Salve a tutti! Questa è la primissima fanfiction che abbia mai scritto. Dopo aver visto centinaia di volte saghe famose come Harry Potter, le Cronache di Narnia o il Signore degli Anelli dalla prima elementare, ho cominciato a leggere molte fanfiction e dopo cinque anni ho pensato,” Ma sì, perché non proviamo a scriverne una?!”. Questa storia riprende la saga cinematografica de Lo Hobbit (che potrete trovarla anche su wattpad) ed è stata molto lunga da scrivere, ma ora è finalmente finita. Spero che vi piaccia e che vi entusiasmi, ma ora bando alle ciance! Che lo show abbia inizio! E vi auguro una buona lettura! 

Prologo  

 

Dopo la creazione di Arda il Bene e il Male furono in conflitto tra loro fin dall’alba dei tempi, coinvolgendo uomini, elfi, nani e orchi in innumerevoli scontri. 

Gli orrori della guerra prevalsero sempre di più, attraverso genocidi e malattie. 

Fu allora che i Valar mandarono tra gli abitanti della Terra di Mezzo dieci divinità ed essi crearono una nuova razza: gli alchimisti. Esseri estremamente simili agli uomini nell’aspetto, nel carattere e nella loro mortalità. Ma c’erano tre cose che li distinguevano da essi: innanzitutto vivevano il doppio rispetto ad un uomo normale. Se un alchimista mostrava di avere 30’anni, in realtà ne aveva 60. Se una bambina ne mostrava 10, in realtà ne aveva 20. Non erano immortali come gli elfi, ma invecchiavano più lentamente degli uomini. 

Poi, fin dalla nascita avevano sulle braccia delle bellissime voglie scure ed era proprio grazie a quelle che la gente poteva riconoscerli. Più ne avevano, più erano potenti. 

Infine, erano in grado di preparare potenti pozioni per poter aiutare, curare e salvare gli abitanti della Terra di Mezzo. Sapevano guarire persone affette di handicap e contenere epidemie. Potevano far ricrescere arti amputati, rendere fertile una donna sterile o salvare persone in fin di vita. 

Potevano persino far ottenere delle capacità fisiche sovrumane o poteri magici per un periodo di tempo limitato. 

Essi garantirono la vittoria del Bene, riuscendo a contenere il Male e salvarono innumerevoli vite. Ma le dieci divinità, sapevano che il Male sarebbe ritornato. Così, si tramutarono in dieci gioielli e ognuno di loro scelse come suo possessore uno dei dieci alchimisti più potenti al mondo, con il compito di vegliare e proteggere tutte le razze della Terra di Mezzo. 

Questo compito durò a lungo e venne tramandato di continuo ai loro discendenti. 

Ogni volta che il Male ricompariva, i dieci alchimisti furono sempre in grado di contenerlo e a respingerlo, riuscendo perfino a compiere dei veri e propri miracoli. 

 

Capitolo 2  

Gandalf  

 

Non poteva crederci! Gandalf era alla sua porta! 

<< Beth >> le rispose lo stregone. 

Lei rimase lì impalata a fissarlo senza muovere un muscolo. 

<< Non fai accomodare nella tua casa un vecchio amico? >> le chiese divertito per la sua reazione e Beth finalmente si scansò e aprì la porta, facendolo entrare. 

<< Scusa >>. 

Gandalf le disse di non preoccuparsi e dopo averle dato il cappello e il bastone, Beth li mise dentro a una cabina armadio. Per qualche secondo rimasero lì in piedi a guardarsi. Fu Gandalf a spezzare il silenzio. 

<< Sei cresciuta >>. 

<< Sono passati 15 anni >> gli rispose lei. 

Gandalf era un vecchio amico di famiglia. La prima volta che entrò in quella casa fu quando conobbe Ronette Lomien, la bisnonna di Beth. Divennero molto amici a quei tempi, tant’è che Ronette invitò lo stregone al suo matrimonio. Alla sua morte, Gandalf decise di vegliare sulla sua famiglia e fu così che conobbe la nonna di Beth (Moreen), suo padre Rowan e infine Beth stessa. L'ultima volta che i due si erano visti era stato poco dopo la morte dei suoi genitori. Beth all’epoca aveva 27 anni, ma essendo un’alchimista aveva l’aspetto di una tredicenne. Ora era una ventunenne di 42 anni sul metro e sessanta, con lunghi e folti capelli castani, occhi nocciola e un seno piuttosto sodo. Né troppo grande, né troppo piccolo. 

<< Ho del pane e dello stufato >> gli propose. 

<< Volentieri, sono affamato >>. 

I due si diressero in cucina. All'inizio ci fu un silenzio imbarazzante, ma venne rotto immediatamente quando i due cominciarono a parlare mentre si gustavano la cena. 

<< Allora, dove sei stato per tutto questo tempo? >> gli chiese Beth. 

<< Un po’ dappertutto per la verità >> le rispose lo stregone, << Non restavo mai nello stesso luogo per troppo tempo >>. 

<< E che cosa hai fatto nel frattempo? >>. 

<< Molte cose importanti >> le disse Gandalf con un sorrisetto furbo, restando sul vago. 

<< Mh, lo sapevo >> gli rispose a tono.  

Gandalf era sempre così, non parlava mai chiaramente e faceva molti giri di parole nelle conversazioni. Beth, in parte, detestava quando faceva così, lasciandola lì a morire di curiosità, ma la maggior parte delle volte la faceva ridere. 

<< E tu? Che cosa hai fatto nel frattempo? >> le chiese Gandalf. 

<< Io? Seguo una noiosa routine. La mattina mi tengo in forma per un paio d’ore, sistemo il giardino, preparo le mie pozioni, le vendo in paese, litigo con i clienti piu idioti e irresponsabili e torno a casa >>. 

<< E in tutto questo tempo non hai conosciuto qualcuno? Un ragazzo, ad esempio? >> le chiese divertito. 

Beth sbuffò mentre sorrideva. << Ma per favore >> gli rispose. 

<< Mi stai dicendo che nessuno ti ha mai fatto la corte? Perché non ci credo >>. 

<< Beh credi bene. Un sacco di ragazzi mi fanno la corte >>. 

<< Sei una bella ragazza >> le rispose Gandalf con tono gentile. Lei non avrebbe mai detto che fosse bella. Si riteneva forte, testarda, brava con le armi... ma non bella. Eppure molti giovani uomini la ritenevano tale, ma vedevano solo questo in lei. Una “bamboli graziosa”. 

<< Sono una ricca ragazza >> lo corresse lei. << O meglio, lo ero >>. 

<< Non tutti sono attratti dal denaro Beth >>. 

<< Non ho tempo per pensare ai ragazzi adesso. Devo badare alla casa >>. 

<< Lavoreresti di meno se con te ci fosse qualcuno ad aiutarti >>. 

<< Stai dicendo che non posso cavarmela da sola? >> gli chiese Beth. 

<< Sto solo dicendo che non voglio che tu stia sola >> rispose Gandalf. C'era una nota di rimprovero nella sua voce. Beth sapeva che Gandalf la riteneva più che capace nel cavarsela da sola e sapeva che era solo preoccupato per lei. Ci fu un attimo di silenzio mentre i due si guardavano negli occhi. 

<< E... i tuoi amici? >> le chiese. 

Ah, i suoi amici. I suoi migliori amic! 

<< Ci teniamo costantemente in contatto per lettera. Ma, onestamente, non li ho più rivisti >>. 

Beth guardò Gandalf, mentre disse tutto questo, si mise a fissare il suo piatto e dopo aver giocherellato con il cucchiaio si mangiò un altro boccone di stufato. Non vedeva i suoi amici dal funerale di sua madre.  

La prima che conobbe fu Ila Ilffrim. Quando l’aveva incontrata avevano 14 anni (7 agli occhi della gente comune) e all’epoca non era ancora l’Alchimista di Zaffiro. I loro padri erano grandi amici da sempre e le loro famiglie avevano viaggiato insieme molte volte verso il Palazzo Decagonale: luogo dove ogni anno tutti gli alchimisti della Terra di Mezzo si radunavano, per festeggiare la venuta delle dieci divinità. A metà strada le due bambine conobbero Diane Kryos (che ora era l’attuale Alchimista di Diamante), una bimba-maschiaccio dalla parlantina facile e da una infinita allegria energetica. Gli ultimi che incontrarono, una volta arrivati al Palazzo Decagonale, furono Adam Semrell (l’Alchimista di Smeraldo) e Simon Marest (l’Alchimista di Ametista). Loro cinque furono inseparabili da quel giorno, ma quando i genitori di Beth morirono, nessuno di loro riuscì a confortarla. E così lei si allontanò da tutti. 

<< Sembri un fantasma Beth >> le disse Gandalf con uno sguardo penetrante. 

<< Sono ancora viva e vegeta >> ribattè lei. 

<< Ma è come se non lo fossi >> rispose lui di rimando, << Ti aggiri da sola per tutta la casa, esci da qui solo per il lavoro e ti rifiuti di vedere qualcuno. Di stare con qualcuno. Se non sei un fantasma, allora che cosa sei? Forse non sei ancora morta, ma una cosa è più che evidente...>>. 

<< Ah, sì? E cosa? >> gli chiese cupa. 

<< Ti sei dimenticata di vivere >>. Lo disse con tono neutro, come se avesse detto che 1+1 fa 2, ma Beth non riuscì a dire altro. Non trovò niente su cui ribattere, perché in fondo sapeva che Gandalf aveva ragione. Rimasero lì a fissarsi, l’uno di fronte all’altro. Poi tutto a un tratto le venne in mente una cosa: Gandalf non appare mai per caso. La ragazza si fece improvvisamente seria. 

<< Tu non sei venuto qui solo per una visita di piacere. Non è vero Gandalf? >> gli domandò sospettosa. 

Era andata dritta al punto, cercando di stare calma. Lo stregone allontanò il suo piatto vuoto. 

<< Era da tempo che non venivo a fare visita ad una vecchia amica. Ma hai ragione! Non qui solo per una visita di piacere >>. 

Strinse le proprie mani appoggiate sul tavolo e guardò Beth dritto negli occhi. Lo vide esitare all’inizio, come se stesse cercando di trovare un modo semplice per ciò che doveva dirle, ma non c’era... 

<< Mi serve un alchimista >>. Lo disse tutto d’un fiato. Beth capì subito che c’era sotto qualcosa e il suo sguardo si fece più duro. 

<< E perché guardi me? >> gli chiese. 

<< Sei la migliore che io conosca >>. 

Beth gli rivolse uno sguardo come a dire “d'accordo questo te lo concedo”, ma non ci cascò. 

<< E a cosa ti servo esattamente? >>. 

<< Per portare a termine un’impresa >>. 

Beth si irrigidì. Non si aspettava che Gandalf le avesse risposto così. Un’ impresa?! No! Era fuori discussione! 

<< Io non viaggio più >> gli rispose con un tono che non ammetteva repliche. E Gandalf sapeva benissimo il perché! << Se ti servono le mie pozioni per questa impresa, te le darò. Ma non voglio essere coinvolta >>. 

<< Mi servirai durante il viaggio e, sebbene io sia uno stregone, non ne so molto di pozioni >>. 

<< Ti spiegherò tutto io e ti darò delle istruzioni da seguire >>. 

<< Ho bisogno di un’esperta Beth. Ci saranno numerose insidie durante il tragitto e se qualcuno dovesse rimanere ferito gravemente o se si ammalasse, avremmo bisogno di qualcuno che intervenga >> insistette Gandalf. 

Beth stava cominciando ad irritarsi. 

<< Portate un medico insieme a voi >>. 

<< Un medico sarebbe troppo lento e non farebbe granché. Un alchimista è molto più rapido, perfino nei luoghi isolati e non rallenterebbe la marcia >>. 

Beth ne ebbe abbastanza. << Io non ci vengo con te Gandalf! Chiaro!? >> disse alterata. 

La rabbia le aveva riempito la testa e avrebbe voluto urlare e prendere lo stregone a pugni. Ma quando Gandalf si metteva in testa una cosa, nessuno era capace a fargli cambiare idea. 

<< Perché no? >>. Perché no!? La stava prendendo in giro!? 

<< Lo sai benissimo perché! >> rispose Beth a denti stretti. 

<< Tu amavi viaggiare …>> le disse Gandalf pacatamente. 

<< Anche mio padre amava viaggiare e durante la sua ultima impresa è morto davanti ai miei occhi! >>. Ora si stava seriamente innervosendo.  

Gandalf la guardo con rimprovero. << Quindi preferisci rimanere qui da sola? A sprecare il tuo talento con gli stessi paesani della stessa cittadina, per il resto della tua vita? >> le chiese. 

<< Può darsi >> ribatté lei. 

<< Hai paura per caso? >> 

<< Io non... io... >>. Colta sul fatto! Sì, aveva paura! Paura di essere ammazzata a tradimento, com’era successo a suo padre. Per un momento rimase zitta senza guardare lo stregone, fino a quando non ripeté, << Io non ci vengo con te Gandalf >>. 

Poi tornò a guardarlo. << Senti, capisco che ti preoccupi per me, ma...>> cominciò ad intristirsi, << Non ce la faccio. E che se venissi, che ci guadagnerei? >>. 

<< Se avremmo successo, un’enorme ricompensa >> le rispose prontamente. << So che a stento riesci a pagare la casa. Sarai pagata con una grande quantità di oro. Talmente grande che nessuno potrà portartela via >>. 

Eccolo! Questo era un altro dei suoi trucchetti per farla abboccare. Ma Beth, in quel periodo aveva davvero bisogno di denaro. Ne aveva messa da parte una grande quantità, ma non sarebbe durata al lungo. E il fatto che i creditori fossero venuti a bussare alla sua porta, non aiutava molto la situazione. Le avevano detto che se non avesse pagato un’immensa somma di denaro entro il 14 gennaio, le avrebbero tolto per sempre la casa. 

<< Di quanto parliamo? Riuscirei a pagare per almeno un anno? >> gli chiese. 

<< Oh, molto di più in realtà! Con solamente la metà di quello che guadagneresti, potresti pagare per decine di anni >> le spiegò Gandalf. 

Beth cercò di mascherare il suo stupore più che poté, ma sentì che si era accesa qualcosa dentro di lei. Se prima era decisa a non partire, ora non aveva idea di cosa fare. 

<< Come hai detto tu, sono preoccupato per te Beth. E vogli aiutarti >>. 

La stava guardando affettuosamente, come un nonno la sua nipotina. Beth gli tolse lo sguardo di dosso e si sentì tutto a un tratto molto stanca: stanca delle stesse cose che faceva ogni giorno, di quel noioso silenzio con cui viveva e di quella pressante solitudine. 

Alla fine si arrese e, sospirando, rispose allo stregone, << Ci penserò >>. 

Gandalf non insistette oltre e i due rimasero in silenzio. Beth decise di sparecchiare e dopo aver dato la buona notte a Gandalf, salì in camera sua al secondo piano per andare a dormire. 

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Sebbene Beth fosse molto stanca, non riuscì a chiudere occhio e passò un’altra notte in bianca. Rimase distesa sul letto a guardare il soffitto nel buio. Ormai non c’era più così tanto freddo e aveva deciso di non accendere il fuoco nel camino della sua stanza. Dopo quindici anni Gandalf bussava alla sua porta e le proponeva di unirsi a lui per un’impresa. Assurdo! Ormai non era più abituata a dormire per terra all’aperto, camminare per ore sotto un temporale in mezzo al fango o scalare pericolosamente sotto le montagne. Qualche anno fa aveva provato a compiere un piccolo viaggio di commissione, ma fu molto estenuante per lei. Era sempre in preda alla paranoia e si rifiutava di dormire la notte per paura di essere aggredita. Non che non sapesse difendersi da sola ma preferiva evitarlo, facendo fare poche soste al suo cavallo per arrivare a destinazione il più presto possibile... 

Dopo quell’esperienza non diede più altre occasioni alle avventure e si ritirò nella sua casa a vendere semplici pozioni a Brea “sprecando il suo talento”, come aveva detto Gandalf. Improvvisamente si ricordò del suo primissimo viaggio: aveva 18 anni (dimostrandone 9) ed era in cucina con sua madre Theda a fare colazione, quando suo padre Rowan entrò con un sorriso in volto. Le disse che era diventata abbastanza grande e che avrebbe viaggiato con lui per vendere le sue pozioni. Beth era talmente entusiasta che non vedeva l’ora di partire ma sua madre all’inizio non era d’accordo. Voleva che Beth fosse un po’ più grande prima di portarla in giro per la Terra di Mezzo, ma Rowan riuscì a farle cambiare idea. Aveva insegnato a sua figlia a combattere, a preparare pozioni e come usarle adeguatamente. Era il momento che le insegnasse a viaggiare. Non aveva mai avuto paura del mondo esterno! Quel giorno si era sentita più viva che mai! Tutto era così eccitante!  

Quando diventò più grande si accorse che il mondo non era tutto rose e fiori: durante il cammino si poteva essere colti di sorpresa, venire aggrediti, uccisi o traditi dai propri compagni. L'ultima volta era finita proprio così. Da quel giorno aveva deciso di non illudersi più, ma con l’arrivo di Gandalf qualcosa in lei le diceva di riprovarci. Il sonno, finalmente, iniziò a prevalere e si addormentò.  

Quando si svegliò il sole ormai era alto e i raggi entravano dalle finestre. Beth controvoglia si alzò dal letto, aprì le tende e scese le scale. Quando arrivò in cucina vide Gandalf preparare del tè, mentre sul tavolo c’era una crostata di lamponi molto invitante. 

<< Buongiorno >> la salutò Gandalf. Sembrava allegro. 

<< Ciao >> rispose Beth assonnata. 

<< Che brutte occhiaie >> osservò lo stregone mentre le passò una tazza di tè. 

<< Non ho chiuso occhio sta notte >>, bevve un sorso, << Ed è tutta colpa tua! >>. 

<< Che cosa ho fatto? >> le chiese sorridente. 

<< Non ho intenzione di stare ai tuoi giochetti mentali. E se speri che io abbocchi, ti sbagli di grosso! >>. 

Gandalf la guardò tranquillo e si sedette di fianco a lei facendo finta di niente. Beth prese una fetta di crostata e il sapore della marmellata esplose piacevolmente nella sua bocca. 

<< L’hai fatta tu? >> chiese e Gandalf annuì. 

<< Uhm. Non so se l’hai preparata per convincermi, ma è davvero buona >> ammise. 

Quella torta era così squisita che se ne mangiò altre due fette. 

********************** 

<< Allora, cos’hai deciso di fare? >> le chiese Gandalf un’ora dopo la colazione. Erano seduti su un divano di vimini sotto la veranda, davanti al giardino. Beth teneva in mano una seconda tazza di tè, mentre Gandalf fumava la sua pipa. 

<< Ancora non lo so >> rispose semplicemente Beth. Non lo guardò neanche. Fissava un punto indefinito di fronte a sé. Gandalf non volle forzarla a parlare e rimase in silenzio con lei, finché non si alzò. Svuotò la sua pipa e rientrò in casa. Quando ritornò aveva in mano il suo bastone e il suo cappello a punta sulla testa. 

<< Te ne vai? >> gli chiese Beth stupita. Era appena arrivato e non voleva che se ne andasse via. 

<< Temo di sì mia cara. Mi piacerebbe restare qui, ma ho dei doveri da sbrigare >> ammise dispiaciuto.  

Beth posò la tazza su tavolino alla sua sinistra e si alzò in piedi. << Beh, tu non resti mai troppo al lungo nello stesso posto. Dovevo aspettarmelo >> disse sorridendo. Gandalf sorrise anche lui e le posò una mano sulla spalla. 

<< Ascolta >>. Lo stregone le si fece più vicino, << Non sono venuto per metterti in difficoltà. E se non verrai, rispetterò la tua decisione. Ma se dovessi cambiare idea, raggiungimi nella Contea >>. 

<< La Contea? >>. La terra in cui abitavano gli hobbit? 

<< Io e la compagnia ci incontreremo lì a Hobbiville, tra un mese esatto. Se verrai, chiedi dell’abitazione di Bilbo Baggins. La riconoscerai dal segno che metterò sulla porta >> le spiegò serio. 

Beth non disse niente, limitandosi a fissarlo. Gandalf rientrò di nuovo in casa e, accompagnato dalla ragazza, andando a prendere dalla stalla il suo cavallo. Saltò in sella e guardò Beth ancora una volta per gli ultimi saluti. 

<< Grazie per la tua ospitalità Beth. Spero di rivederti tra un mese >>. 

<< Non ci sperare troppo >> gli rispose Beth sogghignando, << Cerca di non farti uccidere >>.  

Gandalf rise per la battuta e partì al galoppo. Beth lo guardò allontanarsi sempre di più, finché non lo vide scomparire all’orizzonte. Quando non lo vide più, rientrò in casa, trovandola improvvisamente così...vuota. 

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Per la prima settimana cercò di non pensare alla proposta di Gandalf, ma era impossibile togliersela dalla testa. Questo la portò a distrarsi continuamente dalle sue faccende e nel suo laboratorio aveva cominciato a guardare le vetrine e gli scaffali pieni di pozioni speciali e particolari per ore, senza togliere lo sguardo. Continuava a pensarci, e a pensarci, e a pensarci... Una vera tortura!  

Fu in una di quelle notti che prese finalmente una decisione. Stava per andare a letto quando si voltò e guardò la porta dell’ufficio di suo padre al primo piano. L'aveva chiuso a chiave dopo la sua morte, come la camera da letto dei suoi genitori e non ci aveva più messo piede. Quella notte però, entrò dopo tanto tempo. Tutto era impolverato e ricoperto da dei teli bianchi. Ne tolse uno che ricopriva la sedia davanti alla scrivania e si sedette. Anche suo padre vi si sedeva quando si occupava di affari e non lasciava quel posto a nessuno, nemmeno a Beth. Le diceva sempre che un giorno sarebbe stato suo quando lei avrebbe preso il gioiello. E così era stato. Mentre si lasciava andare ai ricordi, giocherello con le dita sul rubino appeso al suo collo. Alla sua destra c’era un ritratto di Rowan Lomien che la fissava. Sembrava che la stesse rimproverando dall’aldilà per aver sprecato il suo talento a Brea. Sembrava volesse vederla partire con Gandalf e tornare a fare quello che facevano i grandi alchimisti. Beth guardò intensamente il volto dipinto di suo padre, finché non si arrese. 

<< Maledizione >>. 

Capitolo 3  

La compagnia 

 

Il giorno dopo cominciò i preparativi per il viaggio. Per prima cosa, fece scrivere e appendere numerosi volantini che annunciavano la sua partenza, in modo che tutti i cittadini di Brea ne fossero informati. Se ci fossero state delle emergenze, avrebbero contattato un altro alchimista in tempo mentre lei era assente. Poi, smise di preparare pozioni nuove e si dedicò solo a quelle già preparate. Assunse alcuni giardinieri per far sì che curassero ogni giorno il suo giardino, con la promessa che al suo ritorno li avrebbe ripagati. Si allenò molto di più e iniziò ad affilare tutti i suoi coltelli. Nell’ultima settimana studiò accuratamente tutte le pozioni che aveva, per decidere quali portare con sé: principalmente prese più filtri, infusi, pillole, e unguenti che poteva, insieme a bende, lacci, siringhe e piccoli, differenti cronometri tascabili. Scelse di portare anche qualche estratto e distillato e, all’ultimo momento, un paio di veleni e alcuni antidoti. 

Quando giunse l’ultima sera prima della partenza, Beth mise tutte le sue pozioni dentro una grande borsa a tracolla di pelle, preparò in un piccolo sacco a parte delle provviste per il viaggio e riempì un paio di taniche d’acqua. Era talmente agitata per la partenza, che dovette prendere una pillola soporifera per addormentarsi. Voleva partire prima dell’alba e ci volevano quattro giorni per arrivare nella Contea, quindi doveva essere fresca e riposata. 

Quando si svegliò, si vestì rapidamente. Legò i suoi lunghi capelli castani in una treccia e quando scese nell’atrio, si mise addosso il suo cappotto di pelle color bordeaux, nascondendo un sacchetto di monete d’oro nelle tasche interne. Sigillò ogni anta di ogni finestra e chiuse a chiave tutte le stanze della casa e il portone principale. Quando montò a cavallo, dovette fare uno sforzo enorme per non voltarsi indietro, perché se l’avesse fatto, non sarebbe ripartita mai più. 

Durante il viaggio fu sempre agitata e non dormì troppo al lungo quando calava la notte, ripartendo all’alba. Fortunatamente non ci furono problemi e al tramonto del quarto giorno arrivò nella Contea. Era stata in molti posti con suo padre, ma non era mai stata lì gli hobbit erano molto bassi: avevano le dimensioni di un bambino dai capelli ricciolosi, orecchie appuntite e grandi piedi pelosi. E i loro bambini erano ancora più piccoli! A Beth fecero molta tenerezza, ma non era venuta per una gita turistica. Doveva trovare la casa del Signor Baggins e ormai era calata la sera. Per fortuna, uno hobbit le diede delle indicazioni e dopo un po' arrivò su una collina, dove intravide qualcosa su una porta verde e rotonda. Il segno, che Gandalf aveva lasciato, brillava di una tenue luce azzurrina. Beth scese dal suo cavallo e lo legò ad una staccionata lì vicina, dove c’erano un altro cavallo e più di una dozzina di pony. Alzò in aria un pugno per bussare, ma esitò e lo riabbassò insicura. E se stesse commettendo uno sguardo? Forse avrebbe dovuto tornarsene a casa e chiudere con le avventure. Diede le spalle alla porta, allontanandosi di qualche metro. Poi si voltò di nuovo a fissarla per un tempo che pareva infinito. Il cuore le batteva forte e le dita prudevano. No, non poteva tornare indietro adesso. Non dopo tutta la strada che aveva fatto. Fece un bel respiro, si avvicinò alla porta e bussò decisa. Sentì dei passi frettolosi avvicinarsi e la porta si aprì. Di fronte lei apparve uno hobbit di circa cinquant’anni, anche se dall’aspetto sembrava molto più giovane. I ricciolosi capelli chiari erano tutti arruffati e spettinati. Indossava una camicetta bianca e dei pantaloni marroni. Rimase sorpreso nel vederla, come se non si aspettasse minimamente del suo arrivo. 

<< Buona sera >> le disse. Beth lo guardò per un secondo, poi si ricompose. 

<< Siete voi Bilbo Baggins? >> gli chiese. 

<< Sono io, sì >> le rispose perplesso. << Posso aiutarvi? >>. 

<< Gandalf mi ha detto di venire qui >>. 

<< Beth! >>. Lo stregone arrivò alle spalle di Bilbo, tenendo la testa bassa; era troppo alto in quella casa e per lui era facile sbattere la testa contro il soffitto. Aveva la sua solita espressione gaia sul volto. 

<< Sapevo che saresti venuta >> le disse. 

Beth alzò gli occhi al cielo, << Ma certo che lo sapevi! Non ti sfugge mai niente >> rispose sarcastica. 

Bilbo si fece da parte per farla entrare e Beth gli diede la sua borsa e il suo cappotto, appendendoli alla parete. 

<< Sono in ritardo? >> domandò a Gandalf. 

<< Al contrario, sei puntualissima. Beth, ti voglio presentare il signor Bilbo Baggins. Bilbo lei è Beth, una mia vecchia amica >>. 

Beth e lo hobbit si guardarono negli occhi e quest’ultimo accennò un timido sorriso. 

<< Piacere di conoscervi >>. 

<< Ciao >> disse lei solamente. Non ricambiò il sorriso, ma decise senza esitazione di stringergli la mano. Poi si rivolse di nuovo a Gandalf. 

<< Al nostro ultimo incontro avevi accennato di una compagnia >>. 

<< Sono tutti qui, da questa parte >> e Gandalf le fece strada. 

Per istinto si abbassò anche lei, ma non fu un problema per lei, non era poi così alta. Bilbo li seguì a ruota verso la sala da pranzo e quando Beth scoprì che la compagnia era composta da tredici nani, si pietrificò sul posto. “No, non i nani!”. Dopo aver conosciuto lui, non volle più avere niente a che fare coi nani. Li odiava a morte! E Gandalf lo sapeva meglio di chiunque altro! Si sentì tradita dallo stregone e lo guardò furiosa. Ma lui fece finta di niente e ciò la fece infuriare ancora di più. Nel frattempo si alzò in piedi un nano seduto a capotavola, che si avvicinò a loro. Beth capì immediatamente che il capo era lui. Per essere un nano era piuttosto alto. Le arrivava fino alla punta del suo naso, aveva due penetranti occhi azzurri e folti e lunghi capelli neri, con qualche piccola ciocca grigia. La guardò severo, ma Beth non si fece intimidire da lui, anzi ricambiò il suo sguardo. 

<< Beth, permettimi di presentarti il capo di questa compagnia, Thorin Scudodiquercia >>. 

Rimase un po' sorpresa da quella rivelazione. Di fronte a lei vi era l’erede al trono di Erebor! Aveva sentito parlare di lui e non si aspettava di incontrarlo. 

<< Thorin, lei è Lizbeth Lomien, l’Alchimista di Rubino >>. 

Thorin non si scompose, ma Beth notò che alcuni nani la osservavano incuriositi, specialmente due di loro seduti in fondo al tavolo. Erano i più giovani e sembrava che non vedessero l’ora di incontrarla. Thorin prese parola, rompendo il silenzio. 

<< Gandalf mi ha parlato di te >>. 

<< Davvero? >> gli rispose scoccando allo stregone un’occhiataccia, << Lui, invece, non mi ha detto nulla >>. 

Quest'ultimo, ancora una volta, non badò alle sue parole, mentre Thorin si risedette. 

<< Ora che ci siamo tutti, possiamo parlare della missione >>. Gandalf prese posto alla sinistra di Thorin. << Ah, Bilbo! Mio caro amico, procuraci un po’ più di luce >>. 

Bilbo si allontanò per un momento e tornò con in mano una candela accesa, mentre Gandalf tirò fuori dalle tasche una mappa. Beth si avvicinò per vedere meglio, mettendosi alla destra di Thorin. 

<< Lontano verso est, oltre montagne e fiumi, aldilà di terreni boschivi e terre desolate, giace un'unica vetta solitaria >> spiegò Gandalf a tutti i presenti. Bilbo si avvicinò un po’ di più e lesse nell’angolo in alto della mappa, << La Montagna Solitaria >>. 

<< Sì >> concordò con lui un nano dalla folta barba rossa, << Oin ha letto i presagi. E i presagi dicono, che è il momento >>. E Oin parlò dopo di lui. 

<< I corvi sono stati visti volare verso la Montagna come era stato predetto. Quando gli uccelli del passato torneranno ad Erebor, il regno della Bestia avrà fine >>. 

<< Quale bestia? >> chiese Bilbo. Beth vide la sua preoccupazione nel sentir dire la parola “bestia”. Lei sapeva cosa si riferisse Oin. 

<< Sta parlando di Smaug >> gli spiegò lei, << La più grande calamità dell’Era dei nani >>. 

<< Uno sputa fiamme volante >> le fece eco un altro nano vicino a lei. << Denti come rasoi, artigli come agganci da macellaio... Appassionato di metalli preziosi >>. 

<< So cos’è un drago >> rispose Bilbo tormentandosi le mani. Beth lo vide impallidire e non lo biasimò quando provò a cambiare discorso. 

<< Quindi, se ho capito bene, il vostro obbiettivo è riprendervi la Montagna Solitaria? >> domandò ai nani. 

E a quel punto un altro giovane nano si alzò in piedi.  

<< Io non ho paura! Sono capace! Gli darò un assaggio di ferro nanico dritto nelle chiappette! >>.  

Gli altri nani esultarono con entusiasmo, mentre uno di loro, seduto accanto a lui, lo fece sedere rimproverandolo. 

<< Il compito sarebbe già arduo con un esercito alle spalle! >>. Il più anziano di tutti, mise a tacere l’entusiasmo nella stanza, facendo calare il silenzio. 

<< ma siamo solamente in tredici! E non i tredici migliori, né i più svegli >> ammise grave, facendo capire a tutti che non c’era niente da scherzare. 

<< Hei! Stupido a chi!? >> disse di rimando uno di loro e si misero a discutere. Ma uno dei più giovani, il nano dai capelli biondi come il grano, riuscì a riportarli al silenzio. 

<< Saremo pure pochi di numero, ma siamo combattenti >> affermò con convinzione. << Tutti quanti! Fino all’ultimo nano! >>. Disse tutto questo battendo una mano sul tavolo. E immediatamente, il nano dai capelli scuri sedutogli accanto, gli diede ragione. 

<< E dimenticate che abbiamo uno stregone nella compagnia! Gandalf avrà ucciso centinaia di draghi ai suoi tempi! >> 

Beth dovette trattenere una risata e non le importò che tutti la stessero fissando. Sapeva benissimo che lo stregone non aveva mai ucciso un drago, neanche uno. 

<< Oh, beh … io non direi che... io... >> tentò di dire Gandalf imbarazzato. 

<< Quanti allora? >> 

<< Eh? >> 

<< Quanti draghi hai ucciso? >>. 

Gandalf non disse niente e tossì nervosamente, mentre fumava la sua pipa. 

<< Avanti, dicci un numero >> insistette il nano e di nuovo i nani cominciarono a litigare. Bilbo, nel frattempo, tentò di riportare la calma, ma non ci mise molto impegno, sembrava intimidito. Beth, invece, alzò gli occhi al cielo pensando solo quanto fossero idioti. Fu Thorin che riportò l’ordine. 

<< Silenzio! >> urlò alzandosi di scatto. Tant'è che le fece venire un colpo al cuore, sobbalzando sul posto. 

<< Se noi abbiamo interpretato quei segnali, non pensate che anche altri lo abbiano fatto? >> disse con severità. 

<< Le voci hanno cominciato a diffondersi. Il drago Smaug non viene avvistato da sessant’anni. Occhi guardano a est verso la Montagna. Valutando, ponderando, soppesando i rischi. Forse la grande ricchezza del nostro popolo ora è senza protezione. Ce ne stiamo comodi mentre altri prendono ciò che è nostro di diritto? O afferriamo l’occasione per riprenderci Erebor?! >>. 

A quel punto i nani esultarono tutti insieme e Thorin si risedette. Il nano più anziano, però, li riportò alla realtà. 

<< Dimenticate? La porta principale è sigillata. Non si può entrare nella Montagna >>. 

Ma Gandalf, prontamente gli rispose << Questo, mio caro Balin, non è del tutto vero >> e tirò fuori una massiccia chiave di ferro. 

<< Come mai è nelle tue mani? >> gli chiese Thorin sorpreso. 

<< Mi è stata data da tuo padre. Da Thrain >> spiegò Gandalf. << Per sicurezza. È tua adesso >> e gliela porse.  

Beth percepì una tensione palpabile, quando Thorin la prese tra le mani. Dopo un po’ si rivolse a Gandalf, << Se c’è una chiave, immagino che, da qualche parte, deve esserci una porta >>. E si appoggiò al muro incrociando le braccia. 

<< Queste rune indicano un passaggio segreto alle sale inferiori >> rispose Gandalf indicando le rune incise sulla mappa. 

<< C’è un’altra via d’entrata >> sussurrò uno dei giovani, sorridendo eccitato. 

<< Beh, se riusciamo a trovarla! >> ammise lo stregone, << Le porte dei nani sono invisibili, se sono chiuse. La risposta giace da qualche parte su questa mappa e io non ho la capacità di trovarla, ma ci sono altri nella Terra di Mezzo che ce l’hanno >>. 

Beth notò che Thorin lo stava squadrando sospettoso, ma non ci badò più di tanto e Gandalf continuò a parlare. 

<< L’incarico che io ho in mente richiede una grande segretezza e una non piccola dose di coraggio. Ma se siamo attenti e astuti, credo che si possa fare >>. 

<< Ecco perché uno scassinatore >> disse un nano. Beth rimase perplessa. Scassinatore? 

<< Mh. E anche bravo! Un esperto immagino >> rispose Bilbo. 

<< E tu lo sei? >> gli chiese il nano dalla barba rossa. Bilbo lo guardò confuso, come se non capisse di cosa stesse parlando. 

<< Sono cosa? >> 

<< Ha detto di essere un esperto! >> esclamò Oin con gioia, tenendo una tromba appoggiata al suo orecchio per sentirci meglio. 

<< Io? No, no, no! Non sono uno scassinatore! >> lo corresse Bilbo, << Non ho mai rubato niente in vita mia >>. 

<< Temo di dover concordare con il Signor Baggins >> rispose Balin. << Non ha la stoffa da scassinatore >>. 

<< No >> concordò lo hobbit.  

In quel momento, Beth si rese conto che Gandalf aveva fatto a Bilbo la stessa cosa che aveva fatto a lei un mese prima. Coinvolgerlo in una missione pericolosa, senza preavviso e senza il suo consenso. Quello stregone l’avrebbe fatta impazzire. 

<< Le Terre Selvagge non sono per la gente a modo che non sa lottare, né badare a sé stessa >> rispose un nano con tono serio e gettò uno sguardo anche su Beth. << Neanche per una ragazza >>. 

A quell’ultima affermazione, Beth lo guardò storto. Lei non era una principessina pigra e viziata, era un’alchimista esperta e scrupolosa, che non si lasciava mai sopraffare dalla fatica. Avrebbe tanto voluto lanciargli un coltello tra gli occhi, ma si dovette trattenere mentre i nani, per la terza volta, si misero a discutere tra loro, sostenendo o negando che lei e Bilbo fossero all’altezza del ruolo che avrebbero dovuto assumere nella compagnia. 

Questa volta fu Gandalf a metterli a tacere. Si alzò con uno sguardo intimidatorio e la stanza si fece improvvisamente buia. 

<< Basta! Se dico che Bilbo Baggins è uno scassinatore, allora uno scassinatore è! >> 

Nessuno osò fiatare o discutere e la stanza si illuminò di nuovo. 

<< Gli hobbit hanno il passo notevolmente leggero! Infatti possono passare inosservati da molti, se lo vogliono. E mentre il drago è abituato all’odore dei nani, quello degli hobbit gli è completamente sconosciuto. Il che ci dà un preciso vantaggio. Mi avete chiesto di trovare il quattordicesimo e il quindicesimo membro di questa compagnia e io ho scelto il Signor Baggins e Miss Lomien. E vi consiglio di non sottovalutarla! Lei è una dei dieci alchimisti più potenti della Terra di Mezzo. I suoi antenati sono stati creati e scelti dagli Dei stessi. E sa perfettamente difendersi da sola. Potrebbe togliervi dai guai quando vuole. In loro c’è molto più di quanto le apparenze suggeriscano. E hanno da offrire molto più di quanto immaginate >>. 

Gandalf rivolse ad entrambi uno sguardo attento, aggiungendo sottovoce << Inclusi loro stessi >>. 

Bilbo e Beth lo guardarono, insieme a tutti gli altri nani. 

Gandalf tornò a sedere e si rivolse a Thorin. 

<< Dovete fidarvi di me su questo >>. 

Thorin fu convinto dalle sue parole. << Molto bene. Faremo a modo tuo. 

Bilbo non fu affatto d’accordo, ma a parte Beth nessuno lo ascoltò. 

<< Diamogli i contratti >>. 

<< Contratti? >> chiese Beth.  

Balin si alzò e passò due contratti identici a Thorin. 

<< La solita roba: compegno delle spese personali, durata prevista, remunerazioni, organizzazione dei funerali, e così via...>>. 

<< Organizzazione dei funerali? >> ripeté Bilbo preoccupato dopo che Thorin gli gettò a dosso il suo contratto, senza guardarlo in faccia. Quando porse a Beth il suo, però, cambiò atteggiamento, guardandola negli occhi. Anche lei ricambiò e provò un po' di imbarazzo, ma non riuscì a capire perché. Cercò di non badarci troppo. Aprì il suo contratto, talmente lungo che arrivava alle sue ginocchia e iniziò a leggerlo. Con la coda dell’occhio, vide Thorin e Gandalf parlare sottovoce. 

<< Non garantisco la loro sicurezza >> disse Thorin. 

<< Capisco >> rispose Gandalf. 

<< Ne sarò responsabile del loro destino >>. 

<< Concordo >>. 

Beth non si voltò, ma sentì tutto. Continuò a leggere il contratto, sentendo in sottofondo Bilbo che leggeva il suo tra sé e sé, finchè non lo sentì dire, << Eviscerazioni? >>.  

Così si voltò verso di lui, come tutti gli altri e lui aggiunse incredulo, << Incenerimento? >>. 

Lo disse scandendo per bene ogni sillaba, come se volesse dire, “siete impazziti?!”. Beth riportò la sua attenzione sul suo contratto e notò stesse parole che aveva detto Bilbo. 

<< Oh, sì! Lui ti ridurrà a bracioletta in un batter d’occhio >> gli disse il nano vicino a Beth. Lei riportò la sua attenzione sullo hobbit. Il poveretto cominciò ad impallidire. 

<< Stai bene ragazzo? >> chiese Balin. 

<< Sì... >> gli rispose Bilbo, piegato in due cercando di fare profondi respiri. “No, che non sta bene!” pensò Beth. Sapeva benissimo cosa gli stava succedendo: un attacco di panico. 

<< Sto per svenire >> ammise agitato. 

<< Pensa ad una fornace con le ali >> disse il nano. Beth lo guardò con rimprovero. “Sta zitto!” pensò. Così lo avrebbe fatto sentire peggio. 

Infatti Bilbo disse a fatica, << Aria....M-mi...Mi manca l’aria... >>. 

Purtroppo quello non rimase zitto. 

<< Lampo di luce, dolore cocente, poi puff! Sei soltanto un mucchietto di cenere >>. 

<< Vuoi piantarla! >> esclamò Beth infastidita. << Sta zitto! >>. 

Ancora una volta guardò Bilbo preoccupata. Quest'ultimo trattenne il fiato, poi espirò profondamente. “Adesso sviene” pensò Beth. 

<< No >> disse Bilbo e cadde per terra privo di sensi. “È svenuto”. 

<< Oh, sei di grande aiuto Bofur >> disse Gandalf sarcastico. 

Per tutta risposta Beth si mise a guardare male Bofur. 

<< Che c’è? >> le domandò ingenuamente. Avrebbe tanto voluto prenderlo a schiaffi. 

<< Congratulazioni genio! >>. 

Sbattè il contratto sul tavolo e andò a prendere la sua borsa, per aiutare Bilbo. 

 

 

Capitolo 4 

La partenza 

 

Fu solo un classico svenimento di una persona un po’ troppo sensibile, niente di che. Le bastò spezzare in due una capsula medicinale e sventolarla sotto il naso di Bilbo, che si svegliò di colpo per il forte odore che emanava. Per un paio di minuti lo costrinse a rimanere sdraiato per terra, tenendogli le gambe sollevate appoggiate alle sue. Quando Bilbo non ebbe più giramenti di testa, lo aiutò ad alzarsi e lo accompagnò in salotto, accomodandolo su una poltrona, davanti al camino acceso. Lo lasciò lì per un secondo, poi tornò dalla cucina e gli mise tra le mani una tazza di tè. Beth si abbassò in ginocchio per poterlo osservare meglio. 

<< Stai bene? >> gli chiese mentre lui sorseggiava il tè. Bilbo annuì con la testa nervoso. 

<< Chiedo scusa >> le rispose timidamente. 

Beth non capì. << “Scusa” per cosa? >>. 

<< Per essere svenuto >>.  

Si scusava per essere svenuto davanti a tutti? Assurdo! Beth non era brava a consolare le persone, ma gli fece capire che non aveva fatto niente di male. 

<< Tutte le persone svengono, Signor Baggins. Non c’è niente di cui vergognarsi >>. 

Le sue parole lo rasserenarono un po’ e le accenno un timido sorriso. Beth si alzò dal pavimento e si sedette su una sedia di legno alla destra di Bilbo. Era abbastanza piccola per lei, ma non la trovò affatto scomoda. Appoggiandosi allo schienale, incrociò le braccia e stese le gambe, appoggiando un piede sopra all’altro. 

<< Gandalf non ti ha detto niente, vero? >> gli chiese Beth senza giri di parole. 

<< No >> confermò stizzito. << Sta mattina ero lì nel mio giardino, a fumare la mia pipa in pace e in tranquillità, quando compare all’improvviso uno stregone con un bastone, mai visto prima. E mi chiede di condividere con lui un’avventura >> le spiegò, sfogandosi finalmente con qualcuno. E quella stessa sera, lo stregone era tornato insieme ad altri 13 nani sconosciuti, che gli avevano saccheggiato la dispensa. Beth non poté immaginare neanche lontanamente la sua frustrazione. Gandalf era un tipo strano certe volte, ma non si era mai aspettata da lui una cosa simile. Conosceva Bilbo Baggins da solo un’ora, ma già pensava che non fosse male come tipo. 

<< Io conosco Gandalf da quando sono nata e un mese fa ha fatto la stessa cosa anche con me. Certo, non c’era nessun nano con lui ma, come è successo a te, è comparso all’improvviso e mi ha coinvolta in questa storia >>. 

Non capì perché gli stesse dicendo tutto questo, ma con lui le risultò facile parlare. Bilbo ne rimase sorpreso. 

<< Davvero? >>. 

<< Già >> annuì Beth. << Lui è fatto così >>. 

<< Così come? >> chiese Gandalf. 

Bilbo non lo aveva sentito avvicinarsi e quando lo vide, sobbalzò sulla poltrona. Beth, invece, non si scompose. Era ancora arrabbiata con lui e gli rispose infastidita, << Come se ti piacesse infastidire la gente >>. 

<< E questo cosa vorrebbe dire? >> domandò severo. 

<< Che sei un rompiscatole! >> ribatté lei. 

Non le importò se l’avesse offeso. E se Gandalf l’avesse rimproverata, non lo avrebbe ascoltato. Beth non gli prestò più attenzione, così Gandalf fece lo stesso e si rivolse a Bilbo. 

<< Sembri stare meglio >> disse lo stregone. Bilbo, però, cominciò ad agitarsi.  

<< Mi riprenderò! Solo... Lasciatemi tranquillo per un po’ >> gli rispose, cercando di mettere fine alla conversazione. 

<< Te ne stai tranquillo da tanto, troppo tempo >> insistette Gandalf. << Dimmi, da quando i centrini e i piatti di tua madre sono diventati così importanti per te? >>. 

Bilbo tentò di dire qualcosa, ma non sapeva cosa. Beth, nel frattempo, sospirò rassegnata, portando all’indietro la testa, fino ad appoggiarla allo schienale della sedia. “Ma perché non lo lasci in pace” pensò. 

<< Io mi ricordo di un giovane hobbit che andava a caccia di elfi nel bosco. Che restava fuori fino a tardi e tornava a casa quando era buio, seguendo tracce di fango, ramoscelli e lucciole. Un giovane hobbit che avesse voluto solamente scoprire cosa ci fosse altre i confini della Contea. Il mondo non sta nei tuoi libri e nelle tue mappe, è là fuori >>. 

Detto ciò, Gandalf indicò la finestra, come se ci fosse qualcosa di misterioso al di fuori di quelle mura. Ma Bilbo non fu d’accordo. 

<< Non posso andarmene di punto in bianco. Sono un Baggins, di casa Baggins! >> gli rispose, mettendo bene in chiaro la cosa. 

<< Tu sei, inoltre, un Tuck >> specificò Gandalf. E Bilbo sospirò infastidito, come se non ne potesse più di sentire quella storia. 

<< Lo sapevi che il tuo pro-pro-pro-prozio Rugidoro Tuck era così grosso da cavalcare un vero cavallo? >>. 

Beth, che aveva cercato di non ascoltarli, improvvisamente si attenta. 

<< Sì >> rispose Bilbo infastidito. 

<< Sì, sì, sì! È così! >> dichiarò Gandalf. 

<< Nella Battaglia di Campiverdi attaccò il gruppo dei Gobiln. Mulinò la sua mazza con tale forza da staccare la testa a Re Golfinbul! Testa che volò per cento yard e rotolò nella tana di coniglio >> raccontò. Beth ne rimase sorpresa. Non immaginava che un hobbit potesse ammazzare un goblin. 

<< E così la battaglia fu vinta. E il gioco del golf nacque in quel momento >>. 

<< Eh? >> disse Beth. Gioco del golf? Bilbo parve confuso quanto lei. 

<< Ah, mi sa che questa te la sei inventata >> gli rispose. 

<< Beh, tutte le belle storie meritano un’infiorettatura >> e si sedette sulla piccola sedia difronte a Bilbo. 

<< Avrai una storiella o due quando ritornerai >>. 

Beth vide Bilbo sviare lo sguardo. “Quando ritornerai” aveva detto. Si era rivolto a lui, ma anche lei si sentì presa in causa. 

<< Puoi promettermi che ritornerò? >> chiese Bilbo. 

<< No >> gli rispose Gandalf con sincerità, << E se farai ritorno, non sarai più lo stesso >>. 

Beth non disse niente, limitandosi a guardare per terra. Provò pena per Bilbo e capì la sua incertezza e la sua paura nel dover lasciare la propria casa, perché in quel momento lei provava la stessa cosa. Aveva deciso di partire, ma solo perché ci sarebbe stato anche Gandalf. Inoltre, tutti i suoi dubbi non erano spariti: non sapeva se sarebbe mai tornata a casa, se il viaggio sarebbe stato un successo o un disastro completo, se i suoi nuovi compagni l’avrebbero tradita o se avrebbero legato con lei per poi perdergli per sempre... Non era ancora convinta di aver fatto la scelta giusta. Dopo un breve silenzio, Bilbo riprese parola. 

<< È quello che pensavo >>. 

Sconsolato si alzò dalla poltrona. << Mi dispiace Gandalf, non posso firmarlo >> disse, indicando il suo contratto appoggiato sul puf. << Hai scelto lo hobbit sbagliato >>. E se ne andò, mentre Gandalf e Beth lo seguirono con lo sguardo. Rimasero a fissare il punto in cui Bilbo se ne era andato, finché Gandalf non si voltò verso di lei. 

<< Sembra che tu lo abbia preso in simpatia >> le disse gentilmente. 

<< Mh. Non è poi così male >> ammise, accennando un sorriso che lo stregone ricambiò, ma di colpo si fece subito seria, guardandolo truce. Gandalf capì immediatamente. 

<< Sei ancora arrabbiata? >> le chiese. 

<< Arrabbiata? Sono furiosa! >> gli rispose con rabbia. Si guardò intorno per assicurarsi che non ci fosse nessuno, poi si alzò e si sedette sulla poltrona, per poter parlare con lui sottovoce. 

<< Nani, Gandalf? >>. 

<< Beth...>> tentò di spiegarsi lo stregone, << Mi dispiace >>. 

<< Oh, ti dispiace >> ribatté lei facendogli il verso. 

<< Cosa mi avresti risposto, se te lo avessi detto? >>. 

<< Ti avrei risposto, “Col Cavolo che vengo”! >>. 

<< Esatto! Per questo non ti ho detto niente >> rispose lui, come se fosse la cosa più ovvia del mondo. Beth lo guardò incredula, a bocca aperta. Ora stava iniziando ad innervosirsi. 

<< Beth... >>. 

<< No, no, no! >> lo interruppe lei. << Come hai potuto farmi questo?! Mi spieghi a che pensavi?! >>. 

Sta volta aveva cominciato ad urlare e si guardò intorno nervosa, sperando di non aver attirato l’attenzione. Cercò di calmarsi, respirando profondamente. 

<< Beth, loro non sono assassini. Sono dei nani onorevoli. Tutti loro >> rispose Gandalf, avvicinandosi a lei. 

<< Non mi interessa! >>. 

<< Non sono come lui. Non finirà come l’ultima volta >> la rassicurò, ma questo non bastò a convincerla. 

<< E tu che ne sai? >> gli rispose scontrosa, << Non lo puoi sapere! >>. 

<< Nemmeno tu lo puoi sapere >>. 

Beth abbassò lo sguardo, ancora bollente di rabbia. A quel punto Gandalf le prese le mani, pregandola di guardarlo negli occhi. 

<< Devi fidarti di me Beth. Ti ho mai deluso? >> le domandò pazientemente e lei si arrese, borbottando << No >>. 

<< Non sarai da sola in questo viaggio. Sarò al tuo fianco per tutto il tempo. Se vorrai ancora venire, naturalmente >>. 

Era inutile continuare a discutere, avrebbe voluto mandarlo al diavolo, ma non vedeva altre soluzioni per pagare la casa. Gandalf era sempre stato insistente con lei, forse anche troppo, ma era anche affettuoso e premuroso. Le era rimasto vicino quando suo padre morì, forse questa avventura, in fin dei conti, gliela doveva. Ricambiò la stretta sulle sue mani e si decise a firmare quel maledetto contratto. 

<< Lo faccio solo per la mia casa >> disse, puntando il dito contro di lui. Gandalf sorrise. 

<< Sono perdonato, dunque? >> le chiese speranzoso. 

<< No, non ancora >> gli rispose Beth, << Questa me la paghi cara. Ti ho avvisato >>. 

Non stava affatto scherzando, ma Gandalf si mise a ridacchiare mentre Beth lasciò la stanza. Dirigendosi nella sala da pranzo, incontrò Thorin e Balin nel corridoio. Stavano parlando tra loro. Beth si pietrificò non appena Thorin posò gli occhi su di lei. Sentì un brivido lungo la schiena e il cuore prese a batterle forte. Non capì perché stesse reagendo così. 

<< Possiamo aiutarti? >> le chiese Balin gentilmente.  

Beth smise di guardare Thorin, cercando di calmarsi, poi si rivolse al vecchio nano. 

<< Hai una penna e dell’inchiostro? >>. 

Balin annuì e andò a procurarle una penna d’oca e una boccetta d’inchiostro. Tutti e tre si sedettero a lungo tavolo, ormai completamente vuoto. Beth aveva il suo contratto aperto davanti a lei. Intinse la penna nell’inchiostro e prima di firmare ebbe un momento di esitazione. 

<< Devo essere impazzita >> sussurrò tra sé e sé e firmò. 

Lo consegnò a Balin immediatamente, che si trovava seduto di fronte a lei, mentre Thorin era a capotavola, come prima. 

L'aveva osservata per tutto il tempo, mettendola in soggezione. Voleva che la smettesse: la fece arrabbiare e, al tempo stesso, intimorire. Si ritrovò a guardarlo di nuovo, non riuscendo più a togliergli gli occhi di dosso, sebbene la sua mente le stesse dicendo di farlo. Balin attirò la sua attenzione e finalmente Beth smise di fissare Thorin. 

<< Molto bene! Miss Lomien, benvenuta nella compagnia di Thorin Scudodiquercia >> le disse soddisfatto e si alzò, lasciandola sola con Thorin. Quest'ultimo la squadrò con severità. 

<< Questo non sarà un viaggio di piacere >> le rispose. 

Se pensava di avere di fronte una ragazzina fragile e indifesa, si sbagliava di grosso. Forse non viaggiava da anni, ma sapeva perfettamente dei pericoli che si potevano incontrare. Lo guardò con sfida. 

<< Posso farcela >> gli rispose a tono. << Facciamo così, >> continuò mentre si alzava in piedi, << se non mi starai tra i piedi, io farò altrettanto >>. 

Thorin corrucciò la fronte irritato per come gli aveva risposto, cosa che le procurò una certa soddisfazione e prima che potesse dirle qualcosa, tornò in salotto, lasciandolo solo. 

A notte fonda Beth si riunì a Gandalf nella cucina, dove trovò una panca con dei cuscinetti ai lati. Decise di passare la notte lì e si sdraiò, cercando una posizione comoda, mentre Gandalf la informò che sarebbero partiti all’alba. Sebbene fosse molto stanca non si addormentò subito. Il solo pensiero di dover dormire sotto lo stesso tetto con dei nani la agitava terribilmente, ma difronte a lei c’era Gandalf e si convinse che non c’era niente da temere, finché c’era lui. Infatti, Beth si era accordata con lo stregone: quando si sarebbero accampati per la notte, avrebbe dormito vicino a lui. 

I nani, nel frattempo, si riunirono nel salotto davanti al camino acceso, fumando le loro pipe e si misero a cantare. Era una canzone malinconica e nostalgica, ma che emanava una strana potenza; una di quelle canzoni che nascono dall’animo. Beth la ascoltò tutta con attenzione, finché i suoi occhi non si fecero pesanti e si addormentò. 

Si svegliò non appena Gandalf le scrollò una spalla. Per non cadere in preda alla stanchezza, si alzò immediatamente e seguì lo stregone fino alla sala da pranzo. Tutti stavano facendo colazione: c’erano alcune fette di torta, pane tostato e marmellate varie, bacon croccante, uova fritte e latte fresco. Si accorse di avere una fame tremenda, vedendo quella tavola imbandita. 

<< Vuoi sederti qui? >> le chiese il nano più giovane della compagnia. C'era un posto vuoto accanto a lui. Beth indugiò incerta, ma Gandalf le fece un cenno rassicurandola e lei si sedette. 

<< Oh, non mi sono ancora presentato! >> disse e allungò verso di lei una mano, tutto sorridente. << Sono Kili >>.  

Beth rimase seria, ma gli strinse la mano. << Beth Lomien >>. 

<< Sai, è la prima volta che incontro un’alchimista >> confessò Kili mentre Beth si versava del latte. 

<< Ah, sì? >> gli rispose lei. 

Quando era partita da casa si era imposta di non dare troppa confidenza ai suoi futuri compagni e di ignorarli. Con Kili, però, non riuscì a restare completamente indifferente. 

<< Sì >>.  

Beth si voltò e notò la presenza di un nano dai capelli biondi dietro di lei. Era il secondo più giovane della compagnia. 

<< Quando Gandalf ci ha detto che saresti venuta con noi, Kili non vedeva l’ora di incontrarti >> le spiegò, sedendosi vicino a lei. 

<< Cosa? Ma non è vero! Ero solamente curioso >> ribattè Kili imbarazzato, ma l’altro si fece più vicino, prendendolo in giro. 

<< Eri eccitato come un bambino >>.  

Beth cercò di rimanere seria, ma gli angoli della sua bocca si alzarono leggermente in su. 

<< Beth, lui è Fili. Mio fratello >> le disse Kili irritato. 

Fili, invece, non smise di ghignare e le strinse la mano. Beth bevve un lungo sorso di latte e si gustò del pane tostato. Dopo un po’, Kili si rivolse di nuovo a lei. 

<< Posso farti una domanda? >>. 

Lei annuì. 

<< C’è davvero una divinità lì dentro? >> le chiese indicando il suo rubino. Beth abbassò lo sguardo per vedere meglio quella pietra luccicante color rosso sangue, che portava al collo. 

<< Beh...sì >> ammise, prendendola in mano. 

<< E non ti spaventa? >> le chiese Fili. 

No, avere una divinità dormiente intorno al collo non l’aveva mai intimorita. << Non è così spaventoso come sembra. E poi non si vedere quasi mai. Onestamente dimentico spesso che qui dentro ci sia una divinità >>. Ed era vero. Kili, nel frattempo, osservò il rubino con attenzione. 

<< Voi perché siete qui? >> chiese Beth ad entrambi. Loro la guardarono perplessi. 

<< Insomma...>> tentò di spiegarsi, << Cosa vi lega a Thorin Scudodiquercia? >>. 

<< Beh, lui...>> iniziò Kili. 

<< È nostro zio >> concluse Fili. 

<< Ah >>. Beth non si aspettò una risposta simile. Scudodiquercia aveva dei nipoti? Sapeva che aveva un fratello e una sorella più giovani, ma non sapeva che avesse dei nipoti. 

<< E tu? Perché sei qui? >> le chiese Fili. 

<< Vogliono togliermi la casa e ho bisogno di soldi >> rispose sbrigativa. 

<< Ma un’alchimista del tuo rango non dovrebbe essere immensamente ricca? >>. 

Non aveva intenzione di parlarne con loro due, perciò si limitò a rispondere << È complicato >>. 

Fili e Kili capirono che il discorso era chiuso e non le fecero più domande. A Beth andò bene così. Finita la colazione, i nani sparecchiarono la tavola, lavarono piatti e posate, le asciugarono e le rimisero al proprio posto. Beth indossò il suo lungo cappotto bordeaux e aspettò Gandalf all’ingresso con la sua borsa a tracolla. Quando uscirono dalla casa e raggiunsero i poni, Beth si accorse che mancava qualcuno. 

<< Lo hobbit non viene? >> chiese a Gandalf. Lui si limitò a guardare la tonda porta verde pensieroso. 

<< Andiamo >> le disse semplicemente e i due salirono sui loro cavalli. 

************************************** 

Da quando erano partiti, la maggior parte dei nani continuò a lamentarsi di Bilbo e del suo rifiuto a partire con loro, considerandolo una perdita di tempo. Beth si infastidì per quelle insinuazioni, ma d’altronde erano nani, non avrebbero mai capito. Erano solo dei grandi egoisti spregevoli. Solo lei poté capire Bilbo Baggins e perché non sarebbe venuto con loro. Nonostante ciò, Beth si voltò spesso indietro, come se sperasse che lo hobbit li raggiungesse da un momento all’altro. 

<< Lui non verrà >>.  

Beth si girò a sinistra, ritrovandosi di fianco a lei quel nano burbero che la sera prima l’aveva sottovalutata. 

Aveva sentito dagli altri che si chiamava Dwalin. 

<< Io credo che tu lo stia sottovalutando un po’ troppo >> gli rispose Kili alle spalle. 

<< Sono solo realista ragazzo. E non sono venuto fin qui per fare da balia ad uno hobbit gracile e troppo sensibile >>. 

A Beth non piacque ciò che aveva sentito. 

<< Dieci monete che ti sbagli >> scommise lei, sfidandolo. Le parole le erano uscite fuori da sole! Non sapeva perché l’avesse detto. Fili e Kili la guardarono stupiti. Dwalin accettò la scommessa e da lì, anche gli altri nani iniziarono a scommettere se lo hobbit fosse venuto o no. I poni cavalcavano lentamente e non erano ancora usciti dalla Contea, quando sentirono qualcuno che gridava dietro di loro. Beth non ci sperava molto, ma era Bilbo! Stava correndo più veloce che poteva, con uno zaino sulle spalle e il suo contratto firmato in mano. 

<< Aspettate! Aspettate! >> urlò. E tutti si fermarono.  

<< L’ho firmato! >> affermò Bilbo soddisfatto. Si avvicinò a Balin e gli porse il contratto firmato.  

Dopo averlo osservato con attenzione, Balin disse << Sembra che sia tutto a posto. Benvenuto, Mastro Baggins, nella compagnia di Thrin Scudodiquercia >>. 

Tutti risero con entusiasmo e Balin gli fece l’occhiolino. Anche Beth sorrise. Dovette ammettere a sé stessa che fu felice di rivederlo. Ma il suo sorriso sparì quando si girò verso Thorin. Fu l’unico che era rimasto serio, anzi sembrò irritato. Ma ormai Bilbo era lì e non sarebbe tornato indietro. 

<< Dategli un poni >> ordinò e senza guardare nessuno, incitò il suo poni a ripartire. 

Gandalf e Beth fecero passare avanti gli altri e si misero di fianco a Bilbo. Fu piuttosto evidente che Bilbo non avesse mai cavalcato in vita sua. Non sapeva come tenere le briglie ed era piuttosto impacciato. Nel frattempo, i nani si lanciarono tra di loro piccoli sacchetti pieni di monete. 

<< Di che si tratta? >> chiese lo hobbit confuso. 

<< Hanno fatto scommesse, se saresti o no ricomparso >> spiegò Gandalf. << La maggior parte ha puntato sul no >>. 

<< E voi due a cosa pensavate? >> domandò di nuovo. E sia lo stregone che Beth afferrarono al volo un sacchettino. Beth notò con soddisfazione che Dwalin era piuttosto irritato per aver perso la scommessa. 

<< Mio caro amico, non ho dubitato di te neanche per un secondo >> rispose Gandalf soddisfatto. Aveva la sua solita espressione felice della sera prima. Fu in quel momento che Beth capì! Gandalf aveva lasciato il contratto nel soggiorno di Bilbo apposta! E questo lo aveva convinto a partire.  

Bilbo cominciò a stanutire, interrompendo i suoi pensieri. 

<< Va tutto bene? >> gli chiese e lui starnutì di nuovo. 

<< Ah, il crine di cavallo. Mi fa reazione >> le spiegò e iniziò a frugare nelle sue tasche. Tutto a un tratto si agitò e gridò a tutti quanti, << Aspetta, fermi! >> e si fermarono. 

<< Dobbiamo tornare indietro! >>. 

<< Perché, che succede? >> chiese Beth confusa. 

<< Ho scordato il fazzoletto >>. 

Beth alzò gli occhi al cielo. Bilbo le piaceva, ma i nani non avevano torto sul fatto che lo hobbit fosse una persona a modo. Forse un po’ troppo. 

<< Tieni, usa questo >> disse Bofur e gli lanciò un pezzo di stoffa logoro e consunto. Thorin ordinò di muoversi e mentre ripartirono, Beth frugò nella sua borsa e porse a Bilbo una pillola bianca. 

<< Per l’allergia >> gli spiegò. 

Dopo qualche ora, superarono il confine della Contea, lasciandosela alle spalle e proseguendo avanti. 

 

 

Capitolo 5 

Il passato e incubi 

 

I primi giorni furono duri per Beth, specialmente quando si accampavano la notte. Non riusciva a prendere sonno e dormiva poco e male. Ogni volta che si addormentava faceva continuamente brutti sogni e quando si svegliava, aveva sempre il respiro affannato, non ricordando più cosa aveva sognato. E una volta sveglia, non si riaddormentava più. Non ci riusciva ed era sempre in preda alla paranoia, così aspettava che gli altri si svegliassero all’alba. Durante il giorno stava sempre vicino a Gandalf o a Bilbo. Ogni tanto scambiava qualche parola con loro, perfino con Fili e Kili, ma per la maggior parte del tempo era taciturna. Un giorno, mentre stavano cavalcando, Gandalf notò le sue occhiaie sotto i suoi occhi e le chiese se stesse bene. No, non stava bene. Però non volle farsi vedere vulnerabile di fronte ai nani, specialmente davanti a Dwalin e da Thorin. Si accorse che non furono convinti di lei. Glielo si leggeva bene sui loro sguardi diffidenti. 

<< Ce la faccio >> disse a Gandalf, ma sapeva che non lo aveva affatto convinto. 

Quella notte fu più agitata. Beth sognò sé stessa che piangeva disperata in ginocchio, con le mani intrise di sangue. Si svegliò di colpo, tutta sudata e col fiato corto. Si guardò intorno agitata, pensando che qualcuno la avrebbe aggredita alle spalle. Tutti intorno a lei stavano dormendo, eccetto Fili e Kili, seduti accanto al fuoco a fare da guardia. Anche Gandalf era sveglio. Stava fumando la sua lunga pipa appoggiato as un albero, poco lontano da lei. Beth si passò le mani sul viso cercando di calmarsi.  

Perché era partita? Si era ripetuta più e più volte che era stata una pessima idea. Aveva persino pensato di tornare indietro. Non era molto lontana da casa e aveva un buon senso dell’orientamento. Ma senza l’oro non avrebbe più avuto una casa. E poi aveva firmato il contratto ormai e suo padre le aveva sempre insegnato che un accordo, è un accordo! “Un bravo alchimista rispetta sempre un accordo e ha il dovere di portarlo a termine”.   

Si alzò lentamente e, senza dire nulla, raggiunse Gandalf. Si sedette accanto a lui e si appoggiò sulla sua spalla, mentre lo stregone la strinse a sé con il braccio. Non le chiese che cosa avesse, rimase in silenzio con lei e di questo Beth gliene fu grata. Era abbracciata a lui da un bel po’, quando vide che anche Bilbo si era svegliato. Non era affatto abituato a dormire all’aperto per terra. L'erba e i sassi non erano comodi e caldi come un materasso. Lo seguì con lo sguardo mentre camminava silenzioso verso il suo poni. Ormai si era abituato così tanto alla sua presenza, che lo hobbit si are affezionato a quell’animale. Si guardò intorno per accertarsi che nessuno lo vedesse, ma Beth e Gandalf lo videro benissimo, che nessuno lo vedesse, ma Beth e Gandalf lo videro benissimo, e diede di nascosto una mela al poni. Era un piccolo gesto, forse anche un po’ stupido, ma Beth percepì un senso di gentilezza dentro quella mela offerta. Osservando quella scena l’agitazione sparì, sentendosi più leggera. Le spuntò perfino un piccolo sorriso, che fece sparire imbarazzata quando notò che Gandalf la stava guardando soddisfatto. 

<< Sta zitto >> gli disse scocciata, prima che lo stregone potesse parlare. 

<< Guarda che ti ho vista >> le rispose senza smettere di sorridere, ma lei fece finta di niente, << Non hai visto niente! >>. 

All'improvviso sentirono in lontananza. Beth, per istinto, portò la sua mano su uno dei coltelli, appesi alla sua cintura. 

<< Che cos’era? >> chiese Bilbo intimorito a Fili e Kili. 

<< Orchi >> gli rispose Kili. 

<< Orchi? >> ripeté, avvicinandosi a loro. 

Beth ascoltò attentamente quei versi agghiaccianti, distaccandosi leggermente da Gandalf per essere pronta ad attaccare. 

<< Sgozzatori. Ce ne sono dozzine là fuori >> precisò Fili, << Le Terre Solitarie ne brulicano >>. 

<< Colpiscono nelle ore piccole quando tutti dormono. Lesti e silenziosi, niente grida. Solo tanto sangue >> aggiunse Kili con un tono inquietante, che fece spaventare Bilbo ancora di più.  

I due fratelli risero silenziosamente per come aveva reagito il loro compagno, ma vennero subito rimproverati da Thorin, che nel frattempo si era svegliato. 

<< Lo trovate divertente? >> e Fili e Kili smisero immediatamente di scherzare.  

<< Un’incursione notturna degli orchi è uno scherzo? >>. 

<< Non intendevamo dire niente >> tentò di giustificarsi Kili. 

Per quanto a Beth non piacesse Thorin, gli diede ragione. Non ci trovò niente da ridere.  

<< No, infatti. Non sapete nulla nel mondo >> gli rispose severamente e si allontanò da loro, mettendosi a guardare l’orizzonte. 

<< Non farci caso, ragazzo >> disse Balin a Kili, avvicinandosi al fuoco. 

<< Thorin ha ragione più di altri, di odiare gli orchi. Dopo che il drago conquistò la Montagna Solitaria, il re Thror tentò di riprendersi il Regno dei nani di Moria >> iniziò a raccontare. 

<< Ma il nostro nemico era arrivato prima. Moria era stata presa da legioni di orchi, capeggiati dal più vile della loro razza. Azog, il Profanatore. L'Orco Gigante di Gundabad aveva giurato di sterminare la stirpe di Durin >>. 

Bilbo si era seduto accanto al fuoco e ascoltava Balin con attenzione, senza muovere un muscolo. 

<< Cominciò decapitando il re. Thrain, il padre di Thorin, divenne pazzo per il dolore. Scomparve, fatto prigioniero o ucciso. Noi non lo sapevamo. Eravamo senza una guida. Sconfitta e morte erano su di noi. E fu allora che io lo vidi. Un giovane principe dei nani che affrontava l’Orco Pallido. Fronteggiava da solo questo terribile nemico. Con l’armatura squarciata, brandendo solamente un ramo di una quercia come scudo. Azog, il Profanatore, imparò quel giorno, che la stirpe di Durin non sarebbe stata facile da troncare. Le nostre truppe si rianimarono e respinsero gli orchi. Il nostro nemico era stato sconfitto. Ma non ci furono feste quel giorno, né canti. Perché i nostri morti superavano di gran lunga il nostro cordoglio. Noi pochi eravamo sopravvissuti. E allora pensai, fra me e me: “Là, c’è uno che potrei seguire. Là, c’è uno che potrei chiamare re” >>. 

Beth conosceva quella storia, ma sentirla da un testimone che aveva vissuto sulla propria pelle quell’atroce esperienza, era un’altra cosa. Vide Thorin  ritornare verso di loro con un’espressione malinconica. Era la prima volta che Beth lo vedeva così... triste. 

<< E l’Orco Pallido? >> chiese Bilbo, << Che fine ha fatto? >>. 

Fu Thorin a rispondergli. << Tornò strisciando nel buco da cui era fuoriuscito. Quel lerciume, morì per le ferite tempo fa >>. 

E una volta chiusa quella conversazione, tutti tornarono a dormire. Beth non tornò nel suo giaciglio, rimase lì abbracciata a Gandalf. E questa volta, riuscì a riaddormentarsi. 

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Passarono un paio di settimane da quando Balin aveva raccontato quella tetra “favola della buonanotte”, ma ormai tutti se ne erano dimenticati. In quel momento c’era una pioggia torrenziale talmente pesante, che sembrava stare sotto a delle cascate. Non potevano certo trovare un riparo, d’altronde non ce n’erano nelle vicinanze. E non potevano perdere tempo per cercarne uno. Dovettero procedere avanti sotto l’acqua gelida. Tutti erano bagnati fradici e questo li mise un po’ di cattivo umore. 

<< Signor Gandalf! Non potete fare qualcosa per questo diluvio? >> chiese Dori indignato. 

Beth, però, sapeva che non poteva fare niente. 

<< Sta piovendo, mastro nano. E continuerà finché la pioggia non avrà finito >> gli rispose Gandalf semplicemente. << Se desideri cambiare il clima del mondo, dovrai trovarti un altro stregone >>. 

<< Ce ne sono? >> chiese Bilbo. 

<< Di cosa? >>. 

<< Altri stregoni >>. 

<< Noi siamo cinque! >> gli rispose Gandalf con orgoglio. << Il più grande del nostro ordine è Saruman il Bianco>>. 

<< Oh, altroché se è grande! Un grande antipatico, un grande ostinato e un grande presuntuoso >> disse Beth senza troppi peli sulla lingua. Stava cavalcando al fianco di Bilbo, quando Gandalf si voltò verso di lei esterrefatto. 

<< Non guardarmi così! >> gli rispose lei. 

Gandalf era troppo buono per ammettere che Beth aveva ragione. Poi riprese il discorso. << Poi ci sono i due Stregoni Blu, ma ho completamente dimenticato i loro nomi >>. 

<< E chi è il quinto? >> chiese ancora lo hobbit. 

<< Beh, quello sarebbe Radagast il Bruno >>. 

<< È un grande stregone o è.… più come te? >>. 

Beth rise per quello che aveva detto Bilbo, ma soprattutto per l’espressione offesa di Gandalf. 

<< Credo che sia un grandissimo stregone! A modo suo. Ha un animo gentile, che preferisce la compagnia degli animali agli altri. Tiene un occhio sulle vaste foreste, lontano ad est. Ed è una cosa molto buona! Perché sempre il male tenterà di mettere piede in questo mondo >>. 

Beth aveva incontrato Radagast solo una volta quando era piccola, ma se lo ricordava perfettamente. Era un tipo molto strambo, ma aveva un buon cuore. Lei e suo padre dovevano incontrarlo per dargli delle pozioni particolari e con loro c’era anche Adam, un suo grande amico. Non appena vide Radagast, Adam fu scettico verso di lui, ma quando vide che Radagast si occupava amorevolmente degli animali, lo rivalutò subito. Anche Adam adorava gli animali. 

<< Miss Lomien....>> le chiese Dori, speranzoso che avesse la soluzione per far cessare la pioggia, ma non ce l’aveva, perciò lo interruppe prima che potesse finire. 

<< No! Non posso far smettere di piovere >>. 

Nel frattempo notò che Bilbo stava fissando il suo rubino. 

<< Ne esistono altri? >> le chiese. 

<< Al mondo ne esistono solo dieci. Proprio come le dieci divinità che scesero sulla terra e crearono gli alchimisti >> gli spiegò. << I primi tre sono dei medaglioni: uno d’oro, uno d’argento e uno di bronzo. Poi c’è il mio. E a seguire ci sono lo zaffiro, lo smeraldo, l’ametista, il diamante, l’ossidiana e la perla. Ognuno di questi gioielli rappresentano un dio. Io rappresento il dio Lomien. Nella Terra di Mezzo esistono molti alchimisti, ma solo i più potenti possono indossarli >>. 

<< Possono indossarli altri, a parte gli alchimisti? >>. 

<< No. Dovresti nascere con queste >> e si tirò su una manica, mostrandogli alcune delle sue voglie scure sul suo braccio. 

<< Con quei segni, gli alchimisti sono impregnati di energia divina. La stessa che usano sugli elementi della natura, per poter creare le loro pozioni. Un uomo non ne possiede neanche un granello. Di conseguenza non riuscirebbe a creare nemmeno la pozione più basilare. Creerebbe solo una poltiglia di acqua sporca inefficace >> disse Gandalf. << E al tempo stesso, li rende necessariamente resistenti ai gioielli. Per loro sono delle semplicissime collane, ma chi non è un alchimista e tentasse di indossarlo, potrebbe morire tra dolori e sofferenze >> concluse con tono grave. 

Bilbo si preoccupò per quella spiegazione. 

<< Rilassati! Succede di rado. E solo se si hanno cattive intenzioni >> lo rassicurò Beth. 

<< Immagino che ve li tramandiate di padre in figlio >> chiese Fili. 

<< Sì, ma non è sempre il primogenito a riceverlo >> precisò lei. << A volte, in una famiglia non tutti i figli nascono con le voglie, di conseguenza il gioiello passa al minore o al mezzano. Oppure nessuno di loro è un alchimista e il successore diventa il proprio fratello o la propria sorella. O magari i propri zii o cugini >>. 

Loro dieci non dovevano mai dare per scontato che fosse il primogenito a succedergli. L'Alchimista di Smeraldo precedente, per esempio, era la zia di Adam. Non avendo figli alchimisti, lo smeraldo andò ad Adam. 

<< Ci sono dei rari casi, dove il successore è un alchimista che non fa parte della famiglia >>. 

<< E come fate a scegliere il successore? >> le chiese Kili. 

<< Non siamo noi a scegliere. È il gioiello >>. 

<< Quei gioielli sono l’incarnazione di un dio. Quando sceglie il suo futuro possessore, si illumina e si stacca da quello precedente, per potersi poi attaccare al successivo >> spiegò Gandalf. 

La pioggia cessò finalmente di cadere e i raggi del sole si infilarono tra i rami degli alberi, emanando luce e calore così intensi che si asciugarono tutti quanti. 

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Passarono altri tre giorni e quello che avvenne, fu la nottata peggiore di Beth. Ultimamente riusciva a dormire tranquillamente, ma quella notte ebbe un altro incubo. Il peggiore che avesse mai avuto.  

Si era ritrovata in una valle desolata, sotto un cielo notturno rosso sangue. Quando abbassò lo sguardo, trovò ai suoi piedi suo padre sdraiato per terra, con gli occhi sbarrati, fissi a guardare in su. Il corpo era ormai freddo e rigido. Non si poteva fare niente per lui, ma Beth tentò di tamponare con le proprie mani la ferita dietro alla sua testa. Gli urlava di svegliarsi, con le lacrime che non cessavano di cadere. Ma ormai era tardi. Rowan Lomien era morto. Si svegliò di colpo, con la fronte madida di sudore e il respiro affannato. Si guardò le mani, aspettandosi di trovarle sporche di sangue. Il sangue di suo padre. Ma erano completamente pulite. Guardandosi intorno, vide che tutti stavano dormendo. Meglio così, non voleva essere vista in quello stato da nessuno di loro.  

Improvvisamente cominciò ad avere la nausea e, con uno scatto, si alzò e corse verso un gruppo di massi, lì accanto. Si appoggiò ad uno di essi con le mani e vomitò quello che aveva cenato. Ebbe qualche colpo di tosse e quando si sentì meglio si sedette su un masso, tenendosi la testa tra le mani. Non sognava suo padre da tanto tempo, soprattutto il suo cadavere. Aveva cercato in tutti i modi di dimenticare la sua morte, ma non ne fu mai capace. La sua gola iniziò a stringersi. Gli occhi le pizzicarono. Le veniva da piangere. 

“Non ti azzardare a piangere. Non devi piangere” si disse, ma ormai le lacrime avevano iniziato a scendere sulle sue guance. Tentò di smettere, ma niente. Si impose di stare calma, respirando profondamente, quando sentì dietro di lei un rametto spezzarsi.  

Si alzò in piedi con una velocità sorprendente e alzò sopra la sua testa un coltello da lancio nella sua mano, pronta a colpire. Era Thorin. Per un momento rimasero immobili a guardarsi, finché Beth non realizzò che aveva ancora le lacrime agli occhi. Se le asciugò con rabbia, girandosi dall’altra parte. Non voleva che lui la vedesse così. Cercò di ignorarlo, mentre si risedeva sul masso e si passò le mani sulle braccia per cercare un po’ di calore. Ma Thorin non se ne andò. Le mise sulle spalle il suo soprabito e si sedette accanto a lei. Quel gesto la sorprese, ma in quel momento non voleva la pietà di nessuno. 

<< Non mi serve >> gli disse scontrosa e tentò di toglierselo. 

<< Tienilo >> le rispose. Sembrò più un ordine, che una cortesia. Beth fu incerta, ma alla fine se lo rimise addosso. 

<< Tu non hai freddo? >> gli chiese. 

<< Io sto bene >>. 

Nessuno dei due parlò, né si guardarono. Rimasero lì seduti, l’uno accanto all’altra, a osservare l’orizzonte senza muovere un dito. Dovette ammettere che quel soprabito era caldo! La pelliccia era morbida ed emanava un piacevole odore di pino. 

<< Hai sentito tutto? >> chiese Beth. 

<< Sì. Come ti ho sentito per le altre notti >>. 

Si girò per guardarla negli occhi. << Ho il sogno leggero >> ammise. 

“Oh, no!”. Ogni volta che si era agitata nel sonno, lui l'aveva sentita? Avrebbe pensato che lei fosse una codarda. Ritornò a guardare davanti a sé, cercando di ignorarlo. 

<< Gandalf lo aveva detto, che non sarebbe stato facile per te >> le disse e lei tornò a guardarlo accusatrice nei suoi occhi azzurri. 

<< Ah, sì? E che cos’altro ti ha detto di me? >>. 

Sperò che lo stregone non gli avesse raccontato del suo ultimo viaggio, altrimenti lo avrebbe buttato in un fosso alla prima occasione. Fortunatamente Thorin le fece capire che Gandalf era stato vago, quando gli aveva parlato di lei. 

<< Che sei una in gamba >> le disse. Questa volta, sentì nella sua voce una piccola nota di gentilezza. Non era affatto male la sua voce: ascoltandola bene era calda e profonda. Le piaceva molto. 

<< L’alba è ancora lontana. Sarà meglio che tu torni a dormire >> disse Thorin. Beth si irrigidì all’istante. 

<< No, non posso >> tagliò corto. 

<< Sì che puoi >> insistette Thorin, << Va a dormire >>. 

E Beth alzò la voce, << Non ci vado a dormire! Chiaro? Non ci riesco! >>. 

Si pentì di averlo detto, perché Thorin la guardò con rimprovero. 

<< Scusa >> gli rispose, << Ho avuto una brutta esperienza tempo fa. E questo mi ha reso paranoica >>. 

Lui sembrò capire, perché il suo volto si rilassò. 

<< Non so cosa ti sia successo, ma il passato non può farti del male. Ammenoché tu non glielo permetta >>. 

Gli occhi azzurri e penetranti di Thorin incrociarono i suoi color nocciola. Beth sentì qualcosa dentro di sé, non sapeva cosa, ma la fece sentire meglio. Non pensava che un nano burbero e taciturno come lui, potesse dirle tutto questo. 

<< Va a dormire, per favore >> ripetè Thorin pacato. E questa volta fu una richiesta, non un ordine. 

<< Solo se vai a dormire anche tu >> gli rispose.  

Non sapeva perché lo aveva detto. Vide Thorin annuire e le disse che l’avrebbe raggiunta; voleva restare lì un altro po’. Beth si alzò in piedi, ma prima di andarsene, gli restituì il soprabito, dicendogli << Grazie >>.  

Non fu facile riprendere sonno. Dopo che Thorin le aveva parlato, aveva il cuore a mille e le sue guance erano arrossite. Rimase sveglia per tutta la notte, ma riuscì inaspettatamente a riaddormentarsi. Dormì solo pochi minuti prima dell’alba, ma era riuscita a riaddormentarsi. 

Capitolo 6 

I troll 

 

Nelle notti successive, Beth dormì sempre vicino a Gandalf. Gli incubi non erano ancora spariti e ancora si svegliava agitata, ma in compenso si rimetteva a dormire, dopo essersi calmata. All'inizio non fu facile: si riaddormentava quando ormai mancava poco all’alba, finché non ci prese l’abitudine. Poi, gradualmente, i brutti sogni si affievolirono, finché riuscì a dormire molto di più, svegliandosi più fresca e riposata.  

Gandalf notò che le sue occhiaie erano sparite e, purtroppo, anche il fatto che Beth si mettesse a fissare Thorin. Da quando le aveva parlato non riusciva a togliergli gli occhi di dosso: lo guardava mentre cavalcava davanti a lei, quando cenavano attorno al fuoco, quando parlava con gli altri. Distolse lo sguardo da lui, quando notò che Gandalf la stava fissando. 

<< Che c’è? >> gli chiese. 

Lui le sorrise compiaciuto. << Tra te e Thorin è successo qualcosa >>. 

Lei arrossì, colta sul fatto. << Cosa? Ma non è vero! >>, tentò di mettere fine a quella conversazione imbarazzante, ma Gandalf non smise di sorridere. 

<< Ho avuto un incubo e abbiamo parlato. Tutto qui >> ammise rossa in volto. << Ma poi perché devo giustificarmi con te? >>. 

<< Ma non devi giustificarti >> le disse lo stregone, << Sono solo sorpreso, tutto qua. Pensavo che non volessi dare troppa confidenza ai nostri compagni di viaggio >>. 

<< Ed è così >> rispose lei.  

Tecnicamente, non era entrata in dettaglio quando aveva parlato con Thorin, era rimasta sul vago. Non gli aveva detto niente di niente. E non si erano più parlati dopo quella sera. 

<< Quindi finiscila! >> sbottò lei innervosita. 

<< Di fare cosa? >> le chiese ingenuamente. 

<< Mi guardi come se avessi una cotta >>. 

<< Va bene! Scusa >> le rispose ridendo. 

Thorin sentì le sue risate e si girò verso di loro. 

<< Che succede? >> chiese. 

<< Niente! >> rispose Beth, troppo in fretta.  

Sentì l’imbarazzo bruciare sul volto. Era la prima volta che le capitava. Thorin non fu molto convinto, ma lasciò perdere e andò avanti. “Maledetto stregone!”, pensò Beth con le labbra serrate e colpì Gandalf infastidita, spingendolo per la spalla. Anche se questo lo fece ridacchiare di più. 

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Il sole non era ancora tramontato quando Thorin si fermò. 

<< Ci accamperemo qui per la notte. Fili, Kili occupatevi dei poni. Non perdeteli di vista >> disse. 

Nel frattempo Gandalf entrò dentro i resti di una piccola capanna di fronte a loro. Beth era ancora accanto al suo cavallo, ma notò che Gandalf sembrava turbato mentre ispezionava l’abitazione. Ormai era logora e ricoperta di edera, ma sia lui che Beth capirono che c’era qualcosa che non andava. 

Mentre Thorin lo raggiunse, Beth si guardò intorno. L'istinto le diceva che c’era qualcosa di grosso lì vicino. Quella capanna non era stata distrutta da un temporale o da un incendio. La sua attenzione venne attratta da Thorin e Gandalf. Non sentì ciò che dicevano, ma parve che stessero litigando. Sembravano due cani pronti a sbranarsi a vicenda. Ne ebbe la conferma quando Gandalf si allontanò da lui, nero in volto. 

<< Va tutto bene? >> chiese Bilbo, ma non ottenne risposta. << Gandalf dove vai? >>. 

<< A cercare l’unico qui della compagnia che abbia un minimo di buon senso >> gli rispose irato. 

<< E chi è? >> 

<< Io stesso Signor Baggins! >> urlò Gandlaf.  

Beth non lo aveva mai visto così furioso. Ne rimase scioccata. 

<< Ne ho abbastanza di nani per un giorno solo! >>. 

E raggiunse il suo cavallo, senza degnare nessuno di uno sguardo. Beth lo seguì di corsa. 

<< Gandalf! Dove stai andando? Gandalf! >> ma lui non la ascoltò. Salì sul cavallo e se ne andò, lasciandola lì. 

<< Gandalf! >> lo chiamò lei di nuovo, ma lui non si voltò. << Idiota!!! >> urlò furiosa. 

Prima la convinceva a partire con lui e poi la piantava in asso senza dire una parola! Bilbo le si avvicinò preoccupato. << Tornerà mai? >> le chiese. 

Onestamente lei non ne aveva idea. << Lo spero per lui >> gli rispose. 

Si voltò verso Thorin e camminò spedita verso di lui. 

<< Cos’è successo? >> gli chiese con rabbia. Voleva delle spiegazioni e subito! Thorin non disse niente, non la guardò nemmeno. 

<< Hei! Sto parlando con te! Mi stai ascoltando? >>. 

E lui alzò lo sguardo su di lei. << Questo non ti riguarda ragazzina! >> le rispose lui, << Se la cosa non ti va bene, puoi correre da lui e attaccarti alla sua gonna >>. 

Come osava, quel brutto idiota! Se pensava di spaventarla con quel tono minaccioso, si sbagliava di grosso. Anzi, la fece infuriare ancora di più. E lei non permetteva a nessuno di metterle i piedi in testa. Mai. 

<< Sentimi bene idiota, lui non è la mia balia! È mio amico! L'unico che mi è rimasto vicino! E se credi di avere a che fare con una lattante ti sbagli di grosso! >> gli rispose lei per le rime. Nessuno dei presenti osò fiatare. Si percepì una tensione palpabile tra i due. 

<< Non ti ho chiesto io di venire! >> ribatté lui. 

<< Oh! Beh, grazie di nulla “grande capo”! E pensare che stavi cominciando a piacermi >> concluse Beth. Prima di andarsene, lo guardò con odio, rispondendogli << Non contare su di me, quando ti ritroverai in difficoltà >>. 

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Per tutta la sera Beth stette lontana dal gruppo, restando in disparte. Nessuno dei presenti osò avvicinarsi a lei. Sembravano intimoriti. Era talmente arrabbiata che si sfogò contro il tronco di un albero, lanciandogli contro i suoi coltelli senza tregua, prendendolo a pugni e a calci. Rimase lì per ore ad allenarsi, senza rendersi conto che ormai si era fatto buio. Si fermò solo, quando Bilbo arrivò alle sue spalle con una ciotola di zuppa calda in mano. 

<< Pensavo che avessi fame >> le disse intimidito. 

<< Beh, sì. Ho fame >> gli rispose. Piantò con un lancio un altro coltello nel tronco, in mezzo ad un’altra dozzina di coltelli, si tolse il cappotto e prese la zuppa dalle mani di Bilbo, sedendosi per terra a gambe incrociate. Lo hobbit, un po’ indeciso, si sedette accanto a lei. 

<< Non...mangi insieme a noi? >> le domandò. 

<< No >> gli rispose scontrosa, << Ammenoché non venga a chiedermi scusa >>. Ovviamente si riferiva a Thorin.  

La notte in cui ci aveva parlato era così diverso e non aveva mentito quando aveva ammesso che iniziava a piacergli. Certo, non si erano più rivolti la parola, ma da quel momento Beth lo aveva visto sotto un altro punto di vista. Aveva cominciato a pensare che non fosse poi così male. Poi Gandalf se ne era andata ed era ritornato il solito arrogante. Bilbo non osò aprire bocca e Beth notò la sua espressione dispiaciuta. 

<< Mi dispiace. Non è con te sono arrabbiata >> si scusò lei. 

Bilbo le sorrise un pochino, come se volesse dire “Non importa”. 

<< Non è saggio farti arrabbiare >> tentò di sdrammatizzare. 

<< No, non lo è >>. 

<< Immagino che il tuo fidanzato debba rispettarti molto! Se no lo facesse, sarebbe la fine per lui >>. 

<< Io non ho un fidanzato >> gli rispose. 

Bilbo la guardò sorpreso, mentre lei si gustava la zuppa. << Davvero? >>. 

<< Molti ragazzi mi hanno sempre fatto la corte, ma solo perché sono ricca. Ai loro occhi sono solo un capriccio. Mi guardano come...come se fossi un dolce. Capisci che intendo? >>. 

Bilbo non si aspettò un’affermazione così realista, ma annuì. Beth abbassò lo sguardo, aggiungendo << E poi, sono troppo antipatica per piacere ad un uomo >>. 

Con la solitudine e i ragazzi avidi, Beth aveva sviluppato un brutto caratteraccio; non gliene importava niente se mancava di rispetto a qualcuno che non le piacesse. Lo guardava dritto in faccia e gli diceva cosa pensava realmente di lui. 

<< Io non ti trovo antipatica >> le disse Bilbo con convinzione. 

<< Dici così solo perché ti faccio pena >>. 

<< No, invece. Un po’ taciturna, forse. E irascibile, ma non ho mai pensato che fossi antipatica >> affermò. 

Beth lo guardò stupita, nessuno le aveva detto una cosa del genere da anni. 

<< Dici? >> chiese e lo hobbit annuì. Rimase con lei a farle compagnia, parlando del più e del meno, finché Bilbo non si alzò per riportare indietro la ciotola. Non era stata affatto male la cena. 

<< Torno subito >> le disse Bilbo. Nel frattempo Beth si rimise il cappotto e staccò i coltelli dal tronco, infilandoseli nella cintura. Rimase lì con il volto in alto, a guardare il cielo stellato, mentre aspettava Bilbo. La rabbia era svanita, parlando con lui. Le mancava parlare con un amico. Ad un certo punto, si accorse che Bilbo stava tardando a tornare. Aspettò ancora qualche minuto, ma lo hobbit non si fece vedere. Si incamminò verso l’accampamento, quando scoprì che non c’era nessuno. Pensò che i nani e lo hobbit l’avessero lasciata lì, ma per terra c’erano ancora tutti i loro viveri e le coperte; il fuoco era ancora acceso e le ciotole di zuppa erano state gettate per la fretta. Beth si guardò intorno e si rese conto che i poni e il suo cavallo non c’erano più. Le tracce degli zoccoli erano ancora fresche. Dovevano essere scappati. C'erano anche degli alberi sradicati nei dintorni. Qualcosa di grosso era passata di lì e probabilmente, i nani si erano allontanati per respingerla. 

Beth avanzò lentamente tra gli alberi con le orecchie tese e gli occhi spalancati, tirando fuori i coltelli. Ad un certo punto, vide una luce in lontananza, sinceramente dovuta ad un falò acceso. Con molta attenzione si avvicinò verso il fuoco e quando fu abbastanza vicina, vide tre grossi troll. Avanzò ancora un po’, poi si arrampicò su un albero per osservarli meglio. Fu allora che trovò i nani e lo hobbit. Metà di loro erano legati sopra il fuoco ardente, mentre uno dei troll li girava lentamente, come se stesse arrostendo un maialino. Volevano mangiarseli! Accanto a loro, gli altri erano legati dentro sacchi, da cui spuntavano solo le teste. Cercavano di liberarsi, dimenandosi incessantemente, ma era tutto inutile. 

“E adesso?” pensò Beth. I troll erano molto stupidi e goffi, ma era difficile ammazzarli. La loro pelle era molto resistente e l’unico modo per sconfiggerli, era esporli alla luce del sole. Solo pochi secondi e si sarebbero tramutati in pietra. Doveva inventarsi qualcosa. E alla svelta! Altrimenti i suoi compagni sarebbero diventati la cena di quei brutti bestioni. 

<< Scordiamoci il condimento! Non abbiamo tutta la notte >> disse uno dei troll. 

<< L’alba non è lontana, diamoci una mossa! Non mi piace essere trasformato in pietra >>. 

“Aspetta, l’alba non è lontana?” pensò Beth. Ma certo! Non poteva ucciderli, ma poteva guadagnare tempo! La luce del sole avrebbe fatto il resto. Si appoggiò al tronco dell’albero, riflettendo attentamente, poi cominciò a frugare nella sua borsa. Trovò velocemente ciò che le serviva: un distillato in una minuscola fiala e un unguento speciale in un piccolo barattolo. Si fermò quando sentì la voce di Bilbo parlare ai troll. 

<< Aspettate! State facendo un terribile sbaglio >> disse risoluto. 

“Ma che stai facendo, scemo? Vuoi farti mangiare subito” pensò Beth allarmata. I nani gli dissero la stessa cosa, ma lui si alzò in piedi e si avvicinò a loro, saltellando dentro al sacco. 

<< Io parlavo del condimento! >>. 

<< Cosa centra il condimento? >> gli chiese uno dei troll. 

<< Ma li hai annusati? Ci vuole qualcosa di più forte prima di servirli su un piatto >>. 

Adesso capì! Il secondo troll si era lasciato sfuggire il fatto che diventassero pietra alla luce del giorno e Bilbo lo aveva sentito! Stava guadagnando tempo. Beth elogiò mentalmente lo hobbit e tornò a prestare attenzione alla sua “trappola”. 

<< Che ne sai di come si cucina un nano? >> chiese un troll, venendo poi interrotto dal suo compagno. 

<< Stai zitto! Sentiamo lo scasshobbit che dice >>. 

Mentre parlavano, Beth si infilò il distillato in tasca e cambiò i suoi guanti a mezze dita, con un paio di pelle interi. 

<< Il segreto per cucinare un nano è...>>. Bilbo si interruppe, pensando a cosa dire.  

Il troll si fece impaziente, << Sì? Forza! Dicci il segreto >>. 

<< Sì, te lo sto dicendo! Il segreto è...>>. 

“Su, forza! Prendi tempo, stai andando bene!”, pensò Beth mentre passava con attenzione l’unguento sulle lame dei suoi coltelli con un pennellino. “Dì qualcosa! Qualunque cosa!”, lo pregò. 

<< È …spellarli prima >> e tutti i nani imprecarono rabbiosi contro di lui. 

<< Maso, prendimi un coltello da filettatura >>. 

<< Cacchio >> sussurrò Beth. Rimise di corsa l’unguento nella borsa e si preparò ad attaccare, quando il terzo troll prese Bombur dai piedi per mangiarselo crudo.  

Fortunatamente Bilbo intervenne in tempo. << No! Non quello là! È infetto! Si. Ha dei vermi nelle sue...tubature >> e il troll lo ributtò a terra disgustato. 

<< In effetti ce li hanno tutti! Sono infestati da parassiti. Io non rischierei, dico davvero! >> si affrettò ad aggiungere. 

All'inizio i nani la presero sul personale e inveirono contro Bilbo, che nel frattempo stava alzando gli occhi al cielo, come Beth. “Che imbecilli” pensò rassegnata. Poi Thorin capì le intenzioni dello hobbit e, dopo aver dato un calcio a Kili, i nani cominciarono a gridare quanto fossero grandi i loro parassiti, creando confusione tra i troll. Uno di loro, però non fu molto convinto. 

<< E secondo te che ne facciamo di questi? Li lasciamo andare? >> chiese minaccioso a Bilbo. << Credi che non so cosa ti frulli nel cervello? Questo piccolo furetto ci sta prendendo per degli stupidi! >>. 

Il cielo stava iniziando a schiarirsi. Era solo una questione di tempo e sarebbe sorto il sole. Doveva agire subito! Si spostò tra i rami, saltando su quello più vicino ai troll. 

<< Furetto? >> chiese Bilbo offeso. 

<< Stupidi? >> gli fece eco il secondo troll.  

Beth apparve sopra di loro sul ramo più scoperto dell’albero. 

<< Hei, bestioni! >>.  

E con un ghigno, stappò la fiala coi denti, sputò il tappo e ingerì il distillato. Aveva un orribile sapore dolciastro si zucchero e arancia, che le provocò uno strano formicolio alle gambe. 

<< E quella chi è? >>. 

<< Che ne so io! >>. 

<< Ci mangiamo anche lei? >> si domandarono i troll a vicenda. 

“Certo! Se riuscite a prendermi, prima” pensò Beth soddisfatta e, con agile maestria, saltò giù dal ramo e si mise a correre da tutte le parti ad una velocità sonica. Era così veloce che, correndo avanti e indietro, sembrava che ci fossero tante Beth. I troll non sapevano dove guardare: si guardavano intorno confusi e ogni volta che tentavano di acchiapparla, cadevano per terra per la mancanza di equilibrio. Beth ne approfittò per colpirli ripetutamente con i suoi coltelli sulle loro grassocce braccia e sulle gambe. Provocò solo dei graffi superficiali, ma non importava. Bastava solo che l’unguento sulle lame entrasse in contatto con la loro pelle. E poi anche un semplice graffio poteva fare male e Beth ne aveva inferti parecchi a tutti e tre, come uno sciame di vespe. Ben presto i troll cominciarono a rallentare stremati e ormai, l’unguento gli era entrato nel sangue. I loro arti cominciarono ad appesantirsi, perdendo sensibilità. Per loro risultò faticoso solo ad alzare un braccio. Quello che Beth gli aveva iniettato, era un paralizzante molto forte; bastava solo toccarlo e la pelle lo assorbiva velocemente, immobilizzando ogni muscolo del corpo per quasi sei ore. Sei ore senza avere la possibilità di muoversi; avrebbe reso docile come un gattino perfino una bestia feroce. I troll si muovevano a stento, così Beth smise di correre, fermandosi davanti a Bilbo. Stava per alzare il braccio per lanciare un coltello, quando comparve Gandalf davanti a loro. 

<< L’alba vi prenderà tutti! >>. 

E sbattendo il bastone con forza, spaccò in due il masso su cui ergeva e la luce del sole inondò la radura. In pochi secondi, i tre troll divennero delle statue di pietra. Tutti esultarono e risero di gioia, ma solo quando vide Thorin guardarla sorridente, Beth venne contagiata da quell’euforia collettiva. Un'euforia che non provava da tanto, troppo tempo. 

 

 

Capitolo 7 

In fuga 

 

<< Beth! Spegni il fuoco, per favore? >> le chiese Gandalf mentre scendeva dal masso. 

<< Sicuro >>. 

E si mise a correre così in fretta attorno al falò, che creò un piccolo tornado. Il vento creato da lei, riuscì a sollevare della terra e il fuoco si spense, completamente soffocato. Fu Gandalf ad aiutare i nani appesi al tronco a scendere, mentre Beth liberò tutti gli altri dai sacchi, partendo da Bilbo. 

<< Sei stato bravo! >> si complimentò con lui. 

<< Davvero? >>. 

<< Davvero >> confermò, dandogli una pacca sulla spalla.  

L'ultimo che liberò fu Thorin. Era ancora arrabbiata con lui, quando gli si avvicinò però, se ne dimenticò. Si guardarono per un secondo negli occhi, sentendo un po’ di imbarazzo. 

<< Stai bene? >> gli chiese e lui annuì. 

Beth osservò quegli occhi azzurri e magnetici. Si sentì strana, come se fosse in trance. Si impose di distogliere lo sguardo da lui e lo liberò il più velocemente possibile. Si ricambiò i guanti, mentre si allontanò da Thorin. Sentiva di nuovo il cuore batterle forte nel petto. Sebbene l’avesse offesa poche ore prima, aveva avuto paura nel vederlo in pericolo.  

Nel frattempo, Gandalf stava ispezionando le statue di pietra, così lo raggiunse, stando un po’ in disparte dagli altri.  

Gandalf fu esterrefatto quando Beth gli mollò in ceffone. 

<< Te l’avevo detto che me l’avresti pagata >> gli rispose severamente. 

<< Beth...>> tentò di dire Gandalf, ma lo interruppe immediatamente. 

<< Chiudi il becco! Prima mi convinci a partire con te e poi mi lasci qui, brutto ipocrita! Sono stata là ad aspettare che tornassi indietro per più di due ore! Tutto per una discussione tra uomini >>. 

<< Ma sono tornato >> rispose lui. 

<< Non è questo il punto! Anche io ho litigato con Thorin, ma sono rimasta >>. 

Pensava che le avesse risposto a tono, che l’avesse rimproverata. Ma non era pronta per lo sguardo orgoglioso che le rivolse. 

<< Sì. Sei rimasta >>. 

Beth si rese conto solo in quel momento di ciò che aveva appena detto: lei era rimasta! Aveva pensato più di una volta di mollare tutto, di andarsene, di piantare tutti in asso. Invece, era rimasta. Era rimasta! Se ne sorprese e non poco. 

<< Sì...Beh...Non pensare che ti perdoni così facilmente >> tentò di dire, ma non fu tanto convincente, tant’è che lo stregone ridacchiò fra sé e sé. Fortunatamente, Thorin si avvicinò a loro, “salvando” Beth da quella situazione imbarazzante. 

<< Dov’eri andato, se posso chiederlo? >>. 

“Già, dov’eri andato?” pensò Beth, guardandolo inquisitoria. 

<< A guardare avanti >> rispose lo stregone. 

<< E cosa ti ha fatto tornare? >>. 

<< Il guardare indietro >>. 

“Perché deve essere sempre così enigmatico?”. Beth non lo sopportava quando faceva così, ma non ci pensò molto, perché notò uno scambio di sguardi tra i due, facendo intendere che avevano sepolto l’ascia di guerra. 

<< Brutto affare. Sono ancora tutti interi però >>. 

<< Non grazie a lei e al tuo scassinatore >> rispose Thorin, accennando Beth lì accanto a loro. “Aspetta! Era un complimento quello?”. 

<< Hanno avuto il buon senso di guadagnare tempo. Nessun altro di voi ci aveva pensato >> aggiunse Gandalf. 

Thorin guardò Beth, che per tutta risposta alzò le spalle e si appoggiò ad uno dei troll a braccia incrociate, sorridendo compiaciuta. Gandalf si mise ad osservare i troll, facendosi improvvisamente serio. 

<< Devono essere calati dagli Erenbrulli >>. 

<< I troll di montagna non si muovono mai così a sud >> disse Beth, guardando Gandalf. << È singolare. Non pensi? >>. 

<< Beh, non da un’era. Non da quando un potere più oscuro guidava queste terre >>. A Beth non sfuggì gli sguardi che lui e Thorin si scambiarono e capì perché. 

<< Non possono essersi mossi alla luce del giorno >> rispose Beth guardandosi intorno, poi si rivolse di nuovo a loro. << È probabile che nelle vicinanze ci sia una grotta >>. 

Dopo aver setacciato la zona, finalmente trovarono la grotta. Beth preferì aspettare fuori con tutti gli altri. C'era una puzza allucinante. Gli unici che entrarono furono Gandalf e Thorin, insieme a Dwalin, Gloin, Nori e Bofur. Mentre aspettavano fuori, si sedette a gambe incrociate su un masso, vicino a Fili e Kili. Si complimentarono molto con lei per come aveva affrontato i troll, con entusiasmo. Beth non disse nulla, ma non fece che sorridere compiaciuta. Quei due sembravano dei bambini di fronte al proprio idolo. Dovette ammettere che iniziavano a piacerle quei due. 

<< Sembra che tu abbia degli ammiratori >> confermò Bilbo e il suo sorriso le si allargò.  

Gli altri, finalmente, uscirono dalla grotta. Thorin aveva una spada nella sua mano e un lungo pugnale nell’altra. 

<< Bella spada >> gli disse. 

<< I troll hanno accumulato un bel bottino >> spiegò Thorin, poi le porse il pugnale. 

<< So cavarmela da sola >> gli rispose. 

<< Lo so. È per questo che te lo sto dando >>. 

Beth accettò l’offerta. Una volta preso, lo sfoderò per esaminarlo. Era un pugnale di fattura elfica, con una lama di puro acciaio e l’elsa ricoperta di rifiniture d’oro. Dopo aver rinfoderato il pugnale, lo ringraziò mentre se lo allacciava alla cintura.  

<< Avevi detto di non contare su di te, se mi fossi trovato in difficoltà >> le rispose Thorin. Beth si dispiacque per ciò che gli aveva detto la sera prima. 

<< Ero arrabbiata. Non lo pensavo davvero >> ammise lei. 

<< Gandalf aveva ragione su di te >> le disse, << Sei davvero una in gamba >>. 

Beth non sapeva cos’altro dire. A parte Gandalf e suo padre, nessun altro le aveva detto una cosa simile. Entrami sorrisero l’uno all’altra. Thorin era così diverso quando sorrideva. Sembrava molto dolce e ...bello. Sentì una strana delusione quando smise di guardarla per avvicinarsi agli altri. Lei voleva che stesse lì di fronte a lei. Scrollò la testa per cercare di non pensarci, si sentì molto strana da qunado lo aveva conosciuto.  

Finalmente anche Gandalf uscì dalla grotta; anche lui aveva trovato una spada, ma in mano ne aveva un’altra più piccola. Le dimensioni erano adatte per Bilbo, ma quest’ultimo non aveva intenzione di accettarla, quando lo stregone gliela porse. 

<< Io non ho mai usato una spada in vita mia >> ammise incerto. 

Gandalf gli rispose, << E spero che dovrai mai farlo. Ma nel caso, ricorda questo: il vero coraggio si basa non su quando prendere una vita, ma quando risparmiarla >>. 

Beth sentì tutto e quelle parole la fecero irrigidire, riaprendo una ferita ancora aperta. Risparmiare una vita. Sperò, in cuor suo, che Bilbo seguisse il consiglio e che non avrebbe commesso il suo stesso errore. Qualche anno anno prima lei aveva preso una vita.  

I suoi pensieri furono interrotti quando Thorin urlò, << Arriva qualcosa! >>. 

Con uno scatto, Beth si alzò in piedi e si aggregò agli altri, tirando fuori le armi. Tutti corsero verso il punto da cui stava arrivando l’intruso. Si spostava a gran velocità, avvicinandosi sempre di più. 

<< Ladri! Fuoco! Assassini! >>. 

Quando quella voce urlante li raggiunse, però, scoprirono che era un falso allarme. 

<< Radagast! >> esclamò Gandalf con stupore. Radagast il Bruno si trovava in mezzo a loro, sopra una slitta di legno trainata da un branco di conigli. Gandalf si avvicinò a lui, assicurando che non c’era nessun pericolo e tutti abbassarono le armi. 

<< Che cosa diamine ci fai qui? >> gli chiese Gandalf. 

<< Ti stavo cercando Gandalf >>. Radagast sembrava molto agitato. << C’è qualcosa di sbagliato. Qualcosa di terribilmente sbagliato >>. 

Quando riprese a parlare, si interruppe improvvisamente, dimenticandosi ciò che doveva dire.  

<< Avevo un pensiero e ora l’ho perso. Era qui! Sulla punta della lingua >>. 

In realtà sulla lingua aveva un insetto stecco, che Gandalf rimosse per poi posarlo sulla mano di Radagast. Alla vista di quella scena, Beth si coprì in parte la bocca con le dita, disgustata. I due stregoni decisero di mettersi in disparte per poter parlare. Anche Beth andò con loro dopo che Radagast notò la sua presenza. 

<< Il Bosco Fronzuto è malato, Gandalf >> rispose preoccupato. << L’oscurità è scesa su di esso. Non cresce più niente, ormai. Niente di buono, almeno. L'aria è satura di putredine, ma il peggio sono le ragnatele >>. 

<< Ragnatele? Che intendi dire? >> chiese Gandalf, con il suo bastone in mano e la sua pipa accesa nell’altra. 

<< Ragni, Gandalf. Ragni giganti! Ho inseguito le loro tracce. Venivano da... Dol Guldur >> ammise spaventato. 

Gandalf e Beth gli rivolsero uno sguardo preoccupato. 

<< Cosa? Dol Guldur? >> ripetè Gandalf. 

<< Ma di cosa stai parlando? La vecchia fortezza è abbandonata >> aggiunse Beth, ma purtroppo Radagast fu realista, confermando ad entrambi che non era per niente abbandonata. Nel suo racconto, spiegò che in quel luogo, si nascondeva qualcosa di sinistro: aveva visto degli spiriti dei morti, una cosa che solo la magia nera può fare, e di un misterioso negromante. Radagast era così spaventato che si dimenticò di loro due. Sembrava in trance. Beth lo prese per una spalla e lo scrollò. 

E lui sobbalzò per lo spavento. << Scusate >>. 

<< Prova con questo! Ti calmerà i nervi >> e gli propose di fare una fumata con la pipa di Gandalf. 

<< Inspira...>> e Radagast inspirò profondamente, << ...ed espira >>. 

Quando buttò fuori il fumo, era decisamente molto più rilassato. 

<< Dunque, un negromante >> disse Gandalf, richiamando la sua attenzione. << Ne sei sicuro? >>. 

Radagast non rispose, ma tirò fuori dalla sua veste un oggetto avvolto in tessuto e glielo porse. Gandalf tolse uno dei lacci, scoprendo appena l’elsa di un pugnale. 

<< Non proviene dal mondo dei viventi >> rispose gravemente Radagast. 

All'improvviso sentirono un ululato in lontananza. 

<< È stato un lupo? Ci sono lupi qui intorno? >> domandò Bilbo spaventato. 

“Magari fosse un lupo” pensò Beth mentre lo raggiunse. Tutti alzarono le armi, quando sentirono alle loro spalle un ringhio minaccioso. Un gigantesco mannaro corse verso di loro, pronto ad aggredirli, ma con un colpo di spada, Thorin lo mise fuori gioco. Ma alle sue spalle ne comparvero altri due: uno venne ucciso prontamente da Kili con arco e frecce, l’altro fu sistemato da Beth, tirandogli con assoluta precisione due coltelli da lancio in mezzo agli occhi. Se non lo avesse fatto, Thorin sarebbe stato sbranato all’istante. 

<< Un mannaro ricognitore! Un branco di orchi non è distante! >> constatò Thorin. 

Non sarebbero andati molto lontani! I poni erano scappati e loro erano rimasti a piedi, in uno spazio aperto senza nessun nascondiglio. 

<< A chi hai parlato della tua impresa oltre che la tua famiglia?! >> gli chiese Gandalf autoritario. 

<< A nessuno >> gli rispose con sicurezza il Nano. 

<< A chi l’hai detto?!! >> gli ripetè gridando e Thorin rispose di nuovo, << A nessuno, lo giuro! >>. 

Fu allora che Radagast propose, << Li depisto io >>, ma Gandalf non fu d’accordo e cercò di dissuaderlo. 

<< Questi sono mannari di Gundabad! Ti raggiungeranno! >>. 

<< E questi sono conigli di Rosgobel! Vorrei che quelli ci provassero gli rispose con sfida. Tutti non furono convinti, ma non avevano altra scelta. Più velocemente possibile, Beth si inginocchiò in mezzo a loro, frugando nella sua borsa. Tirò fuori una mezza dozzina di piccole bombolette e le lanciò ai più vicini a lei. 

<< Spuzzatevelo addosso >> ordinò risoluta. 

<< Cosa diavolo sarebbero? >> chiese scettico Dwalin. 

<< Siamo inseguiti da dei predatori, giusto? Se vogliamo guadagnare tempo, dovremo coprire il nostro odore. Non riusciranno a fiutarci per un po’ >> rispose e si alzò in piedi scuotendo una bomboletta. 

<< Spruzzatevelo addosso. Subito >> ripeté e si avvicinò a Bilbo, spruzzandogli il contenuto su tutto il corpo. I nani fecero come aveva detto, scambiandosi a turno le bombolette e quando gliele restituirono tutte quante, si prepararono per la fuga. 

************************ 

Mentre Radagast si faceva inseguire dagli orchi, la compagnia si mise a correre nella direzione opposta, in silenzio e il più veloce possibile. 

Più di una volta dovettero prendere direzioni diverse e nascondersi, perché lo stregone continuava ad allontanarsi e riavvicinarsi. 

Gandalf si mise in testa al gruppo, guidandoli lontano dai loro nemici e per un bel po’ di tempo, i mannari non si accorsero della loro presenza. Tutto grazie alle bombolette di Beth. Quando si nascosero di nuovo e ripartirono, Thorin si rese conto di non riconoscere il territorio. 

<< Dove ci stai portando? >> chiese sospettoso allo stregone. Gli rivolse un rapido sguardo, ma non gli rispose, facendogli intendere che non era il momento adatto per discuterne.  

Corsero ancora e ancora senza fermarsi, finché un orco, a cavallo di un mannaro, si avvicinò a loro. Ancora una volta si nascosero dietro un grande masso, mentre proprio sopra le loro teste il mannaro rimase lì a fiutare. Ciò significava che l’effetto della pozione stava iniziando a svanire. Tutti restarono immobili appoggiati alla parete, senza fiatare, finché Thorin non fece un cenno a Kili. Con molta attenzione, incoccò la freccia e, dopo essere uscito allo scoperto la scoccò, colpendo l’animale. Insieme all’orco, cadde a terra con tonfo; ci pensarono gli altri nani a dar loro il colpo di grazia. Purtroppo quegli esseri mostruosi si misero a strillare prima di perire, rivelando la loro posizione. Ripresero immediatamente la fuga seguendo Gandalf, con gli orchi alle calcagna. A un tratto furono circondati. Si ritrovarono accerchiati e non c’erano più nascondigli. Erano lì, in bella vista! Mentre Kili li colpiva con l’arco e frecce, tutti gli altri sfoderarono le armi, pronti a combattere. 

<< Dov’è Gandalf? >> chiese Dori all’improvviso. 

A Beth le si gelò il sangue quando si accorse che lo stregone era sparito. Di nuovo! 

<< Ci ha abbandonati! >> gridò Dwalin. 

Beth strinse i suoi coltelli. Ora doveva preoccuparsi a restare viva, a Gandalf avrebbe pensato dopo. Gli orchi si avvicinarono lentamente, sempre di più, restringendo il cerchio e le vie di fuga... 

<< Da questa parte, stupidi! >>. 

Tutti si voltarono e Gandalf ricomparve di nuovo dietro di rocce. Senza fare domande si affrettarono a raggiungerlo, scendendo in un passaggio segreto sotterraneo. Thorin rimase fuori per assicurarsi che tutti entrassero. 

Beth stava per raggiungerlo, quando lo sentì chiamare Kili. Di colpo si fermò e voltandosi, vide che Kili era rimasto indietro. Non ci pensò neanche per un secondo: le sue gambe cambiarono direzione, quando il giovane nano stava per essere raggiunto da un mannaro e corse veloce in suo aiuto. Se non avesse lanciato uno dei suoi coltelli in mezzo alla fronte di quella bestia, Kili sarebbe stato sbranato. L'orco che lo montava, però, era ancora tutto intero e si mise a rincorrerlo. 

<< Corri! >> gli gridò Beth e con un balzo, saltò addosso all’orco e caddero per terra. Entrambi cercarono di colpirsi e a immobilizzarsi, finché non la strattonò e si mise sopra di lei, mettendole le mani attorno al collo. Il respiro le mancò, non riusciva a respirare. Tentò di dimenarsi o afferrare il coltello che le era caduto, ma era troppo distante. Non riuscì nemmeno a sfiorarlo! L'orco stava per colpirla con la spada, quando Thorin lo infilzò da dietro. Questo lasciò Beth, che afferrò il coltello e gli tagliò la gola con colpo netto. Thorin la prese per un braccio e la tirò su. 

<< Andiamo! >>. 

Riuscirono ad entrare nel passaggio in tempo, cadendo a terra con un tonfo. Beth si alzò a sedere tossendo, massaggiandosi la gola. Thorin si inginocchiò davanti a lei e le alzò il volto delicatamente con le dita. All'inizio Beth tentò di allontanarsi da lui, ma quel tocco la persuase a rilassarsi. Non immaginava che un nano potesse avere un tocco così leggero. Rimase lì a guardarlo sorpresa, senza dire una parola. Sul viso di Thorin lesse...della preoccupazione? Era in pena per lei? E le aveva appena salvato la vita! Ancora non ci credeva. 

<< Sei ferita? >> le chiese e lei rimase lì a fissarlo come un pesce lesso. 

<< Cosa? >> disse stupidamente.  

Si sentì in imbarazzo e si affrettò a dirgli, << No! No, sto bene >>.  

Thorin sembrò rilassarsi, ma scattò in piedi quando sentirono il suono di un corno. Ci furono colpi di armi, urla e strilli. Qualcuno stava combattendo contro gli orchi. Uno di loro cadde nel passaggio tra loro, ormai morto con una freccia nel petto. Thorin la estrasse per esaminarla. 

<< Elfi >> rispose e la gettò a terra. 

<< Non vedo dove porta questo percorso! Lo seguiamo o no? >> disse Dwalin. 

Davanti a loro c’era un lungo tunnel. 

<< Lo seguiamo, è chiaro! >> rispose Bofur e si incamminarono. 

<< La trovo una cosa saggia >> aggiunse Gandalf e aiutò Beth ad alzarsi. Lei si voltò verso Thorin, ma lui si era già incamminato. Beth avrebbe preferito che fosse stato lui ad aiutarla ad alzarsi. Gandalf le mise una mano sulla spalla e, insieme a Bilbo, chiusero la coda della fila. Il tunnel era stretto, perciò dovettero camminare uno dietro all’altro. Col tempo Beth cominciò a provare una sensazione positiva, tutto a un tratto si sentì bene. Così bene come non era mai stata. Avanzando, quella sensazione crebbe sempre di più, finché non arrivarono alla fine del tunnel. 

L'uscita si allargò e davanti a loro comparve un paesaggio meraviglioso: accanto ad uno strapiombo vi era una valle illuminata dal sole accanto a delle cascate. Si percepiva meraviglia, tranquillità e pace. 

<< La Valle di Imladris >> rispose Gandalf soddisfatto. << Nella lingua corrente è conosciuta con altro nome >>. 

<< Granburrone >> disse Bilbo meravigliato. 

Beth non poté fare a meno di sorridere. << Sono stata in questo posto sedici volte, ma io la trovo sempre bellissima >>. 

Lei e lo hobbit si scambiarono un’occhiata d’intesa. Entrambi erano più che d’accordo sulla bellezza di quel posto. 

Thorin, però, non fu per niente entusiasta del luogo che avevano raggiunto. 

<< Era il tuo piano, sicuro! Trovare rifugio dal nostro nemico?! >> accusò lo stregone. 

<< Non hai nessun nemico qui, Thorin Scudodiquercia >> gli rispose pacatamente.  

<< Il solo malanimo che si trova in questa valle, è quello che porti tu stesso >>. 

<< Pensi che gli elfi vorranno benedire la nostra impresa? Piuttosto tenteranno di fermarci! >>. 

Su questo punto, Gandalf gli diede ragione. << Certo che lo faranno. Ma noi abbiamo delle domande che attendono una risposta. Se vogliamo avere successo, la faccenda deve essere trattata con tatto e rispetto. E non poca dose di fascino. Ecco perché lascerai parlare me >>. 

Capitolo 8 

Granburrone 

 

Bilbo era incantato dal paesaggio mentre camminava di fianco a Beth. Lei non poté dargli torto. Aveva sempre amato quel luogo. La faceva sentire in pace con sé stessa. Finalmente raggiunsero l’ingresso e attesero su uno spiazzo.  

Quando un elfo discese le scale di fronte a loro per accoglierli, Beth si affiancò a Gandalf. 

<< Mithrandir! >>. 

<< Ah! Lindir! >> lo salutò allegro lo stregone e fece un leggero inchino, in segno di rispetto. 

<< Devo parlare con re Elrond >>. 

<< Il mio signore Elrond non è qui >> gli rispose Lindir. 

<< Non è qui. E dov’è? >> chiese Gandalf risoluto. 

Il suono di un corno in lontananza rispose alla sua domanda. Da un ponte di pietra che precedeva lo spiazzo, arrivarono un gruppo di elfi armati a cavallo. Non appena li vide, Thorin fece riunire tutti gli altri al centro, tirando fuori le armi. Beth sapeva che tra elfi e nani non scorreva buon sangue, ma le parve comunque un atteggiamento esagerato.  

Mentre gli elfi accerchiarono i nani, uno di questi si avvicinò sorridente a lei e allo stregone. 

<< Gandalf! Lizbeth! >>. 

<< Re Elrond! >>. 

Gandalf si inchinò parlandogli in elfico, mentre Beth abbassò lo sguardo per rispetto. Dopo essere sceso a cavallo, Elrond e Gandalf si scambiarono un rapido abbraccio. 

<< Miss Lomien >> lui e Beth si strinsero la mano. << Sei cresciuta >> affermò e Beth, sorridendo, gli rispose << Tu, invece, sei sempre lo stesso >>. 

<< Strano per gli orchi avvicinarsi ai nostri confini >> disse Elrond e porse a Lindir la spada di un orco. << Qualcosa o qualcuno li ha attirati >>. 

<< Ah, magari siamo stati noi >> replicò Gandalf, mostrandogli i nani. 

Elrond e Thorin si avvicinarono. 

<< Benvenuto Thorin, figli di Thrain >> gli rispose Elrond. 

<< Non penso che ci conosciamo >>. 

<< Tuo nonno aveva lo stesso portamento! Conoscevo Thror quando regnava sotto la montagna >>. 

<< Ah, sì? Non ti ha mai menzionato >> rispose Thorin con presunzione. 

A Beth non piacque quell’atteggiamento arrogante. Se fosse nella sua casa, lo avrebbe sbattuto fuori senza tanti complimenti. Però, sapeva bene che Elrond non si faceva mai provocare da nessuno. Parlò a Thorin in elfico: dal tono della sua voce sembrava che lo stesse insultando. 

<< Che sta dicendo? Quello ci sta offrendo insulti?! >> ringhiò Gloin e tutti gli altri lo guardarono in cagnesco. 

<< Vi ha offerto del cibo, imbecille >> spiegò Beth infastidita. 

Così cambiarono idea e accettarono l’offerta. 

<< Ah, beh. Allora facci strada >>. 

Mentre salirono le scale, Elrond si rivolse a Beth. 

<< Immagino che ti ricorda ancora dei tuoi alloggi, Lizbeth >>. 

<< Certo! Come dimenticarli >>. 

Molti secoli prima, Elrond fece costruire nel palazzo un’intera ala dedicata agli alchimisti: c’erano alloggi, bagni personali e un laboratorio. 

<< Tutto è a tua disposizione. Ti aspetteremo per la cena >>. 

<< Non mancherò >> rispose e si avviò, separandosi dagli altri. 

Si ricordava perfettamente dove si trovavano i suoi vecchi alloggi. Quando varcò la porta, trovò ogni cosa pulita e immacolata, senza nemmeno un granello di polvere. 

Gli alloggi riservati ai Lomien erano sempre stati magnifici: i mobili erano in legno di noce scuro e sempre ben lucidati; mentre le tende, i tappeti, le coperte del letto e le poltrone erano di un bel rosso sangue. Le grandi finestre e il balcone erano affacciati verso il fiume che scorreva lungo la valle. E il bagno era spazioso, con una grande vasca nel pavimento. Beth non vedeva l’ora di farsi un bagno, così cominciò a riempire la vasca di acqua calda, dopo essersi tolta il cappotto e gli stivali. 

<< Beth? >>. 

Qualcuno la chiamò e quando si girò, trovò una ragazza dall’aria familiare. 

<< Ila? >> disse Beth con stupore. Ila Ilffrim gettò le braccia attorno al collo, stritolandola in un abbraccio. Beth ricambiò impacciata e quando si staccarono, la osservò meglio: non la vedeva da quindici anni, ma non poté fare a meno di sorridere. 

Ila era sempre stata una ragazzina graziosa, ma ora era bellissima. I suoi capelli biondi erano accuratamente legati in un’acconciatura ordinata e aveva un neo sotto uno dei suoi occhi azzurri, che li faceva risaltare ancora di più. I suoi denti bianchi come la neve, illuminavano il suo sorriso. La pelle era rosa e liscia come quello di un neonato. Un fisico perfetto e le sue mani, sempre pulite e ben curate, erano ricoperte da scure voglie, simili a quelle di Beth. E al collo portava uno zaffiro scintillante. 

<< Oh, Beth quanto mi sei mancata! >> esclamò entusiasta. 

Beth avrebbe voluto dirle la stessa cosa, ma tutto quello che uscì dalla sua bocca fu, << Che ci fai tu qui? >>. 

<< Io? Tu che ci fai qui! Pensavo che avessi chiuso con i viaggi >> le rispose. 

<< Infatti >>.  

Non sapeva che altro dire. Ila, invece, la guardava con affetto e dopo un po’, lei affermò, << Sei una donna, adesso >>. 

Il sorriso di Beth si allargò un po’. 

<< Anche tu >>. 

Entrambe si spogliarono e decisero di fare il bagno assieme; erano solo loro due e non provavano imbarazzo nel vedersi nude. 

<< Non mi hai ancora risposto. Perché sei qui? >> le chiese Beth. 

<< Un viaggio di affari. Sono venuta con mio padre e i miei fratelli. Io resto qui a preparare pozioni e loro mi fanno da corrieri >> le spiegò. 

Ila era la seconda di tre figli; i suoi fratelli, Guy e Jasper, non erano nati con le voglie, perciò fu lei a succedere suo padre e diventò l’Alchimista di Zaffiro. 

<< Loro come stanno? >>. 

<< Stanno bene. Mio padre e mia madre continuano a fare i fidanzatini, Jasper mi appoggia quando incontro un bel ragazzo e Guy fa sempre il fratellone iperprotettivo. Tutto nella norma! >>. 

Risero entrambe, mentre sguazzavano nell’acqua calda. 

<< E tu, invece? >> le chiese Ila. 

Beth le spiegò di Gandalf, dei nani e dell’impresa per riconquistare la Montagna Solitaria. Ila rimase a bocca aperta per tutto il tempo. 

<< Quindi Gandalf ti ha convinto a partire, senza riferirti che avresti viaggiato con dei nani? >> esclamò incredula, mentre si asciugavano. 

<< Esatto! È riuscito a fregarmi >> affermò Beth ironicamente. 

<< Non pensavo che Gandalf potesse farti una cosa simile; sapendo che cosa ti è successo l’ultima volta! >>. 

Ila si rese conto di ciò che aveva detto quando Beth la fulminò con gli occhi. Non aveva voglia di parlarne. Ila la guardò dispiaciuta, così tentò di cambiare argomento. 

<< Cosa ti metterai per la cena? >> le chiese. 

<< Gli stessi vestiti che ho usato per venire qui >> le rispose annoiata. 

Peccato che fossero spariti! Beth frugò in giro per cercarli, ma non li trovò. Ila, invece, aveva una strana luce negli occhi. 

<< Dove sono i miei vestiti? >>. 

<< Li ho mandati a lavare >> le rispose con un sorriso malandrino. 

<< Cosa? >>. 

<< Oh, andiamo! Da quanto tempo non ti cambiavi quei vestiti? Non potevo certo lasciarti andare ad una cena regale, conciata in quel modo! >>. 

Ila aprì l’armadio e le mostrò un semplicissimo, ma elegante abito rosso. 

<< Sta sera indosserai questo! >> esclamò lei con un sorriso a trentadue denti, ma Beth non fu affatto d'accordo. 

<< Assolutamente no. Piuttosto mi presenterò nuda >>. 

<< Beth, andiamo >> 

<< No! Che gli Dei mi possano incenerire se metterò quel coso! >>. 

Beth aveva sempre odiato le gonne. Erano così scomode e lunghe che ci inciampava dentro tutte le volte. Sua madre tentava spesso di fargliele mettere, ma lei si rifiutava, preferendo i pantaloni. Con quelle non poteva nemmeno arrampicarsi sugli alberi. 

<< Lo so a cosa stai pensando, ma ti sbagli! >> disse Ila e alzò una mano in segno di giuramento. << Ti assicuro che quest’abito lo troverai passabile >>. 

E prima che Beth potesse ribattere, Ila posò l’abito sullo schienale di una poltrona e corse verso i suoi alloggi al piano di sopra, per cambiarsi.  

<< Dai, vestiti! Io torno subito! >>. 

Beth sbuffò contrariata. Si sentiva sempre a disagio con quegli abiti; quando un uomo la guardava e la additava, si sentiva presa in giro.  

Mal volentieri, prese l’abito e lo indossò. Ila tornò con un raffinato abito blu. I suoi capelli erano stati raccolti sotto la nuca e il suo zaffiro al collo brillava sul suo petto. Beth la aspettò sulla poltrona, con le braccia incrociate. Se avesse potuto, l’avrebbe incenerita con lo sguardo. Ila non ci badò: le spazzolò i capelli, raccogliendoglieli in una mezza coda e, fortunatamente, non le mise nemmeno un granello di trucco. Quando finì, la fece alzare, prendendola per mano e la condusse davanti ad uno specchio reclinabile. Quando Beth vide la sua immagine riflessa, si irrigidì. Ila era bellissima, come sempre, ma lei non si sentì per niente bella. 

<< Sembro mia madre! >> rispose cupa. 

Fisicamente era molto simile a sua madre e questo non le piaceva. Anzi la disgustava. 

<< No, non è vero! È solo un brutto pensiero >> ribatté Ila. 

“Bugiarda” pensò Beth. Ila si avviò fuori dalla stanza, aspettandola in corridoio. Beth rimase lì a guardarsi ancora un po’, poi con rabbia reclinò lo specchio e si fece coraggio, raggiungendo la sua amica.  

****************** 

Gandalf fu entusiasta di vedere Ila e lei altrettanto. Entrambe le ragazze erano attese da lui, insieme a Elrond e Thorin. Mentre Ila parlava allegramente con loro, Thorin rimase in disparte; Beth pensava che una volta vista Ila, lui non le avrebbe staccato gli occhi di dosso. Invece, il suo volto si illuminò un po’, osservando lei. Si sentì un po’ in imbarazzo. Non si faceva vedere vestita così da un uomo da molto tempo, ma stranamente non si sentì a disagio. In realtà le fece piacere essere guardata così da lui. Il suo malumore cominciò a sparire, sentì il volto che si arrossiva e le venne da sorridere, mentre tentava di nascondere lo sguardo, abbassandolo. Thorin non le disse nulla, ma in compenso ricambiò il sorriso. 

<< Sei stato gentile ad invitarci! Eh, non sono vestito per la cena >> disse Gandalf a Elrond. 

<< Beh, non lo sei mai >> gli rispose Ila sorridendo. 

<< Tu, invece, lo sei sempre mia cara >>. 

Si sedettero al tavolo d’onore, insieme ad Elrond. Beth rimase sconsolata quando scoprì che la cena era a base di verdure. Non c’era nemmeno un briciolo di carne. Anche i nani se ne stavano lamentando. Per Ila, invece, non fu un problema: era vegetariana. 

Nel frattempo, Gandalf ne approfittò per mostrare la sua spada e quella di Thorin a Elrond: erano le spade Glamdring e Orcrist; l’Abbattinemici e la Fendiorchi; entrambe forgiate da dei fabbri elfici. Non sapeva maneggiare molto bene una spada, ma Beth era molto interessata e ascoltò con attenzione. 

<< Le abbiamo trovate nel bottino dei troll sulla Grande Via Est >> gli spiegò. Beth notò che Thorin li guardava diffidente. << Poco prima di un’imboscata degli orchi >>. 

<< E che stavate facendo sulla Grande Via Est? >>. 

Prima che potesse rispondere, Thorin si alzò e raggiunse i suoi compagni. Beth sentì un po’ di delusione, quando si allontanò. Voleva che stesse lì, seduto accanto a lei; voleva solo questo! Tutto qui. Si voltò verso di lui e rimase lì guardarlo, sperando che tornasse. Non gli staccò gli occhi di dosso. Quando lui incrociò il suo sguardo, ebbe un brivido lungo la spina dorsale. Si fissavano intensamente senza smettere. 

<< Beth? >>. 

Quando si sentì chiamare, sobbalzò appena sulla sedia. Si era completamente dimenticata di Elrond, Gandalf e Ila. 

<< Cosa? >> chiese stupidamente. 

Elrond cortesemente ripetè, << Stavo dicendo che è strano il fatto che tu riprenda a compiere delle spedizioni insieme a tredici nani. Dopo molti anni, per giunta >>. 

Beth si appoggiò allo schienale della sedia, incrociando le braccia. 

<< Oh, per questo devi ringraziare lui! Non è vero Gandalf? >> disse sarcastica e lo stregone, abbassò lo sguardo compiaciuto. 

<< Immagino che per te sia stata dura >> le rispose Elrond comprensivo. 

<< Abbastanza. Soprattutto l’inizio >> ammise lei, accennando i suoi incubi, avuti durante il viaggio. 

<< Però...penso di essermi “abituata” a loro >>. 

<< Io credo che, in fondo, ti piacciano >> disse Ila con un sorrisetto malizioso. Lei la guardò inquisitoria. 

<< No, invece. Insomma, finora sono stati...rispettosi. Ma continuo a pensarla allo stesso modo sui nani >> rispose cupa. 

La musica, che fino a quel momento gli elfi avevano suonato, venne improvvisamente interrotta. Bofur era salito in piedi su un piedistallo di pietra e cominciò a cantare qualcosa di più allegro. Questo riempì i nani di euforia e lo seguirono: cantarono, sbatterono i pugni sul tavolo a ritmo di musica e lanciarono dappertutto il loro cibo. Gandalf era imbarazzato quanto Beth, mentre Ila e gli elfi rimasero esterrefatti. 

********************* 

Dopo la cena, Gandalf decise di ritirarsi in un luogo più tranquillo per poter mostrare la mappa ad Elrond. Era uno dei pochi individui nella Terra di Mezzo che sapevano ancora leggere il nanico antico, in questo modo le rune sulla mappa sarebbero state decifrate. Thorin era contrario, ma Gandalf lo convinse a venire con loro, insieme a Balin e Bilbo. 

Nel frattempo, Beth decise di farsi una passeggiata sotto il chiaro di luna. Da quando erano arrivati non riusciva a smettere di pensare a Thorin. Era sempre autoritario e duro con tutti e Beth lo detestava per questo. All'inizio la guardava come se fosse una nullità. Poi aveva parlato con lei; certe volte la fissava con uno sguardo strano; le aveva regalato un pugnale e, infine, le aveva salvato la vita. Si passò le dita sul collo, dove lui aveva posato le sue mani per osservale i lividi, che ormai aveva fatto sparire con un unguento. Era durato pochi secondi, ma lo aveva trovato piacevole. Si ritrovò a desiderare che fosse durato di più. Beth aveva tenuto gli occhi chiusi per tutto il tempo, mentre si immaginava quella sensazione piacevole, poi all’improvviso li spalancò. Si tolse le dita dal collo, come se ne fosse rimasta scottata. Si prese la testa con le mani, facendo dei respiri profondi. 

“Che diavolo succede?” pensò lei esasperata. Aveva sempre odiato i nani! Li aveva da sempre considerati degli avidi doppiogiochisti, ma dopo aver conosciuto Thorin e la sua compagnia, era tutto così confuso e aveva cominciato a mettere in dubbio tutto quello che credeva. Fino ad ora né lei né i nani si erano mai parlati in confidenza, ma nessuno di loro non aveva neanche tradito o aggredito i propri compagni. Si erano rivelati dei nani leali e Beth non era mai stata una persona vile: per questo li aveva salvati dai troll.  

I suoi pensieri furono interrotti dalle risate dei nani. Senza rendersene conto era arrivata vicino agli alloggi che gli avevano assegnato gli elfi. Per un momento esitò e pensò che fosse meglio andarsene, ma alla fine decise di raggiungerli. Tutti erano seduti attorno al fuoco, mentre fumavano le loro pipe e si raccontavano delle storie divertenti. 

<< Hei, Beth! >> esclamò Fili. 

<< Vi dispiace se mi unisco a voi? >> gli chiese lei. 

Kili si spostò per lasciarle un posto, << Certo che no! Prego >>. 

Beth si sedette per terra accanto a lui, incrociando le gambe. 

<< Non ti ho ancora ringraziato >> le disse Kili. 

<< Ringraziato? >> domandò confusa. 

<< Stavo per essere sbranato da un mannaro e tu gli hai trapassato il cranio! Non sarei qui, se non fosse stato per te >>. 

Beth lo guardò stupita. Bilbo aveva ragione: aveva degli ammiratori in quel gruppo. 

<< Nessuno di noi sarebbe qui, se non fosse stato per lei >> lo corresse Bofur. << È apparsa dal nulla in cima ad un albero, urlando “Hei, bestioni!” e ho corso più veloce di una lepre da tutte le parti >>. 

<< E vi ricordate come colpiva dei troll? >> esclamò Fili con entusiasta, << Li stava stendendo alla grande! >>. 

E andarono avanti così per un bel po’. Risero, scherzarono e si raccontarono delle storie. Dopo molti anni si sentì allegra, stando in compagnia con qualcuno. 

All'improvviso sentì un brontolio dallo stomaco di Fili. 

<< Hai fame? >> gli chiese Beth e lui annuì sconsolato. 

<< Non c’era nemmeno uno straccio di carne! Non abbiamo mangiato quasi niente >> si lamentò Dwalin. 

Beth si guardò intorno per accertarsi che non ci fossero elfi nei paraggi. 

<< Beh... io avrei un’idea, per questo >> rispose facendo la finta tonta, per poi essere guardata da un perplesso Kili. 

Facendo molta attenzione, i nani aiutarono Beth a trasportare tre calderoni: due erano molti grossi, alti quasi un metro. Il terzo era grande la metà. Dopo aver acceso altri due fuochi, riempirono i calderoni d’acqua posandoli sopra i carboni ardenti e quando iniziarono a bollire, Beth ci buttò dentro tre diverse dosi di tre polveri diverse. L'acqua bollì molto di più e cambiò forma e calore. Nel calderone più piccolo, l’acqua si tramutò in solidi, piccoli e freschi panini, ma furono i calderoni più grandi che fecero gioire i nani. Uno si riempì di litri e litri di birra, nell’altro comparve un gustosissimo stufato di manzo e patate. Si distribuirono tra loro ciotole e boccali, rimpinzandosi allegramente. Anche Beth non aveva gradito la cena precedente, questa, invece, le fece sparire la fame. 

<< Un po’ di birra? >> le propose Bofur mentre intingeva un pezzo di pane nel suo stufato. 

<< Mi hai preso per un’idiota? Certo che voglio della birra! >> e mentre le porse un grosso boccale di birra, si mise a ridere allegramente. Stava per gustarsela a pieno, quando giunse Ila. 

<< Beth! >> e si fermò annusando il profumo invitante del manzo. Beh, non per lei; non mangiava carne. 

<< È carne quella che sento? >> le chiese sconcertata. 

<< Oh, sì >> le rispose soddisfatta. E iniziò a prenderla in giro, sventolandole sotto il naso la sua ciotola. << Ne vuoi un po’ anche tu? >>. 

Ila si allontanò disgustata. << Beth non puoi mangiare carne qui! >>. 

<< Ma perché non posso? Siamo tutti morti di fame, sta sera! >> ribatté lei e tutti gli altri le diedero ragione. 

<< Andiamo non era così terribile. E poi è molto più sano di questa roba >>. 

<< Sarà anche sano, ma ti devasta l’umore >>. 

<< Beth, ora stammi a sentire...>>. 

Ila stava cominciò ad innervosirsi e le puntò il dito come una maestrina, ma Beth la precedette. 

<< Ila siamo amiche da tanto tempo. Io ti voglio bene e ti rispetto, ma certe volte sei una pianta grassa! >>. 

Ila rimase a bocca aperta e se ne andò indignata. “Quanto è noiosa” pensò Beth alzando gli occhi al cielo. Si sarebbe scusata con lei il giorno dopo. 

<< Non credi di essere stata un po’ dura con lei? >> le chiese Kili. 

<< Le passerà >> lo rassicurò Beth. 

Si alzò da terra e si appoggiò al tavolo su cui lei era seduta. 

<< Ad ogni modo, la tua amica è un vero schianto >> ammise malizioso. 

<< Sì, Ila fa questo effetto ad ogni maschietto >> concordò Beth e bevve tutto d’un fiato quasi tutta la sua birra. 

<< Lei è sempre stata quella bellissima. Io, invece, l’attaccabrighe. In confronto a lei, sono un maschiaccio >> aggiunse e ruttò sonoramente.  

All'inizio i nani la guardarono esterrefatti, ma subito dopo scoppiarono a ridere assieme a lei. 

Trascorsero la serata a ridere e a parlare, poi si misero a suonare della musica allegra. Fu in quel momento che arrivò Thorin, seguito da Gandalf e Bilbo. Anche loro gradirono la cena di Beth. Andarono avanti così per ore e Beth se la stava godendo un mondo, fino a quando Thorin non si mise di fronte a lei e le porse la mano. 

“Non mi starà chiedendo di ballare, spero” pensò allarmata. Lei non sapeva ballare e nessun uomo le aveva mai concesso un ballo. 

<< Oh, no! No, no >> tentò di dire ma Gandalf le diede una spintarella in avanti e Thorin le prese la mano, trascinandola con sé. 

Lo stregone li osservò compiaciuto, ma Beth lo fulminò con la sguardo e si passò sulla gola il pollice, come a tagliarsela. 

<< Thorin, non so ballare! >> gli sussurrò nel panico. 

<< Andrai bene >> la rassicurò lui e le mise una mano sul fianco, mentre con l’altra strinse la sua.  

Beth arrossì come non mai; aveva le gambe che le tremavano, era tutta rigida e il suo cuore le batteva all’impazzata. 

All'inizio non faceva altro che guardarsi i piedi ma poi cominciò a prenderci la mano. Non stavano proprio ballando; saltellavano di qua e di là a ritmo di musica. Beth si fece andare con allegria, abbandonandosi a Thorin che le sorrideva. Si rese conto solo ora quanto lui fosse così bello e d’istinto, gli si avvicinò di più, mettendogli un braccio intorno alle sue spalle. Per tutta risposta, lui la sollevò da terra, prendendola in braccio e girò su sé stesso. Tutti gli altri, nel frattempo, applaudivano. Si percepiva calore e allegria nell’aria e Beth concesse un ballo anche a Fili e Kili, finché non cadde sfinita su un piccolo divano, lì vicino, con un’espressione serena sul volto. 

 

Capitolo 9 

La verità 

 

Beth aprì gli occhi, ancora assonnata. Le ci volle un po’ per rendersi conto che si trovava nei suoi alloggi. Non ricordava si essere tornata lì la sera precedente. Qualcuno, forse, l’aveva accompagnata mentre lei era ubriaca. Ma non aveva mal di testa o nausee in quel momento! Non si sentiva male; reggeva molto bene l’alcool e la sera precedente non aveva bevuto così tanto. Era molto più probabile che qualcuno l’avesse portata lì dopo essersi addormentata.  

Quando i suoi pensieri andarono a Thorin si ritrovò a sorridere, mentre osservava il soffitto, sdraiata sul letto. Lei che odiava a morte ballare, si era ritrovata a saltare e girare con lui. L'aveva rassicurata mentre le teneva la mano, fino a quando non si erano messi a ballare abbracciati. Stretta a lui si era sentita euforica; in pace col mondo e con sé stessa; si era sentita al sicuro. 

Si alzò dal letto e aprì le tende. Il sole era ormai alto, aveva dormito molto. Aveva ancora il vestito che le aveva dato Ila, così se lo tolse e si rimise i suoi, completamente puliti. Prese i suoi coltelli e si avviò verso un grande spiazzo di pietra, dove poté allenarsi indisturbata. 

Passò un bel po’ di tempo, quando sentì una presenza alle sue spalle e si voltò di colpo trovandosi di fronte Thorin. Incrociando due coltelli sopra la sua testa, aveva fermato la sua spada. 

<< Sei veloce >> le disse Thorin e Beth lo disarmò in un secondo. 

Abbassò le armi e gli chiese, << Sei stato qui per tutto il tempo? >>. 

Arrossì un po’ quando le rispose di sì. 

<< Combattiamo? >> gli propose timidamente e lui accettò. 

Era un combattente molto bravo: Thorin era forte, ma anche molto lucido. Era molto più lento di lei, ma si difendeva in maniera impeccabile. Aspettava pazientemente che Beth lo colpisse, per poi contrattaccare con strategia. Lei, invece, era molto veloce, agile e reattiva. Combatterono alla pari per tutto il tempo. Nessuno riuscì a battere l’altro per un bel po’, finché Beth non riuscì a disarmare Thorin con fatica. Pensò di aver vinto, ma lui le prese i polsi e la fece cadere per terra, intrappolandola sotto di lui. Beth rimase lì immobile a fissarlo negli occhi con il fiatone. Nessuno l’aveva mai battuta! E lei non permetteva a nessuno di batterla. Thorin le lasciò i polsi per poi stringerle le mani. 

<< ti sei rimessa i tuoi vestiti >> osservò Thorin. 

<< Perché, non ti piaccio così? >>. Le parole le uscirono dalla bocca da sole. 

Si pentì di averlo detto e arrossì per la vergogna. Le parole di Thorin, però, la stupirono di più. 

<< Sì mi piaci >>. 

Beth gli strinse le mani anche lei: erano molto grandi e callose, ma molto calde e confortevoli. I loro visi, invece, erano molto vicini. Gli occhi azzurri di Thorin si riflettevano in quelli nocciola di Beth. Per la prima volta osservò le labbra sottili del nano e, improvvisamente, le venne voglia di baciarle... Thorin si allontanò da lei e l’aiutò ad alzarsi. 

<< I tuoi lividi sono spariti >> notò Thorin osservandole il collo. 

<< Ho usato un unguento apposito >> gli spiegò. 

<< Hai salvato Kili. Non eri tenuta a farlo >> le disse serio. 

<< Lo so >> rispose lei pacatamente. 

<< Stava per ucciderti >>. 

<< Voi stavate per essere mangiati da dei troll >> gli rispose lei sorridendo e Thorin non disse più nulla, non potendole dare torto. 

<< Siamo una compagnia. Dobbiamo difenderci a vicenda, giusto? >>. 

<< Giusto >> rispose Thorin. << Dove hai trovato la cena di ieri sera? >> le chiese mentre lasciavano lo spiazzo. 

<< Polveri nutritive >> gli rispose con fierezza. << Non sono difficili da usare: riempi d’acqua un contenitore, la scaldi sul fuoco e, quando inizia a bollire, getti dentro una manciata di polvere, che si trasforma in qualunque pietanza tu desideri >>. 

Lui ascoltò interessato, ma dopo un po’ Beth cambiò argomento. 

<< Avete mostrato la mappa a Elrond, ieri sera? >>. 

<< Sì >> le rispose un po’ seccato.  

Beth sapeva che Thorin era stato restio a mostrare agli elfi la mappa che custodiva gelosamente. 

<< Scoperto qualcosa? >>. 

<< Abbiamo confermato la presenza della porta nascosta, ma c’è un problema: la sua posizione viene rivelata solo durante il Dì di Durin. Dovremo essere lì quel momento e se non ripartiamo subito, potremmo perdere quest’occasione >>. 

Beth conosceva il Dì di Durin: per i nani era il primo giorno dell’anno e coincideva con l’ultimo giorno d’autunno. E ormai l’estate stava finendo. 

<< E quando dovremmo ripartire? >> gli chiese comprensiva. 

<< Domani, all’alba >> rispose grave. 

<< Vuoi dire che Elrond ci appoggia? >>. 

<< Diciamo che non è in disaccordo, ma ci impedirà di partire. Io e Gandalf abbiamo parlato in privato; prenderà tempo per farci partire di nascosto e in seguito ci raggiungerà sulle Montagne Nebbiose >>. 

A Beth dispiacque sapere che avrebbero dovuto lasciare Granburrone immediatamente. Thorin notò il suo disagio, ma lei gli disse di non dispiacersi per lei. 

<< Non importa! Tanto questo posto rimane qui. Non va da nessuna parte >>. 

Thorin la guardò comprensivo. 

<< Se dobbiamo partire domani, dovrò riempire la mia borsa >> affermò Beth, << Vi raggiungerò questa sera >>. 

Prima di avviarsi, Thorin le chiese, << Avrai un vestito anche sta volta? >>. 

Non si aspettò che le dicesse così: rimase un po’ spiazzata, am poi lo guardò conlo stesso sorrisetto malizioso. 

<< Può darsi >> e se ne andò dirigendosi al laboratorio. 

******************* 

Si assicurò che negli armadi ci fossero delle pozioni già preparate, prima di farne altre. Le esaminò tutte una per una e riempì la borsa di bende pulite, siringhe, fiale, unguenti, bombolette e guanti. Fu in quel momento che Ila entrò nel laboratorio. 

<< Buongiorno >> le disse. 

<< A te >> rispose Beth. Stava attentamente mischiando due pozioni in una ventina di minuscole fiale con un contagocce, perciò non si voltò a guardarla.  

Per tutto il tempo Ila rimase in silenzio mentre sistemava gli armadi e riempiva fiale e contenitori di nuove pozioni che aveva preparato lei stessa. Era, chiaramente, ancora infastidita per la sera prima. 

<< Che c’è? >> chiese Beth, ma non ottenne risposta. << Non sarai ancora arrabbiata? >> le disse ridendo. 

<< Non c’è niente da ridere! >> le rispose Ila seccata. 

<< Se continui a tenere il broncio, ti verranno le rughe >> ribatté lei. 

<< Io sarei una “pianta grassa”?! >>. 

<< Senti è ridicolo litigare per un po’ di stufato >>. 

Adesso anche Beth iniziò a spazientirsi. 

<< D’accordo, ammetto di essere stata un po’ sgarbata, ma non è una buona scusa per ridermi in faccia! Ne ho già abbastanza a casa con mia madre e mio fratello, non ti ci mettere anche tu per favore! >> disse Ila ad alta voce.  

Era troppo facile far arrabbiare quella ragazza. Era così da sempre: certe volte era invadente e si comportava come una saputella che rispettava senza scrupolo le regole. Beth, però, la conosceva molto bene e sapeva che Ila non aveva cattive intenzioni. 

<< Mi dispiace. Certe volte sono una cafona >> si scusò Beth e finalmente entrambe si scambiarono un’occhiata d’intesa. Bastò solo questo per fare pace e Ila le sorrise riconoscente, accettando le sue scuse. 

<< Non è vero che sei una cafona >> le disse amichevolmente, << Non hai problemi a dire ciò che pensi e lo fai sempre quando vuoi difendere qualcuno. Con me lo hai fatto diverse volte. Ti ricordi di quel ragazzino che se la prendeva con me? >>. 

<< Il ciccione? Come dimenticarlo! >> rispose Beth ridendo. 

Era il figlio di un lord molto potente e si divertiva a fare il bulletto con Ila. Non aveva mai detto niente ai suoi genitori delle angherie che subiva, ma Beth se ne era accorta subito, quando lei e la sua famiglia avevano soggiornato dagli Ilffrim. All'inizio seguiva Ila di nascosto e quando quell’odioso prepotente la spinse per terra, lei la soccorse senza pensarci. Il bastardello tornò a casa con il naso rotto. 

<< Sai chi è una gran cafona? >> le chiese Ila. 

Beth attese la risposta. 

<< Claire Perwyn >> rispose disgustata. 

<< Anche Irene Kryos! Che rompipalle. Tutte e due >>. 

Claire era la primogenita di Dorian Perwyn, l’Alchimista di Perla. Beth l’aveva incontrata solo un paio di volte, ma non ci voleva un genio per capire che era una ragazza arrogante e presuntuosa. E certe volte era persino prepotente, proprio come suo fratello Marcus. Entrambi pensavano di ereditare il gioiello dei Perwyn, ma al loro posto venne scelta Malia, la loro sorella più giovane.  fu una rivincita per Malia; i suoi fratelli più grandi erano sempre stati cattivi con lei. 

Irene Kryos, invece, era la sorella maggiore di Diane, grande amica di Beth e Ila e tuttora l’Alchimista di Diamante. Loro due erano il giorno e la notte: Irene era una persona egocentrica e vanitosa, sempre a caccia di un potenziale marito. Lei non voleva sposarsi per amore, ma per soldi. Diane, invece, era un maschiaccio in confronto, sempre allegra, energica e soprattutto di buon cuore. 

<< A proposito di Irene, hai più rivisto Diane? >> chiese Beth. 

<< Oh, sì! Ci vediamo spesso. Anche con i ragazzi >> le rispose Ila, << Adam si cura ancora degli animali, Simon invece... >>. 

<< Cosa? >> chiese Beth incuriosita. 

Ila la guardò con un sorrisetto malizioso, << Si è trovato un compagno! >>. 

A quanto pare Beth si era persa un bel po’ di cose in quegli ultimi anni. Rimase stupita da quella notizia. 

<< Ce l’ha presentato, si chiama Nathan >> spiegò Ila. 

<< Nathan >> ripeté Beth, ma l’entusiasmo si smorzò un po’ quando le venne in mente una cosa. << E la sua famiglia come l’ha presa? >>. 

<< Suo fratello à felice per lui! Anche suo padre l’ha presa bene. La vera tragedia è sua madre >> rispose Ila un po’ sconsolata. Quando Simon le aveva detto di essere omossessuale, la prese piuttosto male: la aveva preso a schiaffi, gli aveva detto di andarsene dalla loro casa e che per lei era morto. Per fortuna Simon venne difeso da suo padre e da suo fratello Alan e sua madre dovette accettare la cosa. 

<< Vecchia bagascia omofobica >> disse Beth a denti stretti. 

<< Beth! >> esclamò la sua amica sconcertata. 

<< Sto solo dicendo la verità, Ila. E non fare quella faccia! So che lo pensi anche tu >>. 

Ila rimase in silenzio, non potendo darle torto. Poi cambiò argomento. 

<< E tu? >>. 

Beth la guardò confusa, non capendo cosa intendesse dire. 

<< E io, cosa? >>. 

<< Non hai un compagno? >> chiese sorridendo. 

<< Pff! Per favore >> le disse infastidita, mentre si versava dell’acqua in un bicchiere. << Non ho tempo per quello >>. 

<< Non sembravi dello stesso avviso ieri sera, mentre stavi seduta accanto a Thorin >>. 

Beth fu presa alla sprovvista e sputò il sorso d’acqua che stava bevendo. 

<< Cosa?! >> esclamò tossendo, mentre si asciugava con la manica il mento bagnato. 

<< Non riuscivate a staccarvi gli occhi di dosso! >>. 

<< Ma...non è vero! >> 

<< Sì, invece. E poi continuavi ad arrossire! >>. 

Ila era entusiasta della cosa. Tant’è che puntò il dito contro l’amica, esclamando, << Ah, guarda! Stai arrossendo di nuovo! >>. 

<< Finiscila! >> le urlò imbarazzata. << Non è come pensi! Tra me e lui non c’è niente! >>. 

<< Non ne sarei così sicura >>. 

Si sedette sullo sgabello di fronte a lei. << Mi dispiace Beth, ma quel nano è l’unico che sia riuscito a rubarti il cuore >>. Beth la guardò negli occhi, in silenzio. 

<< Sei innamorata di lui, non è vero? >>. 

<< No! Non lo sono >>. 

Di solito una persona è felice quando rivela di essere innamorata, ma lei non lo era in quel momento. Anzi, ne era spaventata in un certo senso. 

<< E anche se lo fossi, non credo che lui ricambierebbe. Lui è un re, in fin dei conti. Io sono una ragazzina ai suoi occhi >>. 

<< Ah, sì? Beh, io credo che ti sbagli. Anche lui prova qualcosa per te. D'altronde è lui che ti ha portato in camera ieri sera notte >>. 

Beth la fissò stupita. << Cosa? >>. 

<< Ti sei addormentata e lui ti ha portato in camera, in braccio >> le spiegò Ila. 

Non sapeva più cosa dire. L'aveva presa in braccio?! Appoggiò i gomiti sul tavolo e si coprì la faccia con le mani. Mesi fa aveva deciso di non interagire con nessuno della compagnia, senza troppa confidenza. Adesso era tutto così confuso. 

<< Ma che succede? >> sussurrò con stanchezza.  

Ila le prese le mani e la guardò comprensiva. << Ce la farai >>. 

Beth annuì, anche se era poco convinta. 

*********************** 

Per tutto il giorno Beth rimase nel laboratorio o nei suoi alloggi. Non aveva voglia di vedere o parlare con nessuno. Ila le aveva detto che era innamorata di Thorin! Non riusciva a togliersi queste parole dalla testa. Continuava a pensare a quel nano, a vederlo dappertutto o a sentire la sua voce calda e profonda. Si ripeteva “Non sono innamorata di lui!” più e più volte, mentre osservava il paesaggio dalla finestra, appollaiata sulla poltrona. Non poté negare, però che qualcosa provava per Thorin, ma era la prima volta che reagiva così per un uomo. Non sapeva cosa fare, cosa dire o come comportarsi. Rimase lì per tutto il tempo. Solo quando il sole iniziò a tramontare, Beth si alzò e uscì dalla sua stanza per fare due passi. I suoi piedi si mossero da soli. Non aveva una meta in mente, pensò solo a camminare e basta. Si fermò quando vide Bilbo. Lui non la vide subito. Era seduto su una panchina di pietra ad osservare il fiume che scorreva in fondo alla valle. 

<< Ciao >> gli disse Beth. 

Bilbo le rivolse lo sguardo con un’espressione completamente rilassata. 

<< Ciao >>. 

Decise di sedersi accanto a lui. << È bellissimo vero? >>. 

<< Già >> concordò lo hobbit, << Sarebbe bello rimanere qui >>. 

Beth non lo biasimò, era un paradiso quel posto. Dopo un po’, notò che Bilbo le gettava delle occhiate rapide. 

<< Non ti sei più fatta vedere >> le rispose pacatamente. 

Lei gli tolse gli occhi di dosso e guardò da un’altra parte nervosa, sussurrando << No >>. 

Lo hobbit le chiese timidamente, << È … per qualcuno? >>. 

<< Sì >> gli rispose arrendevole. << Credo che tu sappia di chi sto parlando >>. 

Bilbo annuì comprensivo. Non sapeva perché, ma con quel mezz’uomo le era facile confidarsi, molto più che con Ila o Gandalf. 

<< È così evidente? >> domandò e Bilbo annuì di nuovo. 

<< Non mi era mai capitato prima d’ora >> ammise. 

<< Tutti si innamorano prima o poi: all’inizio è tutto confuso; ci si sente felici e terrorizzati allo stesso tempo; si prova imbarazzo; si è un po’ goffi... A volte puoi uscirne con il cuore spezzato, ma non è così terribile come sembra. Non è poi la fine del mondo, dopotutto >>.  

Ciò che le aveva detto Bilbo era molto saggio, ma anche molto gentile. 

<< Sembra che tu...>> rispose Beth, cercando le parole giuste, << ...parli per esperienza >>. 

<< Quando ero giovane ebbi una cotta, ma non fui corrisposto. All'inizio fu una tragedia per me, ma con il tempo ho smesso di pensarci >>. 

<< Pensi che glielo dovrei dire? >> gli chiese pensierosa e Bilbo annuì ancora una volta. << E se va male? >>. 

<< Io non so come andrà a finire, ma non lo saprai mai se non tenti >> le rispose lo hobbit. 

Beth non ne fu molto convinta, ma non poteva dargli torto. Aveva una paura matta di parlare con Thorin, ma Ila aveva ragione: aveva iniziato a provare qualcosa per lui. 

Mentre osservava il paesaggio in silenzio con Bilbo, decise di seguire il consiglio che le aveva dato. Quella sera avrebbe parlato con Thorin. 

******************** 

Fu in agitazione per tutta la sera. Non si era nemmeno preparata un discorso da seguire, ma non cambiò idea neanche per un secondo. Bilbo notò per tutto il tempo il suo nervosismo, così si offrì di accompagnarla, quando la vide dirigersi verso gli alloggi dei nani. 

Beth gliene fu immensamente grata. Inoltre non voleva essere accompagnata da Ila; conoscendola bene non sarebbe rimasta zitta neanche per un secondo, con quel suo sorriso mieloso sul volto. L'avrebbe innervosita ancora di più! Gandalf non era da meno; aveva sempre avuto la mania di “spingere” in continuazione. Bilbo, invece, era uno di quegli amici che aiutava volentieri e che, al tempo stesso, non invadeva lo spazio altrui. 

Man mano che si avvicinavano, Beth diventava ansiosa sempre di più. Ormai erano quasi arrivati. Si sentivano in lontananza i nani ridere a crepapelle. Lentamente Beth e Bilbo scesero una lunga scalinata che portava dai loro compagni. 

Erano a metà strada, quando sentirono parlare Gandalf e Elrond sotto di loro. E quello che sentirono, fece dimenticare ad entrambi il motivo per cui erano venuti lì. 

<< Certo che te lo avrei detto! Aspettavo proprio questa occasione. E, sul serio, credo che tu possa fidarti, so cosa faccio! >>. 

Gandalf era sicuro di sé, ma Elrond non fu convinto dalle sue parole. 

<< Davvero? Quel drago dorme da sessant’anni. Cosa accadrebbe se il tuo fallisce? Se risvegli quella bestia? >>. 

<< E se abbiamo successo? >> ribatté Gandalf. << Se i nani si riprendono la Montagna, le nostre difese a est saranno rafforzate >>. 

Beth si rese conto ora perché Gandalf aveva convinto Thorin a riprendersi la sua patria. C'era sempre un secondo fine con lui.  

In quel momento, lei e Bilbo si accorsero che Thorin era dietro di loro, che ascoltava tutto con attenzione. 

<< È una mossa pericolosa Gandalf! >> disse Elrond. 

<< È pericoloso anche non fare niente! Avanti, il trono di Erebor è di Thorin per diritto di nascita! Di cosa hai paura? >>. 

Elrond gli si avvicinò e, sebbene fosse molto pacato, si percepì una nota di timore nella sua voce. << Hai dimenticato? Una vena di pazzia scorre profonda in quella famiglia. Suo nonno uscì di senno, suo padre soccombette all’identica malattia. Puoi giurare che Thorin Scudodiquercia non farà altrettanto? >>. 

Sentendosi chiamare in causa, Thorin si voltò dall’altra parte. Beth vide la sua delusione e il suo timore nei suoi occhi. Non era fiero del fatto che suo nonno e suo padre fossero impazziti e glielo si leggeva in faccia che temeva di fare la stessa fine, ma da quello che Beth aveva capito, Thorin aveva sempre voluto bene ad entrambi, nonostante tutto. Non apprezzava che si parlasse male di loro. 

Gandalf riprese parola. << No, non posso giurarlo. Per questo ho portato Beth con noi >>. 

Beth sgranò gli occhi quando lo stregone pronunciò il suo nome. Thorin e Bilbo la fissarono per un secondo, ma lei era confusa quanto loro. 

<< Beth? Da quando suo padre è morto, non è più stata la stessa. E la morte di sua madre ha peggiorato le cose! Per quindici anni ha vissuto in completa solitudine, rinchiudendosi tra le mura della sua casa. Si è consumata come una candela! Dopo tutto quello che ha passato, non le è rimasto nemmeno u briciolo di forza di volontà >>. 

Gandalf non demorse, << Lei sarà in grado di aiutare Thorin! È l’unica che ne è all’altezza, ne sono sicuro! >>. 

<< Gandalf queste questioni non spettano solo a noi. Non tocca a me o a te ridisegnare la mappa della Terra di Mezzo. E per quanto riguarda Beth... Lasciala stare >> gli rispose Elrond con un tono che non ammetteva repliche. 

Per quanta fiducia avesse Gandalf in lei, Beth diede ragione ad Elrond: non era nelle sue competenze impedire ad una persona si impazzire; di salvarla da sé stessa. Inoltre non si prendeva cura della gente malata in modo serio da anni. Si occupava solo di vendere le proprie pozioni e curare qualche ferita, ma niente di che. Per quanto volesse, non sarebbe stata capace di aiutare Thorin. 

Desiderò di non aver mai sentito Elrond e Gandalf parlare di loro, ma ormai era tardi. Capì che erano ansiosi e preoccupati per la Terra di Mezzo, ma le sembrò di essere una pedina in mano ad un giocatore di scacchi.  

Si rese conto che Thorin se ne era andato in silenzio. Se poco fa era decisa a parlargli, ora non voleva neanche avvicinarsi a lui. Aveva notato come l’aveva squadrata amareggiato. Era come se si fosse sentito preso in giro da lei. Si sedette sugli scalini a fissarsi le punte dei piedi, insieme a Bilbo. 

Quest'ultimo rimase in silenzio, finché non le chiese, << Vuoi tornare indietro? >>. 

Beth sospirò e scosse la testa. No, non voleva tornare nelle sue stanze, non voleva andare di sotto dai nani, né da nessun’altra parte. Voleva solo stare seduta lì in religioso silenzio e basta. L'aria fresca evaporò lentamente il cattivo umore che la appesantiva, finché non vide Thorin correre di corsa sulle scale. C'era qualcosa che non andava, la stava fissando con rabbia. 

<< È vero? >> le chiese. 

Beth non capì, rimanendo confusa. 

<< Hai ucciso un nano? >>. 

Questo la fece sgranare gli occhi e si alzò in piedi. << Come fai a …>> gli chiese incredula, ma la risposta alla sua domanda arrivò quando Ila raggiunse Thorin. Dal respiro affannato si poteva intuire che aveva corso per tentare di fermarlo, ma era arrivata tardi e fissò Beth colpevole. Thorin lo aveva saputo da lei. 

<< È vero? >> ripetè. 

La stava squadrando con odio e questo scatenò in lei un’immensa rabbia. 

<< Sì >> gli rispose solamente. 

<< Perché? >>. 

<< Perché se lo meritava >> disse Beth con cattiveria. 

<< E una volta entrati nella Montagna avresti ucciso anche noi per prenderti il tesoro indisturbata? >>. 

Thorin le restituì il colpo, ma lei non si aspettò che potesse farle così male. 

<< Non azzardarti a darmi della ladra, nano. Io non sono una ladra, né tanto meno un’assassina! >> gli rispose alzando la voce. 

Thorin fece la stessa cosa, << Hai ucciso un membro della mia stessa razza. Non ne avevi il diritto! >>. 

<< Quel verme ha ammazzato mio padre! LUI NON NE AVEVA IL DIRITTO! >> urlò furiosa, mentre Ila e Bilbo rimasero in disparte a osservarli intimoriti. 

Beth sentì delle lacrime calde uscirle dagli occhi, ma non smise di guardare in faccia Thorin. 

<< Era venuto con noi per una spedizione >> spiegò, << Io e mio padre avevamo guadagnato dei soldi e una notte, durante il viaggio di ritorno, gli ha spaccato il cranio! Lo ha colpito vigliaccamente alle spalle ed è morto davanti a me. Tutto per qualche moneta d’oro! Ero una ragazzina! >>. 

Beth pianse per la rabbia e tentò di asciugarsi le lacrime, ma quelle non si fermavano. 

<< Quel bastardo è scomparso. Per anni ho cercato di dimenticarmi di lui! Poi è riapparso, ho colto l’occasione e gli ho dato quello che si meritava! >>. 

Thorin non disse niente ma non smise di guardarla con odio. Beth decise di andarsene, non voleva più restare lì. 

<< Siete voi nani i veri ladri, Thorin! Mio padre era tutto per me, io lo amavo! Per anni vi ha aiutato senza chiedere niente in cambio! E voi me lo avete portato via >>. 

Detto questo corse via, piangendo silenziosamente, senza voltarsi indietro. 

 

Capitolo 10 

Il sogno 

 

Non appena arrivò nella sua camera, si chiuse dentro e si accucciò per terra sul tappeto, piangendo come non aveva mai fatto prima. I brutti ricordi le piombarono addosso come una pugnalata. 

Quando suo padre morì, Beth aveva 27 anni, ma essendo un’alchimista, aveva l’aspetto di una tredicenne. Erano passati circa quart’anni da quando Smaug prese la Montagna Solitaria, ma Rowan Lomien si recava dai nani di Erebor, di tanto in tanto, per poterli aiutare. E non voleva mai essere pagato. Poi ci portò Beth e lei era felice di potergli dare una mano. Entrambi si erano fidati ciecamente di quel nano, ma a quanto pare non lo avevano conosciuto abbastanza. Beth e Rowan si erano svegliati nel cuore della notte dopo aver sentito un rumore. Lui le disse di stare accanto al fuoco e a tradimento venne colpito in testa da una pietra. In un secondo cadde morto di fronte a sua figlia. Ancora oggi Beth ricordava il terrore che l’aveva pietrificata: suo padre con gli occhi spalancati e la testa impregnata di sangue, mentre quel traditore codardo fuggiva con l’oro, fissandola con quegli occhi neri e maligni. Era rimasta lì paralizzata per ore e quando era arrivata l’alba, finalmente si mosse. Aveva gattonato lentamente verso suo padre e, con le lacrime, aveva cercato di tamponargli la ferita con le mani. Lo aveva chiamato a voce alta, dicendogli “Svegliati, svegliati”, ma sapeva benissimo che era tardi. Rowan Lomien non si sarebbe svegliato mai più. Quando aveva smesso di tamponare la sua testa, restando lì a fissarlo, il rubino che Rowan aveva al collo si era illuminato come una brace nel buio. Aveva emanato una luce rossa e rovente come il fuoco e dopo essersi staccato dal collo di suo padre, si are attaccato a quello di Beth, scegliendola come suo nuovo possessore. Beth lo aveva preso in mano per osservarlo meglio. Quando un alchimista riceveva il gioiello si sentiva la persona più felice del mondo, ma Beth non lo era stata affatto. Avrebbe tanto voluto che suo padre fosse vivo, che potesse vedere anche lui che sua figlia era diventata l’Alchimista di Rubino, che potessero gioirne insieme. Invece, suo padre non c’era più e, finalmente, Beth aveva pianto incessantemente. Con fatica aveva messo sul carro il corpo, chiudendogli gli occhi e coprendolo con un telo. Voleva riportarlo a casa e dargli una degna sepoltura. Ancora ricordava sua madre Theda che urlava disperata vedendo il cadavere di suo marito e un mese dopo, morì anche lei per il dolore. Fu così che Beth rimase sola. Non aveva fratelli o sorelle, tutti e quattro i suoi nonni erano morti da anni e i suoi genitori erano entrambi figli unici, quindi niente zii o cugini. Tutti avevano continuato a farle condoglianze e lei non poteva più! Avevano tentato di darle conforto, ma questo la infastidì ancora di più. La soffocavano. Ila e gli altri si erano offerti di ospitarla con loro, ma lei non aveva voluto stare con nessuno. Aveva deciso di ciudere con i viaggi e, lentamente, cominciò a licenziare tutta la servitù, isolandosi dal mondo. 

Ormai aveva smesso di piangere e la rabbia prese il sopravvento sulla tristezza. Lentamente, Beth si alzò in piedi e aprì l’armadio. Dentro c’era ancora il vestito rosso che Ila le aveva prestato, insieme a molti altri. Thorin le aveva detto che era molto bella quando lo aveva indossato e lei ne era stata felice. Ma si diede dell’idiota: lui non l’aveva mai trovata bella! Pensava che fosse una schifosa doppiogiochista, nient’altro. Questo le diede la conferma che non provava niente per lei! 

“I nani non amano nessuno! I nani non sanno amare. Tutto quello che amano è l’oro!” pensò Beth con rabbia e, dopo aver tirato fuori il vestito dall’armadio, lo strappò con le proprie mani: distrusse le maniche, il corpetto, la gonna... 

Quando non ci fu più niente da strappare, prese tutti gli altri vestiti e li ridusse a brandelli come il primo. Mise a soqquadro la stanza per tutta la notte. Fece a pezzi le lenzuola, le tende, i mobili e gli specchi. Non le importava niente! Voleva solo distruggere qualcosa e basta! 

Ormai non c’era più niente da rompere, così prese tutti i suoi coltelli, si sedette sui bordi del letto e li lanciò uno per uno contro la parete. Quando li finì, si alzò per riprenderli tutti, poi si risedette sul letto e li lanciò di nuovo. 

Era ancora notte fonda quando Ila bussò alla porta. 

<< Sparisci! >> gridò Beth, ma Ila non la ascoltò ad entrò lo stesso. 

Rimase a bocca aperta quando vide la stanza devastata. 

<< Ma che è successo qui dentro? >> le domandò scioccata. 

Beth non la degnò di uno sguardo, rimase a fissare la parete che aveva difronte e lanciò un altro coltello, facendo sobbalzare Ila. 

<< Non è ovvio?! Mi sto sfogando un po’ >> e lanciò l’ultimo coltello rimastole. 

Per l’ennesima volta, si alzò e li staccò dal muro uno per volta. 

<< Sai, quando una persona si arrabbia, trova un luogo e qualcosa da fare per sfogarsi >> le rispose sarcastica. << Alcuni vanno in qualche squallida taverna a ubriacarsi, altri fanno a botte con chi li ha innervositi... Io devasto le stanze! >>. 

Quando si risedette sul letto aggiunse irritata, << Addio >>. 

Ancora una volta Ila non le diede retta e rimase lì dov’era, mentre Beth lanciò di nuovo i coltelli. 

<< Beth, ascolta... >> tentò di dire Ila tormentandosi le mani, ma Beth la interruppe subito. 

<< Chiudi il becco! Forse non lo hai notato, ma ce l’ho ancora con te >> le rispose rabbiosa. 

<< Beth mi dispiace! >>. 

<< Oh, ti dispiace! >> le fece il verso. 

<< Non era mia intenzione dirglielo! Stavamo parlando di te e mi è scappato >> le disse mortificata. 

Beth la guardò con gli occhi sgranati. << Ti è scappato >> ripeté. 

Non poteva credere alle sue orecchie! << Sai meglio di chiunque altro che per me è ancora una ferita aperta e tu ti giustifichi dicendo che ti è scappato?! >>. 

Era così furiosa che aveva urlato, alzandosi di scatto e buttando le sue armi per terra. E Ila se ne stava lì a fissarla, come un cucciolo bastonato. 

<< Ma perché mi sorprendo tanto? Sei sempre stata una persona inaffidabile >>. 

<< Io non sono inaffidabile! >> ribatté Ila indignata. 

<< Altroché se lo sei! Quando eravamo bambine ti avevo detto di tenere la porta chiusa, ma tu l’hai aperta! Il mio gatto è scappato e non l’ho mai più ritrovato. Quando Simon ha scoperto di essere gay, sei andata da sua madre a dirglielo. Ti era scappato anche quello, per caso? Diane si era confidata con noi sul fatto che litigasse con sua sorella. Ci ha detto molte cose che non sopportava di lei e chi è andata a spifferare tutto a Irene? Tu >>. 

Ila non disse una parola, ma non ebbe nemmeno il coraggio di guardarlo in faccia. Beth si voltò e camminò per la stanza con le mani tra i capelli. 

<< Sai, poche ore fa stavo per seguire il tuo consiglio! Volevo dire a Thorin cosa provo per lui; volevo sapere cosa provasse lui per me! Beh, ora lo so grazie te! >> le rispose con cattiveria. 

<< Non è come pensi, Beth! Ti ha detto quelle cose perché era arrabbiato. Lui prova veramente qualcosa per te, chi dice che tra voi non può funzionare? >> disse Ila. 

Beth detestava a morte la sua ingenuità. 

<< Te lo dico io che non può funzionare! Mi ha dato dell’assassina enon vorrò più rivedermi >> la interruppe lei e scandì ogni sillaba, quando aggiunse, << Lui non mi ama >>. 

<< Ti sbagli >> le rispose Ila risoluta. << Glielo si leggeva in faccia che ci tiene a te. Non manca molto all’alba, ma siete ancora in tempo per chiarirvi. Dovete solo dare ad entrambi una possibilità >>. 

<< Io non gli do un bel niente Ila >>. 

Ci fu un minuto di silenzio. Ila guardava Beth mortificata; Beth guardava per terra con le braccia incrociate, piena di rancore. 

<< Ascolta, mi dispiace di aver rovinato tutto. Ma tu non hai mai detto a nessuno quello che ti è successo. Nessuno non ha più saputo niente di te e tu ti sei rintanata nella tua casa. Sono tua amica e per tutto questo tempo sono sempre stata in pena per te. Tutto quello che volevo, era aiutarti! >> le disse Ila con un tono di rimprovero. 

<< E che te l’ha chiesto? >> rispose Beth gelida e Ila la guardò stupita dicendo, << Scusami? >>. 

<< Hai capito bene! Sono anni che la gente mi guarda con pietà, dicendomi “so cosa provi”. Sono anni che ho messo da parte la mia infanzia per non farmi piegare da nessuno. Beh lascia che ti dica una cosa, bambolina: voi non sapete cosa ho provato e provo tuttora e non voglio la vostra pietà. Anzi, ti dirò di più! Io sono stanca di tutto questo, quindi vai fare da madre a un altro! >>.  

Sul volto della sua amica vi lesse tristezza, delusione e rabbia. E finalmente uscì dalla stanza ma prima di andarsene le disse, << Lo sai, tra i nostri amici sei sempre stata tu la più coraggiosa. Non avrei mai immaginato che, con il tempo, fossi diventata così codarda >> e chiuse la porta, lasciando Beth da sola in quella stanza piena di oggetti rotti. 

Non riuscì a chiudere occhio neanche per un secondo. Rimase sveglia per tutta la notte, sdraiata per terra sul tappeto a fissare il soffitto. Era quasi l’alba quando sentì bussare di nuovo. Subito lo ignorò e rimase in silenzio, ma continuarono a bussare timidamente. 

Beth cercò di non farci caso, ma non smisero. Quando non ne poté più si alzò per aprire, per poter urlare in faccia a chiunque fosse di andarsene, ma quando aprì la porta e vide Bilbo le parole le morirono in gola. 

<< Che vuoi? >> gli chiese sgarbata. 

<< È quasi ora di andare >> rispose lo hobbit. 

<< Bene. Ciao >> e gli voltò le spalle, senza chiudere la porta. 

Si sedette per terra a guardare la parete che aveva rovinato, mentre Bilbo entrò lentamente e si sedette sul letto dietro di lei. 

<< Tu non vieni? >> le chiese timidamente e lei gli rispose con un secco e rotondo “No”. 

<< Mi dispiace per quello che ti è successo. So che cosa provi >>. 

<< No! Non lo sai! >> gli gridò Beth in faccia. Aveva sentito quella frase fino alla nausea, non ne poteva più! 

<< Sì, invece. Ho perso anche io i miei genitori >> le rispose pacatamente. 

Beth continuò a guardarlo male, ma non lo interruppe. 

<< Si erano malati gravemente. Ero un bambino quando sono deceduti >> le spiegò. 

Dopo un po’ parlò anche lei. 

<< Era malata anche mia madre. Per questo eravamo partiti. Dovevamo prenderle una pozione che la guarisse. Quel nano si era offerto di venire con noi. Avevamo trovato quello che cercavamo e ne approfittammo per vendere le nostre pozioni. Mancava solo un giorno e saremmo tornati a casa >>. 

Gli occhi cominciarono a lacrimarle di nuovo e la sua voce si fece rotta e stanca. 

<< È morto in un secondo, davanti a me. Non c’era niente da fare, così l’ho portato a casa per seppellirlo >>. 

Tutti erano venuti a saperlo, ma era la prima volta che Beth ne parlava con qualcuno. Non ne aveva mai avuto il coraggio di farlo. Bilbo rimase lì ad ascoltarla: non la interruppe né la forzò, dandole il suo tempo. Continuò a parlare, dopo essersi asciugata gli occhi. << Era una brava persona Bilbo. Aveva ancora tutta la vita davanti. Quello che gli è successo non è giusto! Ogni anno, quando arriva il giorno della sua morte, mi sembra di morire insieme a lui >> e la sua voce si spezzò di nuovo. << Speravo di superare la cosa insieme a mia madre. E, invece, era caduta in depressione: non mangiava, non dormiva, non parlava... Non reagiva in nessun modo. Sembrava di parlare ad una statua. Si rifiutava perfino di prendere la pozione che l’avrebbe guarita. Una mattina l’ho trovata nella sua camera che penzolava dal lampadario. Si era impiccata con un lenzuolo. Era così disperata che ha preferito seguire suo marito nella tomba, piuttosto che rimanere con sua figlia >>. 

Bilbo rimase stupito da quella storia e la guardò con tristezza. Beth non aveva mai perdonato sua madre per questo, anzi la portò ad odiarla. 

<< Mi ha lasciata sola! Quella stronza >> aggiunse. 

Nessuno dei due parlò più, finché Beth non vide fuori dalla finestra il sole che sorgeva. 

<< È meglio che tu vada o farete tardi >> disse allo hobbit. Bilbo parve indeciso, ma si alzò quando Beth gli fece un cenno con la testa di andare. Era quasi arrivato alla porta, poi tornò indietro, avvicinandosi a lei. Beth lo guardò confusa. 

<< Ora non ti arrabbiare >> le disse e, prima che Beth potesse parlare, l’abbracciò. Data la sua stazza, era come essere abbracciati da un bambino: lui era piedi, lei era ancora seduta a terra. Le sue braccine minute le avvolsero le spalle. Beth ne fu talmente stupita che si irrigidì. Non ricambiò l’abbraccio, ma non lo respinse nemmeno. Quando si staccò, Bilbo le disse << Spero che tu possa trovare la pace. Dico davvero! >>.  

Beth non parlò, non sapeva che dire. 

<< Hai ragione, non è affatto giusto quello che ti è capitato! Ma sono sicuro che tuo padre sarebbe fiero di te. Hai detto che non viaggiavi più da anni e ora sei arrivata fin qui. Sei stata un’ottima compagna di viaggio e, se dovessi cambiare idea e raggiungerci, ne sarei felice >> affermò lo hobbit, porgendole la mano. La mano di Beth si mosse da sola e gliela strinse, rispondendo << Grazie per avermelo detto >>. 

Quando gli lasciò la mano, aggiunse << Fate attenzione >>.  

Bilbo la salutò di nuovo e uscì dalla stanza, raggiungendo i nani. 

******************* 

Beth vide da lontano la compagnia che rientrava nel passaggio da cui erano arrivati, finché non scomparì. 

Ritornò a sdraiarsi sul tappeto ad osservare il soffitto. Era ancora arrabbiata per gli eventi della sera prima. Dopo la chiacchierata con Bilbo, però, si sentì più leggera; come se si fosse tolta un peso. 

Non aveva mai fatto vedere a nessuno le sue fragilità, nemmeno con Gandalf. Poi era arrivato Bilbo e le parole le erano finalmente uscite. Si mise a sedere, guardando il macello che aveva creato. Decise di uscire dalla stanza e senza farsi vedere da nessuno, rimediò una scopa, una dozzina di barili vuoti e alcune stecche d’incenso che prese dal laboratorio. Riempì i barili con tutto ciò che aveva distrutto: schegge di vetro degli specchi e di legno dei mobili, pezzi di stoffa, le imbottiture dei cuscini, … 

Quando non ci fu più niente da raccogliere, si accertò che tutte le finestre fossero chiuse e accese due stecche. La stanza si riempì di fumo, denso e violetto, che odorava di mirtilli.  uscì dalla stanza, chiuse a chiave la porta e coprì il sotto con un telo, in modo che il fumo non uscisse. Si recò su una terrazza poco più sotto e rimase lì ad aspettare che l’incenso facesse effetto. Stava fissando il panorama, quando comparve Gandalf con vassoio in mano. C'erano dei toast, due bicchieri e una brocca d’acqua e nel vederlo, Beth si rese conto che era mezzogiorno e di quanta fame avesse.  

Gandalf appoggiò il vassoio su un tavolino e si sedette di fronte a lei su uno dei divanetti presenti sulla terrazza. Beth addentò il pranzo affamata, mentre Gandalf la osservava in silenzio. 

<< Te l’ha detto Ila, non è vero? >> gli domandò inquisitoria. 

<< Me lo ha detto Ila, Thorin e Bilbo, veramente >> rispose calmo. 

<< Splendido >> ribatté sarcastica. 

Finì il toast in pochi morsi. Non ne aveva voglia di parlarne con lo stregone, ma conoscendolo non se ne rimase zitto. 

<< Non sei partita con loro >> constatò Gandalf. 

<< No >> rispose semplicemente. << Non vorrà rivedermi mai più >>. 

Gandalf la sorprese un po’, dicendole, << In realtà, aveva chiesto di te prima di partire. E poi Ila ci ha messo una buona parola con lui >>. 

<< E … che cosa ha detto? >> gli chiese curiosa. 

<< Diciamo che ti capisce >>. 

Beth incrociò le gambe e se le portò al petto, guardandolo seria. 

<< Ieri ti abbiamo sentito con Elrond >> gli disse e lo stregone un po’ imabarazzato, << Oh, capisco >>. 

<< Perché mi hai portata qui Gandalf? Insomma, guardami! Non mi occupo delle persone seriamente da anni. Per gli altri alchimisti sono una barzelletta! Stiamo parlando di una malattia psicologica, non di una infettiva. E se esiste una cura, ci vorrebbero decenni per riportare un pazzo alla ragione >>. 

<< Tu credi di non esserne all’altezza >> le disse Gandalf. 

<< Io so di non esserne all’altezza >> precisò lei. 

<< Ti sottovaluti un po’ troppo Beth. E per ora te la sei cavata piuttosto bene >>. 

Quello stregone non smetteva mai di avere fiducia in lei e lo ringraziò mentalmente per questo, ma in quel momento preferì essere realista. 

<< Sono passate poche ore e loro sono a piedi, non sono troppo lontani. Io dovrò restare qui ancora un po’, ma se ti sbrighi puoi raggiungerli >>. 

Beth, onestamente, non aveva idea di che cosa fare. Dopo quello che era successo con Thorin, voleva mollare tutto e tornare a casa. Inoltre, non sapeva cosa dirgli ed entrambi avevano un gran caratteraccio. Temeva che le cose sarebbero solo peggiorate. 

<< Al Dì di Durin mancano ancora quattro mesi, più o meno. Sai bene che sarò impossibile, se dovrò passare il tempo con qualcuno che mi detesta >> replicò lei. 

<< Thorin non ti detesta! E poi sai quante cose succedono in quattro mesi? >> ribatté Gandalf, con il suo solito sorrisetto. 

<< Dovete solo farvi una bella chiacchierata, tutto qui. Ieri sera te ne sei andata, piantandolo in asso, tecnicamente parlando. E poi lui ha perso tutto: la sua famiglia, il suo regno, la sua casa... Beth, lui è l’unico che può capirti >>. 

Effettivamente non gli aveva dato il tempo di dire qualcosa ed era scappata via. 

<< Come ti ho già detto: qualunque decisione prenderai, io ti appoggerò >> rispose Gandalf dolcemente e le prese le mani, per poterle dare un po’ di conforto. 

Se all’inizio era quasi decisa a tornare a casa, ora non sapeva che fare. 

**************** 

Il sole era ormai tramontato e la luna splendeva alta nel cielo. Beth era ritornata nella sua stanza: il fumo violetto emanato dall’incenso era diventato bianco e aprì tutte le finestre per farlo uscire. Grazie ad esso i barili che Beth aveva lasciato si erano completamente svuotati e tutto ciò che contenevano era ritornato al proprio posto: la parete, i mobili, le tende erano stati totalmente riparati. Sembravano nuovi di zecca, come se Beth non li avesse mai distrutti. 

 Ancora una volta si sdraiò sul tappeto a fissare il soffitto. 

Che doveva fare? Avrebbe potuto raggiungere i nani prendendo un cavallo e proseguire con loro a piedi. 

Si ricordò quando aveva ballato con Thorin e di come si era sentita felice. Per un secondo desiderò di ritornare indietro, per poter rivivere quel momento di euforia insieme a lui. Però, per quanto potesse capirlo, ce l’aveva ancora con lui, per ciò che le aveva detto. E se avesse voluto vendicare il suo simile assieme agli altri nani? Beth era confusa e i dubbi continuarono a tormentarla, finché non si addormentò. 

Si risvegliò con molta calma, quando sentì la porta aprirsi. Qualcuno entrò nella stanza e si avvicinò al camino. Beth non percepì alcuna ansia. C'era uno sconosciuto e lei era lì da sola, ma il fatto che fosse entrato in silenzio, per lei era perfettamente normale. Era ancora notte fonda e quando accese il fuoco, la luce e il calore inondarono la stanza. 

<< Così va meglio >> lo sentì sussurrare. 

E quando si girò verso di lei, Beth si alzò a sedere, con il cuore a mille e la bocca spalancata. Si ritrovò davanti un uomo piuttosto affascinante sui quarant’anni. Era molto alto e muscoloso, dai corti e ribelli capelli neri come il carbone. 

<< Oh, ciao tesoro >> le disse entusiasta con un sorriso da trentadue denti. 

Si strofinò le mani, su cui Beth intravide delle voglie scure come le sue. << Un po’ freddino qui, non trovi? >>. Si era dimenticata di chiudere le finestre, così l’uomo le richiese tutte, mentre Beth se ne stava lì impalata a fissarlo. 

<< Papà? >> disse incredula e Rowan Lomien si girò verso di lei. 

<< Sì? >> le chiese. 

<< Tu non puoi essere qui >>. 

<< Sono qui, invece. Te lo assicuro! >>. 

Rowan si levò di dosso il suo cappotto di pelle, color bordeaux, molto simile a quello di Beth e gli stivali. 

<< Che ci fai lì per terra? >> le chiese. 

Aveva il cervello in tilt e tutto quello che riuscì a dire fu, << Mi sono addormentata >>. 

<< Ti sei addormentata? Il tappeto è più morbido del letto? >> scherzò Rowan e si sedette accanto a lei. Beth avrebbe voluto saltargli addosso e abbracciarlo, ma le sembrò troppo bello per essere vero. 

<< Comunque, è bello vederti >> le disse dolcemente. << Sei una donna ora. Somigli molto a tua madre >>. 

Sembrava orgoglioso che lei fosse molto simile a Theda. Beth aveva la sua stessa corporatura, la stessa forma del viso e i suoi occhi nocciola. Non fu affatto felice di quel paragone e lo guardò storto. 

<< Credevo che fossi morto >>. 

E Rowan alzò le spalle, dicendo, << Infatti >>. 

Rimasero lì a fissarsi. “Lo sapevo” pensò Beth delusa, “È tutto nella mia testa”. Dopo un po’, Rowan riprese parola, << Sarà meglio che ti rimetta a dormire. Se vuoi raggiungere i tuoi compagni, dovrai alzarti presto domani >>. 

<< E chi ha detto che li raggiungo? >> chiese seccamente. 

<< Lo dico io >> le rispose con rimprovero.  

Se glielo avesse detto Gandalf, lo avrebbe mandato al diavolo, ma con suo padre era tutta un’altra cosa. 

Le poche volte che la rimproverava, non osava mai contestarlo. 

<< Troverò un altro modo per pagare la casa >> tentò di dire Beth, ma non fu molto convincente. 

<< Lascia perdere la casa Beth. Non hai più preso parte ad una spedizione e per anni ti sei sprecata in un piccolo paesino. Devo dire che sono un po’ deluso per questo >>. 

Beth abbassò lo sguardo per la vergogna. 

<< Non sarebbe successo se la mamma...>>. 

<< Non tirare in ballo tua madre adesso >> la interruppe Rowan. 

<< Perché la stai difendendo?! >> gli chiese sconcertata. << Quella mi ha messo da parte e mi ha lasciata sola! >>. 

<< Io credo che tu sia molto egoista >> le disse suo padre. 

<< Ah, sarei io l’egoista?! Io non l’avrei mai fatto! >>, ma venne interrotta di nuovo. 

<< Tu hai perso tuo padre, non tuo marito. Se ti avessero portato il corpo dell’uomo che amavi, che hai sempre amato, che avresti fatto? >>. 

Beth non ebbe più argomenti con cui contestare. Non ebbe nemmeno il coraggio di guardarlo in faccia. 

<< Io sono morto Beth. E quel che è peggio, è che hai ucciso il mio assassino >>. 

Le parlò con più calma questa volta. 

<< Io volevo giustizia >> contestò lei. 

<< No, tu volevi vendetta! Non appena è ricomparso, lo hai pedinato per settimane e lo hai fatto fuori, avvelenandogli le lenzuola del letto. Ora dimmi una cosa: ti ha fatto sentire meglio? >>. 

<< No >> sussurrò lei con tristezza. 

<< No. Hai fatto solo peggiorato le cose. Per la prima volta hai ucciso qualcuno, ma ti sei pentita amaramente di averlo fatto >>. 

Beth continuò a rimanere in silenzio, a guardarsi i piedi. Si sdraiò sul fianco, voltando le spalle a suo padre. Lo sentì alzarsi in piedi dirigendosi verso il camino. 

<< Certo, è bello qui! Puoi spegnere tutte le luci, …>> disse mentre spegneva il fuoco, << …, sigillare tutte le porte, chiudere gli occhi e scordarti il mondo >>. 

Si voltò verso di lui, quando tornò a sdraiarsi sul tappeto accanto a lei. 

<< Qui nessuno ti fa del male. Sei al sicuro >>. 

Il tono di voce era così caldo e rassicurante. 

<< Come hai detto al tuo amico hobbit, non è giusto quello che ti è successo. Che senso ha andare avanti? Che senso ha vivere?>>. 

Beth si rigirò per poterlo guardare in faccia per un secondo, poi rivolse tutta la sua attenzione al soffitto illuminato dalla luna. 

<< Hai due strade davanti a te: puoi tornare indietro e continuare la tua vita monotona e solitaria, oppure puoi mettere da parte tutti i tuoi rancori, raggiungere i tuoi compagni e andare avanti. E quando ritornerai a casa, avrai una storia pazzesca da raccontare >>. 

Beth sentì la stanchezza farsi sempre più pesante e chiuse gli occhi, continuando ad ascoltare suo padre. 

<< Conta solo ciò che sceglierai ora. Se decidi di vivere, dovrai mettercela tutta. Mettiti comoda, goditi il viaggio >>. 

La voce di Rowan si fece improvvisamente distante, come se stesse sbiadendo. 

<< Devi piantare i piedi a terra e cominciare a vivere la tua vita >>. 

<< Tu non puoi essere qui >>. 

<< Sono qui eccome, te l’ho detto! Sono sempre stato qui con te. Hei Beth...>>. 

<< Che c’è? >> chiese lei con un sussurro. 

<< È ora che tu vada >>. 

Beth spalancò lentamente gli occhi e suo padre non c’era più. Era lì per terra, al buio e da sola. La legna del camino era ancora fresca e nuova; il fuoco non era mai stato acceso. Aveva freddo, perché le finestre erano ancora aperte e nessuno le aveva chiuse. 

Era stato tutto un sogno. 

Capitolo 11 

Le rocce fumogene 

 

Si alzò dal tappeto tutta indolenzita e, dopo aver acceso il fuoco nel camino e chiuso le finestre, si spogliò e si fece un bagno caldo. 

Seduta lì nella vasca, osservando il vapore che saliva in alto e odorando i profumi che emanavano i saponi, riuscì a rilassarsi un po’. Suo padre, per la prima volta, le era apparso in sogno. Non ne aveva idea se fosse stato uno scherzo della sua mente o un fantasma, ma francamente non gliene importava. 

Le aveva detto che poteva fare una scelta. Non le aveva imposto niente, perché la decisione spettava a lei e a lei soltanto. Si rese conto che suo padre aveva ragione: aveva sprecato il suo potenziale in un piccolo e misero villaggio, vivendo in completa solitudine in una casa così vuota e silenziosa. Nessuno si svegliava e faceva colazione con lei; nessuno era lì a parlare, ridere, scherzare, piangere o sorridere con lei e nessuno le dava la buona notte quando scendeva la notte. Poi era arrivato Gandalf e l’aveva trascinata con sé con un gruppetto di nani, che tanto odiava e che ora tanto amava.  

Bilbo Baggins era sempre stato gentile e paziente con lei e solo ora capì che fosse un suo amico. E Thorin... quanto le mancava! 

Uscì dalla vasca, si asciugò e si preparò per ripartire all’alba. 

Sullo schienale della poltrona aveva steso la sua camicia bianca, il corsetto nero, i suoi pantaloni marroni di pelle e il suo cappotto bordeaux. Su un bracciolo aveva appoggiato la sua borsa, assicurandosi che ci fosse tutto l’occorrente e ai piedi della poltrona c’erano i suoi stivali. 

Sul tavolino di legno, invece, tutti i suoi coltelli erano posizionati in ordine, affilati e lucidati per bene. Si mise una semplice camicetta si seta color porpora, restando a gambe scoperte e si infilò a letto. 

Il materasso era morbido, le lenzuola profumate e le coperte la scaldavano teneramente. Ma non riuscì a chiudere gli occhi, troppo eccitata per addormentarsi. Poi le venne in mente una cosa: sopra di lei c’erano gli alloggi degli Ilffrim, dove stava dormendo Ila. Il modo in cui le aveva parlato la sera prima tormentò i suoi pensieri. 

Sapeva che Ila parlava sempre troppo e non sapeva mantenere un segreto, ma non lo faceva mai per cattiveria. Lei era una persona buona e con un gran cuore. Forse anche troppo, perché la rendeva piuttosto ingenua, ma non avrebbe mai fatto un torto a qualcuno. E Beth l’aveva trattata male. Si tolse le coperte di dosso, si alzò dal letto e uscì dalla sua stanza, dirigendosi al quinto piano. Entrò nella stanza di Ila il più silenziosamente possibile: le pareti e il pavimento erano in marmo bianco, pulito ed immacolato; alcuni tavolini erano fatti di vetro azzurro luccicante e le tende, i divanetti e il letto erano di un bellissimo blu turchese. Beth vide Ila dormire beatamente a pancia in su, con le mani sul petto...e, sebbene i suoi riccioli dorati fossero tutti scompigliati sul cuscino, rimaneva sempre bellissima. Sembrava la principessa di una favola, in attesa che il suo principe la svegliasse. Beth si infilò nel letto accanto ad Ila, come una bambina che si rifugia tra le braccia della propria sorella, spaventata da un temporale. 

Cercò di fare il più piano possibile, ma Ila si svegliò, rimanendo sorpresa nel vederla. Ci fu un momento di imbarazzo tra loro, poi Ila le sussurrò un timido, << Ciao >>. 

Beth rimase ancora in silenzio e, dopo un po’, parlò anche lei. 

<< Domattina lascerò Granburrone. Volevo salutarti >>. 

Ila la osservò con entusiasmo. 

<< Torni da lui? >> le chiese e lei annuì, con un sorriso accennato. 

Non sapeva come chiederle scusa ma, quando le strinse la mano, capì dal bellissimo sorriso si Ila che era tutto perdonato. 

<< Posso chiederti una cosa? >> le chiese Beth. << Avevi detto che tu e Thorin avete parlato di me. Che vi siete detti? >>. 

Ila sorrise maliziosa. << Gli è piaciuto ballare con te. Voleva sapere se ti sarebbe piaciuto rifarlo con lui, se te lo avesse chiesto >>. 

Beth fu felice di sentirlo. Se glielo avesse chiesto avrebbe ballato volentieri con lui. 

<< Non so cosa dirgli, quando lo rivedrò >> confessò sconsolata. 

<< Non stargli troppo addosso. Lascia che sia lui a venire da te, ma tu fagli capire che vuoi parlargli >> rispose Ila. 

Beth annuì, ma l’agitazione non scomparve molto. Sentì la mano di Ila stringere la sua, mentre la guardava incoraggiante. 

<< Ce la farai. Ora dormi però >>. 

Rimasero lì accoccolate e, finalmente, si addormentarono. 

Il sole non era ancora sorto, ma ormai mancava poco. Beth e Ila si svegliarono e insieme scesero al quarto piano nella stanza di Beth. Rapidamente si vestì e si legò alla cintura i coltelli. Quando si mise il cappotto e prese la sua borsa, abbracciò Ila per darle un ultimo saluto. 

<< Informerai tu Gandalf? >> le chiese dopo essersi staccata. 

Ila annuì e le diede una piccola spintina, << Su, muoviti! Forza! >>. 

E Beth corse alle stalle e prese un cavallo, lasciandosi alle spalle Granburrone. 

**************** 

Quando abitava a Lomien House, Beth ogni tanto andava a caccia per procurarsi del cibo. La carne costava troppo per il suo badget, così imparò in fretta a seguire le tracce e ad orientarsi. Capì quasi subito quale direzione avevano preso i nani.  

Il primo giorno il suo cavallo corse per tutto il tempo, facendogli fare qualche piccola pausa e lasciandolo abbeverare in un ruscello che li affiancava. Beth non ebbe incubi la notte, ma riuscì ad avere un sonno leggero, in modo da sentire se qualcuno si avvicinasse. Si scaldò con delle coperte, decidendo di non accendere il fuoco. Il sole non era ancora sorto quando ripartì. Ormai mancava poco, se lo sentiva. 

Fece rallentare il cavallo quando vide un fuoco acceso poco distante da lei, la seconda sera. Aveva cercato di far correre il cavallo il più veloce possibile, ma ora gli impose di camminare lentamente. Fili fu il primo a notarla. Lui e il fratello parvero felici di rivederla, ma si trattennero quando arrivò Thorin. Era lì in piedi, a fissarla con uno sguardo glaciale. 

Beth lo guardò impassibile, ma dentro di sé era piena di timori. Senza staccargli gli occhi di dosso, scese dalla sella e rimandò indietro il cavallo. Nessuno dei due parlò né si mossero. C'era una tensione palpabile in quel silenzio. Thorin le voltò le spalle senza dire una parola e tornò dai suoi compagni. Beth rimase lì impalata, poi Kili le fece un cenno con la testa, per farle capire che poteva unirsi a loro. Lentamente, Beth cominciò a muoversi e li superò. 

Tutti erano lì a guardarla con diffidenza. Faceva uno strano effetto. Nessuno di loro all’inizio non l’aveva degnata di uno sguardo più di tanto. Certe volte si dimenticavano che lei fosse con loro. Adesso che le stavano prestando attenzione, Beth si sentì schiacciata a terra da tutti quegli occhi. 

Dwalin le si mise difronte con il suo solito atteggiamento burbero e rabbioso.  

<< Le tue armi >> le ordinò semplicemente. 

Beth gli resse lo sguardo, poi si tolse la cintura, colma di coltelli e gliela consegnò. 

<< Anche quella >> riferendosi alla borsa. 

Beth esitò e non gliela diede. 

<< Da adesso la terremo noi. Potresti usare le tue fiale su di noi >> le rispose secco. 

Capì il loro timore, ma si sentì offesa per questo. La sua borsa era piena di filtri, pozioni e distillati particolari. Sarebbero stati molto pericolosi in mane sbagliate. 

Dwalin iniziò a spazientirsi, ma lei non gliela consegnò, finché non le venne un’idea alternativa. 

<< La tiene il signor Baggins >> rispose con fermezza.  

Sapeva che lo hobbit sarebbe rimasto neutrale in questa faccenda. Vide Bilbo stupirsi per ciò che aveva affermato Beth. Non si aspettava che fosse stato preso in causa. Dwalin si voltò verso Thorin. Il nano ci pensò e con un cenno, invitò Bilbo a prendere la borsa. Beth gliela consegnò senza esitazione. 

***************** 

Passò quasi un mese. Ormai l’autunno era iniziato: faceva sempre meno caldo e il sole tramontava prima. Per tutto quel tempo Beth venne sorvegliata costantemente dai nani. Non fu mai legata al tronco di un albero, ne venne lasciata a digiuno, ma nessuno le toglieva gli occhi di dosso, temendo che commettesse qualche sciocchezza.  

All'inizio furono tutti tesi e nessuno le rivolse la parola. E per la prima volta, Beth si sentì un’esclusa. Poi si rilassarono un po’, prendendoci l’abitudine. L'unico che ogni tanto le stava vicino era Bilbo e gliene fu grata per questo. Altre volte Fili e Kili provarono ad avvicinarsi e parlarle, ma non troppo, per paura di contestare Thorin. 

Ogni giorno Beth ricordò perfettamente le parole di Ila: non stargli addosso e di lasciarlo in pace. 

Tutto quello che lei faceva era guardarlo in mentre camminava, mentre dormiva o mangiava. Poche volte ricambiava il suo sguardo. Glielo si leggeva in faccia che era ancora arrabbiato con lei. Non gliene fece una colpa e continuò ad aspettare pazientemente. 

Una sera Beth si svegliò mentre tutti dormivano. A differenza loro, lei dormiva distaccata dal gruppo. Cominciò a rabbrividire per il freddo, così si sedette di fronte al fuoco acceso per riscaldarsi. Vide Thorin di guardia che la controllava attentamente, ma lei lo ignorò, facendo finta di nulla. Aveva una gran voglia di parlargli, ma continuò a stare in silenzio come le aveva detto Ila. La ringraziò mentalmente quando lo vide avvicinarsi. Era meno di un metro di distanza da lei. Non le si sedette accanto, rimase in piedi, squadrandola dall’alto in basso. 

<< Avresti dovuto dirmelo >> le disse severamente. 

Beth non ebbe paura di lui. 

<< Credi che mi sia piaciuto? >> il modo in cui glielo chiese era lo stesso di quando si cerca di spiegare pacatamente qualcosa di complicato ad un bambino. << È stata l’unica persona che abbia mai ucciso. Non ti ho detto nulla per diverse ragioni: eravamo due sconosciuti che non si sono mai incontrati fino ad ora; sapevo che avresti reagito così; avevo paura di te. E poi me ne vergognavo >>. 

Lui ancora la guardava storto ma non la interruppe. Beth gli raccontò com’era andata, proprio come aveva fatto a Granburrone con Bilbo. Gli parlò dell’omicidio di suo padre, del suicidio di Theda, della sua vendetta e dei suoi tormenti che l’avevano assalita. Thorin non disse nulla per tutto il tempo e dopo una breve pausa, Beth rispose con convinzione, << Io non sono un’assassina Thorin >>, senza alzare la voce. 

Rimasero lì, finché Thorin disse, << Va a dormire >>. 

Beth non si alzò subito, ma fece come le aveva detto. Quando si sdraiò sentì il cuore batterle a mille contro il petto, come se avesse appena scampato un tremendo pericolo. Non avevano ancora fatto pace, ma era un inizio. 

************************ 

Il giorno dopo si rimisero in marcia, facendo solo cinque minuti di sosta, non di più. Beth camminava sempre fianco a fianco a Bilbo, ancora privata della sua borsa e delle sue armi. Thorin non la considerò neanche per un secondo, come aveva fatto per tutto il tempo. Era come se la chiacchierata della notte prima tra loro non fosse mai avvenuta. Beth cominciò a sentire un po’ di delusione. 

“Lo sapevo” pensò, “non ne vuole più sapere di me”. Durante una sosta a mezzogiorno però, si dovette ricredere: Thorin si mise a guardarla, come aveva fatto lei e quando Beth se ne accorse, lui distolse lo sguardo. Ormai lo aveva notato e sentì un briciolo di speranza crescere lentamente in lei. 

Camminarono per altre tre ore, quando giunsero davanti ai piedi di un crepaccio roccioso. Alto come una torre che si estendeva per chilometri e chilometri, rendendolo impossibile da raggirare. 

L'unico modo per attraversarlo era entrare in un'insenatura stretta e tortuosa. Era larga non più di tre metri, un carro si sarebbe certamente incastrato, ma per una persona era più che sufficiente. Tutti entrarono senza esitare a parte Beth, che rimase ferma dov’era ad osservare la parte superiore del crepaccio, con la testa inclinata in alto. Non sapeva perché, ma quel posto non la convinceva. Sentì uno strano senso di inquietudine, percependo qualcosa di strano, di pericoloso.  

Bilbo notò che era rimasta indietro e si fermò per chiamarla. Beth, nonostante sentisse la sua testa che le gridava “Non entrare! Non entrare!”, entrò nell’insenatura e proseguì.  

Per tutto il tempo l’istinto le disse di stare in allerta. Si guardava continuamente in giro, convincendosi che stava per succedere qualcosa. Bilbo fu l’unico a notare il suo atteggiamento insolito. 

<< Qualcosa non va? >> le chiese. 

<< Ancora non lo so >> rispose lei osservando le pareti rocciose. 

Camminarono ancora per qualche ora e non successe nulla. Poi si fermarono di colpo. Bilbo e Beth erano in fondo al gruppo e non capirono perché non si andava avanti. Lentamente si avvicinarono a Thorin, che era in testa alla fila e quando si fermarono al suo fianco, videro per terra lo scheletro di un uomo. 

Beth si inginocchiò accanto al teschio per osservarlo meglio da vicino. 

<< Chi sa che gli è capitato >> commentò Bofur gravemente. 

Beth gattonò intorno alle ossa e notò che la maggior parte erano sporche di bianco. Uno strato di polvere granulosa, somigliante al gesso, le ricopriva. Beth si avvicinò al cranio, accucciandosi a quattro zampe, annusandolo profondamente. Alcuni dei nani si voltarono o esclamarono disgustati da quella scena, ma Beth non ci badò. 

Annusare era un elemento importante nel suo lavoro. Un bravo alchimista doveva saper riconoscere un veleno dall’odore, prima ancora degli effetti che creava. Il suo naso fu riempito da un terribile odore: era un miscuglio di legna bruciata e limoni rancidi. 

Il motivo per cui si sentiva tanto agitata in quel crepaccio glielo diede quel tanfo. Toccò leggermente con l’indice lo strato di polvere bianca che ricopriva lo scheletro e dopo sfregato sulle dita, ne ebbe la conferma. Sentì la pelle iniziare a pruderle terribilmente e si incamminò velocemente per l’insenatura.  

<< Beth! >> gridò Thorin cercando di fermarla ma lei accelerò il passo, finché non si mise a correre. Trovò un secondo scheletro, poi un altro, un altro e un altro ancora. Si fermò quando giunse in un punto più largo. Una centinaia di ossa erano sparpagliate per terra, tutte ricoperte di polvere bianca. 

Il panico la prese quando alzò la testa e vide delle rocce nero come la pece e lucide come vetro. Erano rocce fumogene! 

Se stavano lontane erano innocue, ma se venivano toccate, il calore corporeo avrebbe fatto scoppiare alcune crepe nelle rocce e ne sarebbero usciti dei gas velenosi.  

Esisteva una cura immediata, ma se non era a portata di mano, lo sfortunato sarebbe morto lentamente e agonizzante. 

Tutti quanti la raggiunsero e si fermarono dietro di lei ad osservare quello spettacolo agghiacciante. Beth vide davanti a loro l’uscita dell’insenatura, mancavano più o meno cinquecento metri. 

“Dobbiamo uscire di qui! Subito!” pensò, ma le sue gambe non accennavano a muoversi. Thorin le si mise a fianco. 

<< Che succede? >> le chiese. Beth stava per rispondergli, ma si bloccò quando vide Kili avvicinarsi ad una roccia con la mano tesa. 

<< Kili no! >>. 

Ma ormai l’aveva toccata, appoggiandovi sopra le dita. Come un’esplosione, sopra di loro uscì dalle pareti un fumo bianco, denso e pesante che cominciò a scendere verso il basso. 

D'istinto prese Thorin per il polso e lo trascinò con sé verso l’uscita. 

<< Via! >> urlò e si misero a correre il più veloce possibile. 

Ma ormai la roccia che Kili aveva toccato, aveva scatenato una reazione a catena e il fumo cominciò a uscire da tutte le parti. Uno ad uno i nani cominciarono a cadere a terra, contorcendosi per il dolore. Non erano più in grado di alzarsi. 

Thorin tornò indietro per aiutarli e si addentrò nella nube. 

<< Thorin! >> urlò Beth quando non sentì più la presa su di lui. Non lo vide più con tutto quel fumo, ma lo sentì urlare insieme agli altri.  

Avrebbe voluto raggiungerlo, ma se fosse rimasta lì, non avrebbe potuto aiutare né lui né gli altri.  

Mentre era indecisa su cosa fare, vide Bilbo uscire dalla nube e gettarsi ai suoi piedi agonizzante. La sua pelle si era notevolmente gonfiata ed era ricoperta di ulcere e bollicine bianche. Senza pensarci due volte, Beth si mise una delle sue braccia dietro al collo e lo portò con sé verso l’uscita, sorreggendolo. 

I suoi muscoli si erano irrigiditi e questo rallentò notevolmente la loro fuga. Mancava poco, solo duecento metri. Il fumo arrivò traditore alle loro spalle e Beth cadde a faccia in giù, con la schiena dolorante. Il prurito era così forte e intenso che sembrava fuoco. Bruciava terribilmente e sentì la pelle indurirsi e gonfiarsi. Beth urlò ma lo ricacciò indietro immediatamente e si rialzò in piedi con Bilbo. Continuarono ad avanzare.  

Il fumo li sommerse e Beth sentì il dolore diffondersi in tutto il corpo. Le riuscì difficile muoversi e faticò a respirare, ma una voce nella sua testa continuava a ripetere “Non azzardarti a cadere! Non devi assolutamente cadere! Esci subito di lì e non fermarti!”. 

Non aveva intenzione di morire. Non così! Non ora! Ogni passo era un dolore allucinante, ma non si fermò. Mancavano solo centocinquanta metri. La vista cominciò a sbiadirsi e il fumo stava parando loro la strada. 

Cento metri. La pelle si gonfiò ancora di più, ma non si fermò. 

Cinquanta metri. Stava per svenire. Quaranta metri. “Non ti azzardare a svenire!”. Trenta metri. Venti. Dieci... 

E, inciampando, caddero da una piccola discesa di ghiaia e sassi, uscendo finalmente da quel buco infernale. L'aria fresca invase i loro polmoni e respirarono profondamente, come due assestati che giungono in un’oasi nel deserto. 

Entrambi erano sfiniti. Bilbo era svenuto, Beth era ancora cosciente e respirava affannata, distesa a guardare il cielo arancione del tramonto. Non riusciva a muovere un muscolo e il corpo tremava dolorante per gli spasmi, con la vista offuscata. 

Stava quasi per svenire anche lei, quando sentì un gorgoglìo che la fece svegliare completamente. Girò la testa alla sua destra e vide che vicino a loro c’era un fiume. 

Una spiaggetta sassosa a mezzaluna era lì accanto, con l’acqua molto bassa e talmente pulita che era cristallina. Sembrava una piscinetta.  

Beth cercò di sbottonarsi il cappotto e il corsetto per toglierseli di dosso, ma le risultò molto difficile. Le sue dita erano molto rigide, gonfie e prive di sensibilità. Le parve di metterci un’eternità, ma alla fine riuscì a toglierli, restando con la sua camicia bianca. Si tolse anche gli stivali, spingendoli via con i piedi. Tentò di alzarsi ma era molto debole. Così si girò sul fianco e strisciò tra la sabbia e i sassi. Quando le sue mani si immersero nell’acqua, tutte le ulcere e i gonfiori si sciolsero, letteralmente. Urlò per l’improvvisa sensazione di bruciore, ma durò solo un attimo. Così strisciò ancora un po’ in avanti e si immerse completamente nel fiume.  

Le sue piaghe sciolte tinsero l’acqua di bianco, trasformandosi in un’enorme quantità di bollicine, fino a diventare della semplicissima acqua. Pian piano Beth sentì il proprio corpo riprendere sensibilità. Si guardò le mani, si toccò il viso e il collo in cerca di qualche bubbone, tracce di sangue... Invece la sua pelle risultò essere liscia e morbida.  

Non riuscì ancora ad alzarsi in piedi, perciò raggiunse Bilbo gattonando a quattro zampe. Gli tolse lo zaino dalle spalle e la giacca. Fortunatamente aveva ancora la sua borsa. Dopo aver preso per le caviglie, riuscì a trascinarlo in acqua e anche tutti i suoi gonfiori scomparvero. Riportandolo fuori dall’acqua, prese la sua borsa. Tirò fuori una boccetta di vetro, pieno di uno strano liquido rosso e trasparente, una siringa di ottone e un rotolo pieno di almeno una quarantina di aghi di ricambio sterilizzati. Con la siringa prese pochi milligrammi del contenuto della boccetta e lo iniettò a Bilbo sul petto, all’altezza del cuore. Poi se lo iniettò anche lei nel braccio, stringendoselo con un laccio emostatico. 

Beth si appoggiò ad un masso dietro di lei, prendendo fiato. Bilbo, nel frattempo, si svegliò all’improvviso con un colpo di tosse. Anche lui era sfinito. Non riuscirono nemmeno a parlare.  

L'insenatura era ancora colma di fumo bianco. Erano gli unici ad esserne usciti. Tutti gli altri erano rimasti indietro e l’indomani sarebbero morti. 

Beth non staccò gli occhi dal crepaccio, pentendosi di non essersi accorta prima delle rocce fumogene. Se lo avesse detto subito, sarebbero usciti tutti sani e salvi. 

Non aveva l’antidoto con sé, ma in alternativa sapeva che bisognava usare l’acqua e per una pura e fortunata coincidenza, avevano un fiume a portata di mano. Un’ idea folle si accese nella sua testa. 

<< Riesci a muoverti? >> chiese a Bilbo. 

<< Credo di sì >> le rispose. 

<< Allora aspetta qui >> disse risoluta. 

L'iniezione cominciò a fare effetto, sentendosi rinvigorita di energia. Si immerse di nuovo nel fiume, accertandosi di essere bagnata fradicia, si rimise gli stivali e rientrò nel crepaccio di corsa. 

Il fumo era ancora denso e in grande quantità. Fu difficile capire dove andare e Beth dovette fare attenzione a non avvicinarsi troppo alle pareti. Era totalmente bagnata e, come aveva pensato, la rese abbastanza immune dal fumo. Sentì la pelle pizzicare ma non fu niente di grave. 

Kili fu il primo che trovò. Era svenuto e con la faccia gonfia. Gli tolse dalle spalle lo zaino, se lo caricò sulla schiena e trascinò via Kili, prendendolo da sotto le braccia. Dovette camminare all’indietro e questo li rallentò notevolmente. Si preoccupò quando sentì le mani e la testa pruderle terribilmente. Si stavano gonfiando di nuovo, la pelle tirava e iniziarono a comparire delle piccole pustole bianche. Fortunatamente non si indebolì troppo. Riusciva ancora a reggersi in piedi quando uscirono. Bilbo aveva ripreso le forze e l’aiutò a spogliare Kili degli indumenti più pesanti, le armi e gli stivali. 

Beth si tolse lo zaino e, con l’aiuto dello hobbit, immerse Kili in acqua. Il poveretto si svegliò di soprassalto per il bruciore. Beth gli un’iniezione, si bagnò completamente con l’acqua del fiume e ritornò nel crepaccio.  

Il secondo che trovò, fu Fili. Nonostante avesse gli occhi chiusi, Beth capì che era ancora cosciente. 

<< Ciao Fili. Ti va di andartene? A me sì >> gli disse eprendendolo da sotto le braccia lo tirò fuori, camminando all’indietro. Anche ‘sta volta Bilbo la aiutò a spogliarlo. Poco prima di immergerlo nel fiume, Beth continuava a ripetergli, << Tranquillo, tranquillo! Ora siamo fuori! >>. 

<< Ora ti farà male, ma durerà poco! >> lo avvisò. 

Gli fece un’iniezione, poi si bagnò completamente e rientrò nel crepaccio, ritornando con Dori. Prima di rientrare per la quarta volta, si fermò un secondo per riprendere fiato. Kili si stava riprendendo e si era messo seduto. 

<< Stai bene? >> gli chiese Beth mettendogli una mano sulla spalla.  

Lui annuì. 

<< Presto farà buio. Bisogna accendere un fuoco per asciugarci >>. 

<< Ci penso io >> le rispose poggiando una mano sul suo braccio. << Vai >>. 

Beth si bagnò di nuovo e rientrò nell’insenatura.  

Ci mise un bel po’ prima di trovarne un latro e l’acqua non l’avrebbe riparata dal fumo per sempre. Poi trovò Thorin e lo trascinò via senza perdere tempo. Inciampò e cadde all’indietro con il peso di Thorin che la schiacciava. Il suo corpo stava cominciando a riempirsi di bolle ancora una volta. A fatica si rialzò e riuscì ad uscire. 

Gli tolsero i vestiti più pesanti e Beth gli sorresse la testa mentre lo immersero nel fiume, ritrovandosi ad accarezzargliela dopo che lo tirarono fuori e gli fecero l’iniezione. Thorin aprì gli occhi stanchi, incrociando i suoi. Le venne quasi da piangere, voleva abbracciarlo, felicemente grata che stesse bene, ma ricacciò indietro le lacrime. 

Aveva tirato fuori solamente quattro nani. Non aveva ancora finito. Si immerse in acqua e rientrò nel crepaccio. Fu più faticoso, sebbene il fumo si stesse diradando. Il sole era calato e dovette procedere più lentamente per il buio pesto in cui si ritrovava. Inoltre i nani erano ancora più distanti dall’uscita. 

Per tre volte fece avanti e indietro, portando fuori zaini e armi. Fili e Kili, intanto si erano ripresi e avevano acceso un paio di falò, asciugandosi completamente. Beth, invece, morendo di freddo. Kili le propose di piantare nel crepaccio delle torce, ma lei gli disse di no. Con il calore le rocce avrebbero sprigionato altro fumo, perciò continuò ad entrare e uscire nel buio per non correre rischi. 

Finalmente trovò altri tre nani: Bifur, Gloin e Ori e li tirò fuori.  

Poi venne il turno di Nori. 

Poi venne Bombur e quello fu il più difficile per quanto era grasso. Lo trascinò per i piedi e non fu neanche a metà strada quando il fumo prese il sopravvento. Cadde a terra più di una volta per i capogiri che le venivano e non sentiva più le gambe. Dovette lasciare Bombur e uscire. Non riuscì più a resistere. 

Si buttò in acqua, nonostante fosse gelata e prima di rientrare, si fece un’altra iniezione. Si sentì molto meglio, con l’adrenalina a mille. Questo l’aiutò notevolmente a trascinare via Bombur con più forza e più velocemente.  

Poi trovò altri zaini e armi, poi trovò Balin e Oin. 

Tutti gli altri, nel frattempo, si erano ripresi e ci pensarono loro a immergere in acqua i propri compagni, in modo che lei potesse fare subito l’iniezione e tornare a cercare gli altri.  

Ritornò con Bofur e dopo averli contati, si rese conto che ne mancava uno: Dwalin!  

Ci mise un sacco a trovarlo al buio totale e le bollicine bianche stavano ricrescendo sulla sua pelle. Lo trovò inciampando su di lui. Non ce la faceva più, ma si impose di portarlo via di lì. Perché sapeva che non ce l’avrebbe fatta a fare un viaggio in più. Camminò all’indietro più veloce che poté. 

Stava soffocando, tremava per il bruciore e per il freddo e si sentì svenire. Ma il cervello era ancora lucido e le ordinò continuamente di non fermarsi. Beth tirava, tirava e tirava, finché diede a Dwalin uno strattone con un ultimo sforzo... 

Cadde all’indietro e rotolarono giù per la discesa di ghiaia e sassi. I nani presero subito Dwalin, mentre Beth rimase distesa a terra, completamente stremata. Il cielo era pieno di stelle lucenti e le guardò intensamente, incapace di muoversi. 

La sua attenzione si spostò su Thorin, che si era inginocchiato accanto a lei e la sollevò da terra, prendendola in braccio. Beth appoggiò la testa sulla sua spalla e vide i nani che la fissavano. Non erano più sospettosi, sembrava che fossero in ansia per lei.  

Per l’ultima volta, Beth venne immersa nelle acque del fiume, sorretta da Thorin. Le fecero l’iniezione e la avvolsero in molte coperte per asciugarla e riscaldarla, distendendola accanto al fuoco. Diede un’ultima occhiata alle stelle sopra di lei e cadde in un sonno profondo.  

 

 

Capitolo 12 

I giganti di pietra 

 

Sentì un piacevole tepore, quando si svegliò. Le coperte che l’avevano asciugata, la stavano ancora avvolgendo e il falò che l’aveva riscaldata si era spento, ma le braci erano ancora incandescenti. 

Beth aprì gli occhi. Aveva dormito parecchio. Ormai era mezzogiorno. Avrebbe tanto voluto restare lì per tutto il giorno, ma a malincuore si alzò. Lo fece un po’ troppo velocemente, perché la testa le pulsò pesantemente. Aspettò qualche minuto massaggiandosela e quando si sentì meglio, si alzò in piedi. Fu piuttosto difficile: era ancora debole e cadde in ginocchio un paio di volte. Camminò a piccoli passi, tenendosi una coperta sulle spalle.  

I nani avevano spento i falò e acceso un fuoco più piccolo, per arrostire dei pesci che avevano dal fiume. Tutti loro si erano rivestiti. Sembrava che stessero bene. 

Kili fu il primo ad accorgersi di lei e le corse incontro con un sorriso. Beth stava per cadere di nuovo, ma Kili l’afferrò in tempo e l’aiutò a sedersi. 

<< Hei! Stai bene? >> le chiese allegro. 

<< Questo dovrei chiedertelo io >>. 

<< Io sto bene, come tutti gli altri. Sei tu che sei uno straccio >> le rispose e la fece salire in groppa, sulla sua schiena. 

<< Oh, ti ringrazio tanto >> ribatté sarcastica. 

Fili aiutò il fratello a farla sedere accanto a loro e le porse un pesce arrostito. Beth era così affamata, che lo divorò tutto. 

<< Qualcuno sembra affamata >> la prese in giro Fili.  

Alcuni dei nani ridacchiarono. 

<< Ah, chiudi il becco! Ne avete altri per caso? >> chiese Beth e prontamente, Nori gliene lanciò uno appena cotto e lei lo afferrò al volo. 

Passò il tempo a parlottare, ridere e scherzare con loro. 

<< Dovevo accorgermene prima di quelle rocce >> disse Beth mortificata, << Mi dispiace >>. 

<< Ti dispiace? >> la interruppe Fili, << Ci hai salvato la vita! Di nuovo! >>. 

<< Ha ragione, Beth! Non eri tenuta a farlo, eppure ci hai tirato fuori da lì, uno ad uno! E di questo non possiamo che ringraziarti >> disse Balin risoluto. 

Beth arrossì un po’ per questo. 

<< Non potevo lasciarvi indietro >> rispose semplicemente e i nani la guardarono con gratitudine.  

Non poté fare a meno di sorridere assieme a loro. Nel frattempo giunsero Bilbo e Dwalin con altri pesci. 

<< Ben svegliata ragazzina! >> la salutò allegro il nano. 

Bilbo, invece, la osservò sollevato. Beth si mise a cercarlo con lo sguardo. Kili lo notò. 

<< È andato a pescare laggiù >> le sussurrò, indicandole un punto sulla riva del fiume che curvava a destra. 

C'erano degli alberi che coprivano la vista e Thorin non si vedeva. Kili la stava osservando con una malizia piuttosto irritante. 

<< Lui sta bene >>. 

<< È rimasto sveglio per tutta la notte a vegliare su di te >> aggiunse Fili e Beth poté credere a quelle parole. 

Aveva vegliato su di lei per tutto il tempo?! 

Fili e Kili le fecero cenno di andare da lui, con uno sguardo complice. Ormai si sentiva molto meglio e riuscì ad alzarsi in piedi senza problemi. Si diresse verso la riva e girò l’angolo, superando gli alberi. Ed era proprio lì, seduto su una roccia a guardare fisso davanti a lui con ai suoi piedi delle lance appuntite e sottili, ricavate dai rami degli alberi, che aveva usato per pescare. 

Beth si avvicinò tenendosi la coperta sulle spalle. Quando gli fu abbastanza vicina, Thorin si alzò dopo aver notato la sua presenza e lei si fermò.  

Entrambi videro sui propri volti gratitudine, sollecitudine, preoccupazione e gioia. 

<< Ciao >> gli disse Beth timidamente. 

Thorin non parlò ma si avvicinò a lei. I suoi occhi azzurri si specchiarono in quelli nocciola di Beth. Poi la prese per le spalle e fece una cosa che Beth non si aspettava minimamente. La baciò. 

Fu un bacio delicato e dolce. Sentì la sua barba pizzicarle il mento, mentre se ne stava lì impalata, tutta rigida e sentì un brivido scorrerle lungo la spina dorsale. 

Quando Thorin si staccò da lei, si fissarono a lungo, finché Beth non gli accarezzò le guance e ricambiò il baciò. 

La coperta le cadde dalle spalle, mentre Thorin l’abbracciava, stringendola a sé. Si baciarono con molto più trasporto, ma molto lentamente, assaporando ogni secondo e particolare. Le sembrò che durasse un’eternità, finché non si staccarono per riprendere fiato. Entrambi appoggiarono le proprie fronti l’uno sull’altra, con gli occhi chiusi e con le punte dei loro nasi che si strofinavano teneramente. 

Con il viso in fiamme, Beth sentì il cuore riempirsi di una gioia infinita che non aveva mai provato prima. Avvolse le braccia attorno alle spalle di Thorin e lo abbracciò più forte che poté, facendosi scappare un paio di lacrime. 

Si sedettero a terra, abbracciati l’uno all’altra e restarono lì da soli, senza che nessuno li disturbasse. All'inizio rimasero in religioso silenzio, godendosi la tranquillità che avvolgeva il fiume. 

Thorin la tenne stretta a sé, mentre Beth si godette tutte le sue carezze, con la testa appoggiata al suo petto. 

<< Non avevo intenzione di nasconderti niente Thorin >> gli disse, << Mi dispiace >>. 

Era sinceramente pentita e Thorin la capì. 

<< Ho visto mio nonno morire. Mio fratello è morto, mio cognato è morto. E mio padre è scomparso. Ho dovuto sopprimere il mio rancore per anni, per aiutare il mio popolo a sopravvivere. Ho aiutato mia sorella a crescere i miei nipoti, sostituendo il loro padre >> le rispose osservandola negli occhi. 

<< Sei un’anima buona, Beth. E ciò che hai detto è vero...tu non sei un’assassina >>. 

Beth sorrise speranzosa a quelle parole e aggiunse, << E tu non sei un ladro >>. 

Anche Thorin sorrise e capì che ormai era tutto passato. 

<< Voglio che mi prometti una cosa >> dichiarò risoluto il nano e Beth rivolse tutta la sua attenzione su di lui. 

<< Niente più segreti tra noi >>. 

E le annuì. << Niente più segreti >>. 

Si strinsero la mano e sigillarono quella promessa reciproca, senza sciogliere la stretta. Da quel momento si sarebbero confidati l’uno con l'altro e Beth, senza smettere di sorridere, lo fece subito. 

<< Mi piacerebbe ballare con te di nuovo >>. 

Thorin si stupì all’inizio, ma fu felice di sentirlo e si baciarono di nuovo. Beth si staccò da lui quando comparve Bofur dal nulla e il suo viso andò a fuoco per l’imbarazzo. 

Thorin, invece, non la lasciò, ma in compenso guardò Bofur contrariato. 

<< Oh, scusate! Il fatto è che...beh siete qui da parecchio e.…e stiamo mettendo su la cena...>> balbettò. 

Loro non risposero, ma lo fissarono come a dire “Sparisci!”. 

Bofur sembrò capire in fretta e aggiunse subito, << Ok...io me ne...vi lascio soli >>. 

Beth si accorse solo ora che stava per fare buio. Era rimasta lì assieme a Thorin per ore e nessuno dei due ci aveva fatto caso.  

Il suo stomaco brontolò per la fame, ma lei voleva restare lì insieme a lui. Anche il nano non voleva tornare dagli altri, ma il loro viaggio non era ancora finito e avevano perso un giorno di vantaggio. Perciò era fondamentale ripartire il giorno dopo prima dell’alba.  

Thorin si alzò in piedi controvoglia e aiutò Beth a fare altrettanto. Fu un po’ imbarazzante per lei quando raggiunsero i nani, perché li videro tenersi per mano. Ma fu solo per un attimo. Thorin non la lasciò, ma gliela strinse di più e Beth la ricambiò. 

Passarono tutti una sera tranquilla e serena, parlottando un po’ tra loro e mangiando una zuppa fumante. Beth recuperò il corsetto e il cappotto e, prima di coricarsi, Dwalin le fece segno di avvicinarsi. Pensava che stesse per rifilarle un’altra delle sue battute scorbutiche, e invece le restituì la borsa e i suoi coltelli. Fu stupita per questo. 

<< Grazie >> gli rispose grata.  

Dwalin non disse niente, ma in compenso le fece l’occhiolino. 

********************* 

Passarono quasi altri due mesi e il freddo si era ormai intensificato. Era pieno autunno e ogni giorno marciavano senza sosta. Si erano lasciati alle spalle le vaste pianure delle Terre Selvagge, salendo sempre di più dalle colline verso le Montagne Nebbiose.  

Ormai i nani consideravano Beth come una di loro e Thorin le stava spesso vicino. Nei pochi momenti di privacy, si allontanavano un po’ dagli altri e si stringevano l’uno all’altra baciandosi. 

Molte volte dormivano vicini e il mattino seguente si svegliavano con le mani che si sfioravano. 

Fili e Kili approfittavano delle poche volte che Beth era sola per prenderla un po’ in giro, chiamandola insieme a Thorin “piccioncini”. Si rivelarono due gran rompiscatole e quando la chiamarono “zietta” si strozzò mentre beveva un sorso d’acqua. Glielo si leggeva in faccia però, che erano felici per loro. 

Ma non fu tutto rose e fiori, perché Gandalf non si fece vedere per un bel po’ di tempo. Conoscendolo, Beth sapeva che lo stregone aveva degli incarichi importanti certe volte. E il senso del dovere lo portava a metterli in primo piano. Inoltre compariva sempre senza preavviso e non si sapeva mai quando sarebbe arrivato. Ma Beth sapeva anche che ritornava sempre. Era solo una questione di tempo. 

Thorin le disse di non preoccuparsi. Prima di partire da Granburrone, lui e lo stregone si erano accordati di aspettarlo tra le Montagne Nebbiose. E ormai avevano cominciato a scalarle, perciò non mancava molto. 

Thorin guidava la compagnia attraversando uno stretto sentiero sul lato roccioso e pericolante della Montagna. Con il buio, il temporale e l’altitudine dovettero procedere molto lentamente, tutti bagnati e infreddoliti. Beth era dietro a Thorin e per poco non andò a sbattere contro di lui quando si fermò di colpo. 

<< Fermi! Aspettate! >> urlò Thorin agli in modo che lo sentissero. 

In quel momento Bilbo mise il piede in un punto scivoloso e se Dwalin e Bofur non lo avessero preso al volo, sarebbe caduto dal precipizio. 

<< Dobbiamo trovare riparo! >> gridò Thorin. 

Erano in un luogo altrettanto pericoloso e la pioggia complicava le cose. 

<< Attenzione! >> gridò Dwalin.  

Tutti alzarono la testa e un enorme masso volò sopra di loro, spaccandosi in mille pezzi contro la parete. Beth per istinto si piegò verso il basso, riparandosi la testa con le mani. 

<< Questo non è un temporale, è una battaglia fra tuoni! >> urlò Balin e alzò il braccio, indicando di fronte a loro. << Guardate! >>. 

Una figura in lontananza si avvicinava lentamente. Aveva delle sembianze umane, ma era gigantesco.  

Bofur, stupefatto, si allontanò dalla parete per vederlo meglio. 

<< Che mi venga un colpo! Le leggende sono vere! Giganti! Giganti di pietra! >>. 

E il gigante ruggì, lanciando un altro masso contro un senso simile apparso dietro di loro. Tutti si appiccicarono contro la parete, a parte Bofur, talmente ammaliato da non accorgersi di essere il più esposto. 

<< Riparati stupido! >> urlò Thorin e i nani lo tirarono verso di loro. 

Come se non bastasse, il sentiero cominciò a sbriciolarsi e dovettero appiattirsi di più per non cadere di sotto. Fu in quell'istante che si accorsero di essere nelle gambe di un terzo gigante. Quando questo si alzò in piedi, il sentiero si spaccò in due e divise la compagnia. Il gigante si intromise nella lotta e tutti si aggrapparono ben stretti. Thorin si mise davanti a Beth e la schiacciò tra lui e la parete. Sentì le gambe molli, ma si impose di non cedere e di stringersi a Thorin, finché il gigante non cadde sul fianco della montagna. Senza perdere tempo, Thorin le prese un braccio e si affrettarono a scendere su una sporgenza accanto a loro. 

<< Via, via, via >>. 

Purtroppo non erano tutti, perché gli altri si trovavano sull’altra gamba. Il gigante si rialzò di nuovo e abbatté il secondo, mentre erano ancora aggrappati. Venne a sua volta battuto dal terzo gigante e mentre cadeva, i nani si scontrarono contro le rocce. Beth ebbe un colpo al cuore. Metà dei suoi compagni erano morti! Osservò pietrificata il punto in cui erano si erano scontrati, non riuscendo a credere ai suoi occhi. E Bilbo era con loro! 

<< NOOO!!! FILI!!! >> urlò Thorin e corse dal nipote. 

Beth e gli altri lo seguirono a ruota. Pensava di trovare solo un lago di sangue e brandelli dei loro corpi sparsi in giro, invece trovò il secondo gruppo vivo e vegeto mentre Thorin li osservava sollevato. Anche lei sospirò per quel colpo di fortuna. Insieme agli altri, li aiutò ad alzarsi, ma si accorse che mancava qualcuno. 

<< Dov’è Bilbo?! >> gridò Bofur precedendola, << Dov’è lo hobbit?! >>. 

Tutti si guardarono intorno, finchè non lo trovarono sotto di loro, aggrappato ad una sporgenza. I nani si sdraiarono e allungarono le braccia verso Bilbo, nel tentativo di afferrarlo. Ma non erano abbastanza vicini e quando il mezz’uomo provò ad allungarsi perse la presa, ritrovandosi aggrappato con un braccio solo. 

Beth non ci pensò due volte: tirò fuori il suo coltello più lungo e resistente, conficcandolo nella parete. Prese Bilbo per un braccio e lo tirò su con tutta la forza che aveva. Lo lasciò solo quando i nani lo afferrarono. Con molta attenzione tolse il coltello dalla parete, ma l’appiglio su cui poggiava il suo piede si sbriciolò. Si sarebbe piaccicata al suolo se Thorin non l’avesse presa in tempo e la tirò su con l’aiuto di Dwalin. 

<< Pensavo che l’avessimo perso >> dichiarò Dwalin mentre Beth rimase seduta a riprendere fiato. 

<< Lui si è perso da quando ha lasciato casa sua! Non sarebbe dovuto venire. Non c’è posto per lui tra noi >>.  

Beth guardò Thorin sconcertata. Era stato piuttosto duro con Bilbo: non era di certo un guerriero e non sapeva combattere, ma non si meritava una cattiveria simile. Thorin e Dwalin entrarono in una grotta trovata proprio davanti a loro, seguiti a ruota dagli altri. 

Bilbo rimase lì per terra col viso abbassato e cupo. Solo in quel momento Beth si accorse di quanto fosse escluso dal gruppo. Le sembrò di vedere sé stessa quando era partita cono loro. Lentamente gli si avvicinò e dopo che lui alzò lo sguardo, gli tese la mano. Sconsolato lo hobbit l’afferrò e Beth lo tirò su, entrando infine nella caverna insieme. 

Tutti si stavano togliendo gli zaini dalle spalle e cercando un angolo comodo per dormire. Nel frattempo Gloin si strofinò allegramente le mani, inginocchiandosi di fronte a della legna asciutta. 

<< Bene allora, accendiamo un bel fuocherello! >> dichiarò, ma Thorin gli rispose irremovibile, << No, niente fuoco! Non questo posto. Cercate di dormire. Partiamo quando arriva l’alba >>. 

Beth vide Balin avvicinarsi a lui e lo sentì parlare con un tono un po’ contrariato. 

<< Dovevamo aspettare tra le montagne fino all’arrivo di Gandalf. Questo era il piano >>. 

<< I piani cambiano >> rispose Thorin, << Bofur, primo di guardia >>. 

Beth, confusa, lo raggiunse. << Come sarebbe “i piani cambiano”? Vuoi lasciare indietro Gandalf? >> chiese sconcertata. 

Se la stavano cavando piuttosto bene, ma si sentiva più sicura quando lo stregone era nei paraggi. 

<< Beth, mi dispiace >> le disse sincero, << ma ho paura che non arriveremo in tempo alla Montagna, se aspettiamo lo stregone >>. 

Pure lui non aveva torto, ma questo non la tranquillizzò affatto. 

Thorin le mise una mano sulla spalla, << Lui conosce la strada. Sa come raggiungerci. Se non ci incontreremo qui, lo faremo più avanti >>. 

Beth non ne fu tanto convinta, ma annuì. 

Tutti erano ancora bagnati fradici, c’era molto freddo e non potevamo accendere il fuoco, per non rischiare di essere scoperti. Così Beth tirò fuori dei fiammiferi e delle bacchette lunghe dieci centimetri. Ne piantò tre o quattro a terra e dopo averli accesi, la grotta si riempì di aria calda e secca. Si asciugarono completamente in pochi minuti e il calore li scaldò per tutta la notte. 

******************* 

Beth era troppo irrequieta per dormire. Rimase sdraiata accanto a Thorin ad osservare il soffitto roccioso, con le mani congiunte sul torace. 

Il fatto che continuassero senza Gandalf la innervosiva e poi le mancava tanto quel vecchio pazzo. Non fece che sperare e pregare che lo stregone arrivasse in tempo, mentre giocherellava con il suo rubino. 

<< Dove credi di andare? >>. 

Beth si girò di scatto e vide Bofur che si sporgeva in avanti verso Bilbo. Lo hobbit era all’entrata della caverna, con lo zaino in spalla. Era stato così silenzioso, che non si era accorta di nulla. 

<< Torno a Granburrone >> disse Bilbo risoluto. 

“Cosa?” pensò Beth. Bofur, nel frattempo, si era alzato, tentando di dissuaderlo. 

<< No, no! Non puoi tornare ora! Fai parte della compagnia! Sei uno di noi! >>. 

Ma in quel momento Bilbo preferì essere realista. << In realtà no, vero? >> e Bofur non ebbe niente da ribattere. 

<< Thorin ha detto che non dovevo venire, ha ragione! Non sono un Tuck, sono un Baggins. Chi sa che mi è saltato in mente? Non dovevo uscire dalla mia porta >>. 

“Non devi credere a tutto quello che dice Thorin, Bilbo” pensò Beth infastidita. Prima Gandalf e ora Bilbo. 

<< Hai nostalgia di casa >> disse Bofur, << Lo capisco, io …>>. 

<< No, tu non puoi! >> lo interruppe, << Tu non capisci, nessuno di voi capisce, siete nani! Siete abituati a questa vita: a vivere per strada e non appartenere mai a niente >>. 

Beth restò in ascolto e dal silenzio tombale di Bofur, capì che Bilbo aveva un po’ esagerato. Dopo mesi di viaggio, tenendosi tutto dentro, era esploso. Dopo un po’ sentì Bilbo scusarsi, rendendosi conto di ciò che aveva detto. 

<< No, scusami non...>>. 

<< No, hai ragione. Non apparteniamo mai a niente >> ammise il nano con tristezza, di fronte alla realtà. 

In quel momento, Beth si accorse che anche Thorin era sveglio e le si strinse il cuore quando vide la tristezza nei suoi occhi. 

<< Ti auguro tutta la fortuna del mondo >> disse Bofur. << Dico davvero >>. 

E fu sincero su questo. 

<< Mi saluterai Beth? >> chiese Bilbo. 

Solo ora quanto il mezzuomo fosse un buon amico, ma sentì anche un po’ di tristezza, perché quel suo buon amico se ne stava andando. 

<< Glielo dirò >> rispose Bofur. << Che cos’è? >>. 

Beth stava per alzarsi e fermarlo, quando sentì sotto di sé degli strani suoni meccanici. Anche Thorin li sentì e istintivamente, guardarono per terra. Comparvero degli strani solchi sul terreno polveroso, come se stesse crepando. 

<< Svegliatevi! Svegliatevi! >> gridò Thorin allarmato e dopo che tutti si svegliarono confusi, il terreno si aprì sotto di loro attraverso delle botole e caddero nel vuoto. 

Rotolarono e scivolarono da tutte le parti dentro un gigantesco e ripido tunnel. La terra era scivolosa e umida, non era possibile rallentare. Così, Beth tirò fuori due lunghi coltelli e li conficcò nella parete. Non successe nulla all’inizio, poi cominciò a rallentare sempre di più, finché non si fermò del tutto.  

Rimase sospesa ad almeno venti metri di altezza, mentre i nani caddero su una piattaforma di legno sotto di lei. Non ebbe neanche il tempo di chiamarli, che giunsero dei tremendi guaiti. Un branco di orchi accerchiarono e agguantarono i nani, trascinandoli e spintonandoli via. 

Nessuno degli orchi la vide e mentre se nestavano andando, si impose di stare zitta. Scese molto lentamente dopo che rimase sola, usando i coltelli come appigli. Quando fu abbastanza bassa, si diede una spinta all’indietro con i piedi, i coltelli si staccarono dalla parete e lasciò cadere sulla piattaforma. Atterrò a quattro zampe e rimase accucciata guardandosi attorno. Solo quando fu certa che non ci fosse nessuno, si alzò armata di coltelli e pugnali e si addentrò nelle grotte, in cerca dei nani. 

 

 

Capitolo 13 

Gli orchi 

 

Se non ci fossero state le torce accese, Beth sarebbe stata immersa nel buio più totale. Tutte quelle caverne però erano un labirinto, da quanto erano uguali tra loro. Era facile perdersi e trovarsi davanti a dei vicoli ciechi. Beth faticò ad orientarsi, ogni tanto tornava indietro per prendere un’altra strada e dovette procedere lentamente, perché i pontili di legno su cui camminava scricchiolavano un sacco. Ad ogni passo temeva di essere scoperta.  

Non vedeva l’ora di uscire da lì. Tutto era umido, afoso, sporco... c’era un caldo tremendo e l’odore era atroce. 

Beth stava per perdere le speranze quando sentì della musica in lontananza. Era appena percettibile e rimbombava sulle pareti. Decise di seguire la musica e questo l’aiutò ad orientarsi meglio, trovando la strada giusta. Non durò molto, ma non importava. Ora era sicura dove andare e proseguì dritta.  

Il suo cammino, purtroppo, venne interrotto quando svoltò l’angolo e le si pararono davanti tre orchi, che l’attaccarono subito dopo averla vista. Non erano un granché come combattenti, perché Beth li fece fuori in un secondo, tagliandogli le gole con una rapidità quasi innaturale. Si allontanò da lì immediatamente e accelerò il passo. Ne incontrò un’altra decina e fecero tutti la stessa fine.  

Fu quando incontrò un orco abbastanza grosso che le cose si complicarono, perché le diede del filo da torcere. E quando Beth riuscì a disarmarlo e a bloccarlo a terra, altri due orchi sbucarono alle sue spalle. La fecero cadere a terra con uno spintone e le bloccarono i polsi, disarmandola. Beth si dimenò come un animale e riuscì quasi a liberarsi scalciando con le gambe, ma l’orco più grosso le diede un calcio allo stomaco. 

Quel colpo le mozzò il fiato, tant’è che non riuscì ad emettere nessun suono. E cominciarono a pestarla. La colpirono sull’addome, sui fianchi e in faccia. Le ruppero il naso e le spaccarono il labbro inferiore. Quando si fermarono aveva il volto coperto di sangue e lividi neri.  

Nessuno le aveva mai fatto una cosa simile: si sentì impotente, umiliata, arrabbiata e aveva paura. L'orco più grosso si abbassò verso di lei e osservò bramoso il suo rubino. Ma quando lo afferrò, la sua mano prese fuoco. Spaventato lo lasciò immediatamente, ma le fiamme si propagarono su tutto il corpo e l'orco si dimenò dal dolore. Smise quando le fiamme si spensero di colpo e di lui rimase solo un mucchio di cenere e ossa.  

I due orchi lo fissarono sbalorditi e Beth approfittò della loro distrazione. Si tirò su con uno scatto, tirò fuori dagli stivali due coltelli e tagliò ad entrambi la gola. Giacquero entrambi morti per terra, in una pozza di sangue. Beth si appoggiò alla parete con il fiato corto e il corpo pieno di botte. Le faceva un male cane dappertutto e si sentì terribilmente stanca. 

Il suo rubino, per fortuna, non aveva gradito il tocco della mano tozza e putrida di quell’essere ripugnante. Ma al solo pensiero che sarebbero potuti andare oltre, la fece rabbrividire. Sentì gli occhi pizzicare e due grosse lacrime minacciarono di scendere sulle guance piene di lividi. 

Subito, la sua testa le disse severamente “Non ti azzardare a piangere!”. E cominciò a fare dei profondi respiri per calmarsi. “Non hai ancora trovato i tuoi compagni e non li troverai mai se non ti alzi! Quando sarete tutti fuori, potrai piangere quanto vuoi, ma ora alzati!”. 

Le ci volle uno sforzo enorme per ricacciare indietro le lacrime e senza pensarci due volte, afferrò il suo naso con entrambe le mani e se lo aggiustò con un sonoro crack! 

<< Vaffanculo! >> gridò Beth. 

Era un trucco che le aveva insegnato suo padre, se fosse rimasta senza pozioni apposite. Rapido...ma decisamente doloroso. Stava ancora sanguinando, però in compenso il naso era tornato al suo posto e respirare meglio. 

<< Ok. Ok >>. 

Con l’adrenalina al massimo si alzò, recuperò le sue armi e procedette, barcollando da qua e di là, come se fosse ubriaca. Poteva tirare fuori dalla borsa qualcosa per curare le ferite, ma non c’era tempo per quello. Non aveva ancora trovato Thorin e gli altri, lo avrebbe fatto più tardi. 

Mentre camminava, la luce delle torce cominciò ad aumentare e quando sentì cantare qualcuno nelle vicinanze si fermò un secondo. Poi riprese a camminare seguendo il suono, che si fece sempre più forte. Quando si fermò, giunse su una balconata sopra un’enorme caverna. C'erano centinaia e centinaia di orchi che battevano i piedi a terra a tempo di musica. Al centro c’era un grande trono di legno e ossa e un gigantesco orco che canticchiava allegro. A giudicare dalle grandi dimensioni e dalla corona di ossa sulla testa, era il re. Incredibilmente grasso e brutto, con in mano uno scettro pieno di teschi. 

E proprio davanti a lui c’erano i nani! Beth sospirò di sollievo nel vederli, ma andò nel panico quando vide delle grosse macchine di tortura. Non aveva idea di cosa fare! Erano troppi per lei e non ce l’avrebbe mai fatta. La situazione peggiorò quando i nani vennero perquisiti. 

Un orco prese la spada di Thorin e dopo averla sfoderata un po’, la gettò via orripilato, come se lo avesse ustionato. Il re e gli orchi vicini alla spada, arretrarono terrorizzati. 

<< Conosco quella spada! È la Fendiorchi! >> gridò il re, indicandola. << Il coltello! La lama che ha tagliato mille colli! >>. 

E gli orchi cominciarono a picchiare i nani, buttandoli a terra. 

<< Squartateli! Picchiateli! Uccideteli! Tagliategli la testa! >>. 

Beth vide alla sua sinistra una fune tesa sopra di lei. Non ci pensò due volte: prese un bastone per terra, lo mise sopra la fune con entrambe le mani e si lasciò cadere, usandolo come una carrucola. Stavano per uccidere Thorin quando lasciò la presa e atterrò sopra all’orco, infilzandogli un coltello sulla nuca. 

Si occupò anche di quelli che tenevano fermo Thorin, ma c’erano così tanti orchi che li immobilizzarono di nuovo. Beth venne buttata e inchiodata a terra a pancia in giù, mentre Thorin teneva di soccorrerla inutilmente. 

<< Un’alchimista! >> urlò il re degli orchi terrorizzato sempre di più, dopo aver visto le voglie scure sulle dita di Beth. << Uccidetela! Uccideteli! >>. 

Beth e Thorin si fissarono negli occhi a meno di un metro di distanza, in attesa del colpo fatale. Poi avvenne un’esplosione: gli orchi volarono via, la caverna si riempì di una luce accecante e le macchine di tortura vennero distrutte. 

Quando la luce si spense, di fronte a loro era comparso Gandalf. 

<< Imbracciate le armi >> ordinò ai nani, << Combattete. Combattete! >>. 

E in men che non si dica si alzarono da terra, recuperarono le loro armi e combatterono contro gli orchi. Beth, invece, era così esausta e dolorante che rimase distesa lì per terra. Mentre tentò di alzarsi, non si accorse che il re degli orchi stava per colpirla alle spalle. Thorin lo vide in tempo e con un colpo di spada lo buttò giù, facendolo cadere sul fondo della caverna. 

<< Beth! Alzati! >> urlò e la tirò su in piedi, prendendola per un braccio. 

<< Seguitemi! >> ordinò Gandalf e lo seguirono di corsa. 

Per Beth fu doloroso: aveva incassato parecchi colpi e Thorin se la tirava dietro, la fece restare lucida e reattiva, aiutando le sue gambe a correre più in fretta.  

Dwalin si mise in testa e aprì un varco, buttando di sotto una ventina di orchi con un lungo palo, aiutato da Nori, Fili e Kili.  

Gandalf li guidò lungo i ponti sospesi, abbattendo ogni nemico. In un punto vennero temporaneamente bloccati e Thorin e Beth combatterono schiena contro schiena, proteggendosi a vicenda. Quando un gruppo di orchi si lanciarono verso di loro appesi a delle funi, a Thorin venne in mente un’idea. 

<< Tagliamo le corde! >> e con un colpo secco, tagliarono tutte le corde che reggevano il pontile su cui si trovavano. 

Sarebbero precipitati, ma le funi degli orchi si attorcigliarono attorno alle travi. Ciò fece cadere loro nel vuoto, e al tempo stesso ressero il pontile. Poi scesero e la fuga proseguì. 

Ne incontrarono altri e fecero di tutto pur di scappare: li uccisero, li spinsero con una scala, Gandalf fece rotolare su di loro un masso gigantesco... 

E per tutto il tempo, Thorin non lasciò mai la mano di Beth. Ogni tanto la sorresse, rimanendo sempre vicini.  

Ormai mancava poco! Dovevano solo attraversare un ponte e sarebbero usciti. Quando furono a metà, purtroppo, il re degli orchi sbarrò loro la strada, spuntando da sotto il ponte. Tutti furono circondati e la corsa finì lì. Thorin spinse Beth dietro di lui, mettendosi tra lei e gli orchi. Anche non sarebbe servito a niente. 

<< Pensavi di potermi sfuggire? >> disse il re a Gandalf, tentando di colpirlo. 

<< Che intendi fare ora stregone? >> e Gandalf lo colpì: prima gli conficcò il bastone e poi gli tagliò la pancia con la spada. 

Il re non se lo aspettò e cadde in ginocchio. 

<< Sarò sconfitto >> constatò e Beth, che si era avvicinata, gli tagliò la gola con il pugnale che le aveva dato Thorin. 

Quando cadde morto, il peso del suo corpo fece crollare il ponte. Sarebbero morti anche loro da quell’altezza ma per qualche miracolo divino, il ponte si incastrò fra le pareti, rallentandone la caduta. Atterrarono con un tonfo secco e brusco. Beth sperò che fosse l’ultima per oggi. 

<< Beth! >>. 

Gandalf si alzò e la tirò su, reggendola in piedi. Beth gli buttò le braccia al collo, abbracciandolo tutta tremante. 

<< Non hai idea di quanto sia felice di vederti! >> gli sussurrò. 

<< Beh, poteva andare peggio >> rispose Bofur e puntualmente il corpo del re degli orchi cadde sopra di loro. 

“Prevedibile” pensò Beth alzando gli occhi al cielo e nel farlo vide centinaia orchi venire verso di loro. 

<< Sono troppi, non possiamo fermarli! >> disse Dwalin. 

<< Una sola cosa ci salverà, la luce del giorno! Via! Muovetevi! >>. 

E ripresero a correre senza fermarsi.  

Beth era in testa al gruppo e sebbene fosse esausta, non rallentò. Anzi, accelerò il passo quando vide il sole che tramontava. 

Finalmente uscirono da quella maledetta caverna, respirando aria fresca e allontanandosi il più possibile lungo il terreno pendente della montagna. 

Beth corse un po’ troppo veloce, perché inciampò a causa di una radice e rotolò giù per la pendenza senza controllo, schiantandosi contro un albero. La sua schiena sbatté violentemente contro il tronco. Per qualche secondo si dimenticò come si fa a respirare, poi emise un gemito di dolore. 

“Cazzo!” pensò rabbiosa. In tutta la sua vita non era mai stata colpita così tanto. 

<< Beth! >>. 

Thorin corse da lei e la sollevò, appoggiandola all’albero.  

Le faceva male dappertutto e non riusciva a muovere un muscolo. Il sangue aveva smesso di uscire dal suo naso, ma il suo volto ne era pieno, assieme a lividi, graffi e tagli. 

<< Che ti hanno fatto >> disse Thorin con rabbia, mentre le sfiorava il viso con le dita. 

<< Sto bene >> rispose lei. 

<< No! Non stai bene >> la interruppe, << Devi smetterla di salvarmi la vita, Beth. Sono io che dovrei proteggerti >>. 

<< Se tu morissi, non me lo perdonerei mai Thorin >>. 

Gli tolse le mani dal proprio viso per poi stringerle tra le sue, poggiandole sotto il suo mento. 

<< Tu proteggi me e io proteggo te. È così che funziona tra noi. Com'è che non lo capisci? >>. 

Thorin abbassò lo sguardo e rispose, << Dovrei tornare indietro e farla pagare a chi ti ha ridotto così >>. 

<< Troppo tardi, ti ho preceduto io >> e le scappò una risata, che fece sorridere un po’ anche Thorin.  

Tentò di alzarsi, ma Thorin glielo impedì, tenendola ferma per le spalle. Nel frattempo giunsero gli altri, mentre Gandalf li contava per assicurarsi che ci fossero tutti. 

<< Sei, sette, otto, nove... Bifur, Bofur fanno undici...ah, Fili, Kili fanno tredici e naturalmente Bombur fa quattordici >>. 

Tutti finalmente si fermarono per riprendere fiato. Thorin si alzò in piedi, tenendo stretta la mano di Beth. Gandalf lo notò soddisfatto, mentre Beth lo guardava come a voler dire “Chiudi il becco”.  

Sul volto dello stregone però, comparve una nota di preoccupazione. 

<< Dov’è Bilbo? >> chiese ai nani e tutti si guardarono intorno per cercarlo.  

Beth fece lo stesso e fu presa dal panico per la sua assenza. 

<< Dov’è il nostro hobbit? >> domandò, ma nessuno rispose. 

<< Dov’è il nostro hobbit! >> gridò Gandalf. 

<< Accidenti al mezzuomo, ora si è perso? >> si lamentò Dwalin. 

<< Credevo che fosse con Dori >> disse Gloin. 

<< Non incolpare me! >> si lamentò Dori. 

<< Dove lo avete visto l’ultima volta? >>. 

<< Mi sa che è scappato via quando ci hanno catturati >> intervenne Nori. 

<< Che è successo esattamente? Dimmelo! >>. 

Beth sentì Thorin lasciarle la mano e si avvicinò a Gandalf, scuro in volto. 

<< Te lo dico io che è successo: mastro Baggins ha visto la sua occasione e l’ha colta! >>. 

Beth lo guardò esterrefatta. 

<< Pensava solo al suo soffice letto e al suo caldo focolare da quando ha messo piede fuori dalla porta! Non rivedremo più il nostro hobbit. È ormai lontano >>. 

Questo era vero e lui e Beth avevano sentito la conversazione tra Bilbo e lui e Bofur, ma anche lui era caduto nella caverna assieme a loro e non li avrebbe mai abbandonati. Con molta fatica Beth si alzò in piedi. 

<< No >>. 

Tutti si girarono verso di lei. 

<< No >> ripeté, << Il nostro hobbit non se l’è svignata! >>. 

Cominciò a camminare, barcollando un po’. 

<< Io torno indietro >> disse con decisione. 

<< Come? >> chiese Kili. 

<< Bilbo ha nostalgia di casa, ma non è un codardo e tanto meno un vile. È rimasto nella caverna e io vado a prenderlo >>. 

Thorin non fu d’accordo e la prese per un braccio. 

<< Tu non vai da nessuna parte >> le rispose risoluto. 

<< Non ti ho chiesto il permesso >> ribatté lei. 

<< Non entrerai là dentro da sola! E non salveresti nessuno in questo stato >>. 

Thorin aveva ragione, ma a Beth non gliene importava niente. L'unica cosa che voleva fare era andare a cercare il suo amico. 

<< Thorin lasciami...>>, tentò di liberarsi, ma non aveva la forza. 

<< Beth, lui non c’è più >> le disse realista. 

Lei non voleva crederci, non voleva sentire niente di tutto questo. 

<< No, invece >>.  

Tutti si voltarono e Bilbo comparve di fronte a loro. Beth tirò un sospiro di sollievo. Era vivo! 

<< Bilbo Baggins! Non sono mai stato così felice di vedere qualcuno in vita mia! >> esclamò Gandalf. 

Beth si avvicinò a lui e gli diede un rapido abbraccio, che quest’ultimo ricambiò. Anche Kili fu entusiasta del suo ritorno, << Bilbo! Ti davamo per scomparso! >>. 

<< Ma come hai fatto a superare gli orchi? >> chiese Fili. 

<< Già, come? >> ripeté Dwalin sospettoso. 

Per un momento Bilbo esitò, poi rise mettendosi le mani in tasca. In quel momento Beth notò che Gandalf stava guardando inquisitore lo hobbit, ma fu solo per un secondo e tornò con la sua solita espressione allegra. 

<< Beh, ma che importanza ha? È tornato >>. 

<< Ha importanza! >> ribatté Thorin, << Voglio saperlo. Come mai sei tornato? >>. 

Ci fu un breve silenzio e poi Bilbo prese parole. 

<< So che dubiti di me, lo so, lo so...l’hai sempre fatto! E hai ragione: penso sempre a Casa Baggins. Mi mancano i miei libri e la mia poltrona, il mio giardino... Vedi, quello è il mio posto. È casa mia. Perciò sono tornato, perché … voi non ce l’avete, una casa. Vi è stata portata via. E voglio aiutarvi a riprendervela, se posso >>. 

Nessuno riuscì a parlare. Furono parole tristi e nostalgiche, ma che lasciavano intendere un senso di speranza. 

E anche se Thorin non voleva ammetterlo, Beth sapeva che era grato del ritorno dell hobbit. 

Capitolo 14  

Azog, il Profanatore 

 

Stava per fare buio ed erano ancora tutti in silenzio, quando sentirono degli ululati. Si voltarono verso il punto in cui li avevano sentiti, avvertendo un brutto presentimento. 

<< Siamo finiti dalla padella …>> disse Thorin. 

<< ...nella brace >> concluse Gandalf. << Scappate! Scappate! >>. 

E la fuga riprese. Thorin prese Beth per il polso e se la trascinò dietro come aveva fatto nella caverna degli orchi. Era esausta e ancora più dolorante di prima, ma dovette ignorarlo. 

<< Correte! >> gridò Thorin e tutti corsero più veloce, finché qualche mannaro non li superarono, sbarrandogli la strada. 

Uno saltò addosso a Bilbo, ma quest’ultimo estrasse in tempo la sua spada e gliela conficcò nella testa. 

I nani si occuparono degli altri nel frattempo. Anche Beth ne fece fuori uno, ma nel suo stato cadde per terra e fu faticoso per lei rialzarsi. Thorin la tirò su, dicendole << Sta con Gandalf! Vai! >>. 

Lei esitò. Non voleva allontanarsi da lui, ma fece come le aveva detto. Riprese a correre, affiancandosi a Gandalf... Purtroppo si dovettero fermare, perché giunsero a un dirupo. Gandalf non vide altra soluzione. Non c’erano vie di fuga, perciò ordinò a tutti di salire sugli alberi. Beth seguì lo stregone a ruota, arrampicandosi sul suo stesso albero. Tutti salirono il più veloce e il più in alto possibile. Furono al riparo appena in tempo, quando arrivarono i mannari. Si misero sotto di loro accerchiandoli e ringhiando minacciosi.  

Beth si trovava su un ramo accanto a Gandalf: non sapeva come uscirne, ma forse lo stregone poteva fare qualcosa, perché lo vide sussurrare qualcosa ad una falena. Era un messaggio d’aiuto! Qualcuno sarebbe venuto ad aiutarli, dovevano solo resistere. 

I mannari nel frattempo si zittirono e osservarono un gigantesco orco pallido: alto, muscolo, pieno di cicatrici e con il braccio sinistro amputato, a cavallo di un mannaro dal pelo bianco. Azog, il Profanatore! 

Beth lo vide osservarli con un’espressione famelica. 

<< Lo senti? >> disse al suo mannaro, annusando l’aria. << L’odore della paura? >>. 

Alzò lo sguardo e incrociò gli occhi increduli di Thorin. 

<< Ricordo che tuo padre ne era impregnato... Thorin, figlio di Thrain >>. 

Thorin non poté credere ai suoi occhi, << No, non può essere >>. 

Azog alzò la sua mazza di ferro indicando Thorin, << Quello è mio... uccidete gli altri! >>.  

E i mannari partirono alla carica: saltarono e balzarono continuamente in alto per tentare di azzannare i nani e di disarcionarli, scuotendo i tronchi degli alberi. Molti di loro persero l’equilibrio e dovettero aggrapparsi forte per non cadere. Beth rischiò di cadere; scivolò dal ramo su cui era appoggiata, ma riuscì ad afferrarne un altro. Dovette fare un enorme sforzo per issarsi su.  

A furia di tirare e scrollare gli alberi, i mannari li sradicarono completamente, causando un effetto domino. Mentre precipitavano, i nani e Bilbo saltarono sugli alberi di fronte a loro ma anche quelli cominciarono a cadere, finché non arrivarono sull’albero di Gandalf e Beth, che guarda caso era quello sull’orlo del precipizio. Tutti i mannari si accanirono su quell’ultimo albero. Se lo avessero sradicato, sarebbero caduti. 

Thorin era atterrato proprio accanto a Beth e le passò un braccio attorno al fianco per sorreggerla, schiacciandola contro il tronco.  

Alzando la testa, Beth vide sopra di lei una dozzina di grosse pigne e, dopo aver dato una rapida occhiata ai mannari sotto di loro, le venne in mente un’idea. Reggendosi a Thorin con un braccio, frugò nelle tasche del suo cappotto, finchè non trovò uno dei suoi accendini. Solo gli alchimisti li possedevano, erano molto più efficaci dei fiammiferi e degli acciarini. Staccò poi il braccio da Thorin e lo allungò in alto. Prese una pigna, accese l’accendino e dopo che quella prese fuoco, la lanciò contro quelle bestiacce. 

Colpì un mannaro, che spaventato si allontanò. Beth prese immediatamente un’altra pigna e dopo averla accesa la passò ai nani in modo che potessero usarla per accenderne delle altre e lanciarle. 

L'erba secca sotto di loro prese subito fuoco, allontanando i mannari e gli orchi sempre di più. 

I nani esclamarono ed esultarono entusiasti per questo, ma durò poco, perché l’albero cominciò a sradicarsi e si ritrovarono appesi ai rami nel vuoto. 

Beth batté la testa contro il tronco e svenne per pochi minuti, per poi risvegliarsi intontita con le orecchie che fischiavano e la nuca che le doleva terribilmente. 

Ormai l’albero era in orizzontale e lei era distesa sul tronco a pancia in su, con Thorin sopra di lei. Beth lo sentì sollevarsi da lei e allontanarsi. Quando aprì gli occhi vide doppio, completamente stordita. 

<< Thorin? >> sussurrò stanca e alzando la testa lo vide correre verso Azog, con la spada in una mano e il suo scudo di quercia nell’altra. 

Azog lo fissava sorridente e quando fu abbastanza vicino, il suo mannaro balzò in avanti, stendendolo a terra. A Beth venne un colpo e le tornò in mente suo padre, quando fu ucciso... La stessa paura che aveva provato quella notte la paralizzò. 

Thorin si rialzò ma venne steso di nuovo da Azog. Beth voleva alzarsi per correre da lui e aiutarlo, ma le sue gambe non accennavano a muoversi. Il mannaro ne approfittò per afferrarlo tra le sue fauci. 

Beth pianse quando sentì Thorin urlare per il dolore, per poi venire lanciato. E lei se ne stava lì impalata a guardare, mentre un orco stava per mozzargli la testa! Stava per decapitarlo, quando Bilbo lo fermò in tempo. Gli saltò addosso e lo uccise, salvando Thorin. 

Non si era neanche accorta che lo hobbit le era passato a fianco e correre verso il pericolo. Beth smise improvvisamente di tremare e la paura si trasformò in rabbia. Si alzò e corse ad aiutare Bilbo, seguita da alcuni nani che erano riusciti a risalire.  

Sfoderarono le spade e respinsero gli orchi e i mannari, allontanandoli da Thorin privo di sensi e Bilbo, che nel frattempo si era messo davanti a lui per proteggerlo. Mentre i nani si occuparono degli orchi, Azog fissò Bilbo con odio e stava per avventarsi su di lui, ma Beth glielo impedì. 

Lanciò un coltello in un occhio del mannaro e quello si dimenò dal dolore. Azog non riuscì a domare la bestia e quel momento di distrazione gli costò caro, perchè Beth gli conficcò due coltelli sul fianco e sulla pancia. 

L'orco pallido cadde dal mannaro in ginocchio, mentre Beth gli girava intorno. Si guardarono entrambi negli occhi come due predatori, aspettando che l’altro facesse una mossa falsa. Azog si alzò in piedi, pronto ad attaccarla, ma si fermò guardando in alto, nel cielo notturno. Beth fu confusa da quel gesto e guardò nello stesso punto che stava fissando l’orco. 

Una decina di gigantesche aquile giunsero in picchiata, gettando i mannari nel fuoco e portando via i nani.  

Beth vide un’aquila afferrare delicatamente Thorin tra le zampe, poi venne afferrata e fatta cadere sul dorso di un'altra. Anche Bilbo finì sopra una di loro. E finalmente furono tutti in salvo, mentre Azog urlò furioso. 

******************** 

Le aquile volarono per molte ore, sempre più su in mezzo alle nuvole. Beth dovette aggrapparsi forte per non cadere e anche per cercare un po’ di calore. Il vento era così forte e gelido che le sue dita si erano gelate.  

L'aquila che stava trasportando Thorin era proprio davanti a lei. Non gli aveva staccato lo sguardo di dosso neanche per un secondo. Era proprio lì: nelle zampe artigliate dell’aquila, completamente svenuto e con un graffio enorme e sanguinante sul naso. 

<< Thorin! >> gridò Fili preoccupato, ma Thorin non si svegliò. 

Beth sperò che le aquile li riportassero a terra il più in fretta possibile, in modo che potesse curarlo subito. Aveva perso suo padre...non voleva che succedesse di nuovo con Thorin. 

Ben presto il sole sorse all’orizzonte e quando la sua luce li inondò, finalmente le aquile li fecero scendere sulla Carroccia: una piccola montagna rocciosa e appuntita al centro del fiume Anduin. Su un lato vi era una scalinata di pietra, perciò sarebbe stato facile scendere. 

Thorin fu il primo ad atterrare. L'aquila lo posò delicatamente a terra e spiccò il volo subito dopo. Gandalf arrivò subito dopo di lui e corse ad aiutarlo. Beth atterrò poco lontano da loro, di fianco a Bilbo, mentre i nani gli si avvicinarono di più. 

Gandalf disse qualche incantesimo passando la mano sopra il volto di Thorin. Beth provò invidia per questo: voleva essere lei a curarlo, ma al dubbio che fosse morto la fece esitare, avendo paura di avvicinarsi. 

Rimase con il fiato sospeso e sospirò sollevato quando lo vide aprire gli occhi. 

<< Il mezz’uomo...>> sussurrò stanco, ma Gandalf lo rassicurò. 

<< Lui sta bene. Bilbo è qui, è salvo >>. 

Dwalin e Kili presero Thorin per le braccia e lo aiutarono ad alzarsi, ma lui si divincolò da loro non appena fu in piedi. 

<< Tu! Cosa credevi di fare?! >> disse a Bilbo con rimprovero. 

<< Ti sei quasi fatto uccidere! >>. 

Bilbo non sapeva cosa dire e lo guardò intimorito. Thorin si avvicinò lentamente a lui. 

<< Non ti avevo detto che saresti un peso? Che non saresti sopravvissuto alle Terre Selvagge? Che non c’è posto per te tra noi? >>. 

Beth rimase esterrefatta per questa sua reazione: gli aveva salvato la vita e lui lo trattava così?! Bilbo, invece, non ebbe neanche il coraggio di guardarlo in faccia. 

Stava per prendere le sue difese, quando Thorin la precedette, spiazzandola ancora di più... 

<< Non mi sono mai sbagliato tanto in vita mia >> e lo abbracciò. 

Bilbo non mosse un muscolo, totalmente incredulo, poi ricambiò l’abbraccio, non riuscendo a nascondere un sorriso. 

Quando si staccarono Thorin gli rispose, << Scusa se ho dubitato di te >>. 

<< No, anch’io avrei dubito di me. Non sono un eroe, né un guerriero...neanche uno scassinatore >> rispose Bilbo. 

E finalmente lo hobbit fu accettato nel gruppo completamente e tutti ne furono entusiasti. 

Anche Beth ne fu felice, ma poi divenne arrabbiata e triste allo stesso tempo...Thorin, per fortuna, era lì davanti a lei vivo e vegeto. Stava bene, ma aveva rischiato parecchio questa volta e al solo pensiero che sarebbe potuto morire... 

Le parole le uscirono fuori da sole, << Non sarebbe successo se tu non ti fossi fatto uccidere >>. 

Thorin la guardò mortificato e si avvicinò a lei quando si mise a piangere silenziosamente... 

<< Sei un idiota >> gli sussurrò Beth mentre l’abbracciava. 

Lei lo strinse a sé a sua volta, come se temesse che sarebbe scappato via. 

Poi guardò Bilbo dalla sua spalla e gli disse, << Sei un idiota >> anche a lui. 

<< Gandalf sei un idiota! Siete tutti dei maledetti idioti >>. 

Sembrò una pazza isterica e i nani non riuscirono a rimanere seri, tant’è che si misero a ridere. Finchè non si mise a ridere anche lei...Ormai non sapeva più se piangeva di gioia, di rabbia, di tristezza, di follia...o un po’ di tutto. Sentì anche Thorin che rideva silenziosamente. 

Ad un certo punto lo sentì staccarsi da lei lentamente e vide sul suo volto un’espressione meravigliata. Beth si voltò e venne colta dallo stupore anche lei... 

Thorin la prese per mano e avanzarono un poco, assieme agli altri. 

<< È quello che penso che sia? >> chiese Bilbo a bocca aperta. 

<< Erebor >> gli diede ragione Gandalf. << La Montagna Solitaria! L'ultimo dei grandi regni dei nani >>. 

<< Casa nostra >> rispose Thorin. 

Anche mantenne il suo solito contegno autorevole, Beth sentì tutta l’emozione nella sua voce. Davanti a loro, molto lontano, vi era un’enorme e singola montagna che si ergeva accanto ad un lago. 

In quel momento, Oin notò un uccello volare sopra di loro. 

<< Un corvo! >>. 

E volarono altri oggetti. 

<< Gli uccelli stanno tornando alla Montagna! >>. 

Ma a Beth non le sembrò affatto un corvo; era piuttosto piccolo per essere un corvo. 

<< Quello, mio caro Oin, è un tordo >> lo corresse Gandalf. 

<< Lo prenderemo come un segno. Un buon auspicio >> disse Thorin a Bilbo con un sorriso incoraggiante. 

E lo hobbit rispose, << Hai ragione! Credo proprio che il peggio sia passato >>. 

Rimasero tutti lì per un po’ a fissare la Montagna, con l’entusiasmo alle stelle. Ormai mancava poco e sarebbero arrivati. 

Le aquile li avevano portati parecchio avanti e Azog e gli orchi non li avrebbero raggiunti presto. Per tutta la mattina rimasero in cima alla Carroccia a riposarsi. 

Beth era talmente esausta che si sdraiò per terra e si addormentò di colpo. Si svegliò a mezzogiorno, ancora più dolorante di prima. Non si era ancora tolta il sangue dal viso e sentiva la schiena dura come il marmo. La sua testa, però, era appoggiata sulle gambe di Thorin e questo la scaldò profondamente. 

<< Stai bene? >> le chiese mentre le accarezzava la testa. 

<< Sì >>. 

Quando tentò di alzarsi, sentì una fitta all’addome e tutta dolorante gli disse, << Tirami su, per favore >>. 

Thorin le mise una mano sotto la schiena e con molta delicatezza, l’aiutò ad alzarsi a sedere. 

<< Prendi la borsa >> e mentre Thorin le prese la borsa, che le aveva tolto mentre dormiva, Beth prese una tanica d’acqua e si sciacquò il viso. Tutto il sangue incrostato si levò, scoprendo un sacco di lividi e graffi... Perfino un occhio nero; tutto gonfio e affaticato. 

Thorin lo sfiorò con risentimento. 

<< Che dici? Si vede tanto? >> sdrammatizzò Beth. 

Thorin, però, non aveva intenzione di scherzare. 

<< Lo so. Me la sono vista brutta >> rispose abbassando lo sguardi. Si tolse i suoi guanti a mezze dita, il cappotto e il corsetto, rimanendo con la camicia. 

Tirò fuori dalla borsa un vasetto di ceramica, pieno di un unguento verdastro e pastoso, con un forte odore di menta. 

Si tirò su le maniche e se lo passò sulle braccia. In men che non si dica, i lividi scomparvero del tutto. Fece per passarselo anche in faccia, ma Thorin la bloccò. 

<< Faccio io >> e le passò l’unguento sull’occhio nero. 

Al primo tocco Beth emise un gemito doloroso, sebbene Thorin fosse stato delicato, ma lo sentì sgonfiarsi sempre di più, finché non riuscì ad aprirlo senza problemi. 

Si passò l’unguento anche sul petto e sulla pancia, tenendo giù la camicia per coprirsi. 

Thorin, infine, si occupò anche della sua schiena. 

Dopo un breve imbarazzo, Beth si alzò la camicia, scoprì completamente la schiena e Thorin si mise dietro di lei. Il tocco della sua mano le provocò dei brividi piacevoli. Desiderò ardentemente che continuasse, anche se aveva il volto in fiamme. Ogni botta che aveva preso era sparita, senza lasciare traccia. 

Dopo aver abbassato la camicia, Thorin la strinse a sé, avvolgendola con le sue braccia. Beth si godette tutto il suo calore, mentre la cullava. 

<< Adesso che farai? >> gli chiese, spezzando il silenzio. 

Thorin la guardò confuso. 

<< Azog è ancora vivo >>. 

<< Quando saremo alla Montagna, mi assicurerò che muoia personalmente. Ma fino ad allora, dovremo sperare che non ci trovi >> le rispose. 

<< E se qualcosa va storto? >>. 

<< Allora tu il nostro scassinatore ci toglierete dai guai >>. 

Beth sorrise e fu grata per la considerazione che i nani avevano su di lei e Bilbo. Più di una volta li avevano soccorsi ed era pronta per rifarlo di nuovo. 

Capitolo 15 

Beorn 

 

Beth si era ripresa completamente. Non le fece più male niente, sentendosi piena di energia. Il che era un bene, perché non c’era altro tempo da perdere. Non mancava molto al Dì di Durin e gli orchi erano sicuramente sulle loro tracce. 

Distribuì a tutti una pillola sferica color ciliegia che, se masticata, poteva nutrire a pieno un uomo adulto, assumendo qualunque sapore si desiderasse. 

Non appena la mise sotto i denti, Beth sentì il sapore di pollo arrosto invadere il suo palato e scenderle in gola. 

Ci misero tutto il pomeriggio per scendere dalla Carroccia, utilizzando una scalinata ai lati della rupe. Thorin si mise in testa, mentre Beth rimase in fondo assieme a Gandalf. 

Non parlò nessuno mentre scendevano, finché Beth non vide lo stregone sorriderle allegro. 

<< Che c’è? >>. 

<< Vedo che tu e Thorin vi siete chiariti? >> rispose. 

Lei arrossì imbarazzata, distogliendo lo sguardo. 

<< Beh noi...noi...>> balbettò impacciata, mentre Gandalf la osservava divertito. 

<< Sì, ci siamo chiariti >> rispose sbrigativa. 

<< Pensavo che saresti tornata a casa. Cosa ti ha fatto cambiare idea? >>. 

<< Mio padre >> disse senza pensarci. 

Gandalf fu confuso per quella risposta e Beth gli raccontò del sogno che aveva fatto la notte prima di lasciare Granburrone. 

<< Ila è ancora là? >> gli chiese dopo un po’. 

<< No. Poco dopo che te ne sei andata, la sua famiglia è tornata e sono partiti insieme verso casa >>. 

<< E il negromante? >>. 

A quel punto, Gandalf sviò lo sguardo. 

<< Lo so che ne hai parlato con Elrond >>. 

<< Ne ho parlato al Bianco Consiglio. Erano presenti anche Saruman e Lady Galadriel >> rispose con serietà. 

<< E? >>. 

<< Ed è stato particolarmente difficile convincere tutti dell’esistenza del negromante. Per non parlare della minaccia che porta. Ma sembra che li abbia convinti a prevedere delle precauzioni >>. 

<< Immagino che con “tutti” tu ti riferisca a Saruman >> disse Beth sprezzante. Non le era mai piaciuto lo Stregone Bianco. 

<< Beth, lui è il più potente del nostro ordine. E il Bianco Consiglio ha fiducia nelle sue azioni, me compreso >> la rimproverò, ma lei in risposta gli disse, << Beh, io no! Sarà lo stregone più potente, ma questo non significa che sia il migliore >> e si fermarono l’uno di fronte all’altra. 

<< Certe volte invidio la fiducia che hai negli altri Gandalf, ma non puoi essere così ingenuo. Sai anche tu quanto Saruman possa essere superbo e, per quanto mi addolori dirtelo, sono convinta che un giorno ti deluderà >>. 

Gandalf non si mosse, né parlò. Abbassò lo sguardo fissandosi i piedi e Beth sospirò. 

<< Tu sei un grande stregone, Gandalf >> rispose lei con sincerità e lo stregone rialzò su di lei. 

<< Sei sempre disposto a offrire aiuto a chi ne ha bisogno; specialmente quando non vogliono. Vedi sempre il buono in ogni cosa; dai sempre una seconda chance... Dovresti stare tu a capo del tuo ordine, non Saruman >>. 

Vide un’espressione sorpresa sul suo volto, che poi si trasformò in gratitudine. Beth attese una risposta, ma alla fine le mise una mano sulla spalla, riprendendo a camminare. 

<< Su, raggiungiamo gli altri >> le sussurrò. 

*********************** 

Erano appena scesi quando sentirono degli ululati in lontananza. Dopo un minuto di agitazione, Gandalf riuscì a contenere i nani, proponendo di mandare Bilbo in avanscoperta. Con la sua piccola stazza e il suo passo leggero, per lui sarebbe stato facile passare inosservato. 

Lo hobbit fu un po’ riluttante all’inizio, ma non si rifiutò e si avviò a controllare. Non era ancora troppo lontano, quando Beth disse con decisione << Vado con lui >>. 

Thorin fu contrario, ma Beth si allontanò velocemente per non dargli il tempo di reagire. 

<< Beth! >>. 

<< È rimasto da solo fin troppo! >> gli rispose mentre corse all’indietro. << Non preoccuparti! >>. 

Raggiunse Bilbo in un secondo. 

<< Che fai qui? >> le chiese perplesso, mentre si muovevano tra le rocce di una collina. 

<< Vengo con te >> rispose semplicemente. 

Bilbo la ringraziò con lo sguardo. 

<< Sai, ancora non mi hai detto come sei sfuggito agli orchi >>. 

<< Ehm...sono piuttosto piccolo e silenzioso >> rispose sbrigativo mentre si arrampicarono. << Ma se devo essere onesto, sono caduto in una grotta a causa di un orco mentre inseguivo gli altri. Lui è morto per la caduta e io, per qualche miracolo, me la sono cavata con una botta in testa. C'era un lago sotterraneo laggiù! Ed era buio pesto. Ho vagato tra i cunicoli senza meta. Credevo di non uscirne vivo >>. 

<< Tu stai bene? >> aggiunse. 

Beth non capì cosa volesse dire, << Eh? >>. 

<< Eri ricoperta di sangue >> spiegò. 

<< Oh! Beh, è stato doloroso e inquietante >> ammise Beth, << Ma ora sto bene >>. 

Si fermarono un secondo per riprendere fiato, finché Beth non lo guardò negli occhi. 

<< Grazie per aver difeso Thorin. Dico davvero >>. 

Gli fu grata per questo e probabilmente non lo avrebbe ringraziato mai abbastanza. 

<< Grazie a te per avermi supportato >> le rispose Bilbo.  

Si stava riferendo a quando Thorin aveva pensato che se ne fosse andato e lei aveva avuto intenzione di andare a salvarlo, dopo averlo difeso. Sorrisero complici, come per dire “Siamo pari” e ripresero ad arrampicarsi. 

Quando arrivarono in cima, cercarono di alzarsi il più lentamente possibile. Oltre le rocce che li celava, il branco di orchi in sella ai mannari erano poco distanti da loro. Azog non era affatto di buon umore per la loro fuga, si leggeva la sua rabbia negli occhi. 

Poco prima di volgere lo sguardo verso di loro, Beth prese Bilbo per il colletto e lo tirò giù. Aspettarono con il cuore in gola, poi Beth si alzò un po’ e vide che gli orchi se ne stavano andando. Pensarono di averla scampata, ma alla loro sinistra, vi era il motivo del loro allontanamento. Un gigantesco orso, con zanne affilate, aveva sentito la presenza dei mannari e rivolse loro un ringhio spaventoso per allontanarli dal suo territorio. 

Beth e Bilbo erano alle sue spalle, perciò approfittarono di quel momento per filarsela via. Quando sentirono il ruggito minaccioso dell’orso, accelerarono il passo. 

Non ci misero molto a scendere dalla collina. Stavano ancora correndo, quando Thorin chiese ansioso, << Quanto è vicino il branco? >>. 

Bilbo si fermò in mezzo ai nani; Beth vicino a Thorin, entrambi senza più fiato nei polmoni. 

<< Troppo vicino! >> rispose lei gravemente, << Un paio di leghe, non di più, ma non è questa la parte peggiore >>. 

<< I mannari ci hanno fiutati? >> domandò Dwalin. 

<< Non ancora, ma lo faranno! Abbiamo un altro problema...>> rispose Bilbo. 

Stava per spiegare la gravità della situazione, ma venne interrotto da Gandalf. 

<< Vi hanno visto? >>. 

<< No, non è questo...>>. 

<< Che vi avevo detto? Silenziosi come topi! >> disse ai nani soddisfatto. 

I nani concordarono tra di loro, impedendo però a Bilbo di parlare.  

Non era il momento giusto per chiacchierare, così Beth venne in suo aiuto. 

<< Ragazzi! >> e riuscì ad avere un po’ di silenzio. 

<< Stiamo cercando di dirvi che siamo inseguiti anche da qualcos’altro! >>. 

<< Quale forma ha assunto? >> domandò Gandalf, << Quello di un orso? >>. 

Beth non si aspettava una domanda simile e rimase a bocca aperta. Come faceva a saperlo? 

<< Sì, ma più grosso! Molto più grosso! >> rispose Bilbo. Anche lui ne rimase stupito. 

<< Tu sapevi di questa bestia? >> chiese Bofur e lo stregone, anziché rispondere, non disse nulla, voltando loro le spalle. 

<< Pff. Certo che lo sapeva >> bisbigliò Beth tra sé e sé. 

<< Io dico di fare dietro front >> propose Bofur, ma era ovviamente la peggior idea da seguire, tant’è che Thorin affermò, << Ed essere travolti da un branco di orchi? >>. 

I nani cominciarono di nuovo a discutere fra loro nervosi. Beth non distolse lo sguardo da Gandalf. Stava studiando il luogo in cui si trovavano e sapeva benissimo dov’erano. Glielo leggeva in faccia. 

<< C’è una casa >> affermò semplicemente e tutti si voltarono verso di lui. << Non è lontana da qui, dove noi potremmo...trovare rifugio >>. 

<< Di chi è la casa? >> chiese Thorin sospettoso, << Amico o nemico? >>. 

<< Nessuno dei due >> rispose Gandalf completamente calmo. 

<< Lui ci aiuterà o ci ucciderà >>. 

Nessuno fu entusiasta a quella notizia, ma non c’era alternativa. 

<< Che scelta abbiamo? >> chiese Thorin. 

Quando sentirono l’orso ruggire, sobbalzarono tutti. 

<< Nessuna >> rispose lo stregone. 

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Correvano da un sacco di tempo, con il fiato corto e le gambe doloranti. 

Beth non ce la faceva più. La gola le doleva terribilmente e i polmoni minacciarono di scoppiare. Desiderava ardentemente di fermarsi, ma se lo avesse fatto, sarebbe diventata la cena di quel orso gigantesco. 

Cercando di rimanere più uniti possibili, corsero a per di fiato tra gli alberi, finché non uscirono dalla boscaglia. Una prateria verde brillante si estendeva per chilometri e chilometri e, di fronte a loro, ergeva una piccola fattoria. La casa di cui aveva parlato Gandalf era proprio lì!