*** PROLOGO PARTE 3 ***
 

La luna piena è la protagonista incontrastata della notte, illumina quasi come fosse giorno le brulle e basse colline che gli hobgoblin stanno attraversando. Hogs si guarda intorno nervoso 
"È da quando abbiamo messo piede sulle colline che questi dannati lupi ci seguono senza farsi vedere! Se ci attaccassero almeno saprei cosa devo affrontare, ma così… maledizione!" 
Gli ululati di un branco di lupi li stanno seguendo ormai da molte ore, e lui ha i nervi a fior di pelle. I suoi compagni sono anche più tesi di lui, ma ormai manca poco per arrivare al punto di incontro con il druido, questo è il loro unico pensiero. Qualche ora prima aveva deciso di prendersi in spalla l'elfa per poter camminare più in fretta, ma gli ululati dei lupi si facevano sempre più vicini. Fra la luna e la quasi totale mancanza di vegetazione inoltre è impossibile per loro trovare un qualsivoglia nascondiglio.
«Forza smidollati, in mattinata saremo arrivati e potremo andarcene da questo posto infestato! Non fatevi prendere dal panico, sono solo dei cani pulciosi.» 
Ma le parole che gli escono dalla bocca non hanno la stessa sicurezza mostrata il giorno prima. 
Non appena scendono in un leggero avvallamento fra due alture gli ululati smettono improvvisamente e il silenzio si abbatte sul gruppo come un maglio, lasciandoli paralizzati. 
"Maledetti cani troppo cresciuti, farò scorrere molto del vostro sangue prima che possiate avere la mia vita!" 
Hogs butta a terra il sacco in cui aveva avvolto la giovane elfa, che rotola a qualche metro di distanza sbatacchiato sulle pietre aguzze che fanno parte di quel paesaggio brullo e tira fuori una lunga catena chiodata  arrugginita
«Fuori le armi sfaticati, fate loro capire che con gli hobgoblin non si scherza!» 
Gli altri hobgoblin sfoderano le loro sciabole, preparandosi a un imminente attacco, Hagla si mette al suo fianco.
Il lungo viaggio è stato estenuante non solo per loro, ma anche per il loro equipaggiamento: le armi ormai sono arrugginite e quasi senza filo, alle armature mancano alcuni pezzi, gli scudi e gli elmi sono stati lasciati molto tempo prima sulle montagne dei nani, per alleggerire il carico che trasportavano.
Dopo pochi secondi sulle alture ai loro fianchi appaiono, distintamente illuminati dalla luna, dozzine di lupi silenziosi fra i quali risaltano un grande lupo nero alto quanto un cavallo affiancato da un altro più piccolo, una femmina con gli occhi d'argento e sulla pelliccia nera una chiazza bianca a forma di farfalla. Il segnale di attacco da parte del branco è un terrificante ululato del grande lupo: dalle alture i lupi si riversano in massa verso gli hobgoblin ormai consapevoli della loro imminente fine. Questi trovano il tempo di abbattere qualche lupo con i loro fendenti, ma sono troppo deboli per reggere un combattimento prolungato e contro così tanti assalitori e soccombono quasi tutti sotto il violento attacco nel giro di breve tempo, morendo fra atroci sofferenze mentre le loro carni vengono strappate e le ossa vengono spezzate dalle possenti fauci dei lupi. 
Hogs, l'ultimo rimasto ancora in piedi, vede Hagla, il suo compagno più fidato, cadere sotto l'attacco dei lupi e, pervaso da una rabbia che mai prima aveva provato, riesce a difendersi abbattendo una decina di lupi con colpi feroci, spezzando loro le ossa e squarciando le loro carni con la lunga e pesante catena chiodata, non senza rimanere gravemente ferito da zanne e artigli. Poco dopo i lupi, come rispondendo a un ordine silenzioso, si allontanano da lui ringhiando e mostrando le lunghe zanne insanguinate, lasciando un corridoio per far passare il loro capobranco: il grande lupo dal manto nero e dagli occhi rossi alto quanto l'hobgoblin. Dietro Hogs i corpi straziati dei suoi compagni sopravvissuti al viaggio e caduti sulla soglia di casa, tutto intorno i corpi di lupi morti o agonizzanti, alcuni di quelli feriti riescono ad allontanarsi con le proprie forze. Il campo di battaglia è intriso di sangue e la luna si specchia nelle pozze rosse che si allargano sul suolo prima di essere assorbite dal terreno arido. L'ultimo hobgoblin si guarda attorno e poi punta il suo sguardo dritto verso quello del grosso lupo fermo a pochi metri da lui. Quindi, pervaso da una cieca ira, parte caricando a testa bassa, il sangue che schizza dalle molte ferite ricevute nel primo assalto, un sorriso folle e crudele che gli contorce i lineamenti del volto. La catena è scivolosa nella sua mano ferita e intrisa di sangue, ma il suo potente colpo si abbatte comunque verso la testa del grande lupo. Questo però con un movimento fulmineo schiva l'attacco saltando da un lato e, dandosi una spinta con le possenti zampe posteriori, si avventa contro il suo avversario e con le fauci spalancate affonda le sue mortali zanne nella gola dell'hobgoblin, strappandogli la vita e ponendo termine al suo lungo viaggio. Gli occhi dell'umanoide, un momento prima di perdere l'ultimo barlume di vita, mostrano una tetra luce di disperazione 
“Proprio quando eravamo finalmente arrivati...”
Mentre la battaglia imperversa nell'avvallamento fra le strazianti grida di dolore, gli schiocchi di ossa spezzate e gli ululati rabbiosi dei lupi, la lupa dagli occhi d'argento, seguita da altri due lupi, si muove veloce e agile verso il fagotto gettato a terra dal Hogs. Il sacco è intriso di sangue, i piedi tumefatti e scorticati che ne spuntano sono squassati da terribili convulsioni come il resto del corpo. Mentre la lupa prende delicatamente fra le sue fauci le caviglie dell'elfa, gli altri due lupi, altrettanto delicatamente addentano l'altra estremità del sacco e lo sfilano liberando il corpo dell'elfa. Solo quando la lupa si avvicina a lei cominciando a leccare le ferite su viso e testa con l'amore che solo una mamma lupa può dare al proprio cucciolo, le convulsioni si trasformano in tremori e infine il corpo martoriato si rilassa. La lupa si blocca improvvisamente, guarda intensamente l'elfa e i suoi occhi argentei si illuminano per un momento. 
Una voce si insinua nella mente dell'elfa “Piccola mia, tu diverrai la mia figlia prediletta.”
In quel momento i rumori della battaglia terminano, il branco rivolge un potente ululato di cordoglio verso la luna per onorare i compagni caduti e infine il silenzio cala nuovamente nella notte. La giovane elfa viene delicatamente posata sul dorso del grande lupo nero affiancato dalla lupa e il branco, guidato dai due, comincia a muoversi veloce verso ovest, attraverso le colline che scompaiono all'orizzonte, verso una vasta e altissima catena montuosa. 
La luna, unica testimone dei fatti della notte non ancora giunta al termine, si riflette negli occhi d'argento dell'elfa da cui finalmente è caduto il velo oscuro che li copriva, occhi ricolmi di gratitudine di una ragazza che aveva perso ogni speranza e che finalmente sprofonda in un tanto agognato sonno senza incubi. Ma la stessa luna è anche l'unica testimone di un lieve fugace movimento fra i corpi straziati degli hobgoblin, le dita di una mano rugosa e grigiastra che si stringono sulla grossa catena chiodata.
 

*** CAPITOLO 1 PARTE 1 ***
 

«La Casa Accogliente venne costruita nella prima metà dell'anno 4687 da una coppia di buon cuore arrivata qui da Carpenden, di cui non ricordo i nomi, saranno fra le varie scartoffie del nostro archivio. Lo fecero per dare sollievo agli orfani e a rifugiati scappati dall'Isger, in cui la schiavitù era ed è ancora adesso la normale condizione per la povera gente, mentre i bambini orfani vengono salvati dalle strade solo per essere indottrinati dalla Chiesa di Asmodeus oppure vengono lasciati morire di stenti se non sono adatti. Erano due anziani molto altruisti, che pensavano solo a prendersi cura delle persone che non avrebbero ricevuto aiuto da nessun altro. Ovviamente aiutavano chiunque lo richiedesse, quindi la Casa ha sempre avuto ospiti di qualunque tipo, a volte anche criminali fuggitivi, ma loro non rifiutavano mai nessuno e non ebbero mai problemi con i loro ospiti.»
Ogni tanto Deldrin si sofferma con lo sguardo perso nel vuoto, sorseggiando brevemente la sua tisana, come per ricomporre i suoi ricordi.
«In effetti erano molto amati dai bisognosi e odiati dagli sfruttatori, in particolare quelli che comandano qui alla Nicchia. Nei loro cinque anni di attività furono molto occupati per via del gran numero di persone che si presentarono alla loro porta, ma un paio di anni prima che morissero - erano già anziani quando arrivarono qui - qualcosa cambiò. La Casa ebbe come ospiti solo pochi bambini, molti dei rifugiati cominciarono a tenersi a distanza da quel posto, parlando di strani avvistamenti o suoni raccapriccianti provenienti dalla casa stessa. Io ho sempre pensato a una qualche azione del Consorzio del Legname per far chiudere a tutti i costi quel posto, ma non ho mai trovato prove che confermassero la mia ipotesi. Comunque sono quasi sicuro che nel 4690 fosse arrivato l'ultimo dei loro ospiti di cui si abbia avuto una qualche notizia, ma nessuno, per quanto ne so, è certo della sua identità. Tutti i documenti sono stati distrutti nell'incendio di 4 anni fa. Comunque, secondo alcune dicerie - che sembrano giungere dai miti antichi delle ere perdute - un branco di lupi lasciò il bambino misterioso davanti alla porta, altre voci parlano di una notte di luna piena in cui tutti i lupi della zona ulularono all'unisono richiamando un angelo d'argento per proteggere la Casa. Roba per le canzoni di qualche bardo senza fantasia. Io al tempo ero uno dei tanti disperati venuti fin qui nella speranza di ricominciare una vita. Cosa che successe, a dirla tutta: un giorno di una dozzina di anni fa ebbi uno screzio con il capo locale del Consorzio e gli strappai via il naso con la mia ascia. La settimana successiva mi elessero sceriffo. Un modo come un altro per fare carriera e avere un bersaglio sulla schiena, ma cercare di ripulire questo posto è un lavoro che toglie molte soddisfazioni.»
Deldrin mostra un ghigno divertito mentre ne parla, ma ai due elfi sembra sinceramente devoto alla causa di dare una ripulita al villaggio anche se pare prenderla alla leggera
«Dunque, dicevo… due anni più tardi, era il 4692, i due anziani benefattori morirono di qualche malattia, o forse di vecchiaia. Alcuni testimoni giurarono di aver sentito quella stessa notte l'ululato di almeno un centinaio di lupi tutto intorno alla zona della Casa Accogliente. Gli ululati durarono quasi un'ora e poi si attenuarono, allontanandosi lentamente verso est. Poco più tardi ci furono anche delle lievi scosse di terremoto, causate immagino dall'attività di quel mostruoso vulcano che ci troviamo alle spalle. Probabilmente i lupi erano nervosi per quel motivo!»
Lo sceriffo a questo punto si alza dalla poltrona e si avvicina alla finestre, guardando in distanza, grattandosi pensieroso la barbetta incolta sul mento.
«I residenti della Casa per quanto ne so non proferirono mai parola sui fatti avvenuti quella notte, ma non la lasciarono. Anzi, portarono avanti quell'attività al meglio delle loro possibilità, con un minimo di aiuto da parte della Chiesa di Iomedae e di pochi cittadini della Nicchia. Poi, nel 4697, dopo lo scoppio della Guerra dei Goblin nell'Isger, arrivò qui una donna di Almas, nella sua bella carrozza comoda. Si presentò con i suoi bei vestitini lindi nell'ufficio del sindaco e, come se nulla fosse, chiese di comprare la Casa Accogliente, per poterne fare un rifugio sicuro per i profughi della guerra. La sua offerta a quanto pare era una di quelle che non si poteva rifiutare, visto che con grande stupore di tutta la comunità, il sindaco, o meglio dire il Consorzio, la accettò.»
Lo sguardo di Deldrin si fa triste, volta le spalle alla finestra e torna a sedersi e sorseggiare la sua tisana, ormai quasi fredda.
«Elara, la Buona Signora veniva chiamata da molti. Non avevo mai conosciuto una persona come lei: solare, sempre sorridente, felice del lavoro che aveva deciso di fare, riusciva a tirare su il morale anche al più disperato reietto che si trovasse a passare di qua. Ero in buoni rapporti con Elara, a dirla tutta eravamo ben più che amici, ma non ci siamo mai impegnati in una relazione seria per via dei nostri impegni. Tutti e due abbiamo sempre dato la precedenza al nostro lavoro, lei a salvare i disperati e io a tenere insieme questo posto che ormai era diventato casa mia. Per dieci lunghi anni Elara ha lavorato per dare una vita dignitosa ai disgraziati di questa regione e facendolo si è procurata le antipatie del Consorzio, che non è rinomato per le buone maniere nei confronti di chi ostacola i suoi affari.»
Lorsan nota che ogni volta che lo sceriffo pronuncia il nome di quella donna lo fa come se si stesse separando da qualcosa di prezioso per lui.
«Mi chiedo come sarebbero andate le cose se fossi stato più vicino a lei soprattutto negli ultimi anni.»
Deldrin sembra pronunciare queste parole più per sé stesso che per gli elfi in ascolto. Poi si scuote di dosso quello che sembrava essere rimpianto.
«Comunque… quattro anni fa venimmo a sapere da un mercante di passaggio che grandi spire di fumo si alzavano dalla zona dove sorgeva la Casa. Io e un esiguo gruppo di persone, fra cui alcuni fedeli della chiesa locale di Iomedae, che hanno sempre aiutato Elara, ci affrettammo verso il luogo dell'incendio, ma era troppo lontano e arrivammo quando ormai le fiamme avevano distrutto ogni cosa. Solo il giorno dopo riuscimmo ad avvicinarci alle macerie ancora calde per scoprire con orrore che tutti gli ospiti della Casa Accogliente erano morti bruciati mentre dormivano. Trovammo quello che presumo fosse il corpo di Elara totalmente incenerito, lo riconobbi dai resti mezzi fusi di un grosso bracciale in acciaio che portava sempre al polso, un ricordo di famiglia.»
Improvvisamente il tono dello sceriffo si fa duro e si alza di scatto lasciando un sorpresi i due elfi.
«Di una cosa sono certo: un semplice incendio, anche causato da una stufa, non avrebbe mai potuto essere così violento da incenerire delle ossa e provocare danni così imponenti, ma per quanto mi fossi sforzato a trovare qualche altro indizio non sono mai stato in grado di capire cosa fosse realmente successo laggiù. Ma c'è un particolare che ricordo con chiarezza e inquietudine.»
Deldrin torna a sedersi, fa una lunga pausa prima di continuare, impallidisce e alcune gocce di sudore gli imperlano il viso, nonostante non sia per nulla caldo nella stanza. Poi con un profondo respiro e un evidente sforzo di volontà continua il suo racconto.
«La notte successiva all'incendio, in attesa che le macerie si raffreddassero abbastanza da poterci avvicinare, sentimmo innalzarsi l'ululato di almeno un centinaio di lupi tutto intorno alla zona della Casa Accogliente. Ho avuto per la prima volta brividi di terrore. Gli ululati durarono quasi un'ora e poi si attenuarono, allontanandosi lentamente verso est. Esattamente come successe la notte in cui morirono i due anziani quindici anni prima. Se doveste chiedere alle persone che erano con me negherebbero di avere sentito qualcosa quella notte. Eravamo tutti terrorizzati, ebbi incubi per un mese intero dopo quella notte. E ora ricomincerò ad averli…»
Lo sguardo quasi perso nel vuoto durante il racconto torna a focalizzarsi sulla tazza con la tisana ormai fredda, gli elfi fissano in silenzio lo sceriffo aspettandosi qualcos'altro.
«Ormai da quel giorno nessuno si avvicina più a quei ruderi anneriti, tutta la zona è considerata maledetta dalla gente del posto, negli anni sono anche spariti alcuni temerari che pensavano di poter trovare qualcosa di valore. Viaggiatori ignari scappano terrorizzati da strani rumori provenienti dai resti della casa. Per quanto mi riguarda, sono passati quattro anni da quel maledetto giorno e non ho nessun motivo e nessuna voglia di tornare da quelle parti. Sulla strada che porta alla Casa è segnalato chiaramente quanto sia pericoloso continuare in quella direzione: chi va laggiù lo fa a suo rischio e questo vale anche per voi. Probabilmente da quelle parti si aggirano ancora resti di bande di goblin sfuggiti all'epurazione nelle guerre di dieci anni fa e io sto ancora cercando di tenere assieme i pezzi di questo villaggio. Tutto quello che potevo fare l'ho fatto e dover ricordare quei giorni è stato più doloroso di quanto immaginassi.»
Deldrin si alza, prende le tazze degli ospiti e le posa su un tavolo, quindi si avvia verso la porta sbloccando la serratura.
«Il mio sottoposto vi accompagnerà all'ostello dove si trovano i vostri compagni. Vi consiglio di partire domattina presto, vi assicuro che non volete passare la notte alla Casa.»
Lorsan e Tanyl si guardano cupi in volto e si apprestano ad andarsene. Lorsan si ferma vicino allo sceriffo
«Grazie sceriffo Baleson, ho percepito amore e dolore mentre parlava di Elara, doveva essere una grande donna e molto più importante per lei di quanto abbia voluto farci pensare. Mi dispiace aver fatto riaffiorare il dolore di una così grave perdita, capisco bene cosa prova. Ma le sue informazioni sono state di vitale importanza per noi. Forse finalmente troveremo altri indizi sulla persona che stiamo cercando da anni, potremo portare notizie in patria e prenderci il giusto riposo anche noi. Grazie di cuore, non so se ci rivedremo!»
Come colpito da un'idea improvvisa Deldrin si blocca sulla soglia.
«Un momento per favore.»
I due elfi si girano a guardarlo.
«Se doveste mai scoprire qualcosa che è sfuggito a me, vi prego di farmelo sapere. Chissà, anche se sono passati tanti anni qualcuno motivato come voi potrebbe vedere con occhio diverso certi particolari. Prendete tutta la documentazione che ho su quello che è successo e riportatemela prima di partire.»
Si avvicina alla sua scrivania e si sfila una collanina a cui è appesa una chiave con la quale apre un pesante cassetto da cui prende un grosso plico di pergamene ingiallite, facendo intravedere sul fondo un bracciale annerito e mezzo fuso. Gli elfi prendono i documenti, ringraziano nuovamente e si incamminano verso l'ostello pronti a passare il resto della giornata e della nottata a studiare la documentazione ricevuta.
 

L'hobgoblin e il licantropo sembrano imponenti in confronto al corpo minuto, fasciato in un lungo mantello grigio stracciato sul fondo e macchiato di sangue, della persona in piedi di fronte a loro. Questa è rivolta verso un altare di pietra grezza ricoperto di sangue fresco, sul quale si trova il corpo quasi completamente scarnificato dalla vita in giù di una giovane donna. Nei loro sguardi è evidente l'orrore per la scena a cui hanno appena assistito e la paura che provano al cospetto di quella ragazza, che non sembra aver ancora superato gli anni dell'adolescenza: i lunghi capelli sono del colore del sangue secco e fuoriescono dal cappuccio tirato sulla testa, posandosi al di sotto delle spalle, gli occhi esprimono odio per tutto quello che incontrano e il riflesso delle torce su di essi dà l'impressione che le iridi rosse siano fatte di sangue fresco e sempre in movimento, le dita aggraziate e affusolate delle mani ricoperte di intricati tatuaggi e ora grondanti di sangue, terminano con lunghe unghia nere che sembrano più pericolose di una lama affilata. Nonostante la ragazza sia esile, l'arma che impugna è una lunga falce dal manico di legnoscuro e la lama d'osso, attraversata a tratti da piccole fiammelle, infine, a rendere l'atmosfera ancora più inquietante è l'orribile creatura che le fa da guardia del corpo: uno scheletro sulle cui ossa ricoperte di sangue sono ancora attaccati brandelli di carne fresca, armato di due lunghi pugnali arrugginiti e incrostati di sangue secco, e nelle orbite del cranio, su cui sono ancora attaccate alcune ciocche di capelli, due bulbi oculari che si spostano a scatti in tutte le direzioni. Gli scricchiolii provocati da ogni più piccolo movimento dello scheletro rendono ancor più inquiete la gran parte delle persone che le stanno intorno, e la ragazza trova piacere nel constatarlo ogni volta. Ama definirsi la sacerdotessa prediletta di Urgathoa, dea delle malattie, dell'ingordigia e della non-morte, o come viene spesso chiamata dai suoi accoliti, la Principessa Pallida, amante dei piaceri portati all'eccesso, e i terribili atti che compie per compiacerla ne sono una prova concreta. Si porta le dita alle labbra assaporando con la punta della lingua il sangue che, ancora caldo, scorre sulle sue lunghe unghia, dopodiché si gira verso le due persone che attendono, atterrite, dietro di lei.
«Mi è stato riferito che il Consorzio ha bisogno di disfarsi di alcuni elfi troppo curiosi, ma io sono attesa ad Almas e non ho tempo di occuparmi di loro.»
La sua voce è roca e bassa, il tono è quello di chi non ammette nessuna replica, le parole escono lentamente, ma ben scandite, come se parlasse con dei bambini. Il suo sguardo si ferma sul licantropo, le cui evidenti curve rivelano il sesso della creatura nella sua forma umana. Questa, con grande sforzo di volontà, tiene gli occhi sulla sacerdotessa evitando di seguire l'orribile scheletro, i cui movimenti a scatti sono quasi ipnotizzanti.
«Zenesha, voglio due di loro vivi e li voglio qui quando ritornerò, anche fosse fra un mese. Strappa loro la lingua, molti possono usare la magia usando solo le parole. Non farteli scappare, non vuoi costringermi a prendere provvedimenti!»
Zenesha a quelle parole rabbrividisce e il pelo che la ricopre si rizza, avendo ben chiaro cosa intende la sacerdotessa: un errore potrebbe renderla la portata principale di uno degli osceni rituali di quel gruppo di fanatici di Urgathoa, come testimonia il corpo straziato sull'altare. 
«I tuoi druidi del Terzo Velo non mi hanno mai deluso, avete scovato anche questa spia.»
Le sue parole sono seguite da una risatina acuta, mentre passa distrattamente le dita sul sangue sopra l'altare. Quando se le porta alle labbra lasciano una striscia rossa sul lato della bocca, un guizzo della lingua la ripulisce in un momento.
«E so che anche adesso farete felice me e la mia dea. Ora muoviti, gli elfi sono partiti da quella fogna della Nicchia due giorni fa!»
Zenesha fa un cenno di assenso e chinando la sua testa di lupo, indietreggia di qualche passo prima di voltarsi e uscire di corsa da quella stanza rozzamente scavata, inoltrandosi lungo i cunicoli scavati al di sotto delle brulle Colline dei Lupi, per raggiungere il suo branco.
Quando il ticchettare delle zampe del licantropo si allontana fino a sparire, l'hobgoblin fa un passo verso la sacerdotessa, pentendosene subito: senza quasi rendersene conto si ritrova con due pugnali puntati allo stomaco e la lama della lunga falce della sacerdotessa appoggiata alla base del collo. Sente alcune gocce di sangue scendergli dalle piccole ferite appena aperte, si blocca immediatamente con gli occhi sbarrati per il terrore.
«M-mi dispiace. N-non volevo m-metterti in allarme! Per favore, perdonami mia signora Beatrix!»
Lentamente le lame dello scheletro si allontanano, così come la falce. Gli occhi pieni di odio e di sospetto di Beatrix restano fissi sull'hobgoblin, mentre questo crolla in ginocchio strofinandosi la mano sulla ferita al collo.
«Non ti taglio la testa solo perché il Ragno ha ancora bisogno di te, ma fammi uno scherzo simile ancora una volta e farò mangiare la tua putrida carne a tutto il tuo clan! Troverò qualcun altro che faccia il tuo lavoro!»
«Perdonami mia signora, non succederà mai più, te lo posso assicurare. Qualunque cosa possa fare p…»
«Piantala di blaterare, sei più intelligente di così, quindi comportati come tale. Solo ricordati sempre di non avvicinarti senza prima chiedermelo. Ora alzati! Segui quei cani randagi e assicurati che facciano quello che ho ordinato loro. Dopo prepara i tuoi guerrieri per raggiungermi al punto prestabilito la settimana prima della quarta luna piena. Il Ragno non accetta ritardi o fallimenti!»
L'hobgoblin si alza, la tensione di pochi attimi prima svanisce per aver ricevuto un complimento dalla sua Signora e per il nuovo incarico ricevuto e poi finalmente potrà uscire da quella caverna impregnata dell'odore di sangue e di morte e dimenticare le urla terrificanti della giovane spia, mentre veniva scarnificata viva. Appena si volta per andarsene la voce di Beatrix lo fa fermare di colpo.
«Ho un'ultima richiesta, Hagla. Voglio cinque dei tuoi entro stasera, verranno con me ad Almas.»
Senza attendere una risposta  la sacerdotessa si volta e ritorna verso quel che resta del corpo sull'altare. Dopo alcuni minuti solleva le mani verso il proprio viso e quando si volta, i graziosi ma duri lineamenti della giovane donna sono nascosti da una macabra maschera formata dalla parte frontale di un teschio umano sporco di sangue, lasciandole scoperta solo la mascella coperta dagli stessi intricati tatuaggi che ha sulle mani.