La torre del Circolo dei magi del Ferelden si stagliava minacciosa sopra le acque nebbiose del lago Calenhad. Era un edificio enorme fatto di pietre nere e lucide per l’umidità, che culminava in una guglia appuntita che bucavano le nuvole e con enormi finestre che davano sull'esterno. Ma all’interno, più precisamente in un magazzino dei sotterranei, Iselen Surana, un giovane elfo molto minuto di circa vent’anni, stava sbuffando per il nervoso dopo aver eliminato con un enorme spuntone di ghiaccio l'ennesimo di quegli schifosi ragni giganti.

Le sue lunghe orecchie appuntite fremevano e la pelle scura era madida di sudore per la corsa. La lunghissima treccia in cui normalmente raccoglieva i suoi capelli castano scuro era mezza sfatta e le sue lunghe vesti verdi erano sporche di polvere, brina e un icore non identificato dall'odore acre. Si ripeté per l'ennesima volta che stava facendo tutto questo per aiutare Jowan, quello che per lui era come un fratello, ma questo non migliorava il suo umore.

Quella giornata era iniziata nella maniera più strana possibile: un gruppo di Templari, I soldati della Chiesa che tenevano sotto controllo il Circolo, lo aveva praticamente strappato via dal suo letto nel bel mezzo della notte e lo aveva trascinato in una delle sale principali della Torre, dove era stato sottoposto al Tormento, l'esame finale a cui tutti i maghi si dovevano sottoporre per passare dallo stato di apprendista a quello di vero Incantatore.

Perché lui era proprio questo: un mago. Una persona capace di usare la magia a piacimento per piegare le leggi della natura con un semplice gesto della mano e perciò un mostro secondo la Chiesa e per qualunque persona che vivesse fuori dal Circolo.

E proprio per dimostrare che non avrebbe fatto del male a suddette persone, che sapeva difendersi dai sussurri maligni che popolavano i suoi sogni per tentarlo, era stato sottoposto al Tormento. Era stato spedito nell’Oblio, il luogo da cui nasceva tutta la magia: il mondo dei sogni, delle illusioni, degli Spiriti e dei Demoni, e tentato da uno di loro. Un demone della Superbia lo aveva avvicinato, nascondendo il suo vero volto mostruoso dietro l'aspetto di una persona innocente, e aveva provato ad usare le sue ambizioni e la sua voglia di aiutare gli altri maghi contro di lui.

Gli aveva prospettato la possibilità di diventare il Grande Incantatore, massima autorità nel mondo dei Circoli dei Magi, di avere un potere e un'influenza tali da poter schiacciare l’ordine dei Templari sotto il proprio tacco e liberare tutti gli altri maghi dalla loro presa e loro costanti abusi.

Non ci era cascato e questo era bastato: ora era un Incantatore a tutti gli effetti, anche se sarebbe comunque rimasto prigioniero di quella maledetta Torre per il resto della sua vita, condannato anche se non aveva mai fatto nulla di male. Ma era stata comunque una soddisfazione sapere di esserci riuscito. Aveva passato anni a prepararsi per quella prova, sempre abbassando la testa e comportandosi bene per evitare che qualcuno potesse prenderlo di mira.

Ma la vera svolta era arrivata quando le sue due migliori amiche, Solona Amell e Neria Radus, una bellissima ragazza alta e dai lunghissimi riccioli rossi e un'elfa dai capelli platino, maghe come lui che conosceva da quando aveva cinque anni, lo avevano portato nell'ufficio del Primo Incantatore Irving, il Capo del Circolo. E lì aveva fatto la conoscenza di una persona molto particolare: Duncan, il comandante dei Custodi Grigi del Ferelden, un uomo sui cinquanta dalla pelle scura come la sua e coperto dai segni di molte battaglie.

Aveva letto del suo ordine: erano un esercito di eroi che accoglieva tra le loro fila persone di ogni tipo e specie: umani, nani, elfi, dai tagliagole ai regnanti, tutti uniti dalla comune missione di eliminare la prole oscura, mostri corrotti creati, almeno secondo la Chiesa, secoli e secoli prima per punire i peccati dell’antico impero Tevinter.

Quell'uomo non sembrava preoccupato dal fatto che lui fosse un mago, il primo che incontrava da quando era arrivato al Circolo, e anzi aveva visto uno scintillio nei suoi occhi. Gli aveva spiegato venuto alla Torre proprio per cercare altri maghi da portare alla fortezza di Ostagar, nelle Selve Korkari al Sud del Ferelden. Gli aveva parlato della grande orda di prole Oscura che si stava radunando lì e che il Re e il suo esercito si stavano preparando a combattere.

Però gli aveva anche detto della possibilità, in caso di una loro sconfitta, che si scatenasse un nuovo Flagello e lui aveva sentito una scossa di timore.

Il Flagello era la peggiore calamità che ci fosse in tutto il mondo, composta proprio da una gigantesca orda di prole Oscura e dalle loro armi, che travolgeva e distruggeva ogni cosa. Nel corso della storia era accaduto ormai quattro volte e ogni volta i danni, le morti e le perdite erano state incalcolabili. Erano tra i periodi più bui che molte popolazioni avevano visto

Per un attimo aveva seriamente pensato che fosse la sua occasione per uscire da quella prigione, per vedere il mondo che gli era stato negato per quindici anni, di poter finalmente usare come si deve le sue capacità di Guaritore Spirituale e dimostrare che i maghi potevano essere eroi.

Lo aveva anche raccontato a Neria e Solona dopo aver riaccompagnato Duncan nei suoi alloggi, ed entrambe lo avevano ampiamente incoraggiato, ma poi aveva incontrato Jowan, un giovane uomo dai capelli scuri lunghi fine alle spalle e la barba curata e ultimo membro del loro gruppo, e la situazione aveva iniziato a prendere una strana piega.

Non lo aveva mai visto così nervoso, e si era fatto subito dire cosa fosse successo. Lui lo aveva portato nientemeno che nella cappella e lì gli aveva presentato la sorpresa più grande della giornata: la responsabile della sua situazione, un'iniziata della Chiesa di nome Lily. Una sciacquetta che, a parer suo, si era intrufolata nel letto di Jowan per scappare da dei Voti di castità scomodi.

L'unica cosa buona che aveva fatto fino ad allora era stato rivelargli ciò che il Primo Incantatore Irving e il Comandante dei Templari Gregoir volevano fare al suo amico: ridurlo ad un Adepto della Calma, niente più che un guscio vuoto privo di poteri magici e di qualsiasi emozione, passione o desiderio. Quella era la punizione peggiore che un mago potesse subire e quei due si stavano basando su dei banali sospetti! 

Aveva deciso di aiutarli per il bene di Jowan, per non vederlo ridotto in quello stato. Peccato che poi avesse scoperto che quei due avevano intenzione di darsela a gambe insieme fin dal principio, lasciando lui, Neria e Solona indietro nonostante loro quattro fossero stati come fratelli per anni, e per di più lil piano in cui lo avevano incluso era talmente semplicistico da sembrare ridicolo.

Avrebbero dovuto introdursi tutti e tre nei sotterranei senza farsi vedere per arrivare alla stanza dove erano custoditi i filatteri, fiale di sangue dei maghi che potevano essere utilizzate per individuarli nel caso fossero riusciti a fuggire, e distruggere quello di Jowan. Ma per accedere alla stanza avevano bisogno di uno strumento chiamato “verga di fuoco”. E l’unico modo per averla era l’autorizzazione di un Incantatore anziano e quella a cui si era rivolto, Leorah, lo aveva costretto ad improvvisarsi come sterminatore.

Ma arrabbiarsi con lei sarebbe stato inutile, non era colpa sua se era finito in quella situazione. E anzi, gli aveva dato un modo per sfogare un po' la frustrazione, avrebbe dovuto esserle grato. Lui neanche era un tipo così rabbioso; normalmente sapeva sempre mantenere il controllo e il sangue freddo. C'era davvero chi lo definiva un vero e proprio pezzo di ghiaccio. Ma quel giorno la sua pazienza non era abbondante come al solito.

Appena venne fuori dal magazzino, la sua solita espressione calma stampata in viso e la treccia di nuovo a posto, l’incantatrice elfica gli sorrise con aria speranzosa. 《Già di ritorno? Hai risolto il… problema?》

《Si, non si preoccupi. Non dovrebbero più esserci ospiti indesiderati.》 Rispose l'elfo più giovane, porgendole poi l’autorizzazione per la verga.

La donna la prese e scarabocchiò la sua firma, porgendogliela. 《Ecco qua. E se un giorno ti servisse un mentore in più…》

《Grazie mille per l'offerta》 Rispose lui, afferrando il foglio e camminando rapidamente verso il magazzino gestito dagli Adepti della Calma, solo che andò quasi a sbattere contro un templare, un giovane biondo molto alto, muscoloso e, doveva ammetterlo, dannatamente attraente.

Lui gli rivolse un cenno di saluto. 《Surana. È un piacere vedere che tu abbia superato il Tormento.》

L'elfo cercò di ricordare il suo nome. Lo aveva già visto, un tipo così non passava inosservato, e spesso lo aveva sorpreso a fissare Solona mentre studiava o camminava per i corridoi e ad Arrossire come un ragazzino, ma non gli veniva in mente.

《Mi chiamo Cullen.》 Lo aiutò lui. 《Ero uno dei Templari che hanno assistito al tuo Tormento.》

《Ah. Immagino che sia stato un dispiacere per te e i tuoi amichetti non potermi passare a fil di spada.》 Commentò glaciale lui, le braccia conserte e l’autorizzazione stretta in mano.
 

L'altro gli rivolse uno sguardo offeso. 《Non a tutti i Templari piace uccidere i maghi. Io non ho mai fatto del male a nessuno di voi. Secondo me voi siete qui per essere protetti e studiare la vostra magia al sicuro dal mondo esterno. Ed è compito dei Templari lasciare che lo facciate.》 Disse, mettendo il petto in fuori e mostrando l'emblema della spada fiammeggiante dell'ordine Templare stampato sull'armatura.

Iselen alzò un sopracciglio. Quel tipo non sembrava esattamente aggressivo, anzi appariva piuttosto tranquillo per un templare, ma era abbastanza certo che entro un paio di anni e con abbastanza lyrium, il minerale magico che tutti i soldatini della chiesa assumevano per contrastare i maghi, sarebbe diventato paranoico, rabbioso e cinico come il Comandante Gregoir, se non peggio. Quelli attraenti spesso si rivelavano i peggiori, lo aveva sperimentato sulla propria pelle.
 

《Si. E immagino che a certi giovani Templari biondi piaccia soprattutto “proteggere" le belle maghe dai capelli rossi, come la mia amica Solona.》 Gli disse, prendendolo in contropiede.

Il Templare arrossì di colpo, probabilmente cercando di trovare una risposta coerente, ma l'elfo lo superò senza degnarlo di una seconda occhiata. Aveva perso troppo tempo e Jowan e Lily lo stavano aspettando.

Andò velocemente da Owain, l'adepto della Calma che si occupava del magazzino, e prese la verga di fuoco, il tutto cercando di non guardare il simbolo del sole della Chiesa marchiato a fuoco sulla sua fronte, il tratto distintivo di tutti gli Adepti della Calma così come le loro vesti grige e la loro assoluta incapacità di provare emozioni.

Non poteva sopportare il pensiero che i templari potessero ridurre così qualsiasi mago, che potessero togliere loro ogni scintilla di vita. Avrebbe tanto voluto farla pagare a tutti quelli che si divertivano ad usare il rito come minaccia per poter fare quel che volevano a ciascuno di loro senza rischiare di essere denunciati. E pensare che Jowan stava rischiando di diventare così era una motivazione più che sufficiente per spingerlo a rischiare la pelle con quell'assurdo piano, anche se non poteva negare che ancora gli bruciasse il fatto che il suo migliore amico volesse lasciare lui, Neria e Solona dentro quella gigantesca gabbia.

E parlargli non sarebbe nemmeno servito: aveva occhi e orecchie solo per Lily, quindi qualunque cosa gli avessero detto, non l’avrebbe nemmeno ascoltato.

Ma cercò di non pensarci troppo una volta tornato nella cappella, dove mostrò ai suoi “complici” la verga di fuoco.

《Ci sei riuscito!》 Esultò Jowan.

《Ho solo dovuto ammazzare una dozzina si ragni giganti.》 Commentò Iselen con un mezzo sorriso, prima di tornare serio.

Stavano per infrangere tutte le regole del Circolo: se Gregoir e i suoi li avessero scoperti, sarebbero morti tutti quanti e lui non aveva intenzione di andare all'altro mondo per mano di un templare.

《Andiamo allora. Molto presto saremo liberi.》 Disse l'iniziata, avviandosi con loro verso le porte dei sotterranei, dove si trovava la stanza dei filatteri.

**

Appena varcarono la soglia che portava alle cantine, Jowan tirò un sospiro di sollievo e Iselen fece altrettanto. Quantomeno lì sotto avrebbero dovuto essere al sicuro dai Templari e i loro sguardi, però stavano perdendo troppo tempo. Avevano impiegato quasi un'ora per arrivare là sotto pur di riuscire ad evitarli.

《Andiamo. Non c'è tempo da perdere.》 Disse l'elfo, sentendo già il mana muoversi attraverso le dita nel caso fosse scattata qualche trappola, pronto a trasformarlo in lame di ghiaccio o spuntoni di roccia per trapassare qualsiasi nemico si fosse presentato.

Ma invece si ritrovò davanti una porta, piuttosto ampia e pesante, ma non sembrava avere nulla di speciale.

《La Chiesa chiama questo ingresso la “Porta della Vittima”. È formata da duecentosettantasette tavole, una per ognuno dei primi templari. È un modo per ricordare i pericoli rappresentati da chi è maledetto dalla magia.》 Spiegò l'Iniziata con aria saputa.

Iselen su limitò ad aggrottare le sopracciglia. Questa storia della “Maledizione" gliel'avevano ripetuta da quando aveva cinque anni e aveva scoperto I suoi poteri. Preti e Templari gli avevano detto che la sua magia era una punizione del Creatore e che avrebbe dovuto sopportare quel fardello per una vita intera. E se da piccolo ci aveva stupidamente creduto, sentendosi un mostro, ora non sentiva altro che orgoglio verso le proprie capacità. Aveva dedicato la sua vita a diventare un guaritore spirituale, una delle branche della magia più complicate, e aveva imparato a guarire anche le ferite e le fratture peggiori. Per una cosa del genere, lui nutriva solo orgoglio.

《Come la possiamo aprire?》 Chiese Jowan, guardandosi nervoso intorno e cercando di sentire se qualcuno si avvicinava.

《Prima, la parola d'accesso. L'ho ottenuta da un templare che ha recentemente accompagnato un mago nei sotterranei.》

《E non ha sospettato che avessi un secondo fine?》 Chiese Iselen dubbioso, incrociando le braccia.

《Siamo amici, abbiamo chiacchierato più di una volta. È abbastanza giovane ed è un bravissimo ragazzo.》 Rispose l'altra.

《Va bene, ma per favore facciamo in fretta. Più tempo stiamo qui, più possibilità ci sono di essere scoperti.》 Li sollecitò l'elfo, guardandosi intorno con aria circospetta. Forse erano quei corridoi tanto angusti a metterlo in agitazione, ma voleva arrivare alla stanza dei filatteri e farla finita. soprattutto perchè sentire che quella ragazza aveva approfittato della fiducia di qualcun altro per fuggire non faceva altro che alimentare la sua convinzione che stesse solo sfruttando Jowan per sbarazzarsi dei suoi obblighi verso la Chiesa.

Lily annuì e si rivolse verso la porta. 《Spada del Creatore, Lacrime dell'Oblio.》 Pronunciò e qualcosa sembrò scattare, segno che la parola d'accesso aveva funzionato. 《Ora, deve sentire il tocco del mana. Andrà bene qualsiasi magia, ma facciamo in fretta.》

I due maghi sorrisero complici e puntarono le mani sulla porta, che si spalancò con un lampo di luce e tutti e tre passarono attraverso.

《Iselen… va tutto bene?》 Domandò Jowan, mentre avanzavano davanti a Lily per proteggerla in caso di pericolo. Il suo amico gli sembrava teso, lo poteva capire perché si stava torcendo la treccia. Lo faceva solo quando era molto stressato o preoccupato. O quando leggeva un libro molto appassionante.

《Sono solo nervoso per tutta questa situazione. E vorrei che Solona e Neria fossero qui con noi. Con il loro aiuto saremmo già passati attraverso questo sotterraneo. E magari saremmo potuti fuggire tutti insieme.》 Disse, il tono vagamente velenoso.

L'altro abbassò gli occhi. 《Mi dispiace. So che abbiamo sempre sognato di fuggire tutti e quattro insieme, ma è stata… una sorpresa. Avrei voluto parlarvene prima, ma non sapevo che Lily sarebbe rimasta con me e non volevo coinvolgervi in un piano improvvisato così su due piedi.》

Iselen gli rivolse uno sguardo glaciale, quel piano era improvvisato anche adesso, ma poi gli poggiò una mano sulla spalla. 《Ascolta, non mi ha fatto piacere sapere che vuoi lasciarci qui, ma non permetterò a nessuno di farti del male. Specialmente non a Gregoir e ai suoi. E magari un giorno riusciremo a fuggire tutti e ci rivedremo. Lo sai che potrai sempre contare su di me.》

Il suo amico sorrise leggermente. Iselen sotto sotto era generoso come pochi: sembrava sempre così freddo e distaccato, ma in realtà non aveva mai conosciuto una persona più gentile di lui. Ma la tenue aria di allegria che avevano ricreato si spense quando incontrarono la seconda porta: stavolta non c'erano parole di accesso o riti da eseguire, ma nulla sembrava in grado di aprirla. Anche la Verga di Fuoco si era rivelata inutile: il fascio di fiamme aveva colpito la maniglia ed era svanito senza fare nulla.

《Abbiamo bisogno di un piano alternativo.》 Commentò l'elfo con la sua solita aria gelida, guardandosi intorno, mentre Jowan muoveva le mani con aria preoccupata.

《Iselen, hai notato? Qui non si può usare la magia.》

《Cosa?》 Chiese lui, muovendo le dita per creare dei cristalli di ghiaccio, ma non accadde nulla. Il mana non riusciva a prendere una forma concreta e capì il perché non appena osservò la porta più da vicino.

Era coperta di rune di Lyrium, chiaramente opera dei Templari, e sembravano sortire lo stesso delle loro aure antimagia: annullavano ogni tipo di incantesimo nelle vicinanze.

《È vero. Siamo senza poteri.》 Commentò, cercando di non mostrare quando questo lo facesse sentire messo a nudo e indifeso.

《E allora che cosa facciamo?! Senza magia siamo senza difese. Ecco perché Irving e Gregoir usano semplici chiavi quando scendono quaggiù. Siamo perduti!》 Gemette Lily, guardandosi intorno preoccupata e pallida come un lenzuolo.

L'elfo si trattenne dell’alzare gli occhi al cielo. 《Non è questo il momento di farsi prendere dal panico. Guardate.》 Disse indicando una porta alla fine del corridoio sulla destra. 《Quella porta dovrà pur condurre da qualche parte.》

《Ne sei certo Iselen? Potrebbe andare ovunque tranne che nella stanza dei Filatteri.》 Disse Jowan con aria spaventata.

《A questo punto siamo andati troppo in là per fermarci.》 Disse lui, andando avanti e brandendo la verga in mano. Probabilmente l'idea più sicura sarebbe stata tornare indietro, ma rinunciare adesso sarebbe stata una condanna per tutti loro.

Quella serratura si sciolse come burro e la porta si aprì subito dopo, dando su un altro corridoio, un po' più largo, in cui si potevano vedere varie librerie distrutte nelle alcove, libri stracciati o bruciati per terra, i mobili sfondati e coperti di ragnatele. Sembrava che ci fosse stato uno scontro lì dentro, o che qualcuno avesse distrutto tutto di proposito.

I tre guardarono curiosi quel disastro, ma un inquietante cigolio li fece girare di scatto, giusto in tempo per vedere quella che sembrava un'armatura viva menare una gigantesca spada a due mani contro di loro.

Iselen reagì in un secondo. Una spessa barriera luminosa li avvolse tutti e tre, parando il colpo, mentre Jowan evocava un proiettile elettrico che mandò in mille pezzi l'armatura con un sonoro clangore.

《Ce ne saranno altri. State attenti.》 Disse l'elfo, scambiandosi uno sguardo di intesa con il moro, entrambi con le mani alzate e pronti a ridurre in cenere qualsiasi nemico gli si fosse parato davanti.

E infatti non tardarono ad arrivare: una mezza dozzina di armature gli corse incontro, impugnando spade, Spadoni, lance, asce e martelli, però i due maghi non si fecero impressionare.

Una spessa coltre di ghiaccio si propagò dalle mani dell'elfo, avvolgendo l'armatura che aveva provato ad attaccarlo in arabeschi gelati che la ridussero a niente più che schegge di metallo insieme al suo spadone, mentre il suo amico ne mandava in pezzi un’altra con una intensa scarica elettrica in pieno petto.

Le quattro armature rimanenti cercarono subito di far avanti tutte insieme, ma Iselen poggiò la mano sul pavimento e la pietra di cui era composto obbedì al suo volere, diventando molle come sabbie mobili, fagocitandoli abbastanza da permettere al suo amico di finirli con l'ennesimo fulmine.

《Almeno è un viaggio eccitante.》 Provò a scherzare il mago più alto, anche se Lily non rise affatto.

《Andiamocene via di qui. Queste cose sono risultati della magia, non sono figli del Creatore.》 Disse, guardando le armature con gli occhi sbarrati come se fossero chissà quale mostruosità, nonostante fosse la sola a pensarla così.

Anzi, se avesse avuto il tempo, Iselen non sarebbe stato dispiaciuto se avesse potuto dare un’occhiata a quale Runa o incantamento permetteva a delle armature vuote di muoversi e combattere come esseri viventi: era una magia di altissimo livello, chissà chi le aveva incise. Ma si impose di rimanere concentrato. Per quanto tutto in quel sotterraneo gli facesse venire voglia di fermarsi a studiare, C'era in ballo la loro vita.

**

Dovettero abbattere giusto qualche altra guardia, tutte ridotte a ferraglia dal suo ghiaccio e dai fulmini di Jowan, ma appena girato l’ultimo angolo si ritrovarono in una gigantesca stanza strapiena di libri, mappe, lenti, sfere armillari, cristalli e artefatti di vario genere su delle grosse librerie di legno.

Ad entrambi i maghi brillarono gli occhi davanti a quello spettacolo. Loro due, Neria e Solona Erano vissuti tra i libri magici per tutta la vita, divorando tomi su tomi, ma quella sezione era strapiena di volumi che non avevano mai visto, custodi di chissà quali formule e rituali antichi. E una cosa che li aveva sempre uniti tutti e quattro era l'estremo interesse per tutte le conoscenze magiche, come dimostravano le ore passate in biblioteca a divorare ogni tipo di contenuti, anche quelli non esattamente approvati dalla Chiesa. Era lì che si trovavano le formule e gli incantesimi più importanti e potenti.

E dai titoli che c’erano su quegli scaffali, si potevano distinguere persino dei volumi che provenivano dal famigerato Tevinter, la terra del Nord in cui erano i maghi a regnare e che veniva usata come esempio di corruzione per la popolazione del Sud del Thedas.

Molte volte da ragazzini loro due e le loro amiche avevano fantasticato di vivere lì, nella Terra dove la loro magia non sarebbe stata un marchio di inferiorità, ma di superiorità, dove avrebbero potuto imparare tutto ciò che la Chiesa e I Templari tenevano nascosto, ricevendo un giorno il titolo di Magistri ed entrando nella loro nobiltà fatta di intrighi e magia. Anche se Iselen e Neria non si erano mai fatti illusioni. L’elfo sapeva di essere il miglior guaritore tra gli allievi del Circolo, probabilmente il migliore in generale, ma la loro specie nel Tevinter non era trattata con gentilezza, maghi o no. Erano semplicemente Schiavi senza volto e facilmente sostituibili. Probabilmente solo Solona sarebbe riuscita a diventare una magistra se davvero fosse andata lì, ma ciò non toglieva il fatto che quei libri erano pieni di segreti che lui e Jowan avrebbero voluto imparare.

E Probabilmente, Se solo avessero potuto, avrebbero trascorso lì dentro mesi a studiarli, divorando pagine su pagine, ma Lily li riportò bruscamente alla realtà.

《Per favore non toccate quei libri, potrebbe essere pericoloso. Se sono stati nascosti qui sotto ci sarà senza alcun dubbio una ragione.》 Disse, la voce sempre più stridula a causa del nervoso.

《Probabilmente li hanno messi qui perché nessuno voleva che si venisse sapere che nel prestigioso Circolo del Ferelden vengono conservati dei libri del Tevinter.》 Commentò Iselen senza battere Ciglio, mentre la ragazza impallidiva solo a sentire il nome.

Lui però non la degnò di uno sguardo, la sua attenzione calamitata da un luccichio dentro un armadio. Andò ad aprirlo e dentro ci trovò un set di cinque bastoni magici finemente intarsiati.

《Jowan, vieni a vedere.》 Disse, prendendone uno di legno chiaro che terminava con una grossa sfera azzurra e dalla lunga lama alla base, muovendolo nell'aria e facendo abbassare drasticamente la temperatura nella stanza.

Il suo amico prese quello accanto, un bastone di legno ritorto attorno ad una gemma violacea, gli occhi brillanti di eccitazione all'idea di tenere tra le mani un vero bastone incantato per la prima volta.

Era infatti proibito a tutti gli apprendisti e maghi di portare bastoni nei corridoi, solo gli Incantatori Anziani potevano farlo liberamente senza temere conseguenze, ma in una situazione come la loro avere delle armi era sempre una buona idea. E poi, avevano già violato ogni regola del Circolo, un'altra non avrebbe fatto molta differenza.

Lily intanto, sempre più simile ad un pesce fuor d'acqua, si soffermò a guardare una bizzarra statua dalle fattezze canine che puntava contro una parete. 《Cosa è questa?》 Chiese.

《Dovrebbe essere un altro cimelio del Tevinter. Credo che queste statue venissero utilizzate per catalizzare e potenziare la magia.》 Rispose Jowan, osservandola da vicino.

《Perché mai ci saranno tanti manufatti del Tevinter qui?》 Si chiese l’iniziata, mentre Iselen osservava la statua con aria pensosa.

《Ehi Jowan, aiutami a spostare quella libreria, ho un'idea.》 Disse, posizionandosi dietro la statua con la verga di fuoco in mano appena ebbero spostato il mobile.

L’elfo la puntò contro la statua, che assorbì la fiamma ed emise subito dopo un raggio che abbatté la parete con uno scoppio assordante e sollevando un polverone tremendo.

《Muoviamoci presto. Qualcuno avrà sicuramente sentito il rumore.》 Disse Iselen, attraversando la parete e trovandosi in una gigantesca stanza con mensole e mensole stracolme di fiale rosse.

《La stanza dei filatteri!》 Esclamò Jowan emozionato, iniziando subito a cercare il proprio insieme a Lily in mezzo alle decine di filatteri lì presenti. Fortunatamente non erano troppe come avevano pensato all’inizio.

Vennero fuori altre armature animate durante la loro ricerca, ma ai due maghi bastò un colpo dei loro nuovi bastoni per ridurle a ferraglia contorta e tornare alla ricerca sempre più impaziente, fino a quando Iselen non notò una fialetta col nome dell'amico scritto sopra su un tavolo un po' lontano rispetto alle altre mensole.

《Jowan vieni! È qui!》 Disse vittorioso, prendendolo tra le dita, mentre l'altro mago accorreva con i occhi brillanti di gioia, strappandogli di mano la fialetta e mandandola in mille pezzi sul pavimento.

《Sono libero. Sono libero!》 Esclamò lui con le lacrime agli occhi, talmente contento che anche l’elfo gli mostrò un piccolo sorriso. L'idea che almeno uno di loro fosse a un passo dalla libertà gli scaldava il cuore, specie davanti a quella scena.

《Sono molto contento per te Jowan. Vorrei solo poter distruggere anche il mio.》 Disse, pensando a come il suo filatterio fosse già nella capitale e ben fuori dalla sua portata, come quelli di tutti i maghi che avevano superato il Tormento. Con quello, qualsiasi templare avrebbe potuto trovarlo e riportarlo al Circolo se fosse fuggito.

《Ah, sono sicuro che potresti sbarazzarti di tutti i Templari che ti daranno la caccia. Tu, Solona e Neria siete tutti più bravi di me con la magia e anche più svegli, sono sicuro che ve la cavereste benissimo.》 Rispose convinto l'amico. Ed era vero. Iselen e Solona Erano i migliori maghi che avesse mai visto: erano gli apprendisti personali di Irving e più dotati nella magia di chiunque altro alla Torre. Lui un talento simile poteva solo sognarlo.

Iselen voleva rispondere, ma Lily lo interruppe. 《Per favore, andiamo. Non ne posso più di questo posto.》

L'elfo avrebbe voluto gelarla in quel preciso istante, ma la ignorò, troppo contento per Jowan, che salì le scale quasi di corsa verso l'uscita. Solo che appena aprì la porta, il suo sorriso si trasformò in una smorfia di paura quando vide un manipolo di Templari in armatura e con le spade sguainate pronti ad attenderli, con Gregoir ed Irving in testa e con Neria e Solona proprio dietro di loro.

I due maghi guardarono le loro amiche con la stessa espressione sorpresa che loro gli stavano rivolgendo, ma il Comandante dei Templari attirò la loro attenzione. 《Allora è vero. Un'iniziata in combutta con un mago del sangue. Sono molto deluso, Lily.》 Avvicinandosi, sovrastandola con la sua imponente figura.

Jowan si mise subito di fronte alla ragazza per proteggerla, ma il Comandante gli rivolse un'occhiata di puro disgusto. 《Sembra spaventata, ma in pieno possesso della propria mente. Non è manipolata dalla magia del mago del sangue, quindi.》 Continuò, voltandosi poi di nuovo verso Irving. 《Avevi ragione, Irving. Questa iniziata ci ha tradito. La Chiesa la punirà in maniera esemplare.》

Il suo sguardo si posò poi su Iselen, che aveva già la mano ben stretta intorno al bastone, pronto a difendersi. 《E questo elfo, Incantatore da poche ore e già si fa beffe delle regole del Circolo!》

《Non è colpa sua!》 Intervenne Jowan. 《È stata una mia idea! Non punite Iselen! L'ho coinvolto io!》

《Jowan, no.》 Lo zittì il più giovane. Era grato all'amico per aver cercato di difenderlo, ma dopotutto la colpa era di tutti.

E se dovevano combattere per uscire da lì, sarebbero passati sui cadaveri di Gregoir e dei suoi Templari, su quello di Irving e tutti gli altri che avrebbero provato a fermarli. E sapeva che Neria e Solona li avrebbero aiutati: poteva già vedere una grossa sfera di fiamme ardere sul palmo della maga dai capelli rossi, apparentemente puntata su di loro, ma in realtà diretta alla schiena di Gregoir.
 

Lui, paonazzo di rabbia e ignaro della minaccia, continuò a latrare. 《Come comandante dell'Ordine dei Templari, condanno questo schifoso mago del sangue a morte.》 Portò la mano sinistra dietro le spalle, ad afferrare l'elsa dello spadone ben saldo sulla schiena. 《E questa iniziata che si è presa gioco della Chiesa sarà mandata ad Aeonar.》

Lily divenne bianca come un lenzuolo, gli occhi lucidi mentre vedeva vari Templari avvicinarsi. 《La... la prigione dei maghi! No, vi prego, no!》

《No! Non vi permetterò di toccarla!》 Urlò Jowan, estraendo una piccola lama scintillante dalla veste e calandola sul proprio palmo. E quello che successe dopo fu il caos. La temperatura nella stanza crollò e il Velo, la barriera tra il mondo reale e l’Oblio, si assottigliò drasticamente, mentre decine e decine di tentacoli rossastri si sollevavano attorno a Jowan, travolgendo Irving, Gregoir e tutti i templari presenti, tramortendoli sul colpo e lasciando Iselen, Neria e Solona a bocca aperta.

Ma la più sconvolta di tutti era Lily. 《Magia… magia del sangue. Avevi… avevi detto di non aver mai…》

Jowan si girò, gli occhi sbarrati e lucidi e la fronte madida di sudore. 《Si… ammetto di aver usato la magia del sangue. Pensavo che mi avrebbe reso più potente, ma… ti giuro che smetterò. Rinuncerò a tutta la mia magia per te Lily, ti prego vieni via.》

Iselen vide chiaramente la ragazza farsi indietro, l'espressione disgustata, mentre gli occhi di Jowan diventavano licidi. 《Io… non so chi tu sia, mago del sangue. Stammi lontano.》

Ormai lacrimoni enormi scendevano lungo il volto dell'uomo, che si girò a guardare i suoi amici uno dopo l'altro, mentre i Templari iniziavano a riprendere conoscenza.
 

Solona fu la prima ad accorgersene e non esitò ad agire. 《Jowan, scappa via di qui presto!》 Lo esortò, mentre lui la fissava sbigottito.

《Ragazzi… non siete…?》

《Non sappiamo nemmeno cosa dirti ora.》 Gli rispose Neria, anche lei con gli occhi lucidi. 《Ma va via di qui prima che si sveglino o morirai!》

Il giovane rivolse ad Iselen un ultimo sguardo pieno di rimpianto e disperazione e poi guardò Lily piangere, ma non esitò più; corse via attraverso le enormi porte poco distanti proprio mentre gli uomini Gregoir iniziavano a svegliarsi, guardandosi intorno confusi.

Il Comandante fu il primo a riprendersi dallo sgomento, ma appena vide l'elfo dalla pelle scura, rilasciò una delle sue micidiali aure Antimagia e i suoi sgherri fecero altrettanto, facendo venire una forte nausea a tutti i maghi attorno a lui, rivoltando i loro stomaci e privandoli temporaneamente dei loro poteri.

Il più giovane strinse forte il bastone, tentando di rimanere in piedi, sentendo solo la sequela di insulti vomitati da Solona prima che la mano dell'uomo si chiudesse intorno al colletto della sua veste. 《Ti sei preso gioco di tutte le leggi del Circolo. Hai aiutato un mago del sangue a fuggire e distruggere il suo filatterio, probabilmente con l'aiuto delle tue amiche qui dietro. Che cosa hai da dire a tua discolpa!?》

L’altro lo guardò dritto negli occhi, ignorando il senso di nausea che sentiva e tirando fuori tutto il suo coraggio e la rabbia covata per anni.  《Non avrei mai permesso ad uno di voi bruti in armatura di ridurre il mio amico ad un guscio vuoto. Voi Templari ci trattate come se fossimo dei mostri fin da bambini. Abusate di noi, ci picchiate, minacciate e se un mago vuole provare ad avere un discorso civile con voi, lo riducete ad un involucro senza pensiero proprio! Mago del sangue o no, sono felice di averlo aiutato e lo rifarei. Puoi punirmi come ti pare. Ma sappi che Neria e Solona non sapevano nulla, quindi non osare toccarle con quelle mani luride!》

Gregoir era talmente rosso di rabbia da somigliare ad un pomodoro, una grossa vena pulsava sulla sua tempia. Lo lasciò andare malamente e Sembravapronto a trapassarlo con il suo spadone, ma una spada e un pugnale si intromisero veloci tra di loro, mentre Duncan atterrata a passo di danza davanti a Gregoir, la sua divisa blu coi Grifoni sul pettorale bene in vista.

《Aspettate un attimo per favore.》 Disse lui, col il suo classico tono Pacato, come se non stesse impedendo una vera e propria esecuzione.

《Questa faccenda non ti riguarda, Custode. Questo elfo ha infangato il Circolo aiutando un mago del sangue a fuggire e distruggere il suo filatterio. È un crimine contro tutta la Chiesa ed il Creatore stesso. Noi non possiamo permettergli di andare impunito!》

《Dove voi vedete un traditore, io vedo un giovane dal grande talento che ha continuato a difendere i propri amici anche davanti alla morte. Sono venuto qui cercando una Recluta che si unisca ai custodi grigi e l'ho trovata. Perciò, invoco il diritto della Coscrizione su questo ragazzo. Mi prenderò io la responsabilità di quanto è accaduto e lo porterò con me ad Ostagar per combattere la prole oscura al fianco del Re.》

Iselen sgranò gli occhi a quelle parole, mentre Gregoir sembrava seriamente sul punto di avere una crisi isterica, rimettendosi a blaterare chissà che sciocchezze su tradimenti e sul “premiare un criminale". Ma non ci fece caso perché Solona e Neria lo travolsero in un abbraccio spacca ossa.

《Tu e Jowan siete stati davvero due stronzi a non dirci nulla. Quando sono venuti a Chiamarci siamo morte di paura. Temevo che vi avrebbero ucciso! O peggio!》 Lo riprese bonariamente la prima con gli occhi lucidi, tenendolo stretto a sé.

《Non sai quanto eravamo preoccupate per voi! Volevamo cercare una maniera per aiutarvi, ma con Gregoir vicino non potevamo fare nulla. E adesso andrai via di qui! È fantastico!》 Aggiunse la seconda, anche lei commossa, mentre l'elfo le accarezzava la testa e stringeva l'altra ragazza con un braccio.
 

《Grazie ragazze. Io… non so nemmeno cosa dire. Uscirò davvero di qui!?》 Chiese ancora senza crederci al custode, che annuì con una risatina.

《Si. Però dobbiamo partire ora purtroppo. Quindi ti consiglio di salutare le tue amiche, finché puoi.》 Disse, accennando alle due ragazze, che Iselen strinse di nuovo a sé.

《Non è un addio, ve lo prometto. Un giorno tornerò qui e vi porterò entrambe via da questa gabbia, e vivremo la vita libera che abbiamo sempre sognato. Tenete duro fino ad allora》 Sussurrò, per poi avviarsi verso l'uscita accanto a Duncan senza nemmeno degnare di uno sguardo Irving e Gregoir.
 

E appena varcata la soglia, sentì l'aria fredda del Ferelden pungergli le guance per la prima volta in quindici anni e un vero sorriso entusiasta si aprì sul suo volto mentre si girava verso Duncan. Era Libero. Dopo così tanti anni era libero finalmente! Poteva sentire l'aria esterna, i suoi profumi, visitare luoghi che fino ad allora aveva solo sognato!

《Ora dove andiamo?!》 Chiese, cercando di contenersi.

《Andremo nella foresta di Brecilian prima di unirci alle forze del re. Devo incontrare una mia vecchia conoscenza.》

Tre umani correvano terrorizzati attraverso la fitta foresta di Brecilian, inciampando tra le radici degli enormi alberi e impigliandosi capelli e vestiti tra i lunghi rami frondosi e carichi di foglie. Avevano il fiato corto e gli occhi sbarrati, non sapevano nemmeno dove stavano andando, ma sapevano di essere inseguiti da Due ombre agili e veloci dagli occhi scintillanti simili a quelli di un gatto,  che facevano più paura di qualunque animale.

Uno di loro svoltò bruscamente verso sinistra, ma crollò a terra sul terreno coperto di muschio. E quando i suoi compagni si chinarono per aiutarlo a rialzarsi, si ritrovarono davanti le punte di due frecce che lo fece impallidire di paura.

I proprietari degli archi erano due elfi dai capelli biondi e abbronzati, entrambi dai lineamenti dolci e le lunghe orecchie appuntite: quello a destra aveva i capelli corti, grandi occhi celesti e uno strano tatuaggio azzurro che andava dalla punta del naso fino alla fronte, diramandosi come i rami di un albero.

Quello a sinistra era leggermente più alto e i lunghi capelli mossi scendevano oltre metà della schiena, I suoi occhi erano verdi e aveva un tatuaggio dello stesso colore sulla fronte che ricordava vagamente le corna degli halla, creature simili a cervi che vivevano nella foresta.

I tre uomini tremavano di paura; quelli erano elfi dalish, selvaggi nomadi che vivevano nella foresta lontani dalla civiltà umana, veneratori di culti pagani e intorno ai quali ruotava ogni genere di storia: che potevano mutare in animali e mimetizzarsi nei boschi per poi saltare fuori e uccidere qualsiasi umano abbastanza incauto da avvicinarsi ai loro campi.

Quello con i capelli corti esibì un sorrisetto Beffardo. 《Che cosa ci fate qui, shem? Non siete un po' lontani da casa?》

《Già. Credo che non dovreste spingervi tanto a fondo nella foresta, potreste incontrare elfi cattivi.》 Li sbeffeggiò l'altro.

《Che cosa volete da noi, elfi!? Non vi abbiamo fatto nulla! Neanche sapevamo che questa foresta fosse vostra!》 Disse il più grosso degli uomini, l’unico abbastanza coraggioso o stupido da parlare con una freccia puntata contro.

《La foresta non è nostra, shem. Voi banditi vi siete semplicemente avvicinati al nostro campo.》 Lo interruppe l’elfo più basso.

《Che ci fate qui esattamente?》 Chiese invece il suo compagno. 《Sono curioso.》

L'uomo si tirò in piedi con aria baldanzosa. 《Noi… noi abbiamo trovato una caverna, poco più ad ovest di qui. È enorme ed è piena di rovine e strane statue. Guardate voi stessi.》 Disse, allungando una strana tavoletta di pietra coperta di incisioni all'elfo dai capelli corti.

《Questo… non è possibile, questo sarebbe elfico scritto?! 》 Si chiese lui rimirandola ad occhi sbarrati, mentre il suo compagno teneva gli umani sotto tiro.

《E ce ne sono molte altre da dove è arrivata quella. Volevamo sapere se… avessero un valore.》  Disse uno di loro, pallido come un cencio.

《Siete solo volgari ladri allora, piuttosto che veri banditi.》 Li squadrò l'elfo dai capelli lunghi. 《Però… potrebbe esserci qualcosa di davvero interessante in questa fantomatica caverna, Tamlen.》

《Concordo, vale la pena andare a controllare. Ma prima… che cosa ne facciamo di loro, Runaan?》

Il suo migliore amico scrollò le spalle. 《Se li lasciamo andare, torneranno qui per cacciarci dalla foresta.》 Disse, lasciando andare la freccia, che si piantò nella gola dell'umano in piedi.

Quello crollò lungo disteso con un gorgoglio disgustoso, il sangue che gli colava dalla bocca e i suoi compari corsero subito via, urlando come pazzi e gli occhi sbarrati per la paura, ma una freccia di Tamlen ne trafisse uno nella schiena, e l'ultimo fu abbattuto da Runaan con un dardo nella nuca.

《E anche questa faccenda è sistemata.》 Disse lui, un sorriso sornione a ornargli il bel viso dai tratti gentili.

《Già. Però, secondo me quelle sulla caverna non erano sciocchezze. Questa devono sicuramente averla presa da qualche rovina. Potremmo trovare qualcosa di davvero importante!》 Disse il suo compagno, mostrandogli la tavoletta di pietra.

L’altro annuì, rigirandosela tra le mani. 《Dovremmo portarla alla Guardiana. Sono sicuro che lei potrà capirci più di noi.》

《Ma dai, hai paura di andare da soli? Il grande Runaan Mahariel, erede della più grande cacciatrice del nostro Clan e del suo Precedente Guardiano, che se la fa sotto all'idea di una caverna buia?》 Lo prese in giro il suo presunto migliore amico.

L'altro gli scoccò un’occhiata seccata, nonostante anche lui si stesse mettendo a ridere. 《Giuro che se ci mettiamo di nuovo nei guai, stavolta toccherà a te raccontare tutto alla guardiana. Dopo quello che abbiamo combinato ad Ineria l'ultima volta, ci ha spediti entrambi a spalare sterco di Halla.》

Tamlen si mise a ridere, ripensando alla faccia furibonda che l’anziana maga aveva quella volta, mentre entrambi si avviavano nella direzione indicata dagli umani. La foresta lì era profonda, fitta e più silenziosa del solito, gli enormi tronchi secolari avvolti da grossi rovi spinosi e proprio dietro un gruppo di essi si trovava l'entrata della caverna, scavata in una grande parete di roccia, e a vederla sembrava decisamente profonda.

I due Dalish si fermarono di fronte all'entrata, guardando curiosamente i resti di quelle che un tempo erano state colonne e forse anche pareti e pavimento che la circondavano, ora avvolti da rovi e insediati dalle erbacce.

《Non avevo mai visto questo posto. Non ci siamo mai avventurati così nel profondo della foresta.》 Disse Tamlen, gli occhi che brillavano curiosi. 《Ci credi? Potremmo trovare una vera rovina elfica piena di reliquie praticamente a due passi dall'accampamento!》

Runaan annuì, anche lui curioso, ma non altrettanto sicuro. C'era qualcosa in quel posto… qualcosa che gli stava facendo scendere dei seccanti brividi lungo la schiena. 《Io credo che dovremmo tornare all’accampamento, almeno per chiedere a Merrill e Fenarel di venire con noi. Questo posto ha qualcosa che non mi piace.》

《Oh avanti! Se ti chiedi che cosa ha spaventato quegli umani oltre a noi due, probabilmente era un lupo o un orso. Non mi dirai che basta seriamente così poco a spaventarti! Siamo cacciatori ora, adulti. Abbiamo i nostri vallaslin, abbiamo completato i rituali e abbiamo ottenuto i nostri archi. E poi, insieme siamo capaci di ammazzare qualunque bestia.》 Disse, un sorriso sicuro in faccia mentre indicava i loro tatuaggi e le loro armi.

Runaan alzò gli occhi al cielo, ma sapeva benissimo di essere curioso tanto quanto Tamlen all'idea di scoprire chissà quale antichissimo reperto elfico. E poi, conosceva benissimo il suo migliore amico: sarebbe entrato lì dentro anche da solo, facendosi probabilmente ammazzare, quindi tanto valeva accompagnarlo.

Si addentrarono nella caverna con gli archi pronti, il terreno coperto di muschio sotto i loro piedi nudi che lasciava il posto a una specie di pavimento di pietra porosa e rovinata. E le pareti di roccia irregolare furono presto sostituite da delle vere e proprie pareti dall'aria antica, crollate in più punti, ma ancora abbastanza resistenti da sorreggere il soffitto a volta.

Nessuno dei due aveva mai visto nulla di simile: il loro Clan durante i loro continui spostamenti si era imbattuto più volte in antiche rovine, vecchie di chissà quanti secoli, unico ricordo di quando ancora gli elfi erano un fiorente impero prima di essere sconfitti dagli umani, ma nessuna di esse era così ben conservata. Lungo le pareti si potevano vedere dei vecchi affreschi, troppo rovinati e coperti di ragnatele per capire cosa rappresentassero, ma di sicuro nei secoli precedenti dovevano essere stati magnifici e la struttura era ancora solida, non ancora intaccata dell’avanzare delle radici degli alberi che crescevano intorno o sopra la caverna.

《Questo posto è incredibile.》 Ammise finalmente Runaan, il naso rivolto in su verso il soffitto, ricevendo un sorriso gongolante da parte di Tamlen, eppure non si sentiva tranquillo. Quel posto era impressionante,  certo, ma c’era qualcosa di sinistro che gli stava facendo venir voglia di trascinare via il compagno di forza e tornare immediatamente al campo.

E questo per lui era strano. Normalmente era il tipo che si buttava a capofitto nelle situazioni più spericolate senza pensarci nemmeno un secondo, però quel posto lo metteva a disagio. Si sentiva quasi… osservato?

Ma un rumore simile ad un sibilo li riportò bruscamente alla realtà, mentre un gruppo di creature a dir poco disgustose li attaccava a sorpresa: Ragni più grossi di una mucca scesero da un grosso buco nel soffitto, le enormi zampe pelose che si muovevano a scatti e le mandibole che grondavano veleno.

Immediatamente Runaan scoccò una freccia verso una delle bestiacce, centrandolo sul brutto muso, ma quello reagì sputando quel suo maledetto acido, mancandolo per un pelo, ma altri tre provarono a saltargli addosso.

L'elfo si spostò per un pelo, lasciando perdere l'arco e tirando fuori i lunghi Pugnali da caccia che teneva alla cintura. Quelle bestiacce gli furono addosso in un attimo, ma lui ne ammazzò uno, ficcandogli le lame alla base del cranio e strappando legamenti e ossa, e si lanciò verso il secondo.

Fu Tamlen a finirlo, piantandogli una seconda freccia dritta in uno di quei disgustosi occhi neri e poi entrambi si avventarono sugli altri due ragni rimasti. Neanche a dirlo, una volta finito erano entrambi coperti di sangue e veleno di ragno e ovviamente i loro vestiti erano già impregnati di quell'odore pestilenziale.

《Oh beh, poteva andare peggio.》 Scherzò l’elfo più basso.

《Ah si!? E come!?》 Chiese il suo migliore amico, riprendendo il suo arco. 《Fenehidis Lasa! Puzzeremo per settimane. E Questi cosi disgustosi probabilmente hanno un nido gigante da queste parti dove noi faremo da merenda se non stiamo attenti.》

《Beh, non ci hanno ancora avuti come merenda. Significa che i Numi ci proteggono, Lethallin.》 Rise l’altro, facendogli venire voglia di dargli un pugno.

Peccato che poi la sua attenzione fu attirata da qualcos’altro: la statua proprio in fondo al corridoio. Prima non ci aveva fatto troppo caso, impegnato com'era a non finire come uno spuntino per ragni, ma ora che la guardava meglio, era senza dubbio di fattura elfica. Rappresentava una figura probabilmente maschile, vestita con una lunghissima tunica di pietra e teneva in mano una lunga lancia: sembrava un cacciatore pronto a colpire.

《Falon'Din! Tamlen… hai visto?》 Chiese Runaan al suo amico.

Lui annuì. 《Si, ma che ci fa qui la statua di uno dei nostro Numi? A quanto ho letto sui libri della guardiana, queste statue venivano edificate per rendere loro omaggio nell’antico impero elfico di Arlathan, ma andarono tutte distrutte quando gli umani ci sconfissero e distrussero la nostra civiltà. Questa statua deve essere davvero antichissima! Ma mi chiedo cosa ci faccia qui. Questa rovina è chiaramente umana. E per di più sotterranea.》

Runaan rabbrividì. 《Io lascio volentieri i nani a vivere sottoterra tra soffitti di roccia e ragni giganti, preferisco l'aria pura. Secondo te c'è seriamente qualcosa di valore qui? Se la rovina è così antica, altri Clan potrebbero aver già recuperato i cimeli oppure qualche Shem ladro potrebbe averli rubati.》 Chiese, mentre si rimettevano in marcia.

《Beh, qualcosa ci deve essere, quella tavoletta ne è una prova. E sicuramente loro non hanno rubato nulla.》 Commentò laconico Tamlen, indicando quelle che erano chiaramente delle ossa polverose sul pavimento. Impossibile dire se fossero i resti di altri Dalish oppure no.

《Che accoglienza calorosa.》 Disse il più alto con una risatina nervosa, facendo attenzione a non calpestare i cadaveri.

《Credo davvero che ci possa essere qualcosa di grosso qui Runaan. È come se tutto questo posto fosse… vivo. Mi sembra quasi di essere entrato in un luogo sacro.》 Sussurrò Tamlen

《Beh, prega solo di non finire come quei poveracci lì sul pavimento, Lethallin.》 Rispose l'altro. 《La prossima volta che vogliamo metterci nei pasticci, limitiamoci agli scherzi ad Ineria o alle gare di caccia in segreto con Fenarel e Chandan.》 Disse ridacchiando.

Il suo amico sorrise a sua volta. 《Da quando sei diventato così cauto e fifone? Non sei tu quello che è diventato cacciatore a tredici anni dopo esserti introdotto nella foresta di nascosto e aver portato un lupo al campo?》

Runaan ghignò, ricordando quell'impresa, probabilmente la più eclatante che avesse mai compiuto. Quando lo aveva fatto, non aveva nemmeno ricevuto il suo vallaslin, ma si sentiva pronto comunque e aveva buttato al vento tutti gli avvertimenti della guardiana e del maestro Ilen, avventurandosi nella foresta con una sacca piena di provviste, un arco e una faretra colma di frecce.

Aveva combinato un mezzo disastro inizialmente, vagando senza meta per quasi una giornata e riuscendo per ben due volte a far scappare delle prede molto promettenti, e quando quel lupo lo aveva attaccato per poco non era stato sbranato, come dimostravano le cicatrici di zanne che portava sulle spalle, la schiena e i fianchi, ma era riuscito a trafiggergli la gola con una delle sue frecce e a portarlo poi al campo, davanti alle facce sconvolte della Guardiana Merethari e della sua nutrice, Ashalle.

Dopo quella bravata, la Guardiana era stata costretta ad ammetterlo tra i cacciatori e aveva deciso di anticipare l’incisione del suo vallaslin. Il fatto che fosse crollato per terra per la perdita di sangue e la stanchezza dopo aver riportato la preda al Clan era un infinitesimale dettaglio.

Con uno sbuffo, si voltò verso Tamlen. 《E va bene. Ti accompagnerò.》

Lui si esibì in un sorriso a trentadue denti. 《Ma Serranas, Runaan. Sei davvero il migliore!》

***

Passarono attraverso altri corridoi, incontrando altri scheletri, un paio di vicoli ciechi e soprattutto un'altra nidiata di quei maledetti ragni giganti, ma si sbarazzarono di loro con poche difficoltà e molti insulti. E alla fine di un ampio corridoio si ritrovarono davanti una grossa porta completamente chiusa.

L'elfo più alto si mise subito al lavoro con i suoi strumenti di scasso sulla serratura. Era molto vecchia e arrugginita, ma non ci volle molto per farla scattare. Peccato che subito dopo entrambi vennero mandati a gambe all'aria da qualcosa di molto grosso che si schiantò contro la porta, dandola in faccia a entrambi.

Runaan si rialzò a fatica, la testa che gli pulsava e la fronte che perdeva sangue, mettendo a fuoco un animale come non ne aveva mai visto prima: somigliava ad un orso per dimensioni e forma di zampe e muso, ma la pelliccia era caduta in più punti, scoprendo grosse pustole violacee e pelle malata dall'odore nauseabondo. Lunghi spuntoni ossei emergevano sul suo dorso e dalle enormi fauci piene di denti affilati colava saliva mista a sangue nero.

L’elfo e la belva rimasero mezzo a secondo a guardarsi, prima che la seconda iniziasse a correre verso il primo con foga.

Runaan scoccò una freccia, prendendolo dritto sul collo, ma quella specie di orso non ci badò nemmeno, ruggendo con foga e artigliando convulsamente l'aria.

Una seconda freccia, di Tamlen stavolta, lo colpì nell'occhio, facendo schizzare di nuovo quel disgustoso sangue nero su tutto il suo muso, e poi una terza gli si conficcò nel naso, però quello non sembrava voler mollare. Anzi, iniziò a caricare con ancora più violenza.

Si lanciò in un lunghissimo salto, le fauci spalancate e pronte a tranciare le loro teste, ma i due elfi si abbassarono appena in tempo e Runaan gli aprì un lungo squarcio nel ventre con uno dei suoi pugnali, facendo colare una fontana di sangue scuro e facendo perdere l’equilibrio a quella creatura, che andò a schiantarsi pesantemente contro una parete.

La belva provò a rialzarsi e a correre verso di loro un'ultima volta, ma poi crollò riversa su un fianco e con la testa penzoloni, una pozza densa che si allargava attorno a lui.

I due Dalish si tirarono su, ansimando. 《Elgar’nan. Che… che diavolo era quello!?》 Chiese Tamlen, stringendo spasmodicamente il proprio arco

《Non ne ho idea. Mai visto una cosa simile.》 Rispose Runaan, gli occhi verdi sbarrati dal terrore e ancora puntati sulla carcassa.

Non si era nemmeno accorto che il suo amico si fosse alzato fino a quando non lo sentì sobbalzare per la sorpresa. Si voltò lentamente, ma qualcosa di luccicante lo costrinse a distogliere lo sguardo per un attimo prima di riuscire a capire cosa fosse.

Un grande specchio splendeva proprio nel mezzo di un'abside di pietra, illuminando la stanza nonostante non ci fossero fonti di luce da riflettere, e circondato da una raffinata cornice piena di incisioni e decori.

《È bellissimo.》 Sussurrò Tamlen, avvicinandosi.

《Tamlen aspetta.》 Runaan lo prese per un polso prima che potesse fare un altro passo. 《Qui c'è qualcosa di strano. Chi metterebbe uno specchio simile nel bel mezzo di una rovina? E soprattutto… emette luce propria ed era protetto da quell'orso.》

Ma l'altro era completamente catturato dalla superficie riflettente. 《Probabilmente sarà incantato o qualcosa del genere. Hai visto? Non ha una crepa ne un granello di polvere sopra. Sembra quasi… ehi! Hai visto!? Qualcosa si è mosso nello specchio!》 Disse, liberandosi dalla presa del più alto e avvicinandosi sempre di più.

A Runaan in effetti parve di vedere qualcosa sulla superficie, come un’onda molto leggera, ma questo gli fece solo drizzare i capelli in testa: in quello specchio c'era qualcosa che non andava. Gli dava la stessa sensazione di pericolo che aveva sentito quando erano entrati nella caverna, solo molto più forte. Tentò nuovamente di richiamare il suo amico, ma lui ormai era di fronte alla superficie riflettente, come stregato dal suo bagliore.

《Credo che questo specchio sappia che siamo qui. Guarda! Riesco a vedere qualcosa… è una città! Una città sotterranea, minacciata da qualcosa… un enorme male.》. Passò una mano sul vetro, che si increspò come avrebbe fatto una pozza d’acqua, ma poi il suo viso si contorse per la paura. 《Mi ha visto! Mi ha visto! Non… non posso smettere di guardare! Runaan! Aiuto!》Urlò terrorizzato, mentre lo specchio veniva percorso da decine di onde concentriche.

Runaan scattò in avanti, afferrandolo per un polso, ma una luce potentissima lo spedì indietro con forza, torcendogli le budella e facendogli girare la testa tanto da fargli venire un conato di vomito. Allungò disperatamente una mano verso lo specchio, mentre il suo campo visivo si faceva sempre più nero. Prima di cedere, ebbe solo la vaga impressione che qualcuno lo avesse sollevato da terra, dicendogli che sarebbe andato tutto bene.

***

Si svegliò di soprassalto su un letto di paglia dentro una tenda del suo accampamento, guardandosi intorno in preda alla confusione. 《Ta… Tamlen?》 Chiamò, vedendo la figura di un elfo dai capelli biondi vicina al suo letto.

Solo che quando lui si voltò, si rese conto che non era Tamlen, ma Fenarel, un altro suo carissimo amico d’infanzia, che si esibì immediatamente in un sorriso sollevato. 《Lethallin! Grazie a Mythal, sei sveglio. Eravamo tutti così in pensiero per te. Ashalle è quasi svenuta quando ha visto in che condizioni eri.》

Ma il giovane cacciatore lo guardò con aria confusa. 《Dov'è Tamlen allora? È qui anche lui? Si è già svegliato?》

L'altro abbassò lo sguardo. 《No purtroppo. Non abbiamo idea di dove sua finito. Lo shem e l'orecchie piatte che ti hanno riportato qui due giorni fa hanno detto di aver trovato solo te.》

Runaan lo guardò ancora più confuso. 《Lo shem? L’orecchie piatte? Di che cosa… aspetta, DUE GIORNI!? Sono passati due giorni e nessuno sa dov’è Tamlen!?》 Urlò, tirandosi su di scatto e praticamente fuggendo fuori dalla tenda, ignorando i richiami dell'amico che gli diceva di tornare indietro.

Andò più veloce che poteva verso la tenda della guardiana, il suo corpo era stanco e sentiva una pesantezza aliena che lo rendeva molto più goffo e pesante del solito, ma non smise di correre nemmeno per un attimo.

Appena giunse a destinazione, vide che sia la Guardiana Merethari che Ashalle stavano discutendo fuori dalla tenda. La prima era la protettrice del loro Clan, un'elfa con un lungo bastone magico di legno ritorto sulle spalle: era molto anziana, dai capelli candidi e un Vallaslin dorato che metteva in risalto i grandi occhi verdi. La seconda invece era un'elfa sui cinquanta con una corta coda di capelli grigi e grandi occhi scuri che si era presa cura di lui come una madre dopo la morte dei suoi genitori.

La più anziana lo guardò tra il sollevato e il rimprovero. 《Da’len. È così bello vederti in piedi, ma non dovresti fare così tanti sforzi. Ci è voluta tutta la mia conoscenza degli incantesimi curativi per impedire che qualsiasi male ti avesse colpito ti portasse via. Hai rischiato più volte di riunirti ai nostri antenati. Se Duncan e la sua Recluta non ti avessero trovato in tempo probabilmente saresti già con loro.》

Un brivido di terrore scese lungo la schiena del giovane elfo. 《Quindi… anche Tamlen è malato. Dov'è?! Avete mandato qualcuno a cercarlo!?》

La guardiana annuì greve. 《Se ha contratto lo stesso male che affliggeva te, temo che sia in condizioni critiche. Il custode grigio che ti ha salvato, Duncan, è tornato alla caverna, ma non ci ha detto dove si trova. Però ha detto che a ridurti in fin di vita sia stata la corruzione dei prole oscura. Ne avete visti?》

Runaan scosse la testa. 《No, non… c'era qualcos’altro lì dentro. Qualcosa che ha creato una grande luce.》 Disse lui, ricordando di colpo. 《È stato uno specchio! Era stranissimo ed enorme, si increspava come acqua e sembrava vivo!》

Per un attimo lo sguardo di Merethari si oscurò, ma sollevò subito il capo. 《Siete incappati in qualcosa di molto pericoloso e antico, Da'len. Ma adesso non importa, dobbiamo pensare a salvare Tamlen.》

《Mi lasci andare a cercarlo, Guardiana.》 La implorò il ragazzo. 《Giuro, mi sento bene, posso combattere. E oltre a questo, Sono l'unico a sapere con precisione dove si trova quella caverna ed è colpa mia se Tamlen è sparito. Avrei dovuto portarlo via di lì!》

Ashalle accarezzò dolcemente i lunghi capelli di quello che a tutti gli effetti era suo figlio. Lo aveva tirato su da quando era un neonato e aveva sempre visto quanto la sua amicizia con Tamlen fosse più simile ad un rapporto tra due fratelli che tra semplici compagni di clan. E anche Merethari pensò la stessa cosa, perché lo fece alzare, accarezzandogli il viso.

《Va bene, vai a cercarlo. Ma Voglio che porti Merrill e Fenarel con te. E vi prego, Da'len, fate attenzione.》

Runaan annuì, sfrecciando nuovamente nella tenda per riprendere i suoi vestiti da cacciatore e le armi e chiedere a Fenarel di accompagnarlo. Lui annuì vigorosamente, mettendosi in spalla la spada e lo scudo, ed entrambi andarono alla ricerca di Merrill, Prima del Clan, Allieva di Merethari nelle arti magiche e loro amica fin da quando erano ragazzini.

Trovarono la giovane elfa dai corti capelli corvini al limitare del campo, i suoi grandi occhi verdi velati di preoccupazione mentre impugnava il proprio bastone magico. 《Non preoccupatevi, se ci saranno altre trappole magiche o movimenti del Velo, vi aiuterò a contrastarli. E riusciremo a trovarlo.》

Non sembrava molto sicura, ma Runaan le fu grato per il suo tentativo di tirarlo su di morale. Ma questo tornò nuovamente sotto i suoi piedi appena si avvicinarono all’entrata della caverna. I rovi e il silenzio sembravano più opprimenti che mai, la foresta stessa sembrava spaventata da qualcosa, ma degli strani fruscii lo fecero fermare di colpo.

C'era un gruppo di… creature davanti all’entrata. Erano basse, tozze e deformi, con denti e unghie affilati, la pelle dal colorito malato e putrescente, gli occhi lattiginosi e senza espressione ed erano coperti da pezzi di affilate armature rugginose che gli davano un aspetto ancora più ributtante. E come se non bastasse, emanavano lo stesso puzzo di quella specie di orso mostruoso che avevano ucciso.

Ma non perse tempo a pensarci: scagliò una freccia dopo l'altra, uccidendone tre in rapida successione, mentre Merrill evocò un grosso pugno di pietra che ne spedì un altro al tappeto. Fenarel ne decapitò uno con un colpo di spada e parò per un pelo il fendente di uno di quei cosi, che aveva provato a prenderlo alle spalle, puntualmente ucciso da un altro incantesimo della maga.

《Questi sarebbero dei prole oscura quindi?》 Domandò la ragazza, con aria preoccupata. 《Sono orribili.》

《Muoiono come chiunque altro. Dobbiamo pensare a trovare Tamlen prima di tutto.》 Replicò Runaan secco, il cuore che gli batteva all’impazzata per il nervoso. Era stato un vero cretino a farsi convincere ad entrare da soli nella caverna piuttosto che trascinare via Tamlen prima di trovare quello specchio infernale. Aveva come al solito dato retta al suo maledetto ego e ora il suo migliore amico ne aveva pagato le conseguenze.

《Che Fen'Harel mi prenda.》 Ringhiò amaramente sottovoce, invocando il loro dio della sventura, mentre Fenarel entrava nella caverna.

All'interno incontrarono altri gruppetti di quei mostri, di cui si liberarono relativamente in fretta e senza ferirsi, la stanza in cui si trovava quello specchio sempre più vicina, ma poco prima di arrivarci un diverso tipo di prole Oscura li colse di sorpresa.

Avevano sempre lo stesso fetore e la pelle in decomposizione, ma non avrebbero potuto essere più diversi dagli altri. Erano alti come un elfo, dalle sottili ed agili zampe che gli permettevano di correre e attaccare velocissimi, occhietti incavati, orecchie appuntite e un muso allungato irto di zanne.

Erano in sei e si scagliarono contro di loro con versi stridenti simili a urla agghiaccianti. Fenarel parò gli Artigli affilati di quelle cose con la sua spada, colpendolo poi con lo scudo, e Merrill ne spedì uno contro il muro con un altro pugno di pietra, invocando poi una grande nube di magia malefica che iniziò a stritolarli come una pianta parassita.

Runaan e Fenarel ne approfittarono per ammazzarne quattro con spada e frecce, ma gli ultimi due si liberarono e rischiarono di saltargli addosso, solo che ricaddero per terra e andarono in mille pezzi quando un'intensa luce congelante li travolse.

I due elfi si voltarono per ringraziare Merrill, ma non era stata lei a lanciare l’incantesimo: c'era un altro elfo dietro di loro, che stringeva un bastone da mago, ma non era un Dalish. Era molto minuto, la sua pelle era scura quanto una corteccia, come I suoi lunghi capelli legati in una treccia, e portava una pesante veste verde dall'aria abbastanza inadatta alla foresta.

《Cosa ci fa un orecchie piatte qui?》 Chiese Runaan pungente.

L'altro non fece una piega davanti al commento. 《Vi salvo la vita a quanto pare. Mi chiamo Iselen, ero un mago del Circolo del Ferelden. Ora sono una Recluta dei custodi grigi.》

《Siete venuti anche voi per cercare Tamlen?》 Chiese Fenarel sorpreso, ma lui scosse la testa.

《Mi dispiace, non ho idea di dove si trovi il vostro amico. L'uomo che mi ha reclutato, Duncan, è venuto qui solo per investigare sullo specchio che ha fatto questo a te.》 Rispose lui, guardando dritto verso Runaan.

《Andiamo subito da lui. Ci siamo quasi.》 Incalzòlil biondo, ripartendo a passo di Carica verso la stanza.

All'interno c'era un uomo, uno shem di mezza età dalla pelle e I capelli scuri, con addosso una divisa blu con un grifone sul pettorale. Ma nessuna traccia del suo amico, constatò con una stretta allo stomaco.

《Ah, avevo sentito i rumori di uno scontro, ma non pensavo che sareste arrivati qui così in fretta.》 Disse quello, rivolgendo un cenno all’orecchie piatte per poi guardare Runaan. 《Tu sei l'elfo che ho trovato nella foresta. Mi sorprende che tu sia già in piedi.》

《Stiamo cercando Tamlen, un nostro amico. Ero qui insieme a lui e abbiamo trovato quello specchio. Lui lo ha toccato e poi una luce ci ha travolti. Dov’è adesso? Che cosa gli ha fatto quella cosa!?》 Lo interruppe l’elfo. Non gli fregava nulla se quell'uomo era un custode grigio: avrebbe potuto essere anche un imperatore o un dio per quanto gli importava. Lui voleva riprendersi il suo migliore amico e dimenticare tutta quella faccenda.

Lui voleva solo riprendersi il suo migliore amico, tornare dal Clan per guarirlo e dimenticare di aver mai trovato quel dannato specchio.

Il viso di Dancan, però, si adombrò. 《Questo specchio è un antico cimelio. Sembra che l'impero Tevinter o gli antichi elfi usassero per comunicare fra di loro, ma la sua magia attira i prole oscura, che lo hanno contaminato con la loro corruzione. Non è la prima volta che il mio ordine incontra questi artefatti ed è proprio la sua corruzione ad aver contagiato te e il tuo amico.》

Runaan inghiottì la preoccupazione: che fosse quella corruzione il motivo per cui il suo corpo gli sembrava così sgraziato e debole?

《So che puoi sentirla in te. Posso percepire che si sta rapidamente diffondendo. Purtroppo la magia della tua guardiana è potente, ma temporanea. Morirai entro pochi giorni se continua così. E questo specchio non può restare qui: continuerebbe a diffondere la corruzione.》 Disse, afferrando la propria spada e sferrando un colpo contro la superficie riflettente.

Quella andò in mille pezzi, crollando a terra finalmente inerme, ma l'elfo biondo era ancora molto preoccupato. Neanche aveva fatto caso alla parte del “morire". 《Che cosa facciamo per Tamlen? Anche lui è stato infettato, dobbiamo salvarlo!》

《Temo che non si possa fare nulla per lui.》 Rispose Duncan, facendogli gelare il sangue nelle vene. 《Se davvero è stato contagiato più di due giorni fa e non ha ricevuto cure, probabilmente è già morto. Adesso però dobbiamo tornare al campo. Devo discutere di una cura per te come una guardiana. Devi fidarti.》

Un moto di rabbia fece scattare l'elfo. 《Fidarmi!? Di uno shem!? La vostra gente è solo un cumulo di bugiardi. E a parte questo, Ti rendi conto che è stata colpa mia se siamo scesi qua sotto!? E adesso lui è sparito, è solo, probabilmente ha paura. Non posso abbandonarlo così! Non posso!》 Si voltò verso Fenarel e Merrill, in cerca di supporto, ma entrambi avevano lo sguardo basso e addolorato. Persino l’orecchie piatte sembrava triste per qualche motivo.

L’uomo non fece caso al suo scoppio di rabbia, poggiandogli invece le mani sulle spalle con fare paterno. 《Mi dispiace tanto, ragazzo mio.》

Runaan sentì chiaramente le lacrime minacciare si uscire, ma le ricacciò indietro. Non avrebbe mai pianto davanti ad uno shem, nemmeno sotto tortura.

***

Quando tornarono al campo, il biondo rimase seduto immobile sul suolo erboso, mentre il custode grigio e la sua Recluta andavano a parlare con la Guardiana e Merrill e Fenarel riferivano all'Hanren Paivel cosa era accaduto affinché iniziasse i funerali. Non cambiò posizione fino a quella sera, la sua solita allegria svanita dal suo volto, quando i suoi amici vennero a chiamarlo per partecipare al rito funebre.

Tutto il clan si era riunito in cerchio e al centro avrebbe dovuto esserci in corpo. E mentre l’Hanren recitava le preghiere di rito per i defunti, la Guardiana gli diede un seme di un albero da piantare: lo spirito di Tamlen avrebbe riposato sotto di esso, ma non era lo stesso senza una vera sepoltura.

Piantò il seme nel terreno morbido, sussurrando 《Ir abelas, falon. Falon’Din enasal enaste.》 “Piango la tua perdita, amico mio. Che Falon'Din ti guidi”.

Tutti gli altri membri del clan ripeterono la stessa preghiera e poi ad uno ad uno se ne andarono, ma lui rimase lì, lasciando finalmente libere di fluire le lacrime che aveva trattenuto per tutto il giorno. Aveva perso quello che per lui era un fratello, e gli sembrava quasi di essere vittima di una Maledizione.

Da bambino aveva perduto i suoi genitori, ora aveva perso Tamlen. Ormai aveva solo Ashalle a fargli da famiglia, ma tra poco anche lui se ne sarebbe andato per colpa della corruzione. E chissà, magari finalmente avrebbe potuto smettere di veder morire quelli che amava.

Solo che tu nuovamente interrotto dalla Guardiana. 《Da'len, ti devo parlare.》. Era insieme alla sua nutrice, a Duncan e all’orecchie piatte e il suo volto non presagiva nulla di buono.

Il ragazzo si voltò verso di loro, cercando di asciugarsi le guance. 《Che succede?》

L'umano si fece avanti. 《Il motivo per cui sono venuto qui insieme ad Iselen, è perché ho bisogno di reclute per il mio ordine affinché ci aiutino ad uccidere la prole oscura. Il rituale che affronterete per entrarvi vi renderà immuni alla loto corruzione e questo significa che tu guarirai.》

L’elfo gli rivolse un'occhiata piatta. 《Grazie per l'offerta, dico davvero, ma non è necessario.》

Lui aggrottò le sopracciglia. 《Senza una cura, morirai molto presto. L'unico motivo per cui non è ancora successo è perché la magia della guardiana sta tenendo la corruzione a bada.》

《Lo so. Ma non importa. Non voglio più vivere per vedere le persone a cui tengo sparire una dopo l'altra mentre io continuo a stare su questa terra. Non ho potuto salvare mio padre o fermare mia madre quando si è tolta la vita. Ed è colpa mia se Tamlen è morto. E morire a mia volta sarà la mia punizione.》

Ashalle si portò le mani alla bocca, il viso contratto per la preoccupazione. 《Oh, tesoro mio, non dire così. Non è stata colpa tua, con nessuno di loro. Non vorrebbero mai vederti in questo modo! Ti amavano con tutto il cuore e tu sei diventato tutto ciò che speravano che fossi. Sei un cacciatore coraggioso e forte e un orgoglioso membro dell'antico Popolo Non è da te abbatterti così.》

Runaan abbassò gli occhi. Non voleva dare un dolore tanto grande a quella che lo aveva cresciuto come se fosse suo figlio, ma non aveva intenzione di mettersi ad ammazzare prole oscura per il resto della vita senza più poter vedere le foresta, i suoi amici o il resto del suo Clan. Quella era la sua casa, non un ordine di cui conosceva solo leggende. Era nel Clan che aveva trovato sollievo dal dolore e nuove occasioni per ridere e sentirsi fiero di se stesso. Non aveva intenzione di andarsene via.

Ma Duncan si spazientì. 《Preferisci davvero morire piuttosto che seguirci?》

《Ho la facoltà di rifiutare un invito. Quindi si!》 Gli ringhiò contro l’elfo, ma l'uomo si rivolse alla guardiana.

《Allora non mi lasci altra scelta. Guardiana Merethari, invoco il diritto della Coscrizione per prendere con me questo ragazzo, Runaan Mahariel, e portarlo ad Ostagar per unirsi a noi per difendere il Ferelden.》

《E io lo riconosco, Duncan dei custodi grigi.》 Rispose l’anziana elfa, facendo sgranare gli occhi al ragazzo.

《Guardiana… come potete…!?》

Lei gli rivolse uno sguardo affranto. 《Mi dispiace tanto, Da'len. Non sarei mai voluta arrivare a questo, Ma loro possono salvarti, io no. Ti prego, combatti e vinci per tutti noi.》

Aura risalì a palazzo insieme a Gorim, assorta nei suoi pensieri. Quando aveva visto il marchio dei senzacasta sulla guancia di quella che a quanto pare era stata la sua avversaria, era rimasta di stucco.

Una ragazza del distretto della polvere aveva umiliato mezza casta dei guerrieri e aveva combattuto alla pari con lei. Non se lo sarebbe mai aspettato. Ma un simile affronto non sarebbe stato perdonato dalla città.

La senzacasta era stata portata in cella, ma le cose potevano solo peggiorare: sapeva già che le varie famiglie degli sconfitti avrebbero chiesto un risarcimento per l'onore macchiato dei loro campioni, così come era certa che le Sorelle Silenti non sarebbero state felici di sapere che una loro iniziata era stata uccisa in uno scontro non valido.
Per non parlare poi di cosa avrebbe detto l’assemblea dei Deshyr, il gruppo di nani più importanti nella città oltre al re suo padre, di fronte al disonore recato alle prove. Il distretto comune era in fermento, probabilmente in quello dei Diamanti, e in particolare al banchetto a cui stava per presenziare, la voce si sarebbe sparsa anche più in fretta.

《Ci mancava solo questa.》 Commentò seccata, anche se era molto curiosa. Quella senzacasta era stata una dei migliori avversari che avesse mai visto. Sapeva che se l'avesse detto a qualcuno, avrebbero pensato che fosse impazzita, ma avrebbe voluto parlare con lei.
Non si era mai interessata agli abitanti della città della polvere, però doveva ammettere che si stava pentendo di questo disinteresse. Quella ragazza combatteva come una bestia, ma era letale e abile. E chi combatteva così, lo faceva per sopravvivere. 


Continuò a pensare a lei anche quando entrò nel palazzo, dirigendosi al banchetto, ma fu interrotta da suo fratello maggiore Trian, l'erede al trono. 《Ciao Sorellina. Ho saputo di quello che è successo alle prove. Combattere coi marchiati è divertente?》 Chiese, un sorriso irritante stampato sulla faccia.
Sua sorella sospirò. Aveva passato la vita a studiare per diventare la consigliera del futuro re, ma a volte Trian era fin troppo borioso per i suoi gusti. 《Non sapevo che fosse una marchiata, ma so che ha sconfitto molti dei rampolli della casta dei guerrieri. E questo porterà guai.》
Il maggiore stavolta annuì stizzito. 《È già sulla bocca di tutti gli strilloni del distretto dei Diamanti. E proprio il giorno prima della nostra spedizione.》

Sua sorella non potè che dargli ragione. Stavano per scendere tutti nelle vie profonde, il posto più pericoloso di tutto il Thedas, ad attaccare la prole oscura, uno scandalo simile era l'ultima cosa che serviva. Ma non potevano farci nulla. 《La situazione è molto delicata, dobbiamo fare attenzione. Questa potrebbe essere l’occasione buona per riprendere almeno un po' del terreno che abbiamo perso contro la prole oscura.》
Il fratello annuì. 《Beh, ora va pure a goderti i tuoi auguri da tutti i nobili presenti. Sono sicuro che nostro padre non mancherà di cantare le tue lodi.》 Disse, grondante di sarcasmo e allontanandosi impettito.


Aura emise un sospiro esasperato, mentre Gorim le rivolgeva uno sguardo di conforto. La sua signora e suo fratello avevano sempre avuto una relazione complicata, specialmente per via dell'affetto che il Re dimostrava per la principessa e per i successi militari da lei conquistati. Lei aveva sempre cercato di portare pazienza nei confronti del maggiore, riuscendoci con la grazia degna del suo rango, anche se avevano litigato pesantemente in varie occasioni ed erano quasi arrivati allo scontro fisico una volta.

La ragazza prese un respiro profondo, cercando di ricomporsi, mentre tutti e due entravano nella sala del trono.

I grandi tavoli di pietra erano stati imbanditi riccamente con qualsiasi leccornia, le torce alle pareti facevano scintillare le geometrie di oro e lyrium usate per decorare i muri in pietra levigata e la stanza era gremita di nani dalle altissime cariche. 
C'era chi parlava di ciò che era accaduto alle prove, chi parlava di affari e commercio, chi si lamentava dei problemi dati dai senzacasta e chi si limitava a bere. E proprio in fondo alla stanza, sul grosso trono di pietra, re Endrin, suo padre, la stava aspettando.

Era un nano anziano dalla lunga barba argentata e rughe sulla fronte, ma era ancora forte e vigoroso come un ragazzo: stava seduto dritto sul suo scranno e gli occhi azzurri che condivideva con tutti e tre i suoi figli si illuminarono appena la vide. 《Figlia mia, finalmente sei qui.》 Disse, facendo girare tutti i presenti verso di lei.
La ragazza si esibì in un inchino. 《Padre, è un vero onore essere qui.》  Disse, avvicinandosi poi al trono. 《Vi ringrazio ancora per avermi concesso l'onore di guidare la spedizione domani. Giuro che porterò onore alla casata Aeducan.》

Il sovrano annuì solenne, l'ombra di un sorriso sulle sue labbra mentre guardava la figlia allontanarsi e iniziare a parlare con I vari nobili con il suo solito tono diplomatico. Somigliava alla sua defunta madre ogni giorno di più, sia per la rara bellezza che per la sua abilità con le parole. Splendeva come l'oro di cui portava il nome


Aura si mosse attentamente nella folla, ignorando Lord Dace, uno dei Deshyr, che cercava di attirare la sua attenzione, probabilmente per provare a convincerla a sostenere le sue idee davanti all'assemblea per l'ennesima volta, ma ad attirare la sua attenzione fu Lord Pyral Harrowmonth, un nano pressappoco dell'età di suo padre che per lei era stato come uno zio crescendo. 
《Generale, permettetemi di farvi personalmente i miei migliori auguri per il ruolo che avete ottenuto.》 Disse con un inchino, mentre lei ricambiava.
《Grazie, Lord Harrowmonth.》
Il nano annuì. 《Mi dispiace solo che le prove siano state disonorate in maniera tanto immonda proprio il giorno prima della vostra partenza. Ma non temete, la marchiata che ha causato tutto questo disonore ad Orzammar è già stata imprigionata insieme al suo complice e appena voi tornerete dalla vostra spedizione daremo inizio alla sua esecuzione. Sarebbe un peccato se voi non foste presente》


La principessa storse la bocca, ma si sbrigò a nasconderlo. Per quanto considerasse quella nana degna di attenzione, aveva comunque mancato di rispetto alle prove e a tutta Orzammar con le sue azioni, non poteva andare impunita.
Anche se alla fine non avrebbe significato nulla: aveva vinto lei quelle battaglie, che alla casta dei guerrieri piacesse o meno. E doveva ammettere che era stata l’avversaria migliore con cui si fosse mai confrontata sul campo di battaglia, eccetto Gorim e Trian.

Rimase per un po' a chiacchierare con il Lord, cercando di togliersi dalla testa quello che era successo alle prove, e tutto sommato si godette il banchetto, fino a quando suo padre non la richiamò presso di sé. 《Figlia mia, spero che tu ti sia goduta la festa in tuo onore e sia pronta alla spedizione di domani. Naturalmente sei cosciente di cosa potrebbe significare per noi il successo, ma anche la sconfitta. Sei una grande guerriera e stratega, ma domani sarà la prova del fuoco per te.》
Lei annuì. 《Certo padre. Come ho già detto, farò in modo di portare il nostro esercito alla vittoria e ad un passo più vicini a riconquistare le vie profonde in cui vivevano i nostri antenati.》
Il re annuì, soddisfatto. 《Ora va a chiamare tuo fratello Trian, ho bisogno di lui.》


La ragazza annuì, dirigendosi fuori dal grande salone seguita da Gorim. 《Vi sentite bene, mia signora?》
Aura emise un leggero sospiro. 《Sono stata addestrata per la politica, ma questo non rende più facile avere a che fare con chi la pratica.》

Il suo secondo si esibì in uno sguardo comprensivo, mentre giravano l'angolo. La sua signora aveva sempre percorso una strada difficile, soprattutto per il suo status di principessa. Era la prima femmina nata da un re di Orzammar in ben quattro generazioni, ed era una figlia di mezzo, quindi molti si erano domandati quale sarebbe stato il suo ruolo una volta adulta. Aveva dovuto superare molte prove e pregiudizi per dimostrare di essere all'altezza dei propri antenati.
Fortunatamente aveva espresso fin da bambina una spiccata intelligenza e un talento per la battaglia, il che aveva portato il re Endrin a decidere di renderla la consigliera e il generale agli ordini del futuro erede al trono, come era sempre stato per i secondi figli maschi. E lei aveva adempiuto al suo dovere in modo egregio. 
Molti avevano più volte ventilato l'idea di rendere lei l'erede al trono, al posto di Trian, ma nessuno aveva mai avanzato ufficialmente la proposta davanti al Re o ai Deshyr.


Attraversarono gli alti archi di pietra del soffitto e trovarono il maggiore dei principi in uno dei corridoi, accompagnato dal loro fratello più giovane, Bhelen, un nano biondo esattamente come loro e con gli stessi occhi azzurri del padre e i suoi zigomi alti.
《Ah, Sorellina. Venuta qui a spargere un po' della tua gloria su noi poveri mortali?》 Chiese Trian beffardo, accarezzandosi la barba bionda intrecciata e facendo alzare gli occhi al cielo alla sorella.
《Nostro padre ti vuole parlare.》 Si limitò a dire, cercando di non raccogliere la provocazione. Voleva bene a suo fratello, ma lui era l'unico che riuscisse a darle sui nervi in quel modo. Però rimase composta: era suo compito rispettare l'erede al Trono.
《Ovviamente. Dobbiamo decidere come coordinare la spedizione di domani. Altrimenti tutti quanti verremo rispediti alla Pietra in pezzi.》 Rispose il fratello, dirigendosi tronfio verso il salone. 

《Sei davvero sicura di voler diventare la sua consigliera, sorella?》 Domandò Bhelen, appena il maggiore si fu allontanato. 《Non mi sembra un grande affare, se devo dire la mia.》
Aura sbuffò una risatina. 《Ho studiato per una vita intera per diventarlo. E poi, sono sicura che appena sarà re non avrà più tanto tempo per prenderci in giro.》

Però il fratello minore non sorrise. 《Io sto iniziando ad avere dei dubbi, come molti altri, sul fatto che sarà lui il re.》 
Aura rimase interdetta. 《Bhelen, ma che dici?》

L’altro abbassò la voce. 《Molti nobili e persino alcuni Deshyr sono convinti che tu saresti una candidata migliore per il trono. Sei più paziente e abile nella diplomazia di lui, sei una stratega geniale e combatti bene quanto lui. E temo che Trian non l'abbia presa bene. L'ho sentito parlare con i suoi uomini l'altra notte e non posso restare in silenzio: sta progettando di ucciderti, Aura. E io sono qui per metterti in guardia.》
La principessa battè le palpebre con aria sgomenta. 《Bhelen, sai benissimo che non potrei mai essere regina, non senza un re. L'assemblea non lo accetterebbe mai. E soprattutto, non ruberei mai il trono a nostro fratello in modo così meschino, dovreste saperlo tutti e due.》 

《Ne sono consapevole, ma sai com’è fatto Trian quando si parla del trono. Lui non è benvoluto dal popolo come te e non ha mai pensato di prendere parte alle prove o ai giochi. E se domani vinceremo, lo dovremo a te e ai tuoi ordini. Tu sarai coperta di gloria, lui no. E a quel punto l'unica azione logica per nostro padre sarebbe dare a te il titolo di erede. Ma Trian non accetterebbe di essere scavalcato così.》
《Ascolta Bhelen, io non voglio il trono, non vi ho mai ambito, e non proverei mai a prenderlo in questa maniera. Trian è tronfio e borioso, ma è nostro fratello e non gli farei mai una cosa del genere. Vive per essere re.》

《Secondo me dovresti stare attenta. Non sempre le cose sono quello che sembrano.》 Rispose il minore.
《Lo so, Bhelen. Ma proprio per questo vorrei pensare di potermi fidare almeno di te e di lui, siete i miei fratelli. Ed è per questo che non farò nulla a Trian》 Rispose Aura, avviandosi verso le sue stanze con Gorim senza aspettare risposta.


**


Il giorno dopo, la spedizione iniziò come prestabilito: le truppe di Aura avrebbero dovuto raggiungere l'antico Thaig Aeducan, una delle enormi caverne dove un tempo sorgevano le altre città naniche prima delle invasioni della prole oscura. Proprio in quel Thaig, uno degli ultimi ad essere caduto, la sua dinastia era nata. Avrebbero dovuto raggiungerlo per distruggere più mostri possibile, riuscendo magari a riconquistarne almeno una parte e a ritrovare gli artefatti in esso contenuti.
Là erano conservate molte reliquie dei loro Antenati, tesori perduti a causa della caduta dell'impero nanico: recuperarle sarebbe stata una grande impresa per Orzammar, quasi quanto riuscire finalmente a riguadagnare terreno contro quei la prole oscura
 

Aura aveva ricevuto ordine dal re di recarsi insieme a Gorim e qualche esploratore in avanscoperta per evitare che il grosso dell’esercito fosse colto di sorpresa da qualche imboscata di quei mostri.
Attraversarono le enormi gallerie rocciose, che un tempo dovevano essere state splendide, eliminando tutti gli ostacoli sul loro cammino. L'aria era pesante, il tanfo di umidità e carne corrotta che impestava ogni angolo e crepa nella pietra. Più si avvicinavano alla destinazione, e più prole oscura facevano la loro comparsa, specialmente gli Hurlock, alti e muscolosi come umani, ma dalla carne scura, putrida e gli occhi vitrei, ricoperti di grosse armature rugginose e molto abili nel combattimento in mischia, specialmente con spade o asce bipenni.

Ne avevano affrontati a bizzeffe, la sua armatura era ormai quasi nera a causa del loro sangue. Era riuscita a decapitarne almeno una ventina grazie al suo spadone, e Gorim era sempre accanto a lei, pronto ad aiutarla, mentre gli esploratori scoccavano le loro frecce ed eliminavano quelli più lontani. 


Furono costretti a fermarsi più volte per riposare e consultare le loro mappe per evitare di finire in qualche tana di Prole oscura.

Il Thaig Aeducan era abbastanza vicino ad Orzammar ed era uno degli ultimi ad essere stati conquistati, ma comunque la corruzione di quei mostri aveva coperto i muri in una disgustosa patina vermiglia che appestava l'aria con il suo odore nauseabondo e che faceva somigliare la caverna al ventre di qualche creatura mostruosa.

Quando finalmente giunsero a destinazione, Aura si prese un momento per osservare la desolazione che avvolgeva la caverna. Gli enormi edifici che un tempo dovevano essere stati magnifici, giacevano sgretolati sul terreno, così come le statue dei loro antenati. I decori di lyrium e oro che brillavano a malapena nel buio e quella disgustosa patina vermiglia che sapeva di corruzione aveva avvolto i muri e oltraggiato quel luogo.

La principessa emise un sospiro. Lì dentro era nata la sua casata, centinaia di anni prima, e vederlo ridotto a cumuli di macerie e corruzione le portava una sensazione quasi di nostalgia. E c'erano ancora moltissimi reperti mai recuperati pronti solo ad essere scoperti, in particolare lo scudo del campione Aeducan, il fondatore della sua stirpe, che sarebbe stato una prova della vittoria sui prole oscura di quel giorno.

Diede ordine agli esploratori e Gorim di iniziare a cercare, mentre anche lei perlustrava i resti di edifici di pietra. Arrivò davanti a quello che un tempo doveva essere stato un palazzo magnifico, ora ridotto a un cumulo di pietra sgretolata, ma poi sentì qualcosa poco lontano: il suono di uno scontro accanito e poi il tonfo di qualcosa e lo sferragliare di un'armatura.
Sentì il cuore accelerare di colpo. Nessuno dei guerrieri venuti con lei si era diretto da quella parte. Potevano essere altri prole oscura, ma qualcosa le diceva che non era così

Corse velocissima verso la fonte del rumore, svoltando un angolo e poi un altro, fino a quando non vide cosa era successo: suo fratello Trian giaceva in una grossa pozza di sangue insieme ad un altro gruppetto di nani, l'armatura sfondata sul petto da una ferita attribuibile ad uno spadone o ad un’ascia. Gli occhi sbarrati e vacui.
《Gorim! Vieni presto!》 Urlò, gettandosi accanto al fratello, cercando di sentire il battito e scuotendolo inutilmente cercando di svegliarlo. Cosa era successo!? Come era potuto accadere!? Come…!?


《Figlia mia?》 La voce di re Endrin la fece voltare di scatto. Suo padre, Lord Harrowmonth e Bhelen erano proprio davanti a lei insieme al resto della spedizione. Il primo era pallido come un cencio mentre osservava il cadavere insanguinato del suo primogenito. 《Per la Pietra Aura… cosa è successo!?》
La ragazza non sapeva cosa rispondergli, ma Bhelen si intromise. 《Ha ucciso lei Trian, padre! Esattamente come lui temeva! Mi ha confidato giorni fa il suo sospetto che nostra sorella stesse cospirando alle sue spalle per avere il trono!》

“COSA!?” pensò la ragazza ad occhi sbarrati.
《La mia signora è innocente! Come osate rivolgerle certe accuse!? Ha chiamato lei aiuto! Non avrebbe mai fatto del male al principe Trian! Lo giuro la mia vita!》 Si fece avanti Gorim, arrivato attimi prima, al posto di Aura, troppo sconvolta per aprir bocca.
《Temo che voi non siate un testimone affidabile, Ser Gorim. Siete il secondo della Principessa e il suo amico più fedele, la difenderete sempre.》 Sentenziò un nano dalla barba castana della casta dei nobili.

《Esploratore, dicci che è accaduto!》 Ordinò Lord Harrowmont al nano accanto a lei
《Si sono incontrati proprio a questo crocevia, mio signore. La principessa si è gettata su suo fratello senza neanche dargli tempo di reagire e lo ha trapassato a sangue freddo insieme alla sua scorta. Lo abbiamo visto.》 Disse quello, mentre il suo compagno annuiva, e fu sufficiente.
Il gruppo di nani si radunò intorno a loro, strappando via di peso Aura dal cadavere del fratello e portandole via lo spadone, mentre Gorim lanciava esclamazioni oltraggiate per quelle accuse chiaramente false.

《Padre vi giuro, non sono stata io. Non avrei mai… era mio fratello!》 Riuscì solo a mormorare la ragazza, guardando il viso pallido del genitore con le lacrime agli occhi.
《Figlia mia, vorrei tanto poterti credere.》 Disse lui in tono amaro, mentre un ghigno segnava la faccia di Bhelen per un secondo.

Aura fu l'unica a vederlo, ma comprese tutto all'istante. Aveva architettato tutto! Lui le aveva detto che Trian avrebbe provato a ucciderla per spingerla a toglierlo di mezzo con le sue mani, e quando aveva fallito aveva teso l'imboscata al fratello e corrotto gli esploratori affinché dicessero il falso così da incriminarla!
Suo fratello minore, quello con cui spesso si era confidata sulle insicurezze sul proprio ruolo e su sé stessa, aveva ucciso il maggiore a sangue freddo e l'aveva incastrata per levarsela dai piedi e diventare l'erede al Trono. E tutti quanti gli stavano dando retta! 


Il torpore in cui era caduta lasciò il posto alla collera. Cercò subito di divincolarsi, di levarsi di dosso i nani che la tenevano ferma, mentre la sua voce sfociava in un ringhio rabbioso degno di una belva.
《Maledetto Traditore! Come hai osato!?》 Urlò, strattonando con le braccia.
Come aveva potuto fare questo al sangue del suo sangue!? Come aveva potuto tradire così la fiducia di tutti loro in maniera tanto subdola e crudele!? Trian era un egocentrico pieno di sé, ma era pur sempre parte della famiglia, non meritava una fine simile! 

Desiderò ardentemente avere le mani libere per prendere il suo spadone e fargliela pagare, ma i nani che la tenevano ferma erano molto più forzuti di lei. Le impedirono di muoversi mentre le incatenavano i polsi e la trascinarono via, diretti verso Orzammar.
Gorim continuava a ripetere la sua innocenza come un mantra, mentre lei, ancora furibonda, continuava a fissare Bhelen con un odio che non avrebbe mai creduto di provare. L'aveva imbrogliata, il fratellino a cui leggeva storie quando erano bambini e con cui giocava con spade di legno e scudi finti l'aveva incastrata. Non lo avrebbe mai perdonato per questo!


** 


Quando Micah si svegliò, un gran dolore alla testa e la faccia dolorante, sentì una forte puzza di chiuso e di muffa e si rese subito conto di dove era finita: nelle segrete di Orzammar. 
《Cazzo.》 Fu tutto quello che le uscì dalla labbra, mentre si metteva a sedere sul pavimento duro.
《L'hai detto, salroka. Mi sa che siamo fottuti.》 Concordò la voce del suo migliore amico nella cella davanti alla sua, affacciandosi attraverso le sbarre per guardarla in faccia. Aveva un grosso livido sulla fronte e il labbro spaccato.

《Leske? Che ci fai tu qui?》 Chiese la ragazza, confusa. Pensava che fosse riuscito a fuggire.
《Eh. Dopo che ti hanno scoperta, hanno iniziato a controllare la casta di tutti presenti e mi hanno beccato. E devono averti dato una bella botta, siamo qui da giorni e tu non ti sei mai svegliata.》 Sbuffò lui. 《Ma non sono io quello davvero nei guai.》 

Micah sentì un brivido scendere lungo la sua schiena. 《Hanno già detto cosa mi faranno? Qual è la pena se una senzacasta fa mangiare la polvere a mezza casta dei guerrieri?》
《Fustigazione, poi taglio della mano sinistra per aver rubato un'armatura, della mano destra per aver disonorato il lavoro di un fabbro, scorticazione per aver finto di essere di una casta superiore...》 Elencò Leske. 《E se sarai ancora viva, esecuzione per aver dissacrato le Prove.》 Concluse funereo.
Micah imprecò. Si era messa in un casino gigante e soprattutto adesso quell’idiota di Berath, che tra l’altro era uno scommettitore penoso, se la sarebbe presa con Rica! Dovevano uscire da lì, in fretta!


Un rumore di passi la distrasse, e una nana castana dall'aria perfida con il marchio dei senzacasta sulla guancia uscì dall'ombra. Era Jarvia, il braccio destro di Berath e uno dei membri più pericolosi del Karta. 《Bene, sei sveglia finalmente. Ho aspettato giorni che ti muovessi. Ho persino pensato che avessi tirato le cuoia. Sappi che Berath non è contento di aver perso cento sovrane per colpa tua.》
La ragazza si morse la lingua per non dirle di andare al diavolo. Non era colpa sua se quella testa di pietra di Everd aveva scelto proprio quel momento per riprendere conoscenza e mettersi in mezzo!
《Sappi che comunque verrai giustiziata molto presto. Pare che L'assemblea abbia anticipato la tua esecuzione. Godetevi le vostre ultime notti in cella, vi avrei augurato un'ultima sveltina se foste stati messi insieme.》 Disse con un sorriso ferino, allontanandosi e sparendo di nuovo.


Micah imprecò di nuovo. Cazzo! Lei e Berath non l'avrebbero avuta vinta tanto facilmente. Se volevano la sua pelle, avrebbero dovuto pagarla cara!
Si infilò una mano nella calza sinistra, fortunatamente quando l'avevano perquisita non avevano pensato di toglierle la biancheria, cercando una cosa molto particolare, una specie di sottile spillone di metallo.
Era un trucco a cui aveva pensato ascoltando le storie di Rica: una delle altre cacciatrici di Nobili era stata brutalmente picchiata da una delle sue “prede" una volta, e da allora aveva sempre fatto in modo di avere qualcosa di appuntito addosso per potersi difendere se necessario.


Si mise a lavorare sulla porta, sfruttando un altro pezzetto di metallo appuntito nella cella e cercando di aprirla, facendo attenzione al più piccolo rumore. Se l'avessero trovata, l'avrebbero trapassata senza pensarci un attimo.
Andò avanti per ore, dovendo lavorare mettendo le mani al contrario, gli ingranaggi rugginosi di certo non aiutavano, e non riusciva a vedere bene con la flebile luce delle torce quasi spente, smettendo solo per la ronda delle guardie e per consumare il pasto, praticamente un grumo di acqua sporca e pane raffermo.

Ma quando sentì finalmente quel dannato lucchetto saltare, si sbrigò a nascondere tutto, perché un gruppo di guardie entrò nella prigione trasportando in catene nientemeno che Aura Aeducan.
Non aveva più l'armatura e lo spadone, e aveva un’espressione scura in faccia, però era lei. Le guardie la misero nella cella accanto alla sua e si defilarono in fretta e la segreta ripiombò nel silenzio. 
《Caspita. Visto Leske? Abbiamo una compagnia reale oggi.》 Ridacchiò, non riuscendo a trattenersi.
La principessa, sentendo la sua voce, scattò seduta. 《Tu?!》

《Già, proprio io. Micah Brosca al vostro servizio, vostra altezza.》 La prese chiaramente in giro la più giovane, mentre Leske sghignazzava nell'altra cella. 
《Come mai sei finita qui? Pensavo che voi nobilotti non finiste mai nei guai.》 
L'altra emise un ringhio, non era dell'umore adatto per affrontare l’argomento. 《Mi hanno incastrata. Io non ho fatto nulla, è stata tutta colpa di Bhelen!》


Micah si scambiò uno sguardo di intesa con Leske. A quanto pareva, la tanto amata principessa non se la stava cavando troppo bene. Forse c'era giustizia dopotutto. Solo che furono interrotti di nuovo dall'arrivo di un altro nano in armatura, un tipo curato dai capelli e la barba rossa.
《Mia Signora!》 Esclamò quando vide Aura. 《Non ho molto tempo, come state?》
《Gorim, amico mio, non potrei stare peggio a dirti la verità. Bhelen ha ucciso Trian, ci ha imbrogliati tutti. E sono sicura che si stia lavorando l’assemblea, vero?》

L'altro annuì con fare grave. 《Vi volevano condannare a morte, molto pochi si sono opposti, ma hanno cercato di darvi una speranza, seppur flebile. Sarete spedita nelle vie profonde a combattere prole oscura fino a quando non soccomberete.》
《Più che fortuna, mi sembra che volessero solo lavarsene le mani.》 Commentò Aura dura, anche se il cuore le batteva da morire per la paura. 

Il suo secondo sospirò. 《Ho provato a chiedere di essere spedito laggiù con voi, ma non è servito. La morte di un principe per mano di una principessa è qualcosa di fin troppo eclatante. Vogliono evitare ulteriori polveroni, perciò io andrò sulla superficie.》
《E mio padre?》 Chiese la ragazza.

《Re Endrin si è ammalato appena è tornato a palazzo, non ha neanche presenziato all'assemblea. A quanto pare, perdere due figli in un solo giorno è stato uno shock troppo forte per lui.》 Rispose il nano con aria rammaricata.
Aura annuì. 《Grazie Gorim. Sei stato il migliore amico che potessi desiderare.》

Il nano stava per rispondere, ma la voce di Micah lo interruppe. 《Per quanto tutto questo sia commovente, cosa fareste se vi dicessi che la cara principessina, che avresti dovuto scoparti quando avevi l'occasione, potrebbe evitare di finire ammazzata?》
《Di che cosa parli, senzacasta?》 Chiese l'uomo, arrossendo fino alle orecchie e rimanendo sorpreso quando la ragazza aprì la porta senza mai togliersi quel ghigno storto dalla faccia.
《Dico che qui ad Orzammar ci sono abbastanza cunicoli nascosti da farci arrivare sulla superficie. Tutto quello che serve è trovare qualcuno che conosca i passaggi. Come i minatori del Karta.》

《Ci proponi un patto? Perché?》 Chiese Aura.
《Perché io non ho intenzione di crepare qui sotto, ma per avere l'aiuto che ci serve dai minatori avremo bisogno di parecchi soldi. E guarda caso, voi due siete di quanto più ricco sia mai passato in questa fogna.》

Gorim voleva protestare, ma la principessa lo fermò, mentre Micah liberava Leske. 《Gorim, sai dove puoi trovare i soldi necessari nella mia stanza. Prendi tutto quello che puoi e vai a cercare il Karta.》
Leske sbuffò una risata. 《Se questo tipo andrà nella città della polvere lo deruberanno e ammazzeranno subito, specie se si metterà a chiedere del Karta.》 Disse avvicinandosi. 《Ascolta, vai al mercato del quartiere comune, alla bancarella più al confine con il distretto della polvere. Ci lavora un tale chiamato Ato, deve vari favori a me e a Micah. Digli che ti mandiamo noi e ti metterà in contatto con le persone giuste. Noi ci faremo trovare proprio fuori dalle prigioni.》


Il rosso non sembrava convinto, ma Aura lo spinse a dargli retta, mentre Micah sorrideva e si metteva ad armeggiare anche sulla serratura della sua cella. Non le importava niente se per uscire da lì doveva fare un patto con due senzacasta del Karta: pur di farla pagare a Bhelen lo avrebbe fatto altre mille volte!

Appena Gorim si fu allontanato, tutti e tre si misero in marcia attraverso i corridoi, facendo attenzione a non incontrare guardie e riuscendo anche a recuperare delle armi dal deposito. L'ascia bipenne che aveva in mano non poteva confrontarsi col suo spadone, ma era una buona arma e perlomeno non era più indifesa.
Micah e Leske invece erano perfettamente a proprio agio con i coltelli in mano, ma la ragazza si bloccò di colpo, appoggiando l’orecchio sulla porta. Aveva sentito una voce familiare.

《Se quella schizzata di sua sorella non sa tenere la testa a posto, non me ne faccio nulla nemmeno della puttana.》. Era la voce di Berath. Cosa ci facesse nelle prigioni delle guardie era un mistero, forse era venuto per ammazzarla con le sue mani. Ma stavolta non sarebbe stato lui a ridere.
《Rica? Vorrei farci un giro. Una bellezza simile è così rara…》 Commentò un altro nano, mentre la castana stringeva i pugnali e apriva la porta di schianto, lanciandosi sui tre uomini all'interno insieme a Leske e Aura.


Berath, colto alla sprovvista, fu scaraventato a terra e uno dei suoi compari fu ucciso ancora prima di poter estrarre le armi, l'ascia della Principessa conficcata nel cranio.
Il capo del Karta si riprese appena in tempo per evitare che il coltello di Micah si piantasse nella sua gola, rifilandole poi una testata per farla allontanare e rimettersi in piedi, tirando fuori la spada e lo scudo, ma Micah gli fu di nuovo addosso velocissima. Lo costrinse ad arretrare ed inciampare sul suo secondo tirapiedi, sgozzato da Leske. 
Lo scudo gli sfuggì di mano e la nana più giovane gli fu subito sopra, rifilandogli un pugno per stordirlo e piantandogli un pugnale nella gola, guardando con somma soddisfazione annaspare in cerca di aria, mentre le dita perdevano forza e la sua espressione si faceva vacua. 《Nessuno toccherà mia sorella, feccia.》

Aura non mosse un muscolo, sempre più sorpresa dalle capacità della senzacasta, mentre Leske aveva gli occhi luccicanti. 《È stato incredibile! Lo hai caricato in pieno, lo hai umiliato e lo hai fatto fuori come un nug al macello!》 
《Vorrei poterlo rifare altre cento volte e amo i complimenti, ma ora non abbiamo tempo. I minatori dovrebbero arrivare tra poco e se lui ha già mandato qualcuno a prendere Rica…》 Non ci fu bisogno di finire la frase.


Corsero verso l'uscita, fortunatamente evitando le guardie accorse per il rumore dello scontro, infilandosi in un vicolo dove i due senzacasta iniziarono a picchiettare sulla roccia, così da guidare i minatori che probabilmente stavano arrivando. Potevano solo sperare che Gorim avesse fatto il suo dovere e li avesse trovati. 
Rimasero nascosti nella polvere per circa un'ora, l'aria densa di nervosismo, prima che una delle pietre del pavimento si spostasse e una nana dai capelli ramati ne venisse fuori. 《Venite, presto.》 Si limitò a dire, svanendo di nuovo nel cunicolo e venendo seguita a ruota dagli altri tre.

Lì sotto l'aria era poca e pesante e il terreno era instabile e accidentato, dovevano essere tunnel davvero molto vecchi, ma i minatori sembravano stare benissimo, come se fosse stata casa loro. 《Muovetevi.》 Disse la donna di prima, iniziando a procedere spedita in testa al gruppo attraverso il cunicolo.
Micah, Leske e gli altri minatori la seguirono agilmente, Aura con un po' più di fatica. Non era abituata a pareti tanto strette e anguste, né ad aggirarsi nei tunnel, ma non si lamentò. Non sarebbe bastata una semplice galleria scoscesa a batterla. 

Appena ne vennero fuori, si rese conto di essere su una vecchissima scalinata coperta di massi, ragnatele e crepe, probabilmente uno degli accessi che collegavano la superficie alle vie profonde ormai sigillati da anni, e il Karta lo aveva trasformato in un passaggio per il contrabbando di lyrium, oro e chissà che altro.
Ad aspettarli, c'era un altro minatore insieme a Gorim. Il secondo sorrise nel veder arrivare Aura. 《Mia Signora, fortunatamente siete qui.》
《Non cantate vittoria troppo presto, damerino. Uscire dalla prigione era la parte facile, ma adesso viene quella più complicata. Questo passaggio porta verso uno degli accessi secondari ad Orzammar, lo conosciamo solo noi. Uscirete dal fianco della montagna. La via è bloccata da una porta, ma non sarà difficile per voi aprirla. Abbiamo mandato un messaggio a dei contatti sulla superficie e vi aspetteranno al crocevia più a valle per portarvi a Redcliffe, ma non potremo aiutarvi una volta fuori da qui. Se crepate, sbagliate strada, cadete in cielo, non saranno affari nostri, abbiamo già avuto i nostri soldi.》 Commentò la minatrice allontanandosi. 《Ma vi do un consiglio spassionato, quella tipa deve togliersi quell’aspetto curato di dosso se volete passare inosservate.》 Accennò ad Aura.

Lei si guardò: era coperta di terra e polvere dalla testa ai piedi, un vestito logoro addosso e i capelli sciolti. Non era proprio l'immagine della pulizia.
《Non preoccuparti. Ora ci pensiamo noi.》 Rise Micah, mentre Gorim tirava fuori una fialetta di liquido nero, l’inchiostro lavabile che i nani di superficie dovevano usare per farsi il tatuaggio da senzacasta e farsi riconoscere quando scendevano ad Orzammar.

《Mi dispiace, mia signora, ma è per la vostra sicurezza.》 Disse lui, in modo di scuse.
《Gorim, ho visto Trian morire e sono stata incastrata da Bhelen per il suo assassinio. Non sarà un tatuaggio finto a fermarmi.》 Rispose lei dura, mentre l'uomo le marchiava la faccia e si avviavano verso l'alto insieme a Micah e Leske.


Appena giunsero davanti alla grossa porta, la nana dai capelli castani si girò verso il suo migliore amico. 《Leske… verrai con noi? Ora che Berath è morto, sarà un casino vivere nella città della polvere.》
《Non preoccuparti, Salroka, ho la pellaccia dura. E poi… so già che Rica avrà bisogno di aiuto, senza di te. Mi preoccuperò di tenerle compagnia.》 Scherzò.
L'altra le diede un pugno sul braccio con un ghigno. 《Stupido. Fai attenzione e non farti ammazzare.》

Il nano annuì, scendendo nel cunicolo, e Aura si rivolse verso Gorim. 《Grazie di tutto, amico mio. Sono stata fortunata ad avere te come secondo.
Lui si esibì in un ultimo inchino. 《È stato un onore servirvi. Vi auguro buona fortuna sulla superficie.》


Le due nane osservarono i loro amici allontanarsi e si voltarono verso il portone, la sola cosa che le separava dalla superficie e dalla libertà, entrambe nervose. 《Sei pronta?》 Domandò la bionda.
《Lo vuoi sapere davvero o vuoi solo conforto nel sapere che non sei la sola che se la sta facendo addosso?》 Rispose sarcastica la castana, nonostante fosse terrorizzata.
Nessuna delle due era mai stata in superficie, lontane dalla sicurezza di Orzammar e dalla protezione della Pietra. Si sarebbero ritrovate sotto il cielo, alla mercé di tutto ciò che sarebbe piovuto da esso, in un mondo del tutto nuovo ed estraneo, circondate da umani, elfi e quant’altro, ma in quel momento non c'era scelta. 


La serratura scattò senza difficoltà ed entrambe uscirono tenendo la testa bassa a tutti i costi, non osando alzare gli occhi, ma immediatamente una ventata gelida le fece rabbrividire. La temperatura era bassissima ed entrambe si ritrovarono a tremare.
《Cazzo… che… freddo!》 Imprecò Micah, battendo i denti. 《Come fanno quelli della superficie a vivere qui!?》 Si chiese, guardandosi intorno: erano in una zona montana, coperta di neve, e doveva essere notte, perché non c'era molta luce. 《Che sono… quelli?》 Domandò indicando delle strane strutture triangolari di colore verde.

《Pini? Sono… un tipo di albero. Ho letto di loro… nella biblioteca del Modellatorio.》 Rispose la principessa, tremante anche lei di freddo e paura, mentre entrambe iniziavano a muovere dei piccoli passi lungo il sentiero montano. La strada era ampia, ma loro rimasero vicinissime, come per proteggersi.
I loro cuori battevano come tamburi, sentivano mani e viso gelati e non avevano ancora osato alzare lo sguardo verso l'alto, temendo cosa avrebbero visto. 


《Beh… almeno non siamo cadute in cielo.》 Disse Micah, cercando di sdrammatizzare
《Già. È una fortuna.》 Rise Aura nervosa, prima di mettere il piede su un sasso umido

Capitombolò vari metri più in basso, sbucciandosi le braccia, le gambe e la faccia, per poi atterrare malamente a pancia in su, rimanendo bloccata appena aprì gli occhi, terrorizzata.

Micah la raggiunse, cercando di scuoterla, ma lei non mosse un muscolo e appena la senzacasta vide la sua faccia, non resistette più e alzò a sua volta gli occhi.
Un enorme vuoto blu scuro si estendeva sopra di lei, illuminato da tanti piccoli punti luminosi e un grosso cerchio bianco che scintillava più di tutto il resto. Crollò in ginocchio senza staccare gli occhi, la bocca aperta, il cuore che ormai minacciava di sfondare lo sterno e la vaga sensazione che entrambe avessero fatto la scelta peggiore della loro vita. 

I cavalli galoppavano rapidamente lungo le sponde del lago Calenhad e Micah si stava tenendo stretta a Runaan come se ne andasse della sua vita. Ed effettivamente… era così.

Stava rimbalzando su quel mostro a quattro zampe da ore e se all’inizio, nonostante la stazza di quei cosi, si fosse detta che non poteva essere peggio che cavalcare un bronto, aveva scoperto che era molto molto peggio! Ormai stava per vomitare il pranzo!

《Tutto bene lì dietro?》 Chiese Runaan, sentendo la stretta della nana farsi più forte intorno alla sua vita.

《Un altro minuto e vomito.》 Rispose debolmente la senzacasta, spingendo il custode a fermarsi per farla riposare un attimo.

Non era sorpreso che Micah si trovasse così male in sella ad un cavallo, dopotutto i nani non ne avevano neanche uno. Nemmeno lui era abituato, i dalish cavalcavano gli halla per spostarsi, però i nani Usavano animali enormi, simili a rinoceronti del sottosuolo, chiamati Bronto come bestie da traino e come cavalcature. Certamente più lenti e con meno scossoni.

La nana scese finalmente a terra con le gambe molli e la faccia talmente pallida da far quasi scomparire le cicatrici. Si accovacciò sulla strada, cercando di riprendersi e di farsi passare quel fottuto mal di mare!

《State bene?》 Domandò Iselen, arrivando con Invel e Alistair e facendo fermare il suo cavallo. Anche lui aveva avute parecchie difficoltà a governarlo inizialmente, ma sembrava aver più o meno imparato come partire e come arrestarsi.

La nana gli rivolse un'espressione che la diceva lunga e il mago si fece sfuggire una risatina. 《Ti aiuto io.》 Disse, avvicinando le dita alla fronte della ragazza.

《Ehi, che cazzo vuoi…》 Iniziò lei, per poi vedere le sue mani illuminarsi e sentire una sensazione fresca che la fece stare del tutto meglio. 《Per la Pietra, era ora. Ti devo una birra.》 Disse sollevata.

Il mago annuì cortese. 《La accetterò con piacere. Con tutto quello che è successo nelle ultime ore, ne ho bisogno.》 Disse, girandosi poi verso Alistair.

Il custode era rimasto scuro in viso per tutto il viaggio, e ora stava guardando una enorme nuvola di fumo che si stava alzando da un villaggio non troppo lontano da loro, il vento che portata una gran puzza di carne umana e legno bruciati, mischiato all’inconfondibile tanfo di prole oscura e a quello ferroso del sangue.

Ormai stava calando la notte e il bagliore dell’incendio ancora in corso illuminava il buio nonostante la distanza ed era sufficiente per capire che non c'era più nulla da fare. Era una visione sconfortante.

《Lothering.》 Si limitò a dire il ragazzo. 

《Non possiamo andarci Alistair. Ormai non hanno più speranze.》 Rispose Iselen, la luce del fuoco che si rifletteva nei suoi occhi, mentre Micah ringraziava la Pietra. Le lotte a Redcliffe le erano bastate, non aveva intenzione di lanciarsi in un’altra impresa da buona samaritana.

Anche Runaan osservò l’incendio ardere, sentendo un guizzo di dispiacere per quelle persone. Erano Shemlen, bigotti che non avevamo idea di quanto la loro Chiesa si sbagliasse sui Dalish, i maghi e gli Spiriti, però quello era un modo orribile per morire.

《Credo che dovremmo andare. Ormai è buio e dobbiamo trovare un posto dove riposare.》 Propose, ricevendo un latrato contento da Invel e un cenno affermativo da Iselen e Micah. Erano tutti stanchi

Alistair lo ignorò, come aveva fatto da tutto il viaggio, e l'elfo lo lasciò fare. Non gli importava se quel cretino si era offeso perché gli aveva detto la verità; doveva imparare anche lui che non sempre le cose andavano nel verso giusto.  E il fatto che lo avesse definito “senza cuore” era stato abbastanza per farlo infuriare.

Non aveva mai esitato ad ammazzare gli Shem che si avvicinavano troppo al loro accampamento, non poteva negarlo, ma non avrebbe mai fatto una cosa simile ad un bambino, di qualsiasi razza fosse. Non senza una scusa validissima, come in quel caso. Non potevano scambiare una vita sola per un villaggio intero solo perché una donna con la puzza sotto il naso non era stata abbastanza coraggiosa da ammettere che il figlio aveva il Dono della magia.

Ma tanto era inutile parlare con Alistair, avrebbe avuto più fortuna se si fosse messo a spiegarlo ad un muro. Lui era convinto che essere un custode grigio fosse il più grande onore di tutti, che non ci fosse niente di meglio che passare la vita a uccidere Prole Oscura, quando in realtà era solo una lenta condanna a morte per cui nessuno li avrebbe mai ringraziati.

Si Domandò per l'ennesima volta dall'inizio del viaggio cosa avrebbero detto Tamlen, Merrill e Fenarel se fossero stati lì con lui. Probabilmente, se avesse viaggiato con loro, sarebbe stato lui il più attivo nel combattere e lanciarsi in imprese disperate e la sera avrebbero riso di fronte alle loro avventure, godendosi il calore del fuoco e le storie d Fenarel.

Si sedette sul terreno, all'ombra di un grande albero, cercando di non permettere alla nostalgia di sopraffarlo. Pensare al Clan gli metteva addosso una gran sensazione di vuoto e mancanza di casa.

Provò a distrarsi, focalizzandosi sul calore che sentiva. Avevano acceso un fuoco e ci si erano messi intorno, una barriera creata da Iselen splendeva attorno a loro per proteggerli dal freddo e in caso di attacco.

Invel si era già acciambellato accanto ad Iselen, russando piano, e anche Micah si era assopita, una mano stretta attorno ad uno dei suoi pugnali. Alistair invece era accanto alla nana, ancora sveglio, anche se era chiaro che stesse per addormentarsi.

Tirò l'ennesimo sospiro, mentre Iselen si voltava verso di lui. 《Tutto bene?》

《Credo di essere io a dovertelo chiedere.》 Rispose lui. 《Stiamo tornando nel posto in cui sei rimasto prigioniero per gli ultimi quindici anni. Non mi aspetto che tu ti senta eccitato all'idea.》

L'altro elfo abbassò il capo, giocando con la sua lunghissima treccia. Anche solo il pensiero di tornare tra quelle mura gli dava l’idea di soffocare. 《Non ci tornerei mai di mia sponte, ma ci sono due amiche che devo vedere. Anzi, le mie sorelle. Le ho lasciate lì quando sono stato reclutato e ho paura che i templari possano aver fatto loro qualcosa. Non posso lasciarle lì.》

Runaan annuì, fissando il fuoco. 《Com'era vivere in qual posto?》 Era sempre stato curioso di saperlo, ma non glielo aveva mai chiesto

《Dipendeva dai momenti. Quando io, Solona, Neria e Jowan eravamo tutti insieme in biblioteca, parlando, ridendo, imparando magia… era bellissimo. Loro sono sempre stati la mia famiglia, con loro ero felice. Altri momenti invece… lo erano meno.》 Disse il mago, ricordando per un secondo il dolore di una lama che tagliava la pelle, accompagnata dalla terrificante sensazione di lunghe dita appiccicose addosso. 

《Mi chiedo come abbia fatto a viverci per quindici anni senza impazzire. Io non reggerei tanto se mi trovassi rinchiuso come un topo in trappola.》 

Iselen si guardò le mani. 《Lì dentro fanno di tutto per farti odiare chi sei e cosa sei. Io posso salvare un uomo dalla morte, ma secondo loro è una maledizione. Ogni lezione dice che essere maghi è un peccato, che il Creatore ci ha puniti. E anche io ci ho creduto per tanto tempo; ho odiato la mia magia perché mi rendeva diverso e perché, se non l'avessi avuta, sarei rimasto con la mia famiglia. Ma ho cambiato idea a quindici anni, quando ho guarito un mago che si era rotto una gamba. È stato in quel momento che ho capito. La mia magia lo aveva aiutato, mi ha fatto realizzare quanto i Templari si sbagliassero su tutti noi.》 Disse fiero

Runaan sorrise un po'. 《Tra i Dalish una cosa simile sarebbe una vera e propria blasfemia. I nostri Clan devono tutto ai nostri guardiani, ai loro Primi e Secondi e alla loro magia. È ciò che ci protegge e preserva, ma soprattutto ciò che ci lega ai nostri Antenati. Senza, saremmo perduti》

Il mago annuì convinto. 《Sono maghi fortunati, quelli che nascono tra di voi. Almeno non perdono la loro famiglia quando scoprono chi sono.》 Disse con aria sognante, guardando poi Alistair dormire e riacquisendo la sua solita espressione calma. 《Ascolta Runaan, lo so che la situazione è difficile, soprattutto per te. Il tuo mondo è andato in pezzi e purtroppo non si può tornare indietro. Capisco bene il tuo dolore e la tua rabbia. Ma proprio per questo credo che sia indispensabile evitare le lotte interne. Lo so che Alistair ha dei modi di pensare ristretti, che io stesso trovo alquanto fastidiosi, ma tra i custodi grigi del Ferelden siamo rimasti solo noi tre, quindi dobbiamo adattarci.》

Il Dalish sbuffò. 《Vorrei che capisse che non tutto va secondo i piani o si risolve nel migliore dei modi solo perché facciamo del nostro meglio. Io non sono il tipo di custode che rischia la pelle per persone che non conosce solo perché è la cosa giusta, sono quello che elimina una minaccia quando la vede, e lui deve capirlo. Moriremmo tutti se facessimo come lui.》

L'elfo dalla pelle scura annuì: non poteva negare che le parole del Dalish fossero la pura e semplice verità. Anche lui trovava irritanti gli atteggiamenti del ragazzo, anche se sapeva che agiva con le migliori intenzioni. Stavano avendo a che fare con la peggiore Catastrofe che avesse mai colpito il mondo, e certi sacrifici non erano evitabili.

《Prova a dormire un po', adesso. Ti sveglio io per il secondo turno di guardia. Tanto ormai non riuscirò a chiudere occhio.》 Propose Runaan.

L'altro elfo annuì, stendendosi nel suo sacco a pelo e cercando di prendere sonno, mentre ripensava ai volti di Neria e Solona.

*** 

Ci misero altri due giorni ad arrivare alla torre, e la fortuna non sembrava essere proprio dalla loro parte, perché non solo nelle ultime ore si era scatenato il peggior acquazzone degli ultimi trent'anni, facendo crescere il lago a dismisura, ma avevano anche scoperto che i Templari avevano sequestrato l'unica barca disponibile per arrivare alla torre. E quello posto di guardia al molo era una testa di legno come poche.

《Vi ho già detto che non potete recarvi al Circolo, non importa quale sia la vostra emergenza.》 Ripetè infatti per la quarta volta da quando erano arrivati.

Alistair, in piedi davanti a lui nel vano tentativo di convincerlo, aveva perso la sua solita aria fiduciosa in cambio di una irritata. 《È importante! Siamo custodi grigi e siamo qui per parlare con I maghi! Non stiamo scherzando!》 

《Io ho i miei ordini.》 Rispose cocciuto il templare.

Micah sbuffò come un bronto inferocito, levandosi i capelli bagnati dalla fronte. Non bastava che fossero già tutti fradici e congelati fino alle ossa, dovevano pure parlare con quella testa vuota!? Quanto odiava il clima e i Templari di superficie!

《Senti, adesso basta!》Urlò, spostando malamente il custode 《Noi andremo lì dentro! E se non la pianti con questa tiritera, ti sgozzo qui e ora e la facciamo finita!》 Disse, mostrando i coltelli mentre Iselen e Runaan la spalleggiavano.

Il templare impallidì e ad Alistair scappò una risatina. 《Se fossi in te, amico, li accontenterei. Ti posso assicurare che non stanno scherzando.》

《Oh e va bene. Ma lo racconterò al comandante Gregoir!》 Si lamentò quello.

《Si si, fai il bravo templare e raccontato alla mammina. Ma intanto datti una mossa e rema.》 Lo derise la nana con un ghigno stampato in faccia, e anche il mago si aprì in un sorriso sardonico. Il primo che i suoi compagni gli avessero mai visto fare.

Anche lui sapeva che di solito avrebbe mostrato più contegno, ma vedere la nana cantarle ad un templare era uno spettacolo fantastico.

Ma la sua allegria passò appena la barca iniziò a muoversi verso la torre. Gli altri non vedevano l'ora di essere all’asciutto, però lui poteva sentire il sudore freddo scivolare lungo la schiena al pensiero di rimettere piede lì dentro. Una paura irrazionale gli stava stringendo lo stomaco e le sue mani tremavano.

Ricordava fin troppo bene Com’era stare lì, rinchiuso tra i muri, i Templari sempre a osservarlo con la promessa del loro dannato rito sulle labbra e con la sola vista dalla sua finestra come unico scorcio di mondo reale. Era quello che avevano dovuto subire lui e gli altri maghi per una vita e non aveva fretta di provarlo ancora. Si toccò d'istinto la clavicola. Ma si impose di rimanere calmo. 

Da quando era uscito di lì aveva affrontato ladri e animali selvatici, ammazzato schiere di prole Oscura e salvato un villaggio dai cadaveri rianimati. Non sarebbero stati quei bigotti in armatura a fargli paura! Non avrebbe ceduto.

L'unica cosa che si era effettivamente domandato era perché i Templari avessero deciso di tagliare tutti i contatti con Kinloch Hold in modo tanto repentino. Che fosse successo qualcosa al Circolo? Dopotutto la sconfitta ad Ostagar aveva avuto un effetto negativo ovunque. Quindi, magari anche la sua vecchia casa era stata colpita. Assottigliò gli occhi. Sperava solo che Solona e Neria stessero bene.

Anche i suoi compagni guardarono la costruzione con occhio Critico. 《Bella, per essere una prigione.》 Commentò Micah 《Ma resta una prigione.》. Casa sua sarà stata anche un buco, ma almeno gli abitanti avevano il diritto di uscire per strada se volevano, quel posto invece emanava una sensazione di claustrofobia che nemmeno una nana poteva sopportare.

Anche Runaan rabbrividì, immaginandosi Merrill o la Guardiana intrappolate tra muri e Templari. Sarebbero impazzite lì dentro senza la possibilità di godersi il sole o i suoni della foresta, e non le avrebbe dato torto. Non si stupiva affatto che Jowan e Iselen avessero tentato di darsi alla fuga. Era già una sorpresa che avessero resistito così tanti anni prima di provare.

Appena giunsero all’interno, il mago strinse più forte il bastone, ma andò avanti, conducendo i suoi compagni attraverso i corridoi di pietra verso la sala principale, ma c'era qualcosa che non andava. Poteva sentire uno scalpiccio agitato e un continuo sferragliare di armature, segno che i Templari erano in fermento, ma nessun fruscio di vesti. Un bruttissimo presagio.

Arrivarono nel salone giusto in tempo per vedere il Comandante Gregoir urlare ai suoi Templari, ridotti ad un povero gruppetto sparuto, di bloccare per bene la gigantesca porta di metallo poco lontano. Quella che dava sul corridoio principale.

《Che sta succedendo?》 Domandò Alistair, confuso, osservando l’infimo numero di Templari nella stanza, le loro ferite e la loro espressione spaventata.

Il Comandante, sentendo la sua voce, si girò. 《Avevo dato ordine a Carroll di non fare attraversare nessuno. Che cosa…?》 Ma sbiancò quando vide Iselen. 《TU!》

《Già, io. Per nulla lieto di Rivederti, Gregoir.》 Rispose Iselen pungente, lasciando perdere la sua solita cortesia. La visione del suo spadone sollevato per infilzarlo era marchiata a fuoco nella sua mente.

Il templare digrignò I denti. 《Ormai sei un vero custode grigio, maleficar. Libero dalla nostra presa, anche se si dice che tu e i tuoi commilitoni siate solo dei traditori. Non so se sia vero, ma ogni respiro compiuto da te e dal tuo amico Jowan è un’onta per me.》

Il mago gli rivolse uno sguardo glaciale, il Velo che si increspava e Invel che ringhiava minaccioso, ma Alistair si mise in mezzo, cercando di pacificare i due prima che potessero dire o fare qualsiasi cosa. 《Ascoltate, siamo venuti qui in onore dei trattati per chiedere ai maghi del Circolo di unirsi a noi contro il Flagello. Inoltre, Redcliffe ha assoluto bisogno del loro Aiuto.

Gregoir inarcò un sopracciglio. 《Cosa potrebbe mai richiedere un così cruciale aiuto magico? Ma non importa ormai. Il Circolo è perduto, non ci sono più maghi con cui valga la pena parlare: possiamo solo aspettare la conferma del Diritto dell’Annullamento.》

Iselen sgranò gli occhi, impallidendo subito. 《Cosa?! Che è capitato?!》

《Come se non lo sapessi già, Maleficar.》 Ribattè lui

《Finiscila, uomo di latta. Spiega piuttosto cosa è questo Diritto dell’Annullamento.》 Lo zittì Micah, rivolgendosi poi verso il mago, attorno al quale l'aria era diventata pericolosamente gelida.

《Quando un Circolo è ritenuto corrotto, i Templari possono richiedere l’annullamento, il permesso di uccidere ogni mago nella torre, anche i bambini, così da scongiurare che la minaccia della magia del sangue o dei demoni mettano in pericolo le persone normali.》

La nana e Runaan impallidirono entrambi. 《Cioè, volete ammazzarli tutti!? Dal primo all’ultimo!? Ma è una follia! Perché!?》 Chiese lui, inorridito.

《Perché la Torre ormai è piena di abomini. Ho perso decine di Templari per colpa di quei mostri e dei loro maledetti padroni maghi del sangue. Hanno attaccato durante un’assemblea indetta per discutere ciò che era accaduto ad Ostagar, cogliendoci di sorpresa. Io sono riuscito a fuggire per miracolo, portandomi dietro quanti più uomini potessi e ho dato ordine di sbarrare le porte.》 Rispose

《Si, bloccando dentro a morire gli altri templari e i maghi che avevano ancora la testa sulle spalle. Complimenti.》 Ribattè pungente Micah. Quel posto era più pulito della città della polvere, ma era molto più marcio.

Gregoir indurì lo sguardo. 《Cosa ti aspettavi che facessimo, nana? Se degli abomini dovessero uscire dalla torre, Mieterebbero centinaia di vittime.》

《Ma noi abbiamo bisogno dell’aiuto dei maghi. Senza di loro, Arle Eamon è perduto, e forse anche tutto il Ferelden!》 Esclamò Alistair preoccupato.

《Mi dispiace.》 Si rammaricò Gregoir. 《Ormai non è rimasto nessuno da salvare.》

《Non è possibile.》 Disse Iselen, facendosi avanti testardo. 《I maghi hanno più risorse di quanto voi pensiate. E Neria e Solona non si farebbero uccidere tanto facilmente. Sono sicuro che siano vive. Io vado dentro.》 

Alistair si morse il labbro. 《Ne sei certo, Iselen? Potrebbe non piacerti quello che troveremo. E se hanno già richiesto l’annullamento…》

《Ci serve l’aiuto dei maghi. Non possiamo lasciarli lì ad aspettare di essere trucidati.》 Si inserì Runaan.

《Già.》 Si Aggiunse Micah, il suo ghigno storto di nuovo in faccia. 《Io dico di andare dentro. Non ho intenzione di perdere quelle cento sovrane.》

Il custode ramato li fissò tutti e tre per un attimo, ma poi annuì. 《Beh, non ho intenzione di lasciarvi andare da soli. Le mie vecchie abilità da Templare potranno aiutarci. E magari… la mia scintillante personalità terrà lontani i Demoni cattivi.》

Gli altri tre su fecero sfuggire una risatina. Quantomeno il pessimo umorismo di Alistair poteva rivelarsi confortante, anche davanti all’idea di dover affrontare un esercito di mostri impazziti.

Il mago Ordinò ad Invel di rimanere con i Templari, onde evitare che il mabari venisse nuovamente ferito. Lui non fu affatto contento, ma obbedì comunque, guardando con occhi preoccupati mentre il suo padrone e i suoi tre compagni si avvicinarono al grande portone.

《Sappiate questo, non aprirò questa porta a meno che non sia il Primo Incantatore a Chiedermelo, se è ancora vivo. E se non tornerete entro la fine della giornata, darò per scontato che siate morti.》 Li avvertì Gregoir, mentre Iselen gli rivolgeva un’occhiata gelida e annuiva.

I pesanti cardini si chiusero dietro di loro con un tonfo e tutti quanti poterono finalmente vedere lo spettacolo nel corridoio: decine di corpi martoriati giacevano sul pavimento, sia maghi che Templari, i tappeti e le pietre del pavimento divelti e pregni del loro sangue. Lunghi segni di artigli segnavano le pareti e le porte sfondate.

Per il mago era quasi surreale vedere quel posto ridotto così. Aveva sognato di vederlo crollare decine di volte, ma lo scempio che aveva davanti non era quello che aveva in mente.

Accanto al cadavere di una templare, c'era anche quello di un abominio. Era molto più alto di un uomo, i muscoli erano gonfi e irregolari, spuntavano da sotto la pelle come orribili bozzi di carne, le dita erano troppo lunghe e affilate, e i tratti del volto erano confusi parzialmente fusi insieme in un risultato disgustoso e sanguinolento, specie se unito alla pelle marcescente di un colorito violaceo che sapeva di emorragia

《Cazzo, che Schifo.》 Disse Micah davanti al corpo di quella creatura. Lei ne aveva passate parecchie nelle sue scorrerie col Karta, non era debole di stomaco. Ma non aveva mai visto una roba tanto disgustosa. Come Accidenti faceva una cosa simile ad esistere!? 

Alistair inghiottì pesante, sentendo dei rumori poco rassicuranti provenire dal piano superiore. Non voleva crederci, ma forse era davvero troppo tardi per salvare il Circolo. 《Ce ne saranno altri più avanti. Dobbiamo fare attenzione.》 Disse, cercando di restare positivo.

Iselen annuì, ma la sua mente era rivolta altrove. Stava cercando di non guardare i cadaveri di tutti quelli che, fino a qualche mese prima, erano stati suoi colleghi. Doveva mantenere il controllo: se degli abomini li avessero attaccati doveva essere pronto a reagire.

Sapeva bene che c'erano delle persone al Circolo che spingevano affinchè i maghi si ribellassero ai Templari in modo più “incisivo”, ricorrendo alla magia del sangue e ai Demoni, e non aveva mai obiettato, nonostante preferisse evitare la pratica di incantesimi proibiti. Ma chi aveva ucciso quelle persone non era più nemmeno un mago del sangue. Era solo una bestia.

Si Domandò per l'ennesima volta se Neria e Solona stessero bene, se fossero arrabbiate con lui per averle lasciate lì, e soprattutto se sapessero qualcosa riguardo ciò che era accaduto lì dentro.

Avanzarono verso la fine del corridoio, che dava su una seconda stanza, e sentirono fin da subito i rumori di uno scontro e un ruggito poco rassicurante.

Accorsero giusto in tempo per trovare un gruppo di maghi puntare i bastoni contro un mostro più alto di un uomo che sembrava fatto di puro fuoco e magma, colpendolo con raggi di ghiaccio ed elettrici, mentre decine di ragazzini si premevano tremanti contro le pareti.

Quello venne ridotto in poltiglia in un attimo, e la maga a capo del gruppo, una donna anziana dai grandi occhi azzurri e i corti capelli bianchi, si voltò verso di loro, puntandogli contro il lungo bastone magico, le vesti rosse sporche di icore demoniaco. 《Voi chi siete? Che cosa ci fate qui.》 Disse, guardinga, per poi spostare lo sguardo su Runaan e sgranare gli occhi. 《Aspetta, mi ricordo di te. Tu eri ad Ostagar.》

Il Dalish annuì. Anche lui l'aveva già vista: era la stessa maga che lo aveva salutato alla fortezza prima che Iselen potesse portarlo via. 

La maga spostò lo sguardo azzurro su Alistair e Micah, osservando le loro armi con fare guardingo, e infine si concentrò sull’elfo dalla pelle scura. 《Tu invece sei…》

《Iselen!》 Urlò un'altra voce femminile, mentre un'elfa molto minuta e dai corti capelli platino arrivava di corsa gli gettava le braccia al collo.

《Neria! Oh, sono così contento di vederti! Temevo che ti fosse successo qualcosa.》 Esclamò Lui, sollevato, abbracciandola a sua volta con un sorriso, per poi osservarla. 《Come stai? Sei ferita?》

L'altra scosse la testa. 《No. Grazie a Wynne siamo riusciti a salvarci.》 Accennò alla maga dai capelli bianchi.  《Ma ci siamo andati molto vicini. Quello che è successo durante l'assemblea è stato una tragedia. Hanno attaccato senza preavviso con la magia proibita. Molti sono diventati abomini e hanno causato un massacro. Tutta quella gente...》 Sussurrò affranta.

《Che cosa è accaduto? Come hanno fatto tanti maghi del sangue ad introdursi nel circolo?》 Domandò Alistair.

Wynne sospirò. 《La colpa è di uno dei maghi anziani, Uldred. È sempre stato un uomo assetato di potere, e pare che abbia raccolto molti giovani maghi che non vedono la sicurezza che ci da il Circolo. Hanno attaccato durante l’assemblea per eliminare Gregoir e i suoi uomini. Io mi sono salvata solo perché ero nelle mie stanze, ma appena ho capito cosa era successo sono corsa ad aiutare tutti quelli che potevo. Per fortuna, grazie a Neria, Petra, Kinnon e Keili, sono riuscita a salvare i bambini e a portarli qui, creando uno scudo per dividerci dal resto della torre.》

Accennò al grande arco di pietra poco distante: una spessa barriera magica splendeva proprio lì, impedendo il passaggio a qualsiasi cosa.

《Ormai siamo gli unici rimasti a combattere. Persino Irving è stato portato via, ma non abbiamo potuto fare nulla per salvarlo. Però... ora ho io una domanda per voi. Perché Gregoir vi ha fatto passare?》

《Perché lui e I suoi amichetti dalla testa di latta hanno deciso di ammazzarvi tutti. Ma a noi serve il vostro aiuto per una faccenda, quindi abbiamo accettato di venire qui a salvarvi le chiappe.》 Rispose schietta Micah, il solito ghigno sulle labbra.

La maga sgranò gli occhi, le rughe sul viso di colpo più evidenti, e tra gli altri maghi si diffuse un mormorare spaventato, mentre i bambini si stringevano a loro. 《Hanno ottenuto il diritto dell’Annullamento?》 Chiese in un  Sussurro.

Runaan scosse il capo. 《No, ma non penso ci vorrà molto. Dobbiamo ripulire questo posto prima che i Templari decidano di raderlo al suolo.》

La maga si accarezzò il viso con fare meditabondo, per poi annuire. 《Concedetemi di venire con voi. Sono sicura che Irving e gli altri Incantatori anziani siano vivi e sarò lieta di aiutarvi a salvarli da Uldred.》

Alistair annuì, un sorriso un po' più fiducioso in faccia, però Iselen sembrava nuovamente preoccupato. Si stava guardando intorno, come in cerca di qualcuno. 《Neria… dov'è Solona? Perché non è qui con voi?》

L’elfa abbassò lo sguardo, i grandi occhi chiari di colpo lucidi. 《Lei… lei è rimasta indietro.》

《Che cosa!?》 Chiese Iselen, un lampo di panico che gli attraversava il viso. Non poteva essere… no no no no no!

《Ha bloccato il passaggio dalla biblioteca per permetterci di fuggire, però lei non è tornata. Volevo andare a cercarla, ma da sola…》 Mormorò lei con gli occhi lucidi. 《Mi dispiace tanto, Iselen. Sono stata inutile come sempre!》

Lui la abbracciò di nuovo, un’espressione più rassicurante possibile in viso. 《Non è colpa tua, Neria: e non dire di essere inutile, perchè sei una delle persone più coraggiose che io conosca. Sei rimasta qui a lottare invece che fuggire o nasconderti come avrebbero fatto altri. Andremo noi a cercarla. La riporterò indietro, te lo garantisco. E festeggeremo tutti insieme con una buona fetta di torta quando questo disastro sarà passato. Vi porterò entrambe fuori di qui e non dovrete più avere paura.》

Stava cercando di essere ottimista, ma poteva sentire il panico alla bocca dello stomaco. Solona era una maga fantastica e una donna piena di risorse, ma era da sola in una torre piena di abomini. Sarebbe bastato un attimo di distrazione o stanchezza per.... Scosse la testa, imponendosi di non pensare a quella possibilità. Lei era viva. Doveva esserlo.

《Wynne, abbassate la barriera per favore. Non ho intenzione di aspettare un altro secondo.》

《Concordo. Diamoci una mossa, sono stufa di stare ferma.》 Annuì Micah, rivolgendo un ghigno al mago.

La donna lì guardò tutti attentamente, per poi annuire e rivolgersi verso la barriera, che crollò di colpo in una pioggia di scintille.

《Siete sicura che sia una buona idea lasciare loro da soli?》 Chiese Alistair, accennando ai bambini.

《Sono certa che Neria e gli altri li proteggeranno. E noi sconfiggeremo gli abomini prima che possano venire qui.》 Rispose la maga con aria determinata.

Il custode rimase un attimo interdetto, però annuì con un sorriso pronto, avviandosi con gli altri attraverso il corridoio, che sfociava nella più grande biblioteca che lui, Runaan e Micah avessero mai visto.

Gli scaffali arrivavano fino al soffitto ed erano talmente colmi di libri da lasciare a bocca aperta. Ma l’ambiente non era dei migliori. Molti cadaveri di maghi, abomini e templari giacevano a terra, gli schizzi del loro sangue avevano imbrattato le pareti e il pavimento. Molti dei volumi erano stati ridotti a brandelli o completamente bruciati e i candelabri spenti lasciavano la sala in una tesa penombra.

Iselen in un altro momento avrebbe pensato solo alla distruzione di tutta quella conoscenza, la distruzione dei libri era un atto terrificante, che cancellava il sapere e la libertà che questo portava, ma in quel momento tutto era passato in secondo piano. Poteva pensare solo a Solona e alla fine atroce a cui sarebbero andati incontro i maghi catturati se non avessero fatto in fretta. Si stava muovendo cautamente tra gli scaffali, il bastone magico ben stretto in mano, pronto a scattare al minimo rumore.

Runaan era altrettanto nervoso, stringeva il suo arco con fare nervoso e aveva le orecchie ben tese. Quel posto gli metteva i brividi, era come se dietro ogni angolo ci fosse una minaccia pronta ad attaccare, e aveva la sensazione che Iselen stesse per vivere ciò che lui aveva subito con Tamlen. 

Ma un minaccioso sibilo dietro una delle librerie lo spinse a concentrarsi, i suoi sensi di cacciatore bene all'erta, e fece cenno a Alistair e Micah di seguirlo.

I due annuirono, le armi in pugno, e tutti e tre colsero di sorpresa i due abomini e il demone di fuoco che si erano appostati lì, mentre i due maghi evocavano venti glaciali per aiutarli. Peccato che lo scontro si sbilanciò piuttosto in fretta.

Quei mostri avevano una forza mostruosa! Uno di loro spedì Alistair lungo disteso con una sola unghiata, che non lo ferì gravemente solo grazie alla sua armatura, mentre la nana e il dalish cercavano di evitare quanti più colpi possibile.

Il demone di fuoco prese fiato, sputando una fiammata bollente, ma una barriera luminosa innalzata da Wynne protesse i due, per poi trasformarsi in una serie di lame di pietra che si piantarono nel corpo del mostro E lo fecero crollare morto a terra.

La maga si muoveva con una grazia incredibile, in perfetto accordo con Iselen: ogni movimento dei loro bastoni era preciso ed elegante, mentre guarivano e proteggevano i loro alleati. E anche di più.

Una luce azzurra e verde li avvolse tutti e tre, e ognuno di loro sentì una scarica di energia attraversarlo da capo a piedi e ridargli forza e vigore.

《Oh si. Adesso si che ci siamo.》 Ghignò Micah con fare feroce, caricando l'abominio sulla sinistra e lacerandogli le grosse gambe storte.

Quello cadde a terra emettendo un verso immondo, ma Alistair gli trapassò immediatamente la testa con un affondo, zittendolo, per poi colpire il secondo sulla schiena con il suo scudo e andare ad aiutare Runaan.

L’elfo scoccò una freccia nell’occhio del mostro, facendolo ruggire di dolore e caricare, ma lui si spostò con eleganza e gli piantò un coltello alla base di quello che avrebbe dovuto essere il collo.

L'abominio crollò a terra morto e tutti poterono finalmente tirare un sospiro di sollievo. 

《Forza, ce la possiamo fare!》 Li spronò Alistair, gli occhi nuovamente decisi come prima.

Gli altri quattro annuirono, tornando poi a seguire i due maghi attraverso i corridoi per arrivare alla scalinata che li avrebbe condotti al piano superiore.

Avevano dovuto sbarazzarsi di altri Demoni e abomini, ricevendo un paio di colpi davvero tremendi, ma grazie alle enormi doti curative di Iselen e Wynne sembrava quasi che non si fossero fatti neanche un graffio.

La donna poi era incredibile. Nonostante l'età, avanzava con fierezza e con la schiena ben dritta, senza lasciarsi spaventare da nessuna delle creature che li avevano attaccati. Anzi, ad ogni battaglia sembrava solo diventare più determinata.

Iselen non era mai stato suo allievo, ma sapeva quanto la donna si fosse sempre dimostrata forte. Aveva la nomea di essere una maga testarda ed intelligente come pochi altri e una delle migliori guaritrici che si fossero mai viste, esattamente come lui. Averla come alleata era un vero onore e avrebbe potuto salvare dalla morte qualcuno di loro lavorando insieme.

Una volta passata l'ennesima rampa di scale, Micah fece loro segno di fare silenzio, assottigliando gli occhi e stringendo i coltelli. 《C'è qualcuno qui.》 Sussurrò.

Poteva sentire un respiro regolare provenire da dietro la parete. Non era il respiro rasposo di un abominio, perciò doveva essere per forza un mago. Magari uno di quelli di cui tutti sembravano tanto terrorizzati, anche se lei non capiva il perché.

Alcuni maghi del sangue fuggiti dal Circolo del Nevarra avevano aiutato il Karta una volta, e anche se lei non aveva mai visto la loro magia all'opera, era sempre stata convinta che, pur di sopravvivere, ogni mezzo fosse buono. Magia proibita inclusa.

Si avvicinò rapidamente alla colonna, ma l'uomo la precedette, alzandosi in piedi e uscendo allo scoperto con un’espressione calmissima e atona che metteva bene in mostra il simbolo del Sole della Chiesa marchiato a fuoco sulla fronte.

《Vi prego di ritornare più tardi, il magazzino non è nelle condizioni ottimali per essere visitato.》 Disse quello con una inquietante voce monocorde.

《Owain?》 Lo riconobbe Wynne. 《Perché sei qui? Come mai non sei fuggito?》

《Ho tentato, ma una barriera mi ha impedito il passaggio e sono tornato qui. Il magazzino mi è familiare, è il posto a cui sono stato assegnato.》

La nana rabbrividì nel sentirlo parlare in quel modo, e anche Runaan sembrava alquanto a disagio. 《Ehi.》 Sussurrò ad Iselen. 《Qual è il suo problema?》

《È un adepto della Calma.》 Rispose l'elfo. 《Un mago la cui connessione con l’Oblio è stata recisa dai Templari con il Rito della Calma. Quelli come lui non hanno più abilità magiche, ma non provano emozioni, né sentimenti. È la punizione più tremenda per un mago, ma anche un modo per sfuggire ai demoni se non sei all’altezza.》

《Solo i maghi che hanno dato prova di essere corrotti o che si sottopongono volontariamente al Rito vengono resi Adepti della Calma.》 Gli Fece notare Wynne. 《Purtroppo è un male necessario.》

Micah sbarrò gli occhi, mentre una smorfia disgustata le distorceva la faccia. 《Ok, amico. Ora si che riesco a capire sul serio perché tu e quell’altro volevate andarvene da questo posto. È persino peggio di casa mia, e ce ne vuole.》

Runaan annuì a sua volta. Gli Shemlen della Chiesa erano sempre stati ipocriti: definivano i Dalish come dei barbari pagani e raccontavano ogni genere di storia assurda su di loro, fingendosi più civilizzati, quando in realtà erano solo mostri disposti a tutto pur di mantenere i maghi e tutto quello che non riuscivano a capire sotto scacco.

Wynne notò subito la loro espressione torva e quella nervosa di Alistair e cercò di dire qualcosa, ma poi ci ripensò. Cercare di mostrare i lati positivi e i buoni motivi dell’esistenza delle regole del Circolo non era fattibile al momento.

《Owain, devi andare via di qui. Cosa farai se degli abomini dovessero trovarti?》 Domandò la donna all’adepto della Calma.

Lui rimase impassibile come una statua. 《Di certo morirei. Sono disarmato e indifeso. Anche per questo spero che Niall riesca nel suo intento E ci salvi tutti》

La maga lo guardò curiosa. 《Di che stai parlando?》

《Niall è sopravvissuto all'assemblea. È venuto qui e mi ha chiesto aiuto per trovare la litania di Andralla.》

Una luce illuminò gli occhi di Iselen e Wynne. 《Se ha la litania, allora abbiamo una possibilità.》 Esultò il primo, mentre la seconda annuiva.

《Dobbiamo fare in fretta a trovare Niall allora. Potrebbe aiutarci e con la litania Uldred non sarebbe in grado di piegarci al suo potere.》 Esclamò Wynne.

《Ehi, scusate.》 Li richiamò Runaan. 《Parlate anche per chi non ha vissuto in una torre per maghi. Di che cosa state parlando? E che cos’è la litania?》

《La litania è un antico scritto incantato.》 Spiegò la maga. 《Se letta ad alta voce, può neutralizzare il controllo mentale dei maghi del sangue.》

Gli occhi di Alistair si accesero. 《Con quella non potrebbe ridurci a Schiavi senza cervello? Bene! Sapete, a me non piacciono troppo i giochi mentali.》 

Tirò fuori il suo solito sorriso Idiota, ma gli altri erano già diretti verso una delle uscite per il corridoio.

《Ehi! Aspettatemi Accidenti!》 Urlò il custode offeso, inseguendo i suoi compagni e raggiungendoli giusto in tempo per vedere una gigantesca palla di fuoco arrivare verso di loro a gran velocità.

Il custode si Aspettò di sentire un gran calore e molto dolore, forse anche il puzzo di carne bruciata, ma poi si rese conto che una barriera generata da Iselen e Wynne aveva bloccato l’attacco appena in tempo.

《Fenehidis Lasa.》 Ringhiò Runaan sottovoce, mentre un terzetto di maghi, due donne e un uomo, usciva da una stanza, i bastoni sollevati e pronti.

L'uomo evocò immediatamente una seconda fiammata, ma prima che potesse tirargliela contro, la maga anziana battè il bastone per terra e una runa comparve sotto i piedi del loro nemico.

Quello fu scaraventato indietro come un pupazzo, lasciando le sue compagne a bocca aperta e dando la possibilità ad Alistair di coglierle di sorpresa.

Sentì il familiare formicolio e l'aura antimagia travolse le sue nemiche, che guardarono sorprese i loro bastoni, che avevano smesso di scintillare, ma non erano ancora disposte a cedere.

La maga sulla sinistra sollevò la propria arma con uno strattone rabbioso, spezzando l'aura antimagia, ma prima che potesse attaccare ancora, una freccia del Dalish si piantò nella sua fronte.

L'altra maga sgranò gli occhi quando la vide cadere, lanciando un fulmine contro l'elfo, ma Micah la colse di sorpresa, scivolandole alle spalle e provocandole una grossa ferita sulla spalla. L'avrebbe uccisa subito, Ma fu costretta a scansarsi quando una serie di tentacoli rossi rischiò di trafiggerla.

Il terzo maleficar si era rialzato e stava dirigendo le spire di magia del sangue verso di loro. Un'aura rossastra lo circondava e il Velo attorno a lui si era squarciato, vorticando furioso e attaccando velocemente tutto ciò che trovava.

Peccato che il corpo di Wynne si illuminò di una tenue luce verde e una barriera di rocce e pietre si alzò dal terreno, bloccando l'attacco appena in tempo. 

《Fate Presto. Non potrò resistere troppo a lungo!》 Li spronò la donna, cercando di rimanere concentrata per sostenere lo scudo. Sentiva la magia del sangue fare a pezzi la roccia come se fosse carta.

 Gli altri quattro annuirono, aggirando la protezione e attaccando tutti insieme il mago del sangue. Iselen evocò una serie di stalagmiti di ghiaccio che costrinsero il suo nemico a levarsi di mezzo, giusto in tempo perché Alistair lo trapassasse da parte a parte con la spada.

L'ultima maga guardò con occhi sbarrati il proprio compagno cadere, e quando si accorse di essere circondata, non fece neanche cenno di prendere il proprio bastone. 《Per favore, non uccidetemi.》 Si limitò a dire a bassa voce.

《Perché non dovremmo?》 Chiese Runaan, uno dei suoi pugnali pronto a tagliarle la gola.

《So che non ne ho il diritto.》 Rantolò lei. 《Ho usato la magia del sangue, ma l'ho fatto solo perché volevo essere libera.》

Wynne sospirò. 《La libertà non vale la vita di tutte queste persone o la corruzione a cui si va incontro usando il potere proibito. Non andrebbe usato affatto. Il Circolo esiste proprio per evitare certi abusi di magia.》

La ragazza le rivolse uno sguardo duro. 《Gli abusi sono radicati in questo Circolo da secoli, Wynne, lo sai anche tu. Ho sbagliato ad usare la magia proibita, lo ammetto, ma volevo solo liberarmi dai Templari. Non volevo che anche tutti questi maghi perdessero la vita. Lo giuro.》

Runaan rivolse uno sguardo ad Iselen, lasciandolo passare e ritirando il coltello. Lui non aveva intenzione di ucciderla: Chiunque volesse fuggire da un posto del genere, avrebbe avuto il suo supporto.

Il mago si fece avanti, le mani illuminate di una intensa luce blu, e la ragazza si ritrasse per paura, chiudendo gli occhi e pronta a sentire dolore, ma tutto ciò che sentì fu un piacevole sollievo, mentre la ferita svaniva nel nulla.

《Ascolta, c'è un passaggio segreto al piano di sotto che porta ai sotterranei, vicino al magazzino. Percorri la strada fino alla stanza dei filatteri ed esci da lì. Troverai l'accesso libero, i Templari sono tutti al primo ingresso.》

La maga sgranò gli occhi, ma poi annuì, rimettendosi in piedi. 《Grazie… ti sarò sempre grata per tutto.》

Il mago annuì. 《Abbi cura di te.》 Disse, mentre lei fuggiva e lui si rimetteva in piedi.

《Siamo sicuri che sia stata una buona idea lasciarla andare via così? È una maga del sangue.》 Disse Wynne con aria seria, guardandola andare via.

《Non farà del male a nessuno. Le persone come lei fanno gesti estremi solo in situazioni disperate come questa.》 Rispose Iselen.

La maga emise un sospiro. 《Figliolo, la tua gentilezza mi scalda il cuore, ma a volte certi maghi non sono degni di tanta fiducia.》

《Bah. Io sono sicura che appena metterà il naso fuori da questo posto, avrà ben altri pensieri che mettersi ad uccidere gente.》 Ribattè Micah ridendo. 

《Inoltre, noi siamo qui per salvare un moccioso posseduto. Salvare lei da qui non è poi tanto diverso.》 Concordò Runaan, spalleggiando la nana.

La maga mantenne il suo sguardo severo, mentre Alistair sembrava nervoso, ma poi lei scosse la testa. Era impossibile convincere animi tanto testardi. E ormai, ciò che era accaduto non si poteva disfare.

《Siamo quasi arrivati.》 Si limitò a dire, avanzando verso l'ennesima porta.

Appena varcata, sbucarono in una specie di sala rotonda, anche quella strapiena di mensole e libri, e un odore terrificante di bruciato colpì le loro narici.

《Mythal…!》 Esclamò Runaan, coprendosi naso e bocca per non respirare.

Gli altri quattro seguirono il suo esempio, addentrandosi nella sala e trovando a terra almeno una dozzina di abomini carbonizzati. Una enorme pozza di sangue aveva invaso la stanza e davanti a quelle carcasse, giaceva il corpo pallido e freddo di una giovane maga dai lunghissimi ricci rossi. Un rivolo di sangue che scendeva dalle labbra immobili

Runaan e Micah rimasero impalati davanti al corpo della maga, incapaci di dire una parola, e Wynne abbassò il capo in segno di commiato, mentre Iselen riuscì a non accasciarsi per terra solo perché Alistair lo sostenne in tempo.

《Solona…》 Mormorò il mago, portandosi le mani alla bocca e incespicando verso lei fino a crollare in ginocchio

Un grosso squarcio era aperto nel ventre della ragazza. Una ferita slabbrata, che aveva tagliato stoffa, pelle e organi, lasciata di sicuro da uno degli abomini che aveva affrontato e ucciso. Le vesti erano pregne di sangue, come i lunghissimi riccioli rossi. Il suo volto era pallido, immobile, non più illuminato dal suo sorriso allegro.

L'elfo dalla pelle scura le prese le spalle, scuotendola con delicatezza, nella vana speranza che la sua amica fosse sopravvissuta, ma la sua pelle era fredda, il petto immobile.

I suoi compagni rimasero in silenzio, non sapendo cosa dire. Potevano vedere le spalle del custode alzarsi e abbassarsi convulse per i singhiozzi, però nessuno osò fiatare. Era la prima volta che lo vedevano così fragile e scoperto.

《Mi dispiace moltissimo Iselen. So quanto foste legati》 Prese la parola Wynne alla fine, mettendo una mano sulla spalla dell'altro mago. 《Era una ragazza davvero coraggiosa e piena di valore. È rimasta indietro e ha ucciso tutti questi abomini da sola per salvare quei pochi di noi che erano rimasti. Ha sacrificato la sua vita per proteggere il Circolo e gli altri maghi.》

Runaan storse il naso nel sentirla: il loro compagno aveva appena subito una terribile perdita e nessuna parola di conforto sarebbe servita a farlo stare meglio.

《Non era solo questo. Lei era generosa. E forte.》 Ringhiò l'elfo con le guance rigate, accarezzando il viso dell'amica. 《Era piena di vita e passione. Amava gli scherzi, leggere, la magia. Era una testa calda, una combinaguai ed è stata la prima persona a parlarmi quando sono arrivato qui e che mi ha fatto sentire… normale. Era mia sorella e la persona migliore e più cocciuta che abbia mai conosciuto. E non meritava questa fine.》 La strinse ancora a sè. 《Avrei dovuto esserci. Avrei dovuto…》

Grosse lacrime stavano scendendo bollenti lungo il suo viso, ma non si preoccupò di nasconderle per una volta. Non ci sarebbe riuscito e nemmeno gli interessava provarci.

Prima non era riuscito a evitare che Jowan fosse scoperto dai Templari, ora aveva lasciato morire quella che era stata la sorella che non aveva mai avuto.

Sentiva una rabbia sorda mista a dolore battergli nel petto. Cosa avrebbe detto a Neria? Le aveva promesso che l'avrebbe salvata. E che cosa avrebbe fatto lui!?

Sentì l'ennesimo sibilo di abomini provenire dall’accesso al piano superiore, vide le loro enormi ombre lungo le pareti e si voltò verso di loro con il bastone alzato prima che gli altri potessero intervenire, gli occhi che brillavano di azzurro.

I mostri non fecero nemmeno in tempo ad attaccare. Il Velo si piegò con un urlo, mentre dei lunghissimi rovi di ghiaccio avviluppavano i loro corpi e tutto ciò che avevano attorno in una morsa letale. Bloccarono i loro arti in posizioni innaturali e li strinsero con le loro grosse spine fino a cristallizzare le ossa e frantumare la loro carne come vetro. 

Il mago vide il loro sangue gelare il terreno, ma non si sentiva soddisfatto. Poteva sentire il Velo attorno a sé diventare sottile e vorticare pericoloso, mentre il ghiaccio si espandeva sulle pareti e il pavimento e decine di sussurri demoniaci risuonavano nelle sue orecchie. Stava lasciando troppo spazio alle proprie emozioni, ma non gli importava: era furioso. Voleva che quel maledetto posto e tutti gli orrori che erano avvenuti in esso venissero cancellati dalla faccia del Thedas!

Nessuno di quei maghi meritava quello che gli era successo, morire come Abomini era la sorte peggiore, superata solo dalla Calma, ma in quel momento non sentiva altro che la voglia di ridurre in briciole ogni singolo abominio che gli fosse passato a tiro. Erano stati quei mostri ad uccidere Solona. E per questo l'avrebbe fatta pagare ad Uldred! Si sarebbe assicurato di congelare il suo corpo fino a vederlo frantumarsi in mille pezzi!

Davanti a quello spettacolo, Micah si ritrasse istintivamente. Non lo conosceva da molto, però il mago le era sembrato un tipo a posto, seppur troppo rigido e serioso. In quel momento invece, faceva solo molta paura, anche se in fondo poteva capirlo. Se qualcuno avesse fatto una cosa del genere a Rica, probabilmente lo avrebbe ridotto a carne trita coi suoi coltelli senza nemmeno pensarci.

Runaan doveva pensarla come lei, infatti si avvicinò all'altro elfo. 《Non preoccuparti, Iselen. La vendicheremo.》

Lui annuì e interruppe il flusso magico dopo un attimo, ma il ghiaccio non si sciolse. Il Velo era ancora troppo sottile attorno a lui, e Alistair e Wynne assunsero un’aria preoccupata, percependolo chiaramente. Il Mago era estremamente abile e capace, ma Se avesse combattuto con tutta quella rabbia, un demone dell'ira avrebbe potuto possederlo facilmente.

 《Non devi permettere alle emozioni negative di avere il sopravvento. Comparendo il tuo dolore, ma la rabbia e il senso di colpa sono come veleno adesso. Non è stata colpa tua, ma di Uldred. Se ti lasci sopraffare, lui potrebbe ridurti ad un altro dei suoi abomini.》 Esclamò la maga.

《Esatto. La tua amica è rimasta qui per evitare che altri maghi morissero. Non vorrebbe che tu diventassi un abominio per lei.》 Rincarò la dose Alistair. 《Fino ad ora sei stato un ottimo custode grigio, hai aiutato molte persone con la tua magia. Non permettere alla rabbia di trasformarti in un mostro.》

Il mago strinse la presa sul bastone con un verso rabbioso. Avrebbe voluto dire ad entrambi di farsi i fatti propri, ma sapeva che avevano ragione.

La maga annuì, mentre tutti insieme si avviavano verso il piano superiore dove il caos e i segni del combattimento erano ancora più evidente.

Iselen rivolse un ultimo sguardo infelice a Solona. Avrebbe voluto fare qualcosa per lei, almeno costruire una bara o un posto in cui farla riposare al sicuro prima di cremare il suo corpo e darle la pace, ma non c'era tempo. Non poteva fare nemmeno quello per lei.

I muri erano ricoperti da una disgustosa patina rossastra che colava fino al pavimento, scendendo lungo le crepe tra le pietre. C'erano mobili e macerie sparsi ovunque ridotti in pezzi, le finestre erano state sfondate e vari Templari morti erano stati inchiodati al muro con delle travi di legno o pezzi di pietra. Il loro sangue colava in grosse pozze scure.

Alistair rabbrividì davanti a quello spettacolo. 《Sempre più lieto di non essere diventato un templare.》 Disse, ma Wynne gli fece segno di fare silenzio, indicando davanti a sè. C'era una strana luce di un verde malsano che proveniva dalla stanza proprio davanti a loro.

Tutti e cinque tirarono fuori le loro armi, preparandosi a ciò che avrebbero dovuto affrontare. I due maghi potevano già percepire il potere di quel nemico scuotere il Velo, ed era davvero impressionante.

Appena varcata la soglia, trovarono un abominio molto più grosso degli altri in piedi davanti ad un mago steso a terra. Repressero un conato.

《Oh, visitatori. Vi intratterrei, ma sarebbe troppo stancante.》 Sbuffò senza scomporsi quando li vide. La sua voce era un gorgolio sommesso e roco.

Runaan rimase interdetto, fissandolo e tenendo teso l'arco. Quel coso non aveva mosso nemmeno un muscolo, ne sembrava interessato a farlo. Non voleva attaccare?

《Cosa hai fatto a quel mago?》 Domandò invece Wynne con voce dura, accennando all'uomo svenuto. Quel demone aveva qualcosa che la metteva in allarme. Anche se non sembrava interessato alla lotta, era di certo molto più potente di tutti gli altri demoni e abomini incontrati fino ad allora.

《Sta solo… riposando. Tutta questa situazione lo aveva terribilmente stancato. Niente più del sonno può aiutare a ritrovare la serenità.》 Disse, la sua voce strascicata che rimbombava nelle loro teste.

Il Dalish si rese conto di fare fatica a tenere gli occhi aperti tutto a un tratto: aveva abbassato l'arco senza nemmeno accorgersene e aveva iniziato a ondeggiare sul posto.

《Ma che cazzo…!?》 Imprecò Micah sottovoce, cercando di riprendere il controllo, il suo corpo che molleggiava sfinito, il terreno di colpo invitante come un materasso.

《Cosa succede? Ho così tanto… sonno...》 Sbadigliò Alistair, tenendosi ad Iselen, che tentava a sua volta di restare dritto, gli occhi già appannati per la stanchezza.

《No… resistete. Dobbiamo resistere, altrimenti saremo perduti.》 Li sollecitò Wynne debolmente.

《Non preoccupatevi, riposate. Il mondo continuerà a girare anche senza di voi.》 Mormorò il demone, la sua voce ormai lontana, mentre il nero avvolgeva la loro coscienza.

**

Micah era affacciata sul balcone del suo palazzo ad Orzammar. Già, Un palazzo tutto suo nel quartiere dei Diamanti! Collegato ad un passaggio segreto che portava al distretto comune e a quello della Polvere. Un modo perfetto per far passare inosservati gli agenti del Karta ed ampliare i suoi giri in tutta la città e sulla superficie.

Si mise a ridere di gusto. Se quelle teste di marmo avessero saputo con chi condividevano il quartiere, avrebbero avuto un attacco di cuore. E a lei andava benissimo così

Era lei ora a controllare tutto il Karta: Niente più ridicole scommesse, o banali competizioni per i territori e briciole di cibo. E non solo.

I suoi uomini poi erano uniti e fedeli, pronti a seguire I suoi ordini e decisamente meno inclini ad ammazzarsi a vicenda per lavoretti di terza categoria. I miracoli che potevano fare i giusti premi per le giuste occasioni

Sentì dei passi dietro di lei e Leske si avvicinò con due boccali di Birra e un ghigno storto. 《Ehi, Salroka. Non ti sei ancora stufata di pavoneggiarti?》

《Mai. Geloso per caso?》 Lo prese in giro la nana, prendendo un boccale e bevendo a grandi sorsi il liquido frizzante, assaporandone il gusto. Altro che la sbobba a cui era abituata!

Il nano Rise. 《Oh si. Verde d’invidia. Comunque tua sorella e tuo nipote sono ricchi e in salute grazie a te adesso. E lei mia detto di riferirti che sei di nuovo invitata a pranzo a casa sua. Ha minacciato di tirarti per un orecchio se non ti fossi presentata.》

La nana annuì con una risata, anche se rimase un attimo confusa. Suo nipote... perchè non ricordava che aspetto avesse? Sapeva che era molto piccolo e che era la luce degli occhi di Rica, era certa di averlo visto molte volte, eppure non riusciva a richiamare esattamente il suo viso.

《Tutto bene, salroka? Sei già ubriaca dopo un solo boccale?》 Scherzò Leske, e la ragazza battè le palpebre, confusa. Ora che ci faceva caso, Le sembrava di essersi dimenticata una cosa importante. Ma cosa? Il suo istinto le diceva che qualcosa non quadrava. Eppure, era tutto perfetto… no?

Leske notò la sua espressione e si avvicinò con aria preoccupata. 《Ehi, ti senti bene? Ti sei avvicinata Troppo ad una vena di Lyrium per caso?》

Lyrium! Quella parola fece scattare qualcosa nella testa della nana. Lei doveva consegnare del Lyrium alla torre dei maghi in superficie, ma poi qualcosa l'aveva spinta a rimandare. Qualcosa che l'aveva spinta a stringere un accordo per avere una vagonata di soldi per darlo a qualcun altro.

Sbarrò di colpo gli occhi, mentre finalmente tutto le tornava in mente. Redcliffe, Aura che la costringeva ad aiutare quel dannato villaggio, i custodi e la loro banda, il moccioso posseduto, il viaggio al Circolo, le lotte e infine quella creatura disgustosa che li aveva stesi.

Era tutto chiaro. Non era nella vera Orzammar, quello non era Leske, tutti gli obiettivi che credeva di aver raggiunto non erano mai accaduti. Tutto quello che stava vedendo in quel momento era solo una gigantesca presa per i fondelli!

E ora che ci faceva caso, i contorni del palazzo, della città stessa e della roccia attorno a lei erano tremuli e inconsistenti, come il riflesso di uno stagno. Lo sfarzo che credeva di vedere non era altro che una banale illusione, esattamente come la vita che aveva pensato di avere.

Il finto Leske però, le si avvicinò con fare languido. 《Ehi, Salroka. Perché non lasciamo perdere le chiacchiere e torniamo dentro? Potresti mostrarmi tutti i soldi che hai fatto.》

La nana portò una mano ai suoi coltelli. 《Chiudi il becco, tu Non sei il vero Leske. E questa non è casa mia!》

《Ah… salroka, ma di che stai parlando?》 Chiese il finto Leske, un altro sorriso troppo ampio che mostrava denti affilati, prima che Micah scattasse e gli piantasse una lama nella trachea, facendolo crollare in avanti con un gorgoglio orribile.

Si girò a guardare il cadavere per un secondo. 《Se davvero fossi diventata capo del Karta e fossi riuscita a smettere di essere trattata come immondizia, me lo ricorderei.》 Disse amaramente, cercando poi un modo per andarsene da lì. Non aveva intenzione di spendere altro tempo in quel posto.

Urlò di paura mentre precipitava per quella che le parve un’eternità, finché non atterrò sul terreno di faccia. Le sfuggì una bestemmia, sentendo il naso sanguinare, prima di guardarsi attorno per capire dove diavolo era finita.

Attorno a lei C'erano tantissime strade irregolari fatte di una strana pietra dal colorito malsano. Si allungavano e dipanavano in mille direzioni diverse, apparentemente sospese in quell'aria dall'odore innaturale.

《Cazzo. Se è qui che finiscono quelli di superficie quando sognano, lieta di non poterlo fare.》 Borbottò.

《Chi sei?》 Chiese di colpo una voce maschile alle sue spalle, facendole fare l'ennesimo salto per lo spavento e afferrare i suoi coltelli, pronta a difendersi.

Ma quando si girò, trovò un umano magrolino in vesti da mago dalla barba e I capelli castani che le sorrideva gentilmente. Non sembrava ostile, ma lei tenne comunque una mano sui Coltelli. Non si sarebbe fatta fregare una seconda volta.

《Sono una che avrebbe dovuto restare a muffire a Redcliffe invece che venire qui.》 Rispose sarcastica.

《Sei stata brava a rompere il sogno in cui ti aveva bloccata il demone.》 La lodò invece lui. 《E la prima a riuscirci. Hai un ottimo istinto, sei stata in grado di vedere oltre le illusioni che il Demone ti ha mostrato.》

Micah sentì una punta di orgoglio mentre riponeva i coltelli al loro posto. Era sicura che qualsiasi altro nano se la sarebbe fatta addosso al posto suo. 《È stato facile. Era Tutto troppo bello per essere vero.》

Il mago annuì. 《Si, questo è il potere del demone della pigrizia. Ti spinge in un sogno in cui tutto è come vorresti, qualcosa che ti spinge a voler restare lì a riposare, ma più ci resti dentro e più lui si nutre di te, finché non rimane nulla.》

《Bleah. Io non sono venuta fin qui per fare da colazione. Come usciamo di qui?》 Chiese, risoluta. Ci mancava solo essere uccisa da un mostro simile dopo tutto quello che aveva passato!

Il mago indicò le rune sul piedistallo. 《Ciascuna indica un reame del sogno, tenuta sotto controllo da un demone minore. I tuoi amici sono prigionieri in alcuni di essi. Devi eliminare i guardiani e liberarli se vuoi raggiungere il demone della pigrizia. Per ogni reame caduto, lui perderà potere e voi avrete più possibilità di ucciderlo.》

《Si si, questo è molto bello, ma come faccio io da sola a buttare giù un sogno esattamente? Non so se hai notato, ma io e la magia non siamo esattamente compatibili.》

《Nei reami ci sono altri sognatori imprigionati che si credono animali o esseri magici. Loro potranno aiutarti. Sarà più facile grazie a loro.》

**

《“Sarà più facile grazie a loro" un cazzo!》 Urlò Micah dopo quegli che le parvero secoli.

Dopo aver toccato le rune, si era lasciata in un’impresa forsennata per trovare gli altri che le aveva sconvolto lo stomaco e l'aveva portata ai limiti della propria sanità mentale!

I “reami" del sogno erano popolati non solo da Demoni, ma anche da prole oscura, Templari folli, e maghi che avevano perso la ragione! Per non parlare del fatto che fossero intricati come labirinti e pieni di trappole magiche che l’avevano quasi uccisa!

Era appena sfuggita per un pelo da un incendio che sembrava avere una volontà propria, e prima un Ogre l'aveva quasi schiacciata e aveva dovuto ripercorrere i corridoi dieci volte per capire come passare! Non che i sognatori che avrebbero dovuto aiutarla si fossero rivelati più sensati!

Aveva salvato uno di loro, un topo, da un demone. E un secondo dopo, si era ritrovata a sua volta nel minuscolo corpo di un roditore con pelliccia, una lunga coda che le dava strane sensazioni e senza pollici opponibili! 

Quelli che erano venuti dopo erano andati un po' meglio, ma non le avevano detto dove diavolo andare. Infatti aveva viaggiato senza meta per chissà quanto! 

Almeno… con una delle sue nuove forme poteva spazzare via chi voleva con onde di magia e con l'altra far piovere palle di fuoco. Però era la quarta forma quella che adorava di più, e ci stava prendendo la mano. Dopo parecchie rotture di scatole e inseguimenti vari in quel posto assurdo, i quattro guardiani erano morti. Adesso non rimaneva che tirare fuori i suoi compagni dai rispettivi sogni.

In quel momento si trovava in un posto davvero bizzarro. Era in un grande corridoio, elegante, ma spartano, illuminato da candelabri antichi. L'aria sapeva di carta stampata, inchiostro e qualcosa di delicato che non riconosceva. E poteva sentire delle voci alla fine del corridoio, voci umane.

Si avviò verso l’entrata e sbucò in una biblioteca talmente grande da far impallidire quella del Modellatorio. Gli scaffali di mogano toccavano l’Altissimo soffitto a volta ed erano pieni di tomi dall'aria antica e preziosa. Decine di persone li stavano consultando, elfi e umani, tutti in vesti da mago e con dei sorrisi rilassati in viso. Sembravano davvero felici.

La ragazza si guardò intorno, impressionata. Il padrone di quel sogno amava fare le cose in grande, e non era neanche difficile indovinare chi fosse.

Scorse infatti Iselen poco lontano. Era seduto su uno scranno che svettava tra le librerie, contemplando lo spettacolo con un’espressione che non aveva mai visto sul suo viso. Sorrideva apertamente, tutto il contrario dell’espressione algida che aveva di solito.

Ma non era l’unico cambiamento: oltre alle sontuose vesti bianche che indossava, l'elfo sembrava più grande. Rispetto al ventenne che conosceva, quel giovane doveva avere circa trentadue anni. Aveva i capelli legati in una coda morbida e tratti più adulti. Emanava potenza

Si avvicinò più veloce che poteva, salendo tutti quei maledetti scalini, e si mise davanti a lui. 《Ehi, Iselen! Mi senti, o il demone ti ha già incasinato il cervello?》

L'elfo si girò a guardarla, alzandosi in piedi. 《Micah? Come sei arrivata qui?》

《Oh, ho dovuto far fuori un demone che si fingeva il mio migliore amico, sfuggire ad un incendio e una valanga di prole Oscura e far fuori i quattro Demoni guardiani di questo posto, niente di che.》 Rispose lei, il ghigno di nuovo in faccia. 《Potrai lodarmi una volta fuori di qui.》

《Ma io non voglio andare via.》 Rispose l'elfo, cogliendola in contropiede.

《Cosa? Senti amico, Lo sai vero che questo non è reale? E che se resti qui diventerai la merenda di un demone?》

Il mago abbassò lo sguardo. 《Si, so che è un sogno, un’illusione fatta appositamente per intrappolarmi. Me ne sono reso conto appena ho visto lei.》 Disse, indicando un quartetto di maghi alle sue spalle.

Micah si sporse per vedere e notò subito Jowan, l’elfa bionda che aveva abbracciato Iselen nella torre e soprattutto la ragazza morta, Solona. Solo che quella che aveva davanti era una versione decisamente viva, più adulta. Stava ridendo accanto ad una ragazzina dai corti capelli neri, pesanti tomi in mano.

《Se sai che è un sogno, allora perché…?》《Perché in questo posto io non li ho delusi come nella realtà.》 Rispose l'elfo. 《Io sono diventato un custode per dimostrare che i maghi possono aiutare. Ma non ho potuto aiutare loro. Jowan contava su di me, Solona contava su di me, Neria contava su di me. Ho deluso loro e un'altra persona, Hannah. Una ragazzina di solo tredici anni. Una maga innocente che ho guardato morire senza poter fare nulla.》

Si ricordava la scena perfettamente. Tre anni prima, era entrato in un magazzino in disuso quasi per caso, e aveva sentito i gemiti, i gemiti sommessi di dolore e i pianti di una ragazzina.

Iselen si era sentito gelare quando lo aveva visto: aveva attaccato senza nemmeno riflettere.

Aveva sentito il proprio sangue scendere a fiotti da una ferita che scendeva da una spalla al fianco opposto e le vesti strapparsi come carta. Era crollato a terra senza accorgersene, in preda alla sorpresa e al dolore. E poi lo aveva avuto su di sé

Avevano trascinato via quel mostro in catene e avevano guarito lui con la magia, ma quel sorriso crudele non era svanito dal volto del loro aguzzino e per quella ragazzina non avevano potuto fare nulla.

Aveva percepito il suo corpo sanguinare e raffreddarsi finché non era morta e tutto quello che lui aveva potuto fare era stato tenerle la mano mentre se ne andava.

Aveva odiato con tutte le sue forze il templare che lo aveva ridotto così. Non era nemmeno stato punito! Era stato solo trasferito!

Era abbastanza sicuro che non sarebbe mai uscito dalla voragine in cui era caduto se Solona e gli altri non l’avessero aiutato. Il loro supporto gli aveva dato la possibilità di andare avanti e con il tempo, dopo lacrime, rabbia e altre serate pregne di urla e incubi, aveva smesso di vedere il lerciume sulla sua pelle.

Si portò una mano al petto d’istinto, lì dove la cicatrice attraversava la pelle, e la nana si battè una mano sulla faccia. Ci mancava solo un mago con i sensi di colpa! Ma sospirò, cercando di calmarsi: si doveva ricordare che aveva passato la vita rinchiuso. 《Ascoltami, io odio i discorsoni melensi, quelli sono il lavoro di Alistair, ma la colpa non è tua. Tu eri da tutt'altra parte quando è successo questo casino, e stare qui non sistemerà proprio nulla. È come se stessi parlando da solo.》

L’elfo non sembrava convinto, quindi Micah cambiò tattica. 《Come vuoi allora. Resta e muori pure. Così tutte le schifezze che ci hanno colpito non saranno servite a nulla. E poi, chi se ne frega se i veri Neria e Jowan sono ancora vivi, giusto? Non è un problema mollarli alle grinfie di quelle teste di latta, no?》

Iselen sbarrò gli occhi a quelle parole. No che non andava bene! No!

Sentì la familiare sensazione della sua magia avvolgerlo appena formulò il pensiero, mentre un lampo azzurro gli illuminava gli occhi e il suo aspetto tornava quello di sempre. Scosse la testa, allontanando gli ultimi brandelli di confusione dalla sua mente. 《Hai ragione, Micah. Andiamo.》

La nana ghignò soddisfatta, ma la finta Solona si mise in mezzo, esattamente come i finti Neria e Jowan. 《Perché ci vuoi lasciare, Iselen?》

《Vuoi abbandonarci ancora?》 Chiesero in coro, mentre la finta rossa mostrava una faccia tradita.

L'altro rivolse loro uno sguardo gelido. 《Voi non siete reali. Questo non è reale. Non permetterò che il sacrificio della vera Solona sia vano. Ho fatto di tutto per tornare dai miei amici e proteggerli, ho persino pensato di adoperare la magia del sangue pur di farlo. E un bel sogno non basterà a intrappolarmi.》

《Allora direi di saltare la parte in cui ti ricordo che eri pronto a farti mangiare da un demone e iniziamo ad ammazzare questi cosi.》 Lo prese in giro Micah, mentre la faccia dei finti maghi si distorceva orribilmente, proprio come la biblioteca.

Le candele si spensero, mentre lo spazio perdeva sostanza e si deformava e tutti i maghi che stavano consultando libri mutarono in Demoni d’ombra che si riunirono per attaccare.

Iselen puntò subito il bastone contro uno di loro, congelandolo all'istante e creando una serie di lunghissimi rovi di ghiaccio e trapassando il petto del finto Jowan con le sue spine, mentre Micah ghignava, sentendo la familiare energia della trasformazione.

La sua pelle divenne color carbone, mentre gli occhi si accendevano di arancione e oro come due tizzoni ardenti, e un'aura di fiamme si spandeva attorno a lei.

Mosse le mani con maestria e una vampata incenerì subito un altro demone, mentre la nana ghignava a più non posso.

Ad Iselen brillarono gli occhi davanti alla sua trasformazione, ma si impose di farle le mille domande che gli erano venute in mente dopo aver eliminato i Demoni minori.

Non ci impiegarono molto: con le lame di ghiaccio di lui e le fiamme di lei, i loro nemici vennero fatti a pezzi in pochissimo tempo.

《Uff. Lieta di vedere che abbiamo sistemato anche questa rottura.》 Disse la nana, mentre il paesaggio intorno a loro svaniva in un lampo luminoso. 《E lieta di vedere che sei tornato in te, ragazzino.》 Ghignò rivolta al mago.

《Abbiamo solo tre anni di differenza. Ma… grazie, Micah, per avermi salvato. E… ti devo chiedere scusa per quel che ho detto e per la scenata. Non ero completamente in me.》

《Oh tranquillo. Mi ripagherai per il disturbo quando farai sganciare le mie duecento sovrane a quel Damerino di Bann Teagan.》 . Non fece parola della storia di Hannah. Non le fregava nulla di quello che gli era accaduto in passato: quel mago era la sua migliore occasione per uscire di lì. Sentire sensi di colpa per i crimini altrui era una vera cretinata, ma erano affari suoi. Lei non aveva intenzione di immischiarsi.

Il mago si fece sfuggire una risatina, annuendo col capo, mentre entrambi si avvicinavano al piedistallo. 

《Immagino che, da bravo maghetto studioso, tu sappia già come funziona questo affare. Non è vero?》

《Abbastanza. Ogni runa corrisponde ad un sogno, e i passaggi sono aperti grazie a te. E appena usciremo di qui voglio che mi spieghi tutta quella faccenda della trasformazione. Non avevo mai visto nulla di simile.》

Micah ghignò ampiamente. 《Forte eh? E non hai ancora visto nulla, ho fatto fuori tutti Demoni custodi con queste. Ma adesso direi che è il caso di ritrovare gli altri e andarcene. Ne ho le palle piene dell'Oblio.》

《Tranquilla, io andrò a cercare Alistair e Wynne. Tu pensa a Runaan. Dopo ci occuperemo tutti insieme del demone della pigrizia.》 Rispose il mago, colpito da quello che la nana era riuscita a fare da sola.

Micah annuì, toccando una delle rune e sentendo nuovamente il terreno mancarle sotto i piedi per un attimo, prima di atterrare su un morbido strato di muschio che per poco non la fece inciampare.

Poteva sentire delle radici sotto gli stivali e questo la spinse a guardare in alto, intuendo dov'era finita. Terrificanti Alberi grandi come palazzi svettavano verso il cielo, le enormi chiome verdi che impedivano la visione del cielo, e Poteva sentire ovunque suoni non identificabili di insetti e chissà che altro che le fecero venire la pelle d'oca.

《Fantastico. Ma perché questi elfi sono ossessionati dalle foreste?!》 Si chiese, avanzando tra gli intricati sentieri con le orecchie sempre tese.

Sottoterra non aveva problemi ad orientarsi, ma nei boschi la situazione era diversa: i suoni erano confusi, non netti come nelle caverne, e anche se c’era più luce, potevano nascondere pericoli e bestie che non aveva mai affrontato prima. Per non parlare della pioggia, della neve e della grandine che poteva cadere da quel dannato cielo. Davvero non sapeva come quelle teste d'aria potessero vivere senza un tetto di roccia a proteggerli.

Ma venne distratta da quei pensieri quando vide una grande vela rossa oltre un cespuglio. Quello era un Aravel, una delle barche di legno che i Dalish usavano per spostarsi di cui le aveva parlato Runaan.

Si avvicinò furtiva verso l’accampamento, individuando il custode biondo davanti ad un fuoco insieme ad altri elfi. C'erano due maghe, una molto anziana e l'altra piuttosto giovane, un'elfa di mezza età disarmata e dal viso gentile e altri due elfi biondi seduti accanto al suo compagno.

Stavano tutti ridendo e Runaan stava raccontando una storiella al ragazzo alla sua destra, quello coi capelli corti e i grandi occhi azzurri. Non lo aveva mai visto sorridere così.

La nana sbuffò. Con Iselen era stato abbastanza facile perché il mago era, almeno in parte, cosciente del fatto di trovarsi in un sogno, ma qualcosa le diceva che col Dalish sarebbe stato più complicato.

Non lo conosceva da molto, ma non ci voleva un genio per capire che il custode era cocciuto come un bronto e altrettanto combattivo. Avrebbe dovuto usare un approccio diretto per tirarlo fuori da quell'illusione.

《Ehi, Runaan!》 Lo Chiamò infatti, uscendo dal cespuglio e avvicinandosi al gruppo di elfi.

Questi le rivolsero contro i loro grandi occhi da felino, ma lei non si fece spaventare. 《Avanti, vieni via. Abbiamo del lavoro da fare.》

Il ragazzo le rivolse un’occhiata confusa. 《Chi saresti tu?》 Le domandò, facendola imprecare sottovoce. Stavano già partendo male.

《Micah Brosca. Sai no, la nana che hai conosciuto durante la battaglia a Redcliffe e con cui stai rischiando di essere mangiato da un demone!》 Disse, battendo un piede a terra con impazienza.

Il Dalish la guardò come se non avesse proprio idea di che cosa stesse parlando, ma l'elfa disarmata gli poggiò le mani sulle spalle. 《Non darle retta, Da'len. Sta dicendo solo un cumulo di sciocchezze. Va tutto bene.》

Gli altri finti Dalish annuirono e Micah si spazientì. 《Datti una svegliata, Runaan! Tutto questo non è reale! Loro non sono reali!》 

L’elfa più anziana si frappose tra lei e il biondo, puntandole contro il bastone magico. 《Temo che tu debba andare. Tu e le tue farneticazioni non siete benvenute tra noi.》

La nana ringhiò, perdendo le staffe. 《Molto bene. Passiamo alle maniere forti allora.》 Disse, mentre una scarica di energia la attraversava e lei iniziava ad assumere la sua forma preferita.

Approfittò dello sgomento dei suoi nemici, colpendo la vecchia con un enorme pugno nello sterno che le frantumò le ossa e organi, per poi avventarsi sull'elfo biondo armato di scudo e spada.

Lui tentò di colpirla con la lama, ma non le fece nemmeno il solletico e un ceffone tremendo lo spedì a terra con un sonoro schianto, mentre Micah ghignava internamente. Quella forma era davvero la migliore!

Come Golem si sentiva invincibile: la pelle di roccia bloccava gli attacchi, aveva una forza capace di uccidere qualcuno con un colpo solo, ed era così grossa da poter sopraffare anche avversari molto più possenti di lei nelle sue vesti di nana. 

E la sensazione di forza che sentiva era davvero incredibile, oltre che inebriante! Ammazzare quei Demoni era come schiacciare pulci!

Spezzò le ossa della maga più giovane con una manata dritta al volto e si preparò a colpire l'elfo dagli occhi blu e quella disarmata, ma Runaan si mise in mezzo. 《Non ti azzardare.》 I suoi occhi verdi erano colmi di rabbia e teneva i propri coltelli in mano 

《Levati dai piedi. Ti stanno manipolando il cervello, non lo capisci!?》 Urlò la nana.

L’elfo non parve nemmeno darle retta: con uno scatto repentino le piantò i coltelli nel ginocchio destro.

Le fece poco e niente. Anzi, ne approfittò per afferrare il custode per il braccio e scaraventarlo via prima di partire alla carica verso i due elfi rimasti.

Il biondino cercò di colpirla con delle frecce, ma quelle le rimbalzarono addosso senza farle nulla.

Il golem procedette la sua corsa fino a schiantarsi sui due finti elfi rimasti, riducendo le loro ossa a brandelli prima che Runaan potesse provare a rialzarsi.

《Tamlen! Ashalle!》 Urlò lui, le pupille minuscole per lo shock, riuscendo a tirarsi in piedi solo in quel momento, fronteggiando poi la nana a denti stretti

《Perché hai…!? Come hai potuto!?》

《Perché ti stavano manipolando! Datti una svegliata! Questo posto non è altro che una visione del cazzo e sono sicura che te ne sia accorto anche tu!》

L’elfo voleva risponderle a tono, ma poi ci ripensò, sentendo finalmente la confusione nella sua mente svanire. Abbassò il capo, mentre la foresta intorno a loro svaniva nel nulla e lui recuperava i coltelli. 《Andiamo a eliminare quel demone.》 Disse, stringendo forte le sue armi, l'immagine del combattimento appena passato e la morte del suo clan marchiate a fuoco nella testa come il ricordo dello specchio. Falsi o no, era stato comunque tremendo vederli morire 

Quando aveva rivisto Tamlen e l’accampamento si era illuso per un attimo che la sua vita da custode grigio fosse stato solo un sogno, che fosse ancora a casa insieme al suo migliore amico e a tutti gli altri, ma appena aveva visto il suo simulacro venire massacrato da Micah si era ricordato tutto ciò che era successo. 

Tamlen era morto, lui era stato portato via dal Clan e la sua famiglia e i suoi amici ormai erano arrivati a Kirkwall probabilmente, salvi dal Flagello e lontani dagli Shemlen. O almeno, sperava che fosse così

Micah sbuffò seccata, seguendolo. L'elfo Non si era messo a piangere o roba simile, il che era un sollievo, ma era abbastanza sicura dalla sua faccia che avrebbe preferito essere ancora dentro il suo sogno, anche col rischio di essere mangiato da un demone. 

Ma non ci prestò troppa attenzione; sperava che Iselen riuscisse a salvare Alistair e Wynne così da potersene andare da quel posto.

**

Iselen non era mai stato in un angolo di Oblio costruito apposta per qualcuno, e doveva ammettere che il potere magico servito per crearlo era incredibile. Ad esempio, Ora si stava aggirando in una copia perfetta di Denerim, la capitale del Ferelden. Il sole splendeva nel cielo azzurro e si potevano vedere molti festoni colorati sopra i tetti delle case, così da decorare la piazza principale.

Normalmente sarebbe rimasto davvero affascinato dal paesaggio, non erano molte le creature in grado di creare visioni così elaborate, ma proprio in mezzo alla piazza c'era un tavolo imbandito in maniera un po' rustica, con una folla di persone sedute a bere e mangiare, ma a parte loro non si vedeva anima viva, e notò che Alistair era seduto a capo tavola.

Stava chiacchierando con una ragazza dai capelli ramati un po' più grande di lui. Accanto a loro c'erano tre bambini e un altro uomo adulto, tutti sorridenti.

Si avvicinò cautamente, ma quando Il cavaliere lo vide, si illuminò, vedendogli subito incontro. 《Iselen! Che piacere vederti! Vieni, ho delle persone da presentarti!》 Esclamò, prendendolo per mano e trascinandolo verso il tavolo prima che potesse dire qualcosa.

《Goldanna, ragazzi, vi presento Iselen. È un mio amico. Iselen, lei è Goldanna, mia sorella maggiore, i suoi tre figli, Brian, Bree e Bren, e suo marito,  Byron.》 Disse sorridendo, indicando ognuno di loro. Quelli lo salutarono calorosamente.

Quindi era questo che Alistair desiderava: una famiglia tutta sua che lo amasse incondizionatamente, riflettè il mago. E soprattutto che non avesse nulla a che fare con la casata reale o i custodi grigi. 

 《Può restare a mangiare con noi, Goldanna?》

La donna sorrise. 《Ma certo, fratellino. Ogni tuo amico è un mio amico.》

Il ramato sorrise a trentadue denti. 《Non è fantastica? Vieni, Iselen, voglio che tu provi il suo arrosto.》 Disse, tirandolo con entusiasmo, ma il mago lo trattenne, tenendolo lontano da quei demoni

《Alistair, dobbiamo andare via.》 Mormorò

《Ma di che stai parlando!? Avanti, vieni a festeggiare con noi! Voglio farti conoscere la mia famiglia!》 Lo incoraggiò lui, ma l'elfo non si smosse di un millimetro. 

《Mi dispiace tanto, ma quello che vedi adesso non è reale. La famiglia che vedi, non è reale. È solo un’illusione proiettata dal demone della pigrizia per ingannarti e bloccarti qui.》

Alistair lo guardò con aria confusa. 《Ma… no, io sono venuto qui mesi fa. Goldanna mi ha accolto appena mi ha visto. Non può essere...》

L'elfo sospirò. Doveva ammettere che in parte gli dispiaceva mandare in pezzi quel sogno. Si era sbagliato su quel ragazzo: non era affatto come i Templari che aveva conosciuto. Era molto più ingenuo e gentile, ma anche più onesto e giusto. A volte gli dava sui nervi, però capiva il suo desiderio di avere una famiglia amorevole attorno. 《Concentrati Alistair, pensa. Pensa a tutto quello che ci è successo. Prova a ricordare la battaglia di Ostagar, quello che è successo a Duncan, quello che ha fatto Loghain.》

Nel sentire gli ultimi due nomi, il ragazzo sbarrò gli occhi, mentre tutto gli tornava in mente. La battaglia, il tradimento di Loghain, la morte di Duncan e il Flagello. E soprattutto la consapevolezza di non essere mai stato a Denerim.

Il suo sguardo si adombrò subito, mentre Iselen puntava il bastone contro la famiglia, i cui volti stavano rapidamente diventando quelli di Demoni ora che la loro preda era libera.

《Non oggi.》 Si limitò a dire, creando un’onda d’urto che li scaraventò tutti indietro e alzando di nuovo il bastone. 《Alistair, aiutami.》 Disse al ragazzo, che prese impugnò la spada.

《Alla fine, nessuno rimane mai con me.》 Lo sentì mormorare, mentre si avventava sul demone che si era finto sua sorella, colpendolo con lo scudo e trapassandogli la testa con la lama.

Il mago alzò il bastone è dei grossi tentacoli di roccia si alzarono dal terreno, avvolgendo e trapassando I tre Demoni più piccoli.

L'ultimo fu ucciso da Alistair, che gli lanciò addosso un'aura antimagia e lo trapassò nel petto da parte a parte. 《Beh, lieto di sapere che non erano la mia famiglia. Non vorrei mai avere parenti così brutti.》 Scherzò, ma Iselen si rese ben conto che non era allegro come voleva apparire. Guardava con insistenza il punto in cui i Demoni erano morti.

Voleva dire qualcosa, per confortarlo, ma ci ripensò. 《Ascolta Alistair, Micah e Runaan hanno bisogno del nostro aiuto. Premi la Runa al centro su questo piedistallo e aspettatemi. Io devo liberare Wynne.》 Esclamò invece, lanciandosi poi in un altro sogno.

Stavolta si ritrovò di nuovo nei corridoi della torre del Circolo, circondato da decine di cadaveri e strisciate di sangue ovunque.  Le pareti sembravano pronte a divorarlo e Wynne era inginocchiata in mezzo a quel disastro, mentre tre figure le giravano attorno.

Una assomigliava al comandante Gregoir, la seconda invece era un elfo dai capelli rossi e la terza era un giovane mago dalla barba scura che non riconosceva.

La maga sembrava quasi pregare. 《Mi dispiace. Mi dispiace. Mi dispiace.》 Continuava a ripetere, mentre le figure ridevano o urlavano di dolore.

Iselen le corse incontro, passando oltre le tre figure e prendendo la donna per le spalle, cercando di farla riprendere. 《Wynne? Wynne!? Ascoltami, tutto questo non è reale. Devi svegliarti!》

《Ho sbagliato tutto. Non volevo farvi soffrire. Mi dispiace, mi dispiace.》 Disse invece la donna, come se non lo vedesse neanche.

《Potevamo avere un futuro, ma lo hai dato via.》  Disse l’ombra di Gregoir

《Mi hai fatto uccidere per colpa del tuo orgoglio e della tua testardaggine.》 Sibilò l'elfo rosso

《Non mi hai mai voluto. Ti sei sbarazzata di me.》 Terminò l'ombra del giovane barbuto.

Si stavano avvicinando, i loro visi sempre più vicini e le loro voci sempre più stentoree, mentre la maga si faceva più piccola e spaventata. Iselen battè il bastone per terra, creando una barriera luminosa per tenerli lontani prima di prendere la donna per le spalle.

《Wynne, per favore, non devi ascoltarli! Non sono altro che illusioni! Sono solo immagini senza corpo》

La donna finalmente lo guardò in faccia. 《Io dovevo proteggerli, dare loro aiuto, ma ho fallito.》

《Lo so che ti senti in colpa, ti capisco. Ma come hai detto tu, il senso di colpa è solo veleno in questo momento! Tutto quello che vedi non è reale, nessuno di loro lo è! Dei maghi sono sopravvissuti, tu e Neria li avete salvati. Concentrati! Pensa!》

La maga scosse la testa, ma poi battè le palpebre con aria confusa, guardandolo con occhi appannati. 《Qui è difficile… pensare. Non riesco a... Mi vengono in mente loro e i miei errori, ma oltre a questo…》

《Chi sono io? Ti ricordi il mio nome?》 Chiese l'elfo, aiutandola a rialzarsi e continuando a sostenere la barriera. Poteva sentire I colpi dei Demoni abbattersi sullo schermo, ma li tenne chiusi fuori con forza, riparando le crepe e spedendoli indietro.

La maga lo guardò con attenzione, cercando di ricordare, finché non le tornò in mente quel ragazzino troppo silenzioso e intelligente che aveva intravisto molte volte in biblioteca ridere e studiare coi suoi amici. Lo stesso ragazzino che aveva aiutato un mago del sangue a fuggire e si era unito ai custodi grigi subito dopo. 《Iselen. Tu sei Iselen. E questo posto… siamo nell’Oblio! Posso sentirlo! E loro… non sono qui. È solo un sogno!》 Esclamò Wynne, osservando le ombre fuori dalla barriera.

Bastarono quelle parole: l'intero spazio intorno a loro andò a brandelli, e i Demoni con lui, mentre solo il piedistallo scintillante restava in piedi, conficcato nelle strade fluttuanti dell'Oblio.

Wynne si guardò intorno, per un attimo confusa, chiedendosi dove fossero finiti i fantasmi del suo passato, per poi rivolgersi verso il più giovane. 《Grazie, Iselen. Mi hai salvata appena in tempo.》

Lui annuì. 《È stato un piacere. Ma adesso è il caso di andare ad aiutare gli altri.》 Disse recuperando il solito tono educato, toccando la Runa finale, quella al centro della formazione.

Immediatamente entrambi furono trascinati su un'isola più grossa delle altre, dove Runaan, Micah e Alistair stavano già combattendo col demone della pigrizia, la sua enorme forma che resisteva contro i loro attacchi.

《Alla buon’ora! Ci avete messo un secolo!》 Esclamò La nana, che stava già iniziando a prendere la sua forma infuocata per attaccare il suo nemico.

Iselen non rispose, si limitò ad alzare il bastone, guarendo le loro ferite, per poi colpire a sua volta il demone con un’onda d'urto, facendolo cadere all'indietro con un ruggito di dolore, mentre una freccia si conficcava nel suo polpaccio.

Wynne reagì altrettanto in fretta, affiancandosi al custode ramato per difenderlo dagli attacchi magici e iniziando a evocare enormi massi e lanciarli contro il mostro.

Quello continuò ad agitarsi, lampi di magia di un verde malsano attraversavano il cielo, rischiando di colpirli, ma chiaramente non era abituato a combattere corpo a corpo. E Micah lo stava spingendo sempre più all'angolo, lanciando palle di fuoco a più non posso, aiutata delle frecce di Runaan e dalla spada di Alistair, che avevano già trafitto l'obiettivo in più punti, facendogli schizzare sangue verdastro ovunque.

《Non fai più tanto il gradasso senza illusioni dietro a cui nasconderti, vero!?》 Esclamò la nana, brillando più che mai e riducendolo ad un grumo di carne bruciata e icore puzzolente con una vampata terribile.

Quello provò ad attaccare ancora, alzando l’unico braccio ancora funzionante per lanciare un raggio magico, ma un’Aura antimagia di Alistair lo bloccò sul nascere, permettendo alla nana di diventare golem e assestargli un pugno che gli fracassò il cranio.

《Finalmente è sistemato. E per fortuna. Era un pessimo padrone di casa.》 Ridacchiò Alistair, prima che una figura trasparente apparisse poco distante. Era il mago che aveva aiutato Micah.

《Grazie molte. Avete eliminato quel demone. Ora siete liberi e potrete salvare la torre. E vi prego, date a tutti i miei addii.》 Esclamò lui.

《Niall?》 Domandò Wynne, riconoscendolo. 《Cosa ti sta succedendo? Perché dici così?》

Il mago abbassò il capo. 《Il demone della pigrizia mi ha catturato per primo. Ha usato la mia energia tutto questo tempo per innalzare le sue trappole e le sue illusioni per contrastarvi. Ormai non resta quasi nulla di me. Tra poco scomparirò.》

《Cazzo.》 Commentò Micah, guardando il corpo trasparente del mago diventare sempre più incorporeo. Quel poveraccio le stava simpatico.

Il mago si rivolse proprio verso di lei. 《Sono lieto di essere riuscito ad aiutare almeno te. Speravo di poter salvare il Circolo con la Litania di Andralla, ma purtroppo non sono tagliato per fare l'eroe. Però adesso voi avete una possibilità. Prendete la litania dal… dal mio cadavere e andate a sconfiggere Uldred, ve ne prego.》 Disse, sempre più trasparente.

La nana annuì. 《Brinderemo anche per te appena usciremo di qui, Salroka. Te lo meriti.》

Iselen annuì. 《Il tuo coraggio e il tuo sacrificio non saranno dimenticati.》

Il mago abbassò il capo, un sorriso malinconico che gli ornava le labbra, prima che una luce abbagliante lì avvolgesse tutti, facendolo svanire nel nulla.

Quando Runaan finalmente si risvegliò, si sentì come se un tronco d'albero l'avesse appena colpito sulla testa. 《Accidenti. Non pensavo ci si potesse stancare tanto dormendo.》

《Occhio amico, l'umorismo di Alistair ti sta infettando.》 Lo prese in giro Micah, anche se aveva un mal di testa degno della peggior sbornia.

《Ehi! Il mio umorismo è fantastico.》 Ribattè il ramato con fare da finto offeso. Sembrava essersi ripreso almeno in parte dal suo sogno.

Iselen e Wynne invece si alzarono e si avvicinavano al corpo di Niall. Il cadavere del demone della pigrizia giaceva poco distante e l'elfo si assicurò di prendere la pergamena su cui era scritta la Litania di Andralla.

《Almeno con questa saremo più al sicuro.》 Sentenziò l’anziana maga. 《Voi state tutti bene?》

《Più o meno si. È come se avessi bevuto troppe birre.》 Rispose la nana, avvicinandosi.

Anche l’altro mago si sentiva ancora piuttosto esausto, i sogni e le illusioni di quel demone lo avevano spossato, ma poteva sentire che il suo mana si stava rigenerando in fretta ed era sempre più ansioso di vedere Uldred.  《Direi che è il momento di andare. Più tempo Uldred resta in vita e più tempo avranno I Templari per ricevere il diritto dell’Annullamento e ucciderci.》

Gli altri annuirono, avviandosi di nuovo verso il corridoio. Secondo Wynne, erano quasi arrivati alla stanza del Tormento, il punto più alto della torre.

“Persino i nomi in questo posto fanno pensare alle torture” pensò Il Dalish con una smorfia. Solo che prima di arrivarsi, notò una porta sul muro più grande delle altre, divelta. I cardini erano stati fatti a pezzi e persino i muri attorno all’entrata erano coperti di graffi.

《Che stanza è questa?》 Chiese ad Iselen, incuriosito. Chi avrebbe usato tanta forza per entrare in una banale stanza?

《Quello è l'ufficio del primo Incantatore. Pare che abbiano usato molta violenza per aprirla.》 Rispose l'altro custode. Poteva chiaramente sentire dei residui di magia difensiva su quella porta. Irving doveva aver sigillato il suo ufficio. Ma perché?

《Perché non entriamo? Solo per un po'. Magari c'è qualcosa di interessante.》 Ghignò Micah, fregandosi le mani con aria avida e sorridendo ad Iselen.

Wynne aggrottò le sopracciglia. Non sapeva come mai il mago e la contrabbandiera avessero sviluppato un legame di amicizia, ma non era quello il momento di mettersi a curiosare. Peccato che Alistair e gli altri tre attraversarono subito la soglia, dando un'occhiata un po' ovunque tra i mobili sfondati e le carte strappate, e fu costretta a seguirli.

Appena ci entrò, notò che Iselen e Runaan avevano spalancato una cassapanca nell'angolo, l'unico mobile ancora intero, colma di tomi dall'aria molto molto antica, mentre Micah frugava nei cassetti distrutti della scrivania e Alistair dava uno sguardo agli scaffali. E anche lei dovette ammettere di essere curiosa: Irving custodiva davvero moltissimi tomi antichi nel suo ufficio e tutta quella conoscenza era un bene prezioso. E avrebbe potuto fornire loro degli indizi sulla sorte del suo vecchio amico.

Si avvicinò cauta alla libreria, scorrendo le dita sulle rilegature, per poi cercare anche lei tra i cassetti alla ricerca di fogli con la grafia di Irving. Non avrebbe mai sbirciato negli affari personali di un collega, ma quel sigillo sulla porta le faceva pensare che forse lì dentro ci fosse qualcosa che li avrebbe aiutati contro Uldred.

《Guardate.》 Esclamò l’elfo dalla pelle scura, leggendo un grosso libro dalle pagine gialle e attirando la loro attenzione. 《Questo tomo parla di magia del sangue. L’ho trovato in quella cassapanca.》 Disse, sfogliando le pagine con interesse, gli occhi brillanti di curiosità.

《Come!?》 Chiese l'anziana, avvicinandosi per sfogliare le pagine, non potendo credere che Irving conservasse volumi sulla magia proibita.

Ma fu costretta a ricredersi quando lesse descrizioni accurate di vari generi di rituali e Incantesimi sempre più complessi che coinvolgevano sacrifici di sangue e modi per adoperare al meglio l'energia da essi ricavata con tanto di illustrazioni raccapriccianti su quali effetti potessero sortire sulle vittime.

《Non posso crederci. A che servono questi libri ad Irving? Perché li tiene qui?》 Si chiese, pensierosa. Poteva percepire sul mobile una protezione contro gli abomini ancora più potente di quella sulla porta, quindi non era stata eretta per un caso.

《Non dovremmo sorprenderci tanto. In questo posto ci sono molti segreti.》 Commentò Iselen. 《Ho visto i sotterranei: anche lì è pieno di tomi proibiti e manufatti dell'antico Tevinter. Uldred e i suoi devono aver saputo di questi libri e sono venuti a prenderli, ma una protezione ha impedito loro di trovarli.》

Runaan guardò il viso pallido di Wynne e l'aria preoccupata di Alistair con un sopracciglio alzato. Ad essere sincero, lui fino a quel giorno non aveva mai visto nessuno usare la magia del sangue, però sapeva che Merrill ne era affascinata e che a volte aveva fatto degli esperimenti con essa, e seppur la guardiana non approvasse, non aveva mai fatto del male a nessuno.

Lei sosteneva che non era la magia in sè ad essere cattiva, ma il modo in cui la si usava. E personalmente era d'accordo; neanche capiva perché gli shem ne avessero tanta paura. Era come qualsiasi altra arma: così come Le sue frecce non decidevano di uccidere da sole, lo stesso valeva per quella magia. Senza nessuno a guidarla non poteva fare niente.

Ma fu distratto da quei pensieri quando un grosso tomo cadde a terra con uno schianto, attirando il suo sguardo. Era nero, la rilegatura era consumata, segno che era molto antico, e sulla copertina c'era l'effige di un albero senza vita. Emanava una strana Aura, come se avesse una vita propria.

Però prima che potesse sfogliarlo, Alistair riprese a parlare. 《Ragazzi, dobbiamo andare adesso. Questo posto non mi piace e ci sono ancora troppi maghi prigionieri di Uldred per poterci fermare.》

Wynne si disse subito d’accordo, ancora vagamente pallida, e anche Micah si unì a loro stavolta. 《Qua non c’è nulla che valga la pena rubare. Andiamo.》

Iselen, suo malgrado, li seguì dopo aver preso un paio di tomi con sé e Runaan si alzò a sua volta, infilando il libro distrattamente nella propria sacca, e accompagnò gli altri attraverso il corridoio. In fondo, anche loro non vedevano l'ora di dare un taglio a quella faccenda e uscire da quel posto.

Stranamente, non incontrarono resistenza nelle stanze seguenti. Niente maghi del sangue, niente Templari posseduti, niente Demoni, niente Abomini. Probabilmente Uldred non si aspettava che qualcuno riuscisse ad attraversare le altre difese che aveva preparato, oppure era solo un folle arrogante Che pensava di poterli sconfiggere tutti da solo.

《Ci siamo quasi.》 Affermò Wynne, determinata e col bastone in pugno, mentre attraversavano un grosso arco di pietra.

Davanti a loro c'era quella che speravano fosse l'ultima rampa di scale di quella maledetta Torre e proprio di fianco ad essa, una grossa cupola di energia viola splendeva sinistra, crepitando di energia maligna. Un incantesimo vincolante di alto livello, senza dubbio.

C'era qualcuno all'interno, un giovane Templare biondo in posizione di preghiera. E non aveva una bella cera: aveva vari segni di torture sulla poca pelle visibile, un occhio gonfio e livido e la sua corazza era ridotta ad un grumo di metallo che gli bloccava i movimenti.

《Non posso credere che Uldred abbia fatto una cosa simile.》 Esclamò Wynne, accigliata. 《Ser Cullen? Ser Cullen, potete sentirmi?》

Il ragazzo alzò la testa di scatto, sfoggiando il suo occhio nero e un viso spaventato. Un rivolo di sangue gli colava dalla bocca. 《Ancora questo trucco!? Non ho intenzione di cedere Demone! Resisterò! Avete spezzato gli altri, ma non ci riuscirete con me.》

《Non siamo Demoni, Ser. Possiamo farvi uscire.》 Insistette la maga, ma lui si limitò a rimettersi in posizione di preghiera, gli occhi ormai lucidi.

《Se c'è qualcosa di minimamente umano in voi, uccidetemi adesso! Non posso più sopportare tutto questo! Ci hanno rinchiusi tutti come animali e presi uno per uno per ridurci a…. Gli altri hanno ceduto…》 Urlò quello piangendo, mentre Micah e Runaan lo guardavano con un sopracciglio alzato.

《Wow. A casa mia ho visto ragazzini di dodici anni con più palle di questo qua.》 Commentò la nana divertita, facendo scattare in su la testa del Templare, che però si concentrò su Iselen.

《Perché devo ancora rivedere la sua faccia!? Lui è quello che ha iniziato tutto! Lui e il suo amico maleficar! Voglio solo che sparisca!》 Urlò, per poi rendersi conto che l'elfo non si era mosso di un millimetro. 《Sei ancora qui?! Ma le altre volte ha sempre funzionato!》

《Non siamo Demoni Idiota.》 Lo rimbrottò Runaan. 《Cerca di darci un taglio.》

Lui digrignò I denti. 《Non posso credere quanto fossi ingenuo prima, quando pensavo che i maghi fossero persone. Siete solo mostri! Sempre a complottare nell'ombra, demoni in attesa di ucciderci! Se solo non fossi tornato indietro per aiutare quella maga rossa, non sarei in trappola! Avrei potuto aiutare chi ne aveva davvero bisogno! Non avrei dovuto vedere tutti i miei amici morire!》

Alla menzione di una “maga rossa", Iselen drizzò le orecchie. 《Tu sei tornato indietro per proteggerla?》

《Si. E guarda cosa mi è costato! Ci hanno rinchiusi come animali, torturati per costringerci ad obbedire. Mi sono fatto accecare dalla sua bellezza e dalle sue parole, e per colpa sua ora sono qui.》

Il mago strinse il bastone magico, gli occhi ridotti a due fessure, mentre un refolo di vento pericolosamente gelido attraversava la stanza. 《Il fatto che tu sia ancora vivo e lei no, parla da sé.》 Sibilò, colmo di disprezzo. 《Lei è rimasta indietro per salvarvi tutti quanti, anche i Templari come te, gli aguzzini che picchiano, stuprano e tormentano i più deboli finché non ce la fanno più, e tu osi dire che è stata colpa sua se sei stato catturato?!》

Poteva sentire il proprio mana tornare a scorrere pericoloso sottopelle. Solona aveva sopportato come lui anni di prigionia, si era sentita dire ogni giorno che la sua famiglia non l'aveva voluta solo perché era una maga, eppure aveva sempre dato conforto a tutti con un sorriso nei momenti difficili, soprattutto a lui.

Quando quel dannato templare tre anni prima gli aveva fatto del male, lei gli era rimasta vicina, lo aveva aiutato a superare il trauma della morte di Hannah, e ora aveva sacrificato la vita per proteggere tutti gli abitanti della torre. E quel cretino osava insultarla così!?

《Tutto questo disastro è stato opera dei maghi! Voi non siete altro che mostri che si nascondono dietro i volti di persone comuni. Sapete solo distruggere e portare sventure! Che il Creatore mi sia testimone, Vorrei semplicemente che veniste uccisi tutti quanti!》 Ribattè il Templare con foga, l'occhio nero che pulsava orribilmente.

Alistair notò subito l'aura azzurra che stava circondando Iselen, chiaro segno che si stava arrabbiando. Avrebbe potuto facilmente uccidere quel poveraccio in un colpo solo. 《Iselen, non fargli del male. È indifeso e ferito! Ucciderlo ora sarebbe…》

《Oh, ma io non ho intenzione di ucciderlo.》 Rispose l'elfo, mentre il suo viso ritornava calmo e la sua aura si ritirava. Ma ora aveva un sorriso sottile sul viso che non faceva presagire bene.

Il ramato rimase interdetto. 《Ah no?》

Il mago scosse la testa. 《Quelli come lui non valgono nemmeno lo spreco di mana per ucciderli. È solo un  vigliacco. Resterà qui al sicuro e capirà come ci si sente ad essere intrappolato ed impotente mentre i tuoi aguzzini ti torturano, ti stuprano e ti feriscono o uccidono i tuoi amici davanti a te.》 Disse, inginocchiandosi davanti al templare e guardandolo dritto negli occhi. 《E sappi questo: tu non sei mai stato degno di lei. E non lo sarai mai.》 Gli sibilò, prima di allontanarsi

《Bene. Ora che siamo d’accordo su cosa fare con questo babbeo, andiamo a vedere se quelle teste d'aria dalle mani luccicanti sono ancora vivi? Ne ho piene le scatole di questo posto.》 Disse Micah, proprio accanto ad Iselen, cercando di non mettersi a ridere davanti alla faccia del Templare.

Gli altri annuirono, avviandosi verso le scale, ma la voce del Templare li trattenne. 《Non potete salvarli. Ho sentito i suoni che provenivano da quella stanza. Ormai sono tutti morti e quelli che non lo sono, si saranno convertiti alla magia del sangue.》

Wynne strinse il bastone magico con più forza. 《Irving è ancora lassù. E sono sicura che non abbia ceduto. Devo almeno provare a salvare lui e gli altri.》

《Non resta nessuno da salvare! L'unica scelta ormai è quella di ucciderli tutti, dal primo all’ultimo!》 Urlò Cullen, mentre Runaan lo guardava disgustato.

《Maghi del sangue o no, preferisco lasciarli andare tutti piuttosto che ucciderli per un banale sospetto.》 Sentenziò il Dalish, inforcando la porta per primo, seguito a Ruota da Iselen e Wynne, che Mormorò un “grazie" ad entrambi. Alla fine, aveva fatto bene a fidarsi di loro e dei loro compagni.

Alistair gli fu subito dietro. 《Quei maghi non meritano una morte simile. Fino a prova contraria, sono innocenti.》 Disse, varcando la soglia, mentre Micah salutava il templare con la mano, deridendolo.

Peccato che la sua espressione beffarda mutò in serietà appena sentì che razza di rumori provenissero da quella dannata stanza. Neanche voleva sapere che cosa potesse produrre simili urla.

《Dovevo restare a Redcliffe. Dovevo proprio restare a Redcliffe.》 Disse tra sé e sé, prendendo i pugnali.

**

Spalancarono la porta e scoprirono subito la causa delle urla: un mago pelato, circondato da un folto gruppo di abomini, stava torturando un altro uomo con una serie di crepitanti saette magiche. La vittima si stava contorcendo su se stessa, urlando dal dolore e coperto di sangue dalla testa ai piedi, mentre tanti altri maghi, incluso Irving, giacevano storditi e immobilizzati sul pavimento poco lontani da loro.

《Cedi!》 Ordinò il suo aguzzino. 《Accetta!》

L'altro mago annuì debolmente e i suoi muscoli si tesero fino a strapparsi, mentre il suo corpo cresceva e si deformava tra grida e gemiti, fino a diventare un altro abominio, che si unì agli altri docilmente.

《Uldred!》 Wynne gli puntò contro il bastone.

《Ah, Intrusi. Vedo che siete riusciti ad uccidere i miei sottoposti e ad arrivare fin qui. Molto bravi. Ma non avrei dovuto aspettarmi altro da una vecchia testarda come te, Wynne.》 Rispose l'uomo in tono quasi annoiato. La sua voce era cavernosa e distorta, come se più persone stessero parlando tutte insieme.

Micah e Runaan non avevano mai visto un mago adulto posseduto ancora cosciente, ma erano abbastanza certi che quel tipo ne fosse un esempio lampante. Faceva sembrare Connor e il suo esercito di cadaveri un gruppo di innocui agnellini.

Ma il mago del sangue non fece caso a loro o ad Alistair. I suoi occhi erano puntati solo su Iselen e Wynne. 《Ah, Surana. È un vero piacere averti qui. Jowan mi ha sempre parlato molto bene di te E della tua magia. E devo ammettere che sei il mago più abile che abbia visto. Sono certo che sarai una splendida aggiunta alla mia collezione, non appena ti spezzerò.》 Un ghigno famelico gli distorse la faccia.

《Non ci sperare.》 Rispose lui, tagliente. 《La pagherai per quello che hai fatto Uldred. La pagherai per Solona e per tutti gli altri!》

L'altro si mise a ridere, un suono rimbombante che fece scendere lunghi brivido freddo lungo le loro schiene. 《Resistete pure, opponetevi a me. Rendetelo ancora più difficile: la mia vittoria sarà solo più dolce!》

Un bagliore malsano avvolse il suo corpo da capo a piedi, mentre enormi spuntoni bucavano la pelle e gli arti ingigantivano rapidamente. La bocca si allargò e si riempì di denti aguzzi, mentre la pelle diventava dura e violacea e gli occhi si moltiplicavano

Quando la luce svanì, al posto di Uldred c'era solo un demone della Superbia più grande di un ogre, che lanciò contro di loro una sfera di saette abbastanza grande da far tremare la stanza. Questa fu fermata appena in tempo da uno scudo di Wynne, mentre Runaan scoccava rapidissimo le sue frecce.

Queste lo colpirono sul collo e sul torace, ma sembravano essere pericolose quanto delle zanzare per il demone, che si limitò a lasciare un altro fulmine contro la barriera creata dalla maga.

Lo scudo andò in mille pezzi, ma deviò la folgore e diede il tempo ad Alistair di usare la sua Aura antimagia sul demone e poi trafiggergli un polpaccio con uno scatto in avanti.

Lui ruggì, furioso, colpendolo con un ceffone tremendo, che lo spedì dall'altro lato della stanza, non riuscendo a spezzargli le ossa solo grazie allo scudo e alla sua armatura.

Iselen si frappose tra il demone e l'altro custode, evocando un gigantesco spuntone di ghiaccio che gli trapassò la spalla, facendo scendere denso sangue nero e strappando muscoli e ossa, ma un'altra folgore mandò il ghiaccio in pezzi e costrinse il mago a creare uno scudo per non essere spazzato via.

Un bagliore verde curativo li avvolse tutti, mentre Wynne mulinava il bastone sopra la testa per lanciare una serie di lampi luminosi addosso al mostro.

Micah intanto si era acquattata poco lontano, cercando di evitare di farsi travolgere dagli artigli dell'Abominio, scattando poi verso il demone e piantandogli più volte i suoi pugnali intrisi di veleno nelle caviglie, facendolo ruggire dal dolore.

Si girò per colpirla, ma la maga anziana lo intercettò appena in tempo, creando una grande runa paralizzante sotto il suo corpo, bloccandolo e dando il tempo alla nana di spostarsi e centrare uno dei tanti occhi con un coltello da lancio.

Il demone urlò con ancora più fragore mentre il suo sangue bollente sfrigolava sul terreno, rilasciando un'onda d'urto che spezzò la Runa, incrinò il pavimento, il soffitto e spedì tutti i presenti contro le pareti, facendoli accasciare sanguinanti e contusi.

Runaan fu il primo a riprendersi, sentendo un gran dolore alle costole e perdendo sangue dal naso, ma troppo testardo per cedere. Con uno sforzo, prese di nuovo la mira e scoccò una freccia dopo l'altra, trasformando il suo corpo in una specie di Puntaspilli, prima di lasciar perdere il suo arco e correndo in avanti con i pugnali in mano insieme ad Alistair, che teneva alto lo scudo per proteggerli tutti e due

Il demone provò a schiacciarli con i suoi artigli, ma il veleno iniettato dalla nana lo stava rallentando e delle spesse catene di ghiaccio sbucarono dal nulla e gli bloccarono le braccia, mentre una seconda runa di paralisi gli compariva sotto i piedi, immobilizzandolo e permettendo ai due custodi di attaccare.

Il ramato colpì le gambe con precisione e forza, sollevando strisce di sangue, mentre l’elfo adoperò le frecce che si erano piantate nella sua carne come appigli, arrampicandosi fino al suo collo, e conficcò I coltelli nei tessuti molli, squarciandoli, per poi saltare giù e aprire altri tagli lungo tutta la sua schiena.

Litri di sangue gli piovvero addosso, scottandogli la pelle, ma il demone stava iniziando a caracollare sotto il suo stesso peso, e il Dalish esibì un ghigno vittorioso, Solo che decine di tentacoli rossi sorsero di colpo dalle ferite del demone, invadendo la stanza e buttandolo a terra.

Iselen e Wynne alzarono ancora i bastoni per proteggere e guarire i loro compagni. Lui aveva un lungo taglio sulla guancia e lei sul fianco, ma erano entrambi determinati come prima. Riuscirono a creare delle barriere protettive attorno a Runaan, Micah e Alistair appena in tempo ma i tentacoli li avvolsero prima che potessero difendere se stessi.

Essi iniziarono ad insinuarsi in ogni poro della loro pelle, avvolgendo anche gli altri maghi, scatenando un dolore lancinante ovunque. Era cose se decine di vermi si stessero infilando nel loro corpo e lo stessero dilaniando dall’interno. E con esso venivano le voci confuse di Demoni, eccitati dalla possibilità di avere così tanti corpi da possedere.

I maghi cercarono di opporsi, gridando fino a lacerarsi la voce, ma era come se la loro connessione con l’Oblio fosse stata spalancata. Sentivano i loro cuori battere come tamburi, il sangue colare da tutti gli orifizi dei loro volti e i loro crani venire tartassati con pensieri e sensazioni non loro.

Gli altri tre sentirono le loro urla, e si rialzarono subito, allarmati. 《La litania! È l'unico modo per salvarli!》 Urlò Alistair, afferrando la pergamena, caduta poco lontano, e iniziando a leggerla a tutta velocità, le parole in antico tevene che si susseguivano senza senso sotto i suoi occhi e contrastavano la magia del sangue del mostro. Sentiva le tempie pulsare per la stanchezza, ma continuò a recitare, facendo svanire i lunghi tentacoli rossi e liberando i maghi. Se Iselen e Wynne fossero diventati abomini, li avrebbero uccisi tutti!

Runaan era pallido e sanguinante quanto lui, i suoi tendini tiravano dolorosamente, ma recuperò il suo arco, sentendo l'adrenalina bloccare il dolore, almeno in parte. Prendendo la mira, accecò il nemico con le sue frecce, prima di essere messo in ginocchio da una scarica elettrica tremenda che gli fece scendere sangue dal naso e lo spedì nuovamente contro il muro con un urlo strozzato.

Micah, davanti a quella scena, iniziò a frugare  freneticamente nello zaino. Ne tirò fuori una strana sfera di colore azzurro vivo. Gliel'aveva data una dei fabbri del Karta, una tipa matta da legare, ma geniale.

《Ehi bestiaccia! Mangiati questa!》 Urlò, tirandola addosso al mostro dopo aver tolto la linguetta.

L'esplosione al lyrium che seguì fu abbastanza forte da far tremare tutta la stanza, facendo crollare grossi pezzi di soffitto per terra, mentre Iselen e Wynne si riprendevano e si rimettevano in piedi a fatica, reggendosi ai bastoni per restare in piedi.

Entrambi perdevano sangue dalla bocca, il naso e le orecchie ed erano alquanto frastornati e doloranti, ma la maga alzò il bastone e una potentissima luce curativa li avvolse tutti, rimarginando ferite e guarendo lividi.

Runaan grugnì di sollievo, sentendo il naso fratturato tornare a posto, le bruciature svanire e le costole smettere di fargli male, e anche Alistair iniziò a muoversi più in fretta quando i profondi tagli che aveva sulla coscia e sul polpaccio svanirono. Entrambi si voltarono di nuovo verso Uldred. O di ciò che ne restava.

L’esplosione causata da Micah aveva ridotto il suo braccio destro ad un grumo di carne bruciata inutilizzabile, l’osso ormai in vista pendeva floscio dalla spalla, e anche metà del muso e della gamba destra erano stati gravemente sfregiati, ma quel mostro non sembrava intenzionato a cedere.

《Micah, hai altre di quelle bombe?》 Chiese il Dalish, col fiatone e coperto di sudore, ma ancora dritto in piedi.

La nana scosse la testa, frustrata. 《Era un prototipo. Non ne ho altre.》

《Forza, non dobbiamo arrenderci! Possiamo vincere.》 Li incoraggiò Alistair, la spada ben stretta in mano e già pronto a combattere, mentre Iselen annuiva e puntava ancora il bastone contro il demone. I residui di Lyrium nell'aria che mandavano scariche di adrenalina nel cervello.

《Continuate ad attaccare. Non reggerà ancora per molto.》 Disse, gli occhi illuminati per l'ennesima volta di azzurro, mentre l'aria attorno a lui tornava a riempirsi di letali cristalli di ghiaccio e a vorticare attorno all’abominio.

Il Dalish, la nana e il Ramato gli diedero retta, circondando il demone e attaccandolo su vari lati con le rispettive lame, l’adrenalina che fischiava nelle loro orecchie e che vanificava la stanchezza e gli permetteva di evitare le unghiate, mentre Wynne gli bloccava le gambe con una runa di paralisi.

Il mostro tentò di divincolarsi, ma stava perdendo troppo sangue e le frecce conficcate negli occhi non gli permettevano di vedere. E dopo essere stato colpito di nuovo con un'aura antimagia, si limitava a muovere l’unico braccio a scatti nel tentativo di colpirli.

Iselen guardò i suoi compagni ferirlo sempre di più, raccogliendo poi tutta l’energia che aveva ancora. Appena vide Micah far crollare in ginocchio il demone con un’altra pugnalata velenosa, la usò per creare una barriera scintillante attorno ad esso, iniziando pian piano a restringerla. Nonostante i tentativi della creatura di liberarsi, il mago poteva sentire il suono delle sue ossa che andavano in frantumi nell'inutile tentativo di resistere e se lo godette ampiamente. Voleva che soffrisse, voleva che la pagasse cara per quello che aveva fatto a Solona!

Fu Wynne a terminare il lavoro, evocando un grosso spuntone di roccia che trapassò il petto del demone.

I muri della barriera a quel punto implosero su se stessi con una forza devastante, schiacciando il mostro e liberando una luce abbagliante che avvolse tutto quanto. E una volta sparita, non era rimasto più niente di Uldred o dei suoi abomini, solo cenere.

L'elfo dalla pelle scura si inginocchiò a terra, il fiato corto per la stanchezza e madido di sudore, ma il cuore più leggero e un sorriso stampato in faccia. Aveva vendicato Solona. Non l'avrebbe riportata in vita, ma l’avrebbe aiutata a riposare in pace. E almeno, in questa maniera Gregoir e I suoi avrebbero dovuto lasciar perdere i loro propositi di uccidere ogni mago nella torre. Se ne sarebbe assicurato. Sempre.

Intanto, Wynne e Alistair stavano aiutando il primo Incantatore a rialzarsi. 《Come stai, Irving?》 Gli Domandò cautamente la maga.

《Sono troppo vecchio per questo, amica mia. Ma senza di voi, probabilmente sarei morto ormai, quindi non posso fare altro che ringraziare te e questi coraggiosi ragazzi.》 Rispose l'uomo, respirando anche lui a fatica per le torture subite, per poi girarsi verso Iselen. 《Ci avete salvato, Surana.》

Lui annuì. 《I miei sentimenti per il Circolo non contano: non avrei permesso a nessuno di trasformarvi in abomini. E dovevo salvare le mie amiche》 Disse col solito tono educato, anche se l'accusa era ben visibile sotto di esso.

《E sapete, un “grazie per averci salvato le chiappe da un matto adoratore di demoni” sarebbe gradito.》 Commentò seccata Micah, mentre Runaan recuperava le frecce ancora utilizzabili Con un’espressione altrettanto scocciata. Gli avevano appena salvato la vita e nessuno si degnava di ringraziare. Però entrambi dovevano ammettere di essere fieri di loro stessi.

Quel giorno avevano fatto moltissime cose incredibili: non solo avevano ucciso un demone ed erano fuggiti dall'oblio, ma erano anche riusciti a uccidere più abomini di quanti potessero contare e avevano appena fatto fuori un mostro più grande di un Ogre. Non un'impresa da poco. Probabilmente nessun altro dalish o senzacasta ci sarebbe riuscito.

Il mago più anziano non sembrò nemmeno far caso a quell'affermazione tagliente, avviandosi invece verso i piani inferiori insieme ai suoi colleghi, scortati dai tre custodi e la nana, che davvero non vedevano l'ora di andarsene da lì, fino ad arrivare al portone d’ingresso.

Nel frattempo avevano anche liberato il templare intrappolato, Cullen, che aveva rivolto ai maghi uno sguardo truce e pieno di terrore, prima di avviarsi a passo spedito verso la meta.

Una volta giunti lì, Alistair bussò sui pesanti battenti. 《Siamo tornati! Il primo Incantatore è qui con noi!》

《Provatelo!》 Urlò un’altra voce da dietro la porta, e Irving si fece avanti, confermando la propria identità.

Appena Gregoir aprì la porta, Cullen si rifugiò a fatica tra i suoi compagni e il gruppo dei custodi entrò nella sala, trovando anche il gruppo di Wynne, illeso.

《Fate una qualsiasi mossa sospetta e siete morti.》 Li minacciarono alcuni Templari appena furono entrati tutti, le mani già sulle else delle spade.

Runaan rivolse loro uno sguardo truce. “Shemlen ingrati” pensò. Avevano appena salvato le chiappe a tutti quanti, facendo il lavoro dei Templari al posto loro, e quelli non avevano neanche detto “grazie".

D'altra parte, Invel fu fin troppo contento di rivedere il suo adorato padrone, arrivando di corsa iniziando a fargli le feste e leccargli la faccia con fare sollevato, ricevendo delle carezze sul capo come ricompensa.

《Incredibile. Ci siete riusciti davvero.》 Commentò Gregoir, fissandoli tutti con aria austera.

《Si. Uldred è morto e per fortuna noi siamo riusciti a salvare tutti questi maghi.》 Annuì Wynne, accennando ad Irving e gli altri.

《Comandante, gli incantatori anziani sono rimasti moltissimo tempo da soli con Uldred. Potrebbero essere maghi del sangue o persino Demoni sotto mentite spoglie. Non possiamo ignorare il rischio.》 Si intromise Cullen, gli occhi ancora sbarrati per la paura e con una fasciatura di fortuna intorno alla testa. Aveva rifiutato ogni genere di cura magica.

《Oh per favore, non essere ridicolo.》 Lo zittì Iselen, cercando di mantenere un tono di voce pratico. Non poteva più sopportare quel tipo. 《Abbiamo appena salvato la torre, abbiamo visto quei mostri, e vi assicuro che nessuno di questi maghi è posseduto. Hanno resistito ad Uldred, rischiando le loro vite. Si meritano la vostra fiducia e un po' di pace.》

Il templare biondo fece per ribattere, ma Neria lo superò senza neanche guardarlo e abbracciò Iselen con un verso di felicità. 《Grazie al Creatore sei vivo, temevo che ti fosse successo qualcosa. E grazie per averci salvati. Non sai quanto ero preoccupata per te. Avrei voluto accompagnarti.》

L'altro sentì la rabbia scemare. 《Non preoccuparti. Hai fatto un ottimo lavoro nel proteggere i bambini. Senza di te, sarebbero morti》 Disse, ma notò che la ragazza stava cercando qualcuno alle sue spalle e il mondo gli crollò addosso.

《Iselen… dov'è Solona? Non è venuta con voi?》

Il più grande voleva risponderle, spiegarle cosa era successo, ma la voce gli si era incastrata in gola E tutto quello che potè fare fu abbracciare la sua amica. 《Mi dispiace, Neria. Lei non… Non sono arrivato i tempo. Mi dispiace, mi dispiace.》

La ragazza comprese subito, sbarrando gli occhi e sentendoli pizzicare. Sperava che quell’incubo fosse finito, che Iselen e Solona sarebbero tornati da lei, e invece lei era morta. La loro migliore amica non c'era più. E sembrava impossibile. Lei era sempre così… ottimista, così forte e cocciuta, piena di vita. Era lei quella che li aveva davvero aiutati a diventare una famiglia. E adesso di lei restava solo un corpo.

Non avrebbero più sentito le sue storie e i suoi improperi o le sue risate. Non avrebbero più potuto stare tutti insieme a leggere o scherzare e lei sarebbe stata dimenticata. Sarebbe diventata solo una delle tante vittime che quel disastro aveva causato.

L’elfa strinse il suo amico, piangendo e costringendolo a ricambiare la stretta e ingoiare le proprie lacrime per non crollare di nuovo davanti a tutti, il senso di colpa che ancora gli opprimeva il petto. Tenne stretta al petto quella che a tutti gli effetti era la sua sorellina, lasciando che si sfogasse senza dire niente.

Alistair guardò con tristezza i due maghi, non sapendo cosa dire per farli stare meglio, e persino Micah abbassò la testa. Non aveva mai conosciuto quella maga, ma chiunque potesse compiere un'azione come la sua, aveva più palle di tutti quei Templari messi insieme e si meritava il suo rispetto.

Runaan invece rimase in disparte, cercando a sua volta di non ripensare alla perdita di Tamlen, mentre Wynne si rivolgeva a Irving e Gregoir. 《Vi prego di concedermi un favore. Vorrei partire con questi custodi e aiutarli per fermare il Flagello.》

《Wynne, il Circolo è stato gravemente danneggiato. Il tuo aiuto sarebbe indispensabile per farlo splendere di nuovo. E poi, perché vorresti correre un rischio simile?》 Chiese il primo Incantatore.

La maga scosse la testa. 《Questo non è il Circolo che conosco e che ho giurato di proteggere. Ciò che è accaduto dimostra che la paura e la rabbia lo hanno corrotto. E sono stati questi custodi e la loro amica a liberarlo. Aiutarli per me sarà un piacere e un modo per saldare il debito che ho nei loro confronti. E sarà anche un modo per rendere onore a tutti coloro che sono morti qui.》

L'altro mago annuì stancamente. 《Molto bene, se è questo che vuoi. So che questi giovani potranno solo beneficiare della tua esperienza e dei tuoi insegnamenti. E sappiate, custodi, che vi siamo debitori. Se aveste bisogno del nostro aiuto, non avrete che da chiedere.》

《Ecco, si. In effetti c'è una situazione per cui avremmo bisogno di voi.》 Disse Alistair.

《Ovviamente avrete il nostro aiuto contro il Flagello.》 Lo anticipò l’anziano e il ragazzo sorrise.

《Grazie mille, ma prima di questo… ci servirebbe il vostro aiuto a Redcliffe. Il figlio dell’Arle è stato posseduto da un demone e il motivo per cui siamo venuti qui era per chiedere aiuto per liberarlo.》

Irving annuì con aria sorpresa. 《Il Ragazzino è posseduto? Vi aiuteremo. Verrò io con voi.》

《E anche io.》 Si offrì Neria, con gli occhi ancora lucidi. 《Non ho potuto salvare Solona, ne aiutare ad uccidere Uldred. Voglio fare qualcosa di utile per una volta.》

Iselen le poggiò una mano sulla spalla, mentre Runaan si faceva avanti. 《Lieto che abbiamo risolto. Ora per favore sbrighiamoci.》. Non vedeva l'ora di andarsene da lì. E tutti gli altri erano d'accordo.

Iselen e Neria furono i primi ad uscire dalla porta, il viso dell'elfa di colpo sorridente in mezzo alle lacrime alla sola idea di essere finalmente fuori dal Circolo dopo così tanti anni, seguiti da Invel e Runaan.

Alistair, Micah, Wynne e Irving furono gli ultimi a farsi traghettare lungo il lago, la nana che già si fregava le mani all'idea di tutti i soldi che avrebbe fatto, ma anche felice di lasciare quella gabbia di matti.

《Speriamo che non sia successo niente durante la nostra assenza.》 Borbottò il ramato.

《Ma dai, avete lasciato quel bestione di un qunari e la principessina a fare la guardia, più tutti gli altri. Sarebbero capaci di abbattere un esercito.》 Ghignò la nana con aria serafica.

Il ragazzo annuì, anche se il timore di tornare a Redcliffe e trovare il palazzo e il villaggio distrutti non lo aveva abbandonato. Sperava davvero che Eamon, Bann Teagan, Isolde e Connor stessero bene. E anche che Leliana, Sten, Persephone, Cerere, Aura e Morrigan fossero riusciti a cavarsela.

Wynne rimase in silenzio a guardare entrambi. Di sicuro, quei due e i loro compagni erano un gruppo molto particolare, anche se con le migliori intenzioni. A quanto le avevano rapidamente raccontato, i tre custodi viaggiavano con un Qunari, una Sorella della Chiesa che si era offerta di aiutarli per una visione e soprattutto un’eretica delle Selve.

Non aveva creduto neanche per un attimo a ciò che aveva detto Loghain sul tradimento dei custodi, però non avrebbe mai pensato che raccogliessero una squadra tanto eterogenea. Soprattutto perché aveva saputo che Micah si era unita a loro per venire alla torre solo per soldi e tutti loro si erano mostrati troppo propensi a lasciar andare quella maga del sangue.

Ma aveva visto con quanto coraggio lei e i tre custodi avevano combattuto per proteggere i maghi e il Circolo. Erano così giovani, eppure avevano il compito di salvare tutto il Ferelden e aveva visto quanto si stavano impegnando. Avevano rischiato la vita contro Uldred e I suoi abomini per salvare Irving e gli Incantatori anziani e avevano affrontato l’Oblio per poter andare avanti e recuperare la litania di Andralla. E per questo si sarebbe fidata di loro e dei loro giudizi

Appena scesero tutti dalla barca, Runaan mostrò loro i cavalli. 《Dovremo stringerci un po', ma dovremmo comunque arrivare senza troppi…》

Un forte rumore di ferraglia lo interruppe e li fece girare tutti verso un ometto pallido, rugoso e vestito di stracci, che stava trasportando quelli che sembravano pezzi di armatura troppo grossi per un umano.

《Che… che volete?! Trovatevi le vostre cose da vendere!》 Strepitò quello, guardandoli tutti con aria atterrita.

《Non sono cose da vendere, le stai rubando.》 Ribattè Runaan piatto, guardandolo dall'alto in basso. 《Ma lascerò correre stavolta se mi dici dove posso trovare una spada qunari.》

《Una cosa?》 Chiese quello. 《Comunque qui di spade nemmeno l'ombra. Quel dannato nano di Redcliffe aveva detto che era un ottimo punto per trovare buona merce, ma sono sicuro che abbia  saccheggiato tutto lui prima di dirmelo! Non ci sono altro che pezzi di armatura che non valgono nulla.》

L’elfo si grattò il mento, ma lasciò andare quel tipo. Se un nano di Redcliffe aveva preso la spada di Sten, ritrovarla sarebbe stato più semplice del previsto.

**

Giunsero al castello di Redcliffe dopo un solo giorno di cavalcata. Fortunatamente, non incontrarono molti prole oscura, solo piccoli gruppi che eliminarono piuttosto in fretta grazie anche all'aiuto di Irving e Neria, e riuscirono ad arrivare alla meta senza troppi problemi.

Micah fu felice di scendere da quel maledetto cavallo come la prima volta, sentendo un fastidioso mal di mare, condiviso da Neria, che non si era allontanata un attimo da Iselen e aveva continuato a guardarsi intorno come una bambina in un negozio di dolci. Doveva essere strano vedere il mondo esterno dopo una vita di reclusione. Almeno si erano distratti dalla morte di Solona.

E appena varcarono la porta del castello, i suoi occhi scintillarono per l’emozione. La nana non poteva esattamente darle torto o prenderla in giro per quella reazione: lei e Aura erano rimaste impalate come cretine a fissare il cielo per ore quando erano fuggite sulla superficie. Ancora aveva problemi a staccare gli occhi da tutto quel blu quando alzava la testa.

Alistair però non fece caso a loro, dirigendosi a passo spedito verso il salone, dove Teagan, Isolde, Persephone, Cerere, Morrigan, Leliana, Sten e Aura li stavano aspettando.

La donna, appena li vide entrare, sgranò gli occhi e si precipitò verso di loro. Aveva delle pesanti occhiaie e i vestiti spiegazzati e i capelli in disordine, ma le sue pupille brillavano di speranza. 《Siete tornati! Avete portato i maghi!?》 Chiese, la voce di varie ottave più alta a causa dello stress.

Alistair annuì, accennando a Wynne, Irving e Neria. 《Ora abbiamo abbastanza maghi da salvare vostro figlio, Arlessa.》

La donna annuì spasmodica, mentre Bann Teagn rimase rigido. 《Portate qui il mago del sangue.》 Ordinò alle guardie, che trascinarono Jowan in catene fuori dal sotterraneo.

Nel vedere Neria, sbarrò gli occhi per la sorpresa. 《Neria!? Cosa ci fai tu qui!?》

L’elfa rimase altrettanto sorpresa nel vederlo. 《Sono qui per aiutare quel poverino con il rituale. Tu piuttosto che ci fai qui? Credevo che fossi nel Tevinter Ormai. E… perché ti hanno…?》

《Ho combinato un disastro e ora voglio provare a rimediare.》 Replicò debolmente lui.

《Tu sei la causa di tutto.》 Rispose il Bann tagliente, girandosi verso Irving. 《Come funziona il rituale?》

《Grazie al lyrium, noi maghi manderemo la coscienza di uno di noi nell'Oblio. Lì, tramite l'energia di Connor, cercherà il demone e lo ucciderà. Se avremo successo, vostro nipote sarà libero.》 Replicò lui, guardando il mago corvino di sottecchi.

Il Bann annuì, puntando poi gli occhi su Micah, che era rimasta tranquillamente seduta se una delle poltrone della sala, tenendo ben stretto lo zaino e il suo prezioso contenuto.

《Allora, Damerino, conosci già il patto. Duecento sovrane qui e adesso, e questo Lyrium è tuo.》 Disse lei, il suo ghigno ben stampato in faccia e gli occhi divertiti, in contrasto con la faccia contrariata di Aura, seppur anche a lei fosse scappato un sorriso all’inizio.

L'uomo trattenne uno sbuffo davanti a quella che era un'estorsione bella e buona, ma rimase in silenzio, le parole di Persephone che rimbombavano nelle sue orecchie, e diede ordine di portare un pesante sacco pieno di monete d'oro alla nana. In quel momento era Connor la cosa più importante.

Quella lo afferrò subito, ispezionando accuratamente il denaro, per poi passare lo zaino col lyrium ad Iselen, che prese in mano uno dei tanti cristalli azzurri, sentendolo pulsare di energia magica pura. Già solo il contatto gli trasmetteva una scarica di adrenalina. Non aveva mai avuto tanto lyrium a disposizione per i suoi incantesimi.

《Molto bene. Ora rimane solo da decidere quale mago andrà nell'Oblio. Deve essere qualcuno di fiducia, che sappiamo non cederà alle proposte del demone.》 Riflettè Irving ad alta voce.

《Io non andrò.》 Disse Morrigan senza scomporsi, sorseggiando una tazza di the con tutta calma.

《Tranquilla. Qui nessuno è così idiota da fidarsi di te!》 La derise Alistair. Dopotutto, nessuno si era aspettato che la strega arrivasse a tanto per salvare un ragazzino che nemmeno conosceva.

《Iselen, potresti andare tu. Sei sempre stato bravo con gli Spiriti.》 Propose Jowan.

L'altro scosse il capo. 《Io e Wynne siamo usciti da poco da quell'avventura nell'Oblio. Sarebbe meglio se io e lei non ci entrassimo per un po'》

Il Dalish annuì, guardando poi Irving, Neria e Jowan. L'ultimo si stava torturando un labbro per il nervoso e il primo non sembrava entusiasta all'idea di entrare nell'Oblio, ma nessuno dei due Disse nulla, perché l’elfa si fece avanti risoluta. 《Andrò io.》

Iselen la guardò preoccupato. 《Neria, sei sicura?》

L’altra annuì. 《Posso farcela, Iselen. E voglio aiutare. Sono stata inutile alla torre, non sono riuscita a salvare Solona e non sono stata abbastanza coraggiosa da restare al suo fianco. Quindi ora salverò quel ragazzino, non mi importa dei rischi.》

L'altro elfo mantenne la sua espressione preoccupata: Neria aveva appena subito un forte shock a causa di tutta l’esperienza e la morte della loro amica, spedirla nell’Oblio così avrebbe potuto essere pericoloso. Ma appena vide i suoi occhi risoluti, annuì, iniziando poi a disporre i cristalli sul terreno insieme a Morrigan e Wynne, Jowan sempre dietro. Si doveva fidare di lei: era una maga di grande talento ed era molto intelligente. Ce l’avrebbe fatta.

Appena fu tutto pronto, Neria si posizionò al centro del cerchio di cristalli, mentre gli altri cinque si sedevano lungo i suoi bordi ed iniziavano a concentrarsi e a recitare le parole del rituale.

Ognuno poteva sentire il proprio mana vorticare attorno a sé, estendendosi ai loro ordini e rispondendo ai cristalli di lyrium, che andarono in frantumi poco dopo, rilasciando la propria forza ed illuminando tutta la stanza con un grande bagliore azzurro.

L'energia che sentirono li percorse da capo a piedi come una scossa, colmandoli di energia e unendo la loro magia per creare un’Aura ancora più scintillante che illuminò tutta la stanza, abbagliando tutti i presenti. Era una sensazione magnifica, anche se difficoltosa. Era come se tutta quella magia appartenesse ad una sola persona. Si sentivano leggeri, euforici e così potenti e uniti da poter sollevare il castello in aria. Ma mantennero la concentrazione per mandare avanti il rituale.

Con le fronti Imperlate di sudore, concentrarono l'energia su Neria, avvolgendo la stanza in un lampo abbagliante che costrinse i presenti a chiudere gli occhi. E quando svanì, la ragazza giaceva priva di sensi sul pavimento, mentre gli altri maghi erano distesi a carponi, privati temporaneamente dei loro poteri magici e ansimanti di fatica.

Alistair, Aura, Persephone e Leliana si sbrigarono ad aiutarli. 《Ha funzionato?》 Domandò la ragazza con la traccia a Wynne, che annuì.

《Ora non ci resta che aspettare e sperare.》

Persephone stava guardando il corpo esamine di Neria da svariati minuti, sentendo il silenzio nella stanza diventare sempre più assordante e difficile da sopportare. Aveva persino iniziato a mordersi le unghie per il nervosismo, come quando era una ragazzina.

Cerere era accucciata ai piedi della padrona, strusciandosi ogni tanto contro le sue gambe per confortarla, ma la ragazza si sentiva comunque tesa. Anche se non conosceva affatto quella maga, non voleva che morisse.

E soprattutto Sapeva cosa avrebbe significato un suo fallimento: probabilmente lei sarebbe morta comunque, Connor sarebbe diventato un abominio completo e tutti loro avrebbero dovuto combattere un'altra battaglia estenuante per proteggere il castello, il villaggio e Arle Eamon.

E non era la sola a sentirsi nervosa. Iselen, il suo mabari bianco e Jowan stavano fissando Neria come se ne andasse della loro vita, non sembravano nemmeno battere le palpebre, e anche Aura stava pulendo il suo spadone per l'ennesima volta, per sfogarsi e difendersi in caso di attacco.

Leliana e l'anziana incantatrice, Wynne, erano vicine all’Arlessa, che stava artigliando il bracciolo senza neanche guardare la tisana rilassante preparata apposta per lei dalla maga.

Bann Teagan e il primo Incantatore invece erano poco distanti, tenendo d'occhio Jowan e Neria a turno, le espressioni grevi che evidenziavano le loro occhiaie e la loro paura. L'anziano mago sembrava più vecchio che mai in quel momento.

Gli unici che effettivamente non sembravano affatto toccati dalla situazione erano Micah, Morrigan e Sten, seduti contro il muro.

Per il Qunari non era rimasta sorpresa. Non sapeva quasi nulla su di lui, ma era abbastanza sicura di non avergli mai visto cambiare espressione in quattro giorni: era rimasto immobile fuori dal salone, di guardia alle scale come una statua. Per l’eretica invece… aveva preferito tenersene lontana. Aveva un modo di fare che le faceva accapponare la pelle con quei suoi sorrisi ferini e le sue parole taglienti, e Si vedeva lontano un miglio che non le importava nulla del destino di Connor. 

Per la nana invece non poteva essere altrettanto sicura. Era rimasta a difendere Redcliffe solo perché costretta da Aura e stava guardando avidamente il denaro che le aveva dato il Bann senza curarsi del resto, eppure aveva affrontato una torre piena di abomini aiutando i custodi, quindi magari sotto sotto anche lei capiva qual era la cosa giusta.

Sinceramente, lei sperava solo che quel ragazzino tornasse normale il più presto possibile. Ciò che era accaduto al villaggio era stato già abbastanza brutto da vedere, e come se non bastasse L'immagine di Oren continuava a sovrapporsi con la sua e lei non poteva fare a meno di sentirsi sulle spine. E che una cosa simile fosse successa ad un brav'uomo come Arle Eamon…

Ma ormai era abituata alla sfortuna. Dopo essere fuggita da Altura Perenne, si era spostata a sud per settimane, nel tentativo vano di trovare Fergus o l’esercito imperiale e il re per chiedere aiuto contro Howe. Ma quando le era giunta notizia di Ostagar e di come il Teyrn Loghain e i suoi uomini fossero sopravvissuti per miracolo mentre persino i custodi grigi erano morti, aveva perso ogni speranza di ritrovare suo fratello ancora vivo.

E il fatto di non aver nemmeno potuto bruciare i suoi resti e dirgli addio era il suo più grande rimpianto. Pregava solo che lui, Oriana, Oren e I loro genitori avessero trovato la pace al fianco del Creatore.

Ma sapere di essere l'ultima Cousland aveva solo incrementato il suo odio verso Howe, così come la sua decisione di riprendersi il castello, il proprio onore, tutta Altura Perenne e farla pagare a quella serpe traditrice! Avrebbe fatto qualsiasi cosa per farlo!

Infatti, dopo aver trascorso un po' di tempo a pregare per i suoi cari, si era diritta verso Redcliffe insieme a Cerere, nascondendo la propria identità nel caso qualcuno degli uomini di Howe le desse la caccia, in cerca di Arle Eamon. Era certa che lui sarebbe stato in grado di aiutarla, era sempre stato un amico della sua famiglia e aveva combattuto al fianco di suo Padre in più di un’occasione.

Peccato che, quando era arrivata, aveva trovato il villaggio attaccato dai non morti ed era rimasta per aiutare insieme a Aura e MIcah, cercando di salvare di quante più persone poteva, lottando senza sosta contro quei mostri. E infine, aveva incontrato i custodi e aveva scoperto che non solo un bambino era stato posseduto, ma anche che un Maleficar aveva avvelenato l'Arle su ordine di Teyrn Loghain.

Quando lo aveva saputo, era rimasta di stucco. Il Teyrn era un eroe di guerra, un uomo lodato nei libri di storia per il suo intelletto e la sua lealtà, ed era il migliore amico di Re Maric e della Regina Rowan, la sorella dell'Arle. E tutt’ora non ne era del tutto convinta, però questo l'aveva portata a dubitare sulle sue accuse contro i custodi grigi.

Runaan, Alistair e Iselen le erano sembrati tutti molto diversi tra di loro e non sempre in accordo, le urla che aveva sentito giorni prima ne erano una prova, ma tutti loro si erano impegnati per salvare Redcliffe. Non sembravano dei traditori del paese.

《Lady Cousland, vi sentite bene?》 La distrasse la voce del ramato, mentre le porgeva una tazza di the

《Oh si, grazie. Ma per favore, vi ho già detto di chiamarmi Persephone. Abbiamo la stessa età.》 Rispose, bevendo un lungo sorso con aria grata.

Il ragazzo arrossì vagamente, annuendo. 《Scusami. È difficile non trattarti come una nobile. E puoi darmi del “tu”》

La ragazza, nonostante la situazione tesa, si lasciò sfuggire un sorriso. 《Non molti mi definirebbero una brava nobile. Amo troppo stare all'aperto con Cerere a tirare con la spada per esserlo.》

Il ragazzo esalò una risatina nervosa, bevendo dalla propria tazza. Lui le aveva fatto un’ottima impressione. Tra I tre custodi grigi sembrava il più aperto e solare, come dimostravano le sue costanti battute, ma anche il più gentile e generoso. Di sicuro aveva dimostrato molto coraggio durante la battaglia di Redcliffe, insieme a ottime capacità di combattente. 

Probabilmente anche per questo le ispirava fiducia, così come Leliana. Aveva parlato molto con lei in quei giorni, e la ragazza non solo le era sembrata una brava persona, ma le aveva anche raccontato ciò che tutti loro avevano affrontato prima di arrivare a Redcliffe. E doveva ammettere di essere rimasta davvero colpita. Non era da tutti combattere la prole oscura in quel modo, anzi erano le uniche persone che conosceva disposte a farlo.

《Ah, a proposito, mi dispiace tanto per quello che è successo alla tua famiglia. Sono sicuro che Re Cailan avrebbe fatto di tutto per aiutarti. Ma Eamon farà altrettanto. È un brav'uomo e un grande guerriero. Ti aiuterà di sicuro contro Howe quando si sveglierà.》

La ragazza annuì, stringendo la tazza con più forza, mentre Cerere uggiolava. Aveva raccontato al gruppo ciò che era accaduto ad Altura Perenne e alla sua famiglia, e ripercorrerlo aveva fatto male tanto quanto viverlo, e Alistair e Bann Teagan le avevano subito assicurato il proprio aiuto. Era molto grata a entrambi, ma era sicura che senza Arle Eamon la situazione non sarebbe filata Così liscia. La morte di un uomo così importante avrebbe distrutto il paese.

《Posso chiederti una cosa? Davvero Loghain ha abbandonato voi e il re alla prole Oscura?》 . Stava cercando di distrarsi, ma era davvero curiosa di sapere cosa fosse davvero successo a Ostagar. Immaginare che un uomo di tale fama avesse tradito il re suo genero e tutto il suo paese a cui aveva giurato lealtà, era impensabile.

Il ragazzo si incupì. 《Si. Lui e I suoi uomini avrebbero dovuto attaccare non appena ricevuto il segnale, ma non sono mai venuti. Il re e tutti i custodi grigi sono morti per colpa della sua ritirata. Duncan è morto per la sua ritirata. Ma La pagherà per questo.》

La ragazza rimase sorpresa dalla rabbia nella sua voce, ma aveva capito che questo Duncan era stato il mentore di Alistair, una persona importante per lui. Però era il suo racconto la cosa più incredibile. Aveva studiato gli eventi della guerra della liberazione decine di volte e Non avrebbe mai creduto che l'eroe del fiume Dane si fosse comportato così se a dirglielo non fosse stata una fonte diretta. Dopotutto, perché Alistair avrebbe dovuto mentire su una cosa simile? Ma era sempre più confusa sul motivo per cui il Teyrn lo avesse fatto.

Però fu distratta da un debole rantolo emesso da Neria. Tutti i presenti nella stanza puntarono lo sguardo sulla maga, che spalancò gli occhi e si tirò su di scatto, ansimando come se avesse corso per ore.

《Allora?!》 Le chiese Teagan, concitato.

La ragazza si prese un secondo per riprendersi, tenendosi il petto, per poi sorridere. 《Il demone del desiderio è morto. Connor è salvo.》

Un urlo di gioia da parte di Isolde riempì la stanza, prima che la donna si precipitasse al piano di sopra a prendere il figlio, e tutti poterono notare gli occhi del Bann diventare lucidi per un attimo mentre guardava i vari maghi nella stanza più Alistair, Runaan e Micah. 《Per il Creatore… lo avete salvato. Grazie, grazie di tutto. Non potrò mai ripagarvi abbastanza. Sappiate che Eamon sarà più che felice di aiutarvi contro Loghain appena si sveglierà. E per caso… Sappiamo quando accadrà?》 Chiese speranzoso a Neria.

L’elfa si morse il labbro. 《Mi dispiace, ma non lo so. Connor ha stretto un patto con il demone per impedire al veleno di uccidere suo padre. E lei ha tenuto fede all'accordo: il sonno magico che circonda vostro fratello tiene la tossina in stasi, ma non l’ha eliminata e se non troveremo un modo per rimuoverla…》 

《Lo ucciderà.》 Terminò per lei il Bann, rivolgendo poi uno sguardo di puro odio verso Jowan.

《Ci deve essere una soluzione. Avete provato a chiedere a Iselen e Wynne? Sono ottimi guaritori. Magari insieme....》 Provò a proporre Leliana, ma l'uomo scosse la testa.

《Ormai l'unica cosa che può salvare mio fratello è l’urna delle sacre ceneri.》

Alistair guardò nervosamente Iselen, poi Runaan e infine Persephone. Nessuno di loro aprì bocca. 《Bann Teagan, non siamo nemmeno sicuri che l’Urna esista, è una leggenda. E anche se fosse vera… dove potremmo andare a cercarla?》 Disse cautamente il ramato.

La speranza sul volto dell'uomo continuò solo a crescere. 《A Denerim c'è un uomo, uno storico della Chiesa molto accreditato, che ha scritto molti compendi sulle Ceneri. Si chiama Genetivi. Se c'è qualcuno che può aiutarvi, è lui.》

Il ramato si morse il labbro, ancora combattuto, ma si sforzò di restare possibile. Se esistevano Demoni capaci di creare un’imitazione della sua famiglia o che potevano salvare un uomo dalla morte, perché le ceneri non potevano essere altrettanto vere?

《E va bene, andremo a Denerim per parlare con fratello Genetivi e faremo in modo di tornare da voi il più presto possibile.》 Disse, mentre Persephone, Leliana e Wynne  annuivano a loro volta. Senza l’Arle, opporsi a Loghain e al Flagello sarebbe stato impossibile. Il Ferelden sarebbe caduto senza di lui.

Però, nella stanza si diffuse un vago senso di disagio e anche di fastidio a quelle parole, viste le espressioni di Morrigan, Runaan, Aura e Sten. Non bastava affrontare un esercito di cadaveri ed una torre di abomini, ora dovevano andare alla ricerca di un mito!? 

Ma ad Iselen non importava in quel momento. Stava guardando Jowan e Neria, ancora accanto a lui. 《Che cosa accadrà a Jowan?》 Chiese e il viso del Bann si indurì di nuovo.

《Ti devo un grosso debito, custode, ma non lascerò che questo Maleficar se ne vada impunito dopo ciò che ha fatto. Quello che è successo ad Eamon è Connor è colpa sua. Lo terremo qui finché mio fratello non si sveglierà. E se non dovesse farlo, espierà i suoi peccati con la morte.》

L'elfo lo guardò dritto in faccia, tenendo testa al Bann. 《Ha combinato un disastro, non lo nego, ma è stato raggirato da Loghain e ha fatto del suo meglio per aiutare noi e Connor. Non merita la morte!》

《Iselen…》 Parlò debolmente il corvino, da dietro di lui. 《Non serve che tu corra altri rischi per me. Tutto questo è stata colpa mia. Avrei dovuto essere più furbo e fuggire con voi quando ne avevo la possibilità, ma ormai non posso più tornare indietro. Accetterò la punizione, qualunque essa sia.》.

L'elfo strinse I pugni, mentre le guardie trascinavano via il suo amico in catene, sentendo il mana congelare sulle dita, ma cercò di calmarsi. Una volta salvato l'Arle, lo avrebbe covinto a tirare fuori il suo amico da lì. Rilasciò la stretta delle dita, per poi rivolgersi verso Neria. 《Almeno tu, verrai via? Lo so che sei arrabbiata con me per Solona, ma ora posso liberarti da quella prigione. Non voglio più saperti rinchiusa lì dentro, soprattutto non ora che il Circolo è ridotto così.》

La ragazza sospirò, per poi abbracciarlo. 《Iselen, non è colpa tua e sai bene che Solona ti prenderebbe a calci se ti sentisse. 》  Disse con aria malinconica, accarezzandogli il viso. 《E non sai quanto l’idea di viaggiare con te mi renda felice. Mesi fa avrei accettato la tua proposta in un secondo, ma ormai non posso. 》

L’altro elfo sentì il cuore sprofondare, ma lei continuò a sorridere.  《Tu sei diventato un custode per aiutarci, Solona è morta per difenderci e io non posso essere da meno. Ciò che è accaduto alla Torre è stato il frutto di secoli di rancore e io non voglio che continui. Tornerò al Circolo e farò in modo di cambiarlo dall'interno, renderlo un posto dove i maghi possano essere felici e dove la magia e la cultura fioriscano. Ma ci sarò quando ti servirà aiuto, potrai sempre contare su di me.》

Il mago dalla pelle scura sentì una enorme sensazione di fierezza e tristezza riempirgli il cuore. La sua amica, la sua Sorellina, era cresciuta così tanto, ma sapere di doverle dire di nuovo arrivederci per vederla tornare in quella prigione… Non sapeva come sentirsi ad essere sincero. Voleva dirle di lasciar perdere e venire con lui, però lei non lo avrebbe fatto. Non quando era così determinata.

Wynne gli si avvicinò appena la vide andare via insieme ad Irving, mettendogli una mano sulla spalla. 《Starà bene. Il mondo ha bisogno di maghi come voi. E chissà, forse riuscirà davvero a ricostruire il Circolo.》

《Se qualcuno può rendere quel posto un luogo felice, quella è lei.》 Disse lui con sospiro.

**

A Danerim, nel palazzo reale, Loghain stava guardando il focolare con fare torvo, le rughe austere sul suo viso più profonde che mai. La situazione si era fatta molto più complicata di quanto previsto. Da quando si era reso reggente per sua figlia Anora, aveva fatto in modo di mantenere il paese stabile, ma sempre più Bann gli avevano inviato missive, chiedendo spiegazioni e rifiutandosi di inchinarsi a lui.

E come se non bastasse, Da poco tempo alcuni dei suoi uomini erano tornati con serie ferite, dichiarando di aver incontrato a Lothering i tre custodi grigi sopravvissuti a Ostagar e riferendo che combattevano come un'armata. E non solo; avevano detto che a guidarli a quanto pare era un mago: L’elfo scuro dalla lunga treccia che aveva conosciuto alla fortezza.

Questo avrebbe potuto mettere in seri guai tutto quello per cui aveva lottato. Per cui lui, Maric e Rowan avevano lottato. Sentì la solita stilettata di nostalgia nel ripensare ai suoi migliori amici, le persone con cui aveva condiviso ogni cosa. Ormai di loro non restava più niente. E in parte era colpa sua.

Se solo Cailan gli avesse dato retta invece che fare lo sciocco e offrire così tanto a quella serpe dell'imperatrice di Orlais…

La rabbia tornò a stringergli il petto come quando aveva scovato e aperto quelle lettere. Il solo ricordo di quel tono colloquiale gli faceva ribollire il sangue. E quello che aveva letto…

A distrarlo ci pensò l'arrivo di Rendon Howe, il suo ultimo collaboratore e nuovo Teyrn di Altura Perenne, oltre che Arle di Amaranthine. 《Mio signore, la situazione lungo il confine orlesiano è calma. Le pattuglie mi hanno informato che ogni tentativo degli Chevaliers di entrare nel paese è stato respinto. Così come Le missive dei custodi grigi di Orlais.》

L'uomo annuì, grattandosi il mento. Howe non gli piaceva, aveva una lingua biforcuta e un’etica degne di un serpente a sonagli, ma si era rivelato un ottimo alleato fino ad allora. Senza di lui, tenere sotto controllo gli altri Bann e Teyrn sarebbe stato molto più dispendioso.

Però l'altro non sembrava del tutto soddisfatto. 《Ci sono delle… complicazioni, date da certe voci che dei custodi grigi siano sopravvissuti ad Ostagar. Molti rifugiati di Lothering hanno affermato di averli visti e Redcliffe canta le loro lodi. Temo che presto i nostri stimati colleghi possano iniziare a pensare che siano loro i veri eroi. Alcuni già lo pensano, come sapete.》

La ruga tra le sopracciglia di Loghain diventò ancora più accentuata, ma il sorriso viscido di Howe tornò sul suo viso. 《Non preoccupatevi, ho già intenzione di eliminare il problema il più presto possibile. Ma restano i custodi grigi. Non possiamo andare da loro e stanarli, quindi ho pensato ad un modo più… discreto per sbarazzarcene.》 Rispose lui, mentre una figura avvolta da un mantello scuro entrava nella stanza.

Loghain vide un mento abbronzato spuntare da sotto il cappuccio e un tatuaggio scuro sulla guancia sinistra, prima che il mantello cadesse a terra, rivelando un giovane elfo alquanto avvenente dal fisico asciutto, lineamenti sottili e capelli biondi che arrivavano quasi fino alle spalle. Era armato di pugnali e sorrideva malizioso.

《Un assassino.》 Commentò Loghain senza espressione, scrutando il ragazzo da capo a piedi.

Lui si esibì in un profondo inchino. 《I Corvi di Antiva mandano i loro saluti.》 Disse allegramente.

**

Persephone si stava preparando per andare via dal castello insieme al gruppo dei custodi. Non aveva idea di che cosa avrebbe fatto adesso, ma stava coltivando da un po' di tempo l'idea di unirsi a loro.

Erano le uniche persone che potessero fare qualcosa contro il Flagello e per aiutare il Ferelden. Stavano rischiando le proprie vite per salvare quelle di tantissimi altri, E avevano bisogno di tutto l'aiuto possibile per combattere la minaccia della prole oscura e sconfiggerla.

Aveva capito che ormai Micah era a tutti gli effetti un membro del loro gruppo e Aura l'avrebbe seguita, sperava solo che permettessero anche a lei di unirsi a loro. Aveva già fatto vedere di saper combattere, sperava solo che fosse abbastanza. 

A svegliarla da quei pensieri ci pensò Cerere, che stava puntando il grosso muso rossiccio verso l'arlessa Isolde, che si stava avvicinando nervosa. 《Lady Cousland? Avrei bisogno di parlarvi.》

La ragazza annuì cortesemente. 《Entrate pure. È successo qualcosa? Vostro figlio sta bene, vero?》

《Oh si, fortunatamente non ricorda nulla di ciò che è accaduto, ma non è di lui che vorrei parlarvi. Voglio parlarvi di Alistair.》 Disse, tirando fuori dal vestito un pendente. Era tondo e di fattura alquanto semplice, di quelli che si trovavano in qualsiasi mercato, ed era ricoperto di crepe sottili, come se fosse stato rotto e poi riparato. 《Vedete, questo amuleto apparteneva a sua madre. Eamon lo ha conservato dopo che Alistair è stato spedito al monastero per diventare un templare. Ammetto di non aver mai apprezzato quel ragazzo, molti erano convinti che fosse il figlio illegittimo di Eamon e questo mi causava un grande fastidio, ma dopo tutto quello che ha rischiato per Connor… vorrei sdebitarmi Con lui. So che voi due siete in buoni rapporti, per cui…》

La ragazza annuì, prendendo il ciondolo e riponendolo accuratamente nella propria sacca. Era sicura che ad Alistair avrebbe fatto piacere riceverlo.

Isolde si defilò in fretta, lasciando entrare Runaan, Sten e Micah. Il Qunari sembrava agitato. I suoi grandi occhi Viola erano bene aperti e parlava più velocemente del solito. 《Tu ne sei certa, nana?》

《Un nano che ama le spade gigantesche che vive a Redcliffe? Impossibile sbagliarsi, è Dwyn. È un vero idiota che non fa altro che agitare la propria ascia, ma è un grande intenditore quando si tratta di armi. La cellula del Karta per cui sto lavorando ora ha già avuto a che fare con lui.》

Runaan sorrise. 《Andiamo a fargli una visita allora.》

Sten annuì con vigore, mentre Micah tirava fuori un ghigno tutto denti, fregandosi le mani davanti alla possibile scena e ridendo sotto i baffi.

Aura venne fuori poco dopo insieme a Leliana e Wynne, guardando l'altra nana con aria esasperata.

Persephone non aveva ancora capito cosa ci facessero quelle due nane insieme, e come mai la bionda stesse col Karta. Aveva visto il modo in cui combatteva: era lo stile di una persona che aveva passato anni a studiare ed allenarsi, e il modo in cui parlava faceva capire che era colta. Di certo non si potevano imparare tecniche simili nei bassifondi.

Ma lasciò perdere Abbastanza in fretta, tornando a concentrarsi su come convincere i custodi a farla andare con loro. Sapeva che Iselen aveva accettato Leliana, quindi sperava che permettesse anche a lei  di aiutarli, ma doveva trovare le parole giuste, come diceva sempre sua madre.

Sentì una fitta al petto pensando a lei e Continuò a riflettere su cosa dire mentre scendevano al villaggio, con Cerere che trotterellava accanto, abbaiando ogni tanto per attirare l'attenzione di Invel.

Runaan, Sten e Micah erano davanti a tutti e appena giunsero alle case, andarono verso un'abitazione ben messa poco distante dalla piazza, e il Qunari battè così forte sulla porta da rischiare di sfondarla.

Ne venne fuori un nano dai capelli rossi e la faccia tatuata, che si mise subito a ringhiare contro Micah quando gli venne chiesto della spada, arrivando persino ad impugnare la sua grossa ascia.

Leliana sembrava sul punto di intervenire, ma Iselen le fece cenno di stare calma, un grosso libro aperto in grembo, mentre Morrigan, che stava sorridendo divertita poco distante, osservava lo scontro più unilaterale che Persephone avesse mai visto. 

Quasi quasi le dispiaceva per quel nano. Mettersi a combattere da solo contro quei tre tutti insieme era pura follia. Nemmeno lei ci avrebbe provato senza avere un aiuto.

Anche Alistair si lasciò scappare un verso di ilarità quando la senzacasta lo disarmò senza problemi e l'elfo e il qunari lo colpirono con il piatto delle loro lame e il nano finì prevedibilmente con la faccia nel fango e lo stivale di Micah ben piantato sulla nuca. 《Forza, bell'imbusto, Tira fuori quella spada.》

L'altro si lanciò in una serie di ingiurie che avrebbero fatto svenire una Sorella della chiesa, maledicendo i senzacasta, gli elfi e i giganti, mentre Runaan sghignazzava apertamente.

Ma tornò subito serio quando il nano venne fuori dalla casa con una spada più alta di un uomo in mano.  E dovette ammettere di non aver mai visto un'arma tanto particolare. L’elsa era semplice e spartano, ma la lama era la parte più incredibile: lunghissima, spessa e larga, affilata come la zanna di un Drago e il metallo era brillante, sembrava quasi bianco, ed era percorso da lunghe scanalature geometriche.

Il nano gliela porse di malagrazia e il dalish la sostenne per un pelo, passandola poi a Sten, che la prese con reverenza. 《Avevo dimenticato come fosse. Essere completo.》 Disse, guardando Runaan. 《Questa spada si chiama “Asala”, è la mia “Anima”. È stata forgiata appositamente per me dell’Arishok in persona quando sono entrato a far parte dell'Antaam. È ciò che mi rende completo, ciò che mi rende un vero soldato del Qun. E tu me l’hai riportata.》 Abbassò lievemente il capo con aria solenne. 《Te ne sarò per sempre grato, Kadan. E quando tornerò tra la mia gente e racconterò all'Arishok del Flagello e dei custodi grigi, parlerò del tuo coraggio, Runaan dei Dalish.》

L'elfo annuì e la nana gli diede una leggera gomitata. 《Amico, tu si che sai come sedurre qualcuno.》 Lo prese in giro con una risata sardonica.

Sten la guardò con somma irritazione, tornando alla sua solita aria stoica, ma l'elfo rispose al suo ghigno con uno altrettanto largo. 《Che c'è, gelosa forse?》

《Oh si. Mi inchino davanti alle tue doti.》 Rispose a tono Micah, prima di mettersi a ridere con lui.

《Da quando sono diventati così amici quei due? È la prima volta che vedo Runaan ridere da quando lo conosco!》 Esclamò Alistair, rivolto ad Iselen, che stava ancora leggendo poco lontano da loro ed accarezzava distrattamente Invel.

《Beh, Micah è simpatica. Particolare, ma simpatica.》 Rispose lui serafico, ricordando ancora ciò che le aveva detto nell'Oblio. Eccetto Jowan, Neria e Solona, nessun altro sapeva ciò che era accaduto quel giorno a lui e ad Hannah.

Aggrottò la fronte. Il solo pensare alla sua amica era come una coltellata. La notte appena passata era stata piena di incubi popolati da prole oscura e Solona che lo accusava di averla lasciata morire. Lei era sua sorella, ma non aveva potuto aiutarla. Neria gli aveva detto che non era stata colpa sua, ma lui sapeva che se fosse rimasto alla torre o ci fosse arrivato prima, avrebbe avuto una possibilità di salvarla.

《Si, immagino che lei e Sten siano meglio di Morrigan. Hai visto come lo guarda a volte? Sembra che voglia mangiarselo.》 Rabbrividì il ragazzo, senza accorgersi di niente.

《Credo che questi siano affari loro, ti pare? E poi, tu sei l'ultimo che può parlare.》 Disse lui, mentre i suoi occhi scuri accennavano a Persephone.

Il ragazzo arrossì di botto fino alle orecchie. 《Ma che… che dici!? Io non sono… lei… lei non è… noi non siamo…! Giuro!》

《Rilassati. Non c'è nulla di male.》 Lo zittì Iselen, senza cambiare espressione o tono.

Il ramato boccheggiò come un pesce fuor d'acqua, rosso come un pomodoro, e anche la ragazza sentì le guance scaldarsi. Come diamine faceva a dire certe cose con quella faccia impassibile?!

La corvina tentò a sua volta di non arrossire e di rimanere ferma nel parlare.  《Ascoltate, io e lui non abbiamo quel genere di rapporto, ma adesso non importa. Io sono venuta qui per parlare con voi. So che state cercando di salvare il Ferelden dalla parole Oscura e che presto partirete per andare a Denerim Per iniziare la ricerca delle Sacre Ceneri. Voglio venire con voi.》

Cerere al suo fianco abbaiò, come per sottolineare quanto detto dalla padrona e l'elfo la guardò impassibile. 《Non voglio sembrare maleducato, ma non penso sia una buona idea portare voi e la vostra mabari con noi.》

Quella frase fu come una secchiata d'acqua fredda. 《Perché no? Avete già visto che sono in grado di combattere e anche Cerere. Non saremo un peso e vi daremo una mano quando servirà.》

《Non è per questo.》 Rispose l'elfo con calma. 《L'intero paese ci cerca per impiccarci e avremo a che fare non solo con la prole oscura, ma anche con molti altri ostacoli terribili. Voi siete l’ultimo membro della stirpe più antica di tutto il Ferelden e probabilmente Howe vi darà la caccia appena saprà che siete viva e io non voglio essere il responsabile della vostra morte o della nostra.》

La ragazza sgranò gli occhi nel sentirgli nominare la sua famiglia, ma rimase testardamente sul punto. 《Proprio per questo voglio venire con voi. La mia famiglia è morta quando Howe ha conquistato Altura Perenne e mio fratello è caduto a Ostagar. Con voi, non solo vi aiuterò ad unire il paese contro il Flagello, ma potrò anche vendicarmi di quella serpe traditrice. E insieme potremo opporci meglio a lui e Loghain.》

Alistair si intromise, impedendo a Iselen di rispondere. 《Iselen, perché sei così contrario al farla venire con noi? Sa combattere benissimo e poi, è chiaro che Aura e Micah stanno venendo via con noi, quindi perché non portare anche Persephone a Denerim? Le sue conoscenze potrebbero aiutarci contro Loghain. E poi, Quando hai reclutato Leliana, tu stesso hai detto che ci serve tutto l'aiuto possibile.》

《Ma Leliana non è l'ultima superstite di una famiglia nobile antichissima e io ho già perso abbastanza persone. Non voglio essere responsabile della fine di una simile dinastia.》 Ribattè l’elfo.

《Però il suo aiuto ci fa comodo e lo stesso varrà per Persephone. Io e te non abbiamo idea di come funzioni la nobiltà e e suoi sotterfugi e nemmeno Runaan lo sa, lei si invece. Poi, Invel avrebbe un'amica e magari finalmente anche io parlerei con qualcuno.》 Stava provando a metterla sullo scherzo, però l'elfo non rise

Rimase a fissare l'altro custode a braccia conserte finché Persephone non prese di nuovo la parola. 《Ascoltate, ser mago, capisco il perché della vostra titubanza, ma io non ho bisogno di essere protetta. Tutto quello che vi chiedo è di darmi una possibilità. L'ultima volta che sono rimasta indietro, ho visto morire la mia famiglia. Non voglio che una cosa simile succeda di nuovo. E so che tutto il paese vi dà la caccia, ma io ho visto chi siete davvero: siete le persone che hanno corso molti rischi per aiutare un bambino e che sono pronte a lanciarsi nella ricerca delle Sacre Ceneri per salvare Arle Eamon. Siete uomini d'onore e voglio renderlo ben chiaro a tutti quando sarà io momento.》 Disse decisa

L’elfo chiuse il suo libro con un tonfo. Stava seriamente iniziando a chiedersi come mai tutti si rivolgessero a lui per dare certe risposte. Ma in effetti, non aveva fatto una piega quando Micah e Aura si erano unite a loro senza chiedere. E un'altra guerriera come lei avrebbe potuto aiutare nel recuperare le Ceneri e salvare Jowan più in fretta. 

E poi… una ragazza col nome dei Cousland avrebbe potuto aiutarli parecchio contro Loghain.《Se siete davvero così convinta di volerci accompagnare, allora va bene. Accetteremo il vostro aiuto e quello della vostra mabari. Spero solo di non dovermene pentire.》 Sussurrò a bassa voce.

La corvina sorrise tantissimo, gli occhi verdi che scintillavano di eccitazione e sollievo. 《Non lo rimpiangerete! Ve lo posso giurare!》 Affermò, mentre Cerere scodinzolava allegramente alla vista della felicità della padrona

Anche Alistair sorrise e Persephone tirò fuori le sue lunghe spade, guardando il proprio riflesso battagliero. Stavolta non sarebbe rimasta indietro senza poter fare nulla. Stavolta avrebbe combattuto con tutte le sue forze per vincere contro Howe.

**

Aura stava camminando silenziosa in mezzo al gruppo, osservando la strada boschiva circostante e le nuove aggiunte al loro gruppo, in particolare la giovane Cousland.

Le aveva fatto un'ottima impressione fin da quando l'aveva conosciuta a Redcliffe: aveva molte cose in comune con lei. Anche lei aveva subito un gravissimo tradimento, ma era anche una donna forte, intelligente, molto abile con le sue armi e dall’animo nobile. Era un piacere averla come alleata.

Anche di Wynne si era fatta un'idea piuttosto positiva. Aveva conosciuto solo tre maghi in vita sua, lei, Iselen e Morrigan, però doveva ammettere che la prima era diversa dagli altri. Era calma, determinata, una persona con molti anni sulle spalle che però non si lasciava rallentate da essi, ma ne traeva esperienza. Le ricordava un po' i generali dell’esercito dei nani.

Ma la cosa che le dava più soddisfazione era il fatto di essere stata ammessa anche lei tra di loro. All'inizio era convinta che i custodi non le avrebbero permesso di venire, però a quanto pareva Iselen e Runaan erano diventati amici di Micah e le avevano accettate entrambe senza protestare. Di certo, il fatto che la senzacasta li avesse aiutati alla Torre dei Maghi era stato un grosso fattore. Ma a lei andava benissimo.

Orzammar era sempre stata amica dei custodi grigi, spesso il loro ordine li aveva aiutati contro la prole oscura e molti nani di ogni casta si erano uniti a loro attraverso i secoli. Suo padre le aveva persino narrato di averne conosciuti alcuni di persona da giovane.

E tutti e tre i custodi le sembravano ottimi alleati. Iselen era intelligente, versato nelle arti magiche e aveva il sangue freddo per calcare le vie profonde. Era la mente del gruppo, una persona molto colta per la sua giovane età e sembrava un abile stratega, oltre che educato con tutti. Parlarci era un piacere. L'unica cosa strana era il rapporto di amicizia che era nato tra lui e Micah. Sembrava che condividessero un segreto

Runaan invece aveva un coraggio e una forza tale da lasciarla stupefatta: solo i Distruttori si lanciavano in battaglia con tale foga, ed aveva un carattere spinoso, ma onorevole. Anche se il fatto che anche lui fosse amico della senzacasta la lasciava alquanto interdetta. E Alistair era senza dubbio il più fedele e onesto, in qualche modo le ricordava Gorim, solo più alto e sorridente. Forse erano troppo giovani, ma avevano dimostrato di essere avversari pericolosi e alleati preziosi.

Però notò che Micah le si era avvicinata. 《Ehi, principessina, quanto ancora vuoi mandate avanti la farsa?》 Le chiese senza giri di parole in un Sussurro.

L’altra alzò un sopracciglio. 《Di che stai parlando?》

《Sai no, del fatto che non hai ancora detto a nessuno di essere la principessa di Orzammar. Non che a me freghi molto, ma pensavo che ti piacesse farti riconoscere ciò che ti spetta.》

La bionda la guardò un attimo. Tra tutti i problemi che c’erano stati, non aveva pensato di dire a nessuno chi fosse lei in realtà. Era certa che almeno Persephone e forse anche Leliana avessero intuito qualcosa. Aveva notato la rossa tenerla d'occhio a Redcliffe e anche che la nobile l'aveva guardata mentre combatteva, però non aveva detto nulla.

《Ho intenzione di dirglielo appena possibile, ma preferirei non rivelarlo ai quattro venti. Sono certa che Bhelen non sia rimasto con le mani in mano dopo la nostra fuga. Avrà inviato i suoi sulle nostre tracce.》

La senzacasta scoppiò a ridere. 《Tsk, quelle teste di marmo dei Deshyr non gli avranno dato modo di fare nulla. So come siete fatti voi nobili. Conta solo la tradizione e lo sputare sulle classi inferiori per voi. E non si fa niente senza approvazione. Ma almeno stavolta puoi difenderti a suon di spada.》

Sull'ultima parte, Aura non poteva essere più d’accordo. Se per qualche motivo qualcuno degli uomini di Bhelen si fosse messo a cercarla, lei sarebbe stata pronta a riceverli e a tagliarli in due.

Continuarono a camminare fino al tramonto, quando Morrigan disse di fermarsi, tirando fuori da chissà dove pentole e scodelle e iniziando a cucinare una delle sue zuppe mentre gli altri sistemavano le tende.

Le due nane si avvicinarono al fuoco avidamente, godendosi il tepore e anche il cibo. Se c'era una cosa della superficie a cui non si erano abituate era la temperatura. Come facesse la strega a rimanere tanto scoperta e il Dalish a camminare a piedi nudi Con quel maledetto gelo era un mistero.

Molto presto si unirono a loro anche gli altri. Iselen iniziò a mangiare con gusto, Invel accanto che rosicchiava un osso come Cerere, seguito da Persephone, Sten e Alistair, mentre Leliana iniziava a canticchiare una dolce melodia che nessuno di loro aveva mai sentito eccetto Wynne, che ripeteva le parole della canzone con le labbra.

Runaan fece altrettanto, apprezzando il gusto del cibo e godendosi l'aria fresca. Ormai si stavano avvicinando ai confini della foresta di Brecilian e non sapeva come sentirsi. In quel posto, aveva passato molte parti della sua vita, ma era lì che aveva perso Tamlen e aveva dovuto dire addio al Clan. Il solo ripensare a quel dannato specchio gli faceva ribollire il sangue, ma notò Morrigan fargli cenno di avvicinarsi, seduta accanto al suo piccolo fuoco personale.

Il Dalish la guardò curioso, per poi recarsi da lei. 《Tutto bene, Morrigan?》 Domandò.

《Oh si. Era semplicemente mia intenzione porti una domanda.》 Rispose lei, gli occhi gialli che brillavano alla luce del fuoco. 《Per caso alla torre dei maghi ti è capitato di imbatterti in un libro peculiare? È un tomo molto antico e spesso, dalla rilegatura nera e l'immagine di un albero senza vita.》

Le orecchie dell'elfo scattarono verso l'alto, posando le dita sulla propria sacca d'istinto e sentendo la copertina del libro. Si era quasi dimenticato di averlo. 《Perché ti interessa?》 Domandò.

Lei gli rivolse uno sguardo indecifrabile. 《Era di proprietà di mia madre. Le è stato sottratto molti anni fa da dei Templari che erano venuti a cercarci e io voglio sapere quali segreti contiene. Come avrai intuito, lei non condivideva quasi mai i suoi piani e le sue conoscenze più pericolose con me.》

Runaan si morse un attimo il labbro, indeciso. Morrigan gli piaceva, doveva ammetterlo. Era diversa da ogni singolo Shem che avesse mai visto, apprezzava la libertà e di sicuro capiva com'era vivere tra i boschi, ma aveva anche molti segreti e fini che non aveva rivelato a nessuno. E lui non aveva idea di quali incantesimi fossero contenuti in quel libro. 

Però poi gli tornò in mente il fatto che lei aveva dovuto lasciare la sua casa per venire con loro, ritrovandosi obbligata a difendere villaggi di cui non le importava niente e salvare un ragazzino vittima della codardia di sua madre. E lo aveva fatto comunque. A quel punto mise le mani nella sacca e tirò fuori il libro in questione. 《È questo?》

Morrigan sgranò gli occhi, la sorpresa per una volta ben chiara sul suo bel viso. 《Come hai…!? Dove lo hai trovato!?》 Chiese, afferrandolo e aprendolo con una luce emozionata nello sguardo.

《Il Primo Incantatore del Circolo lo teneva nascosto in un baule sigillato insieme a tanti altri libri sulla magia del sangue. Non so perché l'ho preso, aveva una strana Aura attorn. Potevo quasi sentirla.》

La maga annuì, sfogliando le prime pagine con un sorriso  i trionfo in viso prima di rivolgersi di nuovo a lui. 《Grazie, Runaan. Non hai idea di quanto questo sia importante per me. Non pensavo che avresti potuto recuperarlo, ma continui a sorprendermi.》

L'elfo sentì le proprie orecchie diventare inspiegabilmente paonazze davanti al suo sorriso malizioso. 《Ora vorrei farti io una domanda. Com'era vivere nelle Selve insieme a tua madre?》

《Pensavo tu avessi una buona idea di come si vive circondati dalla natura. Ma se vuoi saperlo, per certi versi era magnifico, per altri tedioso. Molte volte ho sentito la curiosità di vedere come fosse il mondo esterno. Una volta, ad esempio, quando ero una ragazzina, mi intrufolai in una città, rimanendone incantata, e vidi una nobile con uno specchio in mano. Per me, quello specchio era la cosa più bella del mondo. Era dorato, impreziosito da gemme e appena riuscii a rubarlo, corsi subito a casa, felice come mai prima.》 Disse, il tono quasi divertito che faceva capire una conseguenza spiacevole. 《Flemeth non fu felice. Mi sgridò amaramente e mandò in pezzi lo specchio per punire la mia stupidità. Ai tempi ero furiosa, ma ormai capisco perché lo fece.》 Disse, le dita strette sul libro. 《Ci sono molti pericoli per una giovane maga. Molti incantatori liberi si sono ritrovati privati della loro indipendenza o uccisi perché hanno lasciato i loro nascondigli.》

《Ma Serranas.》 Disse lui, con una nota di dispiacere nel sentire la sua storia. 

La ragazza scosse la testa. 《Sono stata una sciocca, meritavo una punizione. E poi, gli specchi e I vestiti pomposi non fanno per me.》 Disse con un ghigno.

《Comunque, capisco la tua visione delle città. Prima di unirmi ai custodi non avevo mai visto una villaggio di Shem. Anche solo Lothering è stato estenuante.》 

《E il fatto di avere un compagno infantile e di vedute ristrette come Alistair non ti ha aiutato, suppongo.》 Commentò lei, le labbra sempre incurvate all’insù.

L'elfo rise. 《No, sicuramente no.》

《Beh, non hai idea di che sollievo sia stato quando ho capito che tu ed Iselen non solo eravate attraenti, ma anche svegli. Fin da quando ci siamo incontrati nelle Selve, ho capito che voi due eravate diversi da quei tre umani. È stato uno piacevole sviluppo.》

《Anche tu sei stata una sorpresa.》 Confessò l'elfo, sentendo le orecchie sempre più calde e tirando fuori un sorriso. 《Non ho mai visto un’umana con una tale connessione con la natura e con le sue creature. Persino alcuni Guardiani Dalish non sono tanto capaci. Dalla prima volta in cui ti ho vista, ho avuto l’impressione che la foresta ti fosse amica.》

《Oh, per certi versi è così. Ho passato tanto tempo come parte di essa per imparare la mia magia. Per certi versi, la foresta mi ha insegnato ciò che Flemeth non poteva. Non ho mai permesso che i pregiudizi e le regole di una Torre mi mettessero un freno come è successo a quella vecchia di Wynne. E per i maghi dalish, immagino, valga lo stesso.》 Disse, per poi alzarsi e tenendo il libro ben stretto. 《Ti ringrazio ancora per questo. E per la tua fiducia. Non penso che molti altri mi avrebbero dato questo libro.》 Si avviò ancheggiando verso la sua tenda. 《Ah, e se mai volessi venire a farmi compagnia, la mia tenda sarà aperta per te.》 Disse, la voce carica di promesse, e l'elfo sentì una strana sensazione di calore alla bocca dello stomaco. 

Non aveva mai pensato alle donne umane come attraenti, anzi molte di loro gli erano sempre parse alquanto volgari, eppure Morrigan in qualche modo lo attraeva. Era diversa da qualsiasi altra Shem. Anzi, non poteva definirla una Shem! Non era solo bella o misteriosa, era anche intelligente, potente, conosceva molti segreti e magie arcane, leggende antiche e sembrava libera e forte quanto qualsiasi elfa Dalish. E soprattutto… sentiva che lei poteva in qualche modo capirlo. Più di altri.

“Elgar’nan, che mi succede?” pensò, mentre tornava verso la propria tenda.

**

La mattina dopo, quando si alzarono tutti, ripresero nuovamente il viaggio verso Denerim. Ormai le cime frondose della foresta di Brecilian stavano svettando chiaramente contro il cielo e un denso strato di foglie cadute attutiva i loro passi. A parte loro, si potevano sentire solo i versi degli uccelli.

Runaan comunque non era tranquillo. La conversazione avuta con Morrigan e le strane sensazioni che aveva sentito continuavano a tornargli in mente e gli sembrava tutto troppo… immobile. Vicino alle foreste non era mai così. Anche i due mabari stavano fiutando l'aria circospetti. Leliana stava accarezzando l'elsa dei suoi pugnali e Morrigan aveva già in mano il bastone magico.

Wynne notò questo atteggiamento e stava per porre la domanda, quando un acuto Urlo femminile li colse di sorpresa e una donna sbucò fuori da un angolo, gli abiti strappati, una ferita sulla spalla e gli occhi sbarrati per lo spavento.

La videro arrivare di corsa dritta verso di loro. 《Aiutatemi! Aiutatemi vi prego! I banditi… la carovana… hanno preso i miei bambini!》 Urlò, terrorizzata, buttandosi quasi ai piedi di Alistair.

《Ma… ma certo. Fateci vedere dove sono e vi aiuteremo.》 Rispose lui, mentre la donna riprendeva a correre spedita.

Iselen, però, notò Leliana scuotere il capo e Aura annuire. 《Da quello che vedo, Quella strada porta ad una conca: non c'è modo di arrampicarsi sulle pareti per uscire, o vai avanti, o torni indietro. Dei banditi non lascerebbero libera una via di fuga così evidente.》

《È un'imboscata. Avranno di sicuro degli arcieri appostati per prenderci dall'alto.》 Aggiunse Persephone, fingendo di sbrigarsi per andare dietro alla donna. 《Abbiamo bisogno che alcuni di noi risalgano il pendio e li intercettino.》

Gli altri annuirono e Micah, Morrigan, Leliana e Aura risalirono lungo la collina senza farsi vedere, mentre i tre custodi, Sten, Wynne, Persephone e I due mabari entravano dritti nella strada.

Come aveva preannunciato la nana, le pareti erano alte, concave, perfette per tendere un'imboscata.

Runaan notò Alistair mettere la mano sulla spada e anche lui sfiorò i suoi pugnali, pronto ad estrarli, ed era sicuro che i due maghi stessero già pensando ad una maniera per neutralizzare possibili frecce.

La donna davanti a loro continuò a correre trafelata verso un carro rovesciato. C'erano delle grosse macchie di sangue attorno ad esso, ma niente corpi. 

Lei sparì dietro di esso, mentre Sten impugnava Asala, e una dozzina di frecce gli piovve addosso.

Wynne alzò immediatamente una barriera luminosa, rendendole inutili, e Iselen creò un enorme lama di ghiaccio che mandò il carro in pezzi, mentre cinque persone, inclusa la donna di prima, uscivano fuori.

Quello che sembrava essere il capo gruppo, un elfo avvenente, biondo e abbronzato con un tatuaggio ondulato sulla guancia, impugnò due lunghi pugnali, rivolgendosi ai tre custodi. 《Scusate tanto amici, non è nulla di personale. Ma I custodi muoiono oggi.》

Iselen schivò per un pelo la stoccata di una degli assassini, un'elfa dai capelli rossicci, e diede un ordine ad Invel mentre lui faceva un passo indietro. Il mabari scattò subito in avanti, piombando addosso all'elfa e azzannandole il braccio con i lunghi denti.

Lei Urlò di dolore, cercando di toglierselo di dosso, ma il mago la precedette. 《Invel, spostati!》 Urlò, raccogliendo il mana.

Dei luminosi fasci di affilati cristalli di ghiaccio travolsero in pieno la sua avversaria appena il segugio si spostò, trapassando le vene e le arterie principali e riducendo il suo corpo ad un punta spilli.

L’elfa crollò a terra in un lago di sangue, mentre Wynne manteneva alta la barriera per difenderli dalle frecce che stavano piovendo dai lati della conca.

Sten e Alistair erano rimasti a proteggere la Maga, mentre Persephone, Runaan e Cerere caricavano in avanti, fronteggiando un altro elfo armato di coltelli e un'umana munita di spada.

Ad un ordine della padrona, la mabari azzannò l'assassina al polpaccio, dando il tempo alla corvina di incalzarla con le sue spade.

La sua avversaria si liberò dalla presa del segugio e rispose. Era più piccola e rapida di Persephone, ma la ferita le stava rallentando i movimenti ed era chiaro che non aveva mai combattuto contro un segugio da guerra, perché continuò ad arretrare sotto gli attacchi di Cerere finché la ragazza non riuscì a piantarle le spade nel costato con foga.

Lei si accasciò al suolo, perdendo sangue dalla bocca, ma sia la ragazza che la mabari furono scaraventate sul terreno da una potente onda d'urto.

La donna che li aveva attirati lì stringeva un bastone magico e lo stava agitando sopra la testa, scagliando potentissimi colpi attorno a sé e costringendoli a dividersi per non farsi colpire da lei o dalle frecce.

Iselen provò a fermarla, ma l'elfo tatuato gli apparve davanti, iniziando ad attaccarlo Con un sorriso sulle labbra, focalizzando la sua attenzione su sé stesso e portandolo a creare una barriera per proteggersi dalle sue lame avvelenate, che calavano veloci verso di lui e non gli davano il tempo di evocare il mana.

Runaan, che stava combattendo con un altro assassino, vide la scena e cercò di liberarsi del suo avversario per andare ad aiutare Iselen, ma lui gli tirò un pugno di terra negli occhi, accecandolo temporaneamente e facendogli perdere l’equilibrio.

Quello sorrise vittorioso, ferendo il fianco del Dalish, ma lui rispose rifilandogli un gran calcio sotto la cintura, facendolo accasciare e dandogli il tempo di recuperare la vista.

Il suo avversario si rialzò, dolorante e furibondo, ma il tonfo di qualcosa alla sua sinistra lo distrasse: il Busto tagliato in due di un’altra elfa era caduto accanto a lui, i resti di un arco stretti nella sua mano e una lunga strisciata di sangue che scendeva lungo le pareti della conca dove era caduta.

Quell’attimo di distrazione gli fu però fatale, perché Runaan ne approfittò per piantargli una freccia nel collo, facendolo crollare a carponi con un verso di paura, soffocando nel suo stesso sangue poco dopo.

Il Dalish però sentì un altro tonfo e alzò lo sguardo verso le cime della conca: c'erano sei arcieri per lato, ma a sinistra Aura e Leliana ne avevano già eliminati tre, lo spadone della nana aveva falciato il primo e gli altri due erano stati trafitti da delle frecce. E a Destra non ne rimaneva nessuno in piedi: i fulmini di Morrigan e i pugnali avvelenati di Micah li avevano uccisi prima che potessero rispondere agli attacchi.

Wynne, finalmente libera dal bisogno di proteggerli, sbattè il bastone a terra e il terreno cominciò a sollevarsi e gonfiarsi fino ad esplodere, generando piccole valanghe di Sassi che costrinsero la maga e l’elfo tatuato, gli unici ancora vivi, ad arretrare.

Lei alzò ancora il bastone con un verso irato, lanciando dei grandi lampi di luce azzurra contro l’anziana, ma Sten si intromise, alzando la sua spada e tagliandoli in due come se fossero stati di burro.

La sua avversaria sbarrò gli occhi spaventata, lanciandogli contro altre onde d'urto e raggi magici, ma il Qunari non si tirò indietro: senza abbandonare la sua espressione stoica, caricò in avanti con tutta la sua imponente figura, mandando in pezzi la barriera dietro cui la donna si era nascosta.

Lei cercò di fuggire, ma lui la trapassò da parte a parte, frantumandole costole e polmoni e facendole vomitare sangue. Il Qunari gettò via il cadavere senza nemmeno guardarlo.

Alistair intanto era andato ad aiutare Iselen. L'elfo tatuato era senza dubbio più abile degli altri, i suoi movimenti erano rapidi e fluidi e più di una volta era riuscito a mettere in difficoltà il mago con la sua danza mortale, e anche il cavaliere si trovò presto nei guai.

I coltelli del suo avversario avevano lasciato dei lunghi segni sulla sua armatura e sembravano sempre colpire nei suoi punti deboli, ma il ramato era molto più grosso e resistente di lui e gli stava tenendo testa.

Peccato che un improvviso dolore al ginocchio gli fece perdere l'equilibrio: un piccolo pugnale lo aveva colpito proprio dove la sua armatura lo lasciava più scoperto e la lama doveva essere avvelenata, perché i suoi muscoli si erano infiacchiti di colpo e tutta la sua gamba aveva iniziato a formicolare.

Il ramato vide l’elfo sollevare un pugnale, mirando dritto alla sua gola, ma un'onda d'urto magica lo colse alle spalle, spedendolo dolorosamente a gambe all'aria e poi a sbattere contro la parete di roccia della conca.

Iselen, mentre quei due lottavano, era scivolato alle spalle dell’assassino e quando lo aveva visto tirare quel coltello avvelenato ad Alistair aveva reagito con tutte le forze che aveva, rilasciando il mana che aveva raccolto mentre era avvolto dal suo scudo. 

Il suo avversario provò ad alzarsi nuovamente, perdendo sangue dalla bocca e dal naso. La sua fronte era sudata e non aveva più il sorriso sardonico in faccia, ma Persephone lo colpì in testa con l'elsa di una delle spade, facendolo crollare a terra svenuto.

《Ma chi diavolo erano questi?》 Chiese Alistair, mentre Wynne appoggiava una mano luminosa sul suo ginocchio per guarirlo dal veleno.

《Di sicuro non normali briganti.》 Commentò Leliana. 《Erano addestrati troppo bene.》

《Ho visto di meglio a casa mia.》 Scherzò Micah, toccando la faccia dell'elfo svenuto con la punta dello stivale. 《Ma questo qui è resistente, lo ammetto.》

《Cosa ne facciamo di lui?》 Chiese Aura.

《Interroghiamolo. Queste persone sapevano che siamo custodi grigi. Penso che Loghain possa averli mandati a fare il lavoro sporco per lui.》 Rispose Iselen, curando le ferite dell'elfo con la magia, mentre Runaan lo legava con la corda che usava per cacciare

《Mandare altri a combattere le proprie battaglie. Patetico.》 Affermò Sten, impassibile, mentre Alistair annuiva, per la prima volta d'accordo col qunari.

Iselen ignorò entrambi, puntando un dito luminoso sulla fronte dell'altro elfo, che iniziò a risvegliarsi con dei versi di fastidio, ritrovandosi subito i coltelli di Runaan e Micah fin troppo vicini alla gola.

《Beh, questa si che è una sorpresa. Non mi aspettavo di svegliarmi affatto.》 Aveva un pesante accento antivano, e non mostrava il minimo disagio davanti alla posizione in cui si trovava.

《Possiamo rimediare, se ti va.》 Ghignò la nana.

《Sappi che l'unico motivo per cui sei ancora vivo è perché vogliamo porti delle domande.》 Proseguì Iselen serio, puntando gli occhi scuri in quelli castani dell'altro elfo.

Lui annuì come se fosse normale, stava persino sorridendo. 《Ma certo. Chiedete pure.》

《Chi sei e chi ti manda?》 Chiese il mago.

《Io sono Zevran della casa Arainai, Zev per gli amici. Lieto di conoscerti, splendore.》 Disse, facendo un languido occhiolino ad Iselen. 《Per quanto riguarda chi mi manda, i miei servizi sono stati richiesti da due nobili. Un uomo alto e severo dal grande naso e un individuo viscido con un muso da faina e capelli che hanno visto giorni migliori.》

《Howe! Lui e Loghain ti hanno inviato qui!?》 Esclamò Persephone, stringendo le spade. Il Teyrn si era davvero alleato con un simile verme!?

《Esatto, mia bella dama.》 Rispose lui sorridendo, per poi puntare di nuovo gli occhi su Iselen. 《Mi hanno chiamato al palazzo di Denerim e mi hanno ordinato di liberarmi dei tre custodi grigi ancora in vita dopo avervi descritti. A quanto pare siete diventati una grossa spina nel loro fianco e vorrebbero evitare che rovinaste i loro piani. E ora che vi ho affrontati, capisco perché.》

《Sei un Corvo di Antiva, non vero?》 Domandò Leliana, dopo averlo osservato attentamente. Il suo addestramento era troppo fine per essere l'adepto di una gilda di assassini qualsiasi.

L'elfo sorrise e annuì. 《Viaggiate con una compagnia bella e intelligente, custodi. Si, sono un Corvo.》

《Che cosa sarebbero i Corvi di Antiva?》 Chiese invece Aura, condividendo la sua confusione con Micah e Runaan.

《Non mi dite che non avete mai sentito parlare di noi! Siamo la più grande gilda di assassini di tutta Antiva. Veniamo addestrati fin da piccoli nelle arti dell’omicidio e della seduzione così da diventare armi letali.》 Rispose Zevran, sempre sorridendo fiero.

《Potrebbero fare un lavoro migliore.》 Commentò Runaan derisorio.

《Mi ferisci, amico mio. Anche se ammetto di aver sottovalutato le vostre abilità. Non mi aspettavo che voi e i vostri compagni aveste tante risorse.》

Iselen assottigliò lo sguardo. 《Hai altre cose da dirci? Sei a conoscenza dei piani di Loghain? Sai cosa hanno in mente lui o Howe?》

《Temo di no. Il mio compito era unicamente uccidervi. E non ho motivo per mentire. Non sono tenuto al silenzio, né ho alcuna lealtà per Loghain o il suo compagno. E non ho nemmeno rimorsi nel parlare di tutto questo con voi. Mi risultano alquanto sgradevoli ad essere sincero.》

《Molto bene allora.》 Disse Morrigan con fare annoiato. 《Direi che possiamo sbarazzarci di lui.》

Runaan e Micah annuirono, mentre il sorriso tremava per la prima volta sul volto di Zevran. 《A… Aspettate! Non serve uccidermi! Anzi, potrei esservi utile!》

《Perché ho la sensazione di aver già visto questa scena?》 Si chiese Micah, ricordando con un ghigno la faccia di Oskias quando lo aveva ammazzato e avvicinando il coltello alla gola dell'elfo.

《Posso aiutarvi sul serio.》 Riprese lui. 《Non ho alcuna fedeltà nei confronti di Loghain, lo sapete. E soprattutto, non guadagnerei nulla dal tentare di uccidervi di nuovo.》 Disse, cogliendo i loro sguardi. 《Ho fallito la missione, triste ma vero, e per i Corvi significa che devo morire in ogni caso. Anche se trovassi un modo per eliminarvi e tornassi da Loro, mi ucciderebbero senza esitare.》

《Oh beh, gli faciliteremo il lavoro allora.》 Ribattè Runaan tagliente.

《Posso fare moltissime cose. So come distillare veleni e antidoti, so aprire serrature, maneggiare coltelli, come uccidere la gente senza farmi vedere, racconto storie molto divertenti e sono anche un ottimo scalda letto.》 Disse, rivolgendo un altro occhiolino ad Iselen.

Lui alzò un sopracciglio, mentre Wynne e Alistair lo guardavano con somma disapprovazione. 《Quindi vorresti cambiare bandiera?》 Chiese la maga.

《Dopo aver provato ad ammazzarci tutti quanti?!》 Aggiunse Alistair, stringendo I pugni per la rabbia.

《Non era personale, amico mio. Un contratto è un contratto. Non uccido persone a caso, soprattutto non un gruppo come il vostro. Mi piacete.》

Runaan e Micah si scambiarono uno sguardo davvero poco convinto. 《Quindi? Che ne facciamo di lui?》

《Lasciatelo andare.》 Disse Leliana, cogliendoli di sorpresa.

《Leliana, stai scherzando?!》 Chiese Persephone. Sapeva che la ragazza era molto compassionevole e aveva già parlato in difesa di briganti o uomini di Loghain, ma quell'elfo aveva provato ad ucciderli!

《In realtà, anche io sono convinta che sia il caso di lasciarlo in vita.》 Commentò Aura. 《Se davvero i nostri avversari sono disposti a ricorrere a tattiche sleali come un’imboscata, io preferirei avere un assassino dalla nostra parte.》

Alistair sembrava aver perso la lingua, Wynne aveva aggrottato le sopracciglia e Morrigan aveva alzato le proprie, ma a quel punto Runaan perse la pazienza, mettendosi dritto e riponendo i pugnali nella cintura. 《Ok, ne ho abbastanza. Ascoltate, Gli daremo una sola possibilità, una soltanto. E se farà qualsiasi cosa per danneggiarci, allora lo ammazzeremo.》

Iselen annuì e Leliana sorrise, così come Aura, mentre Micah liberava l'elfo dalla corda senza mai staccare gli occhi dalle sue mani. Non si fidava affatto

L’assassino rivolse un occhiolino allegro al Dalish, ma quello lo ignorò bellamente, riprendendo a camminare lungo il sentiero, entrando nella foresta.

La sensazione di essere a casa lo travolse immediatamente. Conosceva quei boschi come le sue tasche, ci aveva passato anni, ed Iniziò ad attraversare i sentieri in cui aveva corso fin da bambino a passo sicuro. Poteva sentire il profumo della resina e delle foglie umide per le piogge autunnali, mentre le chiome sempreverdi brillavano alla luce del tramonto.

Sentì chiaramente un sorriso aprirsi sul proprio viso. Era quasi irreale essere di nuovo lì, gli provocava una grande nostalgia. Gli stava quasi venendo quasi voglia di chiedere a qualcuno una sfida di caccia come faceva sempre con Tamlen e Fenarel. Ma qualcosa attirò il suo sguardo.

Un segno sul terreno, quasi impercettibile, di ruote e zoccoli di Halla. Non erano troppo freschi, però. Era passata più o meno una settimana da quando l’Aravel era passato di lì, ma questo significava che doveva esserci un altro Clan accampato lì.

《Qui ci sono degli elfi Dalish.》 Disse ad alta voce

《Come fai ad esserne sicuro?》 Chiese Micah, che aveva passato tutto il tempo a guardare gli alberi come se stessero per saltarle addosso.

《Ci sono dei segni di Araverl qui. Non sono arrivati da molto e se siamo fortunati non sono lontani. Potremmo chiedere loro aiuto contro il Flagello, no?》 Chiese concitato ad Alistair, che annuì.

《Ma certo. Dopotutto… prima o poi saremmo dovuti venire a cercarli.》 Rispose il ragazzo, che però non si sentiva tranquillo. Tutta quella foresta gli dava la brutta sensazione di essere costantemente osservato, come se decine di occhi si celassero nelle cortecce.

Il biondo annuì con veemenza, iniziando a camminare seguendo la scia, che indicava che il Clan aveva comunque fatto molta strada e che si trovava in una più profonda della foresta. Era contento di conoscere quel luogo così bene: in caso contrario sarebbe stato impossibile trovare l’accampamento in breve tempo.

Poteva sentire un chiaro misto di eccitazione e ansia all'idea di rivedere un altro Clan Dalish: avrebbe rivisto altri Dalish, però sarebbe stato l'ennesimo promemoria della perdita della sua vecchia vita, ma continuò a seguire la scia in ogni caso.

Il problema era che a volte dovevano aver cambiato strada o avevano sollevato le barche di legno con la magia, perché più si avvicinavano al cuore dei boschi, più i segni diventavano sporadici.

《Siamo sicuri che questi elfi ci aiuteranno? Mi pare di ricordare che ai Dalish non piacciano gli ospiti inattesi》 Disse Zevran a Micah e Persephone, che camminavano poco davanti a lui, dopo ore di marcia.

La corvina non gli rispose nemmeno. Aveva fatto del suo meglio per ignorare l'antivano e le sue battute sconce per tutto il tempo da quando lo avevano preso con loro. E aveva funzionato… almeno per un po'.

Per essere un assassino, quell'elfo era fuori dal comune: parlava per ore, rideva, raccontava aneddoti dei Corvi e delle sue conquiste di letto come se fosse tutto normale. Come se fosse un loro amico e non avesse appena tradito la Gilda di Assassini più pericolosa di tutta Antiva.

E aveva notato che era rimasto a fissare Iselen, o più in particolare il suo fondoschiena, con fare languido fin da quando erano ripartiti, anche se il mago non aveva dato segno di accorgersene. Si limitava a camminare proprio accanto a Runaan con la sua solita aria seria.

《Io lo spero proprio. Sono già stufa di questo posto.》 Rispose invece la nana, girandosi intorno con aria nervosa, un po’ come Aura, che però mostrava più contegno. Non che potesse biasimarle

Le avevano raccontato che la loro fuga da Orzammar era stata alquanto “rocambolesca” e che avevano dovuto nascondersi per giorni nelle foreste prima di trovare il Karta della superficie. Inoltre, i Nani non le erano mai sembrati amanti dei boschi in generale.

《Oh beh, guardiamo il lato positivo. Almeno da qui dietro abbiamo un bel panorama.》 Rise sornione l'antivano, mentre Persephone alzava un sopracciglio.

Bastava il suo tono per capire che con “panorama” non intendeva affatto l’incredibile spettacolo delle volte verdi della foresta di Brecilian.

La nana però si fece sfuggire una risatina. 《Amico, ma sei davvero così bravo a sedurre come credi? Perché mi sembra che tu sia in astinenza.》

《Mi ferisci, mia piccola amica. Dico solo che quando qualcuno mi mette davanti una visione tanto piacevole è mio preciso dovere apprezzarla.》 Disse lui, tornando a guardare per un attimo Iselen con un ghigno malizioso sul viso.

La nana si fece sfuggire un'altra risata, più sguaiata di prima. 《Consiglio spassionato, non farti ingannare dal suo aspetto Delicato e dai modi educati. Iselen è pericoloso quanto me in battaglia e può essere un avversario davvero bastardo. Ha fatto fuori un mostro gigante alla Torre dei maghi. Maledetti alberi! E credo che ti congelerebbe le palle se gli dessi fastidio.》 Disse, cercando di non inciampare sulle radici.

《Questo, mia cara, rende solo la sfida più interessante.》 Rispose a tono l'elfo, il sorriso sornione sempre stampato in viso.

**

Quella sera si fermarono per riposare, godendosi un altro pasto caldo per allontanare la fastidiosa umidità della foresta e chiacchierando di stupidaggini, ma Runaan si sedette ai margini del campo, toccando a malapena il cibo.

Alastair, Iselen e Aura avevano praticamente dovuto costringerlo a fermarsi per recuperare le forze, ma rimase a guardare il fitto della foresta per ore, cercando febbrilmente tra gli alberi.

E la mattina dopo fu abbastanza chiaro a tutti che non aveva dormito affatto: aveva delle grosse ombre nere sotto gli occhi, le guance smunte e i suoi lunghi capelli erano arruffati. Ma non si lamentò durante il viaggio.

Alistair aveva provato a dirgli di riposare un altro po', ma lui aveva scosso la testa, dicendo che tanto non ci sarebbe riuscito. E non era affatto una bugia. Si sentiva nervoso e in lotta con la propria mente: aveva fretta di trovare il Clan e la foresta sapeva di casa, ma ogni cosa lì continuava a ricordargli quelle maledette rovine e lo specchio corrotto che si celava lì.

E dormire era diventato ancora più difficile. Fin da quando aveva bevuto quel maledetto sangue di prole Oscura, le sue notti erano popolate da incubi. Vedeva continuamente l'arcidemone ruggire, mentre il suo esercito enorme lo seguiva in tunnel oscuri in cui lui continuava a perdersi. Era una cosa che accomunava tutti i custodi secondo Alistair, però questo non lo faceva stare meglio.

E di solito, avere vicino lui o Iselen lo aiutava: per quanto il ramato lo irritasse, poteva capire come ci si sentiva ad avere un legame tanto stretto con la prole oscura e l'altro elfo era sempre stato una presenza confortante e pronta ad ascoltare e condividere i propri sogni, ormai popolati solo da demoni e mostri. Ma in quel posto non funzionava. Sentiva di nuovo quella paura… quella che aveva provato quando non aveva più trovato Tamlen ed era stato portato via da Duncan. Lo faceva sentire così impotente e arrabbiato!

Il mago lo aveva notato, ma non sapeva cosa dire per aiutarlo. Ormai stava iniziando a pensare che fosse stato un errore farlo tornare in quella foresta. Aveva vissuto troppi ricordi dolorosi lì: aveva perso la sua famiglia e il suo migliore amico e tutto il suo mondo era andato in mille pezzi. Ma era consapevole che senza di lui non avrebbero mai trovato i Dalish, e convincerli ad unirsi a loro sarebbe stato impossibile.

Poteva solo tenerlo d'occhio e sperare di trovare presto il Clan. Ma anche gli altri erano preoccupati, perché quella sera, dopo un'altra giornata infruttuosa, Aura si avvicinò insieme a Leliana. 《Iselen, dobbiamo aiutarlo.》 Disse la rossa, accennando al Dalish, che si era allontanato di nuovo con Morrigan.

《Dovremmo andarcene da questo posto. Gli elfi potrebbero anche essere da tutt'altra parte. E anche se fosse, potremmo non trovarli mai.》 Annuì la nana, alquanto preoccupata. Quella mattina lei e Persephone avevano trovato una impronta di lupo grossa quanto la ruota di un carro e, per quanto lei amasse il campo di battaglia, non aveva voglia di conoscere la bestia a cui apparteneva.

Il mago le guardò con la solita calma. 《Capisco che siete preoccupate per lui, lo sono anche io, ma sappiamo tutti che non se ne andrà. È troppo importante per lui. Credo… credo sia un modo per espiare quello che crede sia un suo errore.》

La nana sospirò. Era ben consapevole che Runaan non sarebbe andato via, a meno che non lo avessero costretto. E come opzione non le sembrava la più indicata. Ma un fruscio tra le foglie la fece voltare.

Quei boschi non le piacevano. Non solo quegli alberi la mettevano in soggezione, ma Confondevano anche i suoni. Ogni rumore veniva distorto e anche una cosa innocua poteva sembrare una minaccia, ma era sicura di aver sentito dei passi. Poteva giurare sulla Pietra.

Prese subito il suo spadone, e notò che anche Zevran aveva tirato fuori un pugnale, ma la sua espressione era rimasta uguale. 《Qualcuno ci osserva.》

Iselen sentì immediatamente il mana fluire in lui e anche Leliana strinse l'arco, girandosi furtiva verso il folto della boscaglia. Fu allora che li vide.

Erano un gruppo di sette, i loro occhi erano grandi e luminosi nel buio come quelli dei gatti, e stavano uscendo allo scoperto tenendo i loro archi tesi. I volti tatuati erano duri e decisamente ostili.

Una di loro, un’elfa dai corti capelli biondi e un intrico di rami tatuato sulla fronte, fu la prima a parlare. 《Shemlen. Che ci fate qui?》 Chiese tagliente, guardando Alistair, Persephone e Wynne. 《Questa foresta non è un luogo sicuro per voi.》

《Non siamo qui per disturbare voi o il vostro Clan. Veniamo in pace.》 Le Rispose Persephone, mantenendo la calma e guardando Cerere acquattarsi, pronta all'attacco.

《È vero! Ascoltate, Siamo venuti qui per parlare con voi. Io sono un custode grigio. Io e i miei compagni veniamo in cerca di alleati. Abbiamo bisogno dell'aiuto di voi elfi Dalish per combattere il Flagello.》 Aggiunse Alistair, guardando nervosamente un elfo moro piuttosto giovane che lo stava guardando in cagnesco.

《Mithra, perché stiamo ascoltando queste sciocchezze? Li vedi. Sono armati e probabilmente sono stati mandati qui per disturbare la foresta.》

La bionda però sembrava meno sicura di prima. 《Se fosse così, Non avrebbero bisogno di inventarsi di essere custodi grigi, Melior. Non è una bugia che tutti userebbero, soprattutto non ora.》

《Se restano qui, ci daranno solo problemi. Dobbiamo fare qualcosa.》 Replicò l'altro, tendendo l'arco e mirando contro il custode.

Mithra cercò di fermarlo, ma una freccia si piantò a pochissima distanza dal piede del più giovane, facendolo sobbalzare e quasi cadere per la sorpresa.

L'elfa bionda si guardò intorno frenetica, cercando chi avesse scoccato, ma quando vide il padrone dell’arco  strabuzzò gli occhi. 《Runaan? Runaan Mahariel!?》

L’Altro le rivolse un ghigno sardonico, il primo in quasi tre giorni. 《Mithra! È un piacere rivederti. Sono lieto di sapere che stai bene, anche se penso che dovresti controllare di più i tuoi cacciatori.》 Disse lui, avvicinandosi agli altri Dalish, che lo stavano fissando come se fosse un fantasma.

《Elgar’nan… che ci fai tu qui lethallin!? Il tuo Clan è andato via da mesi ormai. E… perché ti accompagni a Shemlen, nani, Qunari e orecchie piatte!?》

L'altro tornò a rabbuiarsi. 《Diciamo che la mia vita è cambiata. Sono incappato in un antico manufatto corrotto dal Flagello insieme ad un mio compagno. Questo mi ha contagiato e ha ucciso Tamlen. L'unica speranza che avevo di sopravvivere era unirmi ai custodi grigi, quindi uno Shem mi ha portato con sè per affrontare l'unione insieme a loro.》 Rispose, accennando anche ad Alistair e Iselen.

Il dalish moro lo guardò con aria seccata, digrignando i denti e ancora rosso di imbarazzo per la figuraccia appena fatta. 《Quindi hai buttato il tuo onore alle ortiche e ti sei unito ad un gruppo di servitori di Shem.》

Il biondo gli rivolse uno sguardo di sufficienza, prima di rivolgersi di nuovo a Mithra. 《Vi stiamo cercando da giorni. Abbiamo bisogno del vostro aiuto contro la prole oscura. Il Flagello ormai dilaga, e i vostri cacciatori sarebbero una grande risorsa per noi.》

Mithra abbassò l'arco, ma la sua espressione crucciata non faceva ben sperare. 《Runaan, io vorrei venire con te anche subito se potessi. Ma il nostro Guardiano ha proibito a tutti noi di allontanarsi troppo dal campo. L’unico motivo per cui siamo qui, è perché abbiamo sentito gli schiamazzi dei tuoi… compagni.》 Disse, guardando di sottecchi Persephone, che assottigliò lo sguardo seccata. L'aria di superiorità di quegli elfi le dava fastidio. Guardavano tutti loro come se fossero dei poveracci solo perché non erano Dalish, ma rimase zitta. Ora non era il momento di mettersi a litigare.

Runaan non parve notare lo scambio di sguardi. Sembrava confuso. 《Perché il vostro guardiano vi ha imposto questa regola? È successo qualcosa?》

L'elfa annuì, facendogli segno di seguirla e addentrandosi nella boscaglia insieme ai suoi compagni senza nemmeno parlare agli altri presenti.

《Bisogna dire, questi Dalish non sono dei padroni di casa molto accoglienti. Voi che dite?》 Commentò Zevran a braccia conserte.

Nessuno se la sentì di dargli torto, quegli elfi li stavano guardando come se fossero delle blatte anche se non avevano fatto nulla, ma si avviarono comunque dietro di loro.

Percorrendo le lunghe vie della foresta per l'ennesima volta, facendo emettere un sono sbuffo a Micah, sempre più in difficoltà con il terreno spaccato dalle radici e il freddo di quel posto.

Gli elfi che aprivano la strada si muovevano agili e senza fatica, loro invece erano impacciati da rami e radici nascoste dal buio, rischiando di inciampare e più di una volta qualcuno andò a sbattere contro un albero.

《Ma che razza di strade scelgono?》 Chiese Aura, massaggiandosi la faccia con un gesto irritato. Poteva sopportare i modi dei Dalish, aveva conosciuto nobili ben più maleducati, ma Quei boschi la rendevano nervosa e persino tutto il suo addestramento da principessa non poteva farci nulla.

《Forza. Credo che ci siamo quasi.》 Disse invece Morrigan, avanzando elegante tra le figlie e fissando un punto poco lontano da loro.

Quando raggiunsero finalmente il gruppo dei Dalish, si trovarono davanti ad un grande accampamento composto da tende colorate e falò e soprattutto delle enormi barche dalle vele rosse dotate di ruote.

Alcuni elfi tatuati stavano passando, fissandoli con aria guardinga e bisbigliando appena li videro passare. Runaan però non sembrò neanche farci caso. L’emozione di essere in posto che gli ricordava casa così tanto era davvero troppo grande, aveva persino dimenticato il suo nervosismo, ma quel campo non era colmo di chiacchiere e risate come si sarebbe aspettato. L'aria era tesa, colma di paura e tutti quanti tenevano strette le armi come se si stessero preparando a difendersi.

Doveva essere successo qualcosa di davvero terribile. Solo in un caso del genere un guardiano avrebbe impedito ai suoi cacciatori di cercare prede in un territorio più grande.

Mithra condusse lui e tutti gli altri verso una tenda un po' più grande delle altre, dove un elfo anziano dalla testa pelata stava parlando con una giovane elfa dai capelli dorati raccolti sulla nuca. Entrambi portavano dei bastoni magici sulle spalle e lui aveva un vallaslin dorato che lo identificava come il guardiano.

《Guardiano, siamo tornati.》 Disse Mithra, avvicinandosi ai due.

L'anziano si voltò verso di lei con un lieve sorriso. 《Mithra. Spero che sia andato tutto bene. Non avete...》 I suoi occhi si posarono su Runaan e su tutto il suo gruppo.

《Andaran atish’an, Guardiano.》 Salutò il biondo in tono rispettoso.

《Andaran atish'an, Da'len.》 Salutò a sua volta l’uomo, studiando lui e tutti gli altri attentamente, soffermandosi un secondo di troppo sugli umani. 《Tu sei un membro del clan di Merathari, non è vero? Io sono Zathrian, Guardiano di questo Clan. Cosa ti porta qui insieme ai tuoi… peculiari compagni?》 Domandò.

《Io, Alistair e Iselen facciamo parte dell'ordine dei custodi grigi. Siamo venuti qui per chiedervi aiuto. Vi abbiamo cercato a lungo prima di incappare nei vostri cacciatori. Il Flagello sta invadendo le terre del Ferelden e molto presto la prole oscura distruggerà ogni cosa. Vi saremmo estremamente grati se poteste aiutarci con le vostre frecce e la vostra magia.》

L'uomo annuì, le innumerevoli rughe del suo viso che si increspavano. 《Comprendo il motivo per cui siete venuti, Da'len, e domando scusa per i modi irruenti dei miei giovani protetti. Siamo in una situazione difficile e molti hanno paura. E anche per questo non posso lasciarli andare via insieme a te.》 Disse, cogliendoli di sorpresa.

《Perché non potete?》 Domandò Iselen.

《In un altro momento, non negherei il mio aiuto ad un figlio del mio stesso Popolo o ad un custode grigio, il vostro ordine merita il nostro rispetto, ma purtroppo anche il mio Clan è stato colpito da una disgrazia.》 Disse il guardiano con aria greve.

Runaan lo guardò preoccupato. 《Possiamo fare qualcosa per voi? Cosa è accaduto?》

Zathrian abbassò le palpebre, facendo segno di seguirlo, e si avviò insieme alla giovane maga elfica. Micah emise l'ennesimo sbuffo della giornata, ormai al limite della pazienza. “Figuriamoci che anche a loro non serviva aiuto. È mai possibile che queste teste d'aria non riescano a fare qualcosa da soli!?”

Notò che anche Zevran non sembrava a proprio agio. Aveva una camminata normale e la sua classica aria gioviale, ma I suoi occhi erano Puntati sulla schiena di Zathrian e aveva arricciato il naso, come se qualcosa non lo convincesse

Peccato che non potè chiedergli nulla, perché il Guardiano scostò una tenda e una serie di gemiti di dolore attirò la sua attenzione. 《Ma che cazzo…》 Si chiese, guardando all'interno.

Su vari letti, giacevano molti elfi dall'aria sofferente. Alcuni erano coperti di sangue, altri invece avevano segni di ferite e morsi più vecchi, però era chiaro che tutti erano usciti da scontri piuttosto cruenti. Ma la cosa che davvero le fece impressione fu il fatto che alcuni di loro si stavano… trasformando.

Molti avevano denti grossi e affilati e le loro facce si erano allungate in modo innaturale, altri avevano artigli al posto delle unghie e braccia o gambe piegate in angoli bizzarri troppo grosse e lunghe per il resto del loro corpo e quasi tutti avevano grosse chiazze di pelo ispido che spuntavano dalla pelle. C'erano persino persone che piangevano e urlavano per il dolore causato da quegli arti troppo grossi, e altri ancora erano incatenati per evitare che si mordessero e scorticassero da soli. Uno spettacolo grottesco

Leliana si portò le mani sulla bocca, Micah e Alistair trattennero i Conati, Runaan sgranò gli occhi e persino Sten sembrava impressionato. Wynne fu l'unica a ritrovare la parola. 《Cosa gli è capitato?》

《Purtroppo tutti loro sono vittima di un maleficio.》 Rispose Zathrian. 《In questa foresta vive un tipo di bestia maledetta, i lupi mannari. Sono loro ad aver fatto questo alla mia gente.》

《Lupi mannari? Ma… quelle sono solo favole.》 Disse Persephone, mentre Iselen e Morrigan osservavano da vicino gli elfi.

L'anziano elfo osservò la ragazza freddamente. 《 Ti posso assicurare, giovane shem, che sono reali quanto me e te. Sono bestie selvagge, guidate solo dalla follia, a cui basta un morso per condannare le vittime a ridursi come loro. Diventano bestie. Ho già dovuto uccidere due dei miei cacciatori perché avevano perso la ragione. E temo che presto molti di loro subiranno lo stesso destino.》

《Dobbiamo fare qualcosa!》 Affermò Runaan convinto, guardando un elfo rantolare di dolore. 《Guardiano, sapete se c'è un qualsiasi  antidoto o un rimedio che possa aiutarli?》

L’anziano, con sua sorpresa, annuì. 《Si. Il capo di quei lupi mannari, Zannelucenti, un licantropo bianco molto più potente degli altri. Il suo cuore è la chiave per spezzare la Maledizione. Ma è troppo pericoloso, molti degli elfi che vedete qui sono ridotti così perché sono andati a cercarlo. Non permetterò che altri dei miei cacciatori subiscano questo destino.》

《Allora andremo noi.》 Rispose Runaan deciso. 《Vi posso assicurare che i miei compagni sono estremamente abili. Vi porteremo il cuore e con esso potrete salvarli.》

Micah si battè una mano sulla fronte, mentre Persephone e Leliana si scambiavano uno sguardo preoccupato. Aveva seriamente intenzione di andare a spassarsela tra lupi giganti!? E lei che pensava che fosse più sveglio di Alistair.

L'anziano Dalish, invece, sembrava alquanto sorpreso, ma un tenue sorriso gli increspò il viso. 《È un piacere vedere un giovane tanto coraggioso. E oramai il tuo aiuto è più che gradito. Io e la mia Prima, Lanaya, abbiamo passato settimane a usare i nostri poteri per rallentare la Maledizione, ma ormai i nostri Incantesimi non hanno più effetto. Vi darò un po' di tempo per prepararvi. E mi raccomando: siate prudenti quando entrerete nel covo di Zannelucenti.》

Runaan annuì, ma Aura gli si avvicinò, notando anche l'aria nervosa di alcuni idei loro compagni. Non molti sembravano eccitati all'idea di combattere lupi mannari. 《Runaan, abbiamo bisogno di parlarti.》

Il Dalish alzò un sopracciglio, ma seguì la nana verso un punto più isolato dell’accampamento, dove presto  li raggiunsero anche tutti gli altri. 《Che cosa succede?》

《Stavamo solo riflettendo su quanto tempo ci vorrà per aiutare questi elfi.》 Disse cautamente Wynne. 《Purtroppo la loro situazione è importante e ovviamente molto gravi, ma anche trovare le ceneri e salvare Arle Eamon lo è.》

《Quindi che cosa vorreste fare? Abbandonarli tutti a ridursi a bestie senza cervello? Perché io non ho intenzione di lasciarli. Sono la mia gente, non li condannerò a questa fine.》 Dichiarò pungente lui.

《Per di più, volete andarvene per mettervi alla ricerca delle ceneri he potrebbero non essere nemmeno reali, quando abbiamo una minaccia tangibile davanti a noi.》 Li derise Morrigan.

《Sono l'unica speranza che abbiamo! Senza Arle Eamon il Ferelden sarà perduto!》 Si infervorò Alistair. 《E poi, se esistono i lupi mannari, perché anche le ceneri non possono essere reali?》

《Oh beh, io sono disposta a credere a tutto pur di uscire da questa foresta. Ne ho abbastanza.》 Rispose Micah, spazientita.

《Va bene, ora Basta!》 Alzò la voce Aura, cercando di scongiurare l'ennesima lite. 《È chiaro che entrambe le cose sono estremamente importanti e nessuna delle due può essere rimandata. Io ed Iselen avevamo già pensato ad una simile eventualità. Perciò, Ci divideremo come abbiamo fatto per andare al Circolo. Un gruppo si dirigerà a Denerim a trovare Fratello Genetivi e un altro resterà qui nella foresta per cercare una cura per i Dalish. Dopotutto, siamo un gruppo troppo grande per muoverci agilmente in una foresta e io e Micah non abbiamo idea di come combattere qui. Inoltre, sia la strada per Denerim passa di qui, quindi ci riuniremo comunque.》

Sten annuì. 《Un piano degno di un generale.》

La nana sorrise al complimento, girandosi poi verso gli altri. 《Per voi va bene?》

Runaan annuì, guardando poi gli altri. 《Chi verrà con me nella foresta? Mi servono persone agili e pratiche di trappole e magia.》

Iselen fu il primo a mettersi al suo fianco, seguito da Invel, Morrigan, Sten e Zevran. Leliana si unì a loro subito dopo, mentre invece Persephone, Cerere, Micah, Aura, e Wynne si accodarono ad Alistair.

Il Dalish si voltò. 《Molto bene. Voi andate pure a Denerim. Ci rivedremo lì non appena noi avremo scoperto una cura per I Delish e voi qualcosa sulle ceneri.》

L'altro custode annuì, anche se sembrava nervoso. Era sul punto di dire qualcosa, ma poi ci ripensò, dirigendosi con gli altri verso il limitare della foresta per riprendere il loro viaggio.

Invece il loro gruppo attraversò l’accampamento e si avvicinò al confine più interno, dove la boscaglia diventava più fitta, simile a fauci pronte a divorarli.

Molti Dalish li guardarono passare con sguardi che esprimevano varie emozioni. Tantissimi erano spaventati, altri solo preoccupati, ma la maggior parte di loro sembrava semplicemente rassegnata. Una bambina si avvicinò timidamente a Runaan per dirgli di stare attento, dicendogli che molte cose brutte si nascondevano in quel bosco.

Lui le accarezzò un secondo i capelli con un sorriso sulle labbra, e le disse qualcosa in elfico con tono dolce, probabilmente una rassicurazione che avrebbero fatto molta attenzione, prima di alzarsi e arrivare fino ai confini dell’accampamento.

Appena oltrepassarono le grandi vele degli Aravel, Runaan prese il proprio arco. 《Ascoltate, sappiamo già che sarà estremamente pericoloso. I lupi mannari sono bestie tremende da come li hanno descritti e c'è una grossa probabilità di essere morsi o sbranati. Se qualcuno di voi ci ha ripensato e non vuole più venire con me, ora è il momento di dirlo.》

Iselen e Sten alzarono un sopracciglio, avvicinandosi a lui insieme ad Invel. 《Noi non ci tiriamo indietro. E non ti lasceremo andare da solo》 Rispose l’elfo con la sua solita calma.

Sten fece un cenno. 《Combatterò con te, Kadan.》

《Anche io.》 Affermò Leliana, mentre Morrigan, per una volta, annuiva con un sorriso misterioso.

《Non perdiamo altro tempo con inutili chiacchiere.》 Disse lei serafica, avventurandosi tra gli alberi.

Mentre passava attraverso le strade della foresta, Runaan poteva sentire tutti i suoi istinti da cacciatore risvegliarsi. Le sue orecchie erano tese, fremevano per percepire ogni suono, e I suoi occhi osservavano il paesaggio cercando di individuare tracce di animali o pericoli. E, malgrado tutto, poteva sentire la stessa eccitazione della sua prima caccia, anche se stavolta stava cercando ben più di un semplice lupo.

Zannelucenti era stato descritto dal guardiano come un mannaro bianco estremamente potente e molto pericoloso, oltre che scaltro. E il suo cuore era l'unica cura conosciuta per salvare tutti quei cacciatori. Il fallimento della loro spedizione avrebbe significato la loro morte, e non poteva sopportare anche solo il pensiero di essere responsabile della perdita di altri membri del suo Popolo.

Ma non sarebbe stato da solo nella sua ricerca. Si girò un secondo, osservando il gruppo: Morrigan era proprio dietro di lui, avanzando tra gli alberi senza problemi, seguita da Iselen, Zevran e Invel, il secondo che continuava a parlare sottovoce con un sorriso sulle labbra, e Leliana e Sten chiudevano la fila. La rossa aveva già il suo arco in mano, e il Qunari scrutava il bosco con molta attenzione.

E doveva ammettere di sentirsi molto grato verso ognuno di loro. Vederli disposti a seguirlo in una foresta che non conoscevano, per di più infestata da Lupi Mannari, pur di aiutarlo a salvare il suo popolo… lo aveva toccato più di quanto pensasse.

Aveva rivalutato moltissimo Iselen, Leliana e persino Zevran da quando li aveva incontrati. Uno era un orecchie piatte, una era convinta di parlare col suo dio e l’ultimo aveva provato ad ucciderlo, e anche se di lui non si fidava del tutto, gli erano stati vicini e si erano fidati di lui, il primo in particolare rendeva essere un custode perlomeno sopportabile con la sua compagnia. Era l'unico con cui condivideva gli incubi di prole oscura che ormai lo tormentavano da quando era entrato nell'ordine. Morrigan poi… era cosciente del suo ascendente su di lui. Ma anche lei era cambiata.

Era ancora pungente e sarcastica, ma era diventata molto più aperta e maliziosa da quando le aveva dato quel libro. E questo non gli dispiaceva affatto. Chiacchieravano spesso prima di andare a dormire ormai, scambiandosi persino informazioni sulle rispettive vite e parlando dei rituali dei Dalish. Si sentiva a suo agio con lei, una cosa che non avrebbe mai creduto possibile con un'umana.

Lei e ciò che gli faceva provare lo confondevano, ma doveva ammettere che gli piaceva più di quanto avrebbe dovuto. E Ormai vedeva lei e tutti gli altri in luce diversa, molto più positiva di quando li aveva incontrati. E Sten era sempre stato un compagno con cui si trovava bene: era di poche parole e molto rigido, ma anche saggio a modo suo e un ottimo guerriero, molto onorevole, anche se il suo modo di pensare a volte lo confondeva moltissimo. Gli aveva dato dei buoni consigli di lotta corpo a corpo e da quando gli aveva restituito la sua spada, sembrava più rilassato… per quanto fosse possibile per lui.

Conoscerli lo aveva costretto a capire che non c'erano persone onorevoli solo nei clan Dalish: persino tra gli shemlen c'era chi meritava il suo rispetto.

Ma fece segno a tutti di fermarsi di colpo quando notò qualcosa sotto il fogliame sul terreno. Spostandolo, scoprì una serie di orme più grandi persino di quelle di Sten. Sembravano piedi dalla forma umana, ma erano troppo lunghi e la terra era smossa da segni di artigli dove avrebbero dovuto esserci le dita. Inoltre, si vedevano tracce bizzarre, lasciate da altre zampe, solo che quelle erano troppo simili a mani per appartenere ad una creatura della foresta.

《Lupi mannari. Sono passati di qui.》 Commentò, e bastò il loro nome per far calare il silenzio. Persino le creature della foresta sembravano zittite dalla paura

《E qui c'è del sangue secco.》 Disse Morrigan, indicando delle grosse gocce rossastre che spiccavano su una roccia coperta di muschio. 《Questo appartiene ad un mannaro. Direi che sono passati da almeno tre o quattro giorni da quando è stato ferito.》

《Però non erano soli.》 Riflettè Leliana, poco lontano da loro, indicando un'altra serie di orme, molto più piccole. La pista era vecchia e ormai confusa dalle foglie, ma  quelle appartenevano certamente ad una donna o di un uomo molto minuto. Che fosse lui o lei quello che aveva colpito il lupo che aveva perso quel sangue?

《C'era davvero qualcun altro qui?》 Chiese Iselen, seguendo la traccia insieme agli altri. Chi sarebbe stato tanto folle da infilarsi da solo in quella foresta?

《Beh, se c'era, direi che è qualcuno che sa il fatto suo.》 Affermò Zevran, indicando il terreno smosso poco lontano sullo stesso sentiero e con segni di artigli sulle rocce e sui tronchi d'albero. Sembrava che i lupi avessero inseguito qualcosa, forse il proprietario delle orme più piccole, senza però riuscire a prenderlo e falciando via qualsiasi cosa avessero incontrato sul loro cammino.

《Chiunque fosse la loro vittima, probabilmente sarà stato sbranato.》 Commentò Sten con aria tetra, seguendo la traccia di sangue e di impronte con attenzione, le orecchie sempre tese...

《Credo che tu ti sbagli, mio mastodontico amico.》 Ribattè l'assassino, indicando una radura poco distante da loro. Ormai la scia di orme era impossibile da seguire, ma non faceva differenza.

C'erano schegge di legno, rami spezzati, pietre sbriciolate e segni di graffi e morsi e schizzi di sangue ovunque, ma soprattutto due figure enormi e muscolose, vagamente antropomorfe e ricoperte di una folta pelliccia che giacevano morte sul terreno, circondate da alcune frecce spezzate.

Runaan si avvicinò alle carcasse, ispezionandole cautamente. Quei lupi mannari erano più grossi di Sten, la muscolatura era venosa e degna di un predatore, coperta da una spessa ed ispida pelliccia, i Musi allungati e irti di denti. Uno dei due aveva la bocca sporca di sangue, ed entrambi avevano grossi artigli sul mani e piedi ed erano stati trafitti da frecce sulla testa, le spalle e il petto.

《Chi può aver fatto questo? Un cacciatore Dalish?》 Domandò Leliana.

《No. Queste frecce non sono quelle che usiamo noi. E la tecnica non è perfetta, troppi colpi mancati.》 Indicò varie frecce spezzate a terra. 《Inoltre, a giudicare dalla puzza,  sono morti da almeno quattro giorni ed era una persona sola quella che li ha uccisi. I Dalish sarebbero molto più prudenti e numerosi, sanno che cosa si aggira qui. Penso che chi li ha uccisi sia stato colto alla sprovvista, ma è riuscito a mantenere il sangue freddo e li ha attirati in questa radura, dove li ha uccisi attaccandoli dall'alto. Devo dire che è stato bravo, ma anche fortunato.》

《Forse è ancora qui. Dovremmo provare a cercarlo. Per vedere se sta bene.》 Commentò la rossa.

《Sempre a fare la buona samaritana vedo.》 La prese in giro Morrigan, ma Sten fece segno a entrambe di stare zitte, mentre afferrava lo spadone.

《Hai sentito qualcosa Sten?》 Chiese Iselen, rimasto chino fino a quel momento sulle carcasse. Sentiva qualcosa di strano su di loro, come una specie di fievole traccia magica, lasciata da un incantesimo molto antico e potente, ma la loro condizione di decomposizione ormai rendeva impossibile capire di che cosa si trattasse o risalire al suo creatore.

Il Qunari scosse la testa cautamente, i grandi occhi Viola che scrutavano gli alberi attorno a loro come quelli di un falco. 《Questo luogo è innaturale.》 Si limitò a dire. E per una volta il mago era d’accordo.

Fin da quando erano entrati nella foresta, aveva sentito una strana sensazione, come se mancasse qualcosa. Il Velo lì era talmente sottile da poterlo bucare facilmente e la magia doveva aver toccato quel posto per moltissimo tempo, ma ora sembrava che una grossa parte fosse in qualche modo svanita.

Aveva letto più volte negli anni storie sulla foresta di Brecilian e c’erano testi che documentavano l'esistenza di Spiriti estremamente particolari tra quegli alberi, che li abitavano e si erano adattati ad essi. Però in qual momento non poteva percepirne nessuno, solo un eco distante. Ed era la sensazione più strana che avesse mai provato.

Guardò per un secondo Morrigan: era sicuro che anche lei lo avesse notato, ma la strega non disse nulla. Però poteva chiaramente vedere una piccola ruga tra le sue sopracciglia, segno che era perplessa; di certo stava cercando anche lei di capire cosa fosse accaduto a qualsiasi forza abitasse la foresta.

《Teniamo gli occhi aperti. Però sbrighiamoci, più tempo rimaniamo fermi e più tempo avranno I lupi per chiuderci in trappola.》 Sentenziò Runaan, avviandosi nuovamente verso il cuore degli alberi.

Gli altri annuirono, seguendolo con le armi in pugno, ma Zevran si avvicinò un attimo a Iselen. 《Stai bene, mio bel custode? Mi sembri piuttosto turbato per qualche motivo.》 Sussurrò.

《Non turbato, confuso. C'è qualcosa in questo posto che… non saprei come spiegarlo. Mi sembra che ci sia un vuoto in qualche modo. È come se una presenza magica molto potente e benevola avesse albergato in questa foresta per secoli, ma poi fosse svanita senza lasciare tracce. Non ho mai visto una cosa simile. Ed è molto affascinante, ma strano.》

Il più alto lo osservò. Lui non aveva molta esperienza con la magia, c’erano pochissimi maghi tra le file dei Corvi, ma era ben cosciente che tutti loro fossero molto più sensibili a queste cose della gente normale. E Iselen, oltre che un bel faccino, aveva una magia molto molto potente ed era una persona estremamente intelligente, quindi qualsiasi cosa lo confondesse doveva essere davvero rara.

《Non ci sono occasioni in cui potrebbe succedere?》 Domandò, continuando a seguire Runaan alla ricerca di tracce di Lupi Mannari. 《Magari lo spirito che viveva qui aveva solo voglia di muoversi un po'.》

《Gli Spiriti di questo tipo non possono spostarsi a piacere. Una volta trovato un luogo da proteggere, restano lì, e sono talmente rari che quasi nessuno li può incontrare. Possono essere evocati, quindi potrebbe essere questo il motivo, ma la presenza che viveva qui era… unica. Aveva riempito con la sua essenza ogni foglia e nodo del legno, ne posso ancora sentire l'eco distante. Qualcuno potrebbe aver richiesto i suoi poteri per ricevere aiuto, ma i rituali che conosco io servono ad evocare Spiriti molto più semplici. Per strappare via una presenza tanto grande dal suo luogo di esistenza… servirebbe qualcosa di tremendo. Una formula delle più antiche e potenti, magari qualcosa risalente agli antichi sognatori del Tevinter. Non ne sono del tutto sicuro, ma temo che il trauma di dover prendere una forma per rispondere alla chiamata potrebbe averlo corrotto e ridotto ad un mostro.》

《Credi che questo Spirito o l'assenza di esso possa aver causato l'arrivo dei lupi mannari?》 Domandò l'assassino, cercando di stargli dietro. Il mago era adorabile quando spiegava qualcosa e lui era davvero curioso di sentire ora. Aveva visto tantissime cose impressionanti, ma Lupi mannari e spiriti arrabbiati non erano esattamente nella sua area di competenza,

Una sottile ruga comparve sulla fronte di Iselen. 《Forse, ma temo di dover indagare di più per poterti dare una risposta. Ci sono troppe variabili.》

Il biondo sorrise. 《Questa sarà davvero una bella storia da raccontare in futuro. Anche se ammetto di averne molte da dire anche adesso. Non crederesti mai alle cose che ho visto nelle mie missioni con i Corvi. Pensa, una volta ho portato a termine un contratto con solo un pugnale.》

《Cosa c'è di così eclatante esattamente?》 Domandò il mago, alzando il bastone per illuminare la foresta, ormai talmente fitta da bloccare anche il sole.

《Il fatto che non avessi assolutamente nient’altro addosso eccetto il pugnale.》 Sorrise sornione Zevran

Iselen lo fissò Allibito. 《Eri nudo quando hai ucciso il tuo bersaglio?!》

《Beh, sua moglie era una donna davvero affascinante, avresti dovuto vedere che occhi, ed era più che disponibile passare del tempo insieme. Non potevo dire di no ad una simile occasione. E dopo aver eliminato il marito, siamo rimasti ottimi amici.》

Iselen lo guardò per un attimo, chiedendosi davvero se stesse dicendo sul serio o se lo stesse prendendo in giro, ma Zevran sembrava serissimo.

Fino ad allora aveva considerato l’assassino alquanto singolare, visto il suo continuo ridere e fare battute sconce anche se nessuno si fidava di lui, e a tratti si era dimostrato piuttosto fastidioso, però doveva ammettere che sapeva essere divertente.

Certo, non sarebbe bastata una semplice storiella a conquistare la sua fiducia: aveva tentato di ucciderlo in prima persona. Però doveva ammettere che era più simpatico di quanto si aspettasse, e stava tenendo fede al loro accordo: lo aveva tenuto d'occhio e non sembrava aver fatto nulla di sospetto… per ora.

Infatti le sue labbra si curvarono per il divertimento. 《Appena avremo tempo, dovrai raccontarmi meglio tutta questa faccenda.》

Zevran fece un mezzo inchino, sempre sorridente. 《Sarà un piacere, mio Custode.》

Ma furono interrotti da un basso ringhio che li fece scattare tutti quanti a proteggersi a vicenda, le armi alzate e pronte a combattere.

《Da dove proveniva quel ringhio?》 Chiese Leliana.

Ottenne la sua risposta quando un gruppo di cinque bestie enormi comparve dalla foresta con un potente ruggito, le bocche che colavano bava e gli artigli snudati contro di loro.

Morrigan fu la più veloce ad attaccare, centrando il più vicino in pieno petto con una folgore e mandandolo a schiantarsi poco lontano, mentre Runaan si spostò per evitare le unghiate di quello sulla sinistra, piantandogli i pugnali nella coscia.

La bestia emise un ruggito di dolore, mentre i suoi muscoli si irrigidivano e bloccavano contro la sua volontà, e il Dalish fu davvero felice di aver ricevuto del veleno da Zevran e Micah.

Ma prima che potesse finirlo, un altro lupo gli saltò addosso da dietro un cespuglio, cercando di strappargli la faccia a morsi.

L'elfo cominciò subito a dimenarsi, il muso irto di denti a pochi centimetri dalla sua faccia. Lo stava tenendo lontano con tutte le sue forze, ma quel mostro pesava troppo, gli stava comprimendo polmoni e cassa toracica, togliendogli il respiro.

Grosse gocce di saliva gli stavano scendendo sul volto, sempre più vicino, ma poi ci fu un sibilo e la testa del lupo mannaro volò via in una fontana di sangue, mentre Sten lo aiutava a rialzarsi. 《Concentrati, Kadan.》 Disse conciso, andando poi ad aiutare Leliana, che stava schivando gli attacchi di un altro lupo con eleganza.

Runaan invece corse subito ad aiutare Zevran, che aveva finito il lupo già avvelenato, ma adesso si stava confrontando con un mannaro più rapido degli altri, che saltava rapidissimo da una parte all'altra per colpirlo. L'elfo era veloce, ma non così tanto.

Fortunatamente, fu abbastanza svelto da spostarsi affinché una freccia si piantasse nella spalla della bestia, che Guaì di Dolore prima che l'antivano gli piantasse un coltello nel cranio.

Morrigan, Invel ed Iselen intanto si stavano occupando dell'ultimo lupo ancora in piedi, che stava usando gli alberi per proteggersi dai fulmini e dalle lame di ghiaccio dei due maghi, ma un altro lupo apparve di colpo dalla boscaglia, probabilmente attirato dai suoni del combattimento, e saltò a fauci spalancate contro la Strega delle Selve.

《Morrigan! Dietro di te!》 La avvertì il mago appena in tempo e lei si voltò con un sorriso malevolo in viso, mentre una luce viola la avvolgeva da capo a piedi.

Tutto il suo corpo cominciò a crescere e a gonfiarsi, perdendo i suoi tratti umani. Gli occhi si moltiplicarono, otto lunghissime Zampe striate bianche e viola sostituirono le braccia e le gambe e delle enormi tenaglie apparvero sul suo viso.

In un attimo, al posto della Strega c'era un lucido ragno viola e bianco delle dimensioni di una mucca, che balzò a sua volta verso il lupo, piantandogli le tenaglie piene di veleno nel collo.

Quello iniziò a perdere sangue dalla bocca e dagli occhi, guaendo di dolore mentre il veleno squagliava pelliccia e cute, rivelando i muscoli, che assunsero una malsana sfumatura da coagulazione eccessiva, prima di suppurare in una puzza terrificante e persino le ossa sembrarono cedere, facendo crollare la bestia in una pozza di sangue e interiora squagliate, mentre la maga assumeva di nuovo il suo aspetto umano, girandosi verso i suoi compagni con noncuranza.

Le loro facce sconvolte le causarono una vera crisi di ilarità: nemmeno Sten era riuscito a rimanere impassibile davanti a quello spettacolo tanto disgustoso, tenendo davanti a sé Asala per difendersi.

《Nel nome del Creatore che cosa era quello!?》 Esclamò Leliana, tra la sorpresa e l’orrore.

《Magia mutaforma. Mi permette di tramutarmi in qualsiasi animale io studi a fondo. E quel particolare animale era una regina dei ragni giganti, una delle creature più velenose del mondo.》 Rispose lei con fare compiaciuto, per poi guardare un punto alle loro spalle. 《Ne manca uno.》

Tutti si voltarono verso l'ultimo lupo mannaro ancora vivo. Anche lui sembrava essere rimasto paralizzato davanti alla cruenta morte del suo simile, e aveva grossi segni di morsi lasciati da Invel su tutto il polpaccio, ma ora stava ringhiando a denti scoperti, consapevole di essere con le spalle al muro. Emise un altro ruggito e poi saltò oltre tutti loro, atterrando pesantemente sul terreno e dandosi alla fuga, ma Iselen lo fermò con un semplice movimento del bastone.

Enormi spuntoni di roccia crebbero dal terreno in un attimo, chiedendosi sul lupo come una tagliola, spezzandogli le ossa e perforando gli organi con la loro forza spietata.

《Ottima mira.》 Si complimentò Runaan. 《Credo che Zannelucenti sappia che siamo qui.》

Sten annuì senza dire una parola, ma poi un fruscio tra le foglie attirò la sua attenzione e quella di Leliana, mentre una figura scura usciva da un gruppo di cespugli e si lanciava in un tentativo di fuga piuttosto maldestro, cadendo con un verso di dolore sul terreno proprio davanti a Loro, piantando una grossa zampa artigliata sul terreno per tirarsi su, ma crollando di nuovo per terra sotto il suo stesso peso.

Il Qunari e il Dalish puntarono immediatamente le loro armi contro di essa, ma la rossa si mise in mezzo. 《Fermi! Non credo sia un lupo mannaro!》 Urlò, girandosi per osservare meglio la figura e realizzando che effettivamente non era un lupo mannaro, perlomeno non ancora.

Quella che avrebbe dovuto essere una giovane donna minuta e sottile giaceva a carponi per terra, ma ora il suo corpo era ridotto in uno stato grottesco. La sua pelle era scura come carbone e aveva corti capelli neri, ma il braccio sinistro era troppo muscoloso per lei e coperto di pelo. Altre chiazze di pelliccia si potevano vedere su una schiena dalle spalle troppo ampie per una figura tanto esile e grossi artigli avevano fatto a pezzi quel poco che restava delle scarpe. Inoltre, portava un abito che una volta doveva essere stato davvero elegante, ma ora era ridotto ad uno straccio coperto di fango e sporcizia.

Leliana si avvicinò cautamente, cercando di non spaventarla, ma quella lo notò, girandosi di scatto e iniziando ad emettere un suono gutturale a metà tra un ringhio animalesco e un gemito di dolore.

A quel punto la rossa potè vedere un viso delicato che normalmente avrebbe dovuto essere splendido, ma adesso era sfigurato. La mascella era innaturalmente allungata, coperta di peluria e dai denti appuntiti, poi il suo occhio sinistro era dello stesso color oro di quelli dei lupi mannari, ma l'altro era blu scuro e le lunghe orecchie appuntite facevano capire che si trattava di un'elfa. Un'elfa molto spaventata e pronta ad attaccare.

《Non preoccuparti, stai tranquilla. Non vogliamo farti nulla di male.》 La rassicurò lei, avvicinandosi ancora a passi lenti, mentre Runaan stringeva nervosamente l'arco. Indeciso sul da farsi.

Non aveva idea di che cosa stesse cercando di fare l'Orlesiana, ma sperava di essere abbastanza veloce da uccidere quella bestia prima che la mordesse se li avesse attaccati.

Peccato che alla rossa non sembrava interessare affatto questa molto probabile evenienza: Si stava avvicinando lentamente alla ragazza lupo, le mani avanti e l'arco e le frecce riposti in segno di pace. 《Non ho armi nascoste, ti giuro. Non ti farò del male, non avere paura.》

L'altra continuò a guardarla ad occhi sgranati, arretrando un po' con un ringhio e cercando di fiutare un possibile pericolo o via di fuga, mentre il dolore offuscava i suoi sensi. Lo sentiva scorrere da giorni dentro di lei, la stava facendo impazzire!

《Ascoltami, io mi chiamo Leliana. Tu hai Nome?》 Chiese la ragazza.

L'elfa poteva sentire il suo profumo. Sapeva vagamente di candele ed incensi, accompagnato da fumo, sangue e anche fiori. Un miscuglio stranissimo, ma non le comunicava repulsione o cattiveria. E anche il suo viso non lo era. La stava guardando con preoccupazione, ma non temeva per se stessa, bensì per lei.

Aprì leggermente la bocca, uno spasmo doloroso che le attraversò il viso dal mento alle tempie, cercando di mettere insieme il proprio nome, ma le lettere vennero fuori confuse, un misto di ringhi e rantoli, mentre delle lacrime bollenti scendevano lungo il muso.

Non riusciva nemmeno più ad articolare un suono sensato. Pensieri e sentimenti non suoi continuavano a rimbombarle nella testa, urlandole di mordere quella ragazza, di morderli tutti, di costringerli a sentire il suo stesso dolore, quello che la stava facendo impazzire.

Leliana la guardò accasciarsi di nuovo a terra, ma tornò a parlarle con voce dolce. 《Non temere, ora ci siamo noi. Due dei miei amici sono maghi, possono aiutarti.》 Disse, girandosi verso Iselen e Morrigan.

Il primo si morse un labbro, ma si avvicinò ugualmente, facendo molta attenzione e senza mai toccare la giovane a terra. Allungò una mano verso di lei, percependo distintamente la stessa magia che aveva sentito sulle carcasse degli altri lupi mannari, un incanto molto antico ed intricato che esprimeva una rabbia e un dolore atroci, la stessa sensazione che stava divorando il corpo dell'elfa

《Questa è una maledizione molto antica e per giunta assai potente. Si sta espandendo dentro di lei come un incendio. Serve un Sigillo creato da qualcuno che si intende di simili Incantesimi per contenerla.》 Disse, mentre Leliana si voltava verso la strega delle Selve, che era rimasta ferma a braccia conserte.

《Cosa c'è?》 Domandò lei. 《Non vorrai davvero sprecare tanto tempo per creare un Sigillo. Una volta preso il cuore di Zannelucenti tornerà normale anche lei come tutti gli altri Dalish.》

《Ma non vedi quanto sta soffrendo?! Lei non ha ricevuto le cure del guardiano per rallentare la malattia, la sta sopportando da sola. Tu sei la più esperta di maledizioni qui! Ti costerebbe tanto aiutarla  a stare meglio!?》 Chiese la rossa, alterandosi per la prima volta da quando viaggiava con loro. 《Come fai ad essere così insensibile davanti al dolore altrui?! Questa ragazza non ti ha fatto nulla di male, ed è una vittima tanti quanto i cacciatori, quindi perché dovresti lasciarla soffrire!?》

《Perché siamo alla ricerca di una creatura molto più pericolosa dei lupi che abbiamo appena incontrato, eppure le stiamo dando occasione di organizzare ancora più difese perché tu devi per forza fare l'eroina della situazione, anche se sappiamo tutti che non sei la tenera ed innocente sorella della Chiesa che pretendi di essere.》  Ghignò lei.

Le guance di Leliana assunsero il colore dei suoi capelli, ma Iselen si mise in mezzo prima che potessero andare avanti. 《Ok, adesso basta. Litigare complica solo la situazione. Morrigan, aiutarla ci rallenterà, ma forse potrebbe darci delle informazioni utili. Perciò… dammi una mano per favore.》 Disse Iselen col suo solito tono calmo, il bastone magico che scintillava di azzurro per lenire di dolore dell'elfa.

La strega emise un sonoro sbuffo, superando Runaan e puntando il suo bastone  a uncino sulla ragazza a terra, creando una intensa luce viola che andò a formare uno strano reticolo luminoso attorno a lei. Quella era la tecnica più rapida per bloccare una maledizione, gliel'aveva insegnata sua madre nel caso avesse incontrato qualche bestia creata dalla magia. Che dovesse usarla per salvare qualcun altro però… era davvero inaspettato.

La giovane iniziò subito a dimenarsi come un pesce nella rete, strillando dal dolore che sembrava nuovamente infiammarla da capo a piedi e la bestia dentro di lei che ululava per mantenere il controllo, gridandole di andarsene subito. Ma la maga non si fermò, mantenne salda la formazione, aiutata da Iselen.

Entrambi sentirono la potenza di quella Maledizione con ancora più chiarezza. Era il frutto di un rituale molto molto antico, che comunicava sensazioni lontane di rimpianto e tristezza, ma erano del tutto soverchiate da odio e sete di vendetta. Era una magia che sapeva di sangue, creata da qualcosa di estraneo al loro mondo, e che stava combattendo contro il suo potere e quello di Iselen per non farsi domare come se avesse una volontà propria.

La luce azzurra emanata dalla gemma del bastone dell'elfo si intensificò, mentre cercava di tenere a bada il dolore e la Maledizione, riparando i danni e restaurando quanto possibile il corpo originale, mentre la strega tentava di soggiogarla con i suoi poteri.

Runaan, Sten e Leliana rimasero immobili a guardare i due maghi al lavoro, sentendo le urla dell'elfa fino a che un potentissimo lampo di luce avvolse tutto e la rossa sentisse il corpo dell'elfa mutare.

La pelliccia scomparve, il volto e il braccio tornarono alle giuste proporzioni, mentre le ossa si rimettevano a posto con degli schiocchi dolorosi, le spalle divennero nuovamente proporzionate a tutto il resto, rivelando un'elfa dalla pelle scura di una bellezza impressionante. Aveva anche smesso di urlare, ma era madida di sudore e l’espressione spaventata non aveva ancora lasciato il suo volto, anche se in quel momento sembrava più confusa che impaurita.

Le sue ossa erano tornate a posto e la pelliccia era svanita, ma poteva ancora vedere gli artigli al posto delle unghie e i denti affilati le punsero la lingua. E quando si girò verso Leliana, si rese conto di sentire ancora i più piccoli odori che aveva addosso e il suo occhio era ancora dorato invece che blu.

《Come ti senti?》 Le Domandò lei gentilmente.

《Stordita.》 Rispose lei, la voce ancora roca per le urla E toccandosi il viso. 《Sono… di nuovo me stessa?》  Si rivolse verso i maghi. 《Io... Grazie. Chi...?》 Disse, con tono circospetto. Non si aspettava di incontrare persone in grado di usare la magia lì, ma le avevano salvato la vita

《Non preoccuparti, anche se temo che il sigillo che ti abbiamo imposto non reggerà troppo a lungo. Avremo bisogno di ripararlo più volte per evitare che tu diventi un Lupo completo.》 Rispose Iselen col suo solito tono educato, mentre Morrigan si sedeva sulla radice di un albero e Runaan si faceva avanti.

《Iselen prima ha suggerito che tu potessi avere delle informazioni Utili per noi. Ne hai? Sai qualcosa su dove si nascondano i lupi mannari e il loro capo?》 Domandò pungente, squadrandola da capo a piedi.

L'elfa guardò attentamente il volto del biondo, notando il suo vallaslin. Non poteva credere di star parlando con un vero dalish in carne ed ossa, uno degli eroi dei racconti della sua infanzia, anche se ormai, dopo tutto quello che le era successo dopo il suo matrimonio, non avrebbe più dovuto stupirsi di nulla. 《Forse. Non so da dove iniziare.》

《Beh… inizia dicendoci chi sei e perché ti trovi qui. Non sei una dalish e quei vestiti non sono certo adatti per stare in un bosco.》 La incoraggiò Leliana.

L'elfa annuì, guardandosi con aria critica. Del meraviglioso vestito di sua madre ormai non restava praticamente nulla, solo uno straccio. Aveva distrutto uno degli ultimi ricordi che aveva di lei. Sospirò, scacciando quel pensiero. 《Il mio Nome è Aida Tabris, provengo dall'Enclave di Denerim e sono fuggita perché ho ucciso il figlio dell’Arle, Vaughan Kendells.》 Disse, lasciando la rossa di stucco.

L'elfa intercettò subito il suo sguardo. 《Aveva rapito mia cugina e alcune nostre amiche, per stuprarle e umiliarle, non potevo lasciarle lì. Ucciderlo non era il mio scopo, ma quando ho visto il modo in cui le avevano ridotte, ciò che lui aveva fatto a Shianni.... Ho perso la testa.》 Si sbrigò a spiegare sulla difensiva, stringendo I pugni al solo ricordo di quel verme.

Iselen annuì impercettibilmente, accarezzando Invel. 《Fidati, nessuno di noi ti giudicherà per un'azione simile. Abbiamo ucciso tante di quelle creature e persone, che ormai abbiamo perso il conto. E uno stupratore in meno al mondo non fa male.》

《Già. E tu sei stata molto coraggiosa ad andare ad aiutare tua cugina e le tue amiche.》 Sorrise Leliana.

Ad Aida sfuggì una risata amara. 《Coraggiosa o no, sono dovuta fuggire ugualmente per evitare che mi impiccassero. Ho corso per settimane finché non ho trovato l'unico posto in cui ero certa che non mi avrebbero trovata e mi sono nascosta qui.》

E non stava scherzando. Dopo essere scappata dicendo addio a suo padre, aveva immediatamente pensato ad un luogo dove trovare rifugio per evitare i soldati che le stavano dando la caccia e le erano tornate in mente le storie di Sua madre sulla foresta di Brecilian, un luogo così intricato e grande che anche vivendoci per una vita intera nessuno avrebbe mai potuto visitarne ogni angolo.

Si era recata lì più veloce che poteva, quasi senza dormire per almeno una settimana pur di arrivare in tempo e trovare un posto sicuro, la paura che la teneva sveglia e all'erta. E una volta lì, aveva cercato di fare del suo meglio per resistere, tirando fuori tutte le tecniche di sopravvivenza che le aveva insegnato Adaia, usando erbe medicinali per curare le proprie ferite, il suo arco per cacciare e cercando di spostarsi il più possibile per non farsi trovare.

Aveva trascorso giorni nel terrore di essere scovata: Ogni volta che si era avvicinata ai confini del bosco aveva sentito le voci dei soldati, e si era celata tra le fronde degli alberi, arrivando anche a dormire lì sopra per evitare sia loro che le bestie. Aveva solo il suo arco e le frecce a farle compagnia. Anche se doveva ammettere che, nonostante la paura, era stato incredibile essere libera.

Poter finalmente usare le sue armi quando voleva, non dover chinare la testa a nessuno ingoiando la rabbia, e dare fondo a tutte le sue conoscenze per sopravvivere in un posto in cui gli umani non osavano entrare le aveva dato una soddisfazione indicibile. Si era sentita carica di adrenalina e davvero fiera di sé stessa per la prima volta dopo anni ed anni.

《Però… voi chi siete? Di certo non siete viandanti, siete troppo ben equipaggiati e abili a combattere, e sapete come calmare la Maledizione. Non siete qui per caso vero?!》 Chiese, guardandoli tutti attentamente con i suoi grandi occhi eterocromatici.

Runaan annuì con uno sbuffo.  《Hai ragione, non siamo semplici viaggiatori. Io ed Iselen siamo due dei tre custodi grigi rimasti nel Ferelden Dopo che il Teyrn Loghain ci ha traditi ad Ostagar. Al momento stiamo cercando di reclutare i Dalish per aiutarci contro il Flagello e l'Arcidemone.》

La giovane rimase di stucco davanti a quella risposta. A quanto pareva si era persa parecchi sviluppi importanti mentre si nascondeva.

Lei non sapeva molto dei custodi grigi, tranne che un tempo cavalcavano enormi grifoni in battaglia e che dovevano uccidere la prole oscura, ma se li era sempre immaginati come guerrieri in armatura senza tempo, mentre invece quei due erano più giovani di lei. Ma poi si ricordò che lei stessa era stata spesso etichettata in quel modo perché femmina o elfa e scosse la testa.

Dopotutto, erano un Dalish e un mago, e se erano usciti da una battaglia in cui tutti gli altri membri del loro ordine erano morti, dovevano per forza avere delle abilità davvero notevoli.

《Come sei sopravvissuta qui?》 Domandò di colpo Zevran vellutato, attirando la sua attenzione.

《Mia Madre era una Dalish, mi ha insegnato moltissimo. So usare un arco, conosco le piante medicinali e quelle velenose e so come trovare l'acqua. E nascondersi viene naturale a quelle come me.》 Disse, coprendosi meglio il seno davanti all’antivano, che stava facendo cadere lo sguardo un pochino troppo sulla sua scollatura.

《Niente male per un’orecchie piatte, te lo concedo.》 Commentò Runaan, squadrandola dall'alto in basso. Come Iselen, non sembrava una semplice schiava di umani. Anzi, se ne aveva ucciso uno per salvare la cugina ed era sopravvissuta lì, doveva avere qualche capacità. Inoltre, se sua madre era davvero una del Popolo, in lei correva il sangue delle Valli.

《E come sei stata morsa da un lupo mannaro?》 Domandò il mago invece, osservando un segno di denti rosso vivo sulla gamba dell'elfa, il grosso mabari bianco ancora accucciato ai suoi piedi.

《È successo… Creatore, solo quattro giorni fa. Anche se mi sono sembrati anni. Mi sono nascosta qui per mesi, cacciando un po' ovunque e non ho mai incontrato uno di quei mostri fino a poche settimane fa. Ho sempre cercato di tenermi il più lontano possibile e usare erbe aromatiche per nascondere il mio odore, ma due di loro mi hanno intercettata mentre cercavo di catturare la mia cena. L'unico vantaggio che avevo era la distanza, ma uno di loro è riuscito a mordermi prima che salissi sugli alberi e li uccidessi. E dopo quello… è tutto sfuocato.》

E stava dicendo la verità. Dopo essere stata morsa, tutte le belle sensazioni erano svanite, lasciando il posto un dolore terribile che si era diffuso in lei come un incendio, facendola precipitare dai rami. Aveva perso la cognizione del tempo e di dove stesse andando, mentre sentiva il suo corpo cambiare e trasformarsi in un modo che non voleva e la sua mente aveva fatto altrettanto.

Aveva corso per quelle che le erano sembrate decadi, urlando il suo dolore e cercando ogni modo per fermarlo, ma non era servito a nulla. Era come avere fuoco liquido nelle vene. Si era ferita da sola, cercando di strappare via il pelo che le stava crescendo addosso con quegli orrendi artigli, e aveva divorato animali vivi con le enormi fauci che erano spuntate sulla sua faccia, e l’improvviso miglioramento dei suoi sensi non aveva fatto altro che peggiorare la situazione, bombardando il suo cervello di informazioni sensoriali di ogni tipo.

C'erano stati dei brevi sprazzi di lucidità, momenti in cui si rendeva conto di essere coperta di sangue non suo da capo a piedi, sentendosi un mostro, e in cui aveva cercato di pensare ad una soluzione, di restare calma, ma erano solo istanti, troppo brevi per creare un piano o riflettere su qualcosa.

La sua vita nell’Enclave le era parsa come un sogno quando il lupo prendeva di nuovo il sopravvento, e c'erano stati attimi in cui aveva dimenticato persino il suo nome, la faccia di suo padre, il profumo di sua madre, le risate di Soris e Shianni. Era arrivata a domandarsi se magari lei era sempre stata una bestia orrenda e aveva solo immaginato di essere un'elfa.

E l’unico motivo per cui si trovava lì, era perché aveva sentito lo scontro e odore di sangue, ma l’istinto le aveva fatto ben capire che le persone che avevano ucciso gli altri lupi mannari erano troppo forti per lei. E probabilmente era un miracolo che Leliana non l'avesse attaccata immediatamente.

《E che cosa sai di Zannelucenti?》 Chiese Runaan.

La ragazza lo guardò, confusa. Non aveva mai sentito quel nome, eppure le sembrava familiare. 《Non… quel nome mi dice qualcosa, ma non so perché.》

《Zannelucenti è il capobranco dei lupi mannari che vivono qui. E a quanto pare il suo cuore è la cura per la tua Maledizione e per quella del Clan Dalish che ci ha mandato qui.》 Spiegò in breve la strega dagli occhi d'oro.

Aida drizzò le orecchie. 《Esiste una cura?! Perché non lo avete detto prima?!》 L'idea che il sigillo imposto da Morrigan e Iselen si spezzasse era la cosa più tremenda a cui potesse pensare. Negli ultimi giorni aveva davvero temuto che avrebbe passato il resto della sua vita come una belva, e l’idea di ritornare ad esserlo la terrorizzava, ma sapere che esisteva la cura le dava un briciolo di speranza.

Runaan annuì. 《Se troviamo il cuore, il Guardiano Zathrian potrà creare la cura per la Maledizione con i suoi poteri. Quindi suppongo che anche tu dovresti tornare normale.》

《Allora permettetemi di accompagnarvi.》 Disse l'elfa, tentando di rimettersi in piedi, i denti affilati in vista da sotto le labbra. 《Farò qualsiasi cosa per tornare me stessa. Posso aiutarvi.》

Il Dalish alzò un sopracciglio. 《Hai appena detto di non sapere dove si trova Zannelucenti.》

《È vero, ma posso provare a sentire il suo odore. Io credo che la Maledizione… sia ancora attiva, nonostante il sigillo. I miei sensi sono ancora quelle di un lupo. E posso usare queste abilità anche per combattere, ne sono certa.》 Rispose lei, anche se il suo stomaco fece una capriola di disgusto.

Provava solo nausea e repulsione all'idea di usare Nuovamente i sensi della bestia che ancora sentiva agitarsi dentro di lei. Era quasi come se potesse in qualche modo sentire il lupo che ringhiava e ululava nel retro della propria mente, in agguato per riprendere il controllo. Ma si impose di restare calma. Era come all'enclave, doveva fare dei compromessi. Se usare i suoi nuovi sensi le avesse permesso di trovare una cura più in fretta, avrebbe sopportato.

L’elfo biondo si voltò verso i suoi compagni. L'idea di aggiungere una vera orecchie piatte al loro gruppo non lo faceva impazzire, ma quella quantomeno sapeva combattere.. 《Voi cosa ne dite?》

《Se il suo aiuto ci permetterà di porre fine a questa magia, permettile di venire con noi.》 Disse il Qunari, guardando l'elfa con diffidenza, e stringendo la sua spada, chiaro segno di minaccia nei suoi confronti.

Lei rispose a tono, fissandolo dritto negli occhi senza distogliere lo sguardo. Non aveva mai visto qualcuno della sua specie, e doveva ammettere di trovarlo piuttosto intimidatorio, ma rimase salda, guardandolo finché un guizzo passò nelle sue iridi e lui annuì.

Leliana annuì a sua volta. 《È la scelta migliore. Così avremo una guida e potremo aiutarla se il sigillo dovesse spezzarsi, no?》

Runaan assentì, per poi girarsi verso Aida. 《Molto bene allora. Facci strada.》

Aida riuscì finalmente a rimettersi in piedi, cercando di coprirsi il seno come poteva con i resti del vestito, ed iniziò ad annusare l'aria con attenzione, sentendo tutti gli odori circostanti, mentre la bestia nella sua testa ringhiava un po' più forte di prima.

Poteva sentire il profumo dei suoi nuovi ed improbabili  compagni, quello delle altre creature che correvano e volavano tra i rami, del terriccio, della resina, del sangue dei lupi mannari morti, ma c'era una traccia in particolare che attirò la sua attenzione.

Era flebile, eppure chiarissima. Sapeva di resina, foglie fresche e… di sollievo. Non sapeva come descriverlo, ma quel profumo le comunicava una sensazione di tranquillità e quasi di casa. Era morbido, accogliente, ma anche pungente e definito. Non aveva mai sentito una cosa simile prima d'ora.

《Di là.》 Disse, indicando con un dito uno dei sentieri che portavano ad Ovest. Poteva sentire il rumore di una cascata provenire da lì. 《Zannelucenti si trova nel profondo della foresta da quanto posso sentire. Sono sicura che abbia altri lupi mannari a difenderla, ma posso seguire la pista fino al loro nascondiglio, almeno per ora.》

《Oh beh, di certo si prospetta una visita interessante.》 Sorrise Zevran.