó e lo lasció alzarsi. "Ok, inizia a salire. Io chiudo tutto."

Ed prese la direzione delle scale e lei chiuse le persiane elettriche, si sinceró che la porta blindata fosse serrata completamente e spense tutto. Un fremito di paura la percorse, quando lo vide salire al piano superiore. Era davvero possibile che lui potesse fare l'angioletto sotto le coperte? Non le pareva credibile. Soprattutto, aveva dubbi su sè stessa. 

C'era qualcosa che non andava in tutta quella faccenda.  Era come se una vocina dentro di sè le gridasse in un orecchio non con lui!! Non con lui!! Immaginó fosse lo strascico di tutto lo sconvolgimento che le aveva provocato con quella scenata di fine Dicembre.  Ma l'aveva perdonato, no? L'aveva perdonato e allora che diavolo volevano tutte quelle vocine antipatiche?

Comunque, salì di sopra animata da una grande emozione all'idea di dormire con quel ragazzo strepitoso, e averlo tutto per lei una notte intera e anche dopo. Stavano insieme.

Quando entró e lo vide sotto al piumone, con le mani incrociate sotto la nuca e i capelli sciolti sul cuscino, pensó: non ce la posso fare. 

"Ehmm...vado un attimo in bagno e arrivo!" disse, rifugiandosi nel localino attiguo. 

"È favoloso questo letto. A casa abbiamo i futon, ma preferisco il letto all'occidentale. Ci ho dormito solo in albergo..." raccontó Ed. 

E da Beverly, stava per aggiungere, ma si morse la lingua.  Prese il telecomando e accese la tv della camera, giusto per vedere il risultato della partita. I Flügels avevano vinto, ma avevano incassato anche tre goal. Quel portiere titolare non valeva un accidente. 

Passarono i minuti, Marty non usciva dal bagno. Ed si spazientì. "...tutto bene?" chiese ad alta voce, giocherellando con i suoi capelli. Era stata una buona idea lasciarli crescere così, alle ragazze piacevano da impazzire.  Suo padre e suo fratello tentavano inutilmente di convincerlo a tagliarseli, per darsi un look più ordinato e rigoroso, ma Ed non ne voleva sentire parlare. Erano anche simbolo di virilità presso certe culture. 

La porta del bagno lentamente si aprì.

Uscì la ragazza in slip in reggiseno. Aveva indossato per l'occasione un delizioso completo color fragola, abbastanza trasparente. Era arrossita come una scolaretta, e si portó le mani davanti al bacino, come a coprirsi. 

"Bene, bene, bene..." commentó lui, girandosi su un fianco, per guardare meglio. Spense la TV. "Bello, tutto molto bello."

"Ti piace il completo?" chiese Marty.

"Il...completo? Ah sì...carino." fece lui, per niente interessato ai prodotti di Yasmin Eslami. "Girati." fece un cenno con la mano, come a dire di voltarsi.

Marty eseguì, un po' compiaciuta. 

"Tim ha fatto un grande lavoro atletico su di te. Fisico perfetto. Peccato difetti un po' di seno..." commentó Ed.

Marty non ci credette. "....scusaaa?" sbottó, offesa. "Sì certo, paragonata a quella a cui ti accompagnavi sono piatta come una tavola! Vero??" 

Lui scoppió a ridere. Poi alzó un lembo del piumone. "Scherzo. Vieni!!"

Un po' tentennando, anche per la battutaccia, la ragazza si accomodó nel letto.  Subito Ed le mise una mano sul basso ventre e lievissimamente fece scorrere un dito sotto l'ombelico. Successe una cosa strana: Marty sentì il ventre rispondere a quella sollecitazione con piccole contratture. 

"Molto bene. Sei sensibile." commentó Ed. 

"Cos'hai fatto?" chiese lei, stupita dalle sue reazioni fisiche.    

"Tutti noi abbiamo punti chiave sul nostro corpo. Punti che se colpiti o stimolati generano grande piacere, o dolore. Noi che pratichiamo certe discipline marziali lo sappiamo." rispose Ed. "E tu sei tutta da scoprire, in questo senso."

Le sfiló gli slip con un movimento deciso.

Marty si agitó. "Ma non avevi detto che non volevi...?"

"Non faremo l'amore, no. Ma in fondo oggi è San Valentino e mi pare proprio un grande spreco limitarci a dormire. In un letto come questo." disse Ed, mettendosi in ginocchio sul materasso, proprio davanti a lei.  "Ora, c'è una definizione che tu e Kibi mi avete dato. Una che non lascia la mia mente. Ci ho riflettuto molto sopra, sai?" 

Divaricó le ginocchia della ragazza con grande delicatezza. 

"...serpente. Non nego che qualche qualità dei rettili possa appartenermi. Lo so, sono sfuggente, a volte imprevedibile e sì...mettiamoci anche velenoso. Ma in definitiva, non credo di avere molto in comune con quell'animale. Insomma, se consideriamo i lati negativi." 

"Ed..." mormoró lei, mentre le mani del ragazzo scendevano giù per le sue cosce. 

"...ma c'è una cosa sui serpenti che forse non sai. Questo mi interessa particolarmente. Sono bestie quasi del tutto prive di udito e i loro sensi sono tutti concentrati nella bocca. Lo sai come esplorano e imparano a conoscere ció che li circonda?" 

"N-n-no..." balbettó la ragazza.

"Con la lingua."

🎋🎋🎋

Alleno una squadra di ragazzini, qui a Okinawa. So che questa convocazione in Nazionale per te significa molto, e che ci tieni a fare bella figura per ottenere un contratto da professionista. È quello per cui hai lavorato così tanto, Mark.   È tutto ció per cui ti ho preparato fino da quando eri poco più che un bambino. 

Ma mi dispiace dirti che con Marshall e Gamo non avrai molto spazio. Cercheranno di trasformarti in mezza punta, ma io e te sappiamo benissimo che tu sei un attaccante completo. Ti snatureranno, perchè il gioco di Marshall è troppo impostato su Hutton e Becker. Quell'allenatore, insieme al suo tirapiedi Pearson, ha idee pericolose e antiquate sul calcio. Non credo tu troverai lo spazio che meriti in quella selezione. A meno che tu non diventi un'arma invicibile, e imprescindibile per loro. Ti scrivo, perció, per informarti di questo mio progetto, nel caso tu volessi raggiungermi e riprendere i duri allenamenti che con me hai sempre praticato e che ti hanno trasformato in quello che sei. Per migliorare ancora, Mark. Perchè nessun allenatore possa pensare di rinunciare a te.

Lenders rilesse quella lettera, che il suo vecchio allenatore Jeff Turner aveva inviato a Daisy Winter, perchè gliela facesse pervenire.

Una scarica di tensione gli attraversó le spalle, quel sabato sera, quando capì che le parole di Turner corrispondevano alla pura verità. 

Marshall, il CT della Nazionale e vecchio allenatore di Benji, non era una grande fan del gioco offensivo. C'era solo Holly nella sua mente come perno della squadra, e tutto il resto dei giocatori erano corollario sacrificabile. Ma lui, Mark, non poteva permetterselo.

Era in gioco la sua vita di atleta, e la condizione economica della sua famiglia. Doveva assolutamente trovare spazio in Europa, e un contratto nella serie A. Per farlo, doveva mettersi in luce, e con un coach che non lo avrebbe valorizzato nel modo giusto sarebbe stato un problema.

Rilesse l'indirizzo di Turner: Okinawa.

Quell'isola lontana, immersa nel sole, e circondata da un mare azzurro e splendido. 

Ci riflettè.

"Mark!!" arrivó Nathalie dalla camera,  con la sua Barbie. "Mark, ma oggi non è San Valentino?" 

"Hm? Sì piccola." fece lui.

"E nessuna ragazza ti ha mandato il cioccolato?" chiese la bambina. 

"Sì che me lo mandano. Tante ragazze. Ma io non lo accetto mai." rispose il fratellone.

"Perchè?" chiese Naty.

"Perchè non mi va. Perchè non è carino accettare regali se la persona che te li manda non ti interessa." ribattè Mark.

"E Marty non te l'ha regalata? Io credevo che vi sareste fidanzati." replicó la bambina, delusa. "...e che stasera magari veniva qui!"

"Marty ha altro da fare.  E comunque, siamo amici. Amici e basta." taglió corto Mark.

"La mamma dice che le vuoi bene , ma che non lo vuoi riconoscere." continuó Nathalie. "E che se non trovi la forza di parlare con Marty, non succederà mai niente."

Mark aggrottó le sopracciglia. "Di' un po'...ma non fai i compiti? Sei sempre attaccata a quella bambola." 

"Li ho fatti i compiti!! Vero mamma?" gridó alla cucina.

"Sì, li ha finiti un'ora fa." si affacció la signora Lenders dal locale. Tossì due volte. 

Mark si preoccupó subito. "Riposati, per favore. Pulisco io di là." 

"No, va tutto bene. Sto un po' meglio, sai? Il signor Kento è gentile a portarci la carne ogni settimana." rispose la donna. "Non vuole essere pagato, pensa."

"Perchè sono gli scarti della sua macelleria. Nessuno ti regala mai niente, mamma." ribattè Mark. 

"Tuttavia è un aiuto importante e inaspettato.  C'è ancora generosità nella gente, è una buona cosa." riflettè lei. "Mark...la tua amica non è più venuta qui. Sta bene?"

"Sì che sta bene. Deve allenarsi e studiare. È un periodo intenso per tutti." rispose Mark.  Addentó un biscotto di riso. 

"Pensavo vi frequentaste." aggiunse la signora Lenders.

"No. Mamma, vado al campetto qui vicino ad allenarmi, non credo di cenare. Poi ho il lavoro." rispose lui, e infilandosi la casacca della tuta, corse fuori incurante del freddo.

La domenica dopo, alle sette, Marty si sveglió bruscamente. 

Sulle prime non ricordó della nottata appena trascorsa, ma poi le sovvenne come in un flash-back tutto ció che era successo da quando lei e Ed si erano infilati a letto.

Si giró subito alla sua destra e vide che lui era lì: giaceva addormentato vicino a lei, il torace si alzava e abbassava lentamente al ritmo del respiro.  

Marty si rasserenó nel trovarlo. Era rimasto, non se ne era andato alla chetichella come dopo la serata con Kibi.  

Sei qui, pensó. Se non fosse stato terribilmente patetico, le venne quasi l'impulso di ringraziarlo. 

In verità, c'erano altri motivi per cui meritava un ringraziamento. Quattro eccellenti motivi, tante erano state le volte in cui aveva raggiunto l'estasi grazie a lui, che non difettava certo di ingegno nell'ideare nuovi diletti. 

Avevano fatto tutto quello che si poteva fare, tranne consumare un rapporto vero e proprio, nonostante le richieste della ragazza che a un certo punto erano diventate disperate. 

Quando lo dico io, era sempre stata la risposta del giovane , che poi aveva aggiunto: mi piace vederti così, implorante...ma c'è un piccolo particolare. Non si fa fin quando IO dico che è il momento.   

A Marty venne il sospetto che il motivo non fosse tanto un preteso riguardo per lei e per le sue sensazioni e sentimenti. C'era come un velato scetticismo nei suoi occhi scuri, come se non fosse del tutto sicuro di essere lui il re-di-cuori nella mente della sua ragazza.  

A un certo punto, mentre si trastullava con i suoi seni, le aveva chiesto: e se fosse Mark a fartelo? 

Lei era sobbalzata a quella domanda inaspettata e incomprensibile, ma non aveva risposto. Si era presa tutto il piacere che poteva prendersi,  lasciando al mattino seguente i ragionamenti. 

Ora peró, era il caso di pensarci.

Cosa gli era venuto in mente di nominare Lenders mentre per la prima volta erano a letto insieme?  Ancora quelle paranoie di essere tradito, ancora il complesso dell'eterno secondo?

Non fu un piacevole ragionamento, perchè la obbligó a tirare fuori dagli archivi della sua mente quella paura che aveva soffocato nelle ultime quarantotto ore, cioè il timore che in Ed ci fosse ben più che qualche ingranaggio mentale un po' storto. Insomma, quelle domande a bruciapelo, mentre lei era del tutto abbandonata a lui in un letto, erano abbastanza strane. 

E se fosse Mark a fartelo? 

Proprio Mark.

Possibile che Ed fosse venuto a sapere dei loro approcci a casa Lenders, cioè del modo in cui si erano tenuti stretti dopo che lei era scappata da casa sua e aveva trovato rifugio in quella famiglia?  E quel tentativo fallito di bacio? Gliel'aveva forse detto il suo capitano? 

No. Non ci credeva.

Mark aveva tenuto la bocca cucita, ne era certa. 

E ancora:  possibile che Warner avesse colto qualcosa di cui lei stessa non era ancora consapevole? Insomma, Ed era intelligente, era uno che osservava le cose con attenzione, e poi ci rifletteva. A volte le sue riflessioni prendevano il sentiero sbagliato, piccolo problema. Era un genio paranoide, si poteva quasi dire. 

"A che pensi?" le chiese.

Si era svegliato.

Marty si passó una mano sul viso. 

"Che i miei torneranno prima delle sei." rispose, tentando di dissimulare le sue reali idee. "Qua devo ripulire e anche al piano di sotto."

"Cambia le lenzuola." rise Ed. "Abbiamo fatto un casino, hm?" 

"Sì, e anche il copri-piumone. E le federe. Ah che lavoro mi tocca dopo!" pensó lei ad alta voce. 

"Ma ne è valsa la pena. O no?" chiese lui, alzandosi seduto sul letto. "Io dico di sì."

"È stato incredibile.  Sei una favola." si complimentó Marty. 

"Non che tu abbia molti metri di paragone. Peró ti devo dire che anche per me è stato emozionante. È stata come una prima volta." disse Ed. 

"Si certo...proprio tu...non voglio neanche sapere quante ragazze hai avuto. Altro che prima volta!" ribattè lei, accarezzandogli la schiena. 

"...la prima volta con una bionda." rispose Ed. Sbadiglió e guardó la sveglia.  "Ma è presto."

"È il sole che entra dalle fessure delle persiane ad averci svegliati. Torna a dormire, se vuoi. Io non ci riusciró più." disse la ragazza. "Anzi, adesso vado a farmi una doccia." 

Si alzó e si coprì con una copertina, vergognandosi della sua nudità.

Questo fece divertire Ed. "Ma perchè ti imbarazzi? Ho visto tutto ormai!"

"Ho freddo anche. I termosifoni si scaldano dalle dieci. Dai, dormi ancora un po'."  lo esortó lei.

"No. Sono abituato a svegliarmi presto, a volte mi alleno a karate anche il mattino. Sai che ti dico, mi alzo anch'io..." disse infine, spingendo il piumone fino ai piedi. Si stiracchió tutto, rivelando la sua prestanza muscolare.

"Mi sembri sempre più alto." osservó Marty. "E anche più grosso. Non credo manterrai la tua agilità di questo passo."

"Quella non ha a che fare con la massa.  È questione di esercizio, e secondo me potresti migliorare anche tu in quel senso. Nel nostro dojo non abbiamo mai avuto allieve, ma magari potresti essere la prima." propose Ed.

"Come no. Me lo vedo tuo padre, accogliere a braccia aperte una donnicciola. Proprio io, poi. Già mi detesta." ribattè Marty. 

Andó in bagno e aprì l'acqua. 

"Non ti detesta. Ma ha le sue idee sugli occidentali, che ci posso fare. Peró, quando diró a lui e a mia madre che stiamo insieme, vedrai che la prenderanno bene. Specie mia madre." disse Ed, alzandosi in piedi. "Aspettati un invito a casa e tutti gli onori."

Guardó verso il bagno e la visione della ragazza nuda nell'atto di raccogliersi i capelli fece risvegliare le sue pulsioni. "Stanotte ho fatto il bravo, ma tu mi sfidi..."

"E mi chiedo perché tu abbia fatto il bravo. Me lo chiedo da stamattina." rispose lei.

"Non è  ancora il tempo. Devo valutare alcune cose." ribattè Ed. Allungó la mano sotto al doccino per testare la temperatura dell'acqua. 

"Sei l'unico diciottenne che di fronte a una ragazza che lo prega di ... insomma... sei l'unico che si tira indietro.  Sei davvero uno su un milione." gli disse lei.

"Il tuo concetto di pregare è un po' strano." sorrise Ed. "Io non ricordo una ragazza che pregava. Ricordo una che me l'ha afferrato e stava per servirsi da sola incurante della mia volontà."

Marty si coprì le mani con la faccia. "Piantala!!" e rise.

"Dovevi vederti ieri. Sembravi una diavolessa,  eri molto eccitante." disse Ed, baciandole il collo. 

"Anche tu. Io non so perché hai preso questa decisione, ma credo di essere al limite." rispose lei, girandosi e accarezzandogli il petto.  

"Vedila in chiave positiva. Quando succederà, sarà molto più bello." rispose lui. S'infiló sotto il getto d'acqua, e la tiró delicatamente con sè nel box doccia.  "Ora va' giù."

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Danny osservava il suo capitano che palleggiava a centrocampo. 

Era concentrato, serio, rabbioso come al solito.

Ma c'era un'altra cosa. 

Da qualche settimana, era anche immerso in nuovi pensieri. 

Mark era sempre pieno di pensieri, da che lo conosceva. Per la scuola, per la sua famiglia, per la sua carriera, per il lavoro part time.

Eppure, Mellow aveva l'impressione che se ne fosse aggiunto uno, e guarda caso dopo il suo scontro con Ed negli spogliatoi. 

I due erano tornati in rapporti distesi, se non proprio di amicizia come prima. Eppure ogni tanto si guardavano di sbieco. Forse era davvero lei il motivo?

Danny non sapeva ancora se il legame sentimentale fra Ed e Marty fosse ufficiale, ma il sabato prima molti studenti li avevano visti uscire insieme dalla scuola e la voce si era ingigantita.  

Era lunedì pomeriggio, e gli altri giocatori li raggiunsero sul campo. Arrivó anche Warner,  che prese posto in porta. Lui e Newbit dovevano esercitarsi con i tiri da fuori area, e fu proprio Mark a farsi carico del compito. 

"State attenti. Ora a turno proverete a parare questo tiro. È un tiger shot nuovo, gli voglio dare un po' di effetto. Inizia tu, Simon." comandó il capitano. 

Newbit infiló i guanti e si mise in posizione. 

Lenders prese la rincorsa e fece partire un missile che curvó improvvisamente a destra e ingannó il secondo portiere. Fu un goal facile.

"Simon, non ci siamo! Devi anticipare la traiettoria del pallone!" si arrabbió Mark.

Ed prese il suo posto, con la consueta sicurezza. "Prova, capitano!" 

Mark allora prese una rincorsa ancora più lunga e stavolta non diede nessun effetto alla palla. Scaglió un bolide dritto su Ed, che lo fermó con fatica. L'impatto sul torace fu peró così violento da fargli uscire tutta l'aria dai polmoni.  Un tiro fin troppo energico.

"Mark, vacci piano. È un allenamento," Gli disse Danny. 

"Che vuol dire è un allenamento?! Dobbiamo migliorare proprio grazie all'allenamento, o siamo qui a cogliere margherite?" lo aggredì Mark.  

Ed gli rilanció il pallone. "Riprova con Simon, adesso."

"No. Sta' lì. Sei tu il titolare, tu devi essere perfetto. Cerca di bloccarlo con più sicurezza, adesso. Prendi!!" gli gridó Mark, e di nuovó colpì con violenza, mirando proprio alla faccia.  Ed saltó in altó e si aggrappó con entrambe le mani alla traversa, riuscendo in questo modo a respingere di piede. Se avesse provato a prenderla con le mani, si sarebbe infortunato ai polsi.  

"Ma mi dici che bisogno c'è di tirare in questo modo?! Puó infortunarsi!" protestó ancora Danny.

"Un'altra mezza frase e quello infortunato sarai tu, Danny.  Che ti prende? Non ti piacciono più i miei metodi?" lo provocó Mark.

Ed si avvicinó ai due. 

"Torna in porta!" gli disse il suo capitano.

"C'è qualcosa che non va? Mi sembri nervoso." gli chiese il numero 1.

"Sono nervoso perché vedo che non siete pronti. E tu, se barcolli davanti ai miei tiri che farai in Nazionale? Ti dimentichi di Schneider e degli altri?" replicó Lenders. 

"Non ho barcollato, Mark, li ho parati entrambi. Ci stiamo allenando per il campionato. Cosa c'entra il torneo mondiale? Non ci arriveró comunque se mi distruggi le mani." rispose Ed. 

"Osi contestarmi?"  ribattè Lenders incredulo.

"No. Ma non capisco cos'hai." replicó pacatamente Ed. "Sei il nostro capitano. Se sei nervoso, s'innervosiscono anche gli altri." 

"Nervoso?! Io qui sono l'unico forse che non perde la concentrazione. Il fatto che siamo primi in classifica non significa ancora che siamo i campioni. Quindi datevi da fare. E questo riguarda anche te, Ed." ripetè Mark. 

I due rimasero a guardarsi come fronteggiandosi in un duello da film western. Danny contemplava quel momento con preoccupazione e imbarazzo. Evidentemente, la ruggine fra Mark e il loro portiere era più resistente di quanto immaginato.

"Heyyyy!" sentirono urlare. 

Si girarono tutti.

Marty era sugli spalti a sbracciarsi. "Ciaooo ragazziii!!"

I giocatori, con Lynn e Debbie, ricambiarono il saluto. 

"C'è Marty! Ma non si allena oggi?" chiese Danny.

"Inizia più tardi. Nolan ha fissato la sessione per le quattro." rispose Ed, guardandola a braccia conserte. Sorrise. 

"E tu che ne sai?" chiese Danny. 

Ed chiuse gli occhi e non rispose, ma il suo volto tradiva la realtà dei fatti.

"Oh! Allora è vero?!" chiese Danny. "State insieme?"

"Sì Danny. È qui anche perché volevamo dirlo a tutti. Ci siamo conosciuti grazie al calcio, grazie alla squadra." rispose il portiere. 

"...e l'altra?" volle sapere Danny. "Ehm...Beverly..."

"È finita.  Dai andiamo a salutarla." disse Ed. Fece per dirigersi verso gli spalti. 

"Dove credi di andare? Non ho detto di interrompere l'allenamento." lo fermó Mark. 

Ed e Danny si girarono, colpiti dal tono. Era il vecchio Mark, quello aggressivo, rude, intransigente. Non lo vedevano dai tempi delle medie.

Warner strinse i denti, mantenendo la calma. "Capitano, chiedo due minuti di pausa per la squadra." 

Danny era confuso: "Mark..."

Passarono diversi secondi di silenzio tesissimo. 

"Fate quello che vi pare." concluse Lenders, girandosi. Si diresse verso la panchina.

I giocatori corsero a bordo campo, Marty era scesa dalle gradinate.

"Bello rivederti!!" fece Debbie. 

"Grazie ragazze! Uh, avete dimenticato i fratini!" rise Marty.

"Visto? Impara testona!" disse Lynn a Debbie.

"Abbiamo sentito dei successi col volley!! Allora è stato giusto che tu ci abbia lasciati!" disse Sail. 

"Sì sono contenta. E poi, adesso, c'è una cosa che io e Ed dovremmo dire..." ribattè lei, arrossendo. 

"Lo immaginiamo. Beh, congratulazioni ragazzi. Non so perchè, ma me l'aspettavo." disse Taylor.  Diede una pacca sulle spalle a Warner. 

Debbie e Lynn applaudirono. "Che bello!! È una notizia bellissima!"  poi Lynn si sporse verso Marty e le sussurró. "Adesso vedrai che divertimento, con le altre studentesse." 

La giovane irlandese le pizzicó un fianco.

Poi giró lo sguardo a destra e vide Mark. 

Era l'unico a non essersi avvicinato. 

A capo chino, si dirigeva verso gli spogliatoi.

"Ragazzi, avete salutato Marty. Ora riprendiamo con l'allenamento!" ordinó Lowry, battendo le mani. "Non perdiamo tempo, forza!"

Tutti corsero di nuovo in campo, e ognuno dei calciatori prese il suo posto. Ed tornó in porta, Danny a centrocampo. Eddie Bright, che naturalmente non si era degnato di salutare la ragazza e aveva reagito con una smorfia sarcastica all'annuncio della relazione con Warner, decise di esercitarsi con i calci d'angolo. 

Fu proprio il portiere ad avvicinarlo. "Eddie, devo dirti che mi irrita il tuo comportamento verso di lei. Non sei nella posizione di fare il sostenuto nei suoi confronti, e lo sai." 

"Cosa vuoi? Solo perchè è la tua ragazza adesso devo farle i salamelecchi? Non pensarci proprio." rispose Bright.

"Ti chiedo solo di avere rispetto. Mi ricordo bene le cose che mi hai detto su Marty, dopo il vostro appuntamento. Tutte quelle stupidaggini. Sei tu ad essere in torto, e per quanto ne so non ti sei mai pentito." ribattè Ed. "Questo non mi va."

"E io ricordo bene il momento in cui mi dicesti non cascarci con lei. Tu ci sei cascato eccome. È così brava a leccarti il manico, che hai cambiato idea?" lo provocó l'altro. 

"Ritieni sul serio sia una buona idea parlarmi così? Non ti conviene, io potrei arrabbiarmi, le cose potrebbero degenerare, e io spinto dal comprensibile istinto di difendere la mia ragazza potrei fare chissà che cosa." replicó Ed. 

"Mi stai minacciando?" gli chiese Eddie. "Mi stai minacciando?" 

"No. Ti sto promettendo una dose della stessa medicina che ho dato a cento uomini solo due mesi fa. Tutta per te in un colpo solo." gli disse Warner, infilandosi i guanti. "Mio padre mi ha sempre detto di non usare il karate per le risse, ma vedi ... delle volte con questi metodi la gente impara meglio le lezioni."

Vide Bright impallidire di colpo, e comprese che il messaggio era arrivato forte e chiaro.

Si giró verso gli spalti. 

Marty non c'era già più.

E nemmeno Mark. 

Non era tornato dai sotterranei. 

🎋🎋🎋

Mentre si cambiava la maglietta sudata, Lenders intravide un movimento dietro di sè. 

Si giró. 

Era entrata furtivamente nello spogliatoio.  Davanti a lui, Marty Laughton si torceva le mani una nell'altra, come sempre faceva quando era tesa.

"Che ci fai qui?" chiese lui.

"Volevo salutarti." fece la giovane. "Dato che sei scappato via dal campo."

Mark la guardó un attimo, poi sospiró. S'infiló la t-shirt pulita. "Marty...cosa c'è?"

"Niente, è che mi sembri sfuggente. Ero venuta anche per vederti." rispose la ragazza.

"Bene, eccomi qui." rispose Mark, bevendo un sorso d'acqua dalla sua borraccia.  "Non vai ad ammirare il tuo ragazzo?"

"Tra pochi minuti inizio l'allenamento, sono venuta al campo giusto un attimo." disse lei. "Sei seccato con me?"

"Per cosa?" 

"Non so. Per qualcosa." ribattè Marty. 

"No. Ah ...a proposito, buon compleanno." disse Mark. 

"Te lo sei ricordato. Grazie!" sorrise Marty.

Lui andó a rovistare nella sua sacca da palestra. Ne estrasse un foglio arrotolato. "Questo te lo manda Nathalie."

Marty aprì con attenzione il foglio, tenuto chiuso da un nastro rosa. Era un disegno fatto con le matite a cera.

Rappresentava Mark e Marty  che si tenevano per mano, vestiti da sposi. E sotto, la scritta 

tanti auguri!! 17!! 

(Mio fratello ti vuole bene).

"Hai letto qui?" chiese la ragazza.

"Sì, me l'ha fatto vedere. Fantasie di una bambina." commentó Mark.

"Non solo sue." rispose lei, arrotolando di nuovo il disegno. 

"Cioè?"'domandó il ragazzo.

"Ed continua con le sue insinuazioni. Dentro di sè, è convinto che io e te...insomma...che io e te..." tentó di spiegarsi lei.

"E tu fagli cambiare idea. Scusa, ma delle paranoie private del nostro portiere poco m'importa. A me interessa che faccia il suo dovere in campo e si mantenga in forma." commentó Mark. 

"Non è così facile, sai? Non è facile quando sei a letto con un ragazzo e mentre ti accarezza ti senti chiedere: ti piacerebbe se te lo facesse Mark? Ti ecciterebbe di più se fosse lui a toccarti?" sbottó Marty. "Non è per niente una bella cosa."

Mark rimase basito. Poi si mise a ridere. "Davvero?"

"Sì, davvero." rispose Marty in malo modo. "Non fa l'amore con me." 

"Eh?" chiese Mark.

"Non vuole fare l'amore con me. Dice che vuole prendersi il suo tempo, ma so che sono balle. Lui sotto sotto è certo che io desideri solo te e..." la ragazza guardó a terra. "...e non vuole essere un ripiego. Io penso questo."

Mark si mise le mani sui fianchi. 

Divenne serio.

"Adesso apri le orecchie:  tu forse non hai ben chiara la mia situazione. Io tutti i giorni vengo qui a scuola con il pensiero di ricevere una telefonata dall'ospedale, e che mi si dica che mia madre è svenuta in casa o ha avuto un attacco d'asma o qualche altro incidente. Mia madre sta male, ho tre fratelli ancora bambini a cui pensare e non ho modo di prendermi cura di loro come dovrei, mi ascolti?"    

Marty annuì.

"...questi sono i miei problemi. Scusa, ma di quello che tu e Ed fate a letto non mi interessa niente. Mi capisci?"

Lei fece di sì di nuovo, e deglutì dall'imbarazzo. 

"Bene." prese la borraccia e la gettó nel cesto con le altre. "Tanti auguri per i tuoi diciassette anni." 

Aprì la porta dello spogliatoio e uscì, lasciandola sola.

"Scusa Mark." disse lei, alla porta chiusa.

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"Auguriiiii!!!!" 

Le sue compagne di squadra l'accolsero con un coro festoso, non appena mise piede in palestra. 

Kibi corse ad abbracciarla, seguita dalle altre. "Diciassette! Ancora un anno e poi sarai libera di entrare nel mondo!"  

"Grazie ragazze!" esclamó Marty. 

Erano tutte radunate attorno a lei. Perfino Nolan non ebbe nulla da obiettare a quell'interruzione negli allenamenti.  In fondo, quella giovane europea era il motivo per cui aveva ancora conservato il suo posto di coach della squadra femminile, quindi non gli parve affatto sbagliato concedere a lei e al suo team un attimo di svago. 

"E c'è un regalino dai tifosi! Non ci potrai credere, ti giuro!" disse June. 

"Oddio, che mi hanno preso?! Spero niente di troppo ingombrante, o come lo porteró a casa?!" chiese Marty.

"No, no...non è una cosa grande..." rise Pam.

Arrivarono Clara e Sue con un oggetto rettangolare, avvolto da carta da regalo. Marty notó che la confezione aveva come dei buchini su un lato. 

"Dai aprilo, vogliamo vedere la tua reazione!" disse Lara. 

Scoppiarono tutte a ridere.

"Ma cos'è ragazze? Perché ridete?" chiese lei, un po' preoccupata.

"E aprilo, no!" la esortó Kibi.

Marty mise a terra l'oggetto, in verità un po' pesante. Lo scartó con attenzione e si trovó di fronte a un contenitore in legno intagliato,  con quattro vetri trasparenti ai lati. 

Era una sorta di piccola teca. 

"Cos'è? Un portagioie?" domandó.

"Credo che tu non l'abbia guardato bene. Avvicinati." le disse June, mentre le altre soffocavano le risate nel palmo delle mani.

Marty si accovacció a terra e vide dei piccoli fori in uno dei vetri. E dentro c'era come dell'erba e un rametto di bambù. C'era anche della piccolissima ghiaia. 

E poi sentì un rumore.

Un rumore cadenzato e lieve, come di un campanellino. 

"Non capisco..." mormoró.

Sollevó il contenitore e fu allora che vide l'insetto.

C'era un grillo enorme dentro quella scatola. 

Ma non un grillo di cartapesta o di bronzo.

Un grillo vero, col carapace bruno, le lunghissime zampe posteriori ripiegate e le antenne che vibravano, in cerca di segnali dall'ambiente circostante.

"Uahaaaaa!!!" gridó allora terrorizzata, facendo un salto di un metro per allontanarsi da quella cosa. "Che schifoooo!!! Ma siete pazzeeeee!!"

Ci fu una risata generale. Kibi si piegò in due con le lacrime che le scendevano dagli occhi a furia di sbellicarsi.

"Ma portatelo via!!!  Mi fa orrore!" continuó Marty, ululando e scappando in tutti i lati della palestra.

"Guarda che non si rifiutano i regali in Giappone! È grande scortesia!" le gridó Clara.

"Portatelo in giardino! Liberatelo!" urló Marty. "Mister! Per favore!"

Ma Nolan era a sua volta troppo divertito dalla situazione. "Mi spiace, Laughton. Non m'immischio!"

"Guarda che il contenitore è un oggetto di antiquariato! I tifosi hanno fatto una colletta per regalartelo!" le gridó Sue. Poi si giró verso le altre. "Sì peró, in effetti...che schifo. E poi è enorme, ma dove l'hanno preso?"

"In un negozio di animali. Non è un grillo campestre. È un razza particolare che vive molto a lungo e ha un canto unico. Viene dalla regione dei Cinque Laghi. Il fatto è che è cresciuto in una teca, se lo liberiamo morirà. Poi adesso è inverno, gli insetti non reggono il gelo." spiegó Lara. "Poverino."

"Macchè poverino! Io non vado a casa con quel mostro!! Via, via!" gridó ancora Marty.

"Porta fortuna!" le disse Kibi. "Sono insetti sacri nella cultura cinese! Come? Non lo sai!!"

"Non me ne frega niente!!!" disse Marty. "Io ho la fobia, non riesco neanche ad avvicinarmi. Ma cosa è venuto in mente ai tifosi!" 

"È un regalo adattissimo a te! Un grillo per il nostro grillo di Shanghai. Non la prendere a male, credevano di farti una sorpresa originale. Al limite puoi farlo uscire e tenerti la teca. Ha un valore, è in legno di quercia intagliato." suggerì Kibi. "Comunque...adesso facciamolo sparire. Lara, Sue, riportatelo negli spogliatoi, vicino al calorifero. Deve stare al caldo." 

"Altro che sorpresa...Cristoh..." ansimó Marty. "E senti...Kibi, dovrei dirti una cosa. Mister, posso fermarmi altri cinque minuti?" 

"Solo perché oggi è il tuo compleanno." sospiró Nolan. "Le altre, tutte in campo!"

Marty e il suo capitano andarono in in angolo della palestra, protette da una pila di materassi. 

"Ahaha dovresti vedere come sei impallidita!" la prese in giro Kibi.

"Sì, bella roba...ascoltami, c'è...una cosa che devi sapere...e vorrei dirtela io." esordì Marty. 

"Hm? Dimmi." 

"Ci siamo messi insieme." annunció Marty. Lo fece velocemente, per arrivare subito al dunque senza troppi giri di parole.

Kibi fece sparire il sorriso dal suo volto. 

"Tu...e Ed?" 

"Sì. Sabato sera. E abbiamo anche dormito insieme...cioè... non l'abbiamo fatto ma..insomma, sai cosa voglio dire." raccontó Marty.

"E lui era lì il mattino dopo?" chiese freddamente l'altra.

"Sì." rispose Marty. "A parole dice di volerla prendere sul serio, poi...non so...vedremo." 

"Che bello." commentó l'altra. 

"Prima che la voce ti arrivi da altre fonti, mi sembrava giusto informarti. Per quello che c'è stato fra te e Ed, soprattutto." continuó lei.

"Cioè mi vuoi dire che tu hai avuto successo dove io ho fallito?" rispose il capitano.

"No! Non è questo. È che abbiamo preso la decisione di provarci. Non so come andrà, magari male, ma..."

"Guarda che non devi indorarmi la pillola. Non c'è nessuna amara pillola per me da  ingoiare. Ho un ragazzo, e sto bene. Si vede che con Ed non c'era storia. Che altro posso dire. Magari vi siete trovati tu e lui." buttó lì Kibi.

"Non ti arrabbiare peró..."

"Ti sembro arrabbiata? No. Sono solo preoccupata per la squadra, a questo punto. Perchè il tuo bello a fine Aprile leverà le tende e se ne andrà in ritiro per i Mondiali...e tu che farai?  Sarai vittima di attacchi di nostalgia?" chiese Kibi.

"No. Te lo prometto."

"Ho già visto che influenza ha lui sui tuoi stati d'animo. Nel finale di stagione non possiamo permetterci di perderti. Ti è chiaro?" le disse l'altra.

"Lo so. Lo so bene Kibi." la rassicuró Marty. "Saró concentratissima vedrai."   

Kibi la contempló per un attimo.  "Certo che non ti capisco... con tutto quello che mi hai detto, con tutto quello che ha fatto..."

"Sì...ma sai, ho realizzato che lo desideravo, nonostante tutto.  Sono stanca di rinunciare a ció che voglio. Ed mi è piaciuto subito, sono stati mesi di casini mentali a causa sua. Allora forse è il caso di tentare. Poi se andrà male, almeno potró dire di averci provato.  Ho il terrore dei rimpianti." spiegó lei. 

"Ah...contenta tu. Buona fortuna." le disse Kibi. "Adesso peró torniamo in campo. E sarà meglio che ti porti a casa quel cazzo di grillo stasera."

"Signora, io questo non posso proprio accettarlo. Davvero, no. È troppo." disse Marty, quando la madre di Ed le mostró il kimono in seta.

"Era mio. È molto prezioso, lo indossai solo una volta, a una festa tradizionale. Lo fece mia zia, una grande artigiana tessile. Intendevo darlo a Sandra, la moglie di Daniel, dopo il matrimonio...ma...pensandoci, non è adatto a lei. Lo vedo meglio per te." rispose la minuta donna.

"Ma perchè a me? Cioè, è un oggetto di famiglia, possibile che voglia cederlo così, senza pensarci due volte?" domandó la ragazza.

Era un indumento favoloso, color blu notte e con magnifiche rondini stlizzate ai lati. 

La madre di Ed lo aveva tolto da una grossa scatola, pure quella molto elegante. Si vedeva che era un oggetto di lusso.

"Non mi va più bene..." sorrise la donna. "E poi, è uno spreco tenerlo qua dentro. Consideralo un regalo per festeggiare la vostra relazione. Magari non è un fidanzamento vero e proprio, ma l'inizio di una bella storia, che entrambi inseguivate da tempo. E sai, sono davvero, davvero felice che tu abbia perdonato mio figlio." 

Ed abbassó lo sguardo, un po' vergognandosi.

"...lui è un ragazzo che ha tante splendide qualità, ma forse fino ad ora non aveva una compagna in grado di tenere a bada il suo lato piú dirompente. Io davvero spero tu voglia accettare questo ruolo,  cara Marty. E così potrete crescere, e migliorare insieme." continuó la donna. "Perdonerai mio marito, se fatica ad accettare la cosa."

Il signor Kaito infatti non c'era. 

Nella calda e accogliente sala da tè, sua moglie e i due ragazzi si erano radunati per un breve festeggiamento del compleanno di Marty. 

"Mi dispiace questa situazione, mamma. Io ti prego di parlare con papà, e fargli capire che sbaglia.  Come sei stata franca con me, dovresti esserlo con lui." s'inserì Ed.

"Ci sto lavorando. Dammi tempo. Le tradizioni e la mentalità della nostra famiglia sono secolari. Non si cambia tutto con uno schiocco di dita. Ma ti vuole bene, non vuole che tu sia scontento. Ora che con lei la pace è fatta, ne sarà perlomeno sollevato. Marty..." disse, rivolgendosi alla giovane. "Fummo davvero delusi e sorpresi dalle azioni di Ed verso di te. Quel fatto è stato assolutamente biasimato in questa casa. Devi saperlo."

Marty distolse lo sguardo.

"Sì signora. Anch'io ne soffrii. Ma mi piace pensare che il passato puó insegnare qualcosa. Ecco...ció che mi ha insegnato è che il rispetto reciproco è la base di ogni amore. Ho le mie colpe. Non fui onesta con suo figlio."

"Ma ora è il presente ció che conta. Come siete belli, insieme! E ti chiedo di accettare il mio dono. Non so se ti andrà bene, ma puoi farlo sistemare da una sarta." continuó Sakura.

"Mamma...vorrei che papà venisse qui." sbottó Ed, improvvisamente. "Marty compie gli anni e questo momento è importante per lei e per me.   Dov'è?" 

"È nel dojo. Ma sai quale sarà la sua risposta." ribattè la donna. "Dagli tempo, figlio."

"No. È ora il tempo. Marty, fermati altri cinque minuti, ti prego. Lo porto qua." fece lui.

"Non è necessario. Non forzare le cose..." replicó la giovane irlandese.

"Non preoccuparti. Non lasceró che ti tratti come un'ospite sgradita." rispose Ed. Poi corse fuori, in giardino.

"Tiene così tanto a te." disse Sakura, con un sorriso. "Da madre, mi fa tenerezza vederlo così coinvolto dal suo primo amore." 

"Ma non sono la sua prima partner..." obiettó lei.

"Quelle precedenti erano sollazzi temporanei. Mai gli ho sentito dire: amo questa ragazza. Di te, invece, l'ha detto. Devi avere qualcosa di magico, per aver rubato il cuore di uno come lui." continuó Sakura. "Ti offro qualcosa?"

"No signora davvero! Io dovrei andare, i miei mi aspettano. Hanno preparato la cena e la torta. La ringrazio." rispose Marty, sulle spine. 

"Sì, capisco. I genitori sono tutti uguali!" e rise lievemente. 

Fu Marty, peró, a non sorridere. 

Guardava a terra e sembrava triste.

La signora Warner se ne accorse. "Cara...stai bene?"

"Non credo di potere accettare il dono, signora. È impegnativo." confessó. "Dice bene, non è un fidanzamento."

Sakura divenne seria. 

"Questa frase mi fa pensare che questo rapporto con Ed non ti convinca. Hai dubbi? E scusa se lo chiedo..." 

"No..." mormoró Marty. "'Ma è il terzo giorno che stiamo insieme, e il suo regalo...la discussione di Ed col padre...mi sento un po' in ansia, scusi."

"Perchè mio figlio vuole che noi ti accogliamo nella nostra famiglia. Cosa ti genera, ansia, dimmi?" chiese la donna.

"Mi pare precipitoso...cioè, insomma...io vorrei viverla con leggerezza." rispose la giovane. "Mi piace moltissimo Ed. È solo che..."

"C'è un altro?" chiese di punto in bianco la donna. "Un altro nei tuoi pensieri?"

"No! No, mi creda!" ribattè lei. Suonó terribilmente forzata. 

"Ti comporti come se invece fosse così." disse Sakura. "Non prendere in giro mio figlio, ti prego. Lui ha sbagliato con te, ma non merita questo."

"Non lo prenderei mai in giro. Io sono confusa peró, è il mio primo ragazzo.  Non è che voglio lasciarlo per un altro, ma dobbiamo vedere come funziona. Sa, dopo quello è capitato..." balbettó Marty.

"Questo è un po' come mettere le mani avanti.  C'è qualcosa che ti terrorizza, ma non è Ed, vero? È la paura di fare la scelta sbagliata. Dici il vero, non siete obbligati a sposarvi ci mancherebbe. Peró questa angoscia che trasuda dai tuoi occhi mi fa pensare che qualche pensiero ti turbi. Forse temi di legarti a chi non vuoi davvero." riflettè Sakura. "Spero di sbagliare." 

"Non c'è nessuno, lo ripeto. Signora, è solo che sono agitata per la mia prima relazione. Tutto qui." ribadì lei. 

"Va bene, allora. Ti credo. Ma tieni il kimono. Da molti anni è sepolto nell'armadio, non voglio che la sua bellezza sia sacrificata cosí." disse allora la signora. 

"Se insiste, lo terró. Ma se un giorno lo rivolesse indietro, glielo renderó senza fiatare." promise Marty, e Sakura Warner ebbe l'impressione che non si riferisse solo al costoso indumento.

Quella ragazza nascondeva qualcosa. Lei e la madre di Ed si guardarono senza parlare.

Sembrava non ci fosse più nulla da dire al riguardo.

🎋🎋🎋

"Ti prego di non sfidare i miei princìpi." disse Kaito Warner al figlio. "Ti è andata di lusso che quella ti abbia perdonato, ma non chiedermi di accoglierla come una nuora." 

Il padrone del dojo e padre di Ed, tiró un potente calcio a una delle colonne di legno dell'edificio, rivestite di gommapiuma. La struttura vibró, come scossa da un terremoto.

Era intento ad allenarsi da solo.

Kaito era un uomo di cinquanta nove anni, e nonostante l'età, aveva mantenuto un fisico tonico e scolpito. Somigliava molto al primogenito, da lui Ed aveva ereditato l'ampiezza della schiena e le forti braccia.

Ma in generale, suo figlio minore aveva preso decisamente di più dalla famiglia di Sakura. Incluso quel carattere lunatico e solitario, e incline alla riflessione.

"Papà, ti prego solo di accoglierla con civiltà. Non ti impongo di affezionarti a lei. Non vuoi bene nemmeno a Sandra, per te le donne non sono che serve!" ribattè Ed. "Ma lei per me è importante. Ci siamo perdonati a vicenda, il nostro sentimento ci ha spinti insieme. È brutta questa cosa, è brutta?!"

"Il...vostro sentimento?! Figlio, tu sei giovane, e la tua gioventù ti acceca. Perchè quella bianca non ti ha mandato a quel Paese dopo l'episodio del tuo compleanno? Ne avrebbe avuto ben diritto, e lo dico anche se sono tuo padre. È tornata strisciando da te, anche se non meritavi altro che il suo disprezzo. Ma non ha un po' di amor proprio?!" ribattè Kaito, sferrando un pugno alla colonna. "Chieditelo, ragazzo mio."

"Le ho chiesto perdono. Lei ha accettato le mie scuse, e ci vogliamo provare. Se tu insisti a metterti contro di lei, ti riterró un mio nemico. E non voglio. Tengo alla mia famiglia." ribattè Ed. 

"Non tieni a tuo padre. Le mie non sono idee razziste nè antiquate. Quegli occidentali sono falsi e furbi come piccoli demoni. Le sue smancerie finiranno presto, Ed. Sono leggere e vacue come i suoi capelli biondi, e quegli occhi azzurri nascondono intenzioni disoneste. Io sono solo sollevato che non ti abbia denunciato, almeno non hai attirato problemi sulla nostra famiglia. Ma ti avverto..." gli disse, puntandogli un dito contro. "... soffrirai. Soffrirai come non immagini se insisti con lei. Alle occidentali non piacciono i Giapponesi, sono solo interessate a spendere i soldi dei loro mariti, e se i loro mariti sono ricchi giocatori di calcio tanto meglio.  Siamo popoli diversi, figlio. L'Occidente è corrotto."

"Anche noi Giapponesi abbiamo le nostre colpe nella Storia. Quello che abbiamo fatto ai Cinesi...nella Seconda Guerra Mondiale...alle loro donne... non esiste una civiltà divina." rispose io ragazzo.

"Taci." gli disse Kaito. "Non verró a salutarla. Ti concedo di farla venire qui, se desideri. Ma avvertimi prima, e non mi faró trovare in casa.  Ora va', lasciami terminare." 

"Tu mi hai sempre detto di affrontare la vita come affronto i combattimenti: con equilibrio. Ma ti rifiuti di valutare le qualità positive di Marty con equilibrio. Sulla tua bilancia personale ci sono solo i difetti, solo cose negative. Questo non va bene papà. Questo è sbagliato!" sbottó Ed.

"Vattene." rispose seccamente Kaito.

Stringendo i pugni, il figlio si giró e abbandonó il dojo. 

Il signor Warner sospiró, e riprese il suo allenamento.

🎋🎋🎋

"Mamma, sto arrivando! Sono a casa di Ed...sì, il ragazzo che è venuto da noi quella domenica. Ehm...sua madre voleva farmi gli auguri. Tra mezz'ora mi porta lui a casa!" disse Marty. "E poi mi ha fatto un regalo, un kimono che vale duemila euro! Non posso fare la scortese." 

"Accidenti...che signora gentile. Ma credevo non frequentassi più quel giovane. Beh, mi spiegherai..." rispose Joanne Laughton. "Comunque, torna appena puoi. Capito?? Sono quasi le nove!"

"Va bene. Dai, saluto la signora e dico a Ed di accompagnarmi!" rispose Marty. Poi chiuse frettolosamente la chiamata. 

Joanne mise il telefono su uno scaffale. 

Si giró.

"È in ritardo, è a casa di un compagno di scuola! Perdonala!!" sorrise all'ospite seduta sul divano, che l'aspettava da due ore. 

Era arrivata in gran segreto a Tokyo la domenica sera.

"Non si preoccupi, signora. La conosco. Non è mai puntuale!" rise la ragazza.

"È una gran cosa che ti fermi una settimana! Starete insieme, credo le farà bene." disse Andrew. "Ma come fai con la scuola?"

"Una settimana di pausa premio per i miei risultati nella pallavolo!" rispose Maylin. "Il preside della Zhidāo l'ha concesse in via straordinaria a me e alle compagne. Stiamo vincendo anche l'ultimo campionato del liceo."

"E poi, diventi professionista?" chiese la madre. "Il sogno di Marty"

"Sí...il Sichuan mi ha già ingaggiata, ho firmato il contratto da poco. Sono venuta qui per dirlo a lei a festeggiare due cose: il suo compleanno, e il mio futuro!" replicó Maylin. "Sono sorpresa da me stessa."

 "Per cosa? Per il tuo successo?" chiese il signor Laughton.

"No. Per il fatto che sono in Giappone." sospiró May. "...è da non credere. Vostra figlia è riuscita a trascinarmi in questo dannato Paese."

.

"Non l'hai detto ai tuoi, vero?" chiese Ed, mentre accompagnava la ragazza a casa in macchina. 

"No. Se l'avessi fatto ieri, mia madre avrebbe avuto la conferma che hai dormito da noi. Ha trovato in lavatrice lenzuola e federe, non mi ha chiesto nulla …ma ho capito da come mi ha guardata che ha dei sospetti. Con loro vorrei affrontare la cosa più avanti…sanno che stasera ero venuta da te solo perchè tua madre voleva farmi un regalo." rispose Marty.

"Hmm. Secondo me non la prenderanno male." ribattè Ed. 

"Ah! Vedrai, mio padre ti inviterà da noi ogni mercoledì di coppa a guardare la Champions, sappilo!" disse lei. "Ma sei il primo ragazzo che frequento e anche per loro è una novità. Devo prepararli."

Arrivarono davanti al cancello dei Laughton. Ed spense la macchina e la tiró a sè, abbracciandola.

"Senti un attimo...ma la tua ex... cos'ha detto? Cioè, l'hai solo chiamata e le hai detto brutalmente è finita?" indagò lei. 

"Io e Beverly ci prendiamo e lasciamo da tre anni. Non è la prima volta. Poi giovedì parte per l'Europa, ha dei lavori da fare a Parigi per la Settimana della Moda. Si consolerà con qualche Francese, bella com'è non resta certo a piedi..." spiegó il ragazzo. 

Marty si sentì pizzicare un nervo a quell'osservazione. "È bella vero?" 

Ed rise. "Beh dai...non negarlo. Faceva la modella di intimo prima di iniziare con le foto, e ancora si presta a servizi pubblicitari a volte. Avevo quindici anni quando l'ho conosciuta e lei diciannove. Non è stata la prima, ma un'ottima seconda..."

"Che finezza. Tu a trent'anni sarai uno di quelli che passano da un letto all'altro ogni sera..." sospiró la ragazza. 

"Devi avermi confuso con Benji. No, io ho sempre pensato di me stesso che riserveró il mio cuore solo a una persona. E sarà per sempre. Il sesso, se ci pensi, è solo una cosa meccanica e anche piuttosto volgare." riflettè lui. Prese una ciocca dei suoi stessi capelli e le solleticó il naso.

"Del sesso, io non so ancora niente." disse Marty. "Te lo ricordo."

"Tempo al tempo, tesoro. Tempo al tempo." fu la risposta del giovane portiere.

Marty aprì la portiera, e scese con la sua sacca e la scatola col kimono. "Dovrei chiederti di entrare, ma..." 

"No, è una cena fra voi, già una volta mi presentai a casa vostra di punto in bianco. Vai dai tuoi, sta' con loro. È giusto così. Ci sentiamo stasera per la buonanotte."  rispose Ed. "Quel grillo...mettigli della frutta e un batuffolo di cotone imbevuto di acqua. È un insetto che beve molto." aggiunse.

"Come lo sai? Anche entomologo oltre che filosofo dell'amore?" scherzó la giovane.

"Li vedo nel giardino, d'estate. Sempre attorno ai laghetti e all'albero di nocciole. Bisogna osservare la natura, cara Marty." sorrise Ed. "E le persone."

I due si lasciarono finalmente e il ragazzo ripartì. 

Lei lo guardó svoltare con il fuoristrada dietro l'angolo e poi varcó le soglie della loro proprietà. Era sempre più bello, sempre più sexy, e stranamente sembrava che la sua altezza stesse addirittura aumentando. 

Quel lunedì, a scuola, non c'erano stati ancora agguati da parte delle ammiratrici, ma solo perchè la voce ufficiale della loro relazione non si era diffusa. Dal giorno dopo in poi ci sarebbe stato il vero banco di prova. 

Guardó verso casa.

Speró che sua madre non avesse esagerato con il cibo, perchè stava lottando per rimanere in forma e non poteva guadagnare neanche un etto. 

Afferró le chiavi e le infiló nella toppa. 

Entró.

La vista di Maylin seduta sul grande divano del soggiorno, con indosso un vestito di maglia rosso, i capelli raccolti e i suoi orecchini di corallo, la lasció del tutto esterrefatta. 

Rimase imbambolata, con la bocca aperta in una grande O di sorpresa. Lasció cadere la sacca a terra, e il grillo protestó con un sonoro cri cri che echeggió nel salotto. Stava quasi per fare cadere anche la scatola decorata della signora Warner, ma sua madre l'afferró al volo. "Che bella confezione...è il kimono?"

"Non è vero..." mormoró Marty, ignorando la donna. "Non ci credooo...!!" 

Si portó le mani alla bocca, e gli occhi le si spalancarono. "Mayyyyy!!!!"

"Guarda cosa mi hai fatto fare. Trascinarmi fin qui. Sai quanto odio il Giappone!!" sorrise l'amica, poi le due si corsero incontro. L'abbraccio fu più che caloroso, e Marty sentì quasi le ossa della gabbia toracica scrocchiare. "Oddio...May...sei venuta qui!! Non mi sembra vero!!" 

"Per vedere cosa combini nella terra dei mangia-sushi. E vedo che sei sempre ritardataria!" rispose l'amica. "Peró ti trovo in forma! Fisico tonico come ai bei tempi!" 

"Oh signore...ma io...io ho una montagna di cose da dirti!! Ma quando sei arrivata?!" chiese la ragazza bionda, con le lacrime agli occhi.

"Ieri, ma non ti ho avvisata per farti una sorpresa oggi. Mi sono annoiata in giro per Tokyo, con il mio traduttore automatico e tanta pazienza! Ti rendi conto che qui ti devi inchinare per qualsiasi boiata??"  rise Maylin.

"Lo so!! Ma dormi da noi, vero? Dormi in camera mia, ho un letto gigante!!" esclamó Marty, emozionata. "E quanto stai??"

"Fino a sabato. Regalo del nostro vecchio preside. Ma ti spiego dopo!" ribattè la cinese."...comunque sto in albergo, qui vicino. Perchè togliermi l'ebbrezza di dormire a terra, sul comodissimo futon?"

"Disdici la prenotazione, no?? Mamma, non puó stare con noi, Maylin?" chiese Marty.

"Se vuole..." annuì la signora.

"No, non disturbo. Va bene così, tanto è un hotel a due passi da qui." ribattè Maylin. "Ormai ho disfatto i bagagli. Auguri comunque!!!" 

"Grazie!! Oddio...sono sconvolta.." disse Marty, sedendosi.

"Ragazze, io direi di metterci a tavola. È tutto apparecchiato!" propose il padre. "Ma cos'è questo rumore? Una suoneria?" 

L'insetto si fece sentire di nuovo. Sembrava seccato che tutti lo ignorassero.

"Ehm...è un grillo da compagnia. Lasciamolo lì al caldo nella sacca. Poi lo porto in camera mia. Mi dispiace, è un regalo dei nostri tifosi." spiegó la ragazza. 

"Un ...cosa...?" chiese la signora Laughton. 

"A Shanghai esiste un quartiere in cui la gente vende animali, c'è un negozio che ha sempre i grilli in vetrina. Da noi sono un portafortuna." disse Maylin. "Non ti farà dormire la notte."

"P-p-pensi di tenerlo in casa? Ma tu sei pazza." sbottó Joanne.

"Mamma, accomodiamoci al tavolo per favore. Ci pensiamo dopo, eh?" rispose Marty. "Dio santo, che giornata."

🎋🎋🎋

Dopo cena, e dopo la torta, le due ragazze corsero in camera di Marty, finalmente libere di parlare in pace. A tavola, la ragazza aveva con fatica mantenuto la bocca chiusa su Ed e lei, e si erano tutti intrattenuti con i racconti di Maylin a proposito della sua fresca promozione a giocatrice professionista e con notizie dalla Cina.  

Ma aveva disperatamente bisogno di sfogarsi, e fu grata a Dio che la sua grande amica le avesse fatto quell'improvvisata.

Appena salite trovó un pacco sul suo letto, chiuso da un bel fiocco di seta rossa. 

"Anche il regalo!! Ma dai...la tua visita è già abbastanza!" esclamó Marty. 

"Firmando col Sichuan ho avuto un anticipo in soldi. Non stare a preoccuparti, me lo posso permettere. Ti piacerà." le fece l'occhiolino Maylin sedendosi sul letto. 

"Lo apro?" chiese timorosamente l'amica. Pose la teca col grillo sulla scrivania. Sua madre aveva nel frattempo portato anche il kimono in camera. Era ancora inscatolato. 

May guardó l'insetto. "Comunque quello lì non è proprio un grillo, cara. È una razza di cavalletta gigante. In Cina le chiamiamo guoguo. Sono da compagnia perchè non saltano neanche, hanno le ali atrofizzate. Le allevano in cattività. Se la tieni in mano, si affeziona, pure." 

"Bleah. Mi vengono i brividi. Quella se ne sta lì fino ad Aprile, poi tanti saluti. Non la faccio uscire ora perchè morirebbe. Ma poi con i primi caldi apro la teca e via." disse Marty, e maneggió la confezione.

Apparve un magnifico abitino in stile coreano, rosso con ciliegine dorate ovunque. Era in seta. Seta cinese.

"Lo sapevo. Non hai dimenticato i miei gusti. Favoloso. Questo lo metto per la festa scudetto della pallavolo...se vinceremo!!" esultó Marty.

"Ti ricordi come si chiama questo tipo di abito?" chiese May.

"Cheongsam." rispose sicura lei. "Ne avevo uno azzurrino a Shanghai, poi si ruppe. Grazie May." le diede un bacio su una guancia. "Ho avuto un kimono oggi, anche."

"Regalo di chi?" indagó l'amica.  "I kimono costano parecchio."

"Della madre di Ed..." balbettó Marty.

"Ed...il portiere coi capelli lunghi e il culo sodo? Quello che ti ha fatta andar fuori di matto?" rise Maylin. "Quello che hai tradito con l'altro portiere espatriato?"

"Sì. È il mio ragazzo. L'abbiamo deciso sabato, ha anche dormito qui...peró non dirlo ai miei!" si raccomandó la ragazza irlandese. "Erano via per il week end, non sanno niente."

May si entusiasmó. "Uuuuh!!! Roba piccante!!  Mi sembravi un po' troppo silenziosa a tavola! Racconta!"

"Mah...non ho molto da dire. Siamo stati in bilico per mesi. Non te l'ho detto via Skype, ma è successo un vero casino a dicembre. Insomma, lui ha scoperto della mia uscita con l'altro..." esordì Marty.

"Ahi ahi..." commentó l'amica.

"Già. Ha fatto una scenata pazzesca il giorno del suo compleanno, ero da lui, viveva per conto suo in quel momento...volevamo festeggiare solo noi due. Comunque,  si è incazzato e abbiamo litigato. Una brutta litigata. Poi io sono scappata via in taxi, sono andata da un altro tizio..." 

"L'altro portiere?" chiese May.

"No...un altro ancora. È il capitano della squadra di calcio della Toho, compagno di Ed e suo vecchio amico. Non sapevo che altro fare, mi sono confidata con lui..." continuó Marty.

"Proprio con lui?! Perchè?" volle sapere l'altra.

"È un tipo in gamba. Molto maturo, sicuro di sè. Ha avuto una vita tosta, e quindi ragiona già come un uomo. Mi sono calmata da lui, e mi ha convinta a concentrarmi su me stessa e lasciar perdere Ed. Ero in crisi nera. Ne sono uscita grazie ai suoi consigli. Poi, peró..." 

"...non hai resistito al capellone. Lo vorrei vedere, sono curiosa." disse Maylin. "Che bel bordello, ragazza mia. Sei salita sulla giostra con tre ragazzi."

"Perchè tre? Solo Benji e Ed..." bofonchió Marty.

"E il tipo da cui sei scappata? Cos'è per te? Cioè, di solito in questi momenti si corre dalle amiche a cercare conforto..." intuì Maylin.

"Non ho amiche come te, qui. E avevo solo bisogno di allontanarmi da casa di Ed, quella sera, e trovare una persona disposta ad ascoltarmi.  Il mio istinto mi ha portata da lui." confessó Marty.

"Ah...aspetta...ma tu mi parli di quel tipo burbero che ti trattava male all'inizio...quello che non sopportavi?" chiese l'amica cinese.

"Sì. Vabbè poi le cose sono cambiate, l'ho conosciuto meglio. Mi ha aiutata parecchio, mi ha anche procurato un lavoro di traduzione remunerativo." la informó Marty. "Ho imparato a stimarlo."

"Bello. Commovente. Ma mi sa di cazzata. Ti conosco, bionda." la interruppe Maylin. "I tuoi rapporti con gli uomini non sono mai stati troppo ehm...equilibrati."  

Marty si giró a osservare la cavalletta, notó sotto la luce della lampada da tavolo che aveva la testolina azzurra, e una strana membrana sul dorso, come un’armatura. Sembrava un soldatino ninja.

"Che intendi dire...?" mormoró.

"Lo sai cosa intendo.  Non ti devo ricordare cos'hai combinato con quel viscido di Xiem. Cosa stavi per fare..." rispose May.

"Io invece me lo sono messo alle spalle. Lui si è sposato, no?" ribattè la ragazza.

"Per mettere a tacere le voci, e salvarsi la faccia. Ha importunato talmente tante ragazzine che c'è mancato poco finisse in galera. E tu lo consideravi il tuo innamorato. No, non metterti alle spalle questi ricordi. Fu un errore che ti insegnó molto." continuó Maylin. "Ricordati sempre quel periodo, e tienilo come un monito."

Marty si giró. "Invece io voglio essere felice d'ora in poi. Basta con i tormenti. Ed è favoloso, domani verrai a scuola con me e te lo presento. E anche l'altro, Mark. Ho una vita nuova qui." sembró difendersi. 

 "Ah certo. Voglio vedere la prestigiosissima Toho School. Voglio proprio constatare se tutta la merda che i Giapponesi ci tirano addosso sul loro sistema educativo  che sarebbe meglio del nostro è giustificata." rise Maylin. "Vorrei vedere il kimono, posso?"

"Sì, figurati." disse Marty. Scoperchió la scatola. "Guarda."

Maylin rimase impressionata. "Prezioso a dir poco." 

"Hm, sua madre mi ha detto che vale parecchio, duemila dei nostri euro." rispose Marty.

"Anche di più...vedi questi decori?" fece scorrere un dito sulle rondini. "...realizzati a mano, punto dopo punto. L'artigiano ci avrà messo mesi."

"Per questo non volevo accettarlo. Regalo eccessivo, ma la signora ha insistito." le disse Marty.

"È una famiglia tradizionale, la sua?" volle sapere Maylin.

"Super-tradizionalista. Pensa che il bisnonno materno di Ed era un samurai, uno autentico! E suo padre...beh dire che sia un fan del patriarcato è un eufemisno. Pure razzista coi bianchi. Dice che i Giapponesi sono una razza divina. Puah." si lamentó Marty.

"Figlio di puttana." imprecó rabbiosamente Maylin. "Maledetto..."

Marty rimase colpita dalla sua improvvisa ira. Era addirittura rossa in viso.

 "...perché ti incavoli tanto?!" le domandó.

"I Giapponesi così sono il peggio del peggio, in base a questa convinzione di essere superiori hanno invaso la Manchuria, rubando parte del nostro territorio. Trattarono il nostro imperatore Pu Yi come un povero fantoccio ebete, profanarono le tombe dei suoi antenati. E con i cittadini cinesi, si comportavano come i tedeschi con gli ebrei, all'epoca della Guerra. Che brutta famiglia hai trovato." spiegó Maylin. "Provo disprezzo per gente di quella pasta. Razzisti nazionalisti fottuti."

"Ma sua madre è gentilissima..." obiettó Marty.

"Le donne non contano una cazzo in quel tipo di famiglia. Chi conta è il padre. Il tuo ragazzo avrà subìto il lavaggio del cervello dal suo vecchio, e se fai sul serio con lui, un gramo futuro ti aspetta. Non ti sposerà mai, non avrebbe il consenso paterno neanche morto." replicó Maylin.

"Ho diciassette anni, mica penso al matrimonio!" protestó l'altra.

"Se ti ha fatto quel regalo, ci pensa lei. Ma non ci arriverete mai. Vedrai che il tuo amato portiere troverà il modo di allontanarsi da te, inconsciamente per seguire i dettami del padre. Il sangue non si tradisce.  Il rispetto per il capofamiglia è sacro in quelle famiglie." le riveló May.

Marty era confusa.

"Sono molti anni che ti conosco, e c'è una cosa che non mi hai mai voluto dire. Da dove viene il tuo odio verso il Giappone?" le chiese. "Voglio dire, tutto quest'odio."

"Te l'ho appena detto." rispose Maylin.

"Ma c'è dell'altro, secondo me..." insistè Marty. "Insomma, per te questo Paese è come...che so...una specie di inferno. Eppure ha tante cose belle, io le ho viste e vissute in questi mesi."

"Non capiresti." disse Maylin. Poi andó verso la scrivania. Guardó la cavalletta che si agitava, ma non cantava più.

"Hey...le diamo da mangiare?"

Le due amiche fecero un piano preciso per il giorno seguente: mentre Marty era a scuola, Maylin avrebbe visitato la città. Poi la ragazza cinese sarebbe andata ad assistere agli allenamenti di  pallavolo, e finalmente avrebbe conosciuto Kibi e le altre, cosa a cui Marty teneva particolarmente.

Non vedeva l'ora che i suoi due capitani si incontrassero, anche perchè avevano una personalità simile. Avrebbero potuto odiarsi o starsi simpatiche, era curiosa.

Ma soprattutto, non vedeva l'ora che Maylin conoscesse Ed e Mark.

Mentre era in macchina con il portiere, che era passato a prenderla di mattina, la giovane irlandese si era improvvisamente preoccupata. 

"Non sono tranquilla all'idea di presentarti May." aveva detto, guardando fuori dal finestrino. "È bellissima...e se ti piace più di me?"

"Non fare la sfigata." aveva replicato lui. "Dovresti sapere cosa desidero in una ragazza, ormai."

"Cosa?" gli aveva chiesto.

"Rispetto, ascolto, gentilezza...e un po' di lussuria." aveva ribattuto sorridendo Ed. "A proposito: non staremo insieme da soli per un bel pezzo. Io sono tornato con i miei, e i tuoi non credo se ne vadano a fare un altro week end lontani tanto presto."

"Potremmo andare in un albergo...ehm, sai quegli hotel che avete qui in Giappone...quelli per coppie..." aveva proposto Marty.

"I love hotel? Ma tu vuoi scherzare. Non ti porterei in un posto laido come quello per nessun motivo. Poi non mi va che mi vedano." aveva replicato Ed. 

"Chi ti dovrebbe vedere?" aveva indagato lei.  

"I giornalisti. Io faccio parte delle Nazionale giovanile, sono già finito sulle riviste di settore. Ti immagini se qualcuno mi fotografasse e mettesse la foto di me e te su qualche social?" chiese Ed.

"Non tirartela, non sei una celebrità...per ora. Ma a parte questo non ho proposte. Altrimenti addio intimità fra me e te. Ci toccherà aver pazienza..." aveva sospirato Marty. 

"Manca poco alla fine della scuola. Cioè, per noi nazionali. Poi andremo in ritiro lontano da Tokyo. Tu non potrai raggiungermi, le lezioni per te proseguiranno. Due mesi e mezzo, ancora." disse Ed. "E poi, lontani. Che seccatura." 

"Già. Ci siamo appena messi insieme e subito ci separiamo...Finito il mondiale, che farai?" chiese lei.

"Un po' di vacanza a luglio, e poi in agosto dovrei iniziare col professionismo. Se firmo con i Flügels ci sarà il pre-ritiro a Yokohama." disse lui. "Magari a luglio riusciamo ad andarcene da qualche parte, io e te insieme."

"Sììì!! Mi piacerebbe un sacco! Al mare?" si entusiasmó la ragazza.

"Vorrei tanto portarti a Kamakura, è una città famosa per la statua del Grande Buddha e per i templi shintoisti, ma c'è anche una spiaggia bellissima e il mare turchese. Lì si respira l'essenza del vero Giappone, quello che dovresti conoscere. Mio padre ci ha portati in vacanza diverse volte." spiegó Ed.

"Tokyo non ti piace? A volte ho questa impressione." osservó lei.

"Tokyo è fin troppo moderna. Non ho nulla contro i grattacieli, anzi, amo le metropoli. Peró con tristezza noto che ora è quasi tutta artificiale. Vogliamo competere con l'Occidente in quanto a tecnologia e innovazione, e ci dimentichiamo di quanto sia bello fare una semplice passeggiata nei boschi.  Per questo mi alleno a Karate in mezzo agli alberi: la Natura mi rilassa e mi ispira." spiegó Ed. "Nello Shintoismo è insegnato che la natura contiene tutte le forze vitali di cui abbiamo bisogno. Ma se le soffochiamo con l'industria, non ci aiutano." 

Marty ascoltava, ammirata. "Caspita, che saggezza. Sembri uno di quei monaci tibetani. Bello che tu creda in questo."

"Sono su un livello spirituale del tutto superiore al mio. Ho molta ammirazione per loro. Il Tibet è un altro posto che visiterei... e poi la Cina...l'Indonesia, la Cambogia, il Vietnam..." seguitó lui. 

"Il Vietnam non mi ispira.  Forse per la faccenda della Guerra. Lo collego a tutti quei morti." replicó Marty. 

"...morti provocati dal Governo americano." aggiunse Ed. "Come quelli di Hiroshima e Nagasaki."

"Sì, ma anche dai Vietcong...dalle forze comuniste dietro di loro." replicó Marty. "Poi, Ed, ti ricordo Pearl Harbor."

"Quello fu un atto d'onore." disse freddamente lui. "Chi si immoló fu un eroe."

"A me non è stata spiegata così la Storia." fu la risposta di lei. 

"Lo posso immaginare come ti è stata spiegata la storia.  Conosci l'affondamento della corazzata  Indianapolis?" domandó Ed, sbuffando per i troppi semafori rossi.

"Era un incrociatore americano. Fu colpito da un sommergibile giapponese con due siluri. Finirono tutti in mare, e molti vennero divorati dagli squali. Questo so." ribattè Marty.

"E che fu il capitano del sommergibile giapponese a lanciare l' SOS per i marinai americani non lo sapevi, eh?? Il governo di Washington li lasció affogare e morire in mare...perchè la missione era segreta. L'Indianapolis portava pezzi della bomba di Hiroshima. Dopo averli consegnati, i militari americani divennero merce sacrificabile. Questo è il modo di ragionare dell'Occidente.  Fa guerre, devasta territori, uccide civili, uccide i suoi stessi figli...e per cosa? Per una supremazia mondiale che è solo un'illusione." spiegó Ed.

"Sembra di sentire tuo padre.  Certo che ti ha proprio influenzato con i suoi discorsi..." sospiró Marty. "Non diventerai anche tu un razzista?"

"Non sono razzista e non lo è mio padre. È solo che vede le cose a modo suo, e delle volte questo è anche il mio modo. Non sono un pupazzo nelle sue mani." disse Ed, seccato. "Ho un mio cervello."

"Lo spero, perchè questa mentalità è antiquata e anacronistica. Ieri, quando ero da voi,  non ho potuto fare a meno di sentirmi a disagio. Tua madre è adorabile, ma tuo padre mi tratta come fossi un insetto, anzi peggio.   Avevo giurato di non visitare più la vostra casa, mi hai convinta tu. Ma se questa faccenda prosegue dovremo seriamente parlare, io e te." gli disse Marty. 

"Come figlio, devo rispettare mio padre. Almeno finchè vivo con loro. E non c'è nulla di cui parlare, a questo proposito. È così e basta." taglió corto Ed.  

Arrivarono al parcheggio della scuola. Ed spense la macchina e subito una selva di occhiate si riversó sulla nuova coppia. Molte ragazze ci rimasero di sale.

"Tuo fratello è scappato a Osaka, vero?" continuó Marty. "È scappato perchè non ne poteva più dell'atmosfera a casa vostra."

"Non fare commenti sulla mia famiglia." l'ammonì Ed. "So io come comportarmi con i miei."

Scesero dal fuoristrada, un po' nervosi uno con l'altro. 

"Ci vediamo dopo allora? Ti devo presentare May, ricorda." gli disse Marty. 

"Sì, sì." rispose Ed senza voltarsi, poi chiuse la macchina e si allontanó. 

Ah che bellezza. 

È solo il quarto giorno che stiamo insieme e già fa lo scocciato.

Vide Mark passare, con la cartelletta su una spalla e la solita aria noncurante. 

Le venne l'istinto di alzare una mano e chiamarlo, ma si fermó. 

Ed Warner era ancora nei paraggi e Joanne Laughton non aveva allevato una figlia scema.

🎋🎋🎋

"Ragazze, oggi è una giornata emozionante, per me. Vi presento una persona molto, molto importante nella mia vita." disse più tardi Marty alle compagne di squadra, agli allenamenti. Tutte si erano radunate attorno a lei e Maylin.

"Questa è Maylin Sun. È venuta a trovarmi da Shanghai!    È il mio vecchio capitano della squadra di pallavolo della Zhidāo!" annunció, felice. Le atlete guardarono incuriosite la visitatrice cinese. Erano impressionate dalla sua altezza. May superava il metro e ottanta. 

"Ciao a tutte, ragazze. Siete una bella squadra." disse in inglese May, perchè tutte capissero. Non parlava una parola di Giapponese, ovviamente. 

"...ed è la nuova stella del Sichuan, una squadra professionistica della Chinese Super Volley League. Un grande successo per qualsiasi giocatrice ." raccontó Marty.

"Tu sei la strepitosa schiacciatrice di cui ci ha parlato fino allo sfinimento?"  scherzó Kibi. Poi allungó una mano. "Onorata di conoscerti. Sei un fenomeno, ho saputo."

"Faccio quel che posso. Tu invece sei a quanto pare un'ottima regista e alzatrice.  Marty dice che sei anche l'anima della squadra." rispose May.

"Credo che la tua amica bionda mi abbia rubato il posto. I tifosi l'adorano." replicó Kibi.

"Hey May!! Perchè non fai vedere a tutte cosa sai fare? Facci un'azione d'attacco, io provo a ricevere! Magari Kibi puó alzare per te!" esclamó Marty.

"Ho indosso i jeans e gli scarponcini, come faccio a saltare secondo te?" le disse May. "Poi non sono un fenomeno da baraccone!" 

"Ma alle ragazze serve vedere una professionista.  Clara e Sandy farebbero tesoro di una dimostrazione. Noi abbiamo un po' di problemi con le schiacciate!" la pregó Marty.

"Non insistere." s'intromise Kibi. "Se non se la sente, non se la sente. Io riuscirei a giocare anche sui tacchi, ma per altre non è così facile." 

Marty colse il sarcasmo. 

Ma Kibi non aveva fatto i conti con Maylin, una che il sarcasmo se lo mangiava a colazione.

"Sai fare andare la lingua, tu...ma sai anche giocare?" la provocó May. "Non vorrai fare incazzare un'ospite cinese? Non è una bella idea."

"Voi cinesi sapete tessere la seta e allevare grilli. Ma in quanto a tirare fuori gli attributi, non siete altrettanto ...abili. O mi sbaglio?"  continuó Kibi, con un sorrisetto.

"Mettiti...in...posizione, lingua lunga." sibiló Maylin. "E alza più che puoi."

Aveva accettato la sfida.

Le altre si misero a bordo campo, emozionate da quel che stavano per vedere. L'abilità delle Cinesi nel volley derivava anche dalla loro importante altezza, e l'amica di Marty ne era un ottimo esempio.

"Sì!! Dai, io ricevo. Come ai vecchi tempi, May!!" esclamó Marty, correndo dall'altra parte della rete.

La ragazza cinese prese la rincorsa e Kibi alzó la palla altissima.

"Beccati questa!" gridó May. Saltó più su della rete, molto più su, e colpì con una forza devastante la sfera. 

Si udì un boom!! energico e poi la palla divenne quasi invisibile, tale era la velocità con cui viaggió diretta su Marty. 

La giovane provó il bagher, ma in mezzo secondo si trovò con le natiche a terra e le braccia rosse e doloranti.   

"Aaahh..." si lamentó lei. "Non ricordavo più la tua violenza, stronza."

Le altre ragazze, Kibi inclusa, erano esterrefatte. Quel genere di azione, così pulita, precisa e travolgente, l'avevano vista solo in TV, durante le partite delle Nazionali.    

Decisamente Maylin era su un altro livello.

"Così batte una che fa sul serio." disse la giovane cinese. "Non esistono mezze misure nello sport. O dai tutto, o te ne stai a casa. Se proprio devo insegnarvi qualcosa, è questo. Fatene tesoro." 

Marty si rialzó e corse ad abbracciare la sua amica.  "Se ti vedesse Nolan, avrebbe un orgasmo!" e rise. "Una come te ci farebbe stravincere." 

"Ragazze! Tutte schierate!" urló Kibi alle compagne.

Le altre si misero in linea, sotto gli occhi sorpresi di Marty e Maylin.

"Inchino." fece Kibi.

Lei e le altre si piegarono nel classico gesto di riverenza giapponese. "Onore a una grande atleta."

Marty sorrise e le diede di gomito. "Visto che i Giappo non sono tanto male?" sussurró.

"Tutta scena." bisbiglió May. "Non ci casco."

Ma si vedeva che era piacevolmente colpita. 

Forse perchè era abituata alla freddezza dei suoi allenatori cinesi, per i quali complimenti e lodi erano solo una ridondante esagerazione, e non si ricordava nemmeno più la sensazione di essere davvero ammirata da qualcuno. In Cina si doveva vincere, e basta, e poi tutte sotto alle docce. 

"Hey...qui sono di troppo. Vado sugli spalti, vi lascio allenare in pace." disse infine. Era arrossita. 

"Finiamo alle otto. Aspetti lì tutto il tempo?" chiese Marty.

"Sì. Così vi osservo e capisco come giocate. Chissà che in futuro non mi sarà utile per una finale mondiale Cina-Giappone." sorrise May.

"E tu pensi di entrare in nazionale?" la provocó Marty.

"Io??!" rispose May, puntandosi un dito al petto. "Io saró la stella. Se non giochi per entrare in nazionale, giochi per hobby. Segnati anche questa, Yuchi."

Maylin osservava l'allenamento delle pallavoliste in palestra.

Marty era migliorata sensibilmente: era più alta, era più preparata di come la ricordava e mostrava anche una notevole personalità in campo.  Riflettè che la sua amica, avesse proseguito su quella strada,  avrebbe avuto ottime chance di trovare a sua volta un contratto da professionista in Giappone. 

Certo, se il suo cervello avesse mantenuto la concentrazione e se non si fosse fatta prendere dalle sue solite follie sentimentali.

Il resto della squadra era di livello piuttosto mediocre, fatta salva Kibi. Lei e la sua amica bionda avevano fatto uno sforzo straordinario per trascinare il team in quarta posizione in classifica.  

"È brava, vero?" chiese una voce maschile, dietro di lei.

Si voltó: vide un ragazzo alto e con lunghi capelli neri, lunghi quasi fino a metà schiena. Aveva con sè la sua sacca da palestra, e indossava un pesante cappotto blu. Non ci volle un genio a indovinare la sua identità.

"Fammi pensare...tu devi essere...Ed." disse Maylin. 

Lo squadró. Bello era bello, poco da dire.

"In persona. Marty mi ha parlato di te, finalmente ci conosciamo." rispose, poggiando la sacca a terra e sedendosi accanto a lei. 

"Piacere mio." ribattè Maylin. "Eviterei il rito della stretta di mano, le mie sono gelide."

"...e non la stringeresti a un Giapponese. Lo so, Marty mi ha spiegato la tua diffidenza verso di noi." aggiunse Ed.

"A me invece ha detto di essere pazza di te. Sei belloccio, è vero." sorrise May. "Te ne do atto."

"Beh...grazie." replicó Ed. "Ma il mio aspetto non è mai stato al centro delle mie preoccupazioni. Piaccio alle ragazze, ma in verità non so nemmeno il motivo."

Ipocrita di merda, pensò May. Bastava vedere come si passava la mano fra i capelli per capire che quel tipo era più vanitoso di un pavone.

"...allora, c'è qualche cosa che ti piace di questo miserabile posto chiamato Giappone?" chiese Ed.

"Il cibo, i vostri giardini, le terme...ma in definitiva, trovo questo Paese un po' asettico, freddo. E la gente mi sta sulle palle." disse Maylin. 

Le ragazze in campo erano così concentrate da non essersi accorte dell'arrivo di Warner sulle gradinate.   

Lui rise. "Non le mandi a dire, eh?" 

"Mai. Trovo che la schiettezza sia la base di un sano rapporto col prossimo. Per questo io e Marty siamo amiche. Lei è come me." rispose May.

"Ah lo so... lo so bene. Amo questo suo aspetto. Ma è solo un'infinitesima parte di quanto amo lei." riveló. "A te lo posso dire, perchè so che siete quasi sorelle."

"Una frase forte. Mi chiedo peró se sia sincera." osservó la ragazza cinese. "Non ti conosco, è vero, e perdonami se ti dico questo."

"Perchè non dovrei esserlo?" chiese lui.

"Mi ha raccontato la storia del vostro rapporto. Tutto quanto, se capisci cosa intendo." rispose Maylin.

"Sì...ci sono stati alti e bassi, ma ora abbiamo un nostro equilibrio. È la mia prima, vera relazione, e anche la sua." raccontó Ed. "Vorrei renderla felice, è speciale."

"Sai Marty è sempre stata una sognatrice nell'amore." continuó Maylin. "In Cina aveva preso una sbandata per un tizio di trent'anni...la fatica che ho fatto per convincerla che era un povero idiota..."

"Cosa?!" chiese lui, basito. "Non ne sapevo niente."

"Non te l'ha detto...? Beh, forse si vergogna...una faccenda sgradevole.  Lui si era invaghito di lei vedendola passeggiare per strada. Era un ricco viveur, sai, quei bambocci figli di papà che non devono lavorare per vivere. Le aveva mandato dei regali  perfino a scuola, e lei... ci era cascata come una pera. Era convinta che il tizio fosse innamorato sul serio." sospiró Maylin. "Ma io sapevo che  oltre a lei aveva nel mirino altre ragazzine, tutte minorenni. Non ebbi cuore di dirlo subito a Marty, fino a quando..." e la giovane si interruppe.

"....continua, ti prego." la esortó Ed.

"...fino a quando mi disse che lui le aveva chiesto di andare a letto. Aveva un piccolo appartamento, quel miserabile, in una zona popolare di Shanghai. L'aveva affittato per portarci le sue amanti. Marty mi confessó di essere stata tentata dall'idea, e che un giorno ci sarebbe andata di nascosto. Io sapevo che l'avrebbe fatto. Lei è cosí, cieca e sorda davanti alla realtà dei fatti, se si fa prendere dalle ossessioni. Così vegliai su di lei, e un giorno litigammo. Era venuta da me, prima di andare da lui. Aveva mentito ai suoi dicendo loro che avrebbe passato la notte a casa mia. Io tentai di farle capire con le buone che era una pazza a buttarsi fra le braccia di quel viscido, ma di fronte alle sue resistenze la presi a sberle. Proprio con queste mani."raccontó Maylin, aprendo i palmi. "Non le permisi di uscire di casa. Poi si calmó, e capì che avevo ragione."

Ed era silenzioso. 

Stava scoprendo qualcosa di più sulla ragazza, come la sua tendenza a mentire ai genitori e a chi le stava intorno. 

E se poteva raccontare balle a suo padre e sua madre, quante ne poteva dire a lui? Quante altre? E a sè stessa?

"...senti, Ed. Tu le vuoi bene? Cioè, le vuoi bene sul serio?" gli chiese Maylin, guardandolo negli occhi.

"Sì. È entrata in me, ormai. Tremo all'idea di perderla." replicó il giovane.

"Perchè lo dici? Ci sono motivi per cui potresti perderla?" indagó Maylin.

Ed pensó a Mark.

"Non lo so ancora. Non ne sono sicuro." rispose lui. 

"Beh...ti do un consiglio: se ci tieni a lei, convincila del tuo amore. Convincila che per lei non puoi esserci che tu. Ma non con la gelosia... con la premura. Marty ha tanto bisogno di premure e attenzioni. È una ragazza in perenne confusione con sè stessa. Non darle peró l'impressione di soffocarla o volerà via." rispose Maylin. 

"Faccio tutto ció che posso." replicó Warner. "Ma non mi piace il suo criticare la mia famiglia. Vedi, mio padre è tradizionalista. Non ha simpatia per i bianchi..."

"Me l'ha detto." ribattè freddamente Maylin.

"...io non posso che accettare in silenzio i suoi atteggiamenti. Non li condivido, ma finchè sono sotto il suo tetto non mi è consentito ribellarmi a lui. È comunque mio padre." concluse Ed. 

"Un padre che insegna l'intolleranza ai figli." commentó May.

"...dice Miss Odio Il Giappone. Mi pare che tu non possa dare giudizi. Scusa se mi permetto." rispose Ed.

"Mi sta bene. Hai ragione. In comune con tuo padre riconosco di avere una certa rigidità mentale sulle questioni di razza. Ho i miei motivi." confessó Maylin.

"I tuoi motivi sono per esempio che hai anche sangue giapponese, vero?" le chiese Ed. "Sei una hapa. Una sangue misto."

Maylin s'irrigidì tutta e lo guardó come per fulminarlo.

Ed sorrise. "I tuoi lineamenti non sono cinesi. La forma del tuo naso, la rotondità del viso, il taglio degli occhi. Tu hai sangue giapponese...hai l'altezza da cinese, e basta."

La ragazza era impallidita. 

"...ho indovinato, eh? E a Marty non l'hai detto...perchè non gliel'hai detto?" insistè Ed. 

"Non sono affari tuoi, nè suoi." bisbiglió minacciosa Maylin. "E non ne voglio parlare. Capito, portiere del cazzo? Non ne voglio parlare." 

"Eeeed!! Ciaooo!!" gridó Marty dal bordo del campo. "Tra poco ho finito! Che bello sei qui!"

"Ti aspetto, così io e te con la tua amica andiamo a berci qualcosa!" rispose lui.

"Ottimo!" esultó Marty, piena di gioia. Tornó ad allenarsi.

"La vedi com'è felice?" continuó May. "Tu falle perdere quella felicità e torneró apposta dalla Cina, per prendere a sberle te, stavolta." 

"D'accordo." annuì Ed. "Apprezzo l'amicizia sincera. È preziosa come un tesoro." 

Poi osservó Maylin un'altra volta, i suoi lineamenti rotondi e inconfondibili,  e gli venne il peggiore dei sospetti.

Cos'abbiamo fatto alle loro donne...papà...durante la Guerra...a Nanchino...

Si obbligó a non pensarci.

I tre ragazzi andarono al Zoetrope, un bar molto vicino alla scuola. Ottimo posto per farsi due chiacchiere in pace, data la tranquillità dell'ambiente e la musica soft, che permetteva ai clienti di parlare senza dover alzare la voce per capirsi. 

Quando Ed si allontanó per andare in bagno, Marty si portó vicino a Maylin per raccogliere le prime impressioni.

"Che te ne pare?" chiese, mangiando delle arachidi. "È una bomba o no?"

"Brutto non è." rispose Maylin, concentrata sulla sua birra. "Sembra anche piuttosto sveglio."

"È intelligente, vero? Ma poi ha una grande profondità, è uno che pensa molto. Quando l'ho conosciuto mi stava anche un po' antipatico, perchè era sempre così schivo." disse Marty.

"Sì, ha tutte queste belle cose....ma anche difetti non indifferenti. Ad esempio, sa di essere figo e se la tira. Hai notato come si guarda in giro per vedere se le donne lo puntano? Attenzione a quelli così...ci mettono poco a trovarne una che li attizza più di te." la avvertì Maylin. 

"Da quando sta con me peró fa il bravo. Non sai quante ragazze lo perseguitano a scuola, e lo chiamano anche al cellulare! Eppure non dà corda a nessuna." rispose Marty. "Se volesse, potrebbe lasciarmi anche stasera e trovarsi subito compagnia in tre secondi."

"E quando diventerà professionista? Hm? Ci hai pensato? Proprio in aereo sfogliavo una rivista di gossip: c'era in prima pagina un foto di un calciatore portoghese con la sua fiamma. Una top model da urlo. Il fatto è che quando diventano ricchi sul serio, fanno la loro comparsa questi sciami di ragazze bellissime che ucciderebbero per farsi sposare. Attrici, modelle...e lui è già carino e corteggiato adesso che gioca per un liceo, figurati quando sarà nella J-League." obiettó May. "Dai, non dirmi che questo non ti fa un po' paura."

"Paura? Perchè? Se Ed si trasferisce a Yokohama, è implicito che il nostro rapporto si raffredderà. Non è che io pensi a una storia di lungo termine con uno come lui. Sarei peggio che stupida." ribattè Marty, tracannando la sua birra scura. 

"Ah..." fece May, perplessa. "...e lui lo sa? Che tu hai già messo una pietra tombale sul vostro rapporto?"

"Ed parla di storia a distanza, dice che possiamo farcela. Ma io non lo credo. Un po' per questo fatto, un po' per l'atteggiamento di suo padre...farà di tutto per remarmi contro. E poi, siamo giovanissimi, ancora. Chissà, magari anch'io potrei incontrare uno che mi garba più di lui." continuó la giovane irlandese. 

"Ma scusa...allora che diavolo ci stai insieme a fare? Cioè, mi hai detto che non scopate neanche. Vi fate mancare il sesso, avete la prospettiva di una separazione...che storia squinternata è?"  disse Maylin.

"Sul sesso, chiedi a Ed. È lui che non vuole. Dice che preferisce aspettare un po' ed essere sicuro che sia un passo giusto per me. Non so che caspita intende..." replicó la ragazza bionda.  "Non lo capisco, a volte."

"Forse ha il sospetto che tu sia interessata a qualcuno di diverso da lui. E guarda, se fosse così lui sarebbe davvero un gran cavaliere e signore. Forse, non vuole che tu perda la verginità con uno che non ami davvero. Peccato che quelli che ragionano così siano una grandissima minoranza. Gli uomini al giorno d'oggi non hanno nessuna sensibilità..." ragionó Maylin. 

"Io temo che il suo negarsi sia una forma di paura..." ribattè Marty. "...paura di prendersi una responsabilità. È stato il primo per Kibi, e poi l'ha lasciata. Una cosa che gli genera rimorsi. Non vuole sentirsi ancora così."

"Ah ve lo siete divise. Hmm brutta faccenda, con una compagna di squadra. Lei è gelosa?" 

"No, a parole non le fa nè caldo nè freddo. Ha un ragazzo adesso, è serena. Poi, non so...magari son balle." rispose l'altra. 

"Lui parla molto anche di sè stesso. Ho vinto questo...ho fatto quest'altro...altra spia rossa.  Rivela carattere ego riferito." continuó Maylin. "Quelli così impazziscono quando perdono. Una dimostrazione te l'ha già data."

"Si è scusato molto per quel fatto. Sembra sincero. E poi, devo ammettere che mi eccita un po' questo lato della sua personalità. È combattivo, tenace. Meglio che essere molli e apatici." riveló Marty. "Se solo si desse dei limiti."

"Veramente io avevo capito che ti aveva terrorizzata. Adesso mi parli di eccitazione? La tua solita coerenza, Yuchi." rise May, poi le diede una gomitata. Ed stava tornando al bancone.

"Volete rimanere qui?" chiese lui, accomodandosi sulla sedia. "Tu vuoi fare un giro per Tokyo in macchina, visto che non la conosci?" si rivolse a Maylin.

"No, se ti devo dire la verità vorrei tornare in albergo. Poi voi domani avete scuola, non vi faccio strapazzare." rispose la ragazza. "Per me possiamo andare, non ti preoccupare, non mi aspetto di fare serata il martedì."

"Sarebbe bellissimo se Maylin potesse vedere casa tua, il tuo giardino. Ed vive in una specie di tempio, una casa che toglie il fiato. Secondo te ci puó venire?" chiese Marty.

"Se alludi alle reazioni di mio padre, visto che lei è cinese sarebbe un po' la stessa litania che con te. Ma sembrando una giapponese, magari non farà storie..." replicó Ed.

"Come?" chiese l'irlandese, confusa. 

"Niente. Il tuo ragazzo ha bevuto un po' troppo, dice scemenze. Vero, Karate Kid?" lo sfidó May. "Comunque grazie, non ci tengo a mettere piede nella proprietà di un razzista nazionalista."

"Odio quelli che mi chiamano così e odio quel film. Ti avverto." scherzó lui. "Non registro le tue considerazioni su mio padre. Considerati fortunata."

"Uuuh, mi degni del tuo perdono, che magnanimo." rispose Maylin. "Offro io per tutti. Nessuno si azzardi a pagare." detto questo, andó alla cassa.

"Ed..." bisbiglió Marty. "...che significa che May è giapponese?"

"Che molto probabilmente ha un bisnonno giapponese. E non te lo dice per imbarazzo. Credo di aver capito. Non ne sono sicuro, ma mi sa che la tua amica è nipote della Guerra." rispose Ed.

"Ti dispiace chiarire? May giapponese?? Se ti sente ti uccide, cazzo." replicó Marty.

"Durante la Seconda Guerra Mondiale successero molte cose brutte. Lo sai. Non solo i Tedeschi e quel disastro che  combinarono in Europa, non solo gli Alleati con le due bombe...ci fu anche un'aggressione molto violenta delle truppe di questo Paese alla Cina. Ai civili cinesi. Alle donne cinesi, in special modo. L'uomo fa la guerra e la donna ne paga lo scotto. In conseguenza a quegli atti di violenza, nacquero bambini mezzo sangue, allevati in Cina e tenuti all'oscuro della cosa.  Bambini senza padre, capisci. Comunque, si riconoscevano dai tratti somatici, passati ai nipoti e bisnipoti. La tua amica ha un volto giapponese, e ció mi fa riflettere." 

Marty era agghiacciata. "Tu dici cose senza senso. May ha un cognome cinese."

"Quella della madre di suo nonno, probabilmente. È una mia supposizione per ora. Ma ci sono molti casi simili." raccontó Ed. "Anche di gente venuta qui a cercare le sue radici."

"Non puó essere..." mormorò Marty. "...non mi ha mai detto nulla." 

"Beh...tu lo racconteresti in giro, fosse capitato a te?" le domandó Ed. "È una brutta faccenda. Immagina di essere al mondo in seguito a un atto di violenza perpetrato decenni fa..."

Marty scosse la testa, come a respingere quell'orrenda idea. "No, dai Ed, non dire queste cose...ho la pelle d'oca."

"Io credo sia così. Ma tu non dire niente alla tua amica. Lascia stare. Allora la riaccompagno in albergo?" le chiese.

"Sì..." mormoró la giovane. Era sconvolta.

"Allora?" arrivò Maylin con il portafoglio in mano. "Ve li siete goduti i vostri drink? Spero di sì, perchè questo posto è caro come il fuoco!" 

"Potevo offrire io, ho soldi da spendere. Non ho ancora toccato uno yen del pagamento per le traduzioni!"  disse contrariata Marty.

"A proposito, domani devo assolutamente conoscere il famoso Mark." disse May. "Magari vengo di mattina a scuola con te. Poi vado direttamente a fare shopping."

"In questo caso andiamo a piedi, così passiamo anche dall'edicola. Il mercoledì esce un inserto del giornale sui campionati scolastici di volley, baseball e calcio. Voglio vedere se parlano di me!" cinguettó Marty. Tentava di nascondere il suo shock dopo le illazioni di Warner su May. 

"Famoso Mark?" chiese Ed. "Famoso in seguito a cosa?"

Maylin si accorse di aver pestato un gran brutto callo. 

"Perché Marty mi ha detto che quando era entrata in squadra da voi le ha reso la vita un inferno i primi tempi. Ha detto che ha un pessimo carattere. Lo voglio proprio vedere, il tizio che ha messo al suo posto questa rompipalle!" mentì lei. 

Convinse Ed, che fece un sorriso e si infiló il cappotto.

Mentre uscivano, Marty si voltó verso l'amica e le sussurró un grazie mai così sentito.

🎋🎋🎋

Alle ore 8.00 del mattino, Marty e Maylin si trovarono insieme davanti ai grandi cancelli della Toho Academy.

"Vista alla luce del sole questa scuola è una caserma." commentó Maylin. "Mette i brividi."

"Lo pensai anch'io il primo giorno. L'impatto è pessimo, poi ti ci abitui. In realtà dentro organizzano molte attività anche di svago. Anche qui c'è il corso di teatro." la informó Marty.

"Queste divise fanno ridere. Il gonnellino alla marinara è roba da Ventennio. Non ne escono da queste regole assurde sul vestiario, eh?" rise Maylin.

"No. E pensa che mi hanno dato due gonne due camiciole. Tutto qui. Devo continuamente lavarle. Almeno ce ne dessero tre o quattro..." sbuffó Marty. Si guardó in giro. "Non vedo Mark. Non vorrei fosse assente oggi."

All'ingresso della scuola era uno sciamare di studenti che arrivavano con le loro cartellette sulle spalle. 

"Ehmm...mi sa che sta arrivando." le disse Maylin. "È quello lì, giusto?" 

Indicó Mark che si avvicinava a piedi da una delle vie attigue. Indossava un vecchio giaccone verde scuro, preso forse in qualche mercato rionale.

"Come lo sai?" chiese Marty. "Hai indovinato subito."

"Mi hai detto che ha la carnagione scura.  È un fatto insolito per un Giappo." rispose Maylin.

Il ragazzo si avvicinó incuriosito dalla visitatrice, che stava in piedi accanto a Marty e lo guardava come avesse voluto fargli una radiografia. 

"Mark!" esordì Marty. "Ciao! Vorrei presentarti una persona. Ricordi che ti avevo parlato di quella mia amica cinese che era anche il mio capitano della squadra di volley a Shanghai?" 

"È lei?" chiese Mark.

"Sì...è lei." confermó May. "E tu sei quello che caga tuoni e piscia fulmini?" 

Mark non fu sicuro di aver capito bene.

Sul viso gli si disegnó un'espressione buffissima di confusione, così insolita per lui che  Marty scoppió a ridere.

Poco dopo, anche lui non trattenne una risata. "Come dici??"

"Ripeto: sei tu il non plus ultra del maschio, la montagna di ormoni impazziti che va in giro a mostrare i muscoli e a gambizzare gli avversari?" ripetè Maylin, squadrandolo.

Sì, con uno così anche lei avrebbe quasi quasi ceduto alla tentazione di farci un pensiero. O magari anche due. 

Ed Warner era molto bello di viso e ben proporzionato, ma il tizio davanti a lei aveva quello che si poteva definire  un grande potenziale erotico. Rimasto ahilui congelato, perché a sentire Marty quello non sapeva neanche com'era fatta una donna dalla vita in giù. Incredibile a dir poco.

"Sull'ultima parte hai ragione. In campo non scherzo. A quanto dice la tua amica, nemmeno tu." rispose Mark. "Ho sentito molto parlare di te."

"Anche io. E adesso che ti vedo, mi sono chiare moltissime cose." ribattè Maylin.

Marty si schiarì la voce, a disagio.

"Ci tenevo che vi conosceste. Siete importanti per me, in modi diversi. E siete tanto simili!!" 

I due la guardarono. Uno strano silenzio caló su loro tre, rotto dal suono della campanella.

"Beh, che accidente facciamo qui? Un meeting privato? Dobbiamo entrare. Piacere di averti conosciuta." disse Mark a May. "...e tu, non rammollire Ed. Guarda che ci serve in forma per la fine del campionato." disse a Marty, poi giró le spalle e si avvió verso l'ingresso dell'edificio.

"Ecco, hai conosciuto Mark Lenders. Cosa ne dici?" chiese sorridendo Marty all'amica.

L'altra la guardó. Vide i suoi occhi azzurri brillare e le sue guance improvvisamente rosee. 

"Che è pericoloso. Molto pericoloso."

Maylin e Marty assistevano agli allenamenti dei ragazzi sugli spalti del campo scolastico. La sessione di pallavolo era stato spostata un'ora in avanti per un problema personale di Nolan, e così la ragazza irlandese si era presa un po' di tempo per far fare un giro della scuola all'amica in visita.

May era rimasta colpita dalla modernità dell'edificio e degli spazi interni, così come dai campi sportivi perfettamente curati e da tutti gli attrezzi da allenamento, all'avanguardia.

"Queste cose in Cina non ci sono." le aveva detto Marty.

"Non ancora. Ma ci arriveremo. Il mio Paese sta correndo a mille all'ora per competere con le grandi potenze economiche mondiali. E pazienza se per farlo dovrà vessare noi abitanti. Del resto, è ció che succede quando il turbo capitalismo entra in una nazione retta da un regime comunista." aveva commentato May, con un sospiro. "Tra poco tempo devo preparami per il gaokao. Quell'esame mi fa una paura del diavolo." 

Il gaokao era un difficilissimo test pre universitario, programmato dal 7 al 8 Giugno, e della durata di nove ore. Un incubo per tutti gli studenti cinesi dell'ultimo anno di liceo, ma passaggio fondamentale per entrare all'università. 

"E che indirizzo sceglierai?" chiese l'amica.

"Scienze Naturali." rispose Maylin. 

"Il più difficile! Perché non quello linguistico? Te la cavi in inglese,  e pure bene." domandó Marty.

"Perchè mi piace la biologia. E poi, oltre alla carriera nel volley devo formarmi per dopo. Una volta messa la palla nell'armadio, bisogna avere una professione per campare. Una laurea scientifica è un buon titolo spendibile." disse May.

"Quell'esame porta all'esaurimento moltissimi studenti. È di una difficoltà disumana. Ma anche qui non scherzano con i test di accesso universitari. Io infatti sto pensando di studiare in Europa, almeno fino alla laurea magistrale. Poi se ottengo davvero un master finanziato dalla Toho, posso tornare qui a frequentarlo." rispose Marty. "Quando ero bambina, a Dublino, andavo a volte con mia nonna a vedere il Trinity College. Mi sembrava imponente e magico come un castello! E la biblioteca è pazzesca, enorme, rimasi a bocca aperta quando ci entrai. Sarebbe un sogno iscrivermi lì."

"E come la metti con il tuo bello?" chiese May. "Lo abbandoni così, senza remore?"

"Con Ed? Ti ho detto che non ho molte aspettative sulla durata della storia..." replicó Marty.

"Non lui." fece l'altra. "....parlo di Mark."

Marty si giró a guardarla. Era come confusa da quell'osservazione. "...eh?"

"Mi hai presa per fessa? Credi che non abbia capito che quel fusto tutto muscoli ti manda su di giri? Quell'altro è un passatempo, una cosa che non significa niente. Solo che tu sei troppo immatura per riconoscerlo." le disse May. Fece un sorriso malizioso. "Eh, mia cara, ti toccherà prenderne atto prima o poi. Perché hai ragione su un punto: il portiere è sveglio.  È uno che fa andare la materia grigia. Ha già inquadrato la cosa."

"Ma cosa dici? A me di Mark non importa nulla in quel senso. Io voglio bene a Ed." obiettó Marty.

"I tuoi occhi rivelano un'altra verità. Quando l'avevamo di fronte, stamattina, ti si vedevano le stelline dell'amore nelle iridi. Una cosa molto dolce, sai? Mi hai ricordato la mia prima cotta...ma qui c'è coinvolta un'altra persona. E non si scherza con il cuore della gente. Succedono brutte cose, quando si feriscono i sentimenti altrui. E quel tizio, lì, in porta con cappellino e guanti,  te ne ha già data una dimostrazione. Ti ha perdonata una volta, ma non ci sarà una seconda." le disse l'amica. Era molto seria. "Ci vuole responsabilità nei rapporti con gli altri."

"Io non sono interessata a Mark..." balbettó Marty. "È u-un amico..."

"E continui a raccontar fregnacce. Ma pensi di intortare proprio me? Ti conosco, Yuchi. Conosco tutti i lati della tua anima, incluso quello bugiardo. Quello che non resiste alla tentazione di fantasticare. Tenti di convincere te stessa, ma ti agiti appena qualcuno scava nella tua coscienza. Sei innamorata di quello lì." fece May, puntando il dito su Lenders. "E non c'è nient'altro da aggiungere."

"Beh...non è vero!" sbottó Marty. "Io e Ed andiamo alla grande! C'è intesa, e passione. Sono stata a letto con lui, non avrei fatto niente con uno che non mi interessa!" rispose Marty, agitata. Non riusciva quasi a stare seduta.

"E che avete fatto a letto, eh? Vi siete stropicciati un po' e basta. Non lo hai avuto dentro di te. Magari ti è venuta voglia, ma lui te l'ha negato. E adesso sono ancora più convinta che l'abbia fatto per non portarti a fare uno sbaglio, e per non sentirsi in colpa a sua volta. Lui sa che pensi a Mark, lo sa benissimo. Ma ti vuole bene, e in questo è stupido. Si ostina a tenerti per sè, quando dovrebbe parlarti e lasciarti libera. Ma forse gli fa male l'idea di te con un altro, con un suo amico." ragionó Maylin.  "Gli uomini sono competitivi di natura riguardo a noi femminucce, e tu hai trovato anche uno pieno zeppo di orgoglio."

"Ti ripeto che sbagli. Sei mia amica ed è vero, nessuno mi conosce più di te. Ma su questo hai torto. Io sono convinta della mia storia con Ed, voglio lui, l'ho voluto credo dalla seconda volta che l'ho visto. Mark è un'ottima persona che mi è stata vicina in diverse occasioni. Lo ammiro, lo stimo, non conosco nessuno come lui...cioè, con la sua forza, il suo coraggio. Tu confondi il rispetto con l'attrazione." replicó Marty. 

"Sei così convinta della tua storia con Ed che l'idea di lui insieme a un'altra non ti sconvolge. Cazzo, ma ti senti quando parli? Prima hai detto di non avere aspettative sulla vostra storia, e che tanto sai che finirà, adesso dici è il mio grande amore. Oh, cara, guarda che non si scherza con le persone. Non esisti solo tu al mondo, esistono anche gli altri. Non prendere in giro quel tipo." la rimproveró Maylin. "Tu ti sei arrabbiata con lui per la scenata di gelosia a casa sua, ma sinceramente sto iniziando a capirlo."

"Ehhh?! Ma scherzi? Ed mi ha aggredita quella sera, non ha giustificazioni, e infatti se ne vergogna quando tiriamo fuori il discorso. Perfino suo padre gli ha dato addosso per quella storia.      Adesso mi stai dicendo che ha fatto bene??" s'irritó la giovane bionda.

"Ti sto dicendo che capisco la sua reazione non che la condivido. Tu sei troppo confusa e confusionaria, e le persone possono legittimamente perdere la pazienza in questo modo. Adesso rispondi a questo..." fece Maylin. "...che sensazioni ti dà l'idea che Mark si metta con una tipa?"

Marty sentì un tuffo al cuore.

"...mettiamo che un giorno un suo compagno di squadra ti dica: hey Marty? Sai la novità, Mark sta con una. Tu cosa proveresti dentro di te?" insistè May.

Marty non potè rispondere. 

"Te lo dico io: ti strazierebbe il cuore. Lo sentiresti andare in mille pezzi e non lo potresti rimettere insieme nemmeno con tutta la colla del mondo." continuó l'amica.

"No." disse lei. "No...anzi, sarei contenta. E giusto che anche Mark abbia...insomma...abbia un po' di tenerezza da questo mondo. Ha avuto una vita abbastanza dura fino ad oggi." 

"Cazzate. Enormi cazzate." la contraddisse Maylin. "Andresti fuori di testa. E perciò ti dico, metti in chiaro il prima possibile le cose con lui e con il fenomeno del karate laggiù. È il miglior consiglio che riceverai quest'anno, puoi credermi." 

Marty fece cenno di no col capo. "È tutto a posto così com'è. Guardalo..." indicó Warner. "...è il mio primo pensiero quando mi sveglio, l'ultimo prima di dormire. C'è lui nella mia mente, solo lui."

"Va bene. Basta." chiuse Maylin. "Non sei ancora pronta per fare quello che devi fare." 

"No." aggiunse Marty.  "Non hai ragione tu."

"Meglio che vai in palestra a cambiarti e riscaldarti adesso. Ti ho sempre detto che il riscaldamento è fondamentale." le suggerì Maylin. "Io resto qui ancora un po'. Ti chiamo più tardi."

Marty si alzó. "...hm." fece, un po' scocciata. "Ma ti sbagli."

All'improvviso, sentirono un lamento provenire dal campo. Mark e un suo difensore si erano scontrati, il capitano era a terra e si reggeva un polpaccio. Da lontano, riuscirono a vedere il sangue fluire dai parastinchi e bagnare i calzettoni. Si era evidentemente ferito coi tacchetti dell'altro calciatore.  

"Oddio!! Si è fatto male!" esclamò Marty, preoccupata.  

Scattó in avanti per discendere le gradinate e precipitarsi in campo, ma con una mossa fulminea, Maylin le afferrò il polso. "Ma dove cristo vai?!"

"Mark perde sangue! Devo medicarlo!" rispose Marty, tentando di divincolarsi

Vide Debbie e Lynn precipitarsi con la cassa del pronto soccorso in campo.

"Non è più tuo compito! Ci sono loro!" le disse May, senza mollare la presa.

"Ma...poverino!" rispose Marty, gli occhi fissi e sgranati su Mark. "Guarda quanto sangue!" 

"Fa niente! Non sei più assistente di team, non ti riguarda!" la scosse Maylin.

"Lasciami, cazzo!" gridó Marty. "Devo aiutarlo!"

"E sta' zitta! Cosa vorresti fare, precipitarti a fargli da infermiera privata!?? E sotto gli occhi di Ed??" la fermó Maylin. "E rifletti una volta tanto!"

Marty si bloccó.

Quelle parole riecheggiarono nella sua mente. 

Sotto gli occhi di Ed. 

Sotto gli occhi del tuo ragazzo.

Si giró a guardare il portiere, che camminava verso il centro del campo per sincerarsi sulle condizioni di Lenders. 

Era lui il suo ragazzo. 

"Allora, ti sei calmata, oca? Ma dico, se io non fossi stata qui, che casino avresti combinato?"  le disse May. "E hai pure il coraggio di negare le evidenze."

Marty era immobile e incapace di rispondere.

Guardava Lynn e Debbie affannate con alcool e garze, e poi le vide sorreggere Mark per accompagnarlo in infermeria.

"Sto male, May. Sto male, sono confusa!" mugoló Marty. Si portó una mano allo stomaco, perchè lo sentì stringersi in un colpo.

"Va' in palestra. Va' via, prima che Ed si accorga di questa sceneggiata. Inizia ad allenarti. Svelta!" le disse May. "Muoviti. Stasera ne riparliamo."

Marty rimase ferma, come agghiacciata, per diversi secondi. Si portó la mano alla fronte. "Non ci capisco più niente."

"Vai a fare il tuo allenamento! Scarica la tensione con lo sport, ti schiarirà anche la mente. E muoviti, che quello tra poco si volta verso di noi." le intimó Maylin. "Fatti beccare e adios muchacho."

Finalmente, Marty si convinse e discese le scale, una dopo l'altra. Guardò di nuovo verso il campo, nel frattempo Mark e le due ragazze si erano allontanate. 

Ed era tornato in porta. 

"Dai, va'." sentì di nuovo May. "Fila via di qui."