Il signore dei Khai

di Enchalott
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Lista capitoli:
Capitolo 1: *** La minore ***
Capitolo 2: *** Un altro mondo ***
Capitolo 3: *** Il palazzo dei demoni ***
Capitolo 4: *** Il volto di un Khai ***
Capitolo 5: *** Il dio della Battaglia ***
Capitolo 6: *** Diritto alla vendetta ***
Capitolo 7: *** Scommessa ***
Capitolo 8: *** Fronti di guerra ***
Capitolo 9: *** Ribelli ***
Capitolo 10: *** Rivalità ***
Capitolo 11: *** Esibizione di forza ***
Capitolo 12: *** Acqua e polvere ***
Capitolo 13: *** La prima prova ***
Capitolo 14: *** Al cospetto del re ***
Capitolo 15: *** Promessa di matrimonio ***
Capitolo 16: *** Contro i Khai ***
Capitolo 17: *** Un passo avanti ***
Capitolo 18: *** Il peso del tylid ***
Capitolo 19: *** La tela del ragno ***
Capitolo 20: *** Il valore di un sì ***
Capitolo 21: *** Nemico invisibile ***
Capitolo 22: *** Come l'acqua e l'olio ***
Capitolo 23: *** Senso di colpa ***
Capitolo 24: *** Sensazione di pericolo ***
Capitolo 25: *** Specchio dell'anima ***
Capitolo 26: *** Verso Shamdar ***
Capitolo 27: *** Il tempio di Valarde ***
Capitolo 28: *** A tu per tu ***
Capitolo 29: *** Cuore di guerriero ***
Capitolo 30: *** Aikaharr ***
Capitolo 31: *** Antica colpa ***
Capitolo 32: *** Prigioniero ***
Capitolo 33: *** Non sottovalutare l'avversario ***
Capitolo 34: *** Nell'anima ***
Capitolo 35: *** La seconda prova ***
Capitolo 36: *** Grani di sabbia ***
Capitolo 37: *** Lo sguardo di un ribelle ***
Capitolo 38: *** La vita appesa a un filo ***
Capitolo 39: *** Attacco a sorpresa ***
Capitolo 40: *** Il primo bacio ***
Capitolo 41: *** Un azzardo da correre ***
Capitolo 42: *** Preludio ***
Capitolo 43: *** Priorità ***
Capitolo 44: *** Tragica realtà ***
Capitolo 45: *** Sciarada ***
Capitolo 46: *** Fine del gioco ***
Capitolo 47: *** Nella biblioteca di Mardan ***
Capitolo 48: *** Un incarico inatteso ***
Capitolo 49: *** L'apparizione ***
Capitolo 50: *** Un altro segreto ***
Capitolo 51: *** L'attacco ***
Capitolo 52: *** Salto nel vuoto ***
Capitolo 53: *** Il coraggio del singolo ***
Capitolo 54: *** Il volere di Belker ***
Capitolo 55: *** Fulmine a ciel sereno ***
Capitolo 56: *** Nella mente e nel cuore ***
Capitolo 57: *** Dispersi ***
Capitolo 58: *** Sangue ***
Capitolo 59: *** Il calore di un Khai ***
Capitolo 60: *** Resilienza ***
Capitolo 61: *** Dominante ***
Capitolo 62: *** Prìncipi a confronto ***
Capitolo 63: *** L'essenza di un difensore ***
Capitolo 64: *** Costrizioni ***
Capitolo 65: *** Luce sul passato ***
Capitolo 66: *** La trappola ***
Capitolo 67: *** Di necessità virtù ***
Capitolo 68: *** Le regole dei Khai ***
Capitolo 69: *** Tradire se stessi ***
Capitolo 70: *** Difendere ciò che è prezioso ***
Capitolo 71: *** Vendetta ***
Capitolo 72: *** Un unico fantasma ***
Capitolo 73: *** La presenza di un'eccezione ***
Capitolo 74: *** Mia ***
Capitolo 75: *** Frattura ***
Capitolo 76: *** La quarta asheat ***
Capitolo 77: *** Egli spezzerà il sigillo ***
Capitolo 78: *** A favore del prossimo ***
Capitolo 79: *** Incomprensioni ***
Capitolo 80: *** Non è amore ***
Capitolo 81: *** Strategie alla prova ***
Capitolo 82: *** Dharya ***
Capitolo 83: *** La danza delle lame ***
Capitolo 84: *** La luna di Mardan ***
Capitolo 85: *** Notte insonne ***
Capitolo 86: *** Il valore di un uomo ***
Capitolo 87: *** Il cuore di un demone ***
Capitolo 88: *** Fuori dal palazzo ***
Capitolo 89: *** L'ultima prova ***
Capitolo 90: *** Dietro il perdono ***
Capitolo 91: *** Un'insolita asheat ***
Capitolo 92: *** Incognite ***
Capitolo 93: *** La cerimonia ***
Capitolo 94: *** Tra la vita e la morte ***
Capitolo 95: *** Dono di compleanno ***
Capitolo 96: *** I ricordi di Entin ***
Capitolo 97: *** L'uomo che ho scelto ***
Capitolo 98: *** Illusioni ***
Capitolo 99: *** Il cielo dell'Irravin ***
Capitolo 100: *** Incroci inattesi ***



Capitolo 1
*** La minore ***


La minore
 
Il mormorio dei convenuti oltrepassava i broccati che dividevano la porzione privata del palazzo reale di Seera dalla sala delle udienze. La trattativa tirava per le lunghe ma senza diatribe a giudicare dai toni pacati.
Yozora si tormentò le dita, divisa tra nervosismo e curiosità. Sistemò per la centesima volta il mantello di pelliccia e dondolò il piede, giocando con la scarpetta dorata.
Gettò un’occhiata alla sorella maggiore, compita sul divano, bellissima come sempre. I capelli biondi erano raccolti in un’acconciatura elaborata, l’abito rosa si abbinava alla carnagione chiara, il trucco leggero evidenziava il turchese degli occhi. Tuttavia il pallore superava l’artificio del belletto e la tensione delle spalle rivelava il suo reale stato d’animo.
Per ottenerne l’attenzione fu costretta a sfiorarle il braccio. La giovane sussultò come a un’ustione. Sollevò il volto: le labbra tremavano.
«Scusami» balbettò.
«È possibile che i Khai rifiutino l’accordo. Coraggio, Hyrma.»
«Gli dèi non vogliano. Da oltre vent’anni abbiamo perduto il senso del termine pace, ne abbiamo bisogno.»
Yozora annuì mesta: da quando era venuta al mondo, non rammentava giorno in cui suo padre non fosse stato costretto a decisioni estreme o dolorose.
Come arrendersi.
«Magari non siglano i patti secondo i nostri costumi.»
Hyrma scosse la testa, disillusa.
«Da che mondo è mondo le principesse dei regni sconfitti vanno in spose ai vincitori. È una definizione garbata, che mitiga quella di ostaggio. Oggi tocca a me, non voglio aggrapparmi a pietose aspettative, spero di valere abbastanza come sugello. Noi Salki abbiamo diritto di vivere.»
Yozora pensò che ne avessero parimenti gli invasori che avevano trasformato la sua terra in un desolato campo di battaglia.
Minacce incarnate di un futuro d’orrore, erano apparsi come vomitati dalla bocca degli inferi. Simili ai demoni delle leggende, non provavano sentimenti, vivevano per combattere e obbedivano a un rigido codice nel quale la pietà non trovava spazio. Apparivano, sparivano, sottoponevano gli avversari a uno scontro impari, non si ritiravano e non potevano essere sconfitti.
La scelta era stata tra accettarli come dominatori o morire. Il rifiuto opposto da suo padre aveva provocato immediate ritorsioni. Yozora era convinta che, se lo avessero desiderato, avrebbero spazzato via l’intera Salki in un giorno. Se la guerra si era protratta per due decenni, era perché l’avevano trovata divertente.
Non li aveva mai incontrati di persona, ma le descrizioni erano bastate a darle i brividi. Quella mattina però, come membro maggiorenne della famiglia reale, le sarebbe stato permesso di conoscere la delegazione Khai.
E dirò addio a Hyrma.
«Chi ti prenderà in moglie?»
«Chiunque sia, mi tratterà come un animale o una concubina, se sarò fortunata.»
All’umiliata rassegnazione della sorella, nel computo dei sentimenti che provava Yozora inserì una discreta dose di rabbia.
«Invece lo è. Il principe Rhenn è l’erede al trono, suo fratello Mahati è il generale delle armate. Non lo vedresti mai, impegnato com’è a massacrare il prossimo.»
Hyrma la fissò sconcertata. Non conosceva il nome di chi aveva distrutto le loro vite.
«E tu come lo sai?»
«Non è un segreto. Mi sono letta vari trattati a tema Khai con la ferma convinzione che fossero utili. Ho domandato a nostro padre, ma mi ha sempre ricacciata nelle mie stanze giudicandolo un argomento inadatto. In qualche modo ho rimediato.»
La maggiore si abbandonò a un sorriso, all’espressione buffamente decisa della più giovane.
«Papà ha cercato di preservarci dall’idea stessa dei demoni finché ha potuto. Da oggi non ci sarà permesso considerarli nemici. Ricordalo.»
Yozora accettò il blando rimprovero. Sapeva che il matrimonio indesiderato turbava Hyrma soprattutto perché era innamorata di un altro uomo.
«Hai parlato con Hoshi?»
«È stato un commiato.»
«Sai che non accetterà!»
«Deve. L’ho costretto giurare sul sacro Ariun, non intenterà colpi di testa.»
La minore scosse la testa, indocile: pace e giustizia erano inestricabili, mentre quella che avrebbe dovuto essere una ricorrenza festosa la stava disilludendo. Le nozze obbligate costituivano una garanzia terribilmente ingiusta.
Tutti parlavano di dovere, di sacrificio, di accettazione come se durante la guerra ogni rinuncia, ogni perdita, ogni preghiera non fosse stata che un’inutile farsa. Nessuno stava pensando alle persone. Non s’intendeva di diplomazia o di trattative militari, le immaginava alla stregua di numeri tracciati su una mappa. La carta non avrebbe arginato i sentimenti, le speranze di chi veniva coinvolto. Ignorarle o frustrarle non avrebbe assicurato alcun equilibrio.
«Pregherò il divino Reshkigal, affinché mi conceda una morte dolce» sussurrò Hyrma «Se non mi sveglierò, non sarò costretta a concedermi a un Khai e non si verificherà violazione agli accordi.»
«Che dici!?»
«Per Hoshi e per papà sarebbe meglio sapermi cenere piuttosto che preda di un demone» continuò Hyrma «Non sono un soldato, ma voglio conservare l’onore.»
«A me non pensi? Ti preferisco viva! Se la metti così, pregherò una divinità più potente! Mi rivolgerò al sommo Kalemi, signore degli Immortali!»
La maggiore non riuscì a trattenere le lacrime. Strinse la più piccola con la forza della disperazione.
«Sei come la mamma. Anche lei non si sarebbe piegata, non lo avrebbe permesso! Ma ora, se mi vuoi bene, prega che io muoia stanotte!»
Il riferimento alla madre arrestò ogni opposizione. Rimasero abbracciate finché la tenda non venne aperta.
 
I Khai erano pochi, a sottolineare lo scarso interesse per l’evento. Forse era un segno di disprezzo per rimarcare quanto un pugno di loro fosse in grado di tenere testa all’intero esercito salki.
Volsero la testa all’ingresso delle principesse, ma tanto bastò a impietrirle.
Erano alti e prestanti, feroci nelle corazze di cuoio fregiate con gli stemmi dei clan. Le corna, ornate di catenelle e pietre preziose, svettavano dai diademi elaborati sulla fronte. Quella che aveva l’aspetto di una coda spuntava dai mantelli a sfiorare il pavimento. La carnagione aveva una sfumatura rossastra, la pelle scoperta esibiva tatuaggi bruni. Gli occhi allungati erano dipinti con un bistro nero che rendeva gli sguardi penetranti. Scambiarono alcune parole e le zanne aguzze balenarono tra le labbra imbronciate.
«Mancano i prìncipi» bisbigliò Yozora «È un segno positivo.»
Hyrma rispose con uno sguardo atterrito, domandandosi quanto fosse favorevole l’assenza di quei due mostri in particolare.
«Entrano dopo di noi» continuò la minore «Permettono che tu sieda al loro cospetto. Se fossero qui dovrebbero alzarsi e non è contemplato dal loro codice.»
«Magari agiscono per procura.»
«No. I vessilli hanno lo stemma reale, lo espongono in loro presenza.»
Le dita di Hyrma sul suo braccio divennero una morsa.
Ritto accanto al re e inguainato nell’uniforme di generale, Hoshi la osservava. Le bende al braccio destro erano un residuo della ferita rimediata nell’ultimo scontro, gli occhi verdi un crogiolo di collera.
Yozora aiutò la sorella ad accomodarsi. Gli sguardi feroci dei Khai le esaminarono con minuzia e disistima.
«Mi piacerebbe sapere che borbottano» sospirò la maggiore.
«Se non ho capito male, hanno detto che non pensavano che le aristocratiche salki fossero così… formose.»
Hyrma avvampò, aggiustando l’abito con palese disagio.
«Da quando comprendi la loro lingua!?»
«Non l’ho mai udita dal vivo, però l’ho studiata come potevo. Parlano di te.»
«D-di me?»
«Io non sono né prosperosa né bionda.»
Hyrma serrò febbrile i lacci del mantello.
Il battere dei tamburi interruppe il dialogo e le chiacchiere lascive dei vincitori, annunciando l’ingresso del principe Khai.
I guerrieri piegarono il ginocchio destro, genuflettendosi all’incedere del loro signore. Gli artigli neri luccicarono dai pugni confitti a terra nell’atto di ossequio.
Yozora curiosò oltre la linea delle loro spalle possenti.
«È l’erede al trono» mormorò.
Hyrma tenne gli occhi rivolti al suolo e impallidì.
 
«Sua altezza Rhenn, primogenito di Kaniša, principe della corona, signore delle terre del tramonto, vincitore dei Salki e padrone del circostante, porge il suo interesse alla principessa reale» tradusse l’interprete, ingoiando il fastidio per l’inopportuna sequenza di titoli che era costretto a snocciolare.
Yozora sollecitò la sorella, che era congelata nella posa a testa bassa.
«Hyrma, guardalo!»
«N-non posso. Si accorgerebbe della mia paura.»
«Se n’è già accorto! Non indurlo a credere che sia alterigia o ribrezzo!»
«Forse a Seera una giovane donna intimidisce al cospetto di un guerriero?» riferì il traduttore.
Rhenn attese la trasposizione, allontanando una ciocca che gli ombreggiava il volto. La folta chioma argentata, stretta in una coda di cavallo, piovve lungo la schiena. Il sorriso affilato divenne beffardo.
«Hyrma!» soffiò Yozora, mentre nella sala delle udienze scendeva il gelo.
«Mia figlia è molto riservata» mitigò il re «Perdonatela, qui è ritenuta una virtù.»
«Come dite voi, Entin» ribatté il demone, omettendo il titolo dello sconfitto.
Approfittando dello scambio, Yozora rifilò una gomitata alla sorella.
«Hyrma! È bello da morire, vuoi alzare il viso!?»
Lo sguardo glaciale del principe Khai inchiodò la ragazza che aveva parlato, che si affrettò a recuperare il contegno formale. L’altra si decise, pungolata dall’improbabile appunto, e non poté che convenire: nonostante le caratteristiche della sua stirpe, Rhenn era attraente. Ma le sue iridi viola non emanavano alcun calore.
Quando rispose al saluto, gli animi si rilassarono e l’attenzione tornò alla politica.
Yozora osservò il nemico apporre la firma sulla serie infinita di documenti che gli venivano sottoposti: obiettava e apportava le correzioni senza rivolgersi ai Salki, esibendo una competenza fuori dal comune.
«Hanno scritto un cumulo di stupidaggini» borbottò.
«A che ti riferisci?» domandò Hyrma, sforzandosi di non ricambiare gli sguardi infelici di Hoshi.
«Al concetto di Khai ignoranti e privi di intelletto.»
«Non è così?»
«Rhenn sigla le carte senza il sigillo e discute in modo sensato ciò che non gradisce.»
«Magari confuta per partito preso.»
«Niente affatto. Ah, non so che darei per ascoltare!»
Lo sguardo implacabile del demone si posò ancora una volta sulle due ragazze.
«Io per fuggire» sospirò affranta Hyrma.
Yozora strinse le mani una nell’altra.
Mia sorella non reggerà. Devo trovare una soluzione alternativa. Sommo Kalemi, intelletto del pantheon, ispiratemi! Adesso, vi supplico. Adesso!
La preghiera fu interrotta dal Primo Consigliere: era il momento della separazione.
Sottostare all’iniquo potere di una pila di scartoffie, a una tradizione odiosa e ottusa! Secondo quale regola una donna piena di sogni deve prestarsi, infima propaggine di una catena della quale non è stata principio? Perché uno degli impettiti dignitari non chiede in sposa una guerriera Khai?
Yozora accelerò il passo a precedere il compassato cortigiano che sorreggeva la futura sposa. Li scansò, fronteggiando il condottiero straniero.
«Principe Rhenn, permettete una parola?»
La corte rumoreggiò esterrefatta, più che per l’ardire perché la richiesta era formulata nell’idioma del nemico.
Questi aggrottò la fronte: seppur in modo stentato, quella ragazzina lo aveva appena interpellato nella sua lingua madre e, a giudicare dalle espressioni dei Salki, la cosa non era preparata. Sogghignò al singolare diversivo.
«Come dirvi di no» ribatté caustico.
Gli artigli scarlatti balenarono alla luce delle lampade, togliendo cortesia al gesto. Yozora riprese fiato, pungolata dal suo sguardo affilato.
«In privato.»
Rhenn si accigliò, squadrandola con diffidenza.
Quando l’interprete riferì il dialogo, il sovrano dei Salki divenne terreo.
«È fuori questione!» tuonò «Yozora, porgi le tue scuse a sua altezza e ritirati!»
«No, padre. Non gli ho mancato di rispetto.»
«Inaudito! Mio signore, domando venia per l’increscioso capriccio e…»
«Placatevi, Entin» lo interruppe il Khai «Secondo la legge, i membri della casa reale hanno diritto di parola. Non intendo mangiarmi vostra figlia, se è ciò che temete. È troppo magra.»
I guerrieri Khai sghignazzarono al sarcasmo del loro signore, ma sui volti balenò un incuriosito rispetto per la giovane.
Il sovrano Salki deglutì. La legge. Quella dei vincitori. Fu obbligato ad acconsentire.
 
Yozora trotterellò dietro al demone, sollevando stizzita l’orlo della veste che le impediva di pareggiare le lunghe falcate. Non le aveva offerto il braccio e non l’aveva degnata di una parola, limitandosi a precederla. Gli si affiancò caparbia.
Rhenn proseguì impassibile. Nulla trapelava dallo sguardo adamantino, le braccia muscolose erano rilassate lungo i fianchi, lontane dalle spade. Dallo scollo della casacca nera si intravedeva il petto fregiato con lingue di fiamma.
Si arrestò al centro della loggia, come se il palazzo di Seera fosse il suo mondo. La luce del sole invernale creò su di lui uno bizzarro contrasto. Gli orecchini d’oro rosso scintillarono al riverbero soffuso e la giovane rimase a fissarlo più del dovuto. Lui appoggiò un gomito alla balaustra.
«Avete smarrito la baldanza?»
Yozora pensò che fosse tardi per ammettere la pessima idea.
«Vi riferirò una circostanza di cui nessuno è al corrente con l’intenzione di supportare la pace conquistata a caro prezzo.»
Rhenn inarcò un sopracciglio, decisamente spiazzato. La ragazzina non se la cavava male con la parlata khai, ma aveva usato il termine iwatha – armonia – anziché yakuwa, pace militare. La corresse all’istante.
«Non ho sbagliato, se tenete a entrambe» ritentò lei.
«Dipende. Cosa intendete per “tenere”? Considerarne la rilevanza o l’utilità?»
Lei divenne paonazza: era passato con estrema disinvoltura all’idioma salki. Si domandò imbarazzata se avesse inteso il commento sul suo aspetto fisico o quello sulla sua intelligenza.
«Hyrma non è la scelta giusta. La guerra si riaccenderebbe e - chiamatela come vi pare - non è ciò per cui siamo qui.»
Gli occhi d’ametista di Rhenn si accesero.
«Avete la mia attenzione.»
«Giurate su quanto vi è sacro che rimarrà tra me e voi.»
«Belker mi è testimone.»
Yozora sospirò. Il brutale dio della Battaglia sarebbe andato bene comunque.
«Hyrma è innamorata di un uomo.»
«Commovente.»
«È già stata sua. Mio padre non lo sa, non mira a oltraggiarvi combinando le nozze con una donna non illibata.»
«Non potrebbe importarmene di meno.»
Yozora sbalordì, chiedendosi quali fossero per i Khai le virtù irrinunciabili. Forse non aveva appreso abbastanza. Rincarò la dose.
«Hyrma è incinta. I Khai riterranno il bambino frutto del vostro sangue reale. La sua diversità si giustificherebbe con una preponderante somiglianza materna, ma prima o poi la verità verrebbe a galla. Apparirebbe un complotto ordito ai vostri danni e mia sorella ne pagherebbe l’ingiusto scotto. Tace per vergogna, non per spregio.»
Il demone riuscì a contenere la sorpresa. Sorrise come se la faccenda lo intrigasse, tuttavia lasciò intendere un ponderato ragionamento.
«Suppongo vantiate una proposta alternativa.»
«Sì. Prendete me.»
Rhenn strinse le palpebre, gelandola lo sguardo.
«Non sono attraente come Hyrma e l’accordo era diverso» seguitò lei «Fa differenza per voi? Siamo entrambe figlie del re, lo scopo è una garanzia duratura, non selezionare una sposa desiderabile. Prometto che non vi deluderò!»
«Conoscete quanto risulta allettante per un Khai?»
«Imparerò come ho fatto con la vostra lingua.»
Le zanne acuminate di Rhenn balenarono tra le labbra piene mentre si spendeva in un’espressione indulgente.
«Non ho mai stretto uno yakuwa con una mocciosa e non lo farò ora. Vostro padre pretenderebbe di conoscere le ragioni della rettifica. Per non parlare del mio.»
«Ho diciotto anni! E poi da quando gli sconfitti possono pretendere? Siete voi a comandare, citate qualche norma khai.»
Il principe la fulminò. Si avvicinò quasi a sfiorarla e Yozora dovette sollevare il viso, tale era la differenza di altezza.
«La vostra mano. Avete più fegato del vostro scalcinato esercito, ma nessuna idea della realtà.»
«Significa che non accettate anche se vi sono simpatica?»
La stretta di lui era forte, rovente, come se nelle vene gli scorresse il fuoco.
«Che ve ne pentirete.»

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Capitolo 2
*** Un altro mondo ***


Un altro mondo
 
Il dio del Buio si materializzò nell’opulenta sala del trono celeste.
«A disposizione, sommo Kalemi.»
Il sovrano del pantheon scosse la treccia corvina, che sfiorava il suolo e spiccava sugli abiti di seta avorio e argento.
«Pare che la guerra tra Salki e Khai sia giunta alla conclusione.»
Elkira occupò un sedile discosto dall’infilata di finestre ad arco, che filtrava la luce eterna in una sfumatura eburnea. Abbassò il cappuccio con una vena di nervosismo. A giudicare dall’inquietudine del supremo Immortale, la notizia non era positiva.
«Temete si tratti di una tregua fittizia?»
«Il varco tra i due mondi non si è chiuso. È la terza volta che accade.»
«Ritenete che Belker non sia soddisfatto del sangue versato o che l’evento esuli dalla sua volontà?»
«Non so rispondere, escludo la casualità.»
«Mi chiedete di indagare, dunque.»
«Te ne sarei grato. Comprendere l’ordine dei problemi è un punto di partenza.»
«Bisognerebbe catturare Belker. Pur rintracciandolo, da solo non sarei in grado di fronteggiarlo, se decidesse di non collaborare.»
«Esprimi la tua richiesta, Elkira.»
«Irkalla, maestà.»
Kalemi si voltò accigliato.
«No. Mio fratello Eenilal sarà lieto di affiancarti.»
«Con il vostro permesso» assentì l’altro ritirandosi nell’ombra.
Il dio del Tempo tornò a scrutare i mortali: la preghiera che gli era stata rivolta non sarebbe giaciuta inascoltata.
 
 
La trattativa era concentrata sullo sfruttamento delle sorgenti d’acqua salki. Rhenn lasciò che gli attendenti dibattessero, certo della loro pignoleria. Suo padre sarebbe stato soddisfatto, aggiungendo un’altra conquista alla gloria del suo seggio.
Magari mi concederà di scendere in battaglia, anziché prediligere Mahati.
Il suo ruolo di principe della corona consisteva nel salvaguardare la successione, ma desiderava invece compiere ciò per cui era nato. Combattere. Vincere. Dominare.
Emise il fiato, al limite della pazienza. Una volta re, avrebbe delegato l’insopportabile burocrazia per evitare di morire di noia. Scoccò l’ennesima occhiata alle principesse: quella designata quale sposa-ostaggio era attraente, qualunque maschio se la sarebbe portata a letto come passatempo transitorio. O come spiacevole onere. Si soffermò sulla minore, che se ne stava accomodata sui cuscini a non rispondere alle domande ansiose della sorella e alle insistenze del primo consigliere. Unica fonte di spasso in quel tedio.
“Siete voi a comandare, citate qualche norma khai.”
Non si capacitò che gli si fosse rivolta con simile impertinenza. Ben pochi shitai - sottomessi - osavano respirare al suo cospetto, figurarsi sollecitare la sua attenzione. La ragazzina possedeva le rare doti della temerarietà e dell’accortezza: in virtù di esse ne avrebbe ignorato l’insolenza.
Se la uccidessi, tornerei a Mardan a mani vuote e sarebbero altri fastidi.
Appose la firma sull’ultimo incartamento e si levò in piedi.
«Altre questioni?»
«No, altezza» garantì Entin «Solo l’affettuoso saluto di un padre.»
«A tal proposito, la vostra primogenita non è di mio gradimento. Voglio l’altra.»
La voce imperiosa risuonò nella sala. I Khai la accolsero indifferenti. Il sovrano salki trasecolò. La corte pietrificò. Hyrma sgranò gli occhi esterrefatta.
«Yozora, che hai fatto!?»
«Ti ho restituita a Hoshi. Desidero che tu sia felice.»
«C-che? Non puoi aver strappato un consenso del genere a quel demonio!»
«Promettimi che ti prenderai cura di papà.»
«Ti ha ingannata! Come avresti potuto…»
«Non consideri l’idea che io desideri seguirlo. Voglio conoscere il suo mondo, sapere come ragiona, qual è la sua legge.»
«Perché, in nome degli dei?!»
«Perché ti voglio bene.»
 
Rhenn avanzò senza remore di sorta. Gli ufficiali salki posero mano alle spade, fremendo d’indignazione.
«Non vi conviene.»
Stese la mano a mostrare gli artigli, preparandosi alla lotta.
«Giù le armi!»
L’esclamazione di Entin era più una preghiera che un ordine. Si avvicinò rispettoso, le labbra che tremavano e le mani strette al petto.
«Mio signore, vi supplico! La mia Yozora è una bambina, qualunque cosa abbia detto o se per disgrazia vi ha offeso…»
«Vostra?»
Rhenn afferrò la ragazza e la caricò in spalla, ignorando la costernazione dell’uomo.
«Mia, intendete! Qualunque obiezione risulterà un’ingiuriosa infrazione allo yakuwa e verrà rimunerata con il sangue salki!»
«Lasciate che saluti mio padre e mia sorella!» implorò Yozora.
«Kaniša è vostro padre, i Khai i vostri fratelli, Mardan la vostra casa. Così, dopo aver stretto la mia destra!»
«Un abbraccio non è una violazione!»
Rhenn serrò la morsa, togliendole il fiato. Accostò le labbra al suo orecchio.
«Certo che no, è un’imposizione. Una legge khai, come suggerito. Apprenderete le altre sulla vostra pelle.»
Il vocio degli astanti increbbe, accompagnato dai singhiozzi di Hyrma. I passi di Rhenn rimbombarono per i corridoi, mentre la trascinava via da quanto le era caro, soddisfacendo la richiesta con inumana meticolosità. Sebbene il cuore battesse al ritmo del terrore per l’ignoto, Yozora non si pentì.
Il vento frizzante dell’inverno la sferzò non appena il principe straniero oltrepassò il portone. Smise di agitarsi e si perse nella contemplazione dell’adorata Salki.
«Risparmiate le energie per il viaggio?» ironizzò lui.
«Sto porgendo l’addio a tutto ciò che amo. Non è vostro uso?»
«No.»
«Questo perché l’arrogante certezza della vittoria annega l’idea che persino voi possiate non tornare a casa!»
«Sono pronto a incontrare la morte. È perché un Khai non ama.»
Yozora sgranò gli occhi. Si aggrappò alla sua casacca per osservarlo in volto. Alla luce naturale, l’incarnato flammeo emanava una vampa in grado di sciogliere la coltre di neve che imbiancava Seera. Il respiro si condensava in volute, i raggi del sole s’infrangevano sul diadema e sulle corna arcuate. Le iridi viola erano caldo velluto ed efferata asperità, la linea nera faceva risaltare le palpebre allungate con brutale intensità. Nessuna dolcezza, nessuna umanità.
I loro sguardi si incontrarono. Lungi dal mostrare fastidio, il demone sostenne la bizzarra vicinanza. Poi la depose a terra.
«Quanto stomaco vantate?»
«Come?»
Solo allora la ragazza realizzò di trovarsi sulla cinta muraria interna, l’unica intatta dopo l’assedio. Arretrò, colta da un subitaneo terrore.
Vradak!?
Le enormi creature alate erano appollaiate sulla merlatura, le unghie robuste piantate tra i mattoni, difese che avevano varcato in volo senza difficoltà o compassione. Sulle schiene possenti erano fissate le selle di cuoio e l’imbragatura raggiungeva i becchi adunchi. I versi acuti le diedero i brividi, rammentandole gli interminabili momenti d’orrore durante gli attacchi.
«Chla, Delzhar.»
Al comando del suo padrone, il rapace dalle piume nere piegò le zampe e abbassò il capo. Gli occhi di granato scintillarono torvi nelle orbite oblunghe. Il rostro aveva una gradazione grigio ferro e metteva addosso una paura infernale.
Yozora pietrificò. Il pensiero di montare quell’animale, capace di dilaniarla in un affondo, risucchiò ogni sicurezza.
«Deduco che vi attendeste quantomeno una carrozza» ironizzò Rhenn «Peccato, il vostro abito non è adatto all’arcione.»
Afferrò l’orlo e lo stracciò: due spacchi irregolari scoprirono le gambe della ragazza, la corrente ascensionale sollevò i lembi sfilacciati. Lei avvampò, cercando di sottrarsi agli sguardi dei presenti.
I guerrieri in groppa ai vradak eruppero in un mormorio di apprezzamento.
«Moke!» ringhiò il principe «Quanto a voi, non angustiatevi. A Mardan vi abbiglieremo in modo adeguato.»
«Non ho dubbi! Siete un sarto eccellente!»
I guerrieri abbassarono gli sguardi divertiti, onde evitare ritorsioni. Rhenn l’abbrancò alla vita e la piazzò in arcione con scarsa cortesia.
«Quando darete di stomaco abbandonando la spensieratezza, mi impegnerò a non lasciarvi precipitare.»
Il comando di volo risuonò come un colpo di frusta. Il rapace spalancò le ali immense e si gettò nel vuoto, poi aprì la coda, innalzandosi in una parabola ascendente.
Yozora fu invasa dalla nausea. Cercò di respirare, mentre la corsa sfrenata verso il cielo acquisiva velocità. Serrò le palpebre, investita dal ronzio gelido dell’aria. Avrebbe voluto guardare fino all’ultimo il luogo in cui era cresciuta, ma non poté muovere un muscolo. Riaprì gli occhi, che si velarono di lacrime: il vradak sfrecciò attraverso le nubi, fendendo con possenti colpi d’ala la coltre lattea del mattino inoltrato. Quando assunse l’assetto orizzontale la rapidità increbbe, provocandole gli sgradevoli conati che prima era riuscita a controllare. Tossì e inspirò nel tentativo di bloccare la natura. Si sporse, percepì la presa del demone farsi più salda, alle spalle lo schiocco del suo mantello. Gli si avvinghiò. Non rigettò, ma la testa prese a girarle per la carenza d’ossigeno. L’universo divenne bianco. Perse i sensi.
 
Il principe khai attraversò il prasma con la celerità di un dardo, spingendo al massimo la cavalcatura, tallonato dal suo seguito. La densità iridescente del varco gli pizzicò l’epidermide, guidandolo verso l’accesso opposto.
Sbucò nel suo mondo alla stregua di un’apparizione, materializzandosi nel cielo dall’evanescenza citrina. Moderò l’infervorata frenesia di Delzhar e segnalò a uno dei suoi di avvicinarsi.
«Precedetemi» ordinò.
Quello aggrottò la fronte: superare un signore khai in volo era ingiurioso, giungere a palazzo senza il principe alla testa della formazione era un’aleatoria provocazione. Non azzardò esprimere contrarietà, limitandosi a scoccare un’occhiata alla ragazzina riversa contro la spalla dell’erede al trono: con ogni probabilità era già cadavere. Si inchinò con deferenza e spronò.
Rhenn ridusse la velocità. Il vradak si abbassò, planando a rasentare le cime arrotondate. L’aria calda lo lambì con una carezza ardita, costringendolo a slacciarsi il mantello. Inalò gli aromi familiari e sollevò lo sguardo: le pupille divennero fenditure picee nel viola intenso. I tre Soli di Mardan bruciavano nel cielo di mezzogiorno: al loro bacio rovente, la principessa avrebbe recuperato le forze e forse non sarebbe morta assiderata.
Aveva bramato impartirle una lezione edificante, volta a ridimensionare la portata della sua lingua, ma ne aveva sottovalutato la fragilità, dacché non le si erano rigirate le budella e non aveva preso a piagnucolare. La rispostaccia relativa alle doti di sarto lo punzecchiava ancora. Nella solitudine del volo, liberò un sorriso. A Mardan non erano molte le occasioni di divertimento. Ma quando ve ne fossero state, la mente sarebbe rimasta lontano, i pensieri discosti, gli oneri ponderosi, soprattutto da quando suo padre si era ammalato.
Quando mostro le zanne, è per dar prova di me.
La ragazza si mosse, fornendo l’atteso segnale di vita. Escludendo l’aspetto provato, non sembrava sull’orlo di rendere l’anima al divino Reshkigal.
«Avete dormito bene?»
Yozora udì la domanda come ovattata. Non realizzò dove si trovasse, il timore custodì la contezza in un buco nero. Sentiva un cerchio alla testa, il corpo era pesante, le sembrava di fluttuare nell’acqua. Eppure stava respirando. Si focalizzò sulle percezioni primarie: il calore di un abbraccio, il battito ritmato di un cuore.
«Mamma…»
Il Khai inarcò un sopracciglio. Annodò le redini al polso e le riservò una scrollata poco garbata.
«Comprendo che i vostri diciott’anni contro i miei duecentocinquanta siano esigui, ma non siete troppo cresciuta per invocare il nome di chi vi ha messo al mondo? O i criteri di maturità salki risultano più patetici del previsto?»
Yozora spalancò gli occhi con gli eventi che riaffluivano alla memoria. Il demone era intento a osservarla, il volto imbronciato diviso tra la curiosità e l’ironia: il piacevole calore proveniva dalle sue membra. Arrossì, si divincolò, lui serrò la presa.
«Riprovateci e vi lascio cadere.»
Il suolo era brullo, screpolature simili a ferite spaccavano la terra rossastra, i rilievi arrotondati avevano la sfumatura del croco. Persino il cielo mostrava una tinta ambrata. Contemplò incantata il Sole Trigemino di cui aveva sentito parlare.
«Siamo a Mardan?»
«La raggiungeremo presto, godetevi questo lo idilliaco del mio regno.»
Il principe appariva rilassato come dopo una licenza e non di ritorno da una guerra ventennale. La casacca priva di maniche si incollava al torace per la pressione del vento e delineava il fisico snello e muscoloso. La chioma ondeggiava alle sue spalle come un nastro di seta. L’espressione impenetrabile non le consentì di sondarlo.
«Mancate da molto?»
«No, non ho partecipato alle ostilità, Mahati non necessita d’appoggio per piegare un avversario.»
«La delusione che esprimete per aver mancato l’occasione di massacrare la mia gente denota un’assoluta carenza di sensibilità!»
«Se Entin si fosse arreso, avrebbe risparmiato ai Salki ciò che mi state rinfacciando. La sua futile ostinazione ha ottenuto l’annunciata sconfitta, transitando per una lenta carneficina. I Khai non negano la battaglia a chi la invoca.»
«Avremmo dovuto sottometterci senza difenderci? Che assurdo modo di ragionare!»
«Assomiglia al vostro.»
«Cosa!?»
Rhenn sollevò la destra. Il bracciale che portava al polso rifletté i raggi impietosi.
«Avete stretto con me uno yakuwa per salvare vostra sorella. In altre parole vi siete rimessa alla mia clemenza, rinunciando a opporvi alla mia decisione poiché avete distinto l’inutilità e la pericolosità dell’atto. Diversamente mi avreste sfidato a duello, cioè avreste assunto la medesima, ottusa iniziativa di vostro padre. Invece vi siete dimostrata saggia e realista.»
Yozora lo fissò a bocca aperta.
Come ha fatto a rigirare così le mie intenzioni?
Ebbe la sensazione che stessero parlando lingue diverse e che la comprensione reciproca, in cui aveva sperato, fosse inattuabile.
«Mi avete fraintesa. Hyrma non era in grado di sopportare tutto questo. Le voglio bene, farei qualunque cosa per risparmiarle una sofferenza… capite?»
Gli occhi viola del demone si infissero nei suoi con l’acutezza di un punteruolo.
«Alla perfezione. Entin ha scelto di non evitare al suo popolo l’afflizione e la morte. A differenza vostra, non si è sacrificato per ciò che chiamate bene comune. Traendo le debite conclusioni, non è stato solidale con i suoi sudditi.»
«Come osate tagliare giudizi!? Mio padre ama i Salki, ha cercato di tutelarli dalle vostre pretese! Li ha ritenuti tanto valorosi da sopportare una guerra! Io stessa, se fossi in grado di combattere, vi avrei sfidato!»
«Tsk! Se fosse vero, avreste selezionato un guerriero affinché ingaggiasse duello a vostro nome, la storia salki è zeppa di simili espedienti. Invece avete puntualizzato la volontà di un iwatha. Non lasciate che l’orgoglio distorca i propositi pacifici, avete addirittura mentito per convincermi!»
«Non ho fatto nulla del genere!» enfatizzò Yozora, rossa fino alla radice dei capelli.
Rhenn mosse il polso e Delzhar s’inclinò, piegando a est. Lei trasalì, aggrappandosi ai suoi abiti.
«Davvero? Da come la guardava, suppongo che il generale Hoshi sia lo spasimante di vostra sorella, che tuttavia non attende nessun figlio.»
«Come lo sapete?»
«L’istinto di un Khai è sviluppato. Vi metto in guardia: non trattatemi da imbecille. È lo stesso rimprovero che avete mosso ai vostri amici in merito alla mia intelligenza.»
«Anche l’udito non è male» bofonchiò la principessa al culmine dell’imbarazzo.
«Mh, leggo le labbra. Non esageriamo.»
«Per quale motivo vi siete interessato alle mie?»
La bocca sensuale di Rhenn si piegò verso l’alto.
«In verità miravo a intendere qualcosa di vostra sorella. Poi voi – che parole avete adoperato? – ah sì, avete detto che ero bello da morire e all’improvviso la mia attenzione è stata calamitata altrove.»
Yozora sentì il cuore sobbalzare per la vergogna.
«S-scusate, io non…»
«Un’altra colorita fandonia volta a scongiurare l’indegna ritrosia della prescelta?»
«N-no, l’ho pensato ed è così… sconveniente!»
«Lo è. Vi siete riferita a una dote fisica, non al mio valore guerriero. Per noi il fascino risiede in altre virtù.»
«Perciò quando avete sentenziato che sono troppo magra è stata un’offesa mirata?»
Rhenn si concentrò sulle forme femminili che percepiva sotto le dita: il corsetto che le imprigionava si era allentato.
«Una svista» sogghignò.

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Capitolo 3
*** Il palazzo dei demoni ***


Il palazzo dei demoni
 
Yozora scrutò il suolo argilloso che scorreva sotto il ventre del vradak. Non aveva distinto l’azzurro del mare né la distesa placida di un lago né il corso sinuoso di un fiume. La terra di quel mondo era arida, la vegetazione rada, il verde del fogliame non interrompeva mai la linea polverosa dell’orizzonte.
Il caldo era aumentato, era sgusciata dal mantello di Rhenn e si era rinfrescata alla brezza generata dall’incedere del rapace: passare dall’inverno di Seera all’arsura di Mardan era spossante. Deglutì per confortare alla gola secca.
«Se vi offrissi da bere, vi nuocerebbe» la anticipò il principe.
«A tal proposito, ho compreso perché avete posto tanto riguardo alle clausole di sfruttamento delle nostre sorgenti. Vi manca l’acqua.»
«Diciamo che quella del sottosuolo è insufficiente.»
Yozora provò a immaginare quanto fosse ardua la vita delle persone comuni in quelle condizioni estreme, ove un sorso aveva lo stesso valore dell’oro.
«Allora è questa la causa.»
«Prego?»
«La ragione per cui i Khai muovono guerra. Si tratta di sopravvivenza.»
Rhenn aggrottò la fronte, spiazzato dal fatto che le importasse delle sue motivazioni.
«Principalmente» replicò brusco.
«Perché non avete dichiarato le vostre difficoltà?»
«Cosa?!»
«Se mio padre ne fosse stato a conoscenza, non avrebbe negato l’aiuto. I Salki sono generosi, avrebbero condiviso le risorse.»
Il demone scoppiò a ridere, ma in quel suono non c’era ilarità. Anzi, in lui divampò una rabbia feroce.
«Vent’anni fa non eravate nata, siete poco più che una bambina sbucata dalla bambagia! Dimenticate di citare fate e unicorni per arricchire la vostra fiabesca visione degli eventi!»
«L’uso della diplomazia vi è ignoto!» indispettì Yozora «Preferite aggredire, uccidere, schiavizzare! Il sangue vi inebria! La guerra è il vostro pane! Mancate di umiltà e non occorre un’età specifica per comprenderlo!»
«Lashra!» ribatté Rhenn adirato «Umiliazione, non umiltà!»
Si fermò come se gli fosse sfuggito qualcosa che non avrebbe dovuto rivelare.
«Vi è nota la risposta fornita da Entin?» continuò «L’avete letta nei vostri libri faziosi o è un dogma dell’Ariun
Yozora non rispose. Quella del nemico non era semplice irritazione, le rimostranze avevano stanato sentimenti più radicati di quelli trascinati dalle ostilità.
Intende che i Khai hanno inviato un’ambasceria prima che esplodesse il conflitto?
Non esserne al corrente incrinò le sicurezze.
«Mh, ho fatto centro» sferzò lui «Crogiolatevi nelle illusioni finché vi è concesso. Diverrete la donna di un Khai, scoprirete come il vostro ridicolo candore sia destinato a estinguersi.»
«Allora ditemi la verità, Rhenn. Cos’ha scritto mio padre?»
Il principe si accigliò. Le labbra della ragazza tremavano, il viso era sporco di polvere e lacrime, ma le dita artigliate al suo avambraccio non esprimevano pari sgomento.
«Usate l’onorifico quando pronunciate il mio nome!»
«Non avete risposto.»
All’orizzonte si stagliò la sagoma di un’imponente costruzione, isolata tra le rocce scabre che ne costituivano il basamento. In lontananza si distinguevano i fuochi vibrare sui torrioni. Il principe spronò e Delzhar planò ad ali tese sulla pianura.
Finalmente sono a casa. Le sciocchezze rimarranno confinate a oggi, compreso l’assurdo viaggio in compagnia di questa ragazzina petulante.
Avvertì il suo sguardo ostinato: attendeva il risultato del lancio di un sasso scagliato con troppa imprudenza. Nascondere la mano sarebbe stato vile.
«Venite a prenderla» scandì «E prima che osiate mettere in dubbio la mia parola, sappiate che conserviamo la missiva con il sigillo salki.»
 
Il vradak del principe della corona sfrecciò verso l’ala meridionale, sorvolando le possenti mura della capitale.
Rasalaje ammirò l’arco perfetto che precedeva l’atterraggio e sorrise confortata. Quando il seguito reale era rientrato senza di lui, nell’animo si era insinuata una fitta d’ansia: non al pensiero che avesse incontrato problemi, bensì all’idea di protrarre l’attesa. Si staccò dal loggiato, si spogliò della veste e s’immerse nella piscina di pietra posta al centro della lussuosa camera.
«Petali di rode ed essenza di ylsom» ordinò alle schiave «Voglio emanare i profumi più rari per accogliere mio marito, indosserò l’abito azzurro e scioglierò i capelli.»
«Rimarrà incantato, altezza.»
Rasalaje abbassò le ciglia sugli occhi color ghiaccio, abbandonandosi all’emozione. Davanti a Rhenn avrebbe dovuto mascherarla, un marcato coinvolgimento affettivo sarebbe stato inappropriato, soprattutto per lei che sarebbe divenuta regina dei Khai.
Quando non lo vide accedere agli appartamenti privati, domandò sue notizie.
«L’erede al trono ha condotto con sé una giovane salki e si è ritirato nelle stanze del sommo Mahati» riferì una dorei.
«L’ostaggio fa parte degli accordi, c’è altro?»
«Il principe l’ha trasportata in groppa a Delzhar» farfugliò la schiava.
La principessa si levò di scatto. Se pur si fosse trattato di una sacerdotessa o di una donna d’alto rango, non sarebbe stato sufficiente a spiegare la condotta di Rhenn, che in tanti anni di matrimonio non l’aveva mai invitata a montare il suo vradak.
Si sfiorò l’ombelico con rammarico, mentre le dorei le drappeggiavano l’abito sul corpo perfetto. Provò a darsi ragione dell’anomalia: se si era recato alle stanze del fratello, la straniera era un bottino di guerra o un ordine di Kaniša. Non aveva motivo di preoccuparsi.
«Preparate l’akacha» dispose «Stendete le lenzuola di seta. Non serve altro.»
 
Rhenn vuotò la coppa di vino e fece cenno alla schiava di levarsi dai piedi. Sbuffò, gettando un’occhiata agli appartamenti di Mahati: l’ordine perfetto era la sua firma.
Non lo vedeva da quando gli aveva dato il cambio a Salki: il tempo di fare il punto e poi il fratello era partito per Minkar, ove il conflitto si trascinava da mesi. Come se le sue sorti dipendessero dal titolo che Kaniša gli aveva trasmesso: Kharnot, stratega supremo. Sorrise amaro, scacciando la remota ambizione di ostentare la propria virtù guerriera.
Quanto ci mettono, dannazione!?
Che Mahati non fosse puntuale lo infastidiva quanto le sfaticate dorei che stavano agghindando la recalcitrante principessina salki. Scostò una ciocca altrettanto ribelle, ammirando la distesa rovente oltre il loggiato.
Non è una mocciosa. Inesperta, forse ingenua o idealista, non certo insensata. Capacissima di dare del filo da torcere a un principe khai, ubriacandolo di vaniloqui, facendogli passare la voglia di trastullarsi con lei. O cercando di sedurlo con insulsi complimenti. C’è una vena comica, a ben vedere. Solo perché mio padre desidera rendere l’anima a Reshkigal senza questioni dinastiche in sospeso, scongiurando il caos che lui stesso ha creato due secoli fa. Troppo tardi comunque.
Bevve d’un fiato un secondo bicchiere, ma non riuscì a inghiottire la collera.
Il rimuginare fu interrotto dalle schiave che si prostrarono al suo cospetto a precedere la prigioniera. Rhenn sollevò uno sguardo di seccata sufficienza e quasi lasciò cadere il calice: l’abito di seta verde era perfetto sull’incarnato chiaro della ragazza. Un’aderente stola dorata evidenziava il sottile punto vita, i fermagli luccicavano tra i capelli bruni, sciolti lungo la schiena. I bracciali tintinnarono al movimento repentino quando si ritrasse.
Yozora avvampò all’occhiata intensa. Si strinse nella veste, che metteva in eccessivo risalto le forme libere dalle costrizioni.
«N-non guardatemi così!» balbettò.
«Perché, vi metto in imbarazzo?» sogghignò lui impietoso.
«Non sono a mio agio con questo… questo!»
«A Mardan fa caldo per le palandrane cui siete abituata.»
«Vi state divertendo!? Non pretenderete che vada in giro così!»
Rhenn incrociò le braccia sul petto.
«Sì, per la prima questione e no per la seconda. Fuori da qui è conveniente un abbigliamento formale, ma fino alla cerimonia resterete nelle stanze riservate.»
Yozora trasalì. L’agitazione per il viaggio e la curiosità per quel mondo avevano distolto l’attenzione dal matrimonio combinato. Consapevolezza e nostalgia di casa le piombarono addosso a braccetto: si sentì sola e indifesa. Nessuno della sua famiglia avrebbe assistito alle nozze, sarebbe stata circondata da volti sconosciuti e ostili, sarebbe finita tra le braccia di un uomo che non amava, un Khai con cui avrebbe dovuto…
«Mi sposerete presto?»
«Siete promessa a mio fratello, queste sono le sue stanze.»
Yozora si sentì mancare. Rhenn era un nemico, ma non aveva macellato i Salki in prima persona né mutato in incubo ogni notte della sua vita. Invece Mahati era stato l’orco spaventoso delle fiabe, poi il gelido assassino della sua gente quando aveva acquisito la capacità di ragionare. Non esisteva nulla di positivo nella sua lontananza da corte, sarebbe sempre tornato lordo di sangue innocente. La pietosa scusa che aveva fornito a Hyrma si sgretolò. Legarsi a lui, obbedirgli, era uccidere una seconda volta chi le era caro. Il terrore la invase.
«N-non me lo avete detto.»
Rhenn strinse le palpebre.
Allora prova paura, finalmente. Quella vera e primordiale, quella indomabile che sgorga dal profondo e accieca. Ne percepisco l’odore. Inammissibile che a suscitarla fosse il nome di mio fratello.
«Ai fini dello yakuwa non è rilevante la sposa bensì il retaggio. Parole vostre.»
«S-sì, ma ho pensato…»
«Che l’unico erede al trono ambisse una moglie non appartenente ai clan guerrieri o un figlio mezzosangue? Quando avete escogitato la scusa volta a farmi ricusare vostra sorella, non lo avete considerato? O c’è altro?»
«Ho creduto che per voi fosse lecito prendere più di una sposa! Che sarei stata una concubina, una disprezzata seconda scelta, che mi avreste lasciata in pace!»
Rhenn ignorò la disperazione insita in quei termini: si staccò dal muro e l’afferrò per un braccio, costringendola a guardarlo.
«Ottima logica, mi congratulo! Come avete affermato, i vostri testi scrivono cumuli di sciocchezze e questa è la peggiore! Un Khai si lega a una sola donna! Sta all’integrità del singolo procurarsi una o dieci amanti, così come frequentare i serragli delle schiave, dei quali sono certo abbiate sentito parlare! Alla pari dei Salki, solo con minore ipocrisia. Vi unirete in matrimonio con Mahati e non sbaglio a pensare che la gioia da ambo le parti sarà identica!»
Lei non osò muoversi. L’ironia dell’ultima dichiarazione non contribuì a confortarla. Il silenzio si levò come un muro di cristallo.
Rhenn si concesse un istante per sbollire, interrogandosi sul motivo per cui avesse perso le staffe all’errore di una straniera, che non conosceva le regole o i piani di Kaniša. Si prefissò di rinviare i ragionamenti personali.
«Perché avreste fatto una cosa del genere?» domandò «Offrirvi come scaldaletto… l’affetto per vostra sorella non giustifica una scelta che rasenta la sconsideratezza.»
«Non sono affari vostri!»
Rhenn rise freddo, le zanne appuntite balenarono nella penombra. Allungò la mano e prese tra le dita una ciocca castana: un colore avvolgente, come terra ricca e fertile, che si ripeteva nei suoi occhi e che tra i Khai non esisteva.
«Ma sì» convenne sarcastico «Se risulterete piacevole, se divertirete Mahati quando sarà tra vostre le gambe, magari deciderà di non passare per un’altra porta.»
Yozora divenne paonazza. I capelli ricaddero sulla spalla quando li lasciò. Evitò una replica che le si sarebbe ritorta contro o avrebbe fornito ulteriori spunti di dileggio. Trattenne il dispiacere e si stupì che fosse dovuto alla delusione di non sposare Rhenn: per un inspiegabile motivo le trasmetteva una sensazione di fiducia.
Che idiozia! Mi ha trattata con decenza solo per non sciupare la festa al fratello!
«Vivrò con il mio futuro marito prima delle nozze?»
«È consuetudine, un’occasione per imparare.»
«Per me o per lui?»
Il Khai non replicò alla provocazione, attirato dal verso acuto di un vradak.
Fyratesh. Era ora.
«Discutetene con Mahati» ribatté puntando l’indice al cielo.
 
I passi del nuovo arrivato rimbombarono lungo la scala che s’inerpicava alla balconata, la stessa che aveva percorso con Rhenn qualche ora prima. Yozora percepì il serrarsi di una morsa opprimente e raggelò nonostante la temperatura.
Il Šarkumaar, il secondo principe, si stagliò nello specchio della porta, rivelando una figura slanciata e prestante. La luce dei soli si riflesse sulle bruniture e sulle gemme della tenuta da guerra.
«Sei in ritardo» commentò blando l’erede al trono.
Mahati sogghignò. Gli occhi, di una delicata sfumatura nocciola, risaltarono sotto il bistro nero che gli induriva lo sguardo. La chioma corta, talmente scura da restituire riflessi cobalto, gli scendeva sul collo impreziosita dai fermagli d’argento.
«A Minkar non si contano gli stolti che alzano la cresta» replicò beffardo.
«Fai attendere me e la nostra graziosa ospite piuttosto che delegare il tuo secondo?» si lamentò Rhenn con simulata animosità.
«Non vorrei che Eskandar si svagasse troppo.»
Volse l’attenzione alla futura sposa. Inarcò un sopracciglio e in quella posa sdegnosa la spiccata somiglianza con il fratello incrementò.
Yozora lo fissò a bocca aperta: se l’erede al trono era attraente, il secondogenito possedeva altrettanto fascino e l’uniforme non faceva che potenziarlo. Le catenelle intrecciate alle corna risuonarono quando lasciò scivolare a terra il mantello. Le fiamme tatuate sul petto occhieggiarono attraverso lo scollo della casacca di pelle nera, che aderiva al corpo e ingaggiava duello con l’incarnato rossastro. Un mietitore di vite terribilmente virile, un’immagine pericolosa di forza e bellezza.
A sua volta Mahati la sondò con taciturno interesse, nessuna emozione evidente.
«È muta?» domandò infastidito.
«Purtroppo no» sogghignò il primogenito.
La principessa reagì al commento sminuente. Si presentò in lingua khai con una riverenza appena accennata, suscitando la meraviglia dell’interlocutore.
«Mi introduco da sola grazie alla linguistica e all’educazione» sottolineò piccata.
«Te l’ho detto» mormorò Rhenn con un gesto arrendevole.
Mahati borbottò qualcosa di incomprensibile e prese il calice già approntato.
«Mi avevano riferito che era bionda, schiva e terrorizzata.»
«Cambio di programma. La primogenita di Entin era tanto insignificante che ho preso l’altra: mora, impudente ma parimenti atterrita, se non altro da te. Spero che una su tre sia sufficiente.»
«Fate pure come se non ci fossi!» protestò Yozora.
«Ridimensioneremo la seconda caratteristica» considerò Mahati.
«Ah, non guardare me. Rasalaje non mi ha mai contraddetto.»
«Non tutti sono fortunati» sancì il più giovane.
Negli occhi di Rhenn sfrecciò un lampo di collera. Riempì una terza coppa.
«Prego, altezza. Rimedio alla scarsa creanza» formulò caustico «Dedichiamo la libagione alle nozze o allo yakuwa
Lei esitò. I due affascinanti principi khai la fissarono impassibili, causandole una potente tachicardia. Nelle iridi viola di Rhenn non c’era cruccio, in quelle del futuro marito non lesse che fretta e insoddisfazione.
«Allo iwatha.»
«Per l’Arco di Belker!» imprecò Mahati tra i denti.
Comunque bevve e così fece l’erede al trono, impegnandosi a non strozzarsi per l’ilarità. Invocare l’armonia portava male o, per chi non era superstizioso, era segno di viltà. Lei non poteva saperlo. O forse sì ed era l’augurio adatto al suo concetto di futuro.
Yozora tossì appena il vino le sfiorò la gola. Aveva un sapore diverso da quello che aveva assaggiato ai banchetti di Seera. Si sforzò di inghiottirlo.
«Non è tagliato con miele o spezie» osservò il principe della corona, godendosi lo spettacolo «Niente orpelli, siamo Khai.»
«Mi abituerò.»
«Buon per voi. Con questo vi lascio alla reciproca conoscenza. Ci vediamo stanotte al solito posto, Mahati.»
«C-come? Ve ne andate già?» esalò lei con una vena d’ansia.
«Con rammarico. Sono chiamato a ben più spiacevoli impellenze. Mio fratello saprà mostrarsi altrettanto accogliente. Neppure lui vi mangerà.»
«Lo so, sono troppo magra» borbottò scoraggiata Yozora.
«No» replicò Rhenn con uno sguardo eloquente «Troppo piccante.»

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Capitolo 4
*** Il volto di un Khai ***


Il volto di un Khai
 
Delzhar si era involato con uno strepitio e l’assenza di Rhenn aveva riempito la stanza. Mahati era divenuto taciturno. Si era sporto dalle arcate a osservare il calare del primo sole, la mente lontana mille fars dalle sue stanze.
Non l’aveva considerata e la tensione di Yozora si era allentata, sebbene trovarsi a tu per tu in circostanze confidenziali la spaventasse a morte. Non era certa che non l’avrebbe reclamata prima della cerimonia: l’aggettivo piccante era ambiguo e non era stata congedata. Cercò di tranquillizzarsi con la logica: i prìncipi si erano dati appuntamento, forse Mahati aspettava il momento di uscire, non quello di saltarle addosso. Avrebbe voluto raccontargli qualcosa di sé con la speranza che facesse altrettanto: così non sarebbero stati due sconosciuti costretti ad adempiere un impersonale dovere. Tuttavia le parole che aveva in mente non si tradussero in suoni.
Il riverbero cremisi del secondo tramonto regalava alle iridi del giovane una tonalità ruggine. Le labbra morbide erano serrate a nascondere le zanne in una piega amara. Rigirava il pendente che portava al collo tra gli artigli scarlatti.
Possibile che il supremo Kharnot delle armate demoniache sia… nervoso?!
«Mi trovate interessante?» domandò lui a bruciapelo.
«Oh, ecco è… è che mi dispiace.»
«Per cosa nello specifico? Che io non corrisponda ai vostri ideali?»
«Che vi costringano a sposarmi. Non ne siete felice.»
«Felice?» ripeté Mahati sprezzante.
«Non conosco bene la vostra lingua, scusate se mi esprimo con scarsa correttezza.»
«Non è errata la traduzione, bensì il metro di giudizio. Sono tornato a Mardan come vincitore dei Salki, la guerra contro l’Irravin volge a mio vantaggio, ho guadagnato prestigio, portato onore a mio padre. Io sono eftikye. Soddisfatto.»
Yozora ascoltò l’inventario delle assurde ragioni che avrebbero dovuto rallegrarlo. Per paradosso la convinzione della sua profonda infelicità si rafforzò alla definizione distante da quella di gioia interiore. Soddisfatto non ne era un sinonimo.
«Al vostro posto attenderei un altro genere di ricompensa. Non l’obbligo di legarvi a una donna che non amate.»
«Un Khai non ama e una moglie non è un premio. Il vostro primitivo concetto di matrimonio è oltraggioso!»
Yozora si irrigidì, in difetto per aver dimenticato le istruzioni ricevute e per aver di nuovo giudicato senza conoscere. Rhenn aveva ragione: tenere a freno la lingua era il suo unico appiglio. Ma interagire era il suo modo di comprendere e, a costo di provocare Mahati, non avrebbe rinunciato a conoscerlo.
«Non è mia intenzione offendervi. Possiedo i difetti che vostro fratello ha enumerato. Ho tarato su me stessa le considerazioni pensando che, come io preferirei un marito salki, voi optereste per una sposa khai. Perdonatemi.»
Lui la fissò severo. Poi inalò l’aria e perse parte della carica aggressiva.
«D’accordo su questo. Non mi è mai importato di quale donna avrebbe ricevuto il mio seme, i clan maggiori combinano i matrimoni, non ho voce in capitolo. Ma il consenso di mio padre alla nostra unione ha precluso il trono alla mia discendenza. Mi occorre tempo per prenderne atto in quanto beneficio per il regno.»
Come chiarito da Rhenn: niente pretendenti di sangue misto. Però Kaniša avrebbe potuto organizzare il matrimonio con un qualunque membro della famiglia reale, non con uno dei suoi figli. Non riuscì a formulare ipotesi apprezzabili. Preferì concentrarsi sull’ammissione del futuro marito, che suonava come una rara confidenza personale.
«Capisco. Spero comunque di darvi un figlio di cui siate fiero.»
Lui abbassò lo sguardo, indugiando su di lei quasi con sollevata riconoscenza. Ma la replica suonò di tutt’altro impatto.
«Voi? Sarebbe un prodigio.»
«Temete di scoprire in lui le virtù della comprensione e dell’umanità? O che non risulti abbastanza crudele in battaglia?» ribatté Yozora adirata.
Niente da fare. Ogni volta che azzardava un avvicinamento, la respingeva con la gradevolezza di un ariete su un portale.
«Possibile, qualora l’unione dia frutto. Non ci conterei, non ho mai visto una Salki mettere al mondo il figlio di uno di noi. Suppongo siamo incompatibili, è il portento cui alludo.»
La ragazza frenò l’impeto, sorpresa che non stesse mirando a sminuirla. Lo guardò sconcertata: negli occhi chiarissimi che la fissavano non transitò emozione.
Il principe sganciò le spade e le appoggiò sul tavolo.
«Piuttosto mi interessa scoprire quanto piacere siete in grado di dare a un uomo.»
Yozora si sentì inondare dal puro terrore e raggelò. La posa del demone non era prevaricante, ma il fatto che stesse slacciando i rinforzi di cuoio non contribuì a rassicurarla. Come avere indosso un abito leggerissimo e facile da sfilare.
Mahati socchiuse le palpebre, dilettato dallo sconvolgimento che la svestizione le stava cagionando. Quando sciolse la cintura, la casacca si aprì sul petto e le fiamme furono visibili senza intralci: dall’ombelico si aprivano in lingue guizzanti sugli addominali, sfioravano i capezzoli e terminavano a vertice sullo sterno.
«Il segno del fuoco si chiama thyr, lo porta ogni figlio di re. Un riferimento alle nostre origini, ci farete l’abitudine.»
Yozora fissò esterrefatta gli accessori sparsi sul pavimento: la coda non era parte del suo corpo, bensì un rinforzo ancorato a un gancio. Soffocò un’esclamazione quando notò che l’acqua del recipiente in cui si stava lavando era divenuta scarlatta.
Mahati si ripulì con calma, riportando l’epidermide alla naturale tonalità ambrata.
«Avete perso la lingua?»
«N-no, ero convinta…»
«Sono fregi di guerra. Non avrete creduto che la mia pelle fosse vermiglia?»
Sbuffò a fronte dell’espressione sbigottita di lei. Il nero intorno agli occhi non si era cancellato e intensificava il nocciola delle iridi. Gli orecchini di zaffiro scintillarono ai lobi quando si raddrizzò. Non attese risposta, sfilò il diadema e la chioma corvina ricadde sulla fronte priva di escrescenze: le corna erano un altro addobbo posticcio, che non collimava con il suo aspetto originario.
«Dèi!» esalò la principessa.
Il principe khai non aveva nulla di demoniaco, se non le corte zanne che balenavano a tratti tra le labbra e gli artigli candidi come il latte.
«Questi sono veri e velenosi» sentenziò sarcastico mostrando le dita «C’è altro che desiderate ammirare prima che venga il mio turno?»
Lei riprecipitò nel panico. Mahati non indossava che i pantaloni aderenti e i fermagli tra i capelli. Era palesemente divertito e aveva l’aria del gatto che ha scovato il topo con cui iniziare il famoso gioco. Senza la tenuta da battaglia sembrava più giovane dei suoi duecento anni, ma restava pericoloso e seducente.
«Chi tace acconsente?» citò lui in lingua salki, trasmettendole la scossa per uscire dalla catatonia.
«No! Altezza, vi prego di scusarmi! Non intendevo fissarvi con impertinenza, ma vi siete smontato un pezzo alla volta, mi avete mandata in confusione!»
«Quelli importanti sono al loro posto.»
Nonostante la battuta spudorata, sul volto non transitò ilarità. La guardò, tagliente come una lama, poi le afferrò il polso e l’attirò a sé senza la minima cortesia.
La principessa serrò le palpebre al tocco indesiderato.
Non così presto, non oggi…
Le membra di Mahati erano roventi. La trattenne, ma non le stracciò i vestiti e non la costrinse sul talamo nuziale.
«Va bene, non vi siete mai coricata con un Khai. Qual è la vostra esperienza?»
«Nessuna!»
«Guardatemi, per gli dei! Se vi beffate di me, giuro che vi uccido all’istante!»
La pressione del pollice e dell’indice sulla carotide costituì un’adeguata esortazione.
«Non vi sto rifiutando, ma correte troppo! Mi fate paura! Non sono abituata ai vostri usi e non sono mai stata di un uomo! Non umiliatemi, lasciatemi essere degna di voi!»
«Per chi mi avete preso?! Diverrete mia moglie, una delle principesse reali! Non siete una dorei o una sgualdrina, non vi tratterò come tale! Un conto è trarre piacere l’uno dall’altra con cognizione di causa, un altro è… tsk, il vostro caso!»
La speranza di Yozora rinfocolò come un lumino.
«Attenderete le nozze?»
«Che siate istruita a dovere! È inaudito che mi abbiano consegnato una ragazzina sprovveduta!»
Riprese a spogliarsi senza vergogna. Lei gli girò le spalle paonazza, obbligandosi a non fantasticare su ciò che non aveva ancora visto.
«C-cosa intendete?»
«Quando mi guarderete senza comportarvi come un’infante, vi giudicherò adeguata al mio letto. La pazienza non è tra le mie virtù, se rileverò tempi eccessivi vi rimanderò a Seera un pezzo alla volta.»
La principessa si sentì a metà tra il sollievo e la vergogna. Mahati aveva promesso una proroga, ma aveva ricavato di lei di un’impressione negativa.
«Non vi deluderò. Grazie per l’indulgenza.»
«Non è questione di eikonsha, bensì di onore. Voltatevi.»
Yozora obbedì trepidante: era drappeggiato in una veste incrociata sul davanti, un cinto bianco la serrava spiccando sul blu della seta. Scorgere un Khai in abiti civili le fornì una percezione di bizzarra intimità, ma non diminuì la sensazione di pericolo.
«Vi cedo le mie stanze per ora» proseguì il principe.
«Non cenate in mia compagnia?»
«Dopo mesi di privazioni il cibo non è prioritario.»
Allacciò le spade e si diresse all’uscita interna. Passando accanto alle guardie, sfiorò la spalla di una di esse: la guerriera si inchinò e lo seguì.
Yozora impiegò qualche secondo a connettere. Poi trasecolò.
Ha selezionato la donna con cui trascorrere la notte!
La sua paura, la sua insicurezza, il suo disperato rinviare erano concorsi a causare la sofferenza di un’altra. Non conosceva le usanze khai, certo il volto della prescelta non aveva espresso soddisfazione.
«Principe Mahati, aspettate!»
Lo rincorse, ma le ancelle la circondarono premurose.
«Altezza, per carità! Non è opportuno, ne va dell’onore!»
«Che dite!? Non permetterò che un’incolpevole divenga il mio rimpiazzo!»
«Principessa, vi scongiuriamo! Se mostraste disaccordo, perdereste la faccia, così il principe! La predilezione del figlio del re è un privilegio!»
Mahati lasciò gli appartamenti riservandole un’occhiata di gelido disprezzo. Qualcosa in lei si ribellò. Era inconcepibile ostentare un consenso fasullo per non intaccare la dignità davanti al fatto che si svagasse con un’altra. Come pensare che la sfortunata non vedesse l’ora di concedersi.
«È diritto del Šarkumaar finché è celibe» ripresero le schiave «In seguito alle nozze vi sarà fedele.»
Confortante.
Seguì il calare dell’ultimo sole, primo su quel mondo sconosciuto.
 
Il tempio consacrato al dio della Battaglia si elevava possente sulla rocca di Mardan, ammantato di una coltre vaporosa. Le tre torri, marcate di scarlatto agli spigoli, svettavano incombenti, segnando il confine tra l’umano e il divino. L’edificio centrale ostentava lucidi tetti a pagoda ricoperti di tegole d’argilla; un paio di corna ricurve sul colmo forniva un indizio essenziale sulla natura del dedicatario. L’imponente portale era spalancato, il selciato era segnato da rocce levigate e illuminato dalle fiaccole.
Le pareti interne scintillavano di ori, le colonne a sostegno del soffitto ligneo erano dipinte di vermiglio. L’occhio centrale, rivolto a ovest, esibiva il chiarore morente del terzo crepuscolo.
Ishwin si genuflesse davanti all’ara di Belker, un blocco di marmo borgogna sul quale ardevano quattro lampade a olio. L’aroma violento degli incensi si spandeva in volute pigre dai bracieri di bronzo. Versò la libagione e si raccolse in preghiera, scortata dal gocciolio monocorde che si perdeva attraverso le canaline scavate nella pietra. Le vesti scarlatte e il velo impalpabile la mimetizzavano con l’ambiente, nel quale prevaleva il colore che si narrava fosse gradito al dio guerriero.
L’odore resinato favorì la concentrazione della sacerdotessa, che non si avvide che qualcuno aveva violato l’onorabilità del luogo. Non udì lo scalpiccio dei piedi sul lastricato e non percepì l’odore dell’intruso.
Braccia forti la afferrarono alle spalle, schiacciandola contro l’altare. Gli artigli calcati sul collo e sulla bocca funsero da deterrente mentre le stracciava i vestiti e la piegava ai suoi lussuriosi voleri. La pressione del corpo dell’uomo aumentò, mani capaci esplorarono la sua nudità, sicure, inclementi, provocandole un gemito di piacere. Il respiro accelerò e si intrecciò all’ansito ritmato di lui, che la possedette con impeto incontenibile, fino ad abbandonarsi spossato sul blocco di marmo.
Solo allora la pithya guardò negli occhi l’unico mortale che ardiva offendere Belker nel suo santuario. Non si era ripulito dal colorante rosso e indossava gli abiti da guerra slacciati ad hoc sul fisico privo di imperfezioni. Il sogghigno appagato scintillò acuminato come un coltello.
«Sei un sacrilego, Rhenn! Osi entrare nel tempio senza esserti purificato!»
«E io che mi aspettavo un rimbrotto per averti presa brutalmente sull’ara sacra.»
Ishwin simulò sdegno, ma negli occhi grigi stagnava l’eros suscitato dalla dissoluta improvvisata. Una lampada si era rovesciata nella foga dell’amplesso: la sistemò, poi gli sfiorò la guancia con una carezza sensuale.
«All’evidenza Belker non disdegna che si consumi la passione carnale all’interno delle sue mura. Ho perso il conto, ti avrebbe fulminato anni fa.»
Il principe osservò la chioma ruggine di lei aperta a ventaglio sulla pietra. L’incarnato chiaro spiccava lascivo nella penombra.
«È un modo per dire che ti sono mancato?»
«Da come mi sei saltato addosso, sei tu quello nostalgico.»
«O l’astinenza vince su tutti.»
«In tal caso saresti andato da tua moglie.»
Lui aggrottò la fronte contrariato. Ishwin sapeva come provocarlo da quando non era che una presuntuosa ragazzina destinata a servire il dio della Battaglia. In qualità di Ojikumaar, erede al trono, Rhenn era considerato incarnazione di Belker e chi si votava al dio guerriero, doveva ottenere il suo insindacabile consenso. Lei lo aveva conseguito stuzzicandolo. Non gli era dispiaciuto farle scendere il veleno negli artigli e la proibizione di accoppiarsi con una pithya non lo aveva mai angustiato. Oltre al piacere che ne traeva, risultava utile ai suoi scopi.
«Ripetilo e mi troverò un altro passatempo.»
Lei sorrise, soddisfatta che la frecciata avesse raggiunto il bersaglio. Lo spogliò della casacca e gli percorse la pelle con le unghie dipinte.
«Non lasci mai il tuo seme dentro di me. Perché non vuoi che metta al mondo tuo figlio? Il trono non può restare privo di eredi.»
«Non è cosa che ti riguardi! Rasalaje appartiene a uno dei clan più potenti di Mardan, è perfetta come regina. Partorirà il mio successore come stabilito.»
«Io non lo sono?»
«Oh certo, sei avvenente e capace, non nella misura da rendermi così idiota da scatenare una faida. Inoltre, come giustificare che una sacerdotessa di Belker mi ha dato un discendente? Persino io passerei dei guai, se si sapesse che ti ho privata della purezza.»
«Traendo l’opportuno vaticinio, i Khai si inchinerebbero senza eccepire. Le persone credono a qualunque cosa, sapendo come presentarla.»
«Non ho dubbi.»
«Sulle mie capacità divinatorie o sulla dabbenaggine dei più?»
«Sulla tua smodata ambizione.»
La sacerdotessa serrò le labbra sulle zanne candide.
«Potrei raccontare che mi hai stuprata. Nessuno dubiterebbe della mia parola.»
«Provaci. Smetteresti di essere eccitante.»
Ishwin tornò a sdraiarsi sull’ara, attirandolo a sé con licenziosità.
«Ti stimolo, eh Rhenn? Ammettilo e avrai la divinazione che ti aggrada.»
«Inciti una parte di me» restituì lui inchiodandola all’ara.

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Capitolo 5
*** Il dio della Battaglia ***


Il dio della Battaglia
 
Belker appoggiò a terra il puntale inferiore dell’Arco. Scrutò il fremere dei combattenti, velato dal pulviscolo; ascoltò il clangore dell’acciaio che incontrava la resistenza di un avversario, intese i lamenti strazianti dei feriti, percepì nell’agonia lo scemare inesorabile della vita.
Anche quel giorno innumerevoli anime sarebbero tornate alla dimora di Reshkigal, le fiamme avrebbero incinerato i corpi mortali, rischiarando la notte. Era il suo elemento, la sua ragion d’essere, la sua gloria.
Scelse una freccia dall’impennaggio cremisi e mirò al mondo che si estendeva ai suoi piedi, oltre la barriera energetica di cui si ammantava. Una piega dello spazio-tempo, che gli consentiva di visitare i mortali senza essere percepito e di arbitrare le sorti di un conflitto secondo il proprio inappellabile volere. Una luce selvaggia gli illuminò le iridi di bronzo quando la saetta abbandonò la corda e squarciò l’aria gonfia di nubi. Nell’attimo in cui si confisse nel suolo di Minkar, lo scontro oscillò. Divenne cruento, spietato, come se ognuno fosse stato invaso dalla smania di sangue.
Si raddrizzò per ammirare l’esito: le collane che gli ornavano il petto, scendendo dal collo in anelli elaborati, tintinnarono tetre. Si passò una mano nella folta chioma rossa, una lingua di fiamma sulle spalle possenti. Per un attimo fu visibile la piuma arancio incastonata tra le sopracciglia.
Gli assaliti si difesero con le catapulte: le sfere incendiarono il cielo in code incandescenti. I Khai si spostarono dalla portata dei bracci, sorvolando l’assedio in ampi cerchi.
Belker si appollaiò su un masso e seguì la strage con bramoso interesse. Una pioggia torrenziale iniziò a sferzare la piana, ma le vesti brune, decorate con la livrea corniola della fenice, rimasero asciutte.
Il diluvio rese il terreno impraticabile. La cavalleria minkari si impantanò, offrendosi alla mercè dei demoni, che le tagliarono la strada e si prepararono a un corpo a corpo nel quale sarebbero risultati in netto vantaggio.
L’essere Superiore grugnì contrariato, preparandosi a intervenire, ma una presenza si materializzò al suo fianco.
Una donna dalle forme provocanti, vestita con un’uniforme nera dotata di lamine argentate sulle scapole, s’inginocchiò rispettosa al suo cospetto. Era un’epharat, un alito messaggero votato al suo servizio. Non una divinità, non una creatura mortale, un’essenza feroce generata dal desiderio umano di prevaricare.
«Llamea?»
«Mio signore, v’importuno per mettervi a parte di una questione incresciosa.»
«Se alludi all’ultima empietà operata dal principe dei Khai, ne sono al corrente. Una discreta faccia tosta, ma il fatto che sfoghi gli istinti repressi nel mio tempio non mi tange. Ha ben altra utilità.»
Le labbra voluttuose della donna si piegarono in una smorfia divertita.
«Ho ammirato le effusioni attraverso le fiamme sacre. Interessante come i mortali ne traggano piacere.»
«Non hai che da chiedere, Llamea. Essere ai miei ordini comporta aspetti gradevoli.»
«Onorata. Non è per l’erede di Mardan o per appagare la curiosità che vi disturbo. Il supremo Kalemi ha dato ordine di rintracciarvi, i delegati sono partiti.»
«Sarebbero?»
«Il divino Elkira e il sommo Eenilal.»
«Un dannato segugio, per tutti gli inferni! Se il signore del pantheon lo spedisce a ficcare il naso nei miei affari, non è certo per un bonario richiamo.»
Percorse irrequieto lo spazio angusto che si era riservato. Il dio del Buio era riuscito a stanare prede ambite, lo avrebbe trascinato davanti al sovrano celeste, che gli avrebbe domandato ragione dei prasma dilatati tra gli universi. Ma non aveva di che preoccuparsi: con il perdurare della guerra, i poteri sarebbero incrementati. Sarebbe sempre esistito qualcuno con l’ingordigia per l’altrui, deciso a optare per la via più semplice. O qualcuno con un irrisolto talmente ustionante da provocare un conflitto.
Riposizionò l’Arco e prese la mira. La seconda freccia si abbatté nella mischia, regalando nuova prerogativa a Minkar.
«Non sosteniamo i Khai, mio signore?» domandò l’epharat.
«Prova a immaginare che accadrebbe se subissero una sconfitta dopo l’altra.»
«Invierebbero rinforzi.»
«E il principe Mahati sarebbe costretto a tornare in campo, rimandando il matrimonio con la figlia del re dei Salki.»
«Una situazione incresciosa e precaria.»
«Solo per chi non conosce l’intero disegno.»
Llamea guardò con ammirazione il volto assorto del dio della Battaglia. Questi le prese il mento tra le dita.
«Al tramonto» ordinò «Sono stanco di udire i gemiti dei feriti. Ascolterò i tuoi.»
 
«Generale Sheratan, lo stormo è pronto!»
Questi rallentò il volo e si lasciò affiancare: il viso del messo che l’aveva interpellato era venato di comprensibile stupore. Inverosimile essere stati respinti.
I Khai non concepivano la sconfitta, smaniavano per riscattare l’onore. Ma non sempre l’irruenza della sua stirpe risultava una prerogativa, soprattutto in circostanze fuori dal comune.
«Nessun ordine di decollo, valuterò la tattica idonea. Non sono le catapulte a infastidirmi, possiamo sbarazzarcene con il ladi
«Devo predisporre i cocci incendiari?»
«Aspettiamo. È come se i Minkari conoscessero in anticipo le nostre mosse. Difficile pensare che la regina Amshula abbia trovato in tempi stretti uno stratega migliore di Danyal. Qualcosa non torna.»
Il guerriero allibì sotto il dorcha che gli tingeva il volto di rosso.
«Pensate che qualcuno abbia tradito!?»
«Lo escludo.»
Il fragore del tuono sovrastò quello della battaglia, l’armata avversaria avanzò nel pantano guadagnando posizioni.
Sheratan sorvolò lo scontro, ma non distinse novità probanti. I suoi uomini snudarono le spade a supporto degli agli artigli e riequilibrarono le sorti del combattimento. Si chiese per quanto.
«Segnala alla formazione di lasciar perdere la città» ordinò «Richiama i cavalieri alati, la fanteria minkari non assisterà al tramonto di oggi. Allo spegnersi del giorno, il dio della Morte riceverà la nostra offerta. Invia il rapporto al sommo Kharnot
Il subalterno sfrecciò lontano. Sheratan si terse l’acqua dalla fronte ombreggiata dalle lunghe corna e si leccò le labbra, assaporando il gusto inconfondibile della pioggia. Non era la prima volta che si trovava zuppo fino al midollo. Una sensazione quasi piacevole per chi era nato in un mondo privo di risorse idriche. In quel momento non trasse la medesima impressione: emanava lo stesso odore delle lacrime.
 
 
Mahati si immerse nella piscina circolare posta al centro dell’ambiente. La vetta della torre ovest era un rifugio privato dove nessuno osava importunarlo, neppure per le emergenze belliche o per una convocazione del re in persona.
L’orlo di marmo nero era a livello del pavimento, la vasca scendeva incastonata nella roccia dai riflessi tormalina. Sedette e appoggiò la schiena al bordo, rilassandosi.
Le finestre ad arco erano schermate dai tendaggi, le fiaccole abbordiate alle pareti spandevano un aroma resinato. Il vassoio di metallo punzonato, posizionato ad hoc, presentava una brocca colma di vino pregiato e due coppe: l’effluvio caratteristico raggiunse si mischiava agli altri profumi.
I rumori giungevano ovattati dalla distanza. Riusciva a distinguere il pigolio di Fyratesh, che lo attendeva all’ingresso sottostante. Appoggiò il capo alla pietra smussata e trasse il fiato. Era assuefatto alla frenesia degli accampamenti, uso a concedersi soste sporadiche, a malapena sufficienti per mantenersi vigile. Trascorrere una sera senza l’andirivieni dei guerrieri o il susseguirsi delle allerte, che lo costringevano a montare sul vradak nel cuore della notte, appariva un sogno. Come dormire in un letto degno di quel nome.
Il sonno si fece strada tra i sensi. Socchiuse gli occhi e lasciò che il vapore gli offuscasse la vista. Era più stanco di quanto non si fosse raccontato al fine di alimentare il desiderio di espugnare la vetta, per dare lustro al proprio nome, eternità alle proprie imprese. Una guerra dopo l’altra, conquista dopo conquista, nel sangue e nella paura, senza mai fermarsi.
Eppure si sentiva meglio quando era lontano da Mardan, circondato dai suoi uomini nell’incertezza dell’alba. Combatteva per se stesso, non per Kaniša, non per i Khai o per l’acqua. La smania di trasformarsi in una leggenda era una droga che lo stordiva e lo assuefaceva, portandolo a cercarne di più.
«Sei già nel mondo onirico?»
La voce di Rhenn lo sottrasse al dormiveglia. Borbottò una risposta negativa, mentre il nuovo arrivato si spogliava e scivolava nella vasca. I lunghi capelli argentati affiorarono a pelo d’acqua, circondandolo come un’aura.
«Com’è che porti ancora il dorcha?» lo apostrofò Mahati.
Il maggiore prese a strofinarsi la pelle fino a rivelarne la tonalità naturale.
«Non ho avuto tempo per ripulirmi.»
«Neppure per visitare tua moglie, deduco.»
L’altro sogghignò all’eccellente osservazione, ma non si spese in dettagli. Un conto era che il fratello sospettasse la sua infedeltà, un altro era ammetterla.
«Tu invece?» rilanciò malizioso «Hai assaggiato la tua futura sposa?»
«Ho rimediato altrimenti.»
Il maggiore proruppe in una risata.
«E pensare che te l’ho fatta addobbare apposta! Complimenti per il sangue freddo!»
«Non dire idiozie! Non ha mai toccato un uomo, figurati darsi a un Khai! Non so nemmeno se sopporterebbe la nostra unione fisica! Per non citare l’inadeguatezza sull’argomento.»
«Bah, le schiave salki non si lamentano. Non ti facevo tanto sensibile.»
«Le shitai destinate ai guerrieri scelgono se concedersi o morire e talora le opzioni coincidono, non le userei come metro di paragone. Ho agito nel rispetto dell’onore del clan. Nessuno di noi prende una donna con la forza. Devo supporre che per te, nonostante il lignaggio reale, non sia così?»
Rhenn incassò la stoccata e tornò a sorseggiare placido il suo vino.
«Era un po’ che non ti provocavo, lo trovo divertente come al solito.»
«Anche tu non mi deludi, lanci il sasso e nascondi la mano.»
Si fissarono negli occhi in una sfida silenziosa.
«Rasalaje era consenziente, se vuoi saperlo» borbottò il primogenito «Anzi, è stata lei a saltarmi addosso e io non mi sono negato.»
Mahati inarcò un sopracciglio, cercando di capire se la rivelazione fosse un’ulteriore istigazione alla lite. Decise per il no.
«Tua moglie è una Khai d’alto rango, libera e consapevole. La mia promessa no.»
«Dunque attenderai le nozze?»
«Non l’ho detto. Perché ti interessa?»
«Perché potrebbe venirti voglia di rifiutare il matrimonio. Sarei costretto a farti cambiare idea con le maniere forti, una vera seccatura.»
Gli occhi chiari dello stratega supremo si riempirono di collera, ma riuscì a frenarla.
«Puoi riferire a nostro padre di non agitarsi. È controindicato per la sua salute.»
«Non è Kaniša a sollecitarti.»
Il secondo principe sorrise amaro, appoggiando le labbra all’orlo della coppa.
«Ha fatto abbastanza a suo tempo.»
Rhenn evitò di confutare un’affermazione che condivideva ma si accigliò. Mahati avrebbe dovuto piegarsi o il trono avrebbe perso stabilità come accaduto in passato. Un errore che li aveva quasi annientati.
Prenderlo di punta non lo convincerà ma la tattica vincente non mi è estranea.
«Mh, hai subito rimediato all’astinenza.»
«E allora? Le guardie reali considerano un privilegio condividere l’amplesso con un principe del sangue.»
«Non ti sto accusando. Semplicemente noto che, se ti sei portato un’altra a letto in tempo zero, la principessina salki ti ha stimolato. Le rimostranze sono di facciata?»
Mahati strabuzzò gli occhi.
Rhenn evitò per un soffio il colpo d’artigli che incise la pietra in cinque solchi profondi. Saltò fuori dalla vasca ridendo di gusto, seguito da una grandinata di improperi, alcuni dei quali - giudicò - molto appropriati. Raccolse il telo, lo drappeggiò al corpo snello e ne porse un altro al fratello in segno di tregua.
Mahati gli lanciò un’occhiata assassina, ma emerse dall’acqua privo di animosità. Si massaggiò la mano dolorante e allacciò il lino ai fianchi: le fiamme tatuate sul petto parvero animarsi sull’epidermide ambrata. La chioma corvina lasciava scoperta la schiena, sulla quale spiccavano tre segni scuri.
«Ho come l’impressione che tu voglia ammazzarmi sul serio» brontolò Rhenn.
«Soddisfa una mia curiosità, anziché collezionare sciocchezze! Che accadrebbe se Yozora non superasse le prove?»
«Ottima domanda. Impensabile non sottoporla al percorso. Qualcuno dovrebbe ragguagliarla, se fallisse equivarrebbe a una calamità.»
Mahati soppesò il significato dell’affermazione, ma evitò di inquietarsi di nuovo.
«Tu le hai affrontate con successo.»
«So a cosa miri. Scordatelo.»
«Ragiona, Rhenn, è la soluzione idonea. Non mi trattengo mai a Mardan, non posso occuparmene e non mi va di incaricare terzi, è una questione troppo personale. Hai scelto la ragazza non a caso, se ben ti conosco. »
«Perché invece non ti fermi qui e a me lasci Minkar?»
«Convinci Kaniša» sogghignò Mahati «Non eccepirei se cedesse a te la guerra e a me la successione. Uno scambio equo, magari risolverei la questione a monte e ambirei a una moglie khai, che non necessiterebbe d’insegnamento. Due prede con un’esca. Che ne dici?»
L’Ojikumaar aggrottò la fronte. Anche il fratello non era male a tirare i lacci. Tuttavia esaudirlo gli avrebbe consentito di unire l’utile al dilettevole: controllare da vicino le tappe che avrebbero condotto Mahati al matrimonio, quindi all’esclusione dalla successione. E, con la scusa di instradare la spaurita ragazzina salki, evitare la noiosa burocrazia di palazzo.
«Mi hai convinto.»
Il Šarkumaar intese quale motivazione avesse persuaso Rhenn ad accettare in fretta. Tenne la considerazione per sé: ciascuno aveva ragioni e obiettivi propri, si trattava di giocarli con astuzia.
«Ne sono lieto. Mi domando come la prenderà Rasalaje.»
«Non costituirà un ostacolo.»

Rasalaje aveva atteso invano, osservando il terzo sole sparire tra i denti aguzzi dell’orizzonte. La notte era giunta, le ancelle si erano ritirate, l’akacha si era riscaldato, il talamo era rimasto privo dell’agognata presenza di suo marito.
Era stata sul punto di uscire per rintracciarlo, ma aveva contenuto il risentimento e con la massima discrezione aveva inviato una dorei a caccia di notizie. Non era opportuno che la scarsa intesa tra i futuri sovrani trapelasse. Avrebbe attirato sgradevoli attenzioni sulla mancanza di un erede: attribuirla al disinteresse del principe avrebbe esteso il dubbio sul loro vincolo e sarebbe stato deleterio per tutti.
Si rigirò tra le lenzuola di seta. Non avrebbe messo al mondo alcun successore, se Rhenn non avesse contribuito. I mesi di lontananza le erano pesati non solo perché non li aveva trascorsi incinta, ma anche perché le era mancato.
Sebbene si fossero ritrovati insieme da un giorno all’altro, Rhenn non era un semplice obbligo per lei: credeva nella loro unione. Al contrario, lui era insondabile, distante, addirittura insofferente. Il tempo aveva acuito le sensazioni angoscianti.
Trascorrere la vita ad aspettarlo era gravoso in termini di tranquillità personale. Si sforzava di ignorare i suoi silenzi o la sua arroganza, ma essergli devota la stava rinchiudendo in una gabbia. Eppure non lo avrebbe mai tradito, l’avrebbe accolto con rispetto, non gli avrebbe domandato dove fosse stato o con chi. Era la parte morbida della coppia e lui ne era conscio.
La schiava aveva riferito che si era recato al tempio. Rhenn era il sommo officiante del dio della Battaglia, il portatore della fiamma, era suo compito elevare la preghiera propiziatoria. Il fatto che non si fosse precipitato tra le sue braccia non era un’ingiuria o una disattenzione, tuttavia aveva sperato di non essere posposta a Mahati.
Un rumore la staccò dalle spiacevoli considerazioni: il passo inconfondibile risuonò nell’anticamera, mischiandosi al batticuore. Il principe attraversò la stanza, facendo oscillare appena i tendaggi e le vampe delle lampade.
«Sei ancora sveglia?»
«Non vedevo l’ora di riabbracciarti.»
Rhenn le sfiorò la mano con le labbra. Un gesto freddo e misurato, che non aveva nulla a che vedere con la passione di cui i Khai erano capaci.
Avvolta nella seta turchese, che evidenziava le forme e giocava con il ghiaccio delle iridi, sua moglie era bellissima, chiunque ne sarebbe rimasto ammaliato. Era la regina che ogni sovrano avrebbe desiderato accanto di giorno e tra le braccia di notte, nata per essere la sua compagna, per protrarre il suo sangue, per compiacerlo.
I capelli color grano gli sfiorarono il petto mentre si piegava per baciarlo. Accettò il contatto e percepì dal suo profumo quanto lo volesse.
«Non stanotte» asserì lapidario.
La principessa gli accarezzò il viso, le dita scesero lungo le curve e sinuose del thyr.
«Ti ho atteso a lungo.»
«Sono stanco.»
Rasalaje camuffò la delusione: sarebbe stata capace di tenerlo sveglio, se ne avesse avuto l’opportunità. Ma i rifiuti di suo marito erano inappellabili.

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Capitolo 6
*** Diritto alla vendetta ***


Diritto alla vendetta
 
Yozora si destò di soprassalto sulla scia di un incubo che le aveva inculcato la sensazione di precipitare. Una parte della coscienza non aveva smaltito il mutamento drastico cui si era sottoposta. Si rannicchiò sul letto, contemplando il filamento di luce che filtrava dalle cortine ricamate: colori e suoni diversi da quelli di Seera, estranei, angoscianti nell’isolamento della stanza, presto condivisa con il suo promesso sposo.
Si era addormentata, vinta da una stanchezza che si era imposta sull’apprensione. Nella pletora delle ragioni che tanto la turbavano primeggiava l’immagine della guardia reale scelta da Mahati. Si chiese perché le stesse a cuore la sorte di una sconosciuta e la risposta venne dal senso di responsabilità. Quando aveva respinto il principe, non aveva vagliato che qualcuno pagasse al posto suo, ma ciò non costituiva un’attenuante. Avrebbero potuto citare tutte le maledette usanze khai senza convincerla.
Posò i piedi sul tappeto, decisa trascorrere la giornata in maniera fruttuosa. Scostò la tenda e i raggi dei tre soli restituirono i colori all’ambiente. Era sola, non aveva idea dell’ora, probabilmente le dorei avevano ricevuto ordine di lasciarla riposare e il Šarkumaar non era rientrato dopo lo svago notturno.
Si sentì invadere da una rabbia impotente, ma cercare rimedio alle circostanze irreparabili era un suo puntiglio. Un’ostinazione contro la quale sua madre l’aveva messa in guardia con la dolcezza e la pazienza che l’avevano caratterizzata.
Preferisco le delusioni brucianti alle rinunce precauzionali.
Si vestì in fretta e infilò la porta senza sapere se fosse quella giusta. Al suo ingresso le schiave sussultarono impreparate e s’inchinarono con la fronte a terra.
«Perdonateci, altezza, non abbiamo osato incomodarvi e non vi abbiamo udita.»
C’era paura nei loro sguardi, ma Yozora le tranquillizzò.
«Ogni desiderio è un ordine, principessa. Vi prepareremo come si conviene e ci occuperemo del vostro sostentamento. Ieri non avete toccato cibo, è colpa nostra se non l’avete gradito.»
«Oh no, era delizioso. Il viaggio mi ha scombussolata, prometto di onorare sia la tavola sia il vostro lavoro, ma adesso ho fretta di uscire.»
Le dorei la guardarono sgomente, dimentiche del protocollo che imponeva loro di abbassare il capo in sua presenza. Non ebbero il coraggio di spiegarle che non avrebbe potuto gironzolare a piacimento.
Yozora lo intuì dalla silenziosa impasse: rifiutare sarebbe stato un errore che avrebbero pagato al posto suo. L’impazienza l’avrebbe privata della cautela, il tempo era l’unico suo avere e non l’avrebbe sprecato: il sommo Kalemi l’avrebbe protetta.
Rischio di cagionare nuovi danni nell’intento di riparare i precedenti.
«Ditemi cosa fare. Giuro di non offendermi se mi aiuterete ad annotare gli sbagli che commetterò. Non desidero procurarvi guai.»
Le schiave liberarono il fiato e sciamarono efficienti su indicazione della più anziana, tra tutte l’unica Khai. Le altre erano prede di guerra, nessuna Salki. Yozora pensò che fosse una disposizione mirata a staccarla dalle sue origini. Un taglio netto, arduo da accettare, essenziale se osservato dal punto di vista dei demoni. Le parole di Rhenn apparvero illuminanti.
Kaniša è vostro padre, i Khai i vostri fratelli, Mardan il vostro regno.
«Il Šarkumaar potrebbe rientrare da un momento all’altro» spiegò la dorei che le spazzolava i capelli «Si inquieterebbe se vi trovasse trascurata.»
Un modo diplomatico per dire che se la sarebbe presa con loro.
«Dubito che irromperebbe, spinto dall’irrefrenabile desiderio della mia compagnia» borbottò Yozora «E in tal caso sarei io ad agitarmi.»
La donna avvampò e non ardì rispondere, lei non capì se a causa dell’esternazione poco ortodossa o dell’omissione dell’onorifico.
«A meno che non intenda verificare se sono viva. Resterebbe deluso, scoprendo che non mi sono gettata dalla torre.»
«Non dite così, altezza. Il vostro futuro sposo è un uomo di valore.»
«Me ne sono accorta. Una tale virtù non passa inosservata.»
Le dorei abbassarono gli occhi, qualcuna celò un sorriso furtivo. A ben considerare erano tutte nella stessa situazione: in quanto figlia di Entin, era solo più fortunata. O convinta di esserlo. Ragionò su come ottenere notizie senza procacciare castighi.
«È possibile visitare il palazzo? Confesso che sono curiosa.»
«La scorta è pronta ad accompagnarvi.»
O a controllare che non fugga. Come se fossi in grado di montare un vradak!
L’idea le procurò i brividi, ma l’analogia la portò a domandarsi se avrebbe incontrato Rhenn. L’aveva messa meno in soggezione ed era stato l’unico a fornirle indicazioni tra una ramanzina e l’altra. Magari le avrebbe presentato la moglie: i Khai rispettavano i legami, le sarebbe piaciuto diventare amica della futura cognata. Era il primo giorno senza Hyrma e il vuoto pareva incolmabile.
Si guardò allo specchio e arrossì. Le avevano fatto indossare un abito che ambiva incollarsi a tutti i costi al seno e ai fianchi. Non era abituata a portare i capelli sciolti né i fermagli caratteristici delle acconciature khai né i sandali aperti che le scoprivano i piedi. La prese come la prova decisiva e si impose di ignorare le palpitazioni.
«Come vi chiamate?» domandò alla schiava khai.
Quella rimase a bocca aperta. Non rispose, limitandosi a un muto omaggio.
«Non avrei dovuto chiederlo, vero?» sospirò Yozora altrettanto impicciata.
«Non ci sono interdizioni, altezza, ma il nostro nome è irrilevante.»
«Consideratela l’eccentricità di una straniera.»
La donna abbassò il capo per celare la reazione emotiva.
«Naiše, mia signora. Per servirvi.»
«Avvisereste la scorta, Naiše? Se uscissi all’improvviso, penserebbero a un’evasione e l’equivoco metterebbe in imbarazzo Mahati.»
La donna si affrettò a obbedire. All’uscita della principessa, si sentì trafiggere dagli sguardi allibiti delle compagne.
«Non dite niente» le anticipò «La fanciulla salki è un segno della divina Valarde, non c’è altra spiegazione.»
«Da quando sono shitai, è la prima volta che vengo trattata come una persona» affermò un’altra «Lo avevo dimenticato.»
«Il Šarkumaar non la vorrà» sancì una terza.
«Le farà del male o la ucciderà.»
«Nessuno la aiuterà.»
«Silenzio! Volete che il principe vi tagli la lingua? Tornate ai vostri uffici!»
Naiše osservò il disperdersi delle compagne con la convinzione che la prigioniera sarebbe riuscita a sopravvivere. Aveva trascorso la vita alla capitale, assorbendone la linfa vitale, distinguendo le sfaccettature. Prima di cadere in disgrazia, era appartenuta a un clan prestigioso, aveva sposato un guerriero d’alto rango, gli aveva dato tre figli ed era stata al suo fianco fino all’ultimo, condividendone le scelte. Aveva subito sulla pelle l’effetto dell’odio, della volontà di soffocare la minima crepa all’ordine costituito. Lo stesso che le aveva portato via tutto. Ciò che esulava veniva asportato come una tumescenza suppurata destinata a generare una cancrena. L’equilibrio del regno era preservato con ogni mezzo e l’alleanza tra i clan ne era il segreto.
Levò lo sguardo al cielo dorato. I germogli inaridivano al Sole Trigemino, non i semi: sopravvivevano all’arsura in attesa dell’acqua, piccoli e modesti, addirittura invisibili. Era sufficiente una goccia per farli sbocciare. La principessa salki le era come quell’acqua: se avesse iniziato a scorrere tra le spaccature del suolo riarso, i fiori si sarebbero risvegliati. Ma con essi i rovi.
«Che la dea della Montagna l’aiuti.»
 
Le guardie reali, armate di tutto punto, si mossero senza fiatare. Erano quattro giovani donne, la superavano in altezza di tre spanne buone e le corna ancorate sui diademi accentuavano la naturale austerità. Portavano il dorcha, in battaglia sarebbero state indistinguibili dai compagni maschi e altrettanto feroci. Gli sguardi, affilati dal bistro nero, non promettevano misericordia.
Yozora non riuscì a immaginarle come mogli o madri, ma le fu chiaro il motivo per cui Mahati fosse rimasto deluso da lei: avevano presentato un cucciolo spaurito a un lupo selvaggio. Non significava che la frustrazione dovesse persistere. Rhenn l’aveva valutata degna di considerazione solo nei momenti in cui si erano scontrati.
Entrare in conflitto con il promesso sposo, avendo cura di non valicare il confine, mi renderebbe meno detestabile ai suoi occhi?
Non ne era sicura, lui la terrorizzava, ma smettere di tremare ed esporre le proprie ragioni gli avrebbe comunicato che non era disposta a farsi calpestare. Forse avrebbe ottenuto il suo rispetto o perlomeno una morte dignitosa.
Realizzò di essere in uno dei saloni della reggia: era luminoso, arredato con finezza ed estro, non c’era nulla fuori posto. I Khai interruppero le attività ordinarie riservandole occhiate incuriosite ma prive di animosità. Tanto bastò a metterla in soggezione, scombinando i propositi eroici. Non avrebbe tenuto testa a Mahati comportandosi così. Il disincanto tornò prepotente.
«Preferite accedere alla sala del trono o ai giardini?» domandò una delle guardie.
«Vorrei visitare il quartiere.»
La donna inarcò un sopracciglio, lei annaspò per fornire una motivazione sensata.
«I Khai sono apprezzati per l’abilità militare, non per come potano le siepi. Preferisco conoscervi per ciò che conta, presupponendo che la guardia reale di Mardan sia formata dai migliori. Siete d’accordo comandante…?»
«Reikan Solea. Apprezzo la predilezione.»
Yozora rifiatò, lieta di aver sfoderato l’argomentazione giusta. Seguì il drappello attraverso un cortile secondario, angusto nella stretta vigorosa delle mura. Tenne lo sguardo abbassato, ma non poté fare a meno di notare che gli individui al lavoro erano tutti sottomessi. L’eterogeneità indicava la vastità delle conquiste dei demoni e quanto fosse immenso il dolore patito dagli sconfitti.
Sul suolo farinoso si proiettò un’ombra, altre interruppero a sobbalzi l’ardere dei soli. Alzò il capo e intercettò il volo radente di uno stormo di rapaci da guerra. Il senso di condivisione con gli sfortunati che si affaccendavano in silenzio increbbe.
«Desiderate vedere le postazioni dei vradak
«M-magari domani.»
Solea interpretò la replica come una strategia per centellinare le uscite concesse dal Šarkumaar. Lo conosceva come un uomo severo, valoroso e affascinante. Si chiese come potesse sottostare a un ordine avvilente come quello di sposare una shitai. Ligio all’osservanza non significava predisposto alle umiliazioni. Quella ragazzina era insignificante, inadatta al figlio del re, sebbene con la richiesta imprevista avesse guadagnato punti. Ne avrebbe avuto bisogno o l’incarico di sorvegliarla non sarebbe stato sufficiente a preservarla dall’astio. Avrebbe dovuto farsi crescere gli artigli e assomigliare a una di loro.
 
Rhenn si appoggiò al bordo della terrazza maggiore dell’ala ovest. Alle sue spalle gli archi trilobati gettavano ombre oblique sulle piastrelle decorate a racemi. La corrente ascensionale gli sollevò le vesti in un fluttuare di seta leggera.
Era stato convocato dal padre, ma trascinava i preparativi, una tattica per ridurre al minimo il colloquio: Kaniša avrebbe verificato ogni dettaglio degli accordi con i Salki, poi gli avrebbe assegnato un altro compito inutile.
Misurare il diametro delle fontane, per esempio.
L’apparire dei vradak da Minkar lo distolse dalle congetture: a capo della formazione c’era Eskandar, il che significava guai dal fronte.
La giornata si fa interessante.
Fece per rientrare, ma qualcosa captò la sua attenzione. Quattro guardie reali stavano attraversando il cortile, serrate a una figura minuta: i capelli castani e gli abiti acquamarina spiccavano tra le uniformi scarlatte.
«Ma guarda» commentò deliziato.
«Chi è?»
Rasalaje si sporse per cogliere il particolare che aveva attratto il marito.
«La promessa sposa di Mahati. Stavo per scommettere che per mesi non avrebbe messo il naso fuori dall’ala sud.»
«Hai detto che non era nulla di speciale.»
«Lo è?»
Rasalaje lo squadrò con l’aria di chi non ha intenzione di farsi prendere in giro.
«È bella.»
«Se lo dici tu, per giunta da così lontano…»
«La distanza non è un problema per me come non lo è per te.»
Rhenn subì la frecciata, conscio di essere in torto marcio. Il rifiuto della sera prima era pesato alla moglie, la sua non era un’irritazione simulata per ripicca.
«Non soffro di nostalgia» affermò con un magistrale contrattacco «Non significa che verrò meno ai miei doveri.»
«Vorrei che tu parlassi di piacere.»
L’Ojikumaar rise gelido e le prese la mano.
«Al mio rientro sarà un argomento privato.»
 
Il corpo scelto dei nisenshi era schierato come in un’ispezione a sorpresa.
Yozora si sentì ridicola.
Staranno pensando all’intempestività della mia visita o all’infantile capriccio di una principessina annoiata.
Placò l’agitazione e ringraziò i convenuti nella loro lingua, suscitandone la meraviglia. Guadagnò tempo per individuare la donna che cercava, ma non aveva indizi.
«La vostra presenza qui è un privilegio» enunciò Solea «È raro che i membri del clan reale scendano al quartiere.»
«Ma io non appartengo…»
«Siete modesta, altezza. Come sapete, la promessa sposa del Šarkumaar ne è parte dal momento in cui accede alle sue stanze, lieta che non lo facciate pesare.»
Yozora tacque. La reikan aveva fornito l’appiglio per scongiurare una pessima figura. L’espressione rigida le suggeriva di evitare riferimenti alle sue origini, ma non era intervenuta a suo pro, aveva difeso la dignità di Mahati.
È difficile pensare come un Khai.
«Desidero conferire con chi ieri notte era di turno alla torre meridionale.»
I guerrieri si irrigidirono, scrutandosi l’un l’altro come se la richiesta avesse generato nervosismo. Gli interessati si fecero avanti con insolita circospezione.
Non riuscì a immaginare il motivo della tensione, ma non si perse d’animo: congedò gli uomini e osservò le donne, appellandosi a un ardimento che non le apparteneva.
«Il mio promesso sposo ha… toccato una di voi.»
Solea serrò le palpebre e inalò l’aria come se faticasse a respirare. La guardia reale arretrò, una persona rimase isolata. Gli sguardi dei demoni divennero animosi.
L’interessata s’inginocchiò in atto di sottomissione. Aveva corti capelli castano chiaro e occhi indaco, nei quali vibrava una scintilla di amara rassegnazione.
«Siete nel vostro diritto, mia signora.»
Yozora non si raccapezzò quando sganciò la spada e la depositò ai suoi piedi come in un rituale.
«C-come?»
«La vendetta» intervenne la reikan.
L’espressione tra il perso e l’inorridito della ragazzina le chiarì che non era a conoscenza della tradizione, dunque aveva un motivo che esulava dalla rivalsa. Ma i Khai non l’avrebbero scusata in quanto straniera o ignorante, avrebbero invece ricordato l’esecuzione sommaria di una di loro.
«Certo vi ritenete ingiuriata, altezza» continuò paziente «Il vostro promesso sposo ha condiviso l’amplesso con un’altra, è vostra prerogativa lavare l’onta nel sangue. La donna in causa accetta la morte.»
Yozora sbiancò. Era assurdo. Assurdo e agghiacciante. Quella persona non aveva sedotto Mahati, non aveva chiesto di essere sua concubina, non le aveva mancato di rispetto. Era stato il principe a non mostrarne, ma non sarebbe stato lui a pagare.
Rimase pietrificata. Il pietoso intento di scoprire se la sfortunata stesse bene si era trasformato in un omicidio legittimato dalle tradizioni.
«Impugnate la lama, mia signora» premette Solea priva di accento.

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Capitolo 7
*** Scommessa ***


Scommessa
 
Il riflesso dei soli sull’arma sguainata era accecante. Rimase impresso sulla retina quando socchiuse le palpebre per ricacciare le lacrime, un taglio luminoso nel buio. Il vento torrido crepitò tra i bastioni, unica voce nel silenzio teso.
La guerriera attendeva immobile la sorte. L’intera guardia reale era schierata alle sue spalle, un muro compatto, nessuna reazione, nessuna intercessione. Forse non era previsto dal codice di quel popolo fiero. La reikan non aveva accennato a deroghe. Cosa, se rifiutassi?
Yozora avvertì la mente vuota, la bocca arida, le mani sudate. Tentò di ricordare le nozioni assimilate, affinché qualcuna venisse in suo soccorso. Non accadde. Si trovò a tu per tu con una realtà efferata, di cui non aveva esperienza. Un campo di battaglia sul quale era la sola priva di armatura.
«Come vi chiamate?» domandò con un filo di voce.
«Mirai, altezza.»
«Non vi ritengo responsabile dell’accaduto e non esigerò la vostra vita, Mirai. Sono qui per scusarmi, vi è stato arrecato un torto, il fatto che vi venga imputato non fa che aggravare l’atto. Non muterò il dispiacere in un delitto.»
La guerriera sbarrò gli occhi e impallidì sotto il dorcha.
«Voi dovete» implorò.
«Qualunque sia il vostro pensiero, vi perdono. Voi perdonerete me per l’indulgenza. Sono giunta ieri, questo mondo e le sue leggi mi sono ignoti. Se avessi conosciuto lo scopo di un incontro come il nostro, non vi avrei cercata.»
La dichiarazione non sortì l’effetto desiderato: la donna abbassò la testa, rimase inginocchiata e non ritirò la spada.
«Non esiste condono quando l’onore è intaccato» intervenne Solea.
«Che dite?» sbottò Yozora «Se non mi ritengo insultata, la contesa viene meno!»
«Mirai precipiterà nel disonore, se la risparmierete. Un Khai non lo tollera, l’orgoglio è tutto.»
La principessa si sentì mancare quando individuò il significato della spiegazione. Fissò abbacinata l’arma che giaceva nella rena.
«State dicendo che toccherebbe a lei?»
«Non può levare la mano su di voi, siete sangue reale. In altre circostanze l’esito sarebbe quello che state figurando.»
«Io non sono…»
La reikan le strinse il braccio: quella sciocca ragazzina aveva procurato un inferno di guai in un battito di ciglia. Se avesse dichiarato la non appartenenza al clan, il vento sarebbe divenuto tempesta e la furia del Šarkumaar avrebbe travolto tutti i presenti.
«Non avete scelta.»
«Parlerò con il principe Mahati, dirò che è colpa mia!»
«Inaudito! Il sommo Kharnot non verrà coinvolto in una questione tanto futile!»
Yozora allibì. Come potevano ritenerlo estraneo? Non si era preoccupato di illustrare le usanze, l’aveva spaventata a morte, fatta sentire un insetto intrappolato! La vera assurdità era avallare la sua innocenza!
Questione futile?!
La definizione sprezzante infierì su di lei. Percepì il sangue affluire alle guance e scorrere impetuoso, ribelle all’irrazionalità, alla bestialità del “dovuto”. Il timore scemò indietreggiando tra le pieghe dell’indignazione, lasciando campo al coraggio, alla resilienza, alla sete di rettitudine.
«È come affermare che il sole non scalda! Ripeterlo all’eccesso non cambia la realtà! E poi c’è sempre una scelta, la mia è di non uccidere!»
La guardia reale ebbe una fluttuazione e dalle fila allineate esalò un mormorio sommesso. Solea si trattenne per evitare di gridarle contro che era una piccola stolta, una bambina candida allevata fuori dal mondo.
«Piuttosto sarà quella di affidare il compito a me, altezza. Eseguirò in via eccezionale, poiché non siete avvezza alla spada e rischiereste di sbagliare.»
«Ve lo proibisco!»
Si fronteggiarono come se lo scontro avesse cambiato attori: la Salki, decisa a non sottomettersi allo spregio per la vita costituito legge e la Khai, trattenuta dal vincolo che le imponeva di tutelare la sposa del suo signore.
La tensione increbbe, i guerrieri digrignarono le zanne, ostili alla shitai che aveva messo al banco le loro consuetudini.
«Altezza, vi prego» la voce pacata di Mirai smorzò il silenzioso attrito «Sarò privata di ogni cosa, non avrò né casa né famiglia né onore. Cesserò di essere una nisenshi, una donna libera, una Khai. Diverrò una dorei senza personalità, senza rispettabilità. Se uccidere è contrario al vostro concetto di dignità, nessuno più di me intende la ragione che vi frena, poiché è la stessa che mi spinge sul fronte opposto. Permettete che ponga fine ai miei giorni, è la soluzione che cercate. Perdonate se ho ardito ricordarvela.»
Solea annuì secca, approvando il valore della compagna.
Yozora tenne gli occhi in quelli di Mirai: sì, erano di una meravigliosa sfumatura indaco e la linea nera li allungava in un taglio esotico. La sua anima era pronta a tornare al supremo Reshkigal. Non incuteva timore, solo un profondo rispetto. Ma non ne avrebbe autorizzato il suicidio. Era un sacrilegio, un’ingiuria al divino Kalemi che concedeva il tempo. Non possedere termini atti a esprimere amore per la vita, a trasmetterlo a chi era diverso, addirittura refrattario, le inflisse un’immensa pena. Non aveva esperienza, non saggezza e la spontaneità del cuore non era sufficiente.
Quando la mano della guerriera si allungò sulla spada, l’unico pensiero fu quello di impedirle l’atto. Afferrò l’arma e l’allontanò da lei.
Mirai rimase a bocca aperta, i presenti eruppero in un’esclamazione.
«Non potete!» trasecolò Solea «Altezza, ci sono dei limiti!»
«Quelli degli dei! O del buonsenso! Forse i Khai preferiscono che un guerriero votato alla difesa della famiglia reale si immoli per una futile questione?!»
La reikan si arrestò interdetta. Era un punto di vista insolito, capovolto, fuorviante.
«Il sangue sparso non offende il celeste Belker.»
«Altri Immortali concedono insegnamenti opposti, degni di rispetto.»
«Non a Mardan. La spada, mia signora.»
Yozora la impugnò come per iniziare un duello.
«Dovrete strapparla al mio cadavere.»
La reikan sbiancò. Tutto si fermò.
«Cos’è questa ignobile cagnara?»
 
Rhenn aveva indossato la veste formale e si era deciso a incontrare Kaniša, pur concentrato sul rientro imprevisto di Eskandar. Che si fossero verificati problemi era sottinteso, però fremeva per coglierne la portata. Aveva stabilito di raggiungere gli appartamenti reali attraverso il quartiere, ove i cavalieri alati appena atterrati stavano certo condividendo le indiscrezioni con i compagni.
Ascoltare. Non esiste sistema migliore per conoscere senza chiedere. Vedrò come impiegare le notizie e soprattutto non rimarrò un passo indietro a Mahati.
Le elucubrazioni erano state interrotte dalla concitazione proveniente dall’area della guardia reale, un’atipicità che lo aveva stuzzicato. Vi si era diretto ed era rimasto senza parole.
Una donna era genuflessa nella polvere in veste di supplice e non era arduo capirne il fine. I nisenshi avevano rotto le righe e si erano ammucchiati per assistere alla furibonda discussione tra una reikan e…
Per l’Arco letale di Belker!
Yozora era in piedi, gli abiti acquamarina fluttuavano sollevati dalla corrente che s’insinuava tra le mura. I lunghi capelli castani le frustavano il viso, i fermagli scintillavano tra le ciocche scompigliate. Gli occhi scuri ardevano di rabbia e di risolutezza sul pallore pronunciato del viso, la destra stringeva una lama sguainata. Un’effige di forza e ardimento straordinari, intaccata tuttavia dal colorito innaturale e dalla percettibile contrazione della mano sull’elsa. La contemplò senza muovere un muscolo, appurando quanto fosse distante dalla tremebonda fanciulla venuta meno tra le sue braccia. Percepì il suo odore: ostinazione, temerarietà, abnegazione, compassione… ahaki. Due persone diverse in un unico corpo, che si avvicendavano imprevedibili.
Tradotto, un dannato inconveniente.
 
Yozora si voltò al prostrarsi repentino dei Khai. Quasi non lo riconobbe.
Il principe della corona non indossava il diadema con le corna e la chioma argentea, sciolta sulle spalle, splendeva ai raggi dei tre soli. Priva del dorcha, l’epidermide era chiara, in contrasto con la linea nera che gli delineava lo sguardo. Solo gli occhi viola, orgogliosi e privi di carità, erano gli stessi. Non vestiva gli abiti aderenti di pelle, ma una tunica avorio, che lo rendeva evanescente nella luce intensa. Un’apparizione, uno spirito dell’altrove, incarnazione di un fascino selvaggio e sovraumano.
Rimase attonita, chiedendosi se fosse reale.
«Sommo Ojikumaar» farfugliò Solea prostrandosi.
«Esigo una spiegazione, reikan
Mosse un passo: l’ombra degli spalti gli si proiettò addosso, interrompendo l’effetto irreale. Yozora abbassò la spada con uno strano senso di conforto.
«Principe…»
Rhenn sollevò la mano, lo sguardo saettò glaciale, inducendola a tacere. Poi ascoltò il resoconto gettando un’occhiata a Mirai, ancora piegata nella rena.
«Assurdità!» sbottò «Tale gazzarra per un caso semplice! L’interessata proceda all’espiazione, procrastinare è una macchia indelebile sul suo nome.»
La principessa fu attraversata da una scossa. Aveva sperato con tutta l’anima che non pronunciasse quella sentenza, aveva creduto in lui! Invece…
Invece è un Khai, perché fantasticarlo pietoso o diverso? Per uno stupido riflesso sugli abiti? Che sciocca, Yozora!
Le pie illusioni non avrebbero salvato Mirai. Spalancò le braccia a difenderla.
L’Ojikumaar sogghignò. La ragazzina sapeva che non esisteva nulla di più deleterio che contraddirlo in pubblico. L’unica risorsa per tenergli testa era esibire un coraggio che nessun demone avrebbe disdegnato.
«Altezza, vedo che siete determinata a fornire una lezione ai miei guerrieri. Ritenete che il sangue di quella donna non vada versato poiché lo pretendete come vostro?»
Yozora esitò. Un no avrebbe condannato Mirai, dichiarare una prelazione ne avrebbe forse mutato le sorti?
«S-sì?»
Il principe socchiuse le palpebre in un gioco di sguardi che tese allo spasmo la corda sfilacciata che stava tirando. Qualcosa le comunicò che aveva optato per la risposta corretta.
«Se è così, ne reclamate la piena responsabilità.»
Di nuovo le iridi d’ametista suggerirono il riscontro. Yozora si augurò che “reclamare” indicasse alternativa e non sacrificio.
«Sì.»
«Allora la diatriba è risolta. Stabilite come impiegare la vita della vostra protetta. Sarà una dama di compagnia? Una dorei
Yozora strinse le dita madide sull’impugnatura della spada. Era pesante, il braccio non allenato stava cedendo. Si costrinse all’ultimo sforzo. Entrambe le soluzioni avrebbero destinato Mirai all’umiliazione che bramava evitare.
Pensa, Yozora, rifletti con calma! Non lasciarti afferrare dall’ansia!
Gli occhi penetranti del principe scivolarono indolenti sul taglio dell’arma, per tornare a lei. I Khai stavano trattenendo il fiato. Avvertì la pressione e comprese il senso di responsabilità che accompagnava una scelta.
La spada… la libertà, l’onere delicato di un’esistenza… divino Kalemi, ispiratemi!
«Guardia del corpo!» eruppe «Per quanto io appartenga alla famiglia reale, non sono addestrata, è increscioso che nessuno abbia pensato alla mia sicurezza!»
Rhenn inarcò un sopracciglio ma assentì. Le parve di cogliere un sorriso furtivo sulle sue labbra imbronciate, ma forse era un nuovo effetto del chiaroscuro.
«Ci sono pareri contrari?»
I guerrieri puntarono il pugno a terra, lontani dall’idea di contestare il futuro sovrano.
«In tal caso» concluse questi «Nisenshi, difenderete all’ultima stilla di sangue la promessa sposa di mio fratello.»
Mirai s’inchinò: nello sguardo rasserenato risiedeva una profonda gratitudine.
 
«Mi fate male!» si lamentò Yozora.
Rhenn la strattonò senza riguardo. L’aveva abbrancata svoltato l’angolo, fuori dalla portata degli sguardi delle guardie reali.
«Siete peggio di un’invasione di insetti in una colonia di appestati! Non sapete stare al vostro posto e non tenete la lingua a freno!»
«Questo non è…»
«Per oggi è abbastanza! Vi ho messa in guardia, Mardan non è luogo adatto alle intenzioni caritatevoli!»
«Siete voi che mi ci avete portata! Poi mi avete piantata in asso con vostro fratello, fulgido esempio di affabilità e comprensione!»
«Oh, davvero? Non vi ha rispettata e accolta? Vi ha lasciata in balìa dei cattivi?»
Yozora si rimangiò la rispostaccia.
«N-no, ma… fermatevi! Mi strappate il braccio!»
Rhenn s’inchiodò brusco sul camminamento tra le mura, infilandosi in una rientranza. La cupola a bulbo schermò i raggi solari, provvidenziale refrigerio nella canicola. Lei sedette sulla sporgenza, massaggiandosi l’arto indolenzito.
«”Ma” cosa?» la sollecitò irritato.
«Ma… sapete cos’ha fatto!» arrossì lei.
Il principe alzò gli occhi al cielo, appoggiando le spalle alla parete. Come la ragazza non si era figurata le conseguenze dello sterile tentativo di salvataggio, così lui non aveva previsto la reazione al contegno di Mahati. Erano incompatibili, ma avrebbero dovuto ovviare, altrimenti lei non avrebbe superato le prove e suo fratello non l’avrebbe presa in moglie.
«Cosa avete letto a proposito di rapporti carnali?» borbottò seccato.
«Niente!»
«Piantatela di comportarvi da mocciosa!»
Il pugno si abbatté sul muro facendolo tremare. Yozora sussultò.
«E voi smettetela di gridare!»
Rhenn imprecò tra le zanne e si prese un istante per raffreddare il sangue.
«Sono indeciso tra la favola del brutale Khai che sbrana le prede e quella del perfido demone profanatore di vergini!»
«Come si dice, la verità sta nel mezzo.»
«E siccome Khai non mangia Khai, avete dedotto che Mahati abbia stuprato la vostra “amica”. Interessante, forse un po’ lacrimevole.»
Il tono caustico contribuì a dissolvere il residuo ritegno della ragazza.
«Ovvio che sia così! Essere viva e mostrarsi collaborativa non significa concedere o non portare cicatrici nello spirito!»
«State scherzando, vero?»
La domanda schizzò dalla bocca del principe con un’istintività tale da dimostrare che non la stava sbeffeggiando. Era convinto di ciò che sosteneva. Yozora si interrogò su come fosse possibile essere tanto ottenebrati sui sentimenti umani e su come dimostrargli una verità diversa dai suoi schemi asettici. Al solito, Rhenn la anticipò.
«Chiedete all’interessata.»
«Come?»
«Domandate alla vostra guardia del corpo se si è sentita vilipesa dalla predilezione accordatale o se al contrario è stato piacevole. Capiremo chi è nella ragione.»
Predilezione. Yozora lo guardò come se fosse pazzo. Addentrarsi nel privato di una sconosciuta valeva quanto ignorare le sue emozioni, sminuirle rendendole di pubblico dominio. Sarebbe stata un’altra violenza.
«Lo farei io stesso, ma pensereste che ho barato. O che una nisenshi non oserebbe lamentarsi del suo signore.»
Al barlume di assennatezza, lei considerò la proposta. Costruendo con Mirai una graduale confidenza, mettendosi in gioco in prima persona, forse avrebbe colto i suoi reali pensieri. Quelli dei Khai in fondo.
«Non vi ritengo disonesto. Però sul secondo punto avete ragione.»
Rhenn aggrottò la fronte al complimento indiretto e non fondato sulla frequentazione reciproca. Non il primo spuntato da quella bocca priva di freni.
Priva di freni quando vuole lei!
«Quindi sarei leale, affabile e comprensivo? E bellissimo s’intende. Altri difetti?»
«C-che? Io non ho mai detto…»
Il sorriso sfacciato del principe chiarì che sapeva leggere tra le righe: lagnandosi di Mahati, indirettamente aveva attribuito i pregi a Rhenn.
«Perché difetti?»
«Per conseguire la supremazia, gli attributi che avete elencato non sono che intralci. Non mi conoscete, li intenderò come equivoci. O sono speranze?»
Yozora si tormentò le dita.
«L’avvenenza non vi ostacolerà. Dimostrando di non sfruttarla a vostro vantaggio, avvalorerete la vostra rettitudine.»
Rhenn sgranò gli occhi.
Impara in fretta, per gli dei! Già prima ha rigirato le mie parole per sottolineare la sua deprecabile emarginazione.
Sapeva come troncare quei goffi tentativi.
«Volete che mi spogli per appurare la componente segreta del mio fascino? Fornirei elementi efficaci a sostenere la vostra intrigante argomentazione.»
Seppe di aver vinto quando divenne paonazza. Di aver stravinto quando lo sguardo confuso di lei posò sulle fiamme del thyr, protese oltre la scollatura pronunciata. Emanava curiosità e timore. Sarebbe stato meglio se Mahati non si fosse lasciato intenerire o trasportare dall’austerità del carattere.
«Scommettiamo» propose.
«N-non ci tengo, grazie.»
«Non su di me! Sulla risposta che fornirà la vostra nisenshi
«Oh. Mi pare irrispettoso renderlo un passatempo.»
«Non occorre scendere nei dettagli per capire se mi sono sbagliato.»
Da lui non scaturiva sarcasmo, forse era davvero interessato a verificare le ipotesi.
«Cosa succede a chi perde?»
«Esaudirò un vostro desiderio e viceversa. Nulla di sconveniente, prometto.»
«Se vi chiedessi di accompagnarmi a Seera per una visita di cortesia?»
«Ci rifletterei.»
«Siete convinto di vincere, non è così?»
«Diciamo che non ho mai perso.»
«C’è sempre una prima volta.»
«Certo. La differenza tra me e voi è che io non ho paura di sperimentarla.»
Le guance della principessa tornarono a colorirsi. L’Ojikumaar allungò la mano per siglare il patto, lei titubò solo un istante prima di stringerla.
Seconda volta in due giorni, un primato.
«Suppongo di dovervi ringraziare per l’aiuto» mormorò rassicurata.
«A che alludete?»
«Mi avete suggerito la soluzione per la donna che ho messo nei guai.»
«Non ho fatto nulla del genere.»
Yozora lo guardò con sincera meraviglia.
«Le domande che mi avete posto. Non avrei saputo rispondere se voi…»
«Legittime.»
«Finalizzate direi. Sapevate dove portare il discorso.»
Rhenn scosse la testa.
«Mi attribuite una generosità immaginaria. Perché interessarmi a una nisenshi
«Per l’onore di vostro fratello e del clan.»
«Mahati può risolvere le sue questioni come meglio crede. Certo non sarà felice di apprendere della vostra geniale iniziativa.»
«Lo informerete?»
«A quest’ora tutta Mardan ne sarà al corrente, compreso mio padre, che a causa vostra sto facendo attendere oltre la buona creanza.»
Yozora si scattò in piedi. Aveva dimenticato Kaniša. Sentirlo nominare le diede un brivido: era il peggiore di tutti i Khai, bieca fonte della guerra e di ogni atrocità. L’idea d’incontrarlo in occasione di un fallo la atterrì. Il movimento repentino le fece mancare l’aria. Si sentì venire meno.
Rhenn la afferrò al volo.
«Tsk, il solo nome del re e guardate! A quanto pare sono l’unico a non terrorizzarvi! Persino Delzhar vi sgomenta più del sottoscritto, mi ritengo offeso!»
Le mani di lei si aggrapparono alla seta leggera del suo abito. La stola ricamata che gli cingeva la vita si allentò, lo scollo si aprì e il contatto divenne pelle contro pelle. Yozora annaspò in cerca di ossigeno: il thyr ardeva davvero, una vampa rovente che le trasmetteva calore. I colori avvolgenti delle fiamme occuparono la prospettiva, il battito di lui la penetrò. Realizzò la situazione audace e si divincolò nonostante le gambe di gelatina.
«Calmatevi!» impose Rhenn «Respirate, non siete avvezza alla temperatura.»
«I-io… perdonatemi, vi procuro soltanto incomodo.»
«Ssh. Non posso portavi sulle spalle, risparmiate il fiato.»
Eppure l’aveva sollevata come un bagaglio, caricata di peso sul vradak e tenuta salda per tutto il volo, persino davanti ai suoi uomini. Forse a Mardan vigeva una rigida etichetta oppure Mahati aveva ufficializzato il fidanzamento e il contatto con un altro uomo, benché parente, era considerato scorretto. Il pensiero del suo promesso sposo la fece tremare, le fiamme tatuate divennero minacciose, letali. Udì le grida, la battaglia, la morte intonare l’inno di vittoria.
Il principe sistemò la veste con noncuranza e indicò l’apertura che riconduceva al camminamento.
«Muovetevi» ringhiò seccato.

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Capitolo 8
*** Fronti di guerra ***


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Fronti di guerra
 
Mahati ricevette Eskandar nei suoi appartamenti.
Quando era rientrato all’ala est, si era aspettato di trovare la principessa in preda alla disperazione, invece le schiave avevano riportato che era uscita per visitare il luogo in cui sarebbe vissuta: un ottimo segnale. Era stato precipitoso nel giudicarla, avveduto a concederle di rifiatare affinché l’indole naturale trovasse il varco.
A mente fredda avrebbe intrapreso la conversazione traendo spunto dalle sue prime impressioni, per poi passare alle questioni che li avrebbero condotti al matrimonio. Se avesse rinvenuto un pretesto per evitarlo, lo avrebbe afferrato.
Non avere la mente sgombra era uno svantaggio alla reggia come in battaglia. Nulla avrebbe dovuto interferire con l’incarico di stratega supremo. Invece le dorei avevano iniziato a mormorare di ben altro argomento e, cogliendone il tema, aveva visto rosso. Aveva persino meditato di rimandare l’incontro con il suo braccio destro, poi aveva riordinato le priorità. Si sarebbe occupato in seguito della ragazza e delle sue sconfortanti iniziative.
 
Eskandar attendeva, latore di pessime notizie. L’uniforme scarlatta era impolverata e macchiata di sangue a prova del fatto che fosse partito a precipizio.
«Bevi con me, reikan
Il guerriero accettò e adottò un registro informale.
«Perdona il modo frettoloso in cui mi presento. L’ultimo attacco non è andato come previsto, non procederemo senza la tua autorizzazione.»
Mahati aggrottò la fronte. Concordò sul fatto che il pareggio fosse insolito e si prefissò di ponderarne le cause.
«Avete attuato il piano, la mia soddisfazione non è scalfita dal casuale insuccesso.»
 
«Sheratan ha concentrato l’azione sul campo per sbaragliare la cavalleria minkari, certo che il tempo inclemente avrebbe reso inefficaci gli attacchi dall’alto. Al momento è superfluo usare il ladi, la pioggia estinguerebbe le fiamme.»
Il principe annuì, passeggiando lungo l’arcata delle finestre. La resistenza nemica era una spina nel fianco, però non era la prima volta che qualcuno gli dava del filo da torcere. L’istinto suggeriva di agire con precauzione, gli equilibri erano stati stravolti, confidare alla cieca nella destrezza dei Khai equivaleva ad abbassare la guardia. Non era nella sua natura lasciarsi condurre dall’esperienza, ogni contesto possedeva le sue particolarità: quelle descritte da Eskandar gli procuravano una sensazione negativa.
Si fidava dell’abilità dei suoi, non li avrebbe sminuiti inviando nuovi contingenti. Se le sorti erano incerte, significava che Belker non era pago del sangue versato. Nessun problema esaudire la sua volontà, parimenti necessario impedire che l’occasionale bilanciamento rinvigorisse le speranze degli avversari.
Rinfocolare la resistenza è l’inizio della sconfitta.
Per quanto esauriente, il rapporto conteneva il punto di vista dell’osservatore: nulla era come verificare di persona, ma avrebbe dovuto trattenersi a Mardan. Aggrottò la fronte, contrariato dalle incombenze non previste.
«La regina Amshula ha risposto all’ultimatum?»
«No, Kharnot
Il Šarkumaar emise il fiato. Tagliare gli approvvigionamenti agli avversari o passare a fil di spada i prigionieri era un mezzuccio antitetico al concetto di gloria in battaglia. Ma assorbire la mentalità dell’antagonista e carpire quali atti instillassero paura e rassegnazione era, al contrario, una dimostrazione di agilità mentale.
Sono uno stratega prima di essere un guerriero, l’intelletto è una virtù supplementare, non esiterò a servirmene.
«Condurremo il re Namta all’ingresso della capitale. Se non si arrenderà, lo restituiremo un pezzo alla volta.»
«Consideralo fatto.»
«E mentre i Minkari assisteranno all’esecuzione dilazionata, i vradak caricheranno il bastione sud. È il punto meno esposto delle difese, gli assediati tendono a diventare spavaldi quando le mura resistono. Tieni pronto l’olio incendiario, la faremo finita con quelle catapulte.»
«Ai tuoi ordini.»
Eskandar si congedò con il cuore colmo di fiducia. Il principe gli aveva riconsegnato l’aspettativa, altrimenti sarebbero stati i comandanti Khai a morire in lente rate.
Rievocò con lucidità un episodio avvenuto durante la presa di Seera: certo della vittoria, uno dei reikan aveva contravvenuto i comandi e si era fatto consegnare dagli sconfitti ricchezze in cambio di impunità. Quando ne era stato messo al corrente, il Šarkumaar l’aveva privato del grado e della vita.
Aveva comminato la pena di persona, davanti all’armata schierata e ai Salki sconfitti: non aveva concesso l’onore della spada, al sorgere del sole aveva squarciato la gola del condannato con un colpo degli artigli. Forse era la ragione per cui vantava l’appellativo di signore dell’aurora: uccideva allo sbocciare rosato del nuovo giorno. Il corpo del giustiziato era stato dato alle fiamme, ma le ceneri non erano state ricondotte in patria. Una chiazza imperitura sul suo nome, oblio sul suo ricordo. Nonostante il rodaggio secolare, l’immagine del principe ricoperto di sangue era indelebile.
Percorse il corridoio che sboccava alla terrazza inferiore del lato orientale, dove la cavalcatura alata era appollaiata in paziente attesa. Le piume grigio ferro erano distinguibili sull’amaranto delle mura, i finimenti luccicavano come specchi. Uno sprovveduto li avrebbe ritenuti facili bersagli, ma i vradak erano addestrati ad abbrancare i rostri e non si facevano spaventare dai proiettili incendiari.
Sebbene gli fossero stati concessi il riposo e il cambio, pensò di ripartire subito. Discese i bastioni, assorto nelle riflessioni. Quasi non si accorse dell’Ojikumaar: si inginocchiò, ma fece in tempo a scorgere la giovane straniera che lo seguiva. Lo stupore gli fece bofonchiare un omaggio meno sentito del dovuto, tuttavia l’erede al trono non se ne curò.
Eskandar si rialzò solo quando Rhenn sparì dalla visuale, considerando l’insieme per prassi: la contingenza era straordinaria, la ragazza bellissima, il principe distratto.
 
Yozora percorse in solitudine l’ultimo tratto del corridoio che l’avrebbe riportata all’ala est, rimuginando sulla scommessa con il principe della corona e sul suo improvviso mutismo. Forse un residuo dell’irritazione a fronte del ginepraio da lei originato.
Le loro strade si erano divise al primo bivio, ma era riuscita a orientarsi senza aiuti.
Quando fece cenno alle dorei di rialzarsi, solo Naiše accolse l’invito. L’espressione ansiosa cercò di comunicarle qualcosa come un allarmato “sappiamo tutto”. Capì di essere in errore quando le schiave abbandonarono la stanza.
Mahati interruppe la scrittura del documento su cui era chino e la inchiodò con lo sguardo: la sfumatura nocciola delle iridi era scura, come se lo sdegno ne avesse velato il colore morbido. Yozora s’inchinò, incerta su cosa aspettarsi. Nulla di positivo a giudicare il gelo che saturava l’ambiente.
«Non fatelo. Siamo promessi.»
La lunga camicia di garza bianca ricadde sulle gambe fasciate nei pantaloni sabbia, sfiorando il pavimento: una trasparenza interrotta dal cinto candido che la chiudeva al torace. Calzava stivali leggeri, portava bracciali ai polsi, orecchini ai lobi e al collo lo stesso ciondolo del giorno prima. Attraente e pericoloso come una fiera selvaggia.
«Cosa diavolo pensavate di ottenere?» domandò senza preamboli.
La voce fendeva come la lama che stava sfiorando.
«I-io…»
La voce le morì in gola, il contrasto degli artigli bianchi sul metallo brunito fu l’unico elemento che la occupò. Era diverso trovarsi a tu per tu con il Šarkumaar, con Rhenn avrebbe rischiato il castigo per fornire il proprio punto di vista.
Yozora individuò la differenza nel proprio atteggiamento: con il primogenito si era mostrata coraggiosa, con Mahati non aveva fatto che tremare e supplicare, poiché il terrore nei suoi confronti la soffocava. Si impose maggiore intraprendenza per abolire l’immagine pietosa che aveva dato di sé. Ma restare viva, al suo feroce cospetto, era tutt’altro che una certezza.
«Vorrei rispondervi che mi dispiace ma mentirei.»
«Buon per voi. Pronunciare il falso o rammaricarsi è superfluo. Ciò non vi dispensa dal fornirmi la spiegazione che mi è dovuta.»
«Vi risulterebbe assurda. L’ho sperimentata con vostro fratello, il torto resta mio da qualsiasi punto lo si osservi.»
Sul viso di Mahati transitò una collera profonda. Batté i pugni sul tavolo, facendola sobbalzare.
«Non è Rhenn che avete messo in discussione! Il vostro colpo di testa è intollerabile! Inoltre declinate le responsabilità con la comoda scusa del già risolto! Mi ponete nella condizione di impartirvi un insegnamento esemplare!»
La squadrò inferocito, poi le scagliò addosso l’arma infoderata, che la colpì in pieno causandole una fitta di panico più che di dolore.
«Raccoglietela! Se continuate a fissarmi imbambolata, giuro che non risponderò di me!»
A contatto con l’arma lo sconvolgimento della ragazza aumentò. Brandì la spada che non sapeva – non voleva - usare contro un avversario che era avvezzo a maneggiarla come una parte del corpo. Sentì incrementare il pizzicore delle lacrime.
Mahati arricciò con scherno un angolo della bocca.
«Guardatevi dallo sguainare, a meno che non vogliate restituire l’anima a Reshkigal. Quando sfidate un Khai e non ambite un duello all’ultimo sangue, la lama deve restare vestita.»
Yozora atterrì a posteriori: quando aveva fronteggiato Solea, la spada di Mirai era snudata. La provocazione era partita da lei, l’appartenenza alla famiglia reale non l’avrebbe esonerata dal combattimento.
Se non fosse intervenuto Rhenn… dèi misericordiosi!
Il principe avvertì il suo stato d’animo, ma rimase impassibile.
«Avanti!» la incitò.
Lei non osò un passo. Impensabile stargli alla pari. Abbandonare l’arma però sarebbe stato un atto di viltà, il meno proficuo in assoluto.
«N-non sono capace.»
Non riuscì a ultimare la frase. Mahati si spostò con un’agilità fuori dal comune e la disarmò. La vibrazione dell’acciaio contro l’acciaio le trasmise una scossa. Il rumore del metallo sul pavimento risuonò funesto. Quando lui rinfoderò, non ne trasse conforto: gli artigli erano fatali, l’avrebbe uccisa a mani nude come con i difensori di Seera. Naturalmente dopo averla umiliata per lo sgarro.
Mahati strinse le palpebre: le pupille erano un taglio verticale privo di compassione.
«Non siete in grado di combattere, non di prendere atto delle mie decisioni e neppure di darmi piacere. Gradirei apprendere cosa sapete fare prima di vedervi svenire.»
La voce al suo orecchio era un sussurro, dura e controllata. Erano insulti senza veli, i peggiori che un Khai avrebbe pronunciato. Il rigetto di diventare una piuma in balia del vento prese il sopravvento, il terrore si tramutò in opposizione, in desiderio di non piegarsi. Yozora s’accese d’ardire sulla scorta del niente da perdere.
Lui arrestò la corsa del ceffone diretto al suo volto con estrema agilità, ma il disprezzo dello sguardo si spense.
«C’è la pena di morte per questo» sibilò.
Non strinse, però lei gemette. Mahati inarcò un sopracciglio, scorgendo i lividi bluastri che le contornavano il polso.
«Chi vi ha regalato questo braccialetto?»
«Nessuno.»
«Non ve lo siete procurata da sola! State proteggendo una schiava? O la reikan che vi ha scortata?»
«No!»
«Bene. Condannerò alla pena capitale tutti quelli che sono venuti a contatto con voi, giusto per rinfrescare il concetto di gerarchia. Che ne dite?»
Yozora sospirò, certa che avrebbe messo in pratica l’intimidazione.
«Rhenn.»
Mahati strabuzzò gli occhi.
«Rhenn?» ripeté con voce strozzata.
«Non l’ha fatto di proposito! È accaduto quando mi ha portata via dall’impiccio che ho combinato, non poteva sapere che la sua forza avrebbe lasciato l’impronta!»
«Avrebbe potuto trascinarvi per i capelli per quanto mi concerne! Non occorre che lo difendiate!»
«Allora perché ve la prendete!?»
«Lo avete chiamato per nome! Osate confidenza con l’erede al trono?!»
Lei si portò le mani alla bocca, maledicendo la disattenzione.
«Scusatemi. Ho sempre desiderato un fratello e tramite il vostro ho pensato di aver realizzato le mie speranze. È stato spontaneo, non accadrà più.»
«Se volete, ve lo regalo» brontolò il Šarkumaar «Seguitemi.»
Lasciò cadere il commento troppo sincero e si diresse in camera da letto. Aprì uno scrigno e ne trasse una boccetta, invitandola a porgergli il polso. Versò alcune gocce sulle chiazze violacee e prese a frizionarle con un garbo impensabile.
Yozora avvampò. Le sue mani erano forti ma affusolate, le unghie sporgevano di un centimetro buono dal polpastrello. Si muoveva senza graffiarla, abituato a calibrare i gesti, magnetico e sensuale nonostante l’impassibilità.
«Premo troppo?»
«No.»
«Non siete così fragile, allora. Ne terrò conto.»
«Quando mi condannerete per avervi messo in imbarazzo?»
Mahati sollevò su di lei occhi privi di animosità.
«Quando il mio corpo entrerà nel vostro. Lo giudicate un castigo?»
Lei distolse lo sguardo. L’istinto le suggerì un audace parallelismo: se aveva impiegato la stessa delicatezza con Mirai, certo non le aveva fatto male. Ma non significava accordo o che la passione fisica possedesse la medesima soavità.
«Forse per voi» mormorò.
Mahati accennò un sorriso involontario.
«Amate sminuirvi?»
«Ho appreso che per un guerriero l’onore è tutto. Se non mi reputate degna di pagare pegno da pari, siete voi a svalutarmi. Condonare non è un favore secondo la vostra filosofia.»
«Tirate la corda?! Non so se esserne lieto o proibirvi di uscire!»
«Se mollassi, finiremmo entrambi a gambe all’aria, suppongo sarebbe sgradevole.»
Il principe colse la metafora e scosse la testa.
«Per quanto riguarda la domanda che non ardite pormi, considero chiuso l’episodio di cui vi siete resa protagonista. Rhenn confermerà che, secondo le vostre tradizioni, avete chiarito quanto per voi è lecito. Che, pur maldestra, siete valorosa.»
«Mi avete spaventata per dimostrare il diritto di comportarvi come vi pare?»
«Per dissuadervi dal prendere iniziative e per avallare le mie.»
«Significa che stanotte sceglierete un’altra nisenshi
«Vorreste impedirmelo?»
«Sì!»
Mahati fece assorbire l’olio, poi trasse un bracciale maschile e lo adattò al suo polso in modo che occultasse i lividi. Sollevò il capo e la fissò con intensità.
 

 
Kalemi scese nel giardino della reggia ultraterrena. Il profumo dei fiori era penetrante, il dolce aroma dei boccioli si confondeva con il petricore della terra umida e con l’essenza legnosa delle cortecce. Gli effluvi si espandevano in armonia nell’aria brillante: il cielo eterno dei Superiori era cristallo incontaminato. Non così i loro sentimenti, che talvolta erano rovi e spine. Ferivano, soffocavano e facevano avvizzire qualunque paradiso.
Come accaduto qualche anno fa.
Colto dai ricordi, si fece strada tra le siepi. La treccia nera ondeggiava sulla schiena in contrasto con l’argento della casacca dal lungo strascico. I piedi, fasciati negli stivali bianchi, non producevano rumore. Solo lo sventolio ritmico del mantello, portato di taglio su una spalla, annunciava la sua presenza.
Seguì il nastro d’acqua che si diramava attraverso la vegetazione e alimentava le fontane, certo che avrebbe incontrato chi cercava. Gli occhi intenti avevano lo stesso verde dei boschi, giada attraversata dal sole, potenza primordiale della primavera. Il dio del Tempo era giovane e bellissimo, di una tempra inossidabile e d’immensa rettitudine. Le voci che giungevano alle sue orecchie ardivano paragonarlo al sommo Irkalla: altrettanto affascinante, incorruttibile, misterioso, munito di un potere immane di cui non si conoscevano i confini.
Però io non l’ho mai usato, Distruttore, è solo per questo che resto illeggibile.
Posò le dita sull’elsa della spada a due lame, sguainata un’unica volta nel giorno in cui era divenuto signore del pantheon. Provò l’acuto desiderio di ricevere un consiglio e avvertì in esso la punta insidiosa della solitudine, ma la scacciò.
Lei era seduta tra le colonne del patio, decorato con rampicanti di un ciclamino tanto intenso da ferire lo sguardo. La veste rosata era una screziatura chiara tra le frasche, i capelli castano rame luccicavano in volute setose, intrecciati con un nastro dorato.
«Azalee.»
La dea della Pioggia sorrise al fratello minore.
«Ti ho fatto preoccupare, perdonami.»
«L’isolamento è deleterio. Conduce a pensieri che, non condivisi, si traducono nel seme dell’odio. Detesto vederti soffrire, preferisco che mi urli contro.»
Azalee appoggiò il capo al suo omero: i lineamenti delicati si venarono di tristezza.  Si sentì responsabile. Desiderava gridare fino a perdere la voce, ma non contro Kalemi: lui era più della linfa che condividevano, era un’anima rara, percepiva la disperazione. Essere diviso tra dovere e tutela lo angustiava, rallentandolo negli obblighi.
«Non è più a Minkar» mormorò.
«Lo so.»
«Ho fatto piovere sulla città, ma non è servito. Non è tornato.»
«C’è chi si occupa di Belker. Vorrei che aprissi il cuore, Azalee.»
Lei sorseggiò il chae, lasciando che la riscaldasse. Buffo avvertire i brividi nel regno imperituro.
«Lo amo. C’è stato un tempo in cui mi sono illusa che ricambiasse i miei sentimenti, forse è avvenuto per un granello nell’infinità dello scorrere. Ma non sono mai stata al primo posto, la sua compagna è la guerra, una prescelta con cui non posso competere. Belker non è come noi. I suoi poteri fluttuano, trae le energie dalla violenza e dalla sopraffazione, le provoca per cibarsene, impedisce che l’odio si plachi e in tal modo si irrobustisce. Non sopporta la debolezza, non sopporta lo scemare della fiamma dall’aura, lasciarsi invadere dalla quiete per lui è morire. Non lo fa per primeggiare, accontenta l’orgoglio e non esiste nulla che possa dissuaderlo. Tantomeno io.»
«Non perdere la fede, sorella.»
Azalee sorrise malinconica: i Superiori erano oggetto di devozione, che una di essi dovesse professare una sorta di credo era contradditorio.
Il dio sovrano notò la silenziosa disillusione e le strinse le mani.
«Non in colui che ha rapito il tuo cuore, bensì nell’amore stesso. Io, che governo il Tempo, ho imparato a rispettarlo in tutte le forme. Non dubitare della sua potenza.»

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Capitolo 9
*** Ribelli ***


Ribelli
 
Ishwin riempì d’olio aromatico le lampade sacre, da cui avrebbe tratto la divinazione. In gioco c’erano le sorti della guerra, il destino del regno, la pioggia che mancava da troppo tempo.
Il liquido sui toni dell’ocra conteneva delle pagliuzze dorate che sprigionavano un effluvio inebriante e la combustione attirava la benevolenza di Belker. Il dio parlava la lingua degli Immortali, lei aveva l’alto ufficio di privarla del velo dell’inaccessibilità.
Il terzo sole si era tinto di scarlatto, l’incipiente tramonto colorava di bagliori sanguigni l’oculo occidentale: era il momento che prediligeva, la quiete avvolgeva la capitale e il crepuscolo strappava al mondo la sua rovente nitidezza. Persino Mardan veniva accarezzata dalla brezza settentrionale che ne mitigava le asperità.
Attizzò i contenitori, confondendosi tra le gradazioni cremisi che ferivano le pareti. Quando era nata, duecentoventicinque anni prima, le vestali di Valarde avevano rilevato in lei il potere delle fiamme, un dono raro. Per la sua famiglia era stato naturale indirizzarla al tempio, invece non ne aveva mai dato prova.
Quelle donne avevano commesso un errore, forse abbagliate dalla speranza. Nelle sue vene non scorreva neanche una goccia di virtù divinatoria: aveva tenuto per sé il difetto, che l’avrebbe allontanata dai privilegi di vestale e nessuno aveva dubitato di lei. Tranne Rhenn, ma il suo ruolo di pithya gli tornava utile.
Come la relazione proibita avvantaggia me.
 
Il giorno dell’iniziazione, ove i nodi e le bugie sarebbero venuti al pettine, Ishwin ci aveva provato davvero, colta da un’atavica paura: si era concentrata, aveva inalato gli effluvi dolciastri dei bracieri e si era lasciata lambire dalle vampe che ruggivano nei caldani di bronzo, in attesa di un segno.
L’Ojikumaar aveva colto al volo la farsa: si era sistemato con annoiata noncuranza gli abiti cerimoniali, pronto a cacciarla con ignominia come avvenuto con le candidate incapaci che l’avevano preceduta. Nel suo caso le conseguenze sarebbero state fatali, poiché aveva mentito.
Non si era data per persa. Non sarebbe tornata ai quartieri bassi, nella miseria, a massacrarsi di fatica servendo un clan per non crepare di fame. Non aveva la stoffa della guerriera, quella era la sua unica occasione.
Aveva reagito sfilando i veli trasparenti, slacciando i nastri degli gli indumenti rituali. Si era stesa sull’ara, lasciva, invitante.
«Sarete un re glorioso, nessuno ardirà sfidarvi, la vostra discendenza siederà sul trono per millenni» aveva decretato mentre lui la scrutava con crescente interesse «Se il vostro nobile sangue si unirà a quello della prima sacerdotessa di Belker.»
Rhenn era rimasto in silenzio, terrificante nel suo distacco. Aveva aperto il pugno e gli artigli lattei erano balenati nella penombra. Ishwin aveva pensato che l’avrebbe uccisa all’istante per la blasfemia e per l’invito impudico che lo avrebbe trasformato in adultero. Invece negli occhi viola era transitato un lampo, come se avesse trovato quanto stava cercando.
«Sarebbe un sacrilegio» aveva constatato incolore.
«Certo, disobbedire al dio della Battaglia sarebbe un’empietà» aveva rigirato lei.
Rhenn aveva fatto scorrere lo sguardo sulla sua pelle nuda. Si era mosso fulmineo e le era saltato addosso. Era stata l’unica volta in cui non le aveva strappato i vestiti onde evitare domande incresciose, ma l’impeto era stato quello che avrebbe imparato a conoscere.
«È sufficiente comunicare la prima parte del vaticinio» aveva sussurrato mentre la prendeva con forza «Belker è un dio reticente.»
«Da oggi diverrà più loquace, altezza.»
Lui aveva prodotto un sogghigno. Le aveva posto la mano sulla bocca per impedirle di gridare. Era riuscito a procurarle dolore, lo aveva fatto apposta per chiarire a quali esiti sarebbe andata incontro se avesse mirato a ingannarlo. Ma tradirlo non era nelle sue intenzioni, avrebbe mantenuto il riserbo e ottenuto ciò che bramava.
 
E poi era attraente, i loro incontri erano un piacere reciproco, un modo per scatenare l’adrenalina, sfidare il rischio e gli dei non avevano voce in capitolo.
Si osservò le unghie dipinte di vermiglio: se qualcuno avesse scoperto che erano velenose, l’avrebbero condannata alla pena capitale. L’erede al trono avrebbe fatto ricadere la colpa su un innocente e ne sarebbe uscito pulito.
L’ambizione l’aveva spinta oltre: nell’ultimo incontro gli aveva indirettamente chiesto di ripudiare la moglie. I Khai non ammettevano un atto tanto barbaro, neppure uno come Rhenn pareva disposto a praticarlo, sebbene scagionato da un ipotetico verdetto del dio. Forse i tempi non erano maturi, certo non avrebbe rinunciato a diventare regina, avrebbe scovato l’appiglio su cui fare leva.
Una stonatura dall’alto la riportò alla realtà. Indagò l’oscurità del soffitto, ma non scorse nulla: probabilmente era stato il raspare di uno dei volatili che nidificavano sul tetto. Continuò le sue mansioni senza darvi peso.
Una mano le abbrancò la spalla, facendola sussultare. Proruppe in un’esclamazione di sorpresa, ma non si spaventò, memore dello scherzo di Rhenn.
«Ssh…»
L’uomo che la trascinò all’ombra delle colonne di marmo violaceo era meno alto e più robusto del principe. Gli abiti sfumati di rubino lo mimetizzavano tra le gradazioni del tempio. Allentò il turbante e le ciocche ruggine sbucarono dalle pieghe elaborate.
«Kamatar! Mi hai fatto prendere un colpo!»
«Non sembri impaurita, di solito giocate a nascondino?» gli occhi blu orlati di bistro scintillavano allegri.
«Non dire sciocchezze! Che fai qui? Se qualcuno ti scoprisse…»
«Sono passato a salutare la mia sorellina.»
«Calandoti dal soffitto!? Sei un irresponsabile!»
«Sfrutto ogni opportunità per mantenermi in forma» ribatté Kamatar smargiasso.
Ishwin rinunciò al contradditorio. Non esisteva nessuno più coriaceo e ostinato di suo fratello, per quel temperamento si era guadagnato una condanna a morte.
«Sei in cima alla lista degli invisi a sua maestà Kaniša, ne sei consapevole?!»
«Non è importante. Sei riuscita a intendere come la pensa il principe Rhenn?»
«Esattamente come suo padre.»
«Lo affermi per prova diretta?»
Lei alzò le spalle, infastidita dall’insistenza.
«Non posso domandargli con allegra incoscienza se, una volta salito al trono, ha in programma di abolire la schiavitù. Non sono la sua confidente, ci incontriamo alle cerimonie e scambiamo poche parole. Deduco che la situazione resterà immutata.»
«Le ipotesi non mi aiutano. Si è aperto uno spiraglio inatteso, nell’attraversarlo vorrei poggiare sul terreno solido. Ho bisogno di sapere se l’Ojikumaar può essere portato dalla nostra parte e tu sei l’unica in grado comprenderlo.»
«E cosa dovrei fare? Simulare una richiesta specifica del sommo Belker?»
Un sorriso fanciullesco tornò a schiudere le labbra del giovane.
«Perché no? Mi piace!»
Lei alzò gli occhi al cielo pensando che Rhenn non ci avrebbe creduto, non solo per la sua appurata inattitudine alle profezie. Non si sarebbe giocata il suo favore per lo sciocco idealismo di Kamatar.
«Per te è tutto semplice! Il principe della corona non è uno sprovveduto, se insistessi scatenerei la sua diffidenza. Impiegherebbe poco a capire che sei mio fratello anche se ora ti chiami Elefter e vivi nella sabbia come un predone.»
Lo sguardo di lui si indurì.
«Gli agi ti hanno annebbiato i ricordi? Polvere è da dove veniamo, non ce ne siamo mai vergognati. La nostra era gente libera, quante volte abbiamo vissuto e condiviso la sofferenza dei prigionieri e degli shitai? Il peso delle loro catene è divenuto nostro, il sangue versato intride la terra che calpestiamo. Sono un Khai, ma non identifico la supremazia nella sopraffazione. La vera forza risiede nella compassione, nell’emancipazione, nell’uguaglianza e non sono l’unico a pensarlo. La corona non gode del favore unanime dei sudditi e, se l’erede al trono è perspicace come dici, ne è conscio. Ti chiedo di saggiare le sue reazioni, non di comprometterti. I nostri genitori hanno compiuto enormi sacrifici per portarti dove sei, confidando nel tuo potere. È la divina Valarde ad averlo concesso, non Belker. Ricordalo.»
«Non farmi la predica!»
«Allora basta esitazioni! I nostri sono allo stremo.»
Ishwin annuì per inerzia. Lui le scostò un ciuffo dalla fronte e le accarezzò la guancia come quando erano ragazzini. Poi sparì nel buio con la stessa velocità con cui era apparso.
 
Rhenn appoggiò il mento al palmo della mano e la squadrò inquisitorio: la posa serafica non era indice di pazienza, tantomeno di arrendevolezza.
Il fumo che s’innalzava dal braciere rendeva il suo sguardo magnetico. La sciarpa di seta nera che gli avvolgeva i capelli contrastava con la luminosità cupa dello sguardo, l’abito cerimoniale gli conferiva un aspetto solenne. Se qualcuno avesse nutrito dubbi sulla sua naturale predisposizione a guidare i Khai, vederlo nei panni dell’officiante del dio della Battaglia avrebbe tranciato ogni controversia.
«Ebbene?»
«Te lo sei sognato!»
Ishwin negò per la seconda volta, imprecando contro l’inavvedutezza di Kamatar e contro l’acume del suo amante. Lo spiacevole incontro era stato evitato per un soffio, ma qualcosa aveva messo il principe sul chi vive e convincerlo del contrario si stava rivelando un’impresa.
«Non sarai geloso?»
«Previdente. Mi fido del mio sesto senso.»
«E dell’olfatto no?»
Rhenn giocherellò con un orecchino. L’espressione adamantina era sintomo che aveva perso l’attitudine al gioco.
«Non sfidare la mia pazienza, Ishwin. Qui dentro turbinano tanti profumi da fare invidia a un serraglio di lusso! Infastidirebbero anche Belker!»
«Oggi è il giorno della cerimonia, non penserai a una tattica! Sarebbe improvvido da parte mia nascondere qualcuno con la guardia reale schierata là fuori.»
«Oppure perfetto.»
La sacerdotessa girò intorno all’ara e gli si accomodò in grembo con leziosità.
«Senti l’odore di un altro uomo?»
«No. Ma non è probante.»
«Mh, trovo eccitante quando assumi quell’aria sospettosa.»
L’Ojikumaar la scostò con poca cortesia e si mise in piedi. Intese che non si sarebbe rassegnato e cercò di guadagnare secondi preziosi, nel caso in cui Kamatar si fosse trovato in zona.
«Significa che la divinazione non ci sarà? Deluderai Khai?»
«Avverrà. Estrarrai il vaticinio, nient’altro. Non sono dell’umore adatto.»
Ishwin evitò di domandarsi se il negarsi risiedesse nella lite in corso o nell’unione fisica che doveva alla moglie.
«Cosa dovrei annunciare?» borbottò accigliata.
«Che la caduta di Minkar è prossima ma legata alla presenza di Mahati.»
«Altro?»
«Fa’ che l’unione con la principessa salki risulti di buon auspicio.»
La pithya sorrise maligna.
«Quale affetto fraterno. Hai così paura che Mahati ti sottragga la corona che…»
Rhenn non sembrò altrettanto divertito. L’afferrò per il collo e la trascinò a sé: le unghie affilate sfiorarono la giugulare.
«Desidero che mio fratello si rivesta di gloria e che le nozze siano vantaggiose. Scorgi una discordanza nelle mie parole?»
«N-no» deglutì lei.
Scansò di rinfacciargli che la richiesta non implicava che il Kharnot tornasse vivo e che la letizia del matrimonio misto fosse a suo beneficio.
«Non hai motivo di essere nervoso, sai che ti sono fedele. Accade perché non ti va di sfogare le energie in eccesso. Baciami, non costringermi all’astinenza totale.»
Lui le cacciò la lingua in bocca, piegandola in un contatto privo di passione.
«Procedi» ordinò.
 
Ishwin si inginocchiò ai piedi del braciere: la corrente d’aria che proveniva dai passaggi del tempio spingeva il fuoco nella sua direzione, conferendole un colorito rossastro.
Gettò tra le fiamme una manciata di foglie raggomitolate. L’esalazione impregnò la cella riservata all’officiante del dio, che ne avrebbe accolto l’essenza immortale, e alla pithya che ne avrebbe interpretato la voce.
Eretto a destra dell’ara, Rhenn osservò la voluta grigiastra. La resina lo inebriava senza fargli perdere il controllo. C’erano state circostanze in cui gli era sembrato di percepire una presenza extraumana, nelle quali la mente aveva generato una visione nebulosa: un’ombra coronata, simile a un cerchio perfetto. Una sensazione analoga a quando il dormiveglia produce immagini ipnagogiche. Aveva attribuito il fenomeno alla sostanza, il cui unico effetto collaterale era il desiderio di disintossicarsi. Trarre piacere fisico da Ishwin era un modo per depurarsi e per dimostrare che nulla era in grado di dominarlo.
L’energico scambio di vedute era stato un sistema altrettanto efficace per scaricarsi: l’irritabilità che l’amante gli aveva attribuito era antecedente. Aggrottò la fronte, ripensando alle parole di Rasalaje.
È la prima volta che sei tanto passionale, Rhenn. Ho sentito il tuo sangue oltre al tuo corpo. Non era mai successo.
La calorosa constatazione non gli era andata giù. L’amplesso era innegabilmente piacevole, ma quanto a provare qualcosa… tsk! Aveva risposto che forse non era così immune alla lontananza, cioè aveva mentito di sana pianta: lo aveva fatto per tacitare se stesso, non per blandire la moglie.
Si era accorto della differenza durante l’amplesso, non era riuscito a trattenersi e il merito non era di Rasalaje. Qualcosa lo aveva scatenato, traducendosi in un impulso che aveva oltrepassato quello carnale e aveva coinvolto altri aspetti personali. Una minaccia rilevante per un Khai, da annientare prima lo intaccasse. Una questione di auto conservazione.
Nel riesaminare il trascorso si era ritrovato a tentoni. La razionalità che costituiva un vanto personale, e l’intuito, che considerava un ottimo consigliere, non lo avevano aiutato. Invero c’era stato uno sprazzo d’inorridita consapevolezza, tanto assurdo che…
«Rhenn?»
L’insolito richiamo di Ishwin interruppe l’assenza mentale e suonò come un allarme.
«Hai procurato un nuovo incenso?»
Negò sorpreso. Prestò attenzione alla nebbia che galleggiava a mezz’aria: l’odore penetrante e l’effetto erano quelli di sempre, ma il volto della sacerdotessa esprimeva una tensione mai verificatasi. La fronte era imperlata di sudore, le labbra tremavano, le mani stese sulle fiamme erano rigide. Gli occhi socchiusi sembravano assenti, il grigio appariva schiarito, innaturale. Per quanto abile, non era in grado di spingere a tanto l’interpretazione. Suo malgrado fu colto da un brivido.
Decise di intervenire, ma le fiamme ruggirono elevandosi come una barriera.
Ishwin spalancò gli occhi e fu palese che la trance era reale.
«Giungerà l’eclissi, una in tre, tre in una. L’oscuro volto del Sole Trigemino porrà la corona in capo al divino Belker, sovrano di tutte le Battaglie. Egli sarà imperatore dell’universo, ogni essere vivente obbedirà alla sua legge. Non esisterà misericordia, i Superiori non interverranno, i due mondi resteranno divisi in eterno. La fiera stirpe dei daama ha ignorato il richiamo, non ha realizzato quanto pattuito agli albori del tempo e non esiste scampo. Il signore dei Khai è l’unica speranza… invochiamo con umile preghiera il signore dei Khai, il prescelto… egli prenderà coscienza per manifestarsi… il signore… dei…»
Ishwin si accasciò sotto lo sguardo esterrefatto del principe: solo l’impercettibile sollevarsi del seno segnalava che era viva.
Rhenn strinse i pugni per attestare di non essere preda di un’allucinazione. Realizzò di avere le mani gelate, il respiro era accelerato e grondava di sudore. Rifiutò di chiamarla paura in base al principio per cui un Khai non teme nulla, ma il dogma non gli risultò così inconfutabile. Fu costretto a reggersi al piano dell’altare. Le fiamme sacre erano tornate allo stato naturale e ardevano indifferenti. Afferrò la brocca e le estinse, ma dovette attendere prima che le gambe tornassero a reggerlo.
Maledizione!
Stabilì di archiviare l’episodio come un vaneggiamento dovuto all’incenso scadente. L’indomani si sarebbe messo a ridere.
Se la voce uscita dalla bocca di Ishwin fosse stata umana.
Se la parola eclissi non avesse richiamato dal subconscio l’immagine dell’ombra coronata di luce, un cerchio perfetto scorto tante volte con gli occhi della mente. Non poté scalzare la certezza di aver intuito qualcosa di spaventoso, reale e prossimo. Per la prima volta nell’esistenza non seppe come reagire.
La sacerdotessa emise un lamento. Era bianca in volto, le labbra erano secche, i capelli umidi. La sollevò dal pavimento. Lei socchiuse le palpebre e lo mise a fuoco, stordita. Gli appoggiò una mano sulla sua guancia, facendolo sussultare.
«C-cos ’è successo?»
«Non lo so.»
Per la prima volta da quando si conoscevano a Ishwin sembrò sincero, addirittura turbato. Preoccuparsi per il prossimo non era una sua caratteristica.
«Sei pallido come uno spirito.»
«Avevi ragione» tagliò corto lui «La resina o le foglie erano tossiche. Ti sei sentita male dopo averle inalate, qualcuno pagherà per questo scherzo.»
Lei osservò la pozza d’acqua e avvertì l’odore della cenere bagnata: Rhenn aveva estinto le fiamme in modo drastico e ciò avvalorava le affermazioni, ma non spiegava il comportamento inconsueto.
«Un complotto ai tuoi danni?»
«È quanto ho intenzione di appurare.»
«I Khai sono immuni ai veleni, è strano che tentino di ucciderci con tale mezzo.»
L’Ojikumaar ignorò l’appunto, riempì una coppa di akacha e la costrinse a bere. Il gesto sembrò un tentativo di metterla a tacere e non una gentilezza.
«Esistono sostanze che non conosciamo. Smascherare il colpevole è imperativo. Se si scoprisse un punto debole, sarebbe una tragedia collettiva. Non rivelare a nessuno quanto avvenuto. Prenderò le misure necessarie senza scatenare un’inutile effusione panico. È chiaro?»
Lei annuì, deviando i pensieri su una possibilità non considerata dall’amante. La escluse subito: non poteva essere stato Kamatar, soprattutto dopo che le aveva chiesto di convertirlo alla sua causa. Era un guerriero, non avrebbe escogitato un sistema tanto vile e non l’avrebbe messa in pericolo. Detestava la casa reale, ma era innocente. Lo era!
 
Ishwin non aveva sbagliato di una virgola. Era uscita dal tempio ritta al suo fianco, senza far trapelare alcun indizio sugli eventi intercorsi: aveva annunciato ai Khai la sconfitta di Minkar e i presagi favorevoli al matrimonio di Mahati.
Rhenn non aveva avuto tempo di verificare le reazioni di quest’ultimo, ma si era ripromesso di incontrarlo alla torre ovest a notte fonda.
La pithya si era ritirata negli appartamenti, tentando inutilmente di sedurlo. Il diniego era rimasto tale per la scia di sovrannaturale sospesa nell’aria. Al malumore si era sommata la risoluzione di non sfidare gli dei portandosi a letto una donna consacrata almeno per quel giorno.
Si recò alle voliere, liberò Delzhar e lo montò senza finimenti come quando non era in combattimento. Lo guidò sulla rocca di Mardan, fino al santuario di Belker. Lo fece atterrare sul piano più alto, il rapace sfiorò le tegole come se fosse privo di peso.
Gli occhi si adattarono al buio, la pupilla si dilatò per catturare ogni scintilla di luce, rendendo giorno la notte stellata.
Percorse i dislivelli tra gli embrici, ma non rinvenne nulla di insolito: foglie, sabbia e piume. Finché una linea chiara al margine della copertura non catturò la sua attenzione. Saggiò la screpolatura recente, non dovuta agli agenti atmosferici. Seguì il percorso e trovò filamenti di corda intrappolati tra i coppi. Sogghignò, complimentandosi con se stesso: qualcuno si era calato dal tetto. Ishwin gli aveva mentito.

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Capitolo 10
*** Rivalità ***


Rivalità
 
La dea della Montagna rigirò tra le dita una ciocca mogano, assecondando la piega spontanea dei riccioli. La appuntò e sorrise alla propria immagine riflessa: non per vanità, bensì per il traguardo. Una goccia nel mare ma un passo avanti.
«Sei compiaciuta da te stessa, Valarde?»
La voce aspra proveniente dalla superficie riflettente era venata di contrarietà. Lo specchio restituì la figura di un uomo attraente, il volto incorniciato da una chioma fulva raccolta in una coda e trattenuta da uno spillone d’oro rosso. Le labbra piene erano piegate in un sorriso di scherno, le iridi bronzee luccicavano d’irritazione.
«Per tutte le ere, Belker! Mettiti qualcosa addosso!»
«Sono talmente seccato che sono venuto come mi trovavo!»
«Oh, figuriamoci! E poi non sei davvero qui, risparmiami la sceneggiata!»
Il dio della Battaglia sollevò una mano con indolenza e materializzò sul proprio corpo una casacca nera bordata d’argento e un paio di aderenti pantaloni in tinta. Il fisico perfetto era evidenziato da una cintura di pelle con borchie di madreperla.
«Soddisfatta?»
«La collana di teschi è banale. Il chae si sta raffreddando, non vuoi accedere al pantheon per gustarlo in mia compagnia?»
Belker si accomodò sul seggio guarnito di pellicce, ostentando un calice d’oro.
«Scusa se l’invito non mi alletta. L’acqua bollita è poco virile.»
«Anche nascondersi.»
Lui abbassò il bicchiere e il sorriso irriverente si spense.
«Nascondermi? Qualcuno mi sta cercando?»
Valarde gli scoccò un’occhiataccia, poco propensa a protrarre la farsa.
«Sono stanca di parlare di responsabilità ai presuntuosi. Ogni tanto un Superiore decide di collocarsi al di là di ogni regola, si arroga il diritto di perseguitare i mortali o di sfidare i suoi pari, per poi rimanere vittima del suo ego. Non serve rammentartelo, Belker. Quanto stai compiendo è agghiacciante. Qualunque sia il tuo fine, rinuncia! Non è troppo tardi! Ti aiuterò!»
«Preferisco attendere il leale due a uno che il celeste Kalemi mi ha scatenato contro! Non necessito d’assistenza morale, voglio vivere come signore della guerra, non come un volgare lacchè. Puoi biasimarmi? Per di più non rilevo tutta questa infelicità. I Khai sono fieri di servire la mia causa!»
«Pedine inconsapevoli! Se conoscessero la verità, smetterebbero di seguirti.»
«Combattere è nella loro natura. Deduco sia per quest’idea stramba che hai lasciato credere al mio sommo officiante che la triplice eclissi abbia un significato funesto. Ti sei intrufolata nel mio tempio e sei riuscita a far vaticinare quella sgualdrina priva di chiaroveggenza! Applausi!»
«Cause di forza maggiore. Il principe Rhenn non frequenta i miei luoghi di culto.»
Belker inarcò un sopracciglio e replicò con altrettanto sarcasmo.
«Dimenticavo che a Mardan la devozione a te riservata è marginale. Solo la feccia, gli schiavi e le donnicciole implorano la tua benevolenza.»
«Anche gli umili hanno un’anima da confortare. Inoltre l’eclissi è nefasta, persino per te che miri a gloriartene. Non ricordi il giuramento di Kushan?»
Il dio della Battaglia si alzò inferocito.
«Parole vane e dimenticate! Neppure i Khai lo ricordano!»
La dea della Montagna si aggiustò lo scialle ricamato a ortensie lilla e gli puntò contro la spazzola, certa di aver colto il bersaglio.
«Se ne sei convinto, perché ti alteri?»
Lui incrociò le braccia sul petto. La piuma di fenice sulla fronte virò all’arancio vivido.
«Inoltre» riprese Valarde, ignorando la pessima avvisaglia «Se la sacerdotessa di Mardan è un’attrice bugiarda, l’erede al trono ha inteso la divinazione senza che nessuno la decifrasse. Come te lo spieghi?»
Belker sostò nella posa bellicosa, ma la mente non mancò di elaborare il riscontro.
«E allora? Non è detto che nelle sue vene scorra il sangue di Kushan e, se anche fosse, la cosa non mi turberebbe. Se si rivelasse una spina nel fianco, non esiterei a liberarmene.»
«Ah sì? E chi porterebbe avanti l’alleanza millenaria con il popolo demoniaco? Mi risulta che sua moglie non riesca a rimanere incinta.»
«C’è il tuo zampino!?»
«Io concedo fertilità e prole, non il contrario!»
Lui assottigliò le palpebre, le iridi di brunite scintillarono ostili tra le ciglia scure.
«Ha un fratello, no?»
«Scellerato, non ti permetterò di giocare all’imperatore del mondo! Porrò i Khai e la famiglia reale sotto la mia protezione! Se ti ostinerai a bucare lo spazio-tempo con i prasma, non intercederò quando l’eccelso Kalemi ti giudicherà!»
«Non vedo perché dovresti.»
«Ti rinfresco la memoria, ragazzino! Azalee ti ama! Non esiste nulla di più lontano da me che renderla infelice! Ci hai già pensato tu!»
Il dio della Battaglia rimase impietrito. Ogni baldanza svanì. Persino il segno di fuoco si estinse. Al tocco sul nervo scoperto, l’insulto passò in secondo piano.
«Vattene, Belker» sospirò Valarde «Non ho più niente da dirti.»
Lo specchio tornò a riflettere il suo volto dalla pelle bruna.
 

 
Immerso nel silenzio notturno, Rhenn si sciacquò sotto il getto che scaturiva dalla pietra. Nonostante l’abluzione, gli sembrò di percepire odore d’incenso. Aggrottò la fronte, disturbato dagli strascichi dell’episodio: rimuginare era segno di debolezza. Si passò le mani tra i capelli fradici, che aderivano alla schiena sino a sfiorare il segno a coda di rondine posto sull’osso sacro.
La schiuma scivolò sul piatto di roccia vorticando nello scarico. Appoggiò le mani alla parete scabra e si lascò investire dallo spruzzo tiepido, come se fosse in grado di trascinare via la giornata campale.
«Che fai, non vieni?»
La voce impaziente di Mahati lo richiamò. Lasciò la nicchia e si diresse alla piscina, nella quale il fratello era sprofondato. Scese i gradini e chiuse gli occhi nel liquido trasparente. La figura dell’eclissi tornò a occupargli la mente.
«Sembri reduce da una campagna decennale» ironizzò il secondogenito «E dire che sono io a gestire la guerra nell’Irravin. Nostro padre è scontento? O esiste qualcosa in grado di preoccuparti?»
Rhenn rispose con uno sbuffo minimizzante.
«Hai dimenticato di chiedere se mia moglie è tanto focosa da privarmi delle energie.»
«Sarebbe una novità. Forse per te lo è la mia?»
Il maggiore gli lanciò un’occhiata gelida.
«Perché non me lo dici tu? Le guardie reali erano tutte al loro posto, i miei pensieri convogliano in un’unica direzione.»
«Non spostare il discorso. Perché l’hai aiutata, perché sul suo braccio c’erano i segni delle tue mani?»
Rhenn inalò l’aria e allungò le gambe al bordo opposto.
«Sono intervenuto a tuo favore. Non sei obbligato a ringraziarmi, ma risparmiami il terzo grado. A conti fatti il tuo nome non è compromesso, la ragazza si è guadagnata la fedeltà di una nisenshi e non ho decapitato Solea con l’accusa di averla scortata al quartiere contravvenendo ai tuoi ordini. In una sola mossa.»
«Io non ho ordinato un bel niente. Yozora può andare dove le pare.»
Il primogenito spalancò gli occhi.
«Non dirmi che ti ho sottovalutato» sogghignò «Hai scelto una concubina per creare le condizioni atte a eliminare la tua fidanzatina, sperando che reagisse scatenando un putiferio che le si sarebbe ritorto contro. Mi inchino allo stratega supremo!»
«Tu e la tua filosofia contorta! Non mi è neppure passato per l’anticamera del cervello! Soddisfa la mia curiosità, anziché lavorare di fantasia!»
L’Ojikumaar alzò le spalle.
«Rimango della mia idea. Quanto al resto, l’ho scortata alle tue stanze per impedirle di creare ulteriori problemi. Era lenta, le ho dato un incentivo.»
«Avresti potuto incaricare chiunque.»
«Non avevo voglia di sorbirmi il sermone di nostro padre e per qualche assurda ragione si fida di me.»
«Troppo» giudicò asciutto Mahati «Tanto da difenderti anche se le hai messo le mani addosso. Di solito chi nutre fiducia nei tuoi riguardi commette un errore madornale, Rhenn.»
L’erede al trono rimase di sale. Era abituato alle frecciate del fratello, se ne scambiavano in continuazione, ma quella riuscì a urtarlo. Ripensò alla sequenza rapida di lui che strattonava la ragazza sul camminamento di ronda, al dialogo concitato, al suo improvviso mancamento. Alla sua pelle fresca contro il thyr, alla stretta più forte dell’intenzione, al confronto incontrollato posto dal suo inconscio sui piatti della bilancia, alla collera che si era portato sino alla torre ovest, per poi sentirsi tacciare…
Eh no, per tutti gli dei!
«Dall’espressione basita desumo che tu non abbia agito con dolo» proseguì il minore «E che non ti sia sollazzato con lei.»
Il principe della corona troncò il viaggio mentale quando la rabbia montò sullo scalino più alto del podio.
«Hai la sabbia nel cranio!? Non ho attentato alla presunta virtù della tua promessa sposa! Cosa ti fa pensare che m’interessi?»
Mahati sorrise, lieto che la provocazione fosse andata a segno.
«Mh, il fatto che ti chiami per nome senza onorifico, che non abbia paura di te o che tu eluda una semplice domanda. Per non parlare della tua stranezza odierna.»
«Ha detto che sono più dotato di te nell’accoppiamento per farti vomitare un simile livore?» sbraitò Rhenn «Non trovo altra spiegazione, rifiuto di credere che tu sia geloso! Se mi manca di rispetto, ti autorizzo a darle una lezione!»
Il Šarkumaar lasciò cadere la discussione. Il fratello non stava mentendo a giudicare dall’ira con cui si era espresso: con probabilità gli eventi riguardanti Yozora e l’atteggiamento inconsueto non erano collegati.
«Geloso? Non insultarmi! Accerto che le tue non siano frottole, mi seccherebbe godermi i tuoi avanzi truccati da piatto di portata.»
Rhenn posò la coppa con più enfasi del voluto. Il vino corse lungo le fessure di roccia.
«Non l’hai ancora reclamata!?» eruppe.
Mahati fissò il liquido rubino che andava confondendosi con il pavimento.
«È una precisa scelta.»
«Come no! Ti sei anche bevuto un infuso per tenere a freno l’istinto maschile?»
Il Kharnot raddrizzò il calice, maledicendosi per essersi infilato nel vicolo che avrebbe voluto evitare.
«Mi ha sfidato.»
L’erede al trono strabuzzò gli occhi e si sforzò di non scoppiare a ridere: istigare un Khai era un rischio, ma anche il metodo migliore per farsi ascoltare e la ragazzina lo aveva compreso.
Bella mossa per essere una mocciosa creatrice di imprevisti.
«Spada, bastone o corsa con i vradak
«Cena a due.»
Rhenn iniziò a tossire e fu certo soffocare per il vino andato di traverso.
Cena!? Per tutti gli dei! Cos’è, la gara a chi mangia di più!?
«Gradirei morire in battaglia, non nella vasca» borbottò «Dimmi che è uno scherzo volto a saggiare le mie capacità d’apnea.»
«Per niente.»
Mahati si appoggiò al bordo levigato della piscina, tenendolo di proposito sulle spine.
 
«Vorreste impedirmelo?»
«Sì!»
Inchiodata dal suo sguardo penetrante, Yozora era divenuta paonazza, ma non aveva abbassato le ciglia. Il suo sangue di giovane uomo aveva iniziato a circolare rapido, obbedendo all’impulso scatenato dall’improbabile consenso.
«Avete cambiato idea? Vi darete a me stanotte?»
«N-no. Nel tempo che mi avete concesso vorrei conoscervi. Le nozze ci obbligano al rapporto carnale, come vi ho promesso non lo rifiuterò. Però desidero che non sia solo questo. Non so come si impronti la relazione tra due sposi khai, spero che la mia pretesa non vi sia d’oltraggio.»
Lui aveva ricacciato l’indole in un recesso.
«È un quesito legittimo. Un uomo e una donna che si scelgono hanno modo di intendersi anche quando non condividono il piacere fisico. Il contrario sarebbe riduttivo, ci classificherebbe a livello bestiale. Non vedo perché non possa verificarsi affiatamento reciproco anche in un matrimonio combinato come il nostro.»
Lei si era illuminata, ma lui aveva stroncato l’entusiasmo.
«Ciò non mi impedisce di esercitare i miei diritti, finché vi negate.»
Il sorriso di lei si era spento, tuttavia non era stata una dichiarazione di resa.
«Esistono attività gradevoli da svolgere fuori dal talamo.»
Mahati non era riuscito a trattenere un sogghigno, apprezzando però il tentativo.
«Dubito possano coinvolgervi.»
«Perché?»
«Non combattete, avete il terrore di volare e le sfide che stimolano un Khai non fanno per voi.»
Yozora si era appoggiata un dito alla guancia. Sul viso si era diffusa la disillusione, ma la testa si era rifiutata di capitolare all’evidenza.
«Vi propongo una prova alla maniera salki.»
«Sarebbe?»
«Per sette sere cenerete con me, rinunciando a sedurre le vostre nisenshi. Potremo conversare e spero apprezzarci. Se lo troverete soddisfacente, continueremo fino alla notte in cui mi giudicherete pronta oppure inadatta a ciò che mi chiedete.»
Aveva ascoltato l’idea stramba: nessuno a Mardan l’avrebbe considerata una sfida degna di un guerriero. Se fosse trapelata, sarebbe divenuto lo zimbello del regno. Poi aveva riflettuto: era la singolarità a complicare la posta in gioco.
«Qual è l’ostacolo? L’astinenza forzata o ascoltare le vostre chiacchiere durante il pasto serale?»
«Scegliete quella che vi risulta più ardua.»
Il principe aveva pensato che la combinazione sarebbe risultata più che sufficiente a metterlo a dura prova.
«E se risultasse un supplizio?»
«Sarei costretta a permettervi di esercitare la vostra tradizione.»
Alla dichiarazione spassionata, Mahati l’aveva osservata e ne aveva ricavato una ferrea persuasione: in caso di fallimento, avrebbe studiato un altro sistema per impedirgli un’azione che riteneva aberrante. A costo di forzarsi tra le sue braccia.
«Potrei lasciarvi credere che dorma da solo e agire all’opposto.»
«Non ho motivo per dubitare di voi e non voglio comportarmi da padrona nei vostri appartamenti. È giusto che rimaniate qui.»
Si era stupito. Le stanze erano ampie, ma sarebbero vissuti a stretto contatto. Senza contare che il letto era uno. Si era domandato se fosse un sistema per verificare la sua rettitudine senza esprimere irriverenti sospetti.
«Questo vi tranquillizzerebbe finché sono a palazzo» aveva obiettato con una punta di sarcasmo «Sul campo non potete controllarmi.»
«Oh, in effetti ho pensato che in guerra si pensasse alla guerra. La mia inesperienza è imperdonabile.»
Se lo era, in quel momento non gli era parso affatto. Si era sentito preso al laccio come un idiota. Aveva persino colto l’ombra di un sorriso sulle sue labbra. Senza attendere alcuna replica, la principessa gli aveva porto la mano.
«Yakuwa. Crederò alla vostra parola d’onore.»
Lui l’aveva stretta divertito, pensando che sarebbe stato istruttivo saggiare la propria resistenza. Avrebbe fatto di tutto per non sposarla, ma se lo avesse intrigato non avrebbe disdegnato le sue grazie.
«Giuro» aveva ribattuto in lingua salki.
Toccarsi era stato strano, sebbene il primo contatto fosse già avvenuto con la medicazione. Ma quella l’aveva praticata in preda ai fumi dell’ira e non gli aveva fornito l’adrenalina di quel momento.
 
Rhenn ascoltò il racconto inverosimile.
«Ottimo» commentò «Ha architettato il sistema per costringerti a tenere addosso i vestiti senza che strappi i suoi. Io l’avrei mandata all’inferno.»
«Non direi» ribatté Mahati serafico «E prima che ti lanci in una risentita autodifesa o che mi tratti da imbecille, ti rammento che hai stretto due volte la sua mano. Una più di me.»
L’Ojikumaar rinunciò al contradditorio e prese atto della situazione.
«Facciamo a chi arriva a tre» sogghignò «Poi stabiliamo se si tratta di stupidità, di masochismo o dell’insaziabile tendenza khai a superare i limiti.»
Mahati sorrise di rimando, ma il calore non raggiunse gli occhi. La battuta non era che l’ennesimo incitamento alla competizione, che tra loro durava da quando erano in grado di intendere e volere. Rhenn detestava perdere tanto quanto lui.
«Facciamo che tu rimani nel solco della convenienza, restringendo l’interazione al compito che hai assunto. Dovrebbe essere sufficiente a soddisfare sia la tua indiscrezione sia il tuo spirito d’iniziativa.»
«Forse» restituì il primogenito «Con una moglie così non rischi di cadere nella monotonia e, se si rivelasse audace tra le coltri, diverrei invidioso.»
«Piantala con l’umorismo spicciolo.»
«Dico sul serio! Sono quasi dispiaciuto che nostro padre abbia abolito l’aikaharr
Il principe della corona si pentì dell’affermazione un millesimo dopo che gli era uscita dalla bocca. Un millesimo di troppo.
Il Šarkumaar abbassò il calice con terribile calma e confisse gli occhi nei suoi: un crogiolo di furia inestinguibile sul viso, che aveva perso l’incarnato olivastro. Si alzò, i muscoli contratti scolpivano il corpo atletico, pronto a scattare, a colpire senza pietà. Le gocce d’acqua in discesa sfavillarono sulla pelle e sulle curve sinuose del thyr, le iridi chiare al lucore delle fiaccole assunsero una spaventosa sfumatura di granato. Il sangue trasudò dai pugni serrati, ove gli artigli erano penetrati a fondo nella carne. Si stava procurando dolore per frenarsi, sapeva che attaccare avrebbe comportato la morte di uno di loro. Serrò le labbra sulle zanne e inspirò per placare il respiro.
Rhenn si levò a sua volta, fissandolo senza remore.
«Quando vuoi.»
Mahati avanzò: stille di sangue rovente caddero nell’acqua, disperdendosi come nebbia al sole. Allentò la morsa e si concentrò sul bruciore che avvertiva ai palmi, affinché la rabbia non cancellasse del tutto la razionalità.
«Il cinismo è lo schermo adatto a occultare la tua anima vile, Rhenn. Se l’aikaharr ti è indispensabile, puoi ripristinarlo quando sarai re. Sempre che io rinunci al trono.»
Abbandonò la stanza in silenzio, lasciandosi alle spalle una scia di gocce vermiglie.
 

 
Il cielo di Seera era scolpito nel cristallo, azzurro intenso e gelato, privo di nubi.
Hyrma ne indagò la profondità, come se il varco che aveva inghiottito la sorella fosse distinguibile dalle mura spaccate della città. Nel cuore la timorosa speranza di veder planare sulla reggia il vradak del principe ereditario, nella mente la mera disillusione. Non sarebbe accaduto, erano trascorsi pochi giorni, inoltre nessuno dei Khai aveva mai condotto lì la propria sposa e Yozora non avrebbe fatto eccezione.
Due mani premurose le appoggiarono sulle spalle un mantello di pelliccia. Lo accolse insieme con l’amorevole stretta.
«Prenderai un malanno.»
Gli occhi verdi di Hoshi erano intrisi di dolcezza e apprensione. Si voltò e lasciò che le loro labbra si incontrassero con delicata intensità.
Il generale ne assimilò il sapore salato. Aveva pianto da sola, per non turbare l’animo del re e per non dare a lui un peso. Le accarezzò il viso, pallido tra i riccioli dorati, in un muto rimprovero.
«Non guardarmi così. Avevo bisogno di un po’ d’aria.»
«Mi sento responsabile.»
Hyrma gli sfiorò il braccio fasciato.
«Non hai colpa, eri pronto a sacrificarti.»
«Se la ferita non fosse stata invalidante, non avrei permesso a Rhenn di prenderla.»
«E saresti morto. Ringrazio gli dei, perché il tuo braccio e la tua vita sono salvi. Ho creduto di averti perso per sempre nell’ultima battaglia.»
Hoshi non poté fare a meno di domandarsi se le preghiere comportassero un prezzo una volta esaudite. In tal caso, l’assenza di Yozora sarebbe stata imputabile a lui. Lo ripeté ad alta voce.
«Mia sorella non ti perdonerebbe!» lo rimproverò Hyrma «Non puoi pensarlo!»
«Nemmeno tu. Se venisse a sapere che trascorri il tempo a piangere, ne soffrirebbe. Il suo atto eroico perderebbe la finalità di saperti felice.»
Lei assentì, rannicchiandosi contro di lui.
«Rientriamo, stai tremando.»
Lei sollevò il viso e le sue guance si colorirono. Trasse dalla manica una lettera sigillata con la ceralacca argentata della famiglia reale.
«Vorrei farla avere a mia sorella, ma non ho il coraggio di rivolgermi ai Khai.»
«Qualcuno di loro comprende la nostra lingua, ma dubito sia disposto a trasportare la corrispondenza.»
Hyrma intristì. Hoshi la guardò stringere la busta come se fosse la cosa più preziosa al mondo e fu come ricevere un colpo di pugnale.
«Dalla a me, parlerò con un reikan. Non hanno espresso divieto e, se vorranno verificare il contenuto, constateranno che non è sospetto.»
La principessa gli gettò le braccia al collo e lui sorrise con imbarazzo.
«È perché ci sposiamo?» sussurrò.
«Sì. Vorrei che quel giorno, in qualche modo, mia sorella fosse con noi.»
 

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Capitolo 11
*** Esibizione di forza ***


Esibizione di forza
 
Le nubi sopra Minkar roteavano compatte a occultare il sole, ma la pioggia torrenziale era cessata. Il terreno era un pantano, il vento sferzava le stoffe delle uniformi e faceva schioccare il vessillo con il Sole Trigemino in campo carminio, sormontato dal diadema reale.
Sheratan seguì gli ultimi granelli della clessidra sancire la scadenza dell’ultimatum.
Dai bastioni non venne issata nessuna bandiera a indicare la resa. L’immobilità e il silenzio, interrotti dal pigolio insoddisfatto dei vradak, erano la risposta.
Scambiò uno sguardo eloquente con Eskandar.
Le fila schierate dei Khai si aprirono, mentre un uomo in catene veniva trascinato sullo spiazzo. Lo costrinsero a inginocchiarsi nel fango: quello si mosse a stento, i segni della paura e delle percosse sul volto contratto, gli abiti strappati e striati di sangue. Il sovrano minkari, dopo settimane di detenzione, non conservava nulla di regale. Era stato trattato come un prigioniero qualsiasi, tenuto in vita in base all’utilità.
Assiso sul seggio guarnito di pellicce, Mahati assentì. Se il vento non avesse mosso il lembi del mantello bianco e gli orecchini non fossero oscillati al movimento della testa, non avrebbe avuto niente da invidiare a una statua terrificante. Le corna svettanti dal diadema ombreggiavano il volto arrossato dal dorcha, gli artigli tinti di nero erano appoggiati ai decori del bracciolo e il thyr fiammeggiante spuntava dallo scollo. Sollevò il viso alla città, gli occhi nocciola balenarono feroci a contrasto con il bistro nero.
«Regina Amshula!» tuonò Sheratan «L’ultima ora sarà scandita dalla morte di vostro marito. Capitolate prima che le nostre lame intacchino la sua carne!»
 
La reggente di Minkar, riparata dalla merlatura squadrata del baluardo, aveva seguito l’albeggiare tetro di quel giorno. Era riuscita a identificare a malapena il consorte, non per la distanza ma per l’aspetto devastato.
A titolo si sfregio, il generale nemico aveva gettato nella mota la corona dell’Irravin e l’oro scintillava come una stella caduta anzitempo. L’aut aut successivo era impattato alla stregua di un’esplosione. Il primo pensiero era andato al figlio, che l’affiancava sul bastione con gli occhi pieni di lacrime.
«Allontanate il principe, generale.»
«Madre, voglio restare!»
«Non è posto per te, Shaeta. Segui Daniyal senza discussioni.»
«Tutti penseranno che sono un vigliacco!»
«È un mio ordine, il re sarebbe d’accordo. Desideri rattristarlo?»
Il ragazzo spalancò gli occhi scuri e mosse le labbra, ma non ne uscì alcun suono.
La regina si voltò alla piana antistante, ritta in dignitoso silenzio difronte agli avversari.
Daniyal inghiottì la commozione nello scorgere le lacrime dell’erede al trono.
«È necessario che la vostra mente rimanga lucida, altezza» gli spiegò «Fare un passo indietro per progettarne dieci in avanti.»
Shaeta si fermò al fondo della scalinata, gettando un’occhiata al luogo sopraelevato da cui era sceso. Si asciugò il viso con l’orlo della manica, il cuore in pezzi.
«Perché non ci arrendiamo, Daniyal? Perché mio padre deve morire?»
Questi si genufletté, sorridendogli con tristezza.
«La guerra non deve varcare le nostre difese morali, mio signore. I Khai non provano pietà, se vostra madre dichiarasse la sconfitta sarebbe un massacro: invece la vita della maggioranza ha precedenza su quella del singolo, compreso chi amiamo.»
Le lacrime ripresero a scorrere sulle guance del ragazzo. Il generale non poté evitare di pensare che, se avesse saputo quale mostro era suo padre, forse non avrebbe provato afflizione.
«Rimarrete con me, Daniyal? Siete l’amico più caro che ho, se piango davanti a voi non mi vergogno tanto.»
«Finché lo riterrete necessario, mio signore.»
 
In risposta al silenzio, Eskandar snudò la lama ricurva. La calibrò sul prigioniero, teso sul ceppo e bloccato dalla morsa dei guerrieri khai. Questi serrò le palpebre e mormorò una preghiera. La spada calò, troncandogli il braccio poco sopra il polso.
L’urlo agghiacciante echeggiò contro le mura e sfumò in un mugolio animalesco. Un brivido gelato corse lungo le fila minkari.
«Cauterizzate. Non deve morire dissanguato.»
L’odore di carne bruciata esalò dall’uomo riverso, che non si accorse che i nemici avevano fermato l’emorragia con un coltello arroventato e un laccio, bloccandogli poi l’arto sinistro sul legno.
Un vradak si levò in volo ed effettuò la macabra consegna, lasciando cadere il primo pezzo del re all’interno delle difese.
«Forse i bambini minkari sono tanto deboli da non sopportare la vista del sangue?» gridò sarcastico il generale «Per questo impedite al principe della corona di ammirare quello di suo padre?»
Amshula sussultò al tonfo del brandello sanguinolento che si schiantava al suolo e si asciugò il sudore freddo, sperando che Shaeta fosse lontano. Uno dei consiglieri le suggerì di parlamentare, ma lei lo zittì.
La spada di Eskandar si abbatté inesorabile allo scoccare del tempo, mutilando Namta del secondo braccio. Uno spruzzo scarlatto più intenso del primo sprizzò dal moncherino e tinteggiò il fango, indicando la gravità della ferita e dimostrando l’atroce abilità dei Khai nel riconoscere al centimetro i punti da colpire. Sarebbe stato un crescendo di tortura e brutalità.
Al piombare del nuovo lacerto umano nel cortile interno, alcuni dignitari diedero di stomaco, i soldati fremettero e la regina fu costretta a reggersi al mancorrente.
Non era un’azione di guerra, era un abominio. Quando vide che i demoni spogliavano quel che restava del re, comprese che l’amputazione successiva sarebbe stata umiliazione aggiunta allo scempio. Inalò l’aria e si rivolse al capitano degli arcieri, pronta a rispedire al mittente le obiezioni.
Il luccichio delle frecce tra le merlature non sfuggì a Eskandar.
«Sommo Kharnot, vogliono uccidere il prigioniero. Lo stormo è pronto a dissuaderli.»
«No» decise Mahati gettando un’occhiata a Namta, che ciondolava seminudo sul ceppo.
«Non reggerà il terzo taglio. Reshkigal ha richiamato la sua anima sulla soglia eterna, ma i sudditi lo pensano cosciente. È ancora possibile incrinarne l’ostinazione.»
«Amshula lo lascerà morire. Gli prepara un addio dignitoso, ma le porte della città resteranno chiuse.»
«Ardimentoso per una Minkari» considerò Eskandar.
Il Šarkumaar avanzò verso il sovrano nemico. La guardia personale si schierò a sua difesa, ma lui ordinò di lasciare piena visibilità. Sguainò la spada e la tenne sollevata, sfidando gli arcieri a batterlo sul tempo. Negli occhi balenò l’indomabilità feroce della sua stirpe, che non temeva nulla e conquistava sempre ciò che bramava.
Vibrò il fendente. La testa mozzata rotolò ai suoi piedi. Il corpo martoriato ebbe uno spasmo e si abbatté scomposto nel pantano. Il getto di sangue gli inondò gli abiti e gli macchiò la pelle. Una goccia corse sul filo della lama e scese lungo il polso.
Un nugolo di saette si levò dalla capitale, abbattendosi sugli scudi dei Khai.
Mahati ignorò la pioggia letale e affidò la spada a un attendente, che si precipitò a mondarla. Si fece portare una coppa di vino e attese che il lancio si esaurisse.
«Brindo a Belker, signore di tutte le Battaglie! Al coraggio che gli è compagno e delinea il valore di un mortale!»
Bevve un sorso e versò in libagione ciò che restava sulla chiazza vischiosa che impregnava il suolo, dove fino a un attimo prima giaceva il cadavere di Namta.
«Attingete al vostro, cittadini di Minkar, quando sarà il sangue dei vostri figli a inzuppare la terra! Biasimate la vostra caparbietà! Il prossimo a tornare in pezzi sarà l’erede al trono!»
 
Amshula ascoltò la minaccia con il cuore che schizzava fuori dal petto. Trovò Daniyal di guardia agli appartamenti reali e gli strinse le spalle con poca formalità.
«Shaeta corre un pericolo mortale! I Khai mirano a lui, se gli accadesse qualcosa…»
L’uomo si inchinò, i capelli bruni gli piovvero sulla fronte.
«Sul mio onore e sulla mia vita, non lo permetterò.»
Lei accolse con sollievo la promessa. Sedette sulla sponda del letto, ove il giovane principe giaceva addormentato, vinto dalle lacrime e dalla notte in bianco.
«Mi odierà» mormorò sconfortata.
«No, mia signora. Possiede un cuore generoso e sa distinguere il bene dal male. In questo assomiglia a voi.»
Amshula accarezzò la chioma castana del figlio, chiedendosi quanto casuale fosse quell’affermazione gentile.
«Sarò qui fuori» garantì Danyal accostando la porta.
 
Mahati passò il panno umido sull’epidermide, ripulendosi dal sudore e dal sudiciume, aspetti detestabili del combattimento sul campo. Immerse la pezzuola e la strizzò: l’acqua si colorò di un rosso più acceso di quello del dorcha, determinando il grado di violenza dello scontro appena concluso.
La cavalleria minkari aveva attaccato in risposta alle intimidazioni o forse per recuperare il corpo del re, al fine di celebrare esequie pseudo onorevoli. Inutilmente: il corpo smembrato del nemico era stato restituito a rate, come garantito.
Eskandar aveva appiccato il fuoco alle catapulte e, senza l’ostacolo dei proiettili incendiari, i vradak avevano mietuto vittime finché non era calato il buio. L’oscurità non era un problema per i Khai, tuttavia serbava la carta, spinto dalla sensazione che la fine dell’assedio fosse tutt’altro che prossima.
In barba all’ultimo vaticinio.
Aveva scelto di partecipare all’offensiva, sebbene il suo secondo si fosse opposto. Mahati aveva sentito l’impellente bisogno di sfogare la rabbia prima che ottenebrasse il lato sensato sul quale faceva costante affidamento.
Tutta colpa di Rhenn!
Ripensò alle parole che gli avevano provocato la reazione furibonda. Mai come allora si era scorto sul punto di varcare il confine. Strinse tra le dita il ciondolo che gli pendeva dal collo. Non avrebbe dovuto mostrare che la provocazione aveva colto nel segno, tanto più che l’aikaharr era inviso anche a suo fratello. Esecrarlo dal profondo dell’anima era uno dei pochi aspetti che li accomunava. Si era trattato di una trappola emotiva, vi era precipitato a capofitto come un dilettante.
Al suo posto, pur schiumando, Rhenn non lo avrebbe dato a vedere. Vantava la straordinaria capacità di restare indifferente e in ciò era invidiabile.
Avrebbe pensato con calma al modo di restituirgli il favore, quando fosse stato in grado di incrociarlo senza essere sovrastato dall’impellenza di spezzargli il collo.
Sbuffò seccato. Gli incontri notturni alla piscina erano uno dei rari pregi di Mardan e il primo aspetto che veniva a mancare era il loro continuo punzecchiarsi. Si capivano al volo, sebbene alcune vedute rimanessero inconciliabili.
Come quella del matrimonio, per esempio.
Mahati terminò di spogliarsi e gettò l’acqua ormai inservibile.
La responsabilità del perdurare della collera non era tutta di Rhenn. Kaniša lo aveva convocato con l’ordine di immediato rientro a Minkar. Prima di congedarlo gli aveva domandato se la principessa salki fosse di suo gradimento, se stesse imparando le usanze khai, quando si sarebbero recati al suo regio cospetto per ufficializzare il fidanzamento. Un’esortazione alla quale era stato costretto a replicare in modo affermativo. Per fortuna non era sceso in questioni personali, chiedendogli conto dei rapporti fisici.
Imprecò tra le zanne. Perché pensare a un diverso scopo della visita? Kaniša era apparso rilassato: non nell’aver appreso che il suo secondogenito era lieto di prendere moglie, ma in quanto il vaticinio aveva rappresentato la necessità dell’unione per l’equilibrio del regno.
All’inferno lui, la maledetta tradizione e tutte sue le insane superstizioni!
Considerando che Rhenn era il portatore della fiamma e che la pithya pareva pronta a esaudire ogni suo capriccio, la volontà di Belker appariva settaria.
La sacerdotessa non gli piaceva: era sfuggente, il suo sguardo era torbido, Rhenn ne era consapevole, ma per qualche ragione la apprezzava. Mahati forse aveva inteso quale ed era stato tentato di approfondire, tuttavia aveva dato precedenza alla guerra.
Forse era giunto il momento di tornare sulla decisione: essere costretto a lasciare Mardan senza possibilità d’appello era un’offesa al suo ruolo di Kharnot. Un insieme di parole sconnesse, derivanti dalle esalazioni nauseabonde dell’incenso, davanti al sovrano dei Khai aveva più influenza di lui. Era inaccettabile. Ne andava dell’orgoglio personale e della libertà di scelta. Adorava combattere, ma non tollerava di essere comandato come uno shitai. Senza contare che non era riuscito a riposare.
I lembi del padiglione si mossero all’ingresso del suo braccio destro. Gli occhi ciclamino ammiccarono all’espressione meditabonda del principe.
«Ti attendiamo per il desinare, non sei ancora pronto?»
L’amicizia secolare lo autorizzava alla familiarità in privato. Eskandar era devoto e leale, Mahati gli avrebbe affidato la vita. Pensò di parlargli dei sospetti sul fratello, delegandolo a investigare. Ma non quella sera.
«Iniziate senza di me, non sono di compagnia.»
«Comprendo l’origine del malumore, ma considera che banchettare con i Khai dopo una vittoria costituisce un toccasana.»
«Non hai tutti i torti.»
Il generale sorrise di rimando, prendendo dal tavolino la scatoletta del dorcha.
«Ti aiuto. Sapendo quanto sei pignolo, ceneremmo all’alba.»
«Ho avuto un maestro scrupoloso. Sembra che tu sia reduce da una cerimonia, non da una battaglia nel pantano.»
«Il segreto è nella vanità» scherzò il reikan attingendo al colore «Mahati, sei ferito?» aggiunse aggrottando le sopracciglia.
«Cosa?»
Eskandar non lo chiamava quasi mai per nome: un modo di rispettare la gerarchia nonostante il legame fraterno. Quando accadeva, era indice di preoccupazione. Raggiunse con le dita il fianco destro e i polpastrelli saggiarono una lieve abrasione.
«Stupide frecce minkari! Un colpo di striscio, non sanguina nemmeno.»
«Non sembra la scalfittura di un dardo. Ti fa male?»
«Non me ne sono neanche accorto.»
«Un’altra stranezza, di solito la punta di uno strale provoca un lieve bruciore.»
«Tsk, quante storie! Domani sarà guarita.»
Lungi dal tranquillizzarsi, il reikan esaminò la lesione alla luce della lampada a olio, ignorando il borbottio seccato del principe.
«Perdonami» asserì con il tono di chi non si stava affatto scusando.
Si chinò, appoggiò le labbra sull’escoriazione e aspirò forte.
«Vuoi piantarla!? Sono immune ai veleni e… ah!»
La ferita gli spedì una fitta al cervello e prese a sanguinare. L’amico lasciò che sfogasse, la disinfettò e la medicò.
«Una scheggia?» s’informò il Kharnot.
«Aveva l’aspetto di un’ustione, ma quando ho risucchiato ha iniziato a comportarsi come un normalissimo taglio. Sarebbe opportuno parlarne con un guaritore.»
«Tsk. Come se non mi fosse mai successo.»
Mahati infilò gli orecchini ai lobi e indossò i bracciali. Infine calzò il diadema e indicò l’uscita.
 
 
Belker passò la mano sulle fiamme violacee, che virarono alla tinta originaria. Due epharat attendevano inginocchiate ai piedi dello scranno, inguainate nella pelle nera. Le piume di metallo sulle spalle rimandarono la vampa del fuoco, ripartendola in un caleidoscopio sulle pareti levigate.
«Il secondogenito khai ha la mia stima. Se non fosse così rigido, vanterebbe le carte per diventare il mio preferito.»
«Il temperamento austero è proficuo» osservò una delle essenze «Non rinuncerà alla guerra e catturerà l’erede minkari. Questo vi conferirà potere, mio signore.»
Il dio della Battaglia annuì soddisfatto.
«Hai buon occhio, Floga. Ho gradito il brindisi in mio onore, mi dispiace quasi di aver avvantaggiato i suoi avversari.»
«Parlate dell’Arco o della pergamena che mi avete fatto nascondere nella biblioteca di Amshula?»
Belker alzò le spalle.
«A che punto sono i segugi di Kalemi? Il rifugio è sicuro?»
«Sì, imperatore. Inoltre il principe Rhenn non ha comunicato a nessuno dell’eclissi. Il proposito della divina Valarde non ha avuto seguito.»
«Una fortuna che sia un miscredente. Non mi scomoderò a far profetizzare il contrario alla sacerdotessa da strapazzo che gli dà man forte e nei momenti d’uggia mi godrò i loro infervorati amplessi.»
Le epharat si guardarono con malizia. Gli presero le mani, le baciarono e levarono gli occhi di brace al suo viso attraente.
«Permetteteci di alleviare la vostra noia, sommo Belker.»
Le dita agili corsero alla fascia di seta rossa che gli teneva chiusa la veste.
«Lasciate che il nostro calore attenui i crucci. Concedeteci l’onore di condividere il talamo.»
«Relegate nell’oblio i pensieri nefasti. Dimenticate i Khai e le vicende dei mondi inferiori. Dimenticate l’eclissi, il sole e la pioggia…»
Belker sussultò. Le iridi di bronzo divennero burrasca. L’energia spirituale scaturì in un’onda arancio, che scaraventò le due contro la parete e le tenne lì inchiodate. Sulla fronte l’emblema della fenice era incandescente, l’aura alle sue spalle assunse l’aspetto di ali spalancate, la camicia di seta si gonfiò, rivelando i pettorali perfetti. Un’icona di potenza infinita e primordiale.
«Non osate nominarla!»
L’emanazione spaventosa cessò e le epharat si accasciarono al suolo prive di forze. Il dio della Battaglia abbandonò la sala in un’esplosione di luce.

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Capitolo 12
*** Acqua e polvere ***


Acqua e polvere
 
L’Haiflamur era un tartaro del colore dell’argilla e l’oscurità lo rendeva uniforme. Il vradak planò nel buio della notte, infilandosi in una formazione rocciosa. La cavità fungeva da nascondiglio e da stazione: dall’esterno era un insospettabile cumulo di sassi, ma occultava il necessario per sopravvivere all’assenza di risorse.
L’uomo smontò dal rapace e gli parlò sottovoce. I cavalli nitrirono piano, captando l’odore selvatico: si avvicinò per calmarli, carezzò il collo di un maestoso esemplare bianco e l’animale gli sfiorò la spalla con il muso rosato.
«Perdonami per lo straordinario notturno, Issara. Non ami il buio, ma farò in modo che i tuoi zoccoli non cadano in fallo.»
Salì in arcione, guidandolo all’aperto: le impronte ricurve rimasero impresse pochi secondi nella rena lambita dal vento. Partì al trotto leggero e procedette a zig zag tra le asperità affioranti, poi spronò certo che nessuno lo stesse seguendo.
Giunse a meta sul fare dell’alba, una linea ciclamino schiariva l’orizzonte. Sciolse la sciarpa che proteggeva il volto e lasciò libera la chioma ruggine, raccolta in una coda che scendeva sulle spalle.
Le sentinelle, schizzate dall’ombra armi in pugno, si rilassarono nel riconoscerlo.
«Bentornato, Elefter.»
Kamatar staccò dalla sella un paio di bisacce rigonfie.
«Non è granché, mi dispiace.»
«I cacciatori sono rientrati, non resteremo a digiuno.»
«Ottimo, ho una fame incredibile.»
Prendendo in consegna il purosangue, i guardiani ridacchiarono rallegrati dall’usuale buonumore del loro capo.
Kamatar raggiunse i compagni in una costruzione scavata tra i macigni cinabro: il falò istigava le concrezioni vetrose, facendole scintillare come rubini. Prese posto e si liberò del mantello, accettando la brocca d’acqua.
«Non c’è molto» sospirò alle occhiate ansiose dei suoi «L’Ojikumaar è inavvicinabile, Ishwin ha timore di contrariarlo.»
Sui volti dei presenti affiorò la delusione. Il giovane Khai addentò il cosciotto arrosto e rispose alla valanga di domande.
«Da Minkar giunge invece una buona notizia. Mahati ha giustiziato Namta, nemmeno i suoi sudditi lo rimpiangono. Il nostro infiltrato riferisce che Amshula è di parere opposto rispetto al marito.»
«Ci appoggerà?»
«Azzarderei un cauto sì. I termini della collaborazione devono essere definiti, ma è libera di agire, ora che è vedova: il figlio è troppo giovane per prendere le redini della guerra e ha bisogno di alleati. L’assedio divora il suo popolo nel corpo e nella mente. Incontrerò il mio contatto nei prossimi giorni.»
Gli astanti si scambiarono commenti fiduciosi, mentre Kamatar appoggiava l’osso spolpato e beveva un sorso ristoratore.
«La principessa salki?» lo interrogò un altro.
«Non l’ho vista. Ma è una bambina, dubito che possa assumere il ruolo di mediatrice. Mi è giunta voce che abbia già spazientito il promesso sposo e che la tengano sotto stretta sorveglianza. Questo complica le cose.»
«Il Šarkumaar non si è mai espresso in merito agli schiavi. Potrebbe fare al caso nostro se il primogenito proseguisse la linea oppressiva di Kaniša.»
«L’unica certezza è che non sarà Mahati a sedere sul trono.»
«Potremmo fare in modo che lo ottenga, Elefter. Sarebbe utile conoscere il suo punto di vista e su questo la straniera tornerebbe in gioco.»
Kamatar aggrottò la fronte e si liberò della veste impolverata.
«L’idea del complotto di palazzo mi disgusta. Non sono diventato hanran per porre la corona in capo all’uno o all’altro principe, ma per eliminare ogni disuguaglianza.»
Allacciò in vita la cintura di lino e sistemò la casacca rosso cupo, atta a confondersi tra le sfumature dell’Haiflamur.
«Tuttavia» moderò «Sarebbe sciocco precludere un’opportunità. Se il secondogenito si rivelasse propenso a una riforma, meriterebbe il mio appoggio. È abituato a spartire la tenda con i soldati, li tratta con equità, vive in modo spartano e non ha mai punito uno dei suoi in base al rango o al clan. Pare diverso rispetto al padre e al fratello.»
«Confermo» intervenne uno dei presenti «Ho combattuto sotto il suo comando. È spietato, ma agisce in accordo alla legge marziale, non per quella che sancisce l’inferiorità degli schiavi.»
«Eravamo guerrieri, accettavamo la crudezza del codice d’onore khai. Il principe ha guadagnato il nostro rispetto sul campo, non lo ha preteso di diritto» dichiarò un altro.
«Lo siete ancora!» ribatté Kamatar «Guerrieri che lottano per una causa diversa!»
Scrutò l’insorgere rosato del primo sole e prese la sua decisione.
«Contattate le dorei al servizio della principessa salki.»
 
Yozora ammirò il tripudio dei giardini del palazzo reale. Per un attimo immaginò di essere a casa in primavera, quando gli alberi esplodevano di boccioli e le foglie brillanti stillavano la rugiada fresca del primo mattino.
Mirai si muoveva dietro di lei silenziosa e vigile: l’aveva attesa sulla soglia degli appartamenti del Šarkumaar, armata e impeccabile nell’uniforme della guardia reale. Non aveva pronunciato che poche parole, limitandosi ad accompagnarla. Durante la passeggiata non avevano incontrato nessuno.
Un incanto per gli eletti.
Si domandò come fosse possibile mantenere quel verde sotto i soli impietosi di Mardan, che dalle prime ore gareggiavano per percuotere la terra con la loro arsura. Le si strinse il cuore quando selezionò la risposta più coerente. Raggiunse una panca di marmo alla frescura discreta di un salix.
«Sedete con me, Mirai, possiedo già un’ombra.»
La nisenshi si piegò sulle ginocchia e si accomodò nell’erba ai suoi piedi.
«Non era quello che intendevo, ma è un inizio» sospirò Yozora.
Si arrovellò su come intraprendere una conversazione, ma il timore di offenderla la frenò. Le sarebbe piaciuto diventare sua amica, certo nei limiti del possibile e del misterioso concetto khai di affetto.
«Parlate la lingua salki?» tentò.
«Desolata, altezza.»
«Oh no, è un bene! Mi aiuterete a migliorare nel vostro idioma. Fatico a capire, talvolta non trovo il termine atto a esprimermi. È deprimente!»
Mirai ascoltò sorpresa: la giovane era a Mardan da poche settimane e non aveva frequentato la corte, ma era l’unico esempio di ostaggio reale che si fosse interessato alla cultura locale. Inoltre la sua umiltà era ammirevole.
«Farò del mio meglio.»
Yozora sfilò i sandali, incrociando le gambe sotto la veste fluente.
«Mi chiedo come questo paradiso riesca a resistere al clima. Quando ero in groppa al vradak del principe, non ho avvistato neppure un albero. Forse ho sorvolato la zona più selvaggia del vostro mondo.»
La nisenshi spalancò gli occhi all’udire che l’Ojikumaar l’aveva portata in sella.
«No, mia signora, il regno dei Khai è sabbia e pietra. I giardini reali sono alimentati dall’unica sorgente sotterranea, l’acqua scorre in profondità e viene distribuita da un sistema di pompe idrauliche. La terra resta umida e le piante non avvizziscono.»
La ragazza abbassò il capo e si fissò le mani, giocherellando con il bracciale.
«E le persone?» sussurrò mesta.
Mirai la fissò interdetta.
«Esse non avvizziscono?» specificò Yozora «L’acqua è un lusso, ma non si tratta di un profumo raro o di una stoffa pregiata. Risulta essenziale alla sopravvivenza e dovrebbe essere condivisa, non sprecata in egoistici vezzi. Non credete?»
La guerriera chinò la testa, ma non sfuggì alla potenza di quelle parole. Era la prima volta che sentiva qualcuno esprimere preoccupazione nei riguardi di chi non apparteneva all’élite, per giunta si trattava di una sottomessa. Nessun clan se ne sarebbe interessato. Si interrogò sull’ascendente di quel modo di pensare e l’empatia per chi aveva umili origini prevalse per un istante sull’addestramento.
«Non saprei, altezza» farfugliò imbarazzata.
«Questo luogo è gioia per lo spirito. Ma la felicità degli esseri umani non ha prezzo, dovrebbe vantare la precedenza nell’animo di chi regna. Perché i Khai sono riluttanti quando si parla di sentimenti? Forse non capirlo è una mia pecca.»
Mirai avvertì un brivido. Non era un difetto mentale della sua protetta, sapeva cosa stesse tentando di comunicarle in foggia di ingenua osservazione. Una parte di lei fremeva per darle ragione, ma la fedeltà andava alla corona, la vita apparteneva al re e le opinioni personali erano letali per l’animo di combattente. Il regno dei demoni esisteva da migliaia di anni e nessuno metteva in discussione le sue leggi.
«Sono discorsi pericolosi, altezza. Inadatti a un membro della famiglia reale.»
«Oh, perché mai?»
La nisenshi indugiò nell’impasse che le impediva di esprimere un accordo contrario ai princìpi della sua gente e di disapprovare la futura sposa del Kharnot.
«Sono persuaso che Entin condivida le ricchezze del tesoro reale con i sudditi, tanto altruista da risultare un fulgido esempio persino per gli dèi.»
Il sarcasmo dell’attestazione interruppe il pacifico confronto. Mirai piantò il pugno a terra e abbassò la fronte alla presenza dell’Ojikumaar.
Yozora si accigliò più per l’intromissione che per il giudizio rivolto a suo padre.
«Siete solito origliare le chiacchiere tra ragazze, principe Rhenn?»
L’erede al trono si fece avanti, uscendo dal lastricato bianco. La seta azzurra degli abiti schiarì sotto la luce intensa: la camicia senza maniche lasciava scoperti i muscoli delle braccia e la coda posteriore si allungava sull’erba di qualche spanna. Il fermaglio sopra l’orecchio sinistro brillava come un quarto sole, ma non riusciva a eguagliare lo splendore argenteo della chioma.
Come nelle precedenti occasioni, la sua comparsa lasciò di stucco la principessa, che si congratulò con se stessa per essere almeno riuscita a rispondergli per le rime.
«Vi stavo cercando e non ho potuto fare a meno di udire. Un argomento stimolante ma spiacevole, che non dovrebbe interessare un membro inesperto del clan reale, tantomeno una guardia del corpo.»
«È proibito esprimere considerazioni sulla floricultura?»
Rhenn sogghignò al traslato, sedette all’estremità della panchina e allungò le gambe.
«Tutt’altro, è che sono io il massimo esperto. Non dovreste distogliere una guerriera con questioni frivole. Piuttosto domandate a me, fornirei la risposta con un’affidabilità del cento per cento.»
Mirai avvampò alla dichiarazione poco sottintesa e l’inchino al principe si approfondì. Ringraziò Belker, che le aveva impedito di pronunciare qualunque ambiguità e di essere scambiata per una hanran.
Yozora si trattenne dal mandarlo al diavolo.
«Vi nascondete tra le fronde quando cercate una persona?» borbottò.
«Al contrario ero bene in vista, la vostra attenzione non è allenata. Non ci siamo, dovreste esercitarvi con maggiore perizia per non essere colta in fallo.»
«Stavolta non ho commesso sbagli! Vi divertite a prendermi in giro!»
Rhenn inarcò un sopracciglio e appoggiò indolente un gomito alla spalliera.
«No? Dunque sapete che rimanere a piedi nudi in pubblico significa che acconsentite a concedervi al primo uomo che ne fa richiesta? Quale fortuna!»
La principessa strabuzzò gli occhi e divenne paonazza.
«D-davvero!?» esclamò strozzata, cercando di recuperare le calzature.
Oh dei! Perché Mirai non mi ha avvertita!?
«No» ribatté placido il principe «L’ho inventato ora per dimostrarvi che, se avete da imparare nel piccolo, non potete discutere nel grande.»
Lei rimase imbambolata a guardarlo mentre teneva i suoi sandali tra le dita. Rhenn non si sottrasse all’esame. Mosse la mano imperioso.
«Siete congedata, nisenshi. Nessuno oserà avvicinare la mia kalhar finché rimarrò con lei.»
Mirai prese atto del comando a metà tra il turbamento e l’estremo sollievo. Da una parte non avrebbe voluto lasciare la sua protetta, pur se a scortarla era il principe della corona. Dall’altra l’impaccio aveva raggiunto i livelli di guardia quando la ragazza aveva ribattuto; poi era asceso alle stelle quando l’Ojikumaar, anziché montare su tutte le furie, aveva enunciato la panzana sui piedi nudi, infine era sfociato nel parossismo quando si era chinato per raccattare da terra i calzari. Si ripromise di non lasciarsi sfuggire una sillaba. Non le avrebbero creduto, l’avrebbero punita per lesa maestà.
Quando il principe le infilò uno dei sandali, Yozora trasalì al contatto.
Mi ha definita kalhar.
«Non sono vostra sorella!» gridò scagliandogli contro l’accessorio.
Rhenn schivò senza batter ciglio e si spostò con la lestezza di un falco, bloccandole le braccia. Lei si divincolò, ma non riuscì a respingerlo. Rimase schiacciata tra il marmo del sedile e il suo corpo. La stoffa turchese dell’abito scivolò nel movimento, scoprendole le gambe.
«No? Cosa siete per osare tanto?»
«Non toccatemi!»
Per tutta risposta Rhenn se la caricò sulle ginocchia. La penetrò con lo sguardo feroce e orgoglioso di sempre.
«Allora? Definitevi, prima che io decida che siete una ragazzina da punire con estrema durezza.»
«Lasciatemi! Mahati si adirerà!»
«Non credo vi convenga comunicargli che mi avete tirato addosso una scarpa.»
«Per i segni che mi state lasciando! Chiederà spiegazioni!»
Le labbra del principe si piegarono ironiche, gli occhi sfiorarono il bracciale al suo polso: bizzarro che lo avesse lasciato a lei. Qualcosa di simile all’irritazione lo pervase. Spostò le mani sulla sua vita sottile.
«A meno che non vi mostriate nuda, qui non guarderà» mormorò caustico, godendosi l’espressione scandalizzata di rimando «Fatemi capire, perché vi urta il fatto che vi definisca kalhar
Yozora rifletté, staccandosi dall’impulsivo risentimento che l’aveva portata a reagire con veemenza. Non le era mai successo e sarebbe stato riduttivo addurre come scusa il caldo, la ripicca per il rimprovero o il desiderio di non dargliela vinta. Non era nel suo carattere mostrarsi insolente e ardita.
«N-non lo so. Forse perché non mi avete trattata come tale.»
«Vorreste che lo facessi?»
«No.»
Rhenn socchiuse le palpebre, affinando i sensi per captare le sfumature e spingersi nel suo modo di vedere le cose. L’odore che emanava lo condusse su un percorso inaspettato: aveva paura, ma si fidava di lui e sembrava parimenti delusa, arrabbiata. La sua non era una recita o la scenata di una femmina isterica.
«Ah, non mi resta che pensare che vi siate offesa perché la storia del sesso estemporaneo non era vera. Mi dispiace avervi illusa, ne avevate voglia?»
La ragazza impiegò un istante a radunare il fiato per ribattere.
«Come vi viene in mente!?»
Lui alzò le spalle.
«In effetti è torto mio nel forzarvi in una posa tanto sconveniente, ma non mi piace ammettere l’errore.»
«Oh! Avete una tale faccia di bronzo… e poi vi sopravvalutate! Credete sia lecito tenere in braccio una donna che non ha con voi alcuna parentela? Siete sposato!»
Rhenn rincarò la dose.
«È quello che vi ho domandato. Non siete mia sorella, non un’amica, tantomeno la mia amante. Stabilite il metro, mi comporterò di conseguenza.»
«Sono Yozora e basta. Potete chiamarmi per nome.»
Il che non era una risposta. Il principe indugiò sulla gradazione castano scuro delle sue iridi, calda e dolce sotto i raggi del sole. Incapace di mentire, pura in anima e corpo. Era solo questo? Si scoprì a pensare che a Mahati sarebbe piaciuta sul serio, che avrebbe contratto un matrimonio con una donna da indagare in ogni singola sfumatura. Con lei avrebbe percorso il cammino più rischioso in assoluto per un Khai, ma avrebbe avuto accanto una compagna che gli avrebbe scaldato il sangue.
Mai accaduto a un figlio di re.
«Lo farò in privato.»
«In pubblico sarebbe indelicato?»
«Inammissibile. Sono l’erede al trono. Detto ciò, potete scendere dalle mie ginocchia, non vi sto trattenendo.»
La ragazza staccò le mani dalle sue spalle con il viso in fiamme.
Non me ne sono accorta per colpa di quelle domande inopportune!
«P-perché mi cercavate?» balbettò.
«Ah già. La prima prova, mio fratello mi ha pregato di istruirvi in merito.»
«Prova?»
«Il rito khai non consiste solo nella cerimonia volta a sancire l’unione. Il matrimonio si avvia tramite alcune esperienze condivise, le asheat. Ogni volta che gli sposi ne superano una, il vincolo si rinsalda, così fino alla celebrazione ufficiale.»
«Sono difficili?»
«Dipende dalla consapevolezza personale. Perciò, nel vostro caso, sì.»
«Grazie tante per la fiducia.»
Rhenn scosse la testa e gli orecchini di corindoni blu balenarono tra le ciocche chiare.
«Non prendetela male. Non siete una Khai, avete diciotto anni e non conoscete la nostra tradizione. Mahati desidera che vi istruisca e non posso che essere d’accordo, specie dopo la dimostrazione d’inesperienza che avete fornito. Immaginate quali sarebbero le conseguenze se falliste.»
La principessa lo guardò con apprensione. La pace con i Salki, la felicità di Hyrma, la libertà di suo padre, la promessa a se stessa, lo yakuwa stretto con lui: tutto sarebbe andato in fumo.
«Avete ragione.»
«Vi illustrerò in cosa consistono, vi eserciterete con me per il tempo necessario, poi vi sottoporrete alla prova effettiva con Mahati. Oggi vi mostrerò la prima delle quattro, la più semplice.»
Sommo Kalemi, ti prego, fa’ che non debba versare del sangue!
«Di che si tratta?»
«Della verità. Risponderete alle domande che vi porrò con la massima sincerità, comprese quelle scomode o private. Tra marito e moglie non devono esistere segreti, lo scopo è imparare la trasparenza.»
«Allora non è affatto semplice.»
Rhenn inarcò un sopracciglio. Non poté che trovarsi d’accordo, analizzando il suo rapporto con Rasalaje: non aveva avuto problemi durante le asheat, ma c’erano verità che non corrispondevano alle parole che pronunciava e altre che teneva serbate nell’anima, invise a se stesso. Il suo concetto di sincerità era relativo, era assuefatto a mentire alla moglie o a tacere per comodo. L’importante era il pro forma: in quello era perfetto come marito e come principe della corona. La verità aveva un volto disturbante, pertanto aveva smesso di confrontarvisi.
Con Ishwin non aveva mai simulato, ma non era un bene: era lo strato epidermico della sua personalità, quello che non aveva problemi a portarsela a letto per tornaconto, fregandosene del punto di vista altrui.
Si domandò dove sarebbe giunto prima di crollare davanti a una convenienza o a un atteggiamento di facciata. Avrebbe potuto sperimentarlo mettendosi in gioco con una ragazzina che non avrebbe retto il confronto e non lo avrebbe posto in difficoltà. Per sottoporsi all’auto esame sarebbe stato spietato e avrebbe preteso altrettanto.
Ho fatto bene ad accettare, sarà fruttuoso.
«Mi inducete a pensare che abbiate molto da nascondere» ribatté.
Yozora si fermò sulla scalinata, guardandolo da sotto in su.
«Giuro che vi annoierò a morte.»
L’Ojikumaar sorrise scaltro e la precedette negli appartamenti di Mahati. Il personale era stato congedato, Mirai era di guardia con l’ordine di negare l’accesso a chiunque.
La principessa notò il braciere appoggiato a terra, l’occorrente per attizzare le fiamme e un bacile d’acqua. Posato su un cuscino di seta c’era un pesante anello di bronzo con un’incastonatura: si domandò a cosa servisse.
«Sapete che significa “mettere la mano sul fuoco”?» chiese Rhenn.
«Si dice anche da noi, indica l’essere certi di qualcosa.»
«Esatto, la verità indiscutibile. È quello che farete tra poco.»

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Capitolo 13
*** La prima prova ***


La prima prova
 
Rhenn inclinò l’anello alla luce: il metallo era liscio, l’incastonatura tondeggiante a granetta era piatta, ma in rilievo presentava una mezzaluna crescente.
«Il tylid si infila al polso in modo che il simbolo sia a contatto con la pelle. Quando stendete la mano a palmo verso l’alto sul braciere, la parte inferiore del bracciale viene lambita dalle fiamme, si arroventa e trasmette il calore, imprimendo un’ustione a forma di falce. Dovete rispondere con sincerità alle domande prima che ciò accada o il segno rimarrà, indicando a tutti la vostra indecisione. Un marchio doppiamente sgradevole. La verità affiora subito, le bugie richiedono tempo e il fuoco concede una manciata di secondi. Il dolore fisico è il problema minore, suppongo ne intuiate la ragione.»
«Si saprebbe che ho cercato di eludere la verità.»
«E non superereste l’asheat. Si acquista il diritto di chiedere la morte di chi presenta tre lune. Il re concede la grazia in via eccezionale, ma i Khai preferiscono preservare l’onore e versare il sangue.»
«A meno che non si tratti di uno degli eredi» considerò la principessa senza veli.
Rhenn mostrò i polsi. La pelle era integra.
«Che io ricordi, non è mai successo. Una volta esaurita la richiesta, raffredderete l’anello nell’acqua e lo passerete a me. Ci alterneremo.»
«L’indugio potrebbe venire dall’imbarazzo, non dal tentativo di mentire, però la mezzaluna non indicherebbe la differenza.»
«Riesce difficile pensare a un Khai introverso e impacciato. Per voi è un allenamento, in considerazione delle vostre origini vi consentirò di interrompere in emergenza. Non avverrà con Mahati, suggerisco di scrollarvi di dosso la riservatezza in questa sede.»
Yozora abbassò le ciglia. La prova aveva senso, ma come l’avrebbe affrontata se la sicurezza che leggeva negli occhi di Rhenn le causava il batticuore? Sembrava che stesse avviando un gioco e non vedesse l’ora di iniziare.
«Vi faccio due promesse» continuò lui «Non rivelerò quanto mi direte e non avrò misericordia. Consideratelo un vantaggio.»
«Ci proverò.»
«Conoscete il significato della luna crescente?»
«È il simbolo di Amathira, la dea del Cielo.»
«Esatto. Se avete letto le leggende che la riguardano, comprendete quanto la verità sia costosa e indispensabile persino per gli Immortali.»
«Ho divorato le pagine dedicate alla storia del dio maledetto. Sono d’accordo con voi e sono pronta.»
La fiamma serpeggiò altera dal braciere. La vampa scaldò l’incarnato dell’Ojikumaar, rendendolo ancora più attraente. Le pupille si strinsero al bagliore intenso, il viola vellutato dell’iride dilagò come una marea. Yozora lasciò che le infilasse il tylid e la ponesse nella posizione corretta. Avvertì immediatamente il tepore del metallo.
«I vostri artigli sono velenosi?» domandò lui.
«I Salki non possiedono tale prerogativa.»
«Non sapete che significa, eh?» sogghignò Rhenn «Soltanto i maschi Khai nascono con le unghie idonee al combattimento, alle femmine accade al primo rapporto carnale, presumo per difendere l’eventuale prole. Per scatenare la tossina e sfruttarla in battaglia, al termine dell’addestramento scelgono un compagno, se sono illibate. E, prima che vi dilunghiate sulle ingiustizie della vita, sappiate che spartire il letto sul campo è un onore reciproco spesso non limitato a un’unica notte.»
Yozora percepì un’onda di calore non dovuta al fuoco, realizzando sulla scorta del chiarimento l’obiettivo della domanda. Spietato e sincero: l’inizio era in linea con quanto garantito. Allungò il braccio sul braciere.
«Nessun uomo mi ha mai toccata.»
«Un bacio?»
«No…»
«Per tutti gli dei! È peggio del previsto, bisognerà rimediare. Forza, sbizzarritevi ed estorcetemi l’inconfessabile!»
La ragazza rilevò lo sfacciato divertimento della controparte: certo non avrebbe potuto ribaltargli addosso la medesima domanda. Metterlo in crisi si sarebbe rivelata un’impresa. Era troppo scaltro, troppo esperto rispetto a lei.
«Vostra moglie è stata l’unica?»
«Ma figuriamoci.»
«L’avete mai tradita?»
«No.»
«Ne siete innamorato?»
«Un Khai non ama. Sarebbe un feroce interrogatorio? Siamo al pettegolezzo da salotto!»
La principessa avvampò al pensiero che per lei fosse il massimo dell’osare. Infilò il tylid, rassegnandosi alla raffica successiva.
«Curiosità mia. Come fate a capire se una donna è vergine, visto che sembrate tenerci tanto?»
Yozora deglutì un paio di volte prima di articolare una spiegazione intelligibile. La pelle iniziò a bruciare un attimo prima che immergesse il braccio. Rhenn appariva incuriosito e, a differenza sua, rilassato nella posizione informale.
«Sangue» rimuginò «A Mahati verrà un colpo, potreste non avvisarlo e godervi la reazione. Oltre al resto di lui, s’intende.»
«Non siate volgare! Sarò talmente nervosa che… oh, per voi è tutto uno scherzo!»
Gli occhi del principe scintillarono attenti alle sfumature della conversazione.
«Perché mai?»
«È il mio turno» nicchiò lei.
Avendo colto il turbamento, sarebbe tornato sull’argomento. Scandagliò se stessa a caccia di una soluzione non semplicistica e il ragionamento la portò oltre. La prova non consisteva solo nella verità come forma suprema di rispetto, ma conduceva a prendere coscienza dei lati inaspettati. La difficoltà era quella, Rhenn ne aveva fatto cenno rimproverandole una scarsa consapevolezza. Non aveva mirato a umiliarla.
Il riguardo per la cultura Khai sfociò in ammirazione. Era un matrimonio combinato, ma gli sposi sarebbero cresciuti insieme al di là dell’imposizione e avrebbero fatto tesoro dell’esperienza.
«E voi? Non eravate teso la prima volta?»
«Sicuramente nei punti giusti.»
La replica impudica di Rhenn spezzò la concentrazione e la riportò a vagliare la sua forza mentale. Sarebbe stato un duello di volontà, non un confronto schietto. Avrebbe dovuto ingegnarsi per scatenare una controversia emotiva in un uomo tanto sfrontato e consumato da duecentocinquant’anni di vissuto.
«Allora? Perché il pensiero di essere posseduta da mio fratello vi angustia?»
«Non dipende da Mahati, sarebbe così con chiunque.»
«Stessa domanda.»
«È il potere dell’ignoto, non so cosa aspettarmi, se sarà gentile, se gli piacerò… vi prego, non datemi della sciocca! Anche Hyrma era agitata quando Hoshi l’ha amata per la prima volta, eppure lo desiderava dal profondo!»
L’Ojikumaar inarcò un sopracciglio.
«Sapete come funziona, spero.»
«S-sì, non è quella l’incognita.»
«Allora non permettete all’ignoto di dominarvi. Avete la fortuna di essere la promessa sposa di un Khai, le asheat vi libereranno dai turbamenti. Prenderete confidenza con voi stessa e con vostro marito, non esisteranno ombre quando si unirà a voi. La paura sarebbe inammissibile. Gettarsi tra le braccia di uno sconosciuto, pur consenziente, è barbaro. Accade così tra i Salki?»
Yozora lo guardò incantata e il nodo ghiacciato allo stomaco si sciolse.
«Suppongo di sì, talvolta. Sono emozioni personali, non ne ho la certezza.»
«Avete uno strano concetto del pudore e del rispetto.»
«Comincio a pensarlo anch’io.»
Il principe sorrise privo di sarcasmo e il suo fascino carismatico riempì l’ambiente.
«Questo non significa che le domande scomode siano finite. Spetta a voi.»
Lei recuperò le fila del ragionamento e vi intrecciò il desiderio di conoscere di più del guerriero che le sedeva difronte. Non in qualità di tirocinio o di sostituto, bensì come uomo. L’unica maniera era snidare aspetti che per un Khai costituivano un ostacolo. Pensò che ne valesse la pena, che Rhenn sarebbe stato importante nella sua vita, come sino a quel momento. Senza di lui, in fin dei conti, non sarebbe giunta lì.
«Perché non posso essere vostra amica?»
«Prego?»
«Lo avete dichiarato prima. Non sorella, non amica e non amante.»
«Niente di personale. Un sovrano non ha amici.»
«Vi pare accettabile? Non vi sentite solo?»
L’erede al trono avvertì la complessità della questione e per la prima volta si trovò in difficoltà. Il calore del metallo si fece intenso.
«C’è il clan.»
«Ma non l’avete scelto, vi appartenete per nascita.»
Il tonfo del bracciale nell’acqua troncò la discussione.
«Vale lo stesso, troppe domande insieme non sono lecite.»
«Anche il vostro vradak è di compagnia, se è per questo» brontolò lei seccata.
«Indubbiamente. Perché avete invitato Mahati a cena?»
«È un modo di conoscersi, una sorta di asheat
«Quindi ora non sarà più necessario?»
«Le prove non sono sufficienti a cogliere di lui quanto desidero.»
«Non vi seguo.»
Yozora continuò nonostante il disagio.
«Voglio capire se possiede un aspetto in grado di conquistarmi. Voglio la possibilità di innamorarmi di lui.»
«Siete impazzita!? Un Khai non ama! Mahati non vi ricambierebbe!»
«Non importa.»
Il volto attraente dell’Ojikumaar si colorì, un lampo di collera gli attraversò lo sguardo, ma infilò il tylid e attese la domanda.
«Lo ripetete sempre: un Khai non ama. Se è così, perché nella vostra lingua esiste il verbo amare?»
«Per esprimere il contrario. Si usa con la negazione.»
«I segni che compongono il nome di vostro fratello significano “mio amato”.»
«Prezioso! Mahati significa “prezioso”, come Rhenn significa “portatore di gloria”! Dove avete scovato una simile sciocchezza?»
«Libri. Dalla vostra reazione sembra che l’amore vi spaventi!»
«Ridicolo! Un Khai non ha paura!»
«Non state rispondendo, citate dei precetti.»
«Essi contengono la verità in cui credo!»
«Allora traducetela in parole vostre! È facile trincerarsi dietro la consuetudine!»
Le iridi ametista del principe virarono in una tonalità minacciosa, annunciando alla ragazza la riuscita dell’intento: si era posto in difesa e la rabbia non era che un modo di attaccare per non darlo a vedere.
«Nessun morbo, nessuna debolezza, nessuna fenditura intaccherà il mio io!» ringhiò «Non ho nulla da proteggere, nulla da salvare, nemmeno me stesso! Sono immune al ricatto, la perdita non mi scalfisce. Rimango integro e consapevole, privo della cancrena incurabile che corrode chi non possiede sangue demoniaco! L’amore che difendete con tanto pathos è la morte dell’orgoglio, si spaccia per una forza positiva ma uccide e annienta con calcolata crudeltà!»
«Messo in questi termini dovrebbe piacervi.»
«Quanto una tortura efferata entusiasmerebbe un’utopista come voi! Non siete in grado di vedere il veleno letale occultato nel miele! Non esiste nulla di più basso e distruttivo di ciò che definite amore! Io lo rigetto, invoco con rispetto il supremo Belker affinché mi mantenga privo di… ah! Per tutti gli dei!»
L’anello piombò nell’acqua con uno sfrigolio allarmante. Yozora lo vide depositarsi sul fondo, assediato da minuscole bolle d’aria. Fece per prenderlo, ma il principe la bloccò d’istinto. Sussultò nel vedere che stava fissando, a metà tra l’inorridito e l’incredulo, la parte interna del polso. L’epidermide era arrossata e una mezzaluna crescente risaltava nitida sull’incarnato chiaro.
La ragazza si portò la mano alle labbra, terrorizzata. Aveva attraversato un confine che avrebbe dovuto rispettare. L’erede al trono esibiva un marchio infamante ed era stata lei a provocarlo con le sue detestabili richieste. Si sentì in colpa, la paura delle conseguenze la aggredì.
Forse è possibile medicarlo, guarirà, scomparirà, solo un brutto ricordo…
«Rhenn…»
Un Khai non ama, Rhenn. Un Khai domina, odia o si distacca.
Il principe si riscosse dall’apatia e ricacciò il flashback nell’inconscio.
«La prova è conclusa. Vi promuovo a pieni voti.»
Quella freddezza la sconvolse. Un muro di gelo levato a custodia dei pensieri. Non stava sfogando il dolore fisico e l’umiliazione: l’indifferenza forzata aggravò il senso di responsabilità. Calde lacrime presero a scivolarle sulle guance.
«Non me ne intendo, ma il vostro non sembra un pianto di gioia.»
Yozora si asciugò gli occhi con l’orlo della veste.
«Non lo è.»
«Sono io che ho fallito l’asheat
«Sono imperdonabile! Siete stato onesto, mi avete aiutata, invece io ho insistito e vi ho distolto dal contesto!»
Onesto. Non lo sono stato sin dalla domanda sul tradimento.
Forse mai. Era solo abile a dissimulare, a plasmare la propria verità, talmente abituato a piegare le parole da precipitare nella presunzione di essere infallibile. Meritava la lezione e la falce, monito a non sottovalutare nessuno, nemmeno una spaurita ragazzina salki che credeva nelle favole e piangeva per lui.
«È così che funziona, esitazioni e distrazioni si pagano. Quasi quasi mi propongo come tutore di Mahati, non gli conviene offrirsi inerme alle vostre idee assurde. Fortuna che sono già sposato.»
«Perché vorrei innamorarmi di lui?»
L’Ojikumaar versò l’acqua sulle fiamme e sollevò il braccio ustionato.
«Più perché la mia luna rammenterebbe il credo khai e la futilità dei vostri sforzi.»
«Non mi dispiacerebbe affatto.»
Rhenn sollevò un lembo della camicia e lo strappò con le zanne.
«Sposarmi?» tranciò ironico.
«Rispettare il vostro pensare. Non forzarvi e non pretendere che siate uguale a me.»
Lui si leccò la bruciatura, studiandola con aria critica.
«V-vi duole?» azzardò la principessa.
«Dannatamente.»
Tsk! Che diamine, avrei dovuto dire di no! Belker, aiutatemi! Sto diventando delicato!
Optò di fasciarsi il polso per coprire il marchio più che per esigenza medica, ma lei lo fermò.
«Che fate!? Così la stoffa si appiccicherà all’ustione!»
«Vantate conoscenze terapeutiche?»
«Una volta mi sono scottata con una candela, il guaritore ha applicato l’olio e una garza prima di fasciare.»
«Non morirò per così poco.»
«Rischiereste un’infezione. Forse ho il rimedio adatto.»
Rhenn sbuffò, ma la seguì con lo sguardo oltre la cortina d’organza del talamo. Lei tornò con una boccetta e gli sedette accanto. Lasciò che gli versasse un paio di gocce d’unguento sul polso e ne analizzò l’espressione dubbiosa.
«Avete terminato le soluzioni o l’entusiasmo?» indagò divertito.
«Ecco… ho capito dove reperire la garza, però non dovete guardare!»
Lui si soffermò sulle guance accese e sulla mano che armeggiava nervosa con i decori del vestito. Aveva visto le dorei di Rasalaje ricamare gli ornamenti destinati ai suoi abiti su un supporto leggero. Si illuminò.
«Non ci penso nemmeno! Originale come risarcimento!» sghignazzò.
«Siete davvero poco cavalleresco! Vi intendete anche di impunture?»
Rhenn la afferrò senza darle il tempo di realizzare. Lo sguardo era quello di un predatore digiuno da giorni, ma gli artigli lattei le posarono con prudenza sugli omeri. Il petto nudo era lucido di sudore, il thyr si sollevava e si abbassava a ogni respiro, visibile tra i brandelli di tessuto. Ipnotico e sensuale come il suo portatore.
«Mi avete già dato del sarto. Sono esperto di vestiti femminili perché li strappo prima dell’accoppiamento, vale come competenza?»
Afferrò la spallina e la accostò alla bocca. Tirò deciso, dilaniando la stoffa. Le labbra le sfiorarono la pelle, un brivido la trapassò violento. Serrò gli occhi e attese che la scossa si esaurisse, che lui oltrepassasse il confine per ristabilire le gerarchie o vendicarsi dell’affronto.
«Ve ne occorre altra?»
Yozora si ritrasse: il danno era limitato alla manica destra.
Rhenn le consegnò il lacerto e attese che applicasse la garza e la striscia sfilacciata di tessuto.
«Dovreste comunque interpellare un guaritore.»
«Come no, non vedo l’ora di esibire il nuovo tatuaggio!»
Si alzò, richiudendo alla bell’e meglio la camicia sbrindellata, poi si esaminò allo specchio e cambiò idea. Spalancò uno dei bauli del fratello, traendone una casacca di una sfumatura pervinca.
«Se uscissi con gli abiti strappati, racconterebbero chissà quali assurdità. Dovreste cambiarvi per evitare le chiacchiere.»
Non attese risposta, le girò le spalle e si spogliò. Scostò la chioma argentea dalla schiena, dandole modo di rilevare gli stessi segni neri inclinati di Mahati. Il terzo, a coda di rondine, sporgeva dal bordo dei pantaloni. Evitò di porre domande, ma non riuscì a distogliere lo sguardo e quando lui si voltò i loro occhi si incontrarono. Quella tinta gli donava, l’indumento calzava alla perfezione sul fisico privo di imperfezioni. I due principi avrebbero potuto essere gemelli, arduo stabilire quale fosse più attraente in base al colore delle iridi o dei capelli.
Che pensiero superficiale, non è l’esteriorità che conta!
Rhenn inarcò un sopracciglio, interrogativo.
«S-scusatemi. La camicia sembra cucita apposta per voi, io non ho mai potuto scambiare i vestiti con mia sorella.»
«Avete scambiato voi stessa, non crucciatevi.»
«Ma l’effetto ottenuto non è altrettanto apprezzabile.»
L’Ojikumaar rise. Un altro complimento indiretto, forse inconscio.
«Dubitate delle mie facoltà decisionali?»
«Oh, non oserei…»
«Non sono pentito, Yozora.»
Sentirsi chiamare per nome risultò insolito, piacevole. In qualche modo il senso di solitudine che le stagnava addosso si dissolse.

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Capitolo 14
*** Al cospetto del re ***


Al cospetto del re
 
Elkira esaminò minuzioso il perimetro delle mura di Minkar: le vestigia dell’aura di Belker risalivano a qualche tempo prima ed erano ormai indistinguibili.
All’interno della piega dimensionale, Eenilal strinse le palpebre e seguì in fiducioso silenzio le mosse del compagno, che di solito non necessitava di uno spazio-tempo alternativo. La situazione induceva a una cautela supplementare che si traduceva nella barriera energetica volta ad ammantare entrambi.
«Per essere un impulsivo è dannatamente scaltro!» sbottò il primo «Senza contare la compagine di epharat che gli guarda le spalle e rimescola le carte!»
Il dio della Luce assentì, condividendone la frustrazione.
«Questo esistente è intriso di negatività e violenza. Ha nascosto l’ago tra gli aghi, non mi stupirei se ci trascinasse su una falsa pista. Suggerisco di non tallonarlo.»
«Cosa dovremmo fare? Precederlo?»
«Sì» sorrise Eenilal.
«Né tu né io possediamo la chiaroveggenza.»
«Già, ma abbiamo sbagliato tattica, non batteremo sul suo terreno uno stratega quale Belker. Invero non è importante il dove bensì il cosa. Più il traguardo che il percorso.»
Elkira aggrottò la fronte.
«Sappiamo che mira a impadronirsi dei mondi inferiori per trasformarli in un dominio personale. Valarde sostiene che ciò si verificherà all’eclissi totale del Sole Trigemino. Non manca molto se è così.»
«Dunque il regno dei Khai è il centro della questione» ricavò Eenilal, materializzando in piccolo la struttura dell’universo.
«Tsk! Arroganti guerrafondai, non è bastata la lezione dieci millenni orsono!»
Tra le dita del dio della Luce il luogo appena nominato iniziò a brillare.
«Negli ultimi secoli i Khai hanno protratto le ostilità in modo inspiegabile. Sostenere che sia avvenuto perché adorano versare il sangue sarebbe sciocco. Nemmeno il generale più sadico sprecherebbe uomini e risorse in un conflitto risolvibile in poche battute. Prenderebbe acqua, schiavi e passerebbe all’obiettivo successivo.»
«Sono certo che dipenda dalla sete di Belker, ma non vedo perché stia attingendo a un’unica sorgente quando potrebbe trarre i poteri da più fonti.»
«Mi trovi d’accordo. Le campagne militari in questione sono quella contro Jandali e quella contro i Salki. I prasma non si sono richiusi, il primo in particolare è stato mascherato ad arte: se non avessimo controllato ci sarebbe sfuggito.»
I due mondi indicati baluginarono vicini a quello dei loro assalitori.
«Un momento, diciamo tre! La guerra contro l’Irravin è in corso da molti anni e non accenna a concludersi.»
Il regno del defunto Namta scintillò tra i palmi a coppa del dio della Luce e una sottile linea rossa congiunse i punti presi in considerazione.
I due Immortali guardarono increduli la piramide perfetta che aveva Mardan come vertice e replicava la posizione del Sole Trigemino.
«Per tutte le ere, una perissologia energetica!»
Eenilal ritrasse le mani e la proiezione si dissolse. Si passò le dita tra i capelli castani, manifestando la propria apprensione.
«Dobbiamo impedirlo.»
«E come, se non disarmiamo Belker? Neppure il sommo Kalemi può porvi rimedio!»
Il dio della Luce si trovò d’accordo: per quanto stimasse il fratello, il potere del Tempo non sarebbe stato risolutivo. Nessun Superiore era in grado di arginare la sciagura.
«È necessario convocare Irkalla.»
«Il sovrano celeste lo ha vietato.»
«Allora resta un’unica alternativa. Minkar non deve cadere.»
 

 
Naiše prese a intrecciare la lunga chioma di Yozora, studiando un’acconciatura adatta all’occasione. Il castano scuro, sulla scia di una memoria improvvisa, mutò in arancio luminoso: erano i capelli di sua figlia nell’attimo indimenticato in cui li aveva chiusi in una treccia, il giorno in cui si era votata a Belker.
Il prima.
L’orgoglio di madre ebbe un guizzo alla struggente reminiscenza. Il sorriso fiero della nuova guerriera in uniforme scarlatta, l’approvazione di suo marito, la solidarietà dei figli maschi, l’acclamante festosità del clan. Un quadro lontano, sbiadito, perduto per sempre. Le mani ebbero un tremito.
Una privazione che forse era possibile vendicare.
 
L’hanran l’aveva avvicinata quando era scesa alle sartorie per ritirare l’abito della principessa. Era bastato il sahin, tre dita sul cuore a simboleggiare la redenzione di Mardan e Naiše aveva avvertito un tuffo al petto.
Si era dissolto tra gli scaffali, assuefatto a confondersi tra le ombre. L’aveva seguito restituendo il segno e solo allora aveva abbassato il cappuccio: era giovane, l’età del suo primogenito se fosse stato vivo, di sangue Khai, l’interno delle braccia segnato dai fregi di guerra. Forse aveva rinunciato al clan o, come lei, aveva perso i privilegi. Forse non gli era stata lasciata scelta.
«Ho un messaggio di Elefter» aveva bisbigliato senza preamboli
Naiše aveva spalancato gli occhi: la leggendaria esistenza dell’uomo che agiva in segreto per la libertà degli oppressi aveva acquisito corpo e con essa la speranza.  Al suo assenso, quello aveva continuato.
«È usanza Salki non rendere shitai i prigionieri di guerra o i nemici del regno. Elefter ritiene che la principessa aborrisca quanto noi la schiavitù e possa intercedere a nostro favore presso sua altezza Mahati.»
Lei aveva subito compreso dove volesse arrivare.
«Possiede un’anima nobile e generosa, detesta le differenze di rango e tratta le dorei con rispetto. Ci chiama per nome, domanda con gentilezza, non desidera riverenze e talvolta fatichiamo a svolgere i compiti che ci spettano, poiché li ritiene eccessivi. Ma non è che una bambina, le nostre tradizioni non le sono familiari e il suo futuro marito accoglie richieste e obiezioni come capricci. Non credo le si possa ascrivere un ascendente tale da influenzare il sommo Kharnot
«Non per il momento. Se l’attenzione che già rivolge ai sottomessi si rinforzasse, sarebbe un appoggio insostituibile. La reputi in grado di assumersi l’onere?»
Lei aveva scosso la testa, incerta. Yozora era la persona più generosa che avesse incontrato, avrebbe fatto sue le sofferenze degli schiavi, ma avrebbe corso un pericolo mortale. Avrebbe dovuto mentire, sorpassare la scaltrezza di Mahati e quella più allenata dell’Ojikumaar. Non aveva cuore di domandarle di rischiare la vita, di incrinare la sua già scomoda posizione a corte. D’altra parte un alleato insospettabile sarebbe stato un passo avanti.
«Ho sentito raccontare che ha messo in discussione le decisioni del Šarkumaar» era intervenuto il ribelle «E che il principe Rhenn apprezza la sua compagnia.»
«Un equivoco, pur risolto in modo sorprendente. Quanto all’erede al trono, che svolge le veci del fratello, non gradirebbe neppure la vicinanza di Belker, da quanto è arrogante.»
Il giovane aveva sorriso e i suoi occhi erano scintillati nel buio.
«Comprendo le tue perplessità, ma il tempo a disposizione è scarso. Elefter ha trovato un alleato esterno e sta cercando di coordinare le azioni. Ci sarà una rivolta, migliaia le vite sul piatto della bilancia. Se la ragazza ci appoggiasse, le probabilità di successo incrementerebbero, mentre i sacrifici si ridurrebbero al minimo. Elefter è certo che troverai il modo consono a comunicarle la nostra proposta.»
«È così ingenua, così fragile, non ha idea di come si viva a Mardan.»
«Dovrà crescere in fretta. Mi dispiace.»
«Siete in grado di proteggerla? Se accetterà, dovrà guardarsi da chiunque.»
«Ogni dorei veglierà sulla sua vita. Non sarà mai sola.»
L’hanran si era tirato il mantello sulla testa, pronto a dileguarsi, lasciandola in uno stato di estrema prostrazione. Poi si era fermato.
«Sei la moglie di Kloda, vero? Lo conoscevo. Un guerriero valoroso, che nessuno ha dimenticato. Quando saremo liberi, il suo spirito riposerà tra le braccia del celeste Reshkigal.»
 
Naiše rinfocolò le speranze: quella del marito, le anime dei suoi figli avrebbero trovato pace. Il dio della Morte ne avrebbe avuto cura fino al momento del riscatto.
Tornò a concentrarsi sul lavoro e notò il volto teso della principessa. Avvertì una stretta al petto: se era in preda all’angoscia per di un incontro con il re, come avrebbe reagito alla prospettiva di appoggiare gli hanran?
«Siete splendida, altezza, non crucciatevi.»
Yozora spostò una delle ciocche arricciate che si allungavano sul collo e sulla schiena, impreziosite dai fermagli. L’abito leggero ne replicava la tinta verde ed era trattenuto da una fascia d’argento: non aveva mai indossato nulla di più bello e… scabroso! Avvampò al pensiero di presentarsi così al sovrano dei Khai e cercò di consolarsi in base alle rassicurazioni che le erano state fornite.
«Siete gentile, Naiše. Mi inquieta incontrare sua maestà con addosso il bagaglio di descrizioni agghiaccianti effettuate dalla mia gente. Spero di darmi della sciocca.»
«Non ditelo, mia signora. Il nostro eccelso sovrano ha espresso il desiderio di conoscervi e il principe vi accompagnerà.»
Yozora pensò che, a giudicare dalla gioia che Mahati aveva sprizzato nel metterla a parte dell’invito, si trattasse più di un ordine perentorio che di un benvenuto.
«Ha speso il poco tempo a rimproverarmi» borbottò strappando un sorriso alla dorei «Non so nulla del re, tantomeno della regina. Lei com’è?»
L’espressione di Naiše si trasformò in dolore.
«La nobile Hamari non è qui.»
«Ho posto una domanda sconveniente?»
«No, altezza.»
La negazione apparve frettolosa, come se nominare la consorte del sovrano costituisse un tabù. Riflettendoci, Rhenn non aveva mai fatto cenno alla madre, solo qualche modica frecciata alla pignoleria di Kaniša o al fastidio per gli affari di Stato.
Il rumore della porta che si apriva troncò il ragionamento.
Il secondo principe attraversò la stanza con indosso la tenuta di battaglia e le schiave si prostrarono al suo passaggio. Vederlo in armi le causava angoscia, ma fu sollevata dalla certezza che l’avrebbe affiancata all’udienza.
Lo sguardo penetrante di Mahati cadde sulle sue spalle scoperte, poi sulle piegature del vestito, che marcava le forme e scendeva in spacchi d’organza che si sarebbero aperti a ogni passo.
«Vi dona molto» pronunciò con algida cortesia.
Sfilò il diadema e prese a liberarsi della corazza di cuoio, indifferente alla sua presenza. Yozora avvampò in modo inversamente proporzionale agli indumenti che cadevano sul pavimento: diresse lo sguardo all’esterno, fissando il cielo giallo finché non lo sentì entrare nella vasca infossata al centro della camera.
Non mi abituerò mai al suo inesistente senso del pudore!
Il Šarkumaar inalò l’aria, seccato dal perdurare della ritrosia e congedò brusco le dorei pronte ad assisterlo nel bagno.
«Avvicinatevi. Mostratemi il braccio.»
La ragazza obbedì suo malgrado. Il disagio calò quando notò che era appoggiato al bordo di pietra e che non avrebbe dovuto chiudere gli occhi per interagire senza vedere le sue nudità.
Il tocco delle dita bagnate che le sfilarono il bracciale fu delicato e sensuale. Nelle iridi nocciola scintillò la malizia, a indicare che stava mostrando come sarebbe stato abbandonarsi a lui con tutto il resto del corpo. Una proposta indiretta ma efficace, degna di uno stratega consumato.
C-che sto pensando!?
«I lividi sono spariti. Perché portate il mio gioiello?»
«È un vostro regalo.»
«Davvero? Ho pensato a un semplice prestito.»
«Oh. Errore mio, vi domando scusa.»
Il principe sogghignò e le restituì il monile.
«È maschile, ma se vi piace potete tenerlo. La pietra viene dalle miniere di Nessryn, i Jandalini sostengono che sia caduta dal pantheon e protegga dal male.»
Yozora ascoltò a bocca aperta: le leggende esercitavano un fascino potente, era convinta che in ogni antico racconto si celasse una misteriosa verità.
«Allora non posso accettare. È un unicum, non voglio privarvi di un talismano.»
Mahati la osservò divertito. Si staccò dal margine della piscina e prese a ripulirsi, sciacquandosi la chioma corvina sotto il getto d’acqua.
«Non credo alle superstizioni nostrane, figuriamoci a quelle di un regno sconfitto. L’unica difesa in cui confido è il mio valore di guerriero.»
«Come darvi torto» sospirò lei amara, distogliendo lo sguardo dalla schiena scolpita «Tuttavia è scortese da parte mia ricevere senza corrispondere.»
«Se alludete a uno scambio di materiali, non datevi pena. Non è necessario.»
«Mi riferisco a qualcosa di spontaneo, come il vostro dono.»
Mahati gradì che avesse raccolto la provocazione e fornì la propria saltando fuori dalla vasca.
«Apprezzo la spontaneità, è una sfaccettatura dell’istinto. Il regalo più gradito sarebbe se ascoltaste il vostro, invece vi nascondete tra presunte decenze che qui non sono che sciocchezze. Guardandomi al naturale scoprireste che ciò che è partito come obbligo può trasformarsi in desiderio. Avermi dentro potrebbe piacervi.»
All’osservazione scevra di eufemismi Yozora stabilì che era troppo: celò il viso in fiamme e si rifugiò oltre la tenda che separava la vasca dal talamo. Le gocce d’acqua che scivolavano lungo il thyr del principe rifiutarono di cancellarsi dalla retina.
Rhenn aveva garantito che le asheat l’avrebbero aiutata. Pregò che fosse così o non sarebbe riuscita ad affrontare la prossimità fisica del futuro marito, non nei brevi tempi richiesti e non in serenità. Aveva superato indenne la prima prova, avrebbe chiesto di tentare subito le rimanenti, così non avrebbe ottenuto l’ennesima figura della sciocca. E non avrebbe fatto naufragare le trattative di pace.
Sedette sul letto e cercò di regolarizzare il respiro: se l’imbarazzo veniva scagionato dall’inesperienza, lo sgarbo non possedeva appigli di sorta. Tastò la fascia a sbalzo del bracciale e passò il dito sulla superficie azzurra della gemma: aveva ricevuto un dono e per tutta risposta era scappata. Certo lui avrebbe potuto evitare il prosieguo.
Celeste Kalemi, assistetemi!
In verità possedeva qualcosa con cui ripagarlo, separarsene avrebbe infranto un’altra barriera, così la sua presenza a Mardan avrebbe trovato una solida ragion d’essere. Tornò sui propri passi,
«P-permettete?»
Mahati sollevò il viso, terminando di appuntare i fermagli tra i capelli, un telo annodato ai fianchi in segno di rispetto.
«Senza chiedere» rispose.
«Ecco… anch’io ho un dono, perdonate se non ci ho pensato subito.»
Gli occhi del Kharnot scesero sul suo palmo, ove brillava un cerchietto d’oro privo di decorazioni, fuso in una singolare forma annodata.
Materiale.
Evitò di esprimere la considerazione scortese, sforzandosi di apprezzare il fatto che non si fosse chiusa in un baule.
«Mia madre me lo ha lasciato affinché lo portassi il giorno delle nozze, ma i Khai non scambiano anelli sponsali. Sarei felice se lo indossaste, sebbene non sia di pregio.»
«È l’unico oggetto che avete condotto da Seera, non occorre che ve ne priviate.»
«Con gioia. Se vorrete portarlo durante il rito, rappresenterà la presenza della mia famiglia. Altrimenti rimarrà un omaggio privato.»
Il principe la osservò in silenzio, poi s’infilò l’anello al mignolo sinistro. Gli artigli balenarono appuntiti, eppure non le parvero in grado di uccidere a sangue freddo.
«Spero non vi dia noia.»
Mahati liberò la mano con la sensazione che quel genuino sfiorarsi costituisse un traguardo.
«Brandisco la prima spada con la destra.»
 
L’agitazione di Yozora increbbe quando accedette al salone principale, oltre il quale sarebbe avvenuto l’incontro con il re. Cercò di concentrarsi sui drappi cremisi con il Sole Trigemino di Mardan e sulle poderose colonne di marmo rosso.
«Mio padre non vi mangerà» bisbigliò Mahati, fiutando la sua inquietudine.
«N-non so come comportarmi, temo di mettervi in imbarazzo.»
«È quello che tutti si aspettano dopo i trascorsi. Potete solo migliorare.»
La principessa incassò la stoccata, ma comprese che era un rigirare il coltello nella piaga: tentava di liberarla dalla paura, cioè dall’unica posa da evitare.
I Khai lo ripetono come un mantra, dovrei metterlo in pratica.
«Consolante» replicò, strappandogli un sorriso involontario.
Con gli abiti formali avorio, che accentuavano l’ambra dell’incarnato, Mahati era ancora più affascinante. La cintura di seta argento metteva in risalto il fisico prestante e ne accentuava l’autorevolezza. Accanto a lui, tanto minuta da non raggiungere la sua spalla e in preda alle palpitazioni, Yozora si sentì insignificante. Ovvio che le giovani donne presenti non gli staccassero gli occhi di dosso e rovesciassero su di lei un disprezzo più greve di quello riservato a una sconfitta.
Sto per sposare il secondo erede del re, privandole della possibilità.
«Fatela finita!» sibilò lui.
«C-che?»
«Di armeggiare con la scollatura! È il sistema migliore per attirare l’attenzione dove suppongo non desiderate!»
La trascinò dietro un pilastro, staccò dal lobo un orecchino e infilò il gancio nella seta del corpetto, riducendone l’apertura.
«Mi state innervosendo per riflesso!»
La principessa si focalizzò sull’immagine del sommo stratega che smarriva la calma a causa di una stoffa svolazzante e non trattenne una risatina.
«Fate divertire anche me!» restituì lui seccato.
Le sollevò il viso, le passò l’indice sulle labbra e lo portò alle proprie, lasciandovi una visibile traccia rosa. Tutti avrebbero pensato a un gesto passionale, nessuno avrebbe discusso l’apprezzamento del figlio del re e i presenti avrebbero archiviato lo sdegno. Ammirò il riguardo: avrebbe potuto baciarla sul serio. Riconoscerlo nel mostro che aveva massacrato la sua gente diveniva sempre più arduo. Ma dimenticare lo era altrettanto.
 
Il sovrano di tutti i Khai era assiso sullo scranno in cima alla scalinata, lungo la quale era schierata la guardia reale: il Šarkumaar ricevette il presentatarm e salì.
Prima di inginocchiarsi accanto al promesso sposo, Yozora scorse Rhenn ritto alla destra del re e saperlo lì contribuì a placare l’agitazione. Ancora una volta si domandò il motivo.
«Alzati, figlio, presentami la tua futura moglie.»
La voce autoritaria di Kaniša fornì il consenso all’interruzione dell’omaggio.
Benché non giovanissimo, era un bell’uomo e la somiglianza con i principi risaltava di primo acchito. Gli occhi nocciola erano identici a quelli del secondogenito: glaciali, privi di sentimento, duri come schegge di roccia. La chioma argentata, spruzzata di grigio, era acconciata in una coda di cavallo trattenuta da uno spillone gemmato. La bocca aveva una piega severa, amara, come fosse insoddisfatto: l’espressione granitica esprimeva assolutismo, incontestabilità e la corona d’oro luccicava sulla fronte aggrottata a ribadirlo. Un’immagine di potenza e crudeltà che avrebbe atterrito chiunque.
Eppure le guance mostravano un pallore innaturale, sproporzionato rispetto all’incarnato chiaro, gli abiti sontuosi non celavano la magrezza insana del corpo. Anche le mani erano consunte, appoggiate con eccessiva stanchezza ai braccioli laccati di nero. Le voci erano vere: Kaniša era infermo, per quella ragione non aveva partecipato alla fase finale della guerra contro i Salki e le sue apparizioni si erano rarefatte.
Yozora si sentì trapassare dallo sguardo tagliente. Non sprofondò perché Rhenn le rivolse un sorriso furbesco.
«Le descrizioni non ti rendono giustizia. Sei una rara bellezza, se avessi un centinaio d’anni in meno, ti reclamerei per me. Avvicinati, lascia che ti guardi.»
Lei obbedì. Nell’abbandonare il braccio di Mahati avvertì il suo fremito rabbioso. Si stupì.
Non è certo geloso di me e non può esserlo di suo padre, perché tale reazione?
Nello sguardo di Rhenn vibrò la stessa collera e di nuovo non la comprese. Osservò il sedile destinato alla regina e dedusse che era venuta a mancare: forse i principi si erano incupiti per i complimenti che ne disonoravano la memoria.
«V-vi ringrazio, erkhem» mormorò umile.
«Assomigli a tua madre. Kelya, se non m’inganno. È in salute?» seguitò il re.
La principessa chinò il capo per non rammaricarlo.
«Il divino Reshkigal l’ha accolta dieci anni orsono, maestà. Sarebbe felice di sapere che la ricordate.»
Mahati sussultò. Saggiò con le dita l’anello che aveva ricevuto e ne realizzò l’effettiva portata. Non era materiale, come lo aveva definito con dileggio. Per Yozora era inestimabile, considerando il modo di pensare dei Salki. Si diede dell’idiota per non aver compreso che, quando aveva detto “me lo ha lasciato”, significava in eredità.
«Mi dolgo per la perdita» asserì Kaniša in mero pro forma «Conoscendo la sua aspirazione alla concordia e scorgendo che ne sei il ritratto, il fatto che sia tu a sposare mio figlio è indizio della benevolenza degli Immortali. E tu, Mahati, affrettati a ufficializzare il fidanzamento.»
«Sì, padre.»
«Il piacere di prendere moglie non dovrà distoglierti dalla battaglia. Il mio disappunto si è accresciuto, sebbene tu sia riuscito a riparare all’ignobile pareggio di pochi giorni fa. Non osare scontentare il celeste Belker con un altro insuccesso!»
«Non vi deluderò, padre.»
Yozora osservò la rabbia contenuta a stento ribollire nello sguardo abbassato di Mahati. Il rimprovero era ingiustificato, considerando che aveva appena stroncato la resistenza Salki. Era rientrato a Mardan per la presentazione ufficiale e non si era concesso un attimo riposo. Intuì il motivo per cui fosse scontroso e taciturno.
«Rhenn» chiamò il re, allungando il braccio.
Questi lo aiutò ad alzarsi, lasciando che si sostenesse alla sua spalla.
«I guaritori hanno visitato Rasalaje?»
«Sì, padre. Non hanno riscontrato anomalie.»
«Assurdità! Accettare una simile diagnosi è intollerabile! Ti sottoporrai a un accurato esame! Non indurmi a pensare che la responsabilità dell’assenza di un erede sia tua! Hai il mio sangue, non puoi fallire!»
«Obbedisco, padre.»
In contrasto con la risposta dimessa, le iridi viola scintillarono di odio profondo. Per la prima volta Yozora ebbe paura di lui.

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Capitolo 15
*** Promessa di matrimonio ***


Promessa di matrimonio
 
Yozora osservò il sovrano dei Khai ritirarsi oltre le cortine di broccato, scortato dai nisenshi. Un incedere affaticato, incerto, accentuato dalle spalle incurvate.
Colse l’accigliato scambio tra i principi: Kaniša aveva suscitato l’ira di entrambi. Non aveva perso occasione di sottolineare in modo sgradevole le presunte pecche senza rivolgere loro nemmeno un apprezzamento. Ne ricavò una sensazione di ingiustizia, che prevaricò quella pregressa di timore. Non si era figurata gesti affettuosi tra i membri della famiglia reale, ma neppure una crudele, mirata disistima.
Mahati scese le scale in un silenzio che non mascherava il furore. Avvertì un’onda di empatia e decise di esprimergli la propria solidarietà.
«Non me l’avete detto» la anticipò lui, nella voce un’inusuale nota di infelicità.
«Perdonate?»
«Che vostra madre è morta.»
«Oh… ho creduto ne foste informato.»
«Avrei dovuto?»
La principessa si intrise di stupito dolore, ma si appigliò a una giustificazione neutra.
«Abbiamo esposto il lutto, i paramenti neri alle mura di Seera.»
«Non trattatemi da idiota!»
Yozora percepì il nodo alla gola stringersi e le lacrime riempirle gli occhi. Non rispose, rigettando la pur giusta obiezione.
«Ve lo domanderò durante l’asheat e il tylid non vi aiuterà affatto!» incalzò Mahati.
«Perché vi interessa tanto?»
«Anche mia madre è morta.»
La ragazza lo fissò come se si fossero finalmente compresi, ma fu sommersa da un riflusso di tristezza e collera che annullò la contiguità appena guadagnata.
Lo schianto secco dei battenti fece trasalire entrambi.
«Etarmaeh
Rhenn sfilo il diadema e lo scagliò lontano. L’eco si perse in un tintinnio strascicato sul pavimento. Il pesante insulto che gli uscì dalla bocca risuonò distinto e precisò quale fosse il destinatario della contrarietà.
Mahati sogghignò, godendosi la rara esternazione del fratello. Questi gli restituì la smorfia, ricomponendosi in una solenne alzata di spalle: nonostante l’aria disinvolta, l’astio inveterato che ne aveva incrinato l’imperturbabilità stagnava come foschia.
L’abito nero contrastava con i capelli argentei serrati da un fermaglio, il cinto scarlatto replicava il colore dei ricami della casacca smanicata. Calzava stivali al ginocchio, le braccia erano ornate da fasce auree a sbalzo e sotto l’oro che gli guarniva il polso si intravedeva una fasciatura.
Yozora si domandò se qualcuno l’avesse notata.
«Avete messo di buon umore nostro padre, principessa» asserì spigliato.
Lei pensò a un’irrisione e si disse mortificata.
«Sul serio» intervenne il Kharnot «Non lo trovavo tanto affabile da un pezzo.»
«Altrimenti non avrebbe permesso a Mahati di alzarsi e gli avrebbe fatto sputare sangue, infierendo su di lui con il fodero della spada» specificò l’Ojikumaar.
«E avrebbe ordinato a Rhenn di spogliarsi, mettendo in discussione la sua virilità, per terminare con una sequela di insulti rivolti alla nostra frustrante inservibilità.»
«Già, è andata bene. Sareste stata costretta a esprimere un parere.»
Yozora impallidì. Aveva appurato quanto i racconti sui Khai fossero esagerati, però Kaniša risultava abominevole con i figli e non mancava di umiliarli senza scrupolo.
«Avrei riferito il mio modesto pensiero» mormorò dispiaciuta.
«Conservatelo per la prossima adorabile occasione» bofonchiò il secondogenito.
«No no, io voglio sentirlo ora» obiettò Rhenn.
Lei arrossì, ma accettò l’esortazione.
«Se fossimo stati a Seera avrei supplicato sua maestà di non punire un figlio come sua altezza Mahati, tanto devoto da impiegare ogni energia per compiacerlo. E di non infangare il simbolo del regno sminuendo il principe della corona, che diverrà a sua volta modello per il successore.»
I principi impietrirono. Nessuno aveva mai manifestato un simile coinvolgimento nei loro confronti: incredibile che quelle parole semplici, cariche di fiducia e stima, venissero da una shitai straniera.
«Però qui a Mardan userei termini diversi.»
«Quali?» sollecitò l’erede al trono.
«La grandezza richiede tempo, il sovrano del popolo demoniaco ne è consapevole per aver messo al mondo in età matura due uomini di valore. Allo stesso modo sarà l’eccelso Kalemi, signore dell’Inarrestabile Corsa, a stabilire la misura della gloria di colui che discenderà dal principe Rhenn. Ogni goccia di sangue è dovuta al sommo Belker, che il secondo erede del potente Kaniša serve in anima e corpo. È sul campo di battaglia, che egli verserà la linfa vitale per onorare suo padre e il suo dio.»
Mahati strinse i pugni, costringendosi a frenare l’impeto emotivo che gli accelerava il respiro. Una nemica – anzi, una sopravvissuta - una ragazzina inesperta era in grado di comprendere tanto di loro? Lanciò un’occhiata al fratello e, sotto la patina algida, lo intuì altrettanto turbato.
«Lo pensate davvero?» domandò questi.
«Non sono solita mentire.»
Rhenn si sfiorò inconsciamente il polso.
«Niente male» approvò «Complimenti al vostro maestro.»
«È farina del mio sacco!»
Le iridi viola del principe espressero sincera ammirazione. Lei se ne accorse e smise di tenere il punto: era lui l’unico suo mentore.
La complicità non passò inosservata: Mahati aggrottò la fronte irritato.
«Spero che il vostro precettore sia altrettanto ligio in aspetti distanti dall’eloquenza. Stasera cenerò e trascorrerò la notte con voi, non vorrei affogare nei vaniloqui.»
La ragazza avvampò, mentre l’Ojikumaar si rallegrò: se il fratello avvertiva l’impulso di marcare il territorio, era un passo più vicino al matrimonio. Una parte remota tornò a invidiarlo.
«Rhenn?»
Yozora rimase a bocca aperta quando mise a fuoco la donna che aveva interpellato l’erede al trono con estrema confidenza. Gli occhi del colore del ghiaccio erano ombreggiati dalle lunghe ciglia e resi intensi dalla linea nera. La chioma bionda, che luccicava in un’acconciatura semi raccolta, era come grano in estate sull’incarnato candido. Indossava un meraviglioso abito glicine, perfetto sulle curve proporzionate, impreziosito da accessori dorati e cristalli. Teneva tra le mani il diadema che lui aveva gettato ed era bellissima.
La futura regina dei Khai raggiunse il marito in un fruscio di veli leggeri. Era alta, ma dovette sollevarsi sulle punte per riposizionare il gioiello. Esitò con le dita sulle sue spalle per ammirare il risultato, poi lo baciò sulle labbra con dolcezza. Lui le posò le mani sui fianchi e ricambiò il gesto.
Mahati inarcò un sopracciglio come se la cosa lo sorprendesse.
«Il re è in salute?» si informò Rasalaje.
«Fin troppo. Hai scansato l’usuale requisitoria.»
«Non dire così, tuo padre vorrebbe solo…»
«È il suo livore a tenerlo in vita. Una ragione in più per soddisfarne richieste.»
«Rhenn!»
Tutt’altro che pentito, lui svicolò con un pronto cambio d’argomento.
«Ho il piacere di presentarti la principessa Yozora di Seera.»
L’interpellata avvampò e abbassò il capo in segno d’omaggio.
«Desideravo incontrarvi» restituì garbata la Khai «Sarei deliziata se scambiassimo qualche parola, quanto prima saremo sorelle e vorrei conoscervi. Venite a trovarmi, berremo l’akacha e mi racconterete di voi.»
All’educato assenso, Rasalaje approvò con un cenno.
«Sei fortunato, Mahati. Affrettati a prenderla in moglie o te la porteranno via.»
Il Šarkumaar si irrigidì, ma il sorriso della cognata non era di scherno e non lo stava pungolando su quel sentiero. Sostenere i progetti dinastici di Rhenn non era da lei: troppo trasparente, troppo onesta, troppo abbagliata dal carisma del marito per rendersi conto della sua smodata ipocrisia.
«Seguirò il tuo consiglio, kalhar
 
Yozora respirò con sollievo l’aria calda dell’esterno e si rese conto di avere le mani sudate. Sperò che Mahati non lo notasse e che non tornasse sulla conversazione interrotta poc’anzi.
«Così avete conosciuto i quasi tutti membri della famiglia reale» asserì questi.
Il quasi suonò stimolante. Fu tentata di chiedere della regina, ma la domanda avrebbe provocato di ritorno quella su sua madre, così la evitò.
«Suppongo che il clan sia numeroso.»
«I guerrieri combattono al mio seguito, quanto agli altri non ne vale la pena.»
Yozora si domandò se lo scarso merito attribuito al parentado fosse dovuto a uno screzio o al fatto che non impugnassero le armi.
«La principessa Rasalaje è incantevole» affermò estasiata «Splende come una dea, emana una delicatezza straordinaria! Mi ricorda mia sorella.»
Mahati raddrizzò le orecchie e fu soccorso dall’ottima memoria.
“La primogenita di Entin era tanto insignificante che ho preso l’altra…”
«Davvero?»
«Oh, non è un raffronto atto a sminuirla, sono molto legata a Hyrma.»
Mahati meditò sull’innocente paragone. A rigor di logica, se suo fratello aveva scelto Yozora ritenendo scialba la maggiore e se Rasalaje assomigliava alla ragazza scartata, non era errato pensare che Rhenn avesse per la consorte scarsa considerazione. E la dialettica lo portava a riconsiderare il sospetto che non rispettasse la fedeltà coniugale.
Benché disinibiti, i Khai non tolleravano chi infrangeva le promesse, meno che mai l’adulterio. Ma forse Rhenn non desiderava a corte una copia della sua regina oppure aveva ritenuto Yozora confacente ai suoi gusti. A prescindere dalle supposizioni, avrebbe innalzato il livello d’urgenza delle indagini. Finché non avesse ottenuto la risposta, si sarebbe mostrato consenziente alle nozze prescritte.
Yozora osservò le dita del principe tormentare il ciondolo che gli pendeva dal collo, la mente lontana mille fars. L’atto inconscio indicava irrequietezza, forse una scia del malumore causato da Kaniša. Le prese le mani all’improvviso, facendola arrossire.
«Accondiscendo formalmente all’unione e domando il vostro consenso.»
«Ho già accettato tempo fa.»
«Non ero presente.»
«S-sì… sì, vi sposo.»
Mahati si inginocchiò circondandole la vita con le braccia e appoggiandole la fronte al ventre. Lei trasalì, provò l’impulso di fuggire quando tutti si voltarono a guardarli. L’intuito suggerì di non muoversi, poiché Mahati stava compiendo un atto simbolico.
«Io vi reclamo davanti agli dei e al popolo. Siete la terra nella quale affonderanno le mie radici, siamo linfa che originerà un germoglio, nessuno vanterà pretese su di voi dopo tale formula.»
Yozora trattenne il respiro nell’ascoltare parole tanto significative.
«Voi avete…?»
«Ufficializzato il fidanzamento. Se non ribadite che sono vostro, mi autorizzate a svagarmi con le concubine.»
«Niente affatto! Io vi reclamo in base al principio che avete enunciato!»
Fece per abbassarsi, ma lui serrò l’abbraccio nascondendo tra le pieghe della veste il sorriso sbocciato per l’inibita fretta con cui aveva ricambiato la promessa.
«Spetta a me solo. Un figlio di re ha rare occasioni per esibire umiltà.»
«Altezza, io non…»
«Mahati. Usate il mio nome d’ora in poi.»
Yozora realizzò il motivo per cui fosse sconveniente omettere l’onorifico e perché si fosse adirato quando l’aveva tralasciato nel riferirsi a suo fratello.
Ho concesso a Rhenn una confidenza inappropriata e non ha obiettato!
«Il vostro cuore batte forte. Il giuramento coniugale non è usanza salki?»
«È diverso. Si stila un’accettazione pro forma se il matrimonio è combinato. Se è libero non occorre.»
«Mh, accusate la stirpe demoniaca di asetticità quando invece, per legarvi in eterno, ricorrete al grigiore dell’inchiostro anziché al calore passionale del sangue. Non la ritenete un’insincerità?»
Yozora rimase a bocca aperta all’analisi spietata.
Mahati ne percepì le emozioni contrastanti e la sensazione che ricavò fu straordinaria: parte di lui rimase affascinata, parte ringraziò Belker che quella donna non possedesse le sue stesse doti olfattive.
È un’inconsapevole tentazione. Quanto a sposarla… se Rhenn venisse escluso dal trono, romperei il fidanzamento per impalmare una Khai di rango con cui generare.
Avvertì una stonatura nella solidità del progetto. Si rimise in piedi.
«Il vostro corpo è più schietto di voi. Lo interrogherò più spesso.»
«È umano che io sia emozionata.»
«Dite che è solo questo?» mormorò suadente.
 
Rhenn appoggiò il diadema sul cuscino di seta bianca. Il primo Sole stava calando sulla giornata pesante e la collera aggiuntiva per essersi dovuto sottoporre al parere dei guaritori, non era scemata. La percepiva montare, gradienti che gli spingevano il sangue al cervello e gli stroncavano l’appetito. Riempì il calice di vino e si concentrò sul tramonto con scarsi risultati.
Suo padre avrebbe scontato le nefandezze. Non era l’unico ad augurarselo, Mahati provava la medesima acredine. Avrebbe volentieri anticipato il corso naturale degli eventi, ma il fratello non lo avrebbe sostenuto: con il re in vita il trono non apparteneva a nessuno e per lui significava una possibilità. Aveva tempo di sottrargli la prelazione, magari gettando ombre sul suo operato o snidando qualcosa di riprovevole nelle sue azioni. A quel proposito ripensò ai segni sul tetto del tempio e si domandò se non lo stesse tenendo sotto controllo. Il Kharnot disponeva di uomini leali e addestrati, per esempio Eskandar gli era amico da decenni e vantava doti impareggiabili.
In occasione dell’ultima cerimonia sono stato inattaccabile, ma da quanto vengo sorvegliato? L’intruso è al corrente della tresca o è Ishwin la doppiogiochista?
Attendere era mostrare il fianco e un Khai non commetteva errori grossolani. Era tempo di muoversi. Nel frattempo avrebbe confidato nell’eccelso Reshkigal, lo avrebbe pregato di portarsi via il maledetto despota che detestava definire padre.
Vorrei non possedere neppure una goccia del suo ignobile sangue!
Invece gli era necessaria per ottenere il ruolo che agognava, pur con i livelli di sopportazione ai minimi. Si domandò se un giorno suo figlio avrebbe pensato lo stesso di lui e si sentì disgustato.
Se mai verrà al mondo. Se fosse lecito, ingraviderei una femmina qualunque per dimostrare che sono un maschio!
Bevve un’altra coppa per placarsi. Sulla scorta dell’orgoglio personale, la proposta di Ishwin non suonò così assurda: se fosse rimasta incinta, sarebbe stato al sicuro su vari fronti. Sarebbe però sorto il problema del clan di Rasalaje. Troppo potente per essere scontentato e troppo prezioso dal punto di vista della guerra, non avrebbe accettato l’affronto nemmeno se avessero avanzato la volontà del dio della Battaglia in persona. Avrebbe smesso di appoggiare la corona, l’assedio di Minkar e la solidità del regno ne avrebbero risentito.
Il primo traguardo è affrancarmi dall’eventuale sorveglianza, poi penserò al resto.
Posò il bicchiere con troppa energia e il polso gli spedì una decisa protesta. La fasciatura reggeva. Si era rifiutato di scioglierla davanti ai guaritori, sostenendo che non avrebbero dovuto guardare lì per formulare la diagnosi. Sogghignò ripensando alle loro espressioni basite.
«Non ti cambi per il desinare, mio prezioso?»
«Non mi va di spogliarmi una terza volta.»
«Posso supplire.»
Rhenn rabboccò il calice. Osservò sottecchi la moglie, provocante nella veste di seta bianca incrociata sul seno: avrebbe fatto girare la testa a chiunque, scatenato i pensieri più impudichi. Tracannò il liquido scuro e lasciò gli slacciasse la fascia dalla vita, che gli accarezzasse il petto. La pelle fregiata dal thyr era sensibile e la reazione era garantita: l’avrebbe respinta o le sarebbe saltato addosso. Optò per la seconda, complici il vino, l’orgoglio ferito e il ristagnare della gelosia provata all’udire i bisbigli delle dorei.
Annegò i pensieri, i sensi si accesero all’aroma del desiderio di lei: la afferrò ai fianchi e la inchiodò giù. Detestava che qualcuno gli stesse sopra persino nell’amplesso. Ascoltò i suoi ansiti come un risarcimento, le trasmise piacere e trasse il proprio più volte, come ogni Khai era in grado di compiere.
La notte risucchiò il terzo Sole, le fiaccole del palazzo reale arsero sfidando il buio, le lampade a olio rischiararono le stanze preziose della reggia e il talamo sul quale Rhenn era disteso.
Rasalaje giocherellava con una ciocca argentata sfuggita al fermaglio. Sebbene la sensazione di lontananza mentale del marito persistesse, era stato passionale e caloroso come la volta precedente.
È questa la felicità? Sapere che lui è davvero con me?
«Che altro ti hanno detto i guaritori?» domandò Rhenn.
«Il mio corpo non ha problemi. Mi hanno prescritto un’erba corroborante, suggerendo
di pregare la divina Valarde e recare un’oblazione al suo santuario.»
«Nulla di complicato.»
«Mi accompagnerai al tempio?»
«No.»
«Rhenn…»
«Ho detto di no!»
«Una preghiera alla dea della Montagna non è un’offesa, nonostante tu sia il sommo celebrante di Belker! Forse Valarde non ci concede un discendente perché non le riservi un briciolo di devozione!»
«Assurdità. La tua visita è più che sufficiente, recherai l’omaggio di entrambi.»
«I figli si fanno in due! Non consideri che il popolo apprezzerebbe la presenza del futuro re in un luogo parimenti sacro!»
«Sacro agli schiavi e ai deboli!»
«Anch’essi fanno parte del tuo regno e…»
Rasalaje fissò esterrefatta il braccio appoggiato sulle coltri.
Rhenn seguì la direzione del suo sguardo e imprecò in silenzio. La benda si era allentata ed era scivolata sul dorso della mano, scoprendo l’ustione.
«C-che cos’è?!»
La voce uscì strozzata. Gli abbrancò il polso, esponendolo alla luce. Lui si divincolò.
«Ah, per gli dei! Cosa vuoi che sia, non lo vedi da sola?!»
«Esigo udirlo da te!»
Rhenn risistemò la fasciatura e valutò la situazione. Nessuna fandonia avrebbe retto alla collera della moglie: perdeva le staffe di rado ma quando accadeva erano rogne. Non gli avrebbe creduto e avrebbe scatenato un putiferio, deleterio per i suoi progetti a breve termine. Sarebbe stata l’occasione d’oro per liberarsi di lei, ma aveva già deciso che non era il momento di creare caos. Optò per la verità, la sua verità, e la guardò come se fosse preda di una smodata reazione isterica.
«Ho simulato un’asheat su richiesta di Mahati.»
«Come?! Da quando ti presti alle richieste di tuo fratello?»
«Da quando c’è in ballo il trono! La ragazzina salki non ha idea di dove si sia cacciata, voglio che superi le prove e che la faccenda del matrimonio si concluda!»
L’ira di Rasalaje ridimensionò. Le parve una spiegazione logica, che tuttavia lasciava fastidiosi sospesi, visti i rapporti altalenanti tra i principi.
«Perché ha chiesto a te?»
«Non ci arrivi? A Mahati importa della pessima figura cui andremmo incontro. A me che Kaniša non gli assegni la successione perché noi non abbiamo figli.»
La principessa non trovò nulla da eccepire ma l’irritazione non si estinse, così la punta di gelosia che avvertiva nello stomaco. Senza contare il rigirare del coltello nella piaga, che la faceva sentire colpevole.
«Poniamo che io ti creda. Rispondere a domande sgradevoli non ti sposta di un fars e quando abbiamo sostenuto la prova non hai esitato. Per quale occulta stregoneria sei tu a portare la mezzaluna?!»
Già, perché?
Rhenn aggrottò la fronte più seccato con se stesso che con la moglie.
«Le tue erano questioni intelligenti, non sciocchezze cui non sono avvezzo. Puoi darmi dell’idiota, avresti ragione. Mi sono lasciato distrarre.»
«Inconcepibile! Cosa ti ha chiesto di tanto insensato?»
«Sai che non posso rivelarlo.»
«So che indulgere in un’eccezione non ti sconvolge affatto.»
Il principe sbuffò, ma accontentarla equivaleva a tranciare la discussione.
«L’ha buttata sull’ahaki. Non le è bastato sentire che un Khai non ama, ha voluto intavolare un inutile dibattito. Non capisce come possiamo stare insieme senza provare sentimenti distruttivi e venefici. Ho provato a spiegarglielo.»
«Ma ti ha mandato in confusione.»
«Assolutamente no! Sai quanto odio gli inetti! Ho visto rosso e ho perso il computo dei secondi! Insomma, non si è data per vinta difronte all’evidenza!»
«Quale evidenza?»
Rhenn allargò le braccia con uno sforzo di pazienza.
«Io non ti amo, Rasalaje, ma sono tuo marito e compio il mio dovere. Mi occupo di te, desidero che tu sia la mia regina, la madre dei miei figli e che tu abbia lunga vita. Il resto sarebbe una debolezza.»
La principessa sentì le lacrime salire agli occhi ma le ricacciò indietro.
Un Khai non piange, un Khai non… dèi Immortali! Perché fa così male?
«Se è come dici, la piccola salki non è affatto stupida.»
«Tsk. Errore mio, non voglio accampare le preoccupazioni relative alla successione e alla tua salute.»
Lei sorrise, ma un frammento dell’intuito femminile si rifiutò di credergli.
«Significa che la istruirai nelle altre asheat? Mi pare fuori luogo.»
«In forma filtrata. Non intendo varcare il confine della decenza, se è ciò che ti preme.»
Rasalaje annuì. Gli avvinse il collo con le braccia e appoggiò la guancia sulla sua pelle calda.
«Avresti potuto raccontarmelo.»
«Sai che vanto. E poi hai altro a cui pensare.»
«Rhenn… voglio montare Delzhar e volare con te.»
L’Ojikumaar fissò la bruciatura e assentì incolore.

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Capitolo 16
*** Contro i Khai ***


Contro i Khai
 
Ishwin sfogliò con irritazione il testo che aveva preso in prestito alla biblioteca. Era stato difficile persuadere il custode, ma la promessa di una preghiera a Belker e lo spauracchio della collera divina lo avevano ammorbidito.
Passò il dito sulle pagine consunte, sulle quali l’inchiostro s’intrecciava in simboli arcaici ardui da interpretare. I fogli erano fragili e consumati, li maneggiava attenta a non danneggiarli. La conoscenza del linguaggio obsoleto era scarsa ma aveva colto il senso generale dello scritto ed era stato sufficiente per precipitare nell’inquietudine.
Quella versione del libro sacro menzionava una triplice eclissi, il che non era bizzarro: il Sole Trigemino era soggetto al fenomeno ogni diecimila anni e la ricorrenza era prossima. Gli studiosi degli astri se ne interessavano a livello scientifico, per i Khai non era che una curiosità passeggera, priva di significati reconditi. Tuttavia la naturalità dell’avvenimento era oscurata dalle lettere vergate su quel tomo.
Esisteva un riferimento all’origine dei Khai, alla leggendaria impresa di Kushan, al nefasto presagio della rovina del regno e agli aspetti divini che l’ultimo vaticinio aveva snidato, fatto che lo rendeva allarmante.
Quella sorta di profezia era uscita dalla sua bocca. Quando la nebbia era svanita, aveva ricordato per sommi capi le parole di cui era stata involontario tramite e aveva stabilito di non ignorarle. A quello aveva pensato Rhenn, refrattario a qualsivoglia manifestazione sovrannaturale, che aveva liquidato l’episodio come un accidente o un complotto.
Lei non era caduta nel tranello dell’indifferenza. Sentir nominare il signore dei Khai non era passato in cavalleria, avrebbe svolto delle ricerche. Lo aveva anticipato e necessitava del suo aiuto per decifrare il testo. Avrebbe potuto interpellare un filologo, ma desiderava che un’eventuale scoperta rimanesse loro appannaggio, per condividere con lui un altro segreto e legarlo a sé. Era necessario serrare i lacci: nelle ultime settimane lo aveva percepito distante, le visite si erano diradate e i pettegolezzi riportavano che il re lo aveva messo alle strette.
Si massaggiò le tempie per defaticare la vista. Quando riaprì gli occhi, l’Ojikumaar era sulla soglia e non pareva affatto di buon umore.
«Osi convocarmi come uno sguattero qualunque!?» tuonò sbattendo la porta.
«Non io, il sommo dio della Battaglia.»
«Ti consiglio di non provocarmi, Ishwin» s’incupì Rhenn «Oggi potrei staccarti la testa senza pensarci due volte.»
Lei versò l’akacha ignorando la minaccia. Lo fece accomodare, sciogliendo il nodo che imprigionava la chioma argentea nella seta scura e lo sentì teso come di rado accadeva.
«Mi sei mancato» gli sussurrò all’orecchio «Lascia che mi prenda cura di te.»
Tutt’altro che addolcito Rhenn la allontanò brusco.
«Che vuoi? La scusa del sesso vale quanto la presunta richiesta di Belker.»
«Un po’ di carnalità sarebbe l’ideale! O sei troppo impegnato con tua moglie e hai esaurito il vigore?»
«Non pensi che mi sia trovato un’altra? Magari meno insolente di te.»
«Sei venuto da me, no?»
Ishwin si sporse e sollevò il tomo usurato, mettendoglielo sotto il naso. Lui sospirò.
«Suppongo non sia un trattato di erotismo.»
«Mi spiace deluderti. Però potrebbe rivelarsi altrettanto interessante.»
Rhenn gettò un’occhiata al frontespizio e non fece alcuno sforzo per leggere o per dedurre il motivo per cui la pithya stesse dedicandosi al singolare passatempo.
«Cosa c’è di tanto avvincente nell’epopea di Kushan?»
«Un evidente legame con l’eclissi totale e la comparsa del signore dei Khai.»
«Ancora!? Se svolgessi le tue mansioni anziché trastullarti, magari profetizzeresti l’esigenza di un nuovo sovrano o di un incenso rituale decente!»
«È la prima volta che apro quel libro! Aiutami a leggere, non ti avrei scomodato se non fosse importante!»
Il principe alzò gli occhi al cielo, ma qualcosa lo convinse a non sottovalutare le insistenze. Scorse con rapidità le prime pagine e ammise che non si era sbagliata.
«Riesci a comprendere?»
«Ovvio, non sono bravo solo a letto.»
«Dove hai imparato a trasporre? Sono segni ormai decaduti.»
«Mi hanno rimpinzato di tante di quelle nozioni da ragazzino… chi si ricorda, capisco e basta! L’autore narra della rivolta contro gli Immortali del daama Kushan e della sua disfatta. A causa della presunzione del loro sovrano, i nostri antenati sono stati puniti e condannati alla forma attuale: privi di ali e di coda, senza il potere delle fiamme, destinati alla sete perpetua. Sostiene che abbiano conservato il sangue demoniaco come monito e che Kushan sia riuscito a trattare con gli dèi prima di soccombere. Ha giurato che nessuno dei suoi discendenti avrebbe osato sfidare il pantheon e per qualche ragione ha ottenuto la possibilità di evocare in uno di essi, il cosiddetto signore dei Khai, il potere sopito in caso di bisogno. Nessuna novità.»
«Vedrai proseguendo.»
Rhenn si reimmerse tra le colonne stilate con minuzia, avvicinando la lampada.
«In questa versione chi scrive è convinto che il pericolo presentito da Kushan si presenterà durante la trentatreesima eclissi. Invita i Khai a cercare il loro signore, cioè l’erede del sangue del supremo daama, pregando i Superiori di ridestarlo nelle vene del predestinato. In caso contrario il regno cadrà, l’equilibrio dei mondi verrà a mancare, l’universo mortale diverrà preda del caos e resterà isolato, escluso in eterno dalla protezione degli dèi. Al momento adatto sarà inviato un segno, una predizione.»
Ishwin lo fissò piena d’aspettativa.
«Non crederai a questa panzana! È la solita storia in tutte le epopee! Per noi, per l’Engesha minkari, per l’Ariun dei Salki e via discorrendo. Arriva un prescelto a cavare le castagne dal fuoco ai poveri mortali oppressi e condannati. Ma per favore! Quando siederò sul trono, eliminerò la stolta tradizione dell’enšak, così la pianteranno di cercare tracce di ali e coda in ogni maschio nato dal re!»
«Quella del dio maledetto non è affatto una leggenda! È accaduto davvero! Chiedi alla tua dolce kalhar, se non mi credi!»
«Lasciala fuori!»
«Perché ti scaldi tanto? Ti ho punto sul personale?»
«Non dire sciocchezze! Interpellare Yozora significa allarmare Mahati!»
«Ah, ho la tua attenzione finalmente!»
Il principe masticò un paio di imprecazioni.
«Se il testo e il vaticinio fossero veritieri, significherebbe che non sono io il signore dei Khai. Non consentirò che il mio ruolo venga dibattuto dai vaneggiamenti di un mito. Perciò terrai la bocca chiusa.»
Ishwin gli si accoccolò in grembo con espressione felina.
«Non lo sarebbe neanche tuo fratello, però. Né tu né lui vi siete rivelati all’enšak
«Ebbene?»
«Sei ubriaco, Rhenn? Gli dei si sono rivolti a te, l’eletto potrebbe essere tuo figlio! Non l’improbabile mezzosangue generato dal seme di Mahati.»
Gli occhi viola del principe si conficcarono nei suoi, affilati come spade.
«Inizio a capire. Eri presente alla supposta predizione e stai pensando che non sia un caso. Molto astuto ma no. No!»
«Siamo gli unici al corrente della minaccia, è logico pensare che l’erede di Kushan venga dal mio ventre. È un avvertimento, gli Immortali non agiscono senza scopo e ciò spiegherebbe l’infecondità di Rasalaje!»
«Splendida argomentazione, ma i guaritori sostengono il contrario. Prima di qualunque iniziativa, svolgerò nuovi studi. Quattro fogli mangiati dai topi non sono sufficienti a convincermi, esaminerò i testi conservati alla biblioteca reale. Sono il celebrante di Belker. Il messaggio, se tale, è rivolto a me solo.»
«Avresti ragione se a parlare fosse stato il dio della Battaglia. Sai che non è così.»
Rhenn si alzò con i nervi a fior di pelle e fece il giro della stanza, controllando gli infissi di legno e rinsaldando le cortine. Scrutò tra le ombre del soffitto e non notò nulla fuori posto. Era d’accordo con lei, ma la necessità di accertarsi dell’assenza di spie hanran era preponderante. Aveva rifiutato per rimanere inaccusabile, sebbene la prospettiva di un signore dei Khai lo turbasse. L’idea di combattere contro di lui in un momento di crisi per mantenere il diritto al trono era sconfortante, quella di rendere Ishwin madre del suo successore non abbastanza invitante.
«C’è altro che ti turba?» domandò lei retorica.
La fulminò con lo sguardo e ripensò alla richiesta della moglie: aveva acconsentito e la prospettiva della gita romantica in groppa a Delzhar lo infastidiva, tanto che aveva già scovato una serie di scuse per rinviarla. I vradak erano predatori da guerra, nessuno ne faceva un uso del genere.
Tu sì, ci hai portato la principessa salki e ti sei pure divertito!
Certo, ma era stata una punizione, una rivincita. Mosse il polso e l’ustione, che non si decideva a guarire, pizzicò sotto la bendatura.
«Mi irrita essere venuto per un nonnulla. Quando ho visto il libro, ho davvero sperato che fosse una lettura lasciva.»
«Credi di averne bisogno?» lo incitò lei.
Per tutta risposta Rhenn la sbatté sui cuscini. Tanto valeva. Ishwin iniziò a denudarsi, ma la fermò.
«No» sussurrò roco «Resistimi. Fingi di non volermi.»
«Sarà difficile, i miei sensi sono in fiamme da quando sei entrato.»
«Provaci. Rifiutami, dimmi che hai paura di me, che appartieni a un altro, che sarai sua e non mia.»
 
 
Elkira ed Eenilal abbandonarono quel mondo. Le tracce energetiche di Belker li avevano condotti al tempio di Mardan, ma erano arrivati tardi. Al contrario avevano ascoltato il dialogo tra l’Ojikumaar e l’amante, sperando carpire i piani del dio della Battaglia, magari trasmessi al suo sommo celebrante.
Avevano osservato Rhenn, colpiti dalla sua capacità interpretativa e dalla sua prontezza, pur inconsapevole di quanto scoperto. Il ruolo del suo regno e del suo popolo in quella vicenda per lui restavano un enigma.
«Ricordi la ribellione di Kushan?» domandò il dio del Buio.
«Vagamente. Mio padre Almaktti non mi ha mai assegnato compiti di contiguità con i mortali.»
«Non li conferiva a nessuno. Solo Irkalla osservava gli universi e ne decretava la fine. Conosco i fatti perché allora i daamakha mi veneravano.»
«Daamakha? Demoni del fuoco?»
«Sì, l’antico nome dei Khai. Creature a metà tra uomini e dei, guerrieri impareggiabili dalla lunga vita, però caduchi come gli esseri umani. L’incontrastato dominio di Kushan gareggiava con lo splendore del mondo eterno, ma non si erano mai verificati screzi. A scanso di sorprese seguivamo da lontano le loro ambiziose conquiste ed è stata tale diligenza a porci sul chi vive, forse a preservarci.»
«Rammento che persino mio padre si è scomodato, quando gli è stato riferito che ingaggiavano battaglia. Ambivano all’immortalità se non erro.»
«Più o meno. Quando Almaktti l’ha negata, si sono rivoltati all’ordine cosmico.»
«Non sono stati i primi e temo non saranno gli ultimi. Vivere all’infinito è nei desideri di chi non possiede la prerogativa, sebbene l’anima non muoia.»
«Kushan aveva una ragione privata. Non era un arrogante stanco di invecchiare.»
Eenilal si stupì all’apparente giustificazione.
«Una parte di me lo comprende» precisò Elkira «Sua moglie versava in condizioni disperate dopo aver dato alla luce la loro creatura. Kushan ne era perdutamente innamorato, avrebbe compiuto qualunque sacrificio pur di salvarla, persino macchiarsi della più empia forma di tracotanza. Appurato che nessun intervento umano avrebbe restituito la salute alla donna che amava, ha deciso di provvedere di persona. Il rifiuto dell’allora re del pantheon lo ha mandato su tutte le furie, così ha stabilito di procurare con la forza ciò che gli era stato negato a parole.»
«Molto triste. È stata un’ecatombe, l’atto disperato non è giovato.»
«I daamakha hanno dato del filo da torcere sia a Belker sia a me. Né la potenza del dio della Battaglia né la mia mediazione hanno ottenuto quanto auspicato, si sono fatti massacrare senza indietreggiare e per poco non ci hanno sconfitti. Il trono di tuo padre è tremato quel giorno, non ho mai visto un’ostinazione del genere.»
«Mi è nuova. Come avete fatto a respingerli?»
«È intervenuto Irkalla. Ha annientato il loro mondo per rigenerarlo. Ma prima dell’atto purificatore, Kushan ha implorato il perdono e gli ha strappato la promessa citata dal principe Rhenn.»
«Mi domando come ci sia riuscito.»
«Ce lo chiediamo tutti.»
Eenilal ponderò le ipotesi, ma nessuna lo soddisfece.
«Da quanto hai raccontato, è logico supporre che il dio della Distruzione abbia risparmiato il figlio di Kushan, divenuto capostipite dei demoni odierni. Altrimenti non si spiega come il signore dei Khai possa averne ereditato il sangue e i poteri.»
«Mh, hai ragione. Non sappiamo quando e come stabilirà di attingervi. Ha una sola possibilità, non so se è consapevole del suo retaggio latente, se conosce la pessima contingenza legata all’eclissi e se deciderà di intervenire.»
«Piuttosto mi auguro che non combatta a fianco di Belker. Fino a prova contraria i Khai sono suoi seguaci. Escludo che un essere scaltro come lui non si sia premunito, magari corrodendo la devozione riservata agli altri Superiori.»
«Non me ne parlare, Valarde è furibonda! Io stesso non ricevo preghiere da secoli, ma non c’è niente da fare. Quelle teste calde adorano la guerra e il dio che vi presiede ci sguazza. In effetti è un altro aspetto da appurare, ho maturato la convinzione che la trama intessuta da Belker sia complessa.»
«Concordo. Penso sia il caso di fare rapporto a mio fratello, inoltre vorrei capire come mai è stato categorico nell’escludere dall’indagine Irkalla, se ne sa più di noi.»
«A questo posso rispondere io» sospirò Elkira.
 
 
Amshula s’inoltrò in uno dei passaggi che conducevano ai sotterranei. Un brivido le serpeggiò lungo la schiena, alimentato dal gocciolio monocorde che filtrava dalla pietra. Il rumore strascicato dei passi le rammentò senza misericordia la prima visita alla reggia di Minkar, il giorno in cui aveva conosciuto Namta. Le mancò il fiato e dovette appoggiarsi al muro macchiato di muffa.
Danyal sollevò la fiaccola e si avvicinò zelante. Negli occhi bruni una preoccupazione superiore a quella causata dalla circostanza.
«Vi sentite bene, maestà?»
«S-sì. Un accenno di claustrofobia.»
«Mi dispiace, ma il messaggero è stato irremovibile.»
«Mi trova d’accordo. La fuga di notizie è pericolosa, posso sopportare buio e umidità per il bene del mio popolo.»
Il generale si riavviò per il cunicolo. In qualità di ex comandante della guardia reale conosceva bene i passaggi. Alcuni erano crollati a causa dell’assedio, sperò che quello imboccato fosse libero e soprattutto di non precipitare in una trappola.
«Dobbiamo fidarci senza appello» mormorò la regina, come se gli avesse letto nel pensiero «È l’unica speranza per respingere i Khai, non possiamo attendere gli esiti degli alchimisti. La città ha i giorni contati, con Namta morto l’esercito ha il morale a terra e non esiste nemico peggiore.»
«Non è brutta come sembra, mia signora» sorrise Danyal «Siete amata e rispettata quanto il re, ogni Minkari ha fiducia in voi. Io per primo.»
Amshula si rianimò, confortata dalle sue parole.
«Cercherò di meritarla.»
 
La galleria terminò con una porta intaccata dalla ruggine. La grata che occupava la parte alta del battente era oscurata da un pannello di legno marcio e il metallo della maniglia era corroso dall’ossidazione.
Danyal armeggiò con il chiavistello, il cui perno era conficcato di svariati centimetri nel muro: il congegno cedette con uno stridere sinistro, che nel silenzio assoluto suonò assordante. Le altre chiusure soccombettero, ma l’uscio restò serrato e l’uomo dovette fare forza con la spalla.
Amshula fu investita dalla corrente fredda che proveniva dalle caverne, un labirinto che sboccava all’esterno. Lo sciacquio del fiume sotterraneo riecheggiava per gli anfratti, rendendo difficile identificare i suoni. Procedette agganciata al braccio di Danyal fino al pontile traballante. Questi puntò la torcia e appoggiò le dita sull’elsa, conscio che non sarebbe valso difronte a un’imboscata.
«Il percorso termina qui, non si era parlato di barche, infatti l’ormeggio è vuoto.»
«Forse sono in ritardo o hanno rinunciato.»
«Che poca fede.»
La voce maschile penetrò l’oscurità causando loro un sussulto. Danyal levò la fiaccola e il chiarore lambì i contorni della figura incappucciata mimetizzata nella tenebra.
«Identificatevi!»
«I nomi sono più importanti dei propositi?» rise piano il nuovo arrivato.
Sollevò il capo e le fiamme si riverberarono in un paio d’occhi del colore del sangue, contornati da una spessa linea di bistro nero. La pelle mostrava una sfumatura rossa e le punte delle dita artigliate spuntavano a riposo dalle ampie maniche.
La regina avvertì il cuore scoppiare nel petto. Senza dubbio un Khai: non li aveva mai visti tanto da vicino e la circostanza la intimorì.
«S-sono Amshula» pronunciò con un filo di voce «Siete il benvenuto.»
Il demone annuì soddisfatto.
«Attendevo il comitato d’accoglienza, invece avete rispettato i patti.»
«Vale anche per voi» ribatté Danyal.
«Conoscete un Khai che manca di parola? Indicatemelo, lo giustizierò di persona.»
«Direi che le presentazioni sono ultimate» tranciò il generale minkari.
L’altro non perse tempo.
«Gli hanran sono pronti a ribellarsi alla tirannia di Kaniša, ma occorre tempo per coordinare il vostro attacco al contingente khai nell’Irravin con le azioni di rivolta a Mardan. La segretezza non snellisce le procedure. Quanto pensate di resistere?»
«Non a lungo» sospirò la regina «Questione di settimane.»
«Nel frattempo la nostra gente muore!» esclamò Danyal meno conciliante.
«Anche i miei fratelli» ribatté il demone «Non per la guerra, ma il risultato è identico. Detesto chiedervi ulteriori sacrifici, abbiamo una sola possibilità e non va sprecata. Comunicare attraverso il prasma è rischioso, i reikan potrebbero accorgersi che molti dei nostri non appartengono a un clan, sarebbe un disastro se subodorassero il complotto.»
Amshula ammise che aveva ragione.
«Faremo del nostro meglio, ma abbiamo bisogno d’aiuto. Il vostro Kharnot ha assestato un danno rilevante alle difese, siamo senza catapulte e i soldati sono esausti. Esiste un punto debole nel vostro schieramento?»
«No, il Šarkumaar non è mai stato sconfitto. Se i miei uomini operassero dei sabotaggi, precipiteremmo nell’azzardo già esposto. Non posso aiutarvi sul campo, tratterremo il principe Mahati a Mardan: senza di lui gli attacchi si attenuano, sfruttate l’opportunità per recuperare le forze.»
Danyal ragionò veloce sulla possibilità, reputandola l’unica sfruttabile.
«Contiamo su di voi.»
«Come sapremo il momento?» domandò la regina con una vena d’ansia.
«Vi darò comunicazione. Fermo restando che non è mia intenzione ribaltare le parti: Minkar tornerà libera, ma non tollererò atti persecutori contro la mia gente. Niente contrattacco, sono stanco di uccisioni e violenze.»
Sentire l’affermazione provenire dalla bocca di un demone guerriero risultò insolito. Amshula stabilì che i suoi occhi erano sinceri e decise di fidarsi.
«Ciascuno di noi si occuperà del proprio popolo, sarà come se non ci fossimo mai incontrati.»
Quello abbassò il cappuccio sulla fronte, pronto a dileguarsi, ma lei lo fermò.
«Aspettate! Il vostro principe vuole mio figlio! Come posso proteggerlo?»
«Mi dispiace. Se il Šarkumaar è intenzionato ad averlo come prigioniero, ogni singolo guerriero sta fremendo per esaudirlo.»
«M-ma non è che un bambino!»
«Nascondetelo meglio che potete, usate un sosia, travestitelo da valletto. Non pensate che la giovane età muova i Khai a compassione. Impariamo a combattere prima che a camminare, chi risulta inadatto viene estromesso dal clan, chi si rifiuta diventa uno schiavo, chi non adora Belker un emarginato, chi delude il re perde la vita. Nessuno avrà pietà del vostro erede.»
Le parole pesanti come pietre annientarono le speranze della regina, che osservò lo sconosciuto scomparire tra le ombre. Comprese il motivo che spingeva una parte dei nemici a sollevarsi contro Kaniša: i Minkari vivevano un incubo da quando la loro terra era stata invasa, per i Khai era così da sempre. La constatazione la rincuorò. Si sarebbe fidata di persone animate da sentimenti forti e radicati.
Danyal sospirò di sollievo.
«Dèi misericordiosi, quello era davvero un Khai! Se non l’avessi visto di persona…»
«A cosa alludete?»
«Ai suoi occhi, maestà. Quando gli avete parlato di Shaeta si sono accesi di sincera commozione.»

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Capitolo 17
*** Un passo avanti ***


Un passo avanti
 
Yozora ammirò l’esplodere dei rossi e dei gialli oltre gli archi della terrazza orientale.
Aveva imparato ad apprezzare i colori di Mardan, tanto violenti da ferire lo sguardo ma straordinari, unici. Amava sedersi all’ombra, accoccolata sul davanzale di marmo, la schiena contro la colonna tortile che incorniciava l’apertura, contemplare quel luogo contradditorio. Amava il vento torrido che spirava dal deserto di cenere, il profilo delle montagne, le sfumature del cielo nel quale le uniche ombre erano le sagome possenti dei vradak.
L’incanto mitigava la nostalgia di casa. Appoggiò il mento alle ginocchia con una fitta di malinconia: in quel regno straniero non era mai sola.
C’era Naiše, una seconda madre che accettava i suoi slanci privi di protocollo. La consolava nei momenti di sconforto, le indicava i particolari che rendevano pregevole Mardan, le infondeva passione e speranza per un futuro nel quale avrebbe affiancato il Šarkumaar da pari e, come sua sposa, sarebbe stata ascoltata.
Yozora confidava di diventare parte attiva nella pace tra i popoli: il desiderio di contribuire a mitigare le condizioni di chi non aveva voce era germogliato in un obiettivo che non riguardava solo i Salki. Anche tra i Khai esisteva sofferenza, una radicata ingiustizia che l’affliggeva nel profondo.
C’era Mirai, che aveva ridimensionato la congenita durezza trasformandola in meticolosa premura. Grazie alla sua presenza, le usanze Khai non risultavano così ostiche. Talvolta Yozora riusciva a intavolare con lei un dialogo informale e sincero, che aveva le carte per tramutarsi in una salda amicizia. Certo la differenza di rango comportava un distacco che la nisenshi pareva decisa a mantenere, ma a lei premeva conquistare la vicinanza tra i cuori, non abolire l’imposta formalità.
Tra le persone che la attorniavano incluse Rhenn. Negli ultimi tempi le era sembrato inquieto, anche se aveva mantenuto l’abitudine di irrompere senza invito nelle sue stanze: cacciava le dorei con un’occhiata torva e si accomodava con somma faccia tosta, armato della pretesa di far controllare l’ustione a chi ne era responsabile. Era guarito ma la falce era rimasta, così era costretto a portare sempre i bracciali.
Nonostante le maniere arroganti o poco ortodosse, era lieta della sua compagnia e aveva la presunzione di pensare che gli incontri fossero per lui una distrazione dalle incombenze. Avrebbe voluto domandargli ragione della sua cupezza, ma quando aveva osato accennarlo, Rhenn aveva controbattuto chiedendole se avesse mai visto un erede al trono spensierato. Poi aveva aggiunto che, se avesse notato il medesimo cruccio in suo fratello, si sarebbe dovuta ingegnare per alleviarlo. Il solito sistema troncare un argomento spiacevole.
I prìncipi erano introversi, ciascuno a suo modo: il maggiore era abilissimo a rigirare i discorsi e a metterla in imbarazzo, il minore si limitava a non rispondere.
È lui lo scoglio più arduo.
Da quando aveva ufficializzato il fidanzamento, Mahati era rientrato alla capitale soltanto una volta e in quell’occasione avevano cenato insieme. Un tête-à-tête affettato, di cui non era soddisfatta. Il desiderio di conoscerlo si era accentuato, non perché con lui aveva meno familiarità, ma perché la sua impenetrabilità esercitava un discreto fascino.
«Attendete l’apparire di Fyratesh, mia signora?» domandò garbata Mirai.
«Davvero non saprei riconoscerlo, sarei costretta a basarmi sullo stormo schierato alle spalle del principe.»
«È un buon sistema.»
«Ne esiste un altro?»
«L’abitudine. È come identificare i passi di un congiunto.»
Yozora sorrise confortata. L’analogia riesumò un’incognita che le stava a cuore.
«Mahati mi ha confidato che sua madre è deceduta. Si tratta di un evento recente?»
«No, altezza. Il principe era molto giovane.»
«Sono addolorata. Posso chiedervi cos’è accaduto?»
La nisenshi si irrigidì.
«Non ero che una bambina e non frequentavo la corte. Dovreste parlarne con il Kharnot, si tratta di una circostanza privata su cui non è onorevole riportare il sentito dire.»
La principessa sospirò. Forse Mahati l’avrebbe accontentata, tuttavia era un tasto che avrebbe preferito non sfiorare: le avrebbe posto lo stesso quesito e sarebbe stata costretta a raccontargli di come aveva perso la propria. L’ultima volta era riuscita a evitarlo per un soffio e non intendeva rimettere il piede in fallo.
Mirai interpretò la mestizia come un’impasse dovuta al timore.
«Non si arrabbierà se siete voi a domandarlo.»
«Dite?»
«Apprezzerà il fatto che non lo stiate forzando durante l’asheat. Il Šarkumaar è di poche parole, si mostra più inflessibile di quanto non sia in realtà. Il ruolo lo impone. L’esordio è stato in salita, ma non siete un suo sottoposto e poi gli piacete.»
«Mirai! Come vi viene in mente?» avvampò Yozora.
«Perdonate se parlo con sincerità, mia signora, ma è quanto mi avete fatto giurare. Non siete avvezza ai maschi khai, inoltre il vostro promesso è molto orgoglioso.»
«Non sono abituata a nessun uomo in verità. Cosa dovrei osservare?»
«Non conosco le abitudini salki, ma quando il principe ha ufficializzato le nozze, si è inginocchiato e vi ha tenuta a lungo tra le braccia. L’ha fatto davanti all’intera corte, compresa quella non presente che lo ha appreso nel giro di pochi minuti. Allo scopo sarebbero bastati un paio di testimoni e un inchino appena accennato, invece ha scelto una forma probante.»
«Perché sono straniera?»
«Perché è prudente, soprattutto in ambito privato.»
Yozora assimilò la spiegazione con indicibile stupore.
«Forse lo ha deciso perché il re gli ha ordinato di troncare le false aspettative.»
«Il proforma avrebbe reciso i dubbi. Perché stimate impossibile un interessamento?»
«Oh, guardatemi! Non esiste nulla di più lontano dalle aspirazioni di un guerriero!»
«Vi fidate di me, altezza?»
«Certo!»
«Allora oltrepassate le apparenze e le diversità. Il Šarkumaar è determinato, leale e generoso. È in grado di assumere le proprie decisioni senza forzature.»
«Voi lo conoscete bene?»
Alla domanda, che implicava più del richiesto, fu la nisenshi trovarsi in difficoltà.
«Ogni guerriero saprebbe elencarvi le sue doti.»
«Solo quelle pubbliche.»
Mirai non ebbe remore a rivangare il trascorso. Era la tradizione e ogni controversia era stata appianata.
«Sono rimasta a tu per tu con lui una volta, sapete quale. Non ho cambiato opinione in tale circostanza.»
Yozora rimase in silenzio. Un velo di tristezza scese sull’anima. Prese tra le mani quelle della sua guardia del corpo, facendola sussultare per l’insolita confidenza.
«Sono una sciocca ragazzina, attraversata da terrori che voi considerate indegni! Me ne vergogno, ma non ce la faccio. Non accantono il pensiero che vi abbia oltraggiata. Devo sapere. Mahati vi ha costretta? Parlate non come una guerriera che obbedisce al suo signore, ma come donna!»
Mirai fissò con stupore le lacrime fluttuare nelle iridi brune della giovane shitai. Avvertì la presa spasmodica delle dita, l’essenza vibrante del suo dolore, la sincera apprensione volta a condividere la sofferenza del prossimo o quella che supponeva tale. A sua volta provò empatia come mai prima d’allora.
«Da donna a donna, lo giuro sull’Arco infallibile di Belker. Non c’è stato nulla che non volessi, nessuna imposizione. Abbiamo condiviso il piacere fisico, nient’altro.»
«So che un Khai non ama» continuò la principessa.
Una goccia trasparente le scivolò sulla guancia, le labbra tremavano.
Perché piange? Forse non mi crede?
«È così» confermò la nisenshi.
«Quale espressione indica una persona per voi unica?»
«Nessuna. Alcuni adottano il termine “prezioso”. Non come lo intendete voi.»
Yozora inalò l’ossigeno e deglutì.
«Mirai, per voi Mahati è… prezioso?»
La guerriera comprese. Non si trattava di appurare se il futuro marito fosse un bruto, la ragazza voleva la garanzia che il matrimonio non avrebbe ferito i sentimenti di un’altra. Percepì un’onda di tenera gratitudine, che si unì all’ammirazione.
«Non lo è. Non angustiatevi, mia signora. Prometto che, se un uomo dovesse un giorno incontrare il mio gradimento, ve lo mostrerò con orgoglio. Se l’eccessiva familiarità non vi infastidirà, sarò lieta di apprendere la vostra opinione, dacché ho osato la mia, indegna, sul vostro sposo e mio principe.»
Yozora le gettò le braccia al collo.
La nisenshi impietrì. Un Khai non versava lacrime e non esibiva fragilità. Accettò il modo in cui la straniera esternava il sollievo e ne rimase colpita. Con deferenza restituì l’abbraccio, la lasciò calmare, le posò una carezza sui capelli e si stupì della propria dolcezza.
«Mirai… lui mi spaventa.»
«Non vi farà del male. Passionale non significa prevaricante, nulla vi impedisce di riservargli il medesimo ardore o di esprimervi per come siete.»
La principessa si rannicchiò contro la spalla della guerriera, i battiti si regolarizzarono. Si sentì come una piscina svuotata dall’acqua stagnante e dalle foglie che ne ricoprivano la superficie. Le scintille di timore che rosseggiavano come braci si spensero. L’ostacolo non le sembrò più insormontabile e ancora una volta le parole di Rhenn fornirono la via: “non consentite all’incognito di dominarvi”.
È tale principio a permettere ai Khai di annichilire la paura? Qual è quello in base a cui riescono a non provare amore?
«Sono rammaricata, nisenshi, vi ho messa in imbarazzo.»
«No, altezza. Parlare con riguardo di ciò che accade tra un uomo e una donna non è scabroso. Però ora Naiše dovrà sistemarvi il trucco, non potete presentarvi scomposta al vostro fidanzato.»
Yozora osservò il bistro nero colato sulle guance. Forse lo avrebbe accolto così: era la sua occasione per terrorizzarlo. Soffocò una risata e l’ansia si volatilizzò.
 
Contrariamente alle aspettative, riconobbe il verso di Fyratesh appena lo stormo fu visibile all’orizzonte.
I vradak si avvicinarono a velocità folle, sollevando una nuvola di pulviscolo dorato e rasentando il fianco orientale del palazzo, a pochi metri dalle stanze del principe che li guidava. Il volo di una formazione da guerra era impressionante: Yozora osservò la manovra perfetta con cui i cavalieri alati presero congedo e si diressero ai quartieri, indirizzando i rapaci attraverso le merlature interne.
Scomparvero dalla vista, ma la sferzata d’aria le scompigliò i capelli e le sollevò i vestiti. Si protese incantata oltre le arcate e riuscì a cogliere l’atterraggio di Fyratesh, tallonato da un feroce esemplare dalle penne brune.
 
Mahati balzò di sella, liberando la chioma corvina dalla polvere. Allentò i finimenti del vradak e gli grattò il petto, affidandolo alle cure degli attendenti.
Eskandar sganciò il mantello e sfilò il diadema, accaldato.
«Il passaggio dall’autunno minkari al nostro clima è intollerabile» bofonchiò «Ci hai fatti correre, principe, persino Ankŭrsai è spossata!»
Il Šarkumaar rivolse un’occhiata alla cavalcatura dell’amico e allungò la mano ad arruffarle il piumaggio, ottenendo in cambio un ciangottio critico.
«Tutta scena per avere doppia razione di cibo. Non lamentarti, reikan. Mi aspettano ore difficoltose e non ho nemmeno pranzato.»
Scesero la gradinata che portava alla terrazza inferiore e, rimasti soli, il tono della conversazione divenne confidenziale. Eskandar si fermò al culmine della scala.
«Hai detto che volevi parlarmi.»
«In privato. Ho dell’ottimo vino rosso.»
«Mh, se sfoderi l’artiglieria pesante significa che sono noie di una certa entità.»
«Non lo nego» rise Mahati «Una questione delicata.»
«E pensi di affidarla a uno grossolano come me?»
«A te affiderei la vita, Eskandar.»
Il guerriero abbassò gli occhi, imbarazzato: avrebbe fatto lo stesso in quella e in un’altra vita. Quando sollevò lo sguardo, l’attenzione fu calamitata dalla giovane salki intervenuta ad accoglierli. Considerò che al posto di Mahati avrebbe pensato molto poco all’assedio di Minkar.
Forse per niente.
Gli spiacque quando lui le chiese di lasciarli soli.
«Per tutti gli dei, non dirmi che è lei la questione delicata, perché mi rifiuto!»
«E se fosse, quale problema avanzeresti?»
«Quale… dico, ti è calata la vista?! O è altro a non collaborare? Mi chiedo cosa tu ci faccia ogni giorno al fronte quando qui potresti trascorrere ore ben più piacevoli!»
Il principe inarcò un sopracciglio e gli porse una coppa d’alcolico rubino.
«Un libro non si giudica dalla copertina.»
«Oh, piantala! Come se non ti conoscessi!»
«Allora sai che detesto indiscrezioni e imposizioni. Ammansisci gli istinti, Eskandar, ti rubano la lucidità. Prenditi una compagna, non hai che l’imbarazzo della scelta. Sei molto popolare tra le guerriere.»
L’altro sbuffò, sistemandosi la treccia blu scuro. Altro che lucidità.
«Va bene, sono nozze indesiderate, vorresti mandare al diavolo tuo padre, prendere a calci tuo fratello, eccetera… tuttavia non ti capisco.»
«Non mi comporto come ci si aspetta, colgo il momento giusto. È per questo che vinco le battaglie.»
«Parli di Minkar o della bella Salki?»
«Di entrambe. Non è lei l’oggetto in questione, rilassati.»
Il reikan alzò gli occhi al cielo e rinunciò al contradditorio. Aveva parlato da amico ed era certo che Mahati avesse colto il punto. Non dovette interrogarsi sull’argomento confidenziale, poiché il principe fornì subito i dettagli.
«Una dannata matassa senza capo!» sbottò.
«Accettando di sbrogliarla metti la tua incolumità a dura prova. Rhenn potrebbe risultare immacolato, ma non perdonerebbe lo spionaggio ai suoi danni. Non potendo rivalersi su di me, la pagheresti per entrambi.»
«Non pensi sia semplice sospettare di me?»
«È un’ipotesi. Potrebbe invece scartarti perché sei scontato.»
Eskandar diede il proprio assenso. La scaltrezza dell’Ojikumaar non lo spaventava: non aveva niente contro di lui, ma la sua fedeltà andava al Kharnot.
«Ecco perché disprezzi la capitale. Meglio l’accampamento, le spade non cospirano e non mormorano.»
Mahati accennò un sorriso e levò il calice.
«Al divino Belker, affinché ti preservi e ti guidi.»
«E a te, perché Mardan riesca a meritarti.»
 
Dopo aver congedato l’amico, Mahati si concesse un bagno.
Le osservazioni prive di grinze di Eskandar gli avevano assestato una spinta. Aveva pronunciato pubblico assenso allo sposalizio, si trattava di mettere sotto esame Yozora, ma anche di scendere a tu per tu con se stesso. Non aveva dimenticato la scarica di fastidio provata quando Rhenn aveva lasciato intendere una complicità con lei e auspicava accertarne l’origine. Se era insofferenza verso il fratello, che sconfinava troppo spesso in ciò che non gli apparteneva, o se l’astinenza fisica gli stava intaccando la razionalità.
La principessa gli piaceva, rinunciare alla carnalità sarebbe stato stupido e controproducente, avrebbe scatenato insopportabili pettegolezzi e sminuito la sua autorevolezza. Era tempo di fare un passo avanti.
Diede licenza a Mirai e sedette all’ombra delle finestre con una fame da lupo. I piatti apparecchiati erano stuzzicanti, lontani da quelli spartani che condivideva con i suoi guerrieri. Fu attirato da una portata sconosciuta.
«È il mio dolce preferito» spiegò Yozora entusiasta «Spero lo gradiate.»
«Non sapevo che tra i cuochi di palazzo ci fossero shitai salki.»
«Infatti, l’ho preparato io.»
«Siete scesa nelle cucine!?»
«No, mi sono fatta aiutare da Naiše e poi l’ho mandata giù a cuocere l’impasto.»
Mahati continuò a fissarla a bocca aperta.
Chi?!
«Il nostro primo desinare è stato forzato, suppongo ve ne siate accorto. Ho pensato di farvi piacere preparando una torta. So che una principessa reale non mette le mani nella farina e nel miele. Nessuno lo saprà.»
Come no! A Mardan le voci non corrono affatto!
«A quante schiave dovrò strappare la lingua?»
«Le ho mandate tutte via e ho messo Mirai alla porta.»
«Tranne una.»
«Di lei mi fido.»
«Pessima idea, come quella di chiamare una dorei per nome.»
Yozora non ribatté, la disapprovazione l’aveva amareggiata ma non piegata. Mahati accettò l’offerta, pensando che nessuno aveva mai puntato ad allettarlo con un piatto. Se non altro era una trovata originale.
«Vi piace?»
«Mh, è dolce e appiccicoso. La frutta secca usata in questo modo è insolita, non capisco cosa sia il resto, ma è… gradevole.»
«Singolare il vostro modo di esternare un complimento» borbottò lei piccata.
«Anche il vostro di corteggiare un uomo.»
«Oh, io non… non è così!»
«Eppure il gusto è uno dei cinque sensi, stimolandolo mi attirate. Avete dichiarato che siamo stati troppo formali, non è vostro proposito abbattere le etichette?»
«S-sì, ma ambisco sciogliere l’atmosfera, non incoraggiarvi.»
«Non necessito d’incoraggiamento e apprezzo le provocazioni. Avvicinatevi, dividete con me il cibo e rallegratevi per aver raggiunto l’obiettivo.»
La principessa gli sedette accanto con il cuore in tumulto, ma lui si limitò a versarle il vino e a spezzare a metà la consistente fetta di torta. Si servì una seconda volta e quando allungò il braccio l’anello d’oro brillò al mignolo. Lei avvertì un balzo gioioso al petto e si convinse che, al di là delle interpretazioni personali, avevano compiuto un salto verso il futuro.
«Perché considerate disdicevole chiamare le ancelle per nome?»
«Per una sconfitta o un tradimento l’onore di shitai e dorei è macchiato per sempre, non sono degni di possedere un’identità.»
«È terribile! Come potete trovarlo equo? Con quale animo infierite ogni giorno su chi non ha più nulla?»
«Non ho mai parlato di animo. È la legge dei Khai e in base a ciò che sancisce sì, lo trovo giusto.»
«Una legge si può cambiare!»
«Preferireste che fossero giustiziati come i ladri e gli assassini?»
«Certo che no! Ma non c’è alcuna possibilità di riscatto!»
Mahati sollevò il viso, le iridi nocciola balenarono tra le lunghe ciglia. Sollevò l’indice e il medio.
«Versare il sangue o vivere privi di fierezza. La prima è redenzione, la seconda viltà.»
«Secondo la filosofia khai! Chi non appartiene al vostro popolo considera sacra la vita e non offende gli dei privandosene! Perciò non ha che una scelta!»
«Anche per noi lo è: sacra al sommo Belker e a lui deve tornare per purificarsi. Quanto ai sottomessi, la loro legge non esiste più, vige solo la nostra.»
«Un giorno qualcuno si ribellerà alla crudeltà del vostro credo e assaggerete la disfatta. Cosa ne penserete allora? Vi ucciderete?»
«Vi sarete domandata come mai è difficile catturare uno dei nostri. Nessun Khai ammette la prigionia, meglio sguainare la spada e morire con onore. Se il dio della Battaglia smetterà di prediligerci, accetteremo la sentenza, non la fuga o la rovina. Il nostro spirito raggiungerà intatto le dimore del celeste Reshkigal.»
«Facile per un guerriero, ma quante volte avete scelto per gli altri? Per chi è piccolo, impaurito o indifeso?»
Il principe scosse la testa come se avesse ascoltato un’immane sciocchezza. Allungò una gamba e mandò in pezzi un prezioso vaso di ceramica.
Yozora sussultò, osservando intimorita i cocci sparsi sul pavimento.
«Scegliereste di aggiustarlo? Se anche riusciste a ricomporre i frammenti, sarebbe inutilizzabile. Non tratterrebbe l’acqua, le crepe sarebbero visibili, lo renderebbero fragile, brutto e finireste per metterlo da parte. Meglio un altro vaso o nessun vaso. Con due valide opzioni, la terza è un limbo di terraglie incollate, ciò che voi chiamate sofferenza. Non vita, non morte. Così gli shitai, le dorei e l’oblio della loro precedente esistenza.»
La ragazza strinse i pugni per arrestare il tremito delle mani. Rompere il vaso era stato quanto di più illuminante avrebbe potuto escogitare per farle comprendere ciò che le parole non erano sufficienti a spiegare. La zona d’ombra tra l’onore e la fine era applicabile in modo asettico agli esseri umani?
«Io mi riferisco alle persone, non agli oggetti» mormorò.
«Anch’io. La legge non vale per i soprammobili.»
Yozora cercò di scacciare il magone: oltre al dispiacere per la disumanità delle asserzioni, non lo aveva coinvolto sul piano personale.
Da Rhenn sono riuscita a ottenere un parere. Certo indossava il tylid e i danni collaterali mi hanno rattristata. Che il mio futuro marito sia più refrattario?
Le interessava il suo punto di vista, non ciò che avrebbe potuto leggere su un libro.
«Avete parlato di oggettività e, per quanto non condivida le vostre usanze, non le contesterò nel vostro palazzo. Soggettivamente, Mahati trova equa la schiavitù?»
Lui rimase di sale. Aggrottò la fronte davanti all’aut aut che non prevedeva sfumature. Una domanda che non si era posto davvero, ma che riecheggiava in sordina ogni volta in cui un nemico sconfitto sfilava davanti al suo seggio.
«Trovo che la questione non vi riguardi.»
«Davvero!? Attenderò ogni sera il vostro ritorno, sperando che non giunga l’annuncio che avete perso la guerra o che mi recapitino le vostre ceneri perché non vi siete consegnato! Affronterò la vostra morte dirvi addio, senza aggrapparmi alla speranza che un giorno tornerete! Magari umiliato ma vivo e libero! Mi riguarda eccome!»
«Se perissi, vi rispedirebbero a Seera.»
«Io non voglio che moriate! Preferisco restare qui con voi! Mi offende che ipotizziate il contrario! Non osate piantarvi le unghie nella carne senza consultarmi!»
Mahati abbassò lo sguardo per un istante, poi gli occhi chiari tornarono a lei.
«Mi farei male e basta, sono immune al veleno.»
«Non è questo il punto!»
«Va bene, lo terrò in considerazione.»
«Lo dite solo per cavarvi d’impiccio!»
Lui rise. Le prese la mano e la sfiorò con le labbra.
«Per scansare il problema vi risponderei che quanto costruito dai mortali può mutare, persino in meglio. Così non me lo domandereste durante l’asheat
«Asheat? Quando?»
«Adesso. Siete pronta.»

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Capitolo 18
*** Il peso del tylid ***


Il peso del tylid
 
Il caldano era acceso, le fiamme sgroppavano basse, pronte a scandire il tempo. Il bracciale con la luna crescente riposava sul cuscino di seta, ignaro del proprio compito di arma imparziale.
Mahati sfilò la casacca e rimase con la camicia smanicata di lino bianco, le cui trasparenze lasciavano intuire il fisico perfetto. Riempì d’acqua fresca il recipiente e sedette a gambe incrociate. Sollevò la mano, invitando la principessa a fronteggiarlo.
«Non ci sono testimoni» mormorò Yozora inquieta.
«Nessuno deve sapere quali verità ci scambieremo.»
«M-ma potremmo imbrogliare e non affrontare la prova.»
«Lo vorreste?»
«No.»
«Allora indossate questo. Se aveste risposto di sì, non ne sarebbe valsa la pena.»
Lei trasalì nell’apprendere che l’asheat era già iniziata.
«Vostro fratello non me l’ha detto!»
«Bene, ha adempiuto al suo compito con discrezione.»
La ragazza si chiese quanto altro le avesse nascosto, ma non ebbe tempo di farsi catturare dall’angoscia poiché il fuoco raggiunse l’altezza desiderata e fu costretta a infilare il tylid. Il peso risultò familiare, così la sensazione di indispensabilità dello scambio con l’uomo che avrebbe sposato. Lui non esitò.
«Vi sentite attratta da me?»
«Io… s-sì.»
«Come ne siete certa, se non avete esperienza?»
«Oh, desidero conoscervi a fondo.»
Il bracciale scese nell’acqua e fu Mahati a inserirlo al polso.
«E voi? Mi considerate attraente?» ricambiò Yozora.
«Fisicamente.»
«È metà della risposta.»
«Non vi ho frequentata a sufficienza per stabilire se siete insolita o dannosa. Ciò che guardo mi soddisfa.»
Lei accettò la risposta gelida e passò il turno.
«Deduco che prima abbiate parlato della mia personalità» riprese il principe «Voglio sapere come reagisce il vostro corpo. Se provate desiderio fisico per me.»
«Siete l’uomo più bello che abbia mai incontrato. Ma non posso scindere la pulsione carnale dai sentimenti che costruiscono un rapporto. Siamo all’inizio, è presto per me.»
Mahati socchiuse le palpebre e la trapassò con lo sguardo.
«Vale come un no. Altrimenti il vostro sangue scorrerebbe come un fiume in piena, il calore invaderebbe ogni recesso. Portereste i pensieri su di me, immaginando come rendermi vostro, come lasciarmi senza respiro e ottenere da me pari piacere. Tanto per cominciare.»
Al quadro illuminante la ragazza arrossì fino alla radice dei capelli.
Il tylid fluttuò nel recipiente e tornò al braccio del Kharnot.
«Provate questo mentre siete in mia compagnia?» approfondì Yozora.
«Avverto il vostro rifiuto, la vostra paura, e il desiderio non raggiunge l’apice.»
«Con Mirai è accaduto?»
Mahati avrebbe voluto imprecare, tuttavia stabilì di analizzare con obiettività il trascorso privo d’importanza, che per la promessa sposa possedeva invece valenza opposta. Arrivò a cogliere le sue motivazioni.
Non m’importerebbe apprendere che prima di me è stata con un altro, ma sapere che per lei è stato ed è ancora prezioso mi irriterebbe. Parecchio.
«Per niente. L’ho provocato durante l’amplesso, è una reazione spontanea.»
Yozora lasciò raffreddare il gioiello e si preparò a rispondere. Erano questioni private e imbarazzanti, però non quanto si era figurata. Forse l’esercitazione con Rhenn era servita, forse il secondo principe non era invadente o forse l’esigenza di superare l’asheat forniva la spinta necessaria.
«Avete mai nutrito qualcosa di diverso dalla passione fisica?»
«Un Khai non ama, se è ciò su cui mi interrogate tra le righe.»
Niente da fare. La principessa indossò il tylid, pensando a come scendere nella sua interiorità. Doveva esistere un argomento in grado di scalfire la sua scorza.
«Vi siete mai innamorata?»
Yozora sussultò: Mahati aveva posto la domanda in idioma salki per evitare di ricorrere a un verbo che i demoni negavano e basta.
«No.»
«Cosa ve ne dà la certezza?»
«Avrei riconosciuto i segnali.»
«Quali sarebbero?»
«Oh, per esempio un potente batticuore nel vedere l’amato, inseguire sogni di cui lui è parte imprescindibile, sentire una felicità perfetta, unica in sua compagnia, aborrire ogni istante della sua assenza, percepire un vuoto allo stomaco e migliaia di farfalle palpitanti qui…»
Mahati inarcò un sopracciglio nel vedere la mano di lei posarsi sul diaframma.
«Suona raccapricciante» commentò.
«È alchimia. Una versione potenziata del semplice affetto, per esempio per un amico.»
«Con tali sintomi un amico volerebbe a chiamare un guaritore e invocherebbe gli dei affinché veglino sulla mia salute mentale.»
La principessa fece per obiettare, ma lui tagliò corto. Yozora optò di interpellarlo in lingua khai per avere la certezza di essere compresa.
«Dunque nessuna donna per voi è stata preziosa?»
Il principe apprezzò la sfumatura terminologica che lo allontanava dalle chiacchiere sdolcinate. Si trattava di ammettere un sentire ordinario, non aberrante.
«Una sola.»
«Chi?»
«Mia madre.»
Lei sbiancò. Il discorso era precipitato nel laccio che avrebbe voluto evitare a ogni costo. Intuì quale sarebbe stata la richiesta successiva e si sentì in trappola. Come paventato, il calappio si chiuse senza misericordia.
«Com’è morta la regina di Seera?»
«Strappata al mondo dalla guerra.»
«Siate più precisa.»
«È scoppiato un incendio.»
«In che modo?»
«Il fuoco delle catapulte è attecchito a un’ala del palazzo. Sono troppe richieste!»
Tuffò il braccio in acqua e avvertì sollievo solo dal bruciore. Stava ansimando, il peso sul petto la stava schiacciando. La vulnerabilità affiorò nella sua crudezza, snudando una sofferenza mai estinta. Sapeva che Mahati avrebbe le spremuto i ricordi e il cuore, senza pietà, ma non era giusto che la costringesse a rivivere quel momento. Verità non significava supplizio, conoscere quel particolare non avrebbe influito sulle sue opinioni o sulla loro unione.
È una prevaricazione, un tentativo di affermare la sua supremazia mentale!
Lo guardò con occhi lucidi, adirata, e decise di infliggergli la medesima tortura. Attese che portasse il polso nella posizione corretta e gli scagliò addosso la domanda come uno strale.
«Cos’è successo a vostra madre?»
«È morta partorendo mia sorella.»
Yozora raggelò. Si pentì all’istante, deplorando l’intento vendicativo. Non era così che desiderava agire, attaccare e ferire per difendersi non era corretto. L’astio svanì, così la volontà di gareggiare anziché avvicinarsi a lui.
«La bambina?»
«Non ce l’ha fatta.»
«Mi dispiace, non avrei dovuto…»
Lui si liberò del tylid, indifferente.
«È la prova. Tentate di farmi male finché non vi verrà a noia, dirò sempre la verità.»
«Non voglio questo.»
«È un problema vostro. Il ladi ha bruciato le vostre catapulte?»
«Sì.»
«Un attacco dei miei guerrieri?»
«Sì.»
La vista della ragazza si velò di lacrime al ricordo delle fiamme divampate alla spinta del vento. Il rosso aveva squarciato la notte, sbranato le mura e poi la torre. Erano fuggite verso le segrete. Lei, Hyrma e Kelya.
I timpani si riempirono delle grida strazianti di chi era rimasto intrappolato, percepì l’esalazione acre del fumo, il sapore soffocante delle ceneri.
«Quello della prima notte d’inverno, circa dieci anni fa?» la riscosse il principe.
«Sì…»
Mahati rammentò il freddo insopportabile di quel giorno, il fiato che si condensava in volute diafane, rivide il tramonto calare sulle mura della città assediata, lontana, non ancora sconfitta. Riesumò l’onda di collera derivante dalla stasi, gli sguardi dei reikan in attesa, ognuno dei quali bucava come un aculeo. I Salki resistevano e suo padre lo osservava scontento, lo metteva alla prova nonostante i desideri del loro dio. Il nemico non capitolava e nell’aria c’era un forte odore di neve: li avrebbe rallentati, i vradak non avrebbero potuto levarsi in volo, la vittoria si sarebbe allontanata. Una battaglia, una sola per ribadire il proprio carisma. Se non l’avesse vinta, Belker avrebbe distolto gli occhi da lui per la vergogna! Il ladi era predisposto, i Khai erano pronti e l’oscurità per i loro occhi era come l’alba, come l’aurora, la mia aurora…
«Avete ordinato voi l’attacco?» domandò Yozora.
Il Kharnot comprese il suo “ho creduto ne foste informato”.
«L’ho guidato. Ma lo sapete già.»
«Avete scientemente impedito che le fiamme venissero estinte?»
«Sì.»
«Sapevate che all’interno del palazzo reale c’erano dei civili? Donne e bambini…»
«L’ho immaginato.»
Il bracciale iniziò a scottare: Mahati lo immerse con un senso di liberazione. Spettava a lui capire, tormentare, stanare la verità.
«Perché la regina dei Salki non era al sicuro?»
Yozora incassò la richiesta, riudì la voce indimenticata della madre, ne percepì la dolcezza, la risoluzione.
“Andate! Hyrma, prendi tua sorella, scendete nelle cripte, la pietra non cederà! Vi raggiungerò! Vi raggiungerò…”
«È tornata indietro per aiutare gli altri.»
La memoria del principe volò attraverso il tempo e dall’alto ripercorse i disperati tentativi di chi non si era rassegnato al dilagare del rogo, agli inutili secchi d’acqua gettati sulle mura ridotte a tizzoni carbonizzati. In cerchi concentrici i Khai avevano disperso quei coraggiosi, li avevano caricati con i vradak spingendoli verso la rovina, lambendo le fiamme e lasciando che il vento teso uccidesse in loro vece. Il secondo lancio di ladi non aveva lasciato scampo. Un’ala del castello era crollata, aveva vinto quello scontro, l’onore era stato preservato.
«Perché non ha ordinato ai soldati o ai servitori di occuparsene?»
«Nessuno è servo o sovrano davanti alla morte, abbiamo tutti lo stesso valore. La regina amava i suoi sudditi, portare la corona per lei significava proteggere, non comandare. Ogni creatura prigioniera in quel fuoco era figlia e compagna e sorella!»
Il tylid cadde nel recipiente con le lacrime della principessa: l’asheat non era conclusa, Mahati ne era certo: era preparato all’ira di lei, alla rivalsa che sarebbe scaturita dallo spietato insistere su un nervo scoperto. Non era pronto a intendere la vittoria come responsabilità, il diadema come un’incombenza volta a preservare gli altri. Ripescò il monile e stese il braccio. Realizzò con orrore che stava tremando.
«Vi dispiace di aver impartito quell’ordine?» domandò Yozora.
«No.»
«Vi dispiace aver infierito su chi non stava combattendo?»
«No!»
«Vi dispiace di aver ucciso mia madre!?»
«È stata l’ostinazione di Entin a ucciderla! Se si fosse arreso…»
«Rispondete alla richiesta!»
Mahati ringhiò rabbioso, il tylid iniziò a farsi sentire.
«In guerra si muore!»
«Siete voi la guerra! Vi dispiace di aver ucciso mia madre!?»
«Non più di tre domande!»
Fece per tuffare il polso, ma lei lo afferrò e lo trattenne sul braciere. Intrecciò le dita alle sue, incurante della temperatura critica del metallo. Si sarebbe potuto liberare all’istante e dichiarare fallita la prova, tuttavia non si svincolò. La fissò feroce. Le lacrime luccicavano sulle guance della ragazza, ma il suo sguardo lo inchiodava al senso della prova che stavano affrontando. Insieme, per davvero.
«Vi duole uccidere?»
«No!»
«Vi duole ordinare la devastazione?»
«No!»
«Vi duole la guerra?»
«No!»
«Vi duole che mia madre sia morta a causa vostra?»
«Sì!»
Mahati strappò da sé la verità. Rimase in quella posizione, indifferente al fuoco che gli bruciava la pelle, fiero come in ogni istante della sua vita. Yozora gli spinse la mano nell’acqua e si abbandonò contro di lui. Le loro dita rimasero avviluppate nel bacile mentre il fuoco, disertato, si abbassava.
Si sentì svuotato, le tempie pulsavano come per una febbre, il respiro non accennava ad acquietarsi. Si appoggiò al muro, assimilando il tepore di lei: l’umidità del suo pianto gli infradiciava la spalla, la fronte posata nell’incavo del collo era un incastro perfetto. Erano un mosaico complesso che aveva trovato una giuntura.
Era insolito contenere una donna in lacrime in un abbraccio, insolito coglierla come una mescolanza di fragilità e forza, desiderare più di comprenderla che di averla. Strano che non lo infastidisse, che lo attraesse, che lo placasse.
Passò un tempo imprecisato, nel caldano non restò che brace. La principessa mosse la mano nella sua, come a liberarla.
«Tocca a voi.»
Lui strinse, trattenendola nell’acqua immota.
«Basta. La prova è terminata.»
Sollevò il braccio e si preparò a contemplare l’ignominiosa falce di luna, ma non ve n’era traccia. Solo un discreto rossore, che sarebbe scomparso in pochi minuti. Lei era nelle stesse condizioni. Si portò il suo polso alle labbra e lo leccò piano, tenendola tra le ginocchia. La sentì sussultare, accettare la premura, rabbrividire al contatto.
Fece lo stesso per sé in una tranquillità illogica e rasserenante. Il combattimento era finito, l’asheat era stata un duello in favore dell’autenticità e, come ogni scontro, comportava uno strascico da assimilare. Non aveva mai sentito nessuno raccontare di averlo vissuto con tale intensità. Rhenn ironizzava sulla consuetudine, si chiese se le sue prove avessero sortito il medesimo effetto. Se si erano fatti a brandelli come lui e Yozora.
Siamo un unicum?
I singhiozzi di lei si esaurirono. Gli restò aggrappata come fosse l’unico scoglio sicuro in una burrasca. Aveva appena ammesso di essere causa del suo lutto, di un dolore lacerante, ma lei non lo respingeva.
«Perché siete venuta qui?» le sussurrò all’orecchio «Perché avete acconsentito alle nozze con l’assassino di vostra madre?»
Il corpo di lei tornò in tensione.
«Avete detto che la prova è conclusa.»
«Rispondetemi se ritenete importante che io capisca, non perché siete obbligata.»
La principessa rimase un istante in silenzio.
«Per cancellare l’odio e perdonarvi, per dimostrare che è possibile vivere in pace, spezzare con il passato. Sarebbe felice di sapere che vi ho donato il suo anello, che non vi porto rancore.»
Le parole schizzarono al cuore di Mahati come un dardo.
«Non ho domandato l’assoluzione.»
«È sufficiente il vostro dispiacere.»
«Non inseguo l’iwatha
«Ma ora tra me e voi c’è la pace che unisce.»
Lui scosse il capo come a scacciare un’insensatezza, ma ciò che provava era reale. Le impresse un bacio sulla fronte, avvertì la reazione istintiva nell’accelerazione dei palpiti.
«Siete stanca?»
«Sfinita.»
Era la definizione calzante: nelle vene il sangue sembrava mescolato a un narcotico, la spossatezza lo stava invadendo come dopo una notte insonne, eppure il primo Sole non era tramontato. La sollevò, reggendola tra le braccia. Lei si allacciò al suo collo senza ribellarsi, finché non oltrepassarono la tenda che celava il talamo, finché non la depositò sul letto nuziale: allora s’irrigidì, stringendosi i vestiti addosso.
«Volete…?»
«No. Pulitevi il viso.»
Yozora contemplò il proprio aspetto disfatto.
«Oh… non sono presentabile. Scusatemi.»
Mahati sedette all’altro lato, appoggiandosi ai gomiti.
«Parola mia, anche così siete bellissima.»
Lei avvampò, sorpresa dalla sua percettività e confusa dal complimento. Quando tornò a guardarlo, si era sfilato la camicia sgualcita. Il thyr sul suo torace nudo sembrò prendere fuoco. Era stata lei a cercarlo, a toccarlo. Le sue braccia erano salde, protettive, la sua pelle calda, il suo respiro avvolgente, il suo sguardo magnetico.
Lui stiracchiò gli arti e rimase supino a distanza, gli occhi chiusi.
«Non avvicinatevi troppo» mormorò ironico «Sono un maschio khai in astinenza, non garantisco né moderazione né autocontrollo.»
«Dormirete con me?»
«D’ora in poi lo farò.»
«È un vincolo conseguente alla prova?»
«No. Ho voglia di stare con voi. Vi turba?»
«Ecco, io non sono abituata…»
Lui si girò sul fianco appoggiando il viso alla mano.
«Indubbio, eppure percepisco che non vi dispiace.»
Al culmine dell’imbarazzo Yozora abbassò lo sguardo sul ciondolo blu che gli pendeva dal collo. I segni dell’incisione erano difficili da leggere.
«Cosa c’è scritto?» svicolò.
«Naora.»
«Oh, naora come speranza?»
«Naora come mia madre. Era suo.»
La principessa fu invasa dall’emozione. Il fatto che portasse un ricordo della donna che lo aveva generato, definita preziosa, la sorprese e la commosse. Forse i Khai non erano tanto diversi difronte a una perdita, avevano un altro modo per affrontarla, un codice che consentiva loro di conservare la dignità.
Il nome della regina le sembrò diverso da quello pronunciato da Naiše, ma stabilì di rinviare la questione. C’erano state molte domande e il viso del promesso sposo era rilassato nella quiete che precede il sonno.
 
Mahati si destò in piena notte, rinvigorito dal riposo straordinario. Non era solito coricarsi prima del tramonto o dormire a lungo: non sarebbe riuscito a riprendere sonno, dunque stabilì di dedicarsi ad altro.
Purtroppo non a quello di cui avverto l’impellenza.
Scrutò la principessa addormentata: non si era tolta gli abiti e non aveva indossato la veste leggera con cui le Khai si infilavano a letto solo per produrre nei compagni il potente desiderio di strapparla via.
Tsk, ho sbagliato a dirle di non provocarmi.
Resistere si rivelava più arduo del previsto. Al chiarore lunare le sue curve erano una tentazione, le labbra una calamita, i lunghi capelli castani un mare in cui affondare.
Dannazione!
Era naturale desiderare una donna attraente, sua di diritto o solo perché era il principe dei Khai e nessuno osava disobbedirgli. Non lo era volerla in quanto diversa dalle altre o perché in lui si era insinuata la sciocca determinazione proteggerla.
Da cosa poi?
Lasciò la stanza. Attraversò l’ala, imboccando la scala privata che culminava sulla vetta della torre ovest. La luminosità diafana inondava la sala e si diffondeva sulla superficie immota della piscina, un argento liquido privo di increspature.
«Ti sei deciso finalmente.»
Rhenn si mosse dal cono d’ombra, la pelle chiara acquisì la medesima tonalità dell’ambiente in un fondersi armonioso di luce e ombra.
«Speravo te ne fossi già andato.»
«Conosci un altro posto dove stare in pace?»
Mahati lasciò scivolare l’abito a terra e scese nell’acqua. La collera contro il fratello non era scemata, ma comprendeva quanto fosse catartico isolarsi dal mondo.
«Hai il suo odore addosso» constatò il primogenito.
Il minore restituì l’occhiata penetrante, considerando l’osservazione banale alla stregua di una richiesta mirata.
«Trai le debite conclusioni.»
Negli occhi dell’erede al trono balenò un lampo di rabbia. La voce per contro risuonò incurante.
«È ancora viva?»
Il secondogenito sorrise freddo, adagiandosi sul fondo di pietra. Non soddisfare la sua curiosità era un modo per affermare l’autodeterminazione, vederlo sulla corda era meglio di una vittoria in battaglia.
«Potrei non avere bisogno di te per la seconda asheat
«Avete sostenuto la prima?»
Rhenn si sforzò di mantenere una tonalità neutra, ma l’istanza eruppe con urgenza eccessiva. Fissò i polsi del Šarkumaar e non scorse alcun segno.
«Affrontata e superata» confermò questi.
Il principe della corona si appoggiò al bordo levigato. Sentì il sollievo mitigare le altre sensazioni e lo attribuì al trovarsi un passo più vicino ai propri obiettivi. Quanto al ruolo di tutore, scoprì di non volersene privare, anzi di attendere con inusuale impazienza l’occasione per interagire con la ragazza. La sua presenza lo metteva di buon umore, gli consentiva di scrollarsi di dosso le formalità e le regole – quelle che avrebbe dovuto insegnarle – di comportarsi con…
Libertà? È questa la parola che cerco?
«Aspetto che tu ti profonda in ringraziamenti.»
Mahati avvertì il mutamento interiore del fratello dietro l’aria distaccata.
«Scordatelo. Abbiamo sfiorato l’ustione.»
Rhenn spalancò gli occhi: nessuno riportava i particolari di un’asheat.
È un modo per tacciarmi d’incapacità?
«Suppongo abbia tirato fuori le solite sciocchezze sull’amore. Le ho assicurato che non l’avresti ricambiata, evidentemente non ho avuto sufficiente presa.»
«Ricambiarla?» ripeté il Kharnot stupefatto.
«Sostiene di volersi innamorare di te. Poiché non è qualcosa che avviene a comando, sta cercando di scoprire le tue doti nascoste. Non te ne ha parlato?»
Mahati ripercorse i momenti salienti della prova con un senso d’inquietudine.
Non ne ha avuto bisogno. Perdonarmi è stato un atto d’amore, il cammino è tracciato, lo percorrerà fino in fondo e sarò costretto a difendermi. A farle male per preservarmi dalla corruzione.
«Sono stato io a chiederle di descrivere in cosa consiste.»
«Divinità immortali, perché hai scoperchiato il vespaio?» sospirò il maggiore.
«Se conosci il volto del nemico, diventa semplice individuarlo.»
«Interessante. Cosa ti ha risposto?»
Il secondo principe riportò in dettaglio le parole della promessa sposa e si godette l’espressione esterrefatta dell’altro.
«Qui?!» sbottò Rhenn appoggiando la mano sul diaframma «Ogni volta che mi verrà fame dovrò interrogarmi su un’eventuale colpo di fulmine! Per l’Arco letale di Belker, mai sentite tante idiozie!»
Mahati rise tra le zanne. Non riferì altro, rispettando il segreto.
«Se ha aperto le gambe, sono esentato dal fastidioso incarico legato alla seconda asheat?» riprese l’Ojikumaar.
«Non l’ho detto.»
«Allora spiegati, non ho voglia di giocare agli indovinelli!»
«Pensavo che i rompicapi fossero il tuo pane. Abbiamo dormito insieme, nient’altro. Vacci piano con le spiegazioni sulla seconda prova, non è pronta.»
«Cosa vuoi che me ne importi! Non sono tollerante come te! Ho i miei metodi, funzionano, ne hai avuto conferma! Troverai la strada spianata!»
Mahati si adirò al voluto doppio senso.
«Non azzardarti a…!»
Accompagnò con gli occhi il gesto nervoso del fratello, che strizzò i capelli e appoggiò il gomito all’orlo mosaicato della vasca. Pensò di avere le allucinazioni.
Il primogenito inarcò un sopracciglio, sorpreso che la ramanzina fosse rimasta in sospeso. Poi comprese l’errore da principiante: aveva mostrato il polso, la mezzaluna risaltava nitida sulla pelle candida. Emerse dalla piscina, fremente di rabbia.
«Rhenn. Coprila con un tatuaggio.»
La reazione dimessa accrebbe la furia. Sarebbe stato meno umiliante se Mahati gli avesse riso in faccia dandogli dell’imbecille. Non stava infierendo perché lo capiva, perché aveva corso lo stesso rischio e ne era uscito illeso.
«Una parola e ti ucciderò! Dimenticherò che abbiamo lo stesso sangue!» ruggì.
Lasciò la stanza in un fruscio di seta bianca.

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Capitolo 19
*** La tela del ragno ***


La tela del ragno
 
Eskandar ispezionò i finimenti di Ankŭrsai e le assestò un’amichevole pacca sul collo. La vradak arruffò le piume squadrando il suo cavaliere con i fieri occhi di granato.
«Ti annoi, eh? Non sai quanto ti invidio.»
Dopo aver accettato l’incarico da Mahati, era stato convocato dall’Ojikumaar in persona: si era presentato al suo cospetto pervaso da una sensazione di pericolo. In ginocchio davanti a lui non aveva abbassato la guardia, arrovellandosi sulle ragioni della chiamata.
 
«Sei stato addestrato a salvaguardare il Kharnot, reikan
«Sono la sua ombra e il suo scudo, altezza.»
Rhenn aveva approvato con un cenno del capo, lo sguardo distante.
«Suppongo tu sia assuefatto alla circospezione. Le tue capacità e la tua avvedutezza renderebbero un servigio al regno.»
«Vivo per obbedire, mio signore.»
«Parole umili e sagge. Non mi sorprendo che tu sia tanto prezioso a mio fratello.»
Il senso di minaccia era incrementato ed Eskandar si era affidato all’intuito, dal quale non era mai stato tradito.
«Qualcuno ha osato intrufolarsi nel tempio» aveva rivelato Rhenn «Ho rinvenuto le tracce, ma lo scopo mi è oscuro. Se si trattasse di tentato omicidio o rapimento, potrebbero riprovarci. Non intendo farmi cogliere impreparato.»
«Nessun Khai oserebbe una simile nefandezza!» aveva esclamato lui.
Il principe era apparso divertito. Lo aveva studiato, vagliando la reazione indignata come per sondare un’eventuale implicazione.
Mahati aveva ragione: il primogenito di Kaniša sapeva sempre quale carta giocare e quando gettarla sul tavolo. Era stato scaltro a convocarlo: se fosse stato delegato dal Šarkumaar come spia, non avrebbe retto a lungo il doppio gioco e l’accenno alla presenza estranea sarebbe valso come avvertimento. Era un modo per escluderlo dalla partita e controllarlo da vicino.
«Dimentichi gli hanran» aveva puntualizzato Rhenn «Non hanno né devozione né onore e negli ultimi tempi c’è un bizzarro fermento tra le loro fila. È imperativo tutelare il re, ogni circostanza fuori posto va considerata con la dovuta premura.»
Eskandar aveva stretto i pugni all’implicazione dei ribelli. Si raccontava che il loro capo fosse stato un cavaliere alato di grande abilità e che, quando aveva parlato in favore degli schiavi perdendo la stima del sovrano, molti guerrieri lo avessero seguito rinunciando al clan. Anche lui aveva sperimentato una frustrante impotenza quando alcuni compagni avevano ripudiato le armi e l’orgoglio, disertato l’armata per sposare la causa della cosiddetta redenzione e non era riuscito a farli desistere.
«Come posso servirvi?»
L’erede al trono aveva esibito un sorriso compiaciuto.
«Trova il mandante, colui che si fa chiamare Elefter. Scopri se il ratto che si è trastullato al tempio è uno dei suoi e portamelo vivo.»
Aveva ammirato la mossa astuta con cui Rhenn aveva pensato di allontanarlo sia da Mardan sia da Mahati. Era conscio di trovarsi sulla lista degli uomini da non sottovalutare. Rifiutare una sua richiesta era inattuabile, soprattutto dopo essere stato messo a conoscenza della circostanza. Aveva le mani legate, ma sciogliere i nodi era una delle sue specialità.
«Consideratelo fatto.»
«Mi piace la tua risolutezza, reikan. Degna di un Khai.»
Eskandar si era guardato dal considerarlo un complimento: era un modo per ricordargli che chi possedeva il sangue demoniaco non era né un traditore né un cospiratore. Se si fosse macchiato di tali colpe l’avrebbe pagata cara.
«Come agire se scoprissi che si tratta di ladruncoli da strapazzo o di uno stolto tentativo di spiare le sacerdotesse?»
«Uccidili.»
 
Eskandar condusse il vradak fuori dal ricovero e lo allineò a quelli schierati sulla merlatura: lo stormo era pronto a tornare in battaglia dopo tre soli giorni di riposo. Si domandò se Mahati l’avrebbe guidato o se al contrario avesse deciso di ascoltare il suo spassionato consiglio, lasciandogli il comando.
Quando il Kharnot fece la sua comparsa, scrollò la testa.
Mai incontrato uno più ostinato di lui!
Eppure lo colse nell’atto di schermarsi gli occhi verso la torre orientale come a cercare qualcuno. Pensò di essere preda di un miraggio quando lo sguardo perse l’usuale freddezza: un millesimo sufficiente a convincere Eskandar che fosse andato oltre la copertina del libro.
 
Mahati spostò il mantello sulla spalla, infastidito dal caldo. Una sensazione che si sarebbe dissipata varcato il prasma verso il piovoso autunno dell’Irravin.
Sarebbe potuto restare, ma aveva optato di verificare dal vivo se Sheratan avesse approfittato del vantaggio. C’era poi quella percezione irritante che gli si era conficcata nella mente: per un’imperscrutabile ragione i nemici, privi del sovrano, senza armi da lancio e con le scorte ridotte all’osso, non erano apparsi tanto disperati quanto avrebbero dovuto. La regina non si era arresa e l’esperienza gli diceva che non si trattava di orgoglio: in quel caso avrebbe tentato il tutto per tutto in campo aperto. Amshula stava confidando in qualcosa, che fosse una nuova arma o un aiuto insperato, non le avrebbe concesso tempo.
Sollevò il viso e individuò la figura minuta della principessa salki. Lo aveva atteso al rientro e lo omaggiava alla partenza.
Tsk, cosa devo fare con lei?
L’indulgenza con cui si pose il quesito lo sorprese. Ripensò ai tre giorni trascorsi in sua compagnia e a quanto avesse appreso sul suo modo di pensare. All’assurdità di quella mattina, quando si era destato con la sua guancia sulla spalla. Nessuna Khai lo avrebbe realizzato con tanta innocenza o si sarebbe scusata per la vicinanza addebitabile al sonno movimentato, nessuna gli avrebbe strappato un sorriso.
Esiste dentro di me un altro Mahati, capace di empatizzare, di comprendere e di raggiungere l’iwatha?
Si domandò cosa sarebbe avvenuto quando Yozora sarebbe stata sua: se le emozioni sarebbero sparite dopo aver soddisfatto gli istinti carnali o se sarebbero incrementate fino a trasformarlo in un uomo diverso.
Più forte, più fiducioso, più equilibrato… è come se nulla potesse arrestarmi.
Eskandar gli rivolse un sogghigno complice.
«Il leone bianco è in caccia.»
«Tanto per cambiare. Quale preda sta inseguendo?»
«Topi. Hanno ficcato il naso nella sua tana.»
«Roditori poco accorti.»
«Già, ne esistono di più furbi. A uno di essi è stato proposto di schierarsi con il leone.»
«Lo farà?»
«Darà quell’impressione.»
Il principe rivolse all’amico un’occhiata significativa. Poi gridò il segnale di volo.
 
 
Shaeta si guardò allo specchio sconsolato, misurando l’abbigliamento assurdo e l’acconciatura con cui l’avevano agghindato.
«Per favore madre, mi vergogno!»
In cuor suo Amshula condivise la frustrazione, ma le parole non espressero accordo.
«La vita è più importante dell’immagine. Nessuno ti riconoscerà nei panni di vestale della celeste Azalee, prendila come una prova.
«Non voglio andare al tempio! Preferisco stare con te!»
La regina gli accarezzò i capelli castani, scostando il velo bianco che li tratteneva, pregando la dea della Pioggia che persuadesse la natura a rallentare la sua trasformazione in uomo. Se avesse perso del tutto l’aspetto fanciullesco, l’inganno – del quale erano al corrente Danyal e la prima sacerdotessa - non avrebbe funzionato.
«Mi costa separarmi da te, tesoro. Ma la lontananza sarà di breve durata, se invece i Khai ti catturassero…»
«Non ho paura di loro! Danyal mi ha istruito!»
Il generale avvertì una stretta al petto, ma si fece avanti a supporto della regina.
«Vostra madre ha ragione, altezza. Esistono esperienze che non passano attraverso l’addestramento o i precettori, spesso quelle che ci formano sono impreviste, lontane dalle aspettative.»
Shaeta sollevò il viso imbronciato.
«Indossare abiti femminili e nascondermi sarebbe educativo? Voi lo fareste?»
L’uomo sorrise e gli occhi bruni ammiccarono sotto le folte ciglia.
«Se venisse richiesto da chi mi ama.»
Il ragazzo si guardò scoraggiato: così conciato i demoni non l’avrebbero riconosciuto né fiutato tra gli incensi del santuario, ma vedersi in quei panni gli abbatteva il morale. Non assomigliava affatto a suo padre e nemmeno al se stesso che conosceva: era un estraneo privo di identità.
Non che prima ne avessi una precisa.
«Mi chiedo come riusciate sempre a convincermi» borbottò.
Danyal s’inginocchiò, prendendogli la mano con rispetto.
«Così siete identico a vostra madre. È un punto d’orgoglio.»
Le guance di Shaeta si colorirono per l’emozione. Guardò Amshula e scoprì che era vero. Nessuno gli avrebbe portato via il suo amore o il loro legame.
«Posso almeno scegliermi il nome?» sospirò arrendevole.
 
La regina cercò di riguadagnare l’obiettività offuscata dal distacco forzato. Struggersi l’avrebbe distolta dalle responsabilità e avrebbe ottenebrato le facoltà decisionali. Portava sulle spalle il destino del popolo, l’angoscia personale era un atto egoista. Ogni donna di Minkar aveva pianto un marito, un fratello, un figlio. Era fortunata perché Shaeta era vivo, non aveva diritto di disperarsi.
«Ai Khai non interessa il tempio di una divinità minore, lo avrebbero depredato anni fa. Il principe è al sicuro.»
«Sapete come prenderlo, Danyal. Non sarei riuscita a persuaderlo senza di voi.»
«Ho soltanto mostrato un punto di vista alternativo.»
Amshula si fermò sull’ultima rampa e lui si voltò per attenderla, la fiaccola levata. Nonostante avesse passato la trentina, era attraente e carismatico. I capelli castani sfioravano il colletto bordato di rosso dell’uniforme, più corti di come li portava un tempo. Ricordava la sfumatura esatta delle sue iridi, anche se cercava di non incrociare mai il suo sguardo: temeva che capisse, che la scheggia di un passato da dimenticare riaffiorasse, riportando a galla il dolore, la paura, l’umiliazione. Il ricordo di ciò che non aveva avuto.
«Avrei desiderato che Namta gli parlasse così.»
Danyal strinse le dita sull’elsa.
«Sono certo che lo abbia fatto, mia signora. Gli uomini preferiscono affrontare le questioni importanti in privato.»
Lei non gli credette, ma apprezzò l’arduo tentativo di non infangare il defunto re.
«Shaeta ha ragione. Sapete sempre cosa dire.»
 
Raggiunsero i sotterranei degli alchimisti e il più anziano si affrettò ad accoglierli.
«Dateci una buona nuova, mastro Zobel.»
«Ottima, maestà. Abbiamo reperito tutte le sostanze indicate nella pergamena. Alcune sono definite in termini arcaici, da qui la difficoltà. Lo scritto non ha mentito, l’effetto è quello che abbiamo ottenuto nell’ultimo esperimento.»
«Dunque siamo salvi? Possiamo sbaragliare i Khai?»
«Impossibile a dirsi finché non studiamo dal vivo i danni provocati sul loro fisico. L’unica certezza è che il kori non intacca i Minkari.»
«Non l’avete appurato nell’ultimo scontro? Le frecce ne erano intrise.»
«Non c’è stata moria tra i nemici: o la formula non ha funzionato o non li abbiamo colpiti, il dubbio va risolto.»
«Che proponete?»
«Sarebbe fondamentale catturarne uno vivo. Verificare se la morte è immediata o se la pergamena ci ha dato false aspettative.»
«Chiedete l’impossibile!» sbottò Danyal «Dall’inizio della guerra non abbiamo preso un solo prigioniero! È ammettere il fallimento in partenza!»
«Desolato, comandante, non possiamo sperimentare il preparato su larga scala. La procedura per ottenerlo è lunga, la città allo stremo. Una cattura è così inattuabile?»
«Uscite sul campo e appuratelo di persona!»
«Esiste un’altra soluzione» mediò Amshula «Proseguite la sperimentazione, mastro Zobel, lasciate il resto ai soldati minkari.»
L’alchimista s’inchinò e si apprestò a continuare il compito.
 
«Insolente rimesta intrugli!» esplose Danyal una volta fuori.
Il pugno si abbatté sulla parete. Non era da lui perdere le staffe ma l’insinuazione, il mettere alla sbarra il valore dei suoi uomini da parte di chi restava al sicuro lo mandava su tutte le furie. Forse non aveva mai visto un cadavere smembrato dagli artigli khai o il nulla che rimaneva dopo un attacco con il ladi! La sofferenza atroce di chi spirava per gli effetti del veleno o dilaniato dai rostri dei vradak! Non c’era Zobel al capezzale dei morenti!
«Sono certa che non avesse intenzione di offendervi» lo placò la regina «Ha dato alla sua inquietudine l’aspetto di un’illazione.»
«Non scusatevi per lui, mia signora.»
Amshula attese che Danyal sbollisse. Sapeva che stava ragionando sul sistema di accontentare la richiesta impraticabile e che avrebbe messo a repentaglio se stesso.
«Non arrovellatevi, vi prego. Potremmo domandare una cavia agli hanran
«No. Non agiranno contro la loro stessa gente, avete sentito il loro contatto. Rischieremmo di perdere sia la loro alleanza sia l’asso nella manica. Nessun Khai dovrà sapere che esiste qualcosa in grado di ucciderli.»
«Sono troppo ottimista, non ho pensato che non gradirebbero il nostro vantaggio, sebbene alleati» sospirò abbattuta la regina.
«Abbiamo un nemico in comune, ma non considerateli compagni di battaglia. Per quanto diversi, contare sull’ appoggio incondizionato degli hanran è un errore fatale.»
«È preferibile che gestiate voi la guerra, Danyal. Io non sono portata.»
«È una virtù» sorrise lui indulgente.
«Avete un altro piano?»
«Dare ai Khai ciò che bramano.»
«C-come?»
«Mahati ha ordinato la cattura di Shaeta. Abbiamo l’esca per condurre gli insetti alla tela del ragno.»
 
 
Kamatar ebbe un moto di stizza quando realizzò che il numero di sentinelle a guardia del tempio era stato rimpinguato. Non era una misura usuale, all’interno non c’erano tesori o persone da salvaguardare e nessun Khai avrebbe osato offendere il dio della Battaglia con una profanazione. Si domandò se la precauzione fosse dovuta a lui, se avessero snidato la sua parentela con Ishwin o se avesse compiuto un passo falso.
Mia sorella non può avermi tradito.
Si spogliò del mantello screziato e sistemò le pieghe dell’uniforme. Indossarla lo faceva sentire sporco, estraneo, ma parimenti procurava acute fitte di nostalgia. Tra le fila dei cavalieri alati aveva appreso che essere liberi significava custodire un luogo in cui tornare, coltivare un affetto da proteggere, rispettare la vita e non distruggerla.
L’uomo che gli aveva aperto gli occhi, gli aveva anche salvato la vita. Lo aveva sanato due volte: dalla mancanza di ahaki e dalla freccia che lo aveva quasi ucciso.
 
«Non puoi parlare, reikan, non sforzarti. La ferita è grave.»
Kamatar si era puntellato sui gomiti, sollevandosi dal giaciglio. La mente confusa rammentava lo scontro con i Jandalini, la bordata di dardi dai bastioni, poi il vuoto.
Il sudore gli appiccicava la casacca al corpo, le tempie battevano impazzite. La paglia era vecchia e macchiata di sangue, il lenzuolo consunto, l’ambiente buio. Forse una grotta. Le pupille si erano dilatate per catturare ogni scintilla di luce, ma non aveva riconosciuto il posto. L’unica certezza, non era morto.
«Hai fatto un bel volo, ho pensato di trovare un cadavere. Invece il tuo vradak ti ha protetto, povera bestia. Per lui non ho potuto fare nulla, sono dispiaciuto.»
Aveva sentito una fitta al petto, un’ondata di sofferenza nell’apprendere che Kalanthi se n’era andato e l’avvilimento si era mischiato alla debolezza.
Lo sconosciuto aveva attizzato la lampada a olio e si era avvicinato, rivolgendogli un’occhiata comprensiva. Kamatar aveva compreso: era stato soccorso da uno shitai, un essere corrotto e senza onore.
Aveva portato la mano al fianco sinistro, indietreggiando in un ringhio minaccioso, ma non aveva trovato le spade. La gola aveva preso a bruciare come l’inferno.
«Calmo, ragazzo. Non ti farò del male e non lascerò che ne faccia a te stesso» aveva assicurato quello, ignorando i suoi artigli contratti «So tutto sul šokai e sul codice di un cavaliere alato, ma in questo momento non sei libero. Non puoi scegliere né di uccidermi né di morire.»
Aveva ascoltato quelle parole astruse a occhi sbarrati: il ripudiato aveva un aspetto maturo e composto, capelli castano chiaro e quieti occhi azzurri. Dimostrava seicento anni, sulle sue braccia spiccavano i tatuaggi di guerra. Un rifiuto che aveva rinunciato al clan osava affermare che lui, reikan della prima armata, non era libero e gli impediva di perire da guerriero.
«Mi chiamo Rosshan. Leggo il tuo disprezzo e non mi attendo nulla di diverso. Non sei morto cadendo, hai perso il vradak, non sei in grado di ucciderti e devi la vita a uno schiavo. Niente male come curriculum.»
La rabbia sotterranea di Kamatar era esplosa a conferma del quadro umiliante. Di nuovo il dolore lo aveva piegato in due e non era riuscito ad alzarsi.
«Sull’ultimo punto consolati, reikan. Non sono uno shitai, bensì un hanran. Per “quelli come me”, il termine usato da “quelli come te”, non ha senso.»
La collera era montata fino a offuscargli i pensieri. Un ribelle, che il sommo Belker lo dannasse due volte!
Aveva sputato a terra, ma lo sforzo gli era costato caro. Gli era mancata l’aria, una morsa d’acciaio gli aveva serrato il collo impedendogli di deglutire. Ogni favilla di energia era venuta meno.
«Ti ho raccomandato di sedare i bollenti spiriti» aveva sospirato Rosshan, versando una mestolata in una ciotola sbreccata «Non ti ho salvato per vederti soffocare, non costringermi a sedarti.»
Kamatar aveva accettato la tazza solo per recuperare la vitalità necessaria a fargliela pagare. Distante, eversivo. Non aveva pensato ad altro e lo aveva espresso in un gesto inequivocabile. Tutt’altro che impressionato, l’hanran si era messo a ridere.
«Va bene, sei stato chiaro. Le tue lame sono laggiù, quando ti sarai ristabilito potrai giustiziarmi oppure strapparmi il cuore con le unghie. Toglierti la vita, se lo brami. Ma ora comando io, fattene una ragione.»
Lui si era sfiorato la medicazione e le dita si erano macchiate di scarlatto.
«Sì, dovrò cambiare la benda e cauterizzare la lesione. Se tu parlassi, moriresti per l’emorragia. Puoi solo ascoltare o dormire, con le buone o con le cattive.»
Kamatar aveva sollevato uno sguardo invitto. Non aveva pensato che ogni certezza sarebbe mutata in quel silenzio forzato.
«Ora che ci capiamo, ultimiamo le presentazioni» aveva proseguito Rosshan «Non conosco il tuo nome e sono certo che non vorrai scriverlo nella polvere, pertanto ti chiamerò Elefter. Mi pare molto adatto.»
 
Elefter significava “senza catene” e allora gli era sembrato una presa in giro. Invece Rosshan aveva saputo comprendere ciò che non aveva scorto di se stesso.
Si passò le dita nella chioma ruggine e mise in vista il vassoio con l’offerta. Aveva l’aspetto di uno dei tanti devoti venuti a riverire Belker. Attraversò il cortile interno e si mimetizzò tra le colonne istoriate, attendendo il momento per svicolare. Sollevò il cappuccio, posò l’oblazione e spense le candele, diventando parte dell’oscurità.
Ishwin stava ultimando la preghiera. L’avrebbe seguita nell’ala privata quando il santuario si sarebbe svuotato. Non dovette aspettare a lungo. La pithya congedò i presenti e scese dalla parte opposta, mentre i guardiani serravano i pesanti portali dietro chi si era attardato.
Elefter si appiattì contro le pareti del corridoio. Giunto a meta, fece per abbandonare il rifugio, ma ciò che vide lo trattenne. Non fu scoperto per un soffio o per clemente volontà degli dei. Retrocedette svelto, nascondendosi in una nicchia.
Seduto sul divano, in attesa di Ishwin, c’era l’Ojikumaar in persona.

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Capitolo 20
*** Il valore di un sì ***


Il valore di un sì
 
«Il principe Rhenn mi ha chiesto di consegnarvi questa» riportò Mirai.
Yozora riconobbe il sigillo della famiglia reale salki fu invasa da una gioia immane. Trascurò che fosse stata aperta, identificando subito la calligrafia di Hyrma: le righe vergate in blu si appannarono al prevalere della commozione. Asciugò gli occhi e scorse avida le pagine, poi appoggiò al cuore le parole traboccanti d’affetto.
«Buone notizie?» auspicò Mirai.
«Oh, sì! Mia sorella ha ufficializzato il fidanzamento con il generale Hoshi, si sposano tra un mese e mio padre è in salute!»
«Un soldato molto valoroso» restituì la guerriera «I miei compagni ne hanno sempre parlato con rispetto.»
«Ama Hyrma da sempre, la renderà felice. Mi sento sollevata!»
La nisenshi sorrise all’entusiasmo della sua protetta, pur non comprendendo quei concetti distanti dal suo modo di pensare. I Khai si sposavano, ma erano altre le ragioni che li conducevano al legame perpetuo: la compatibilità carnale, il vigore fisico, la combattività, il prestigio del clan di appartenenza. Al fine di perpetrare una stirpe sempre più forte. Però esistevano gli hanran, che ponevano fede in valori diversi e disdicevoli.
«Mirai? Pensate mi sarà concesso presenziare alle nozze?»
«Dipende dal principe Mahati.»
«Ma è partito, non so quando tornerà.»
«In tal caso dovreste rivolgervi all’Ojikumaar. La sua parola è legge.»
Yozora sedette con il morale a terra: mentre scalciava sulle sue spalle, Rhenn aveva garantito che non sarebbe tornata a casa. Però il matrimonio di Hyrma si configurava come occasione ufficiale, forse avrebbe concesso una deroga. Per rivederla non le sarebbe importato di montare in sella a un vradak in mezzo a un’orda di demoni.
«Accompagnatemi da lui, vi prego.»
«Sarà complesso ottenere udienza, è sempre molto occupato.»
«A oziare nelle mie stanze quando gli aggrada! Sono invitata da sua moglie per un akacha, lo farò durare finché non rientrerà per mangiare o dormire!»
Mirai la osservò afferrare lo scialle per coprire le trasparenze dell’abito e dirigersi alla porta a passo di carica. Non le restò che affrettarsi.
 
«Il principe della corona non vuole essere disturbato» sancì il rigoroso attendente di palazzo in servizio alla biblioteca.
Yozora replicò in idioma khai sbalordendolo.
«Ho ricevuto notizie tali da rendersi necessario comunicarle subito. Abbiate la cortesia di riferirlo a sua altezza, se rifiuterà di ricevermi non insisterò. Gradirei un veto diretto, a meno che non siate qualificato a decidere in sua vece.»
L’uomo trasecolò. Non solo perché la ragazzina degli sconfitti aveva parlato senza peli sulla lingua, ma anche perché non si sarebbe sognato di assumere quel ruolo. Il suo signore gli avrebbe tarpato una mano. Forse entrambe.
«Attendete» bofonchiò cercando di darsi un tono.
Yozora lo osservò sparire dietro l’angolo e scosse la testa con biasimo.
«I funzionari sono identici in tutte le corti a quanto pare.»
«Gli inferi dovrebbero contenere uno spazio loro riservato» sogghignò Mirai «Siete abile a usare il loro linguaggio, noi li evitiamo come la pestilenza.»
«Questione di abitudine. A Seera ero il loro incubo, mio padre mi rimproverava perché li mettevo in crisi. L’ultima volta quando ho preso il posto di mia sorella.»
La nisenshi ne aveva sentito parlare. Un atto d’insubordinazione e coraggio che con il senno di poi non era difficile attribuirle.
L’attendente tornò poco dopo: il viso scuro enunciava la sconfitta e un probabile lavaggio di capo.
«Voi sola, altezza» grugnì indicandole la via.
 
Rhenn sollevò il viso dalla lettura e si gustò l’ingresso trionfante della futura cognata, avvolta nell’abito verde mare e nelle pieghe dello scialle di seta. Appoggiò la tempia alla mano e la osservò.
Mahati si è rincitrullito o ha fatto voto di castità, non c’è altra spiegazione.
«Qual buon vento!» esclamò ironico «Siete venuta per la medicazione?»
«Guarite a rilento per essere un Khai.»
«Oppure siete una pessima guaritrice.»
«Mai vantato il titolo.»
«E io che pensavo di sottopormi a un esame generale.»
«Psicologico suppongo.»
Rhenn snudò le zanne in un sogghigno sensuale e le indicò di accomodarsi.
«Non tentatemi. Tanto più che le frottole vanno perseguite, avrei in mente la sanzione idonea per le vostre. Concreta, vi assicuro.»
Yozora avvampò quando lui indicò la lettera tra le sue mani.
«Prima che ne inventiate altre, sappiate che sono stato io ad aprirla, senza rilevare urgenze. È l’insostenibile nostalgia del sottoscritto a portarvi qui?»
«Se l’avete letta sapete perché sono venuta.»
«Come voi sapete che non vi darò il permesso.»
«È una faccenda diplomatica, non un capriccio! Sarebbe scortese mancare agli sponsali della principessa dei Salki!»
«Davvero? Dal mio punto di vista è come presenziare alle nozze tra due popolani. Il clan reale non si scomoda per un’unione tra shitai
Yozora abbandonò la strategia originaria, ma la risposta bruciante la spazientì.
«Va bene, non avrei dovuto parlare di politica estera con il vincitore. Se vi dicessi che vorrei partecipare alla felicità di Hyrma e che sarei di ritorno dopo la cerimonia, mi lascereste andare?»
«Non siete prigioniera, sellate un vradak e partite.»
«Smettetela! Abbiate il coraggio di motivare il diniego! Non sono in grado di viaggiare da sola e, qualora trovassi un accompagnatore, escogitereste una scusa per non autorizzarmi!»
«Accompagnatore? Chi mai proporreste, sentiamo…»
«Voi.»
«Io?! Mi avete preso per un lacchè!?»
«Obiettereste su chiunque, siete la scelta più saggia. Convinto voi, convinti tutti!»
Il principe spalancò gli occhi sconcertato.
Niente male come argomentazione.
«Osate scegliermi per esclusione!?»
«Dovrei preferirvi in base alla spiccata sensibilità?»
Rhenn chiuse il volume con un tonfo e lo lasciò cadere sul pavimento. La risposta lo punse più del comprensibile, urtando non il suo ruolo ma il suo ambito privato. Non aveva mai permesso a nessuno di rivolgerglisi con impudenza e non intendeva originare eccezioni.
Lo sguardo era pura fiamma quando la afferrò per il collo e la trascinò sino a ridurre lo spazio tra loro. Le labbra si schiusero per la collera, le punte delle zanne biancheggiarono minacciose. Gli artigli spiegati rasentarono la pelle delicata della ragazza, più spaventosi che mai.
«Convincetemi a non stringere.»
Yozora gli abbrancò il polso. Non lo smosse, ma le mani tremanti spostarono i bracciali che lo ornavano e sfiorarono la mezzaluna marchiata. Un pensiero assurdo le sfrecciò per la mente, forse dovuto al debito d’ossigeno.
Non è un mostro, è Rhenn… non mi farà del male, lo ha promesso all’asheat.
Sgomento e rabbia si trasformarono in coraggio e dolcezza.
«Siete malato, se mi uccidete chi vi curerà?»
«Che diavolo state blaterando?»
«È la diagnosi che mi avete chiesto. Siete senza cuore, nelle vostre vene circola il gelo, manca ogni genere di sinapsi tra voi e il prossimo, non conoscete il valore di un sì. Un caso grave.»
L’Ojikumaar corrugò la fronte. La spinse all’indietro e torreggiò su di lei. Lo scialle fluttuò a terra, ma la ragazza non celò ciò che la scollatura esibiva. Lo guardò negli occhi, mentre i capelli argentei piovevano dall’alto e le solleticavano le guance.
«Ragione in più per il no» sentenziò corrosivo «Non posso privarmi di un medico tanto competente. Quanto alla vostra insolenza, provvederò a smorzarla.»
Lei non reagì né alla nuova proibizione né al suo avvicinarsi privo di convenienza. Continuò a starle sopra, lasciando filtrare intenzioni poco edificanti.
«Come intendete guarirmi, di grazia?»
«Con la musica.»
Yozora tese le braccia e per un secondo il principe fu certo che volesse abbracciarlo. Rimase fermo, teso come se non fosse mai stato toccato. Lei gli posò i polsi sulle orecchie, ovattandogli le facoltà uditive.
«Chiudete gli occhi.»
Rhenn obbedì. I rumori degradarono al pulsare regolare del sangue. Un fiume in piena, pompato dai battiti cardiaci, robusto, rassicurante, ipnotico. Rombo di un’esistenza da non stroncare, irripetibile, fragile, intensa. Comprese le sue parole, smise di giudicarle ingiuriose e le accolse per com’erano: una donna sincera aveva comunicato con lui senza timore, senza gli eufemismi cortigiani, falsi e deferenti che detestava. Non un complimento, bensì una critica feroce. Però vera.
È questo che non possiedo? È davvero ciò che conta?
«Pensate di avermi sanato con questo giochetto?»
«Ditemelo voi.»
«Mh. Non andrete a Seera. Casa vostra è qui, la seconda asheat vi attende. Scrivete a vostra sorella, inviatele un dono e mettetevi l’animo in pace.»
«Se la ponete così, attenderò Mahati.»
«Mio fratello vi ha affidata a me, non discuterà le mie decisioni. A meno che non sfoderiate un metodo infallibile per persuaderlo. Mi ha detto che state dormendo insieme, voglio sperare la smettiate di costringerlo all’astinenza. L’obiettivo che vi siete prefissata potrebbe essere la spinta giusta, ma contate che i Khai non cedono ai ricatti, seppur allettanti.»
«Io non ho costretto nessuno! È avvenuto uno yakuwa! Tantomeno ho intenzione di ricattarlo! Quando farò l’amore con lui non sarà per scambio, ma perché lo desidero!»
Rhenn impiegò un attimo a trasporre la risposta.
Fare l’amore… tsk, intraducibile! Tante smancerie per riferirsi all’amplesso!
Eppure una remota parte della memoria gli sussurrò le parole corrette.
Ahakineti mada. Fare l’amore… che diamine, perché questa roba è nella mia testa!?
Mise a tacere la molesta voce interiore e recuperò il controllo.
«E mentre sognerete il momento perfetto, Mahati perderà le staffe e vi salterà addosso in tutta la sua praticità. O tornerà con diritto alle concubine. Scommettiamo che ho ragione? Non venite a frignare da me dopo!»
Yozora spalancò gli occhi, perdendo parte della convinzione.
«Con voi non scommetto più.»
L’Ojikumaar inarcò un sopracciglio e si tirò indietro, permettendole di rialzarsi.
«Per gli dei, ho vinto così presto?!» sghignazzò.
«Prego, non siate tanto contenuto nell’esultanza!»
Rhenn ricominciò a ridere, gettando la testa all’indietro: schietto, spontaneo. Yozora avrebbe voluto scagliargli qualcosa addosso, ma non poté che fissarlo affascinata. Era vero che Mahati risultava l’uomo più attraente che avesse conosciuto, ma il primogenito non era classificabile. Non per l’aspetto, il carattere o le situazioni ambigue in cui finivano per trovarsi, non per il saliscendi emotivo cui la sottoponeva – ne era certa – con intenzionalità.
È… Rhenn e basta.
Lui scostò la mano dalla fronte e tornò a guardarla.
«Ah principessa, voi sì che sapete migliorarmi la giornata!»
Lei recuperò lo scialle e si rassettò seccata.
«Avanti, riscuotete! Starete riflettendo da settimane sulla mia penitenza!»
Il principe la accarezzò con lo sguardo.
Ha giurato niente di scabroso, non vorrà…?
«Un’escursione estemporanea. Sono stanco di marcire tra le scartoffie.»
«Dove?»
«Shamdar. All’onda che bacia la roccia.»
«Onda? Qui c’è il mare?»
Rhenn annuì. Le porse la mano con cavalleria, conducendola attraverso i casellari della biblioteca. Scelse mappa e la spiegò sul tavolo: in un angolo era disegnata una macchia blu che non lasciava dubbi di sorta.
«Uno soltanto, talmente selvaggio e salato che non consente la vita. È un luogo inospitale, non incontreremo anima viva.»
«Perché laggiù?»
«Per non essere disturbato. Nessuno apprezza quel tipo di paesaggio.»
«Io sì?»
«Ho vinto, non discutete. Magari sfrutterò la circostanza per parlarvi della seconda prova, quella della perfezione.»
«Vostra moglie potrebbe dispiacersi o non essere d’accordo.»
«Pensate che mi interessi? Rasalaje non contesta le mie risoluzioni e poi…» sorrise lascivo «Vi prometto che le darò anticipo e interessi, così non avrà di che lamentarsi.»
«Siete uno spudorato!»
«Se lo fossi, vi proibirei di indossare sciarpette mortificanti. Perché Mahati le tollera?»
«Quando sono con lui le lascio nel baule.»
Toccò all’erede al trono sorprendersi.
Non dovrei stupirmi e neanche adirarmi. “Voglio la possibilità di innamorarmi di lui”, non ha detto così? Non è strano che tenti di avvicinarlo e di lasciarsi guardare.
«Non siete un caso tanto disperato, dunque.»
«Meno di prima, l’asheat…»
«Non voglio sapere i particolari» mentì lui.
«Permettete almeno che vi ringrazi, il vostro apporto è stato indispensabile. Sono certa che risulterete prezioso anche per la seconda.»
«Userò tale incoscienza contro di voi.»
«Purché serva.»
La smorfia sarcastica di Rhenn svanì, lasciando posto a un sorriso. Yozora abbassò lo sguardo e si accorse di stringere ancora nel pugno la lettera di Hyrma.
Oh, stavo per dimenticarmene!
«Posso domandarvi una cortesia?»
«Se non comporta permessi che ho già negato.»
La principessa inghiottì l’amaro. Se non avesse perso la scommessa, avrebbe potuto rivedere sua sorella. Ma era una considerazione egoista nei riguardi di Mirai. Lisciò la busta, attirando l’attenzione sullo stemma.
«Avete parlato di uno scritto di mio padre in risposta al vostro ultimatum di vent’anni fa. Non offendetevi se vi chiedo una consultazione, mi sembra poco da lui.»
L’Ojikumaar assentì senza questionare e s’inoltrò tra le corsie, diretto alla zona degli archivi. Lei lo tallonò nel dedalo di teche e scaffali, timorosa di perderlo di vista. Le dorei avevano riferito che la biblioteca reale occupava l’intera ala nord, sotterranei compresi, ove era meglio non smarrirsi. Evitò di riesumare i racconti sulle creature che vi abitavano, dicendosi che erano sciocche leggende.
Il buio aumentò via via che si allontanavano dalle finestre. Rallentò e proseguì quasi alla cieca; all’improvviso l’arancio dell’abito del principe, usato come riferimento, svanì nell’oscurità.
«Rhenn!»
Avvertì la mano calda sull’avambraccio.
«Sono qui, non abbiate paura» il chiarore di una lampada schiarì la tenebra «Ho dimenticato che non vedete al buio. Pensavate vi abbandonassi qui?»
La voce profonda, quieta, addirittura gentile le procurò una reazione viscerale. Dentro di lei scese una profonda tranquillità, lo avrebbe seguito in capo al mondo senza remore. Si pose un nuovo interrogativo su tale fiducia.
O sconsideratezza.
Rhenn appoggiò la lucerna e indicò uno scaffale con le ante serrate. L’osservò armeggiare con i lucchetti: le spalle ampie, la chioma sciolta sulla schiena, il fisico snello, le dita affusolate, gli artigli lattei. Quante persone era e quanto di quell’uomo carismatico avrebbe imparato? Gli avrebbe mostrato la medesima fiducia quando ogni sfaccettatura le sarebbe divenuta familiare?
«Spero valga la pena ingoiare tutta questa polvere!» borbottò lui «Qui c’è la vostra corrispondenza. L’archivista non è stato molto ordinato, me ne occuperò più tardi.»
Yozora scorse con trepidazione le pagine appassite: le ultime avevano la data di pochi mesi prima ed erano gli accordi di pace cui aveva assistito. La firma elaborata dell’erede al trono Khai giaceva accanto a quella scarna di Entin. Rinvenire la grafia paterna la commosse.
Decise di partire dai documenti meno recenti e capovolse la pila: un foglietto azzurro sgusciò dal mucchio depositandosi ai piedi di Rhenn, che si chinò a raccoglierlo. Lo aprì e quando terminò la lettura tra le sopracciglia sottili c’era una ruga d’incredulità.
«Cosa?» balbettò lei in apprensione.
Lui le porse lo scritto. Non appena distinse la firma in calce, Yozora avvertì le lacrime premere con forza.
 
“Kelya, regina e custode dei Salki, alla nobile Hamari, regina di tutti Khai e sposa dell’unico grande re Kaniša.
 
Mia generosa signora,
spero perdoniate il canale non ufficiale attraverso il quale mi rivolgo a voi e mi auguro che la decisione di scrivervi non vi sia di disturbo.
Non ci siamo mai incontrate, tale spiacevole mancanza mi addolora. Avrei desiderato capire da una donna le ragioni profonde che ci condotto all’inimicizia. Non perché ho la presunzione di ignorare il corso degli eventi, bensì sono convinta che la sensibilità di chi ha portato in sé una vita sia diversa da quella di chi può solo spegnerla.
Poche ore fa è nata la mia secondogenita, Yozora, notte di luna. Una luna immensa, bianca e priva di ombre ha accolto il suo primo vagito. Gli Immortali hanno voluto che durante il travaglio non ci fosse scontro e il chiarore argenteo non è stato violato né dal volo dei cavalieri alati né dai proiettili incendiari. Di questo vi sono grata, pur non sapendo se la sospensione dell’attacco sia derivata da una vostra richiesta.
Ho pensato a quanto sarebbe meraviglioso se ogni sera fosse quieta, se ogni madre abbracciasse il proprio piccolo senza temere che il suo sorriso innocente venga spento dalla ferocia di un conflitto indesiderato. Sarebbe straordinario smettere di invocare gli Immortali affinché i nostri figli tornino a casa vivi, domandare loro che invece partano sereni, che trovino il cammino e s’inoltrino in un futuro pieno di gioia.
Oso domandarvi di intercedere presso vostro marito, affinché sospenda le ostilità, scegliendo la via del dialogo. Domanderò con altrettanta fermezza al mio consorte comprensione, buona volontà e perdono. Vi giuro che non rinuncerò.
Attenderò con cuore fiducioso la vostra risposta, sperando che giunga con voi a Seera.
Vi auguro ogni felicità.”
Yozora si accasciò tra i singhiozzi.
Sua madre ci aveva provato, aveva creduto nel valore dell’amore, nell’importanza di un sì. Perché non era stata ascoltata, perché erano stati falciati da diciott’anni di guerra? Persino Rhenn non era rimasto indifferente! Sussultò quando lui la sfiorò.
«Smettete di piangere, non serve a nulla.»
La voce era tagliente. Lo scostò brusca, arrabbiata, decisa a scoprire il seguito degli eventi. Tornò ai documenti, scartabellando inutili facciate di minacce e vani tentativi d’accordo.
«Dov’è? Dov’è la risposta di vostra madre!?»
«Cercate qualcosa che non esiste.»
«Impossibile! Siete così presuntuoso da…»
Le braccia di Rhenn la bloccarono per la seconda volta.
«Datevi una calmata. La regina dei Khai non ha mai ricevuto la lettera.»
«Cosa!? È un’illazione!»
«No. Guardate la data. A quel tempo mia madre non era più a palazzo, chiunque ve lo confermerebbe.»
La principessa smise di divincolarsi.
«Allora… chi?»
«Kaniša. La richiesta di vostra madre è passata attraverso la sua indifferenza.»
«Ne eravate al corrente?»
«No, ma conosco il re.»
La contingenza si dipanò priva di ombre e spiegò il protrarsi del conflitto. Yozora asciugò le lacrime in preda al magone. Il calore emanato da Rhenn la contagiò e la disperazione si tramutò in consapevolezza, in accettazione.
«Posso tenerla?»
«No ma potete consultarla quando desiderate.»
Un’altra negazione, un altro rifiuto. Come se pronunciare un sì fosse proibito. Il principe fece per rimettere il plico al suo posto.
«Aspettate, non ho trovato la risposta che cercavo!»
«Se sono queste le reazioni, meglio soprassedere. Non ho tempo da sprecare e l’odore di stantio mi sta dando la nausea.»
«Vi prego! Farò subito!»
Lui sbuffò, ma mise mano agli incartamenti e tirò fuori quello in questione.
«Soddisfatta? Ho vinto il premio sincerità anche oggi?»
Yozora abbassò lo sguardo sul foglio, poi levò un paio d’occhi atterriti.
«Non è la firma di mio padre!»
«Tsk, avrà delegato.»
«Non lo ha mai permesso! E poi un facente funzione non avrebbe siglato con il nome del re! Anche il sigillo è quasi perfetto, ma se lo confrontate con gli altri…»
Rhenn lo esaminò con una pessima sensazione in corpo. La ragazza aveva ragione, quella firma era energica, calcata, e l’oro dello stemma reale – una rosa dei venti coronata - aveva una gradazione rossastra. Era un falso.
Divinità immortali, quella risposta ha scatenato il primo attacco a Seera!
«Già» proferì freddo «Qualcuno ha osato raggirarci.»
Yozora andò su tutte le furie. Lo afferrò per i lembi della camicia.
«Solo questo!? Preservare il vostro stupido orgoglio è la priorità? Non il sangue versato a causa di una mistificazione?»
«La guerra soddisfa Belker.»
«Maledizione, Rhenn! Indagherete?»
«Certo! Voglio vederci chiaro.»
«A tutto tondo? Non perché vi sentite oltraggiato?»
«Sì» sospirò lui «Sì, ora non spogliatemi per ringraziarmi.»
La principessa staccò le mani dall’indumento mezzo slacciato dagli strattoni. Il suo cuore tornò a battere: per la prima volta aveva un sì.

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Capitolo 21
*** Nemico invisibile ***


Nemico invisibile
 
Eskandar levò gli occhi al cielo plumbeo di Minkar, rimpiangendo il clima secco di casa. Pioveva senza tregua, i vradak manifestavano l’irrequietezza arruffando le piume a scrollare l’acqua in eccesso.
Aveva ordinato la sorveglianza dei fuochi, ma il compito stava per superare le possibilità. I Minkari non avevano dato adito a sortite e l’ultimo rapporto riferiva che le difese erano ridotte al minimo.
Una dannata stasi! Non mi piace per niente!
Le gocce di pioggia incastonate tra i capelli blu scintillarono come diamanti al bagliore delle fiamme mentre attraversava lo spiazzo fangoso, stringendosi nel mantello per sconfiggere l’umidità. I guerrieri scattarono sull’attenti. Notò con piacere che stavano affilando la lama o sfidando un compagno per mantenersi in forma.
L’inerzia non è per i Khai.
Entrò in una tenda contrassegnata con le insegne di uno dei clan maggiori e individuò la persona che cercava.
«Perdona l’interruzione, Yogai.»
«È un piacere esserti utile, Eskandar.»
Al generale spiacque dover spegnere la sua allegria, ma non aveva scelta.
«Sono costretto a una conversazione sgradevole, cercherò di mitigarla con il miglior vino di Mardan. Bevi con me, reikan
L’altro annuì, immaginando senza margine d’errore di cosa si trattasse.
«Il nome di colui che era mio fratello è stato cancellato, l’onta che ha macchiato l’onore del clan è indelebile. Mio padre ha giurato di ucciderlo con le sue mani e, se l’erede al trono lo richiederà, di immolare la vita a Belker per la vergogna di aver generato un traditore.»
«Ti capisco, Yogai, e ti esprimo la gratitudine del principe. Nessuno dei tuoi verserà il sangue in espiazione, ma gravi contingenze mi obbligano a riportarti tra i ricordi.»
«Cosa desideri sapere?»
«Com’è iniziata. Quando hai notato un cambiamento in tuo fratello. C’è stato un evento insolito che l’ha coinvolto?»
Il guerriero scosse la testa, rincorrendo la memoria degli eventi.
«Nulla di eclatante. A quanto ne so è stato un compagno d’arme a intaccare le sue ragioni d’orgoglio, che Belker lo maledica!»
«Dove si sono conosciuti?»
«Erano amici di vecchia data, assegnati allo stesso contingente durante la guerra contro Jandali. Sono rimasti entrambi feriti nell’ultimo scontro, ma quel corruttore di anime non è sopravvissuto. Gli dei non mi hanno concesso il privilegio di sgozzarlo!»
Eskandar incamerò l’informazione e proseguì con le domande finché non si ritenne soddisfatto. Convocò altri guerrieri che avevano affrontato la stessa disgrazia e ampliò la visione del problema. Poi tornò al padiglione reale.
Mahati stava leggendo a lume di candela, in attesa che le nubi diradassero. Il reikan gli invidiava la straordinaria capacità di concentrazione e l’indole pacata, che non si lasciava turbare dalle circostanze avverse.
«Sputa il rospo» lo incitò il principe.
«Ho messo le mani in pasta e ho scoperto da dove viene la farina.»
«Si tratta del mulino di cui sospettava Rhenn?»
«Il tempio di Belker non è collegato agli hanran
Il Šarkumaar tirò un sospiro di sollievo: la presenza dei ribelli all’interno del santuario sarebbe stato lurido sterco sul nome del dio. Rhenn avrebbe fatto giustizia sommaria, privando i Khai di un elemento importante per il loro equilibrio.
«Quindi mio fratello ha preso un abbaglio.»
«Non del tutto. Qualcuno ha deciso di non sfruttare l’ingresso principale, non ho prove che sia stato un dissidente. Al contrario gli indizi su di essi portano alla stessa armata, che ha diffuso il morbo in ogni angolo di Mardan.»
«Ciò è noto, quell’Elefter serviva lì.»
«Non sapevamo però che i primi hanran hanno in comune un periodo di congedo seguìto a una ferita.»
Mahati spalancò gli occhi incredulo.
«Esatto» confermò Eskandar intuendo le sue conclusioni «I guaritori. Il bandolo della matassa è tra chi vanta conoscenze terapeutiche. Provvederò quanto prima, anche se non sono ottimista. È passato molto tempo dalle prime defezioni.»
«Ignobile! Approfittare della debilitazione per corrompere la mente! I guaritori curano tutti, shitai compresi. Non è improbabile che sia stato quel contatto a originare la scintilla! Che stupido a non averci pensato! Ritieni abbiano usato qualche sostanza psicotropa?»
«Difficile, siamo immuni.»
Il Kharnot prese a girare intorno al tavolo come una fiera in gabbia. Tra i medici che lo avevano seguito a Minkar qualche anziano aveva esperienza della campagna contro Jandali, ma non avrebbe potuto muovere accuse a caso. Anzi avrebbe allarmato gli hanran travestiti da Khai, allontanando l’opportunità di estirparne la malapianta. Avrebbe dovuto agire con accortezza.
«Puoi comunicare la scoperta a mio fratello. Di sicuro prenderà le misure del caso e non gli sarà difficile venirne a capo. È imbattibile nell’ottenere persino le informazioni più futili. Ciò non significa che dovrai trascurare il tuo compito.»
«Continuerò a tenerlo d’occhio. Ho sempre sognato fare l’equilibrista.»
Il Šarkumaar sorrise con scarsa allegria e gli pose una mano sulla spalla.
«Non è una corda, Eskandar. È una lama. Sono il primo a detestare i sotterfugi, una parte di me vorrebbe non avertelo chiesto.»
«Io invece sono il primo a desiderare un sovrano come te. Devi stroncarli ora, Mahati, o si trasformerà in una guerra civile.»
«Procederemo comunque su due fronti. Il nemico più pericoloso si cela tra noi.»
Furono interrotti dalla concitazione esterna.
«Una sortita alla gola del fiume!»
Il principe schizzò fuori dal padiglione, seguito dal compagno.
«Una ventina! Hanno lasciato il castello con un’imbarcazione. La pioggia maschera lo sciabordio, ma non inganna la vista dei Khai!»
Lo stratega supremo aggrottò la fronte. La manovra non aveva senso, sebbene il buio fosse fitto e i nemici non conoscessero le potenzialità dei loro sensi.
«Cercano di portare fuori l’erede al trono» considerò Eskandar «Una mossa molto sciocca.»
«No» dissentì Mahati «Un’esca. Passate al setaccio il perimetro difensivo. Se è un tentativo di mettere al sicuro il figlio di Amshula, sceglieranno un’altra strada mentre siamo impegnati dalla parte opposta.»
«Me ne occupo io» eruppe il reikan «Recuperate quegli idioti giù al fiume e fingete di aver abboccato, non vorrei che l’inganno fosse ordito all’inverso. Danyal non è da sottovalutare.»
Il messaggero si precipitò a riferire gli ordini.
Il principe osservò la densità vischiosa della notte concentrarsi a chiazze nelle zone prive di fiaccole. L’intuito gli fornì una sensazione di pericolo invisibile.
 
«Spegnete le torce!» comandò Eskandar, guidando i suoi sotto le mura nemiche «I Minkari si spostano a tentoni, cercate un alone che indichi la loro presenza!»
I Khai lo seguirono nell’esame scrupoloso della cinta, incanalandosi nel fossato melmoso in due file antitetiche e infradiciandosi fino al midollo. L’acqua arrivava alla vita ma non aveva colmato il canalone: con probabilità la regina aveva deciso di allontanare il ragazzino prima che il livello arrivasse ai ponti levatoi.
Il fondo era viscido, i guerrieri procedettero con cautela per evitare di perdere le protezioni sollevate sulla testa. Trovarsi sotto i bastioni a portata d’arco o di olio incendiario era svantaggioso nonostante le tenebre, ma non avevano scelta.
Dopo un’ora nell’acqua gelida, Eskandar cominciò ad accusare il morso del freddo. In risposta ai brividi che gli scorrevano lungo le membra, la visione notturna si affievolì. Decise di proseguire, incitando i guerrieri che lo attorniavano. Secondo i calcoli avrebbero incrociato i compagni in una decina di minuti.
Forse mi sono sbagliato e il principino è davvero al fiume. Oppure un gruppo di disperati ha pensato di eludere la nostra sorveglianza.
Sperò che gli altri avessero migliore fortuna.
Un’inconfondibile clamore di battaglia squarciò il silenzio. Eskandar saltò fuori dal fossato e distinse in lontananza il bagliore dei fuochi tra le merlature, che si erano moltiplicati, riverberandosi sulle estremità acuminate dei dardi minkari.
Diede l’ordine d’attacco mentre un rovescio di frecce si abbatteva sugli scudi levati e sulle protezioni di cuoio dei suoi. Qualunque fosse la ragione di un agguato tanto raffazzonato, non aveva nulla a che vedere con Shaeta, che probabilmente si trovava al sicuro nelle sue stanze.
Si portò le dita alle labbra: il fischio acuto sormontò gli altri suoni. Le sagome possenti di due vradak si levarono dall’accampamento, piombando sui difensori della città.
Prima di venire dilaniati dai rostri dei predatori, i nemici azzardarono un secondo lancio, che risultò meno efficace del precedente. I soldati che si erano sporti dalle finestrelle intermedie serrarono le imposte alla vista dei rapaci.
«Non lasciateli vivi!» gridò il reikan, sganciando l’arco dalla schiena.
 
Lo scontro fu di breve durata. Eskandar tornò alle tende, desideroso di apprendere se il contingente diretto al fiume avesse condotto dei prigionieri: un capannello di giovanissimi minkari, legati e costretti sulle ginocchia costituì la risposta.
«Siete shitai. Accettate o morite.»
La voce imperiosa di Mahati risuonò nell’aria madida di pioggia, scandendo senza compassione le sorti riservate ai sottomessi. Fece un cenno a Sheratan, che gettò un pugnale alla portata dei catturati. Nessuno osò toccarlo.
«Portateli via!» comandò il primo generale «Chiarite la nostra legge e interrogateli!»
A quelle parole un ragazzo con i gradi di ufficiale strisciò in avanti e afferrò l’arma, puntandosela al cuore. Le mani tremavano, le lacrime fluttuavano nello sguardo terrorizzato.
«Sei l’unico a possedere onore?» lo apostrofò Sheratan.
Quello premette la lama sulla stoffa grigia, ma non affondò. Gli altri distolsero lo sguardo, qualcuno pregò Azalee.
Mahati scosse la testa. Le gocce d’acqua scivolarono lungo le corna slanciate e sulle spalle. Pronunciò un epiteto a bassa voce, provocando l’ilarità dei suoi.
Il coltello cadde senza aver adempiuto al ruolo. Il prigioniero rimase accasciato nella melma, con il tormento aggiuntivo di non aver trovato il coraggio di uccidersi.
«Torchiate lui solo» ordinò il principe «È quello che conosce l’intero piano.»
L’orrore si diffuse sul volto del Minkari a conferma dell’intuizione.
«Bel colpo!» si complimentò Eskandar «L’episodio non vanta logica alcuna, a meno che uno di quelli non sia Shaeta sotto mentite spoglie.»
«No» ribatté Mahati pensieroso «Tu?»
Il reikan espose la successione degli eventi e il Kharnot si incupì.
«Ci sono feriti?»
«Nulla di preoccupante, graffi, schegge varie… al solito. Temi che i guaritori siano hanran e rifiutino le cure?»
Il principe negò, ma l’espressione rimase grave. Eskandar sapeva che era difficile estorcergli le elucubrazioni, ma lo conosceva abbastanza per comprenderne l’ordine.
«Non ho visto nulla di strano, né armi né comportamenti particolari.»
«È ciò che non mi torna. Sembra un atto privo di senso, ma so che non è così.»
«Inutile torturarsi a vuoto, la notte porterà consiglio.»
Rientrarono nel padiglione e il silenzio avvolse la pianura.
 

 
Kamatar era rimasto a Mardan. Aveva deciso di correre il rischio pur di portare a termine la missione. Nascosto tra i vicoli della città bassa, dove gli hanran vantavano alleati e rifugi, attendeva la notte per tornare al santuario.
Ancora non mi capacito.
Quando aveva intravisto l’Ojikumaar nelle stanze della sorella, aveva pensato a un colloquio volto a sbrigare le formalità relative alle cerimonie. Invece Rhenn aveva afferrato Ishwin per un braccio, l’aveva inchiodata al muro e l’aveva baciata senza riguardo. Era stato sul punto di intervenire per scongiurare quella che gli era apparsa una violenza, ma lei aveva gli circondato il collo e gli aveva sorriso con malizia.
La porta si era chiusa sull’improbabile scenario e Kamatar era rimasto nell’ombra. I suoni che aveva percepito dopo erano stati inequivocabili.
Era un’empietà, un atto immorale. Non adorava Belker, ma rispettava tutti gli dei e le regole del credo. Il contegno della pithya lo aveva sconvolto, scoprire che aveva un amante nonostante il divieto di rapporti carnali, che si trattava dell’erede al trono e che questi a sua volta si era macchiato di sacrilegio e infedeltà lo aveva lasciato privo di energie. Se n’era andato con l’umore sotto i tacchi.
Incrociò le braccia dietro la testa, cambiando posizione sul pagliericcio.
Posso ancora fidarmi di Ishwin?
In quella caotica riflessione molti atteggiamenti della sorella acquisirono chiarezza: il non prendere parte, il negarsi alla causa, i mezzi silenzi, la diffidenza verso di lui. Tante affermazioni si trasformarono in menzogne. L’immagine di lei bambina, di lei da proteggere, di lei da incoraggiare era stata sostituita dalla figura di una donna volgare, ambiziosa ed egoista.
Divina Valarde, ispiratemi.
Pensò che Ishwin fosse ricattabile, così il principe della corona. Ma non faceva per lui, era lontano da ogni forma di coercizione. Nessuno l’aveva costretto a votarsi alla lotta per la libertà e non avrebbe agito contro i propri princìpi. L’amarezza lo intrideva nel profondo, il desiderio di non sottostare a un sovrano come Rhenn lo pungolava. Se Rosshan fosse stato ancora vivo, avrebbe potuto confidarsi con lui.
 
«Non sai ascoltare, Elefter» lo aveva rimproverato rimestando la zuppa «Sei stordito dalla campana che hai udito per più di duecento anni e le sfumature ti risultano un mero disturbo. Se disponessi l’orecchio, l’iwatha raggiungerebbe anche te.»
Kamatar lo aveva fissato ostile, centellinando la dose di brodaglia che Rosshan gli propinava per tenerlo in piedi. Deglutire era una tortura, ma i discorsi riottosi erano peggio. Non poteva parlare, figurarsi gridargli in faccia che era uno spergiuro.
«Non guardarmi così, ragazzo. Non pretendo che tu condivida le mie idee, solo che tu le conosca. Ciò che rimane ignoto crea paura o astio, non è così che la pensano i Khai?»
Aveva scrollato il capo infuriato: un conto era l’umana paura da eliminare con ogni mezzo, un altro il disprezzo per chi aveva rinnegato la stirpe. La ferita gli aveva spedito al cervello una fitta lancinante. Si era portato la mano al collo nell’inutile sforzo di arginare il dolore.
«Piano, non vorrai allungare il tempo di permanenza?» aveva commentato paziente il ribelle, avvicinando la lampada e controllando la fasciatura «Puoi sempre non ostinarti a non scrivere, se vuoi comunicare.»
Kamatar aveva posato la scodella con enfasi e aveva vergato nella terra una sola parola, la prima rivolta a quello che sarebbe divenuto il suo più caro amico: traditore.
Gli occhi azzurri di Rosshan si erano posati sui segni ingiuriosi che componevano il termine. Lungi dall’offendersi, aveva mosso le dita nella polvere, modificando alcuni tratti. Quando aveva spostato la mano, la parola era cambiata: alternativa.
«Si assomigliano, vero?» aveva sorriso.
 
Elefter si domandò se nella decisione di Ishwin, che gli appariva oscura e svilente, ci fosse la disperata ricerca di un’alternativa. Allontanò i sentimenti di condanna senza appello e si raddrizzò. Il terzo Sole stava tramontando.
Raccolse la chioma e la fermò con uno spillone. Indossò abiti neri screziati di rosso e si soffermò a scrutare la pelle, pochi centimetri sotto l’orecchio destro. La ferita era una cicatrice quasi invisibile, a dimostrazione del fatto che Rosshan, come guaritore, sapesse il fatto suo.
Completò il travestimento con un mantello logoro e si caricò in spalla una cassa di frutta, simile a quelle destinate alle vestali di Belker. Uscì dal ricovero, scambiando un cenno d’intesa con l’uomo che lo aveva ospitato: questi portò tre dita al cuore e gli riservò uno sguardo colmo di fiducia.
 
Nonostante le precauzioni, nessuno badò a lui quando si diresse alle cucine del tempio. Scaricò la merce, confondendosi con i servitori, poi infilò un grembiule usurato, sperando che nessuno facesse caso a un vivandiere particolarmente prestante. Si ingobbì il più possibile, imitando i gesti abitudinari degli schiavi, lieto di aver imparato a mettere nel piatto qualcosa che non sembrasse spazzatura.
Cercò di intercettare il cibo destinato alla sorella, ma non ne venne a capo. Ebbe la brillante idea di occuparsi del vino, certo che solo le sacerdotesse di alto rango godessero del privilegio. Non sbagliò. Inventò un paio di scuse per allontanare gli altri dal possibile incarico e la strategia funzionò. La capocuoca lo spedì ai piani alti con un abbaio frettoloso.
Le guardie lo degnarono a malapena di un’occhiata e lo lasciarono passare.
Sentirsi invisibili, ecco cosa provano shitai e dorei per la maggior parte del tempo. E, quando qualcuno pone su di essi l’attenzione, conseguono momenti più spiacevoli.
Elefter vi aveva assistito centinaia di volte quando non gli importava nulla di quella che riteneva gente priva d’onore. Poi tutto era cambiato.
Ishwin gli indicò un tavolino senza distrarsi dalla lettura in cui era immersa. Appoggiò il vassoio e si diresse alla porta: anziché ritirarsi, la chiuse dietro di sé. Lei sollevò il viso con un certo stupore.
«Sono il nuovo assaggiatore» esordì serafico.
«Kamat…! Che ci fai qui!?»
«Ho bisogno di lavorare, sono tempi duri.»
«Piantala! Non sono in vena di scherzi!»
Elefter indagò con nonchalance la nervatura rilegata del volume e si avvicinò.
«Allora parliamo di cose serie.»
«Ti ho pregato di non coinvolgermi nei tuoi complotti, sono in una posizione delicata!»
Kamatar serrò le mascelle. Poteva immaginare quale, tra le braccia sacrileghe del primogenito di Kaniša.
«Sto cercando di salvare delle vite, comprese quelle dei Khai. Se ciò mi dipinge come un cospiratore sì, lo sono.»
La sacerdotessa afferrò il calice di vino, buttandone giù un paio di sorsi.
«Te ne rendo atto, ma parlare di abolizione della schiavitù al sommo officiante di Belker è come scavarsi la fossa. Hai sentito che ha catturato alcuni dei tuoi e li ha giustiziati sul posto? Ecco la risposta! Non voglio fare quella fine!»
«Parlerei di esecuzione sommaria!» ringhiò l’hanran, irritato dal verbo “giustiziare”.
Si impose di non perdere le staffe, dicendosi che la sorella aveva soltanto paura.
«Comunque non si tratta di questo. So di chiederti molto, ma sei l’unica che può intervenire. Non correresti alcun pericolo.»
Ishwin giocherellò con il bicchiere. L’insoddisfazione era palese, ma la curiosità prevalse.
«Che vuoi?»
«Una divinazione. È sufficiente che il dio della Battaglia desideri per un paio di mesi il Šarkumaar a Mardan.»
«Tu sei pazzo!»
«Per niente. Non suonerebbe assurdo, deve affrontare le asheat e sposarsi.»
«Non scatenerò l’ira di Belker con una menzogna!»
Elefter serrò i pugni finché non avvertì il pizzicore degli artigli nella carne.
«A quanto ne so non si arrabbia tanto facilmente.»
«Che intendi!?»
«Ritengo tu sia al corrente che il santuario non è immune dalla corruzione.»
Il respiro di lei accelerò, le nocche intorno al calice sbiancarono per la tensione. Ma l’affermazione parve toglierla dalle spine.
«Il principe si accorgerebbe dell’inganno. Non è tanto idiota da scambiare una trance fasulla per un segno divino.»
«Può darsi. Ma tu sai come prenderlo, non è così?»
Lo sguardo limpido non lasciava intendere doppi sensi, eppure Ishwin raggelò.
Non può sapere di noi!
«N-non sono in grado di maneggiare un uomo come quello. Cosa te lo fa pensare?»
«Non lo penso. Lo ne sono certo.»
La pithya non ribatté. Era una manifestazione di fiducia nelle sue doti di persuasione o un’accusa implicita? Doveva venirne a capo: se gli hanran avevano scoperto la tresca, aveva le ore contate.
«Perché tale sicurezza?» domandò con un filo di voce.
«Perché sei la mia sorellina e ti conosco bene.»
Lei scosse la testa, riguadagnando la presenza di spirito.
«Se non accettassi?»
«Sarebbero in molti a morire e ti riterrei responsabile.»
«Mi stai minacciando!?»
Kamatar si avvicinò quasi a sfiorarla. Negli occhi blu scuro albergavano risolutezza e coraggio, ma anche tristezza e delusione.
«Non combatto per il re ma resto un guerriero. I ribelli appaiono privi d’onore solo a chi non li conosce, il loro riguardo per la vita e per gli Immortali è immutato. Puoi dire altrettanto?»
Lei si liberò dalla mano che le aveva posato sul braccio.
«Farò il possibile, ma non intendo morire. Non sono come te.»
L’espressione di Kamatar si velò di un profondo sconforto. Ishwin si pentì di ciò che aveva proferito, però era troppo tardi.
«Rispetto le differenze. Non l’ipocrisia. Confido in te, sorella.»
Abbandonò la stanza senza voltarsi.
La donna rimase impietrita. I sospetti che lui sapesse assunsero forma concreta. Se non avesse tratto la divinazione richiesta, Kamatar sarebbe divenuto un nemico. Il perché volesse Mahati a Mardan scendeva in secondo piano.
Scagliò il bicchiere, mandandolo in frantumi contro la porta.

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Capitolo 22
*** Come l'acqua e l'olio ***


Come l’acqua e l’olio
 
Azalee accarezzò la siepe di rose che circondava il patio marmoreo. La sua essenza immortale era legata alla natura, adorava ogni fiore ma i boccioli vellutati, dotati di quel profumo unico, erano i suoi preferiti.
Il colore rosso li rendeva dolci e struggenti, era la sfumatura della chioma di colui che possedeva il suo cuore, una tinta calda e sanguigna che feriva lo sguardo e scaldava l’anima. La corteccia lucida ricordava la gradazione bronzea delle sue iridi: un contrasto tra l’innocenza e la pericolosa insidia delle spine.
Lo amava a prescindere dalla sete di guerra, dalle brame di gloria, dal dolore che non si attenuava. L’immortalità era divenuta una punizione nell’istante in cui era scomparso dal pantheon.
Spero che Kalemi lo trovi, spero che Kalemi rinunci, spero… spero…
I glicini sospesi disegnavano ombre delicate sulla pelle nivea, mentre sostava sotto il pergolato dove lui le aveva rubato il primo bacio.
Un sorriso sfacciato, irresistibile. Fiamme di passione nelle iridi di predatore, sulle labbra insolenti, fiamme incise in piuma sulla fronte abbronzata. Parole roventi e sincere, ogni sua scintilla era fuoco.
Azalee tese le mani allo zampillo della cascata, quella che lui aveva usato come scusa per trascinarla lontano e dichiararsi. Acqua come lei, vita opposta alla morte: avrebbe dovuto comprendere la loro incompatibilità.
Il diluvio ininterrotto su Minkar era l’estremo tentativo di fermare la guerra, di convincerlo a desistere, di irritarlo. Ma il gioco, che non sarebbe durato all’infinito, non aveva funzionato. Aveva appreso con orrore dell’eclissi e dei prasma. Se fosse riuscita a donare l’acqua ai Khai, tutto sarebbe cambiato. Ma qualcosa respingeva i suoi poteri, forse un sigillo dovuto alla ribellione di Kushan. Si asciugò gli occhi, indugiando tra i ricordi.
«È stato il tuo sorriso a farmi innamorare.»
Azalee sobbalzò alla voce, troppo concreta per essere una reminiscenza.
Belker indugiò sotto le fronde piangenti, la mano posata sul tronco secolare.
«Ora non hai che lacrime. Ne percepisco l’essenza nella pioggia.»
«Sei venuto per commiserarmi?»
«Per ringraziarti. Il nubifragio mieterà altre vite. Moriranno nel fango, per me non fa differenza.»
«Dunque non dovrebbe importarti se piango o rido.»
Il dio guerriero avanzò alla luce: gli ornamenti metallici dell’abito nero risplendettero al sole, i capelli rossi si incendiarono di bagliori flammei.
«Ne abbiamo già parlato, Azalee. Mi hai rifiutato, lo capisco.»
«No, Bel. Ti ho chiesto di non provocare la guerra.»
«Io sono la guerra. Aborrirla equivale a respingermi e tu la detesti dal profondo. Non ho bisogno di sapere altro.»
«Quando ci siamo incontrati era la pace a regnare, eravamo tu ed io, fra noi nessun clamore marziale, nessun conflitto, nessun odio tra i mortali. Ci siamo amati con intensità ma non ti è stato sufficiente. Ti ho desiderato per come eri.»
«Allora guardami!»
Belker spalancò le braccia, facendo risuonare le frecce nella faretra. I segni arcani sulle braccia simboleggiavano la supremazia in ogni conflitto, bracciali e decorazioni di cuoio rosso erano la sua divisa, l’arco di traverso un monito. Spostò i giri di collane e aprì la casacca sul petto nudo, dove spiccava l’emblema della fenice.
«Guardami!» ripeté con rabbia «Cosa vedi!?»
Fu investita dall’onda della sua collera, un’aura carica di ferocia, fierezza che odiava piegarsi, soccombere e dormire.
«L’uomo che amo.»
Il dio della Battaglia sgranò gli occhi e per un infinitesimo i fregi sulla pelle schiarirono, le piume sul torace divennero quasi trasparenti. Scosse la testa disilluso. Le braccia scesero lungo i fianchi.
«Volere me e biasimare la guerra è un ossimoro. Abbiamo smesso di fare l’amore tempo fa, Azalee. Non sono necessarie nuove parole.»
«È per il sangue. Il suo odore impregna la tua essenza divina, occulta ogni tua virtù, tutto ciò che è bello sparisce nell’esalazione di un dolore prescritto. Non posso stare tra le tue braccia a prezzo dell’infelicità altrui. Rinuncia, Bel! Non ho mai smesso di amarti, torna da me!»
«E come, in ginocchio? Affranto per quella che è la mia natura? O debole, privo di poteri, strisciando ai piedi di tuo fratello per invocare la sua misericordia? Spezzare il mio Arco, seppellire i miei strali, non possedere nulla!?»
«Avresti me.»
Belker serrò i pugni. Resistette alla tentazione di strapparsi di dosso ogni singolo centimetro di stoffa, di portarla con sé, di farla finita con l’eclissi, i Khai e i sacrifici umani. Ma la ragione per cui aveva intrapreso il cammino lo richiamò all’ordine. Non si sarebbe arreso per sprofondare nella vergogna, facendola ricadere su di lei.
«Non mi ripeterò. Abbiamo criteri di giudizio opposti.»
«Rinuncio a te!» gridò Azalee «Se giurassi, sospenderesti i tuoi propositi? Lasceresti in pace i mortali?»
Una folata di vento scombinò le foglie e fece inchinare i fiori. Il dio della Battaglia la fissò interdetto. Non era vero che non lo comprendeva. Era vicino, pochi mesi, un nonnulla per un Superiore e poi…
Un’energia immane si concentrò nel giardino. Belker sparì in un viluppo di fuoco.
Elkira ed Eenilal si materializzarono tra le siepi.
«È fuggito!» constatò irritato il primo.
«Avresti dovuto trattenerlo, sorella» ammonì il secondo.
«Non potete infliggerle l’angoscia di consegnare colui che ama al mio verdetto» tranciò Kalemi, sfiorando con gentilezza il viso sfiorito di Azalee «Non voglio che sia costretta a parteggiare.»
Le dita delicate della dea si posarono sul suo avambraccio.
«Desidero che tu lo prenda, Kalemi. Fallo per me. Fallo per lui.»
Il principe del pantheon la guardò negli occhi e annuì. Sguainò la spada a doppia lama e la levò al cielo. La roteò in senso antiorario: negli occhi verdi si specchiarono nuvole invisibili, che presero a correre all’indietro, finché lo sguardo non assunse l’aspetto del caos primordiale. Il Tempo sgroppò rispondendo all’ordine, arretrò in infinitesimi, secondi, minuti. Ogni atto si replicò dal momento scelto a quello che era stato il presente. La linea fu ricostruita alla perfezione, Kalemi abbandonò la presa sul flusso eterno e abbassò l’arma, asciugandosi la fronte madida per lo sforzo.
«Belker non è stato richiamato! Assurdo!» borbottò Elkira.
«Significa scartare gli universi mortali» ragionò Eenilal «Si rifugia in un luogo dove non esistono né tempo né luce né buio.»
«Stai descrivendo l’aldilà. Il Custode ne sarebbe a conoscenza, non tollererebbe la sua presenza.»
«Già, però non è escluso che fornisca una soluzione che non stiamo considerando.»
«Andate. La saggezza di Reshkigal è proverbiale» approvò il re degli Immortali.
 

 
Lo schieramento di guardie a protezione degli appartamenti dell’Ojikumaar era più folto di quello riservato al fratello.
Come se ne avesse bisogno.
Yozora immaginò che Rhenn non avesse problemi a ingaggiare un combattimento, sebbene non ricoprisse un ruolo militare. Gli schemi di assegnazione delle cariche non le erano chiari: Kaniša era stato un condottiero feroce e dispotico, il primogenito invece non ricopriva il grado di Kharnot, che era stato trasmesso a Mahati.
Il sovrano aveva un fratello minore, che era stato reikan ma non stratega supremo. Secondo tale logica, il principe della corona avrebbe dovuto ereditare ogni potere.
L’altra questione stimolante riguardava la regina: dalla corrispondenza aveva tratto la certezza che si chiamasse Hamari. Perché il Šarkumaar portava un pendente con un altro nome, se la poligamia e il concubinaggio erano proibiti? Kaniša non aveva contratto due matrimoni, i libri dedicati alle sue imprese parlavano di una sola, fastosa cerimonia e risultavano avari di notizie non inerenti alla sua gloria marziale.
Non desiderava apparire indiscreta, ma la curiosità si era accresciuta.
Si vede che non ho altre preoccupazioni.
Lo pensò sentendosi in difetto: a Seera non erano altrettanto spensierati.
Aveva scritto a Hyrma, ma i Khai avevano altre priorità e la sua lettera sarebbe stata considerata un accessorio.
La porta si aprì e Yozora fu ammessa alle stanze di Rasalaje. Mirai rimase sull’attenti in fondo alla camera.
La principessa della corona la accolse con un sorriso, bellissima e regale nella veste color pesca.
«Rimarremo al coperto, fuori il caldo è scoraggiante. Accomodatevi, kalhar
Yozora ringraziò, intimidita dall’ambiente e dalla pletora di dorei pronte a realizzare ogni desiderio della futura sovrana. Si guardò intorno, paragonando le splendide stanze di Mahati a quelle più sfarzose dell’erede al trono, nelle quali predominavano il bianco e l’oro. Sedette tra i cuscini, ammirando il tavolino apparecchiato con stoviglie preziose e piatti prelibati. Il profumo fruttato dell’akacha esalava dalle coppe.
Rasalaje prese posto davanti a lei. Aveva atteso con impazienza l’incontro, spinta da molteplici ragioni, alcune delle quali non erano né un vanto né un’ostentazione di impassibilità khai.
«Ho sentito che avete superato la prima asheat. Siete a vostro agio con Mahati? Suppongo sia diverso dai giovani salki.»
«Lo è in positivo» ammise timida Yozora «La prova ha messo in luce i punti comuni. Ne sono lieta, ma non posso dire di conoscerlo. Spero mi aiutiate voi.»
Rasalaje valutò che, nonostante la parentela, il cognato risultava quasi un estraneo: il carattere introverso e le protratte assenze non avevano creato confidenza. Rhenn non lo invitava mai nei loro appartamenti, forse le occasioni di ritrovo sarebbero aumentate dopo le nozze con la giovane straniera.
Il secondo aspetto che la sorprese fu la felicità espressa da Yozora per aver trovato con lui un’intesa: non aveva pensato alle asheat in termini costruttivi e la sua esperienza non era stata fruttuosa. Quanto al rapporto con l’Ojikumaar, ne ammise la scarsa profondità malgrado gli anni trascorsi insieme.
Un confronto sconfortante a ben vedere.
«Sono lieta che Mahati abbia avuto più successo di suo fratello» rispose amara.
Yozora avvampò. Era logico che Rasalaje sapesse della mezzaluna e fosse irritata.
«Sono mortificata! Non ho parole per scusarmi!»
L’altra comprese l’equivoco e sollevò la mano, conciliante.
«Parlo di me, non dell’imbarazzante esibizione di Rhenn. La nostra prima prova non è stata eclatante e non ha contribuito al nostro avvicinamento. Forse eravamo troppo giovani per comprenderne lo scopo.»
«Oh, siete stati promessi da bambini?»
«Io avevo una settantina d’anni, lui un centinaio.»
«Perdonatemi, non ho compreso come raffrontare l’età biologica dei Khai a quella della mia gente. A quanto corrispondono?»
«Non sapete quanto è vecchio il vostro fidanzato!?» sorrise Rasalaje.
Yozora si coprì la bocca con la mano e fece altrettanto. Non c’era scherno in quelle parole. Si sentì sollevata e la tensione sfumò.
La principessa della corona si fece portare carta e inchiostro e le mostrò il calcolo corretto, avvalorando la sensazione di disponibilità al dialogo.
«I duecentocinquant’anni di Rhenn corrispondono ai venticinque salki, mentre i duecento di Mahati sono circa ventidue. Considerate però che i secoli restano secoli in fatto di vita, maturità e assennatezza. La differenza tra i coetanei dei nostri popoli a livello d’esperienza personale è imparagonabile.»
«Eravate ragazzini secondo i vostri canoni.»
«Fisicamente mio marito aveva “quindici” anni e io “dodici” quando è stato combinato il matrimonio. Ci siamo sposati pochi decenni dopo. Rhenn si adira quando qualcuno intavola l’argomento giovane età.»
«Mi è difficile pensarlo adolescente e inesperto.»
«Cancellate l’idea, non è mai stato così. Mi duole ammettere che quando ci siamo incontrati mi sono sentita in soggezione. Appartengo a un clan di rango, ho ricevuto un’educazione adeguata e mi hanno istruita sul ruolo che avrei assunto. Però non mi hanno preparata a Rhenn.»
«Vi ha trattata con scortesia?» si incuriosì Yozora.
Non era difficile figurarsi in erba l’atteggiamento sarcastico, arrogante e gelido che il principe conservava da adulto. Allo stesso tempo le sovvennero altri lati del suo carattere, ai quali era arduo attribuire un epiteto.
Gentile. Protettivo. Malgrado la tempra prevaricante e irriguardosa.
«È stato irreprensibile, ma non ha mostrato partecipazione e se n’è andato appena ha potuto. Non sono riuscita a destare in lui alcun interesse. I Khai sono asettici, Rhenn è oltre. Ero desiderosa di interagire, lui ha solo obbedito al re. Un brutto colpo, considerato il tempo speso per imparare a compiacerlo. È stato scoprirsi acqua destinata all’olio. Sentirsi un fallimento, una vergogna per la mia famiglia.»
Yozora ascoltò la confidenza domandandosi se fosse abitudine dei demoni parlare con sincerità a un’estranea o se Rasalaje le avesse concesso un privilegio.
«Non dite così, altezza! Con Mahati è andata decisamente peggio, il pensiero meno disfattista è stato che mi rispedisse a Seera in un sacco. Acqua e olio al massimo grado!»
Rasalaje rise all’impacciato resoconto e provò un moto di simpatia per la cognata.
«Come biasimarlo» seguitò Yozora alludendo alla propria inadeguatezza «Ardisco pensare che il rapporto stia migliorando, ma il mio giudizio non è collaudato poiché il Kharnot è il primo per me. È stato così anche per voi?»
La futura regina incamerò la richiesta senza apparente turbamento. La relazione con il marito, priva di legami oltre a quelli del dovere, tornò a pesarle. Si accoppiavano come richiesto e basta. L’unica crescita era stata quella dell’insofferenza di lui.
Per me invece…
«Diciamo che, superato l’impatto, ho riguadagnato un pizzico di fiducia. Avrei dovuto ragionare come voi, pensarmi inesperta e non incapace, tuttavia non è il metro dei Khai. Ero convinta che la teoria fosse sufficiente, constatare il contrario mi ha scossa. Rhenn è stato l’unico, inoltre i pettegolezzi successivi al fidanzamento non mi hanno agevolata.»
«Perché?» si irritò Yozora «Siete perfetta! E l’Ojikumaar, per quanto intrattabile, è inappuntabile in riferimento ai vostri precetti.»
La principessa esaminò il termine “intrattabile” calzato sul marito e si disse che la straniera possedeva una notevole abilità interpretativa.
«Siete vissuta a corte, kalhar, Mardan non fa eccezione. Io ho ignorato le malignità, mentre Rhenn è andato su tutte le furie. Ha rischiato lo scandalo, sua maestà Kaniša in persona è intervenuto a soffocarlo.»
«È umano, anch’io avrei perso la pazienza.»
«Umano? Siamo Khai, l’onore guida le nostre azioni. Rhenn ha lasciato che la collera prevalesse, un fallo inammissibile agli occhi dei più.»
Yozora arricchì di dettagli il rigore del ruolo dell’Ojikumaar, calcandolo di oneri. Aveva obbedito al padre, effettuato rinunce - come quella al combattimento - e gli era stato chiesto di ricusare la fierezza che lo contraddistingueva. Per come lo conosceva, un passo inaccettabile. La stima nei suoi riguardi increbbe.
Rasalaje riprese la parola, riportando i fatti appresi dal diretto interessato.
 
«Siete soddisfatto del fidanzamento, principe Rhenn?»
La figlia maggiore del generale Ouran lo aveva interpellato sarcastica, stretta nel sensuale abito blu, le mani puntellate ai fianchi: forte della propria bellezza e del sangue ereditato dal clan più influente dopo quello reale. Anche la sorella minore, meno sfrontata ma altrettanto inquisitoria, gli aveva lanciato un’occhiata beffarda. Entrambe più grandi di qualche decennio, presuntuose e indelicate.
«Eftikye» aveva risposto lui.
«Come siete formale! Certo vostro padre deve ritenervi immaturo e poco atto al comando, se ha scelto di darvi nostra cugina!»
«Rasalaje è una mocciosa insignificante!» aveva fatto eco la seconda, sporgendosi provocatoria «Io mi opporrei a un tale insulto!»
«A meno che» aveva congetturato la prima, portando alla guancia il dito affusolato «Non sia necessaria una bambolina insipida, che non si lagna del proprio uomo.»
«In caso contrario vi avrebbero dato una di noi.»
«Siete già promesse» aveva ribattuto il principe con un’alzata di spalle «Per me non farebbe differenza.»
«Davvero? Come siete ingenuo, gli accordi si possono cambiare! Le femmine khai sono passionali, pretendono determinate attenzioni, se capite cosa intendo.»
Rhenn aveva colto la malizia dell’affermazione e si era impedito di esplodere, ma la collera latente non aveva scoraggiato la petulante rampolla.
«Coniugandovi con Rasalaje, vi comprometterete. Che vergogna! Tutti dubiteranno della vostra mascolinità. »
«Oppure sua maestà Kaniša dissimula la vostra scarsa virilità con un matrimonio poco… uhm, impegnativo!»
L’Ojikumaar aveva frenato l’impeto di squarciarle la gola con un colpo d’artigli. Aveva raffreddato il sangue, squadrando entrambe con disprezzo. Poi aveva afferrato la più vicina e l’aveva trascinata in uno dei salotti adiacenti, seguito dallo strillare dell’altra.
«Chiudete la bocca e osservate con attenzione» aveva ringhiato feroce «Ho bisogno di testimoni attendibili.»
Aveva gettato la ragazza sul tappeto e le aveva stracciato i vestiti, ignorando il suo vano opporsi, che tuttavia si era trasformato in focosa partecipazione quando Rhenn aveva iniziato a fare sul serio. L’aveva presa senza esitazioni difronte alla sorella, con una sicurezza insospettabile a fronte della prima volta.
«E non dimenticate di confermare quanto sono equo!» aveva aggiunto, agguantando la seconda e riservandole lo stesso trattamento.
La guardia reale li aveva trovati addormentati tra i cuscini, nudi e sfiniti.
Il padre delle ragazze era andato su tutte le furie e aveva chiesto soddisfazione. Per via delle promesse già ufficializzate, l’episodio non era scusabile come un gioco licenzioso. Era un oltraggio.
Rhenn le aveva scostate con gelida indifferenza e si era diretto semisvestito alla sala del trono, preparandosi ad affrontare il re.
Kaniša aveva ascoltato lo sdegnato resoconto di Ouran, poi aveva intimato al primogenito di fornire la sua versione.
«Mi avete insegnato ad accettare le sfide, padre.»
Non aveva citato l’esigenza di difendere la propria reputazione e il nome della casa reale, non aveva fornito dettagli assolutori, non aveva incolpato le altre.
Il sovrano dei Khai era virato tra l’irritazione per l’impudenza del figlio e la fierezza di averlo generato privo di paura, rinunciando a somministrargli un castigo esemplare.
Ma Ouran non aveva digerito l’accusa implicita: aveva minacciato di privare il trono del consistente apporto dei suoi guerrieri, se il re non avesse adottato provvedimenti. Avrebbe trascinato l’erede in uno scandalo che i Khai non avrebbero perdonato.
Rhenn sapeva che Kaniša non lo avrebbe consentito: l’unità del regno era tutto. Perciò non si era stupito e non aveva reagito quando si era fatto portare la frusta e l’aveva colpito senza trattenersi. Non aveva emesso un lamento, si era sorretto a una colonna ed era rimasto in piedi. Lo stesso Ouran aveva fermato la mano del sovrano dopo dieci brutali scudisciate.
«Ora premuratevi di indagare su quanto il principe della corona ha avuto il buongusto di omettere» aveva sibilato Kaniša, gettando l’arma sul pavimento insanguinato.
 
Yozora mascherò il turbamento. Sin da ragazzino Rhenn aveva cercato di affermare se stesso confrontandosi con un mondo spietato in cui era tenuto a risultare il più forte, il più temibile, il più feroce. A non sbagliare mai. Molti dei suoi atteggiamenti trovarono ragione, se non giustificazione. Si chiese se per Mahati, in quanto Šarkumaar, fosse stato più arduo conquistare il rispetto dei Khai. Cosa provasse nell’essere secondo in ogni aspetto dell’esistenza. Forse Kaniša aveva separato le strade dei figli per evitare che si intralciassero.
Lo sguardo cadde su un quadro che prima non aveva notato.
«Vi piace?» domandò Rasalaje «Rhenn lo detesta, gli ho promesso che lo sostituirò con un nostro ritratto appena saremo in tre.»
La principessa salki contemplò il dipinto raffigurante la famiglia reale. Riconobbe nell’uomo attraente e marziale un giovane Kaniša: gli occhi erano gelidi e impersonali come se posare fosse un fastidioso onere, giunto a sottrarre tempo prezioso alla guerra. Alla sua destra una donna bellissima in abito pervinca accennava un sorriso: carnagione chiara, portamento nobile, lucidi capelli di rame e occhi d’ametista identici a quelli di Rhenn, che identificò nel ragazzino che le posava accanto.
«La regina Hamari» mormorò Rasalaje.
Yozora frenò l’impulso di tempestarla di domande e ne scelse una innocua.
«Perché Mahati non è presente?»
Rasalaje si irrigidì.
«Non era ancora nato.»
«Oh. Dovrò imparare ad attribuire correttamente le età prima o poi.»
La Khai abbassò le palpebre imbarazzata e Yozora comprese che era stata una risposta di convenienza. Esisteva un’ombra sul clan reale, messa a tacere come tutti gli episodi sconvenienti che lo riguardavano.

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Capitolo 23
*** Senso di colpa ***


Senso di colpa
 
Rhenn balzò dalla schiena di Delzhar, gettando un’occhiata alla sparuta delegazione proveniente da Deluun. Jandali era stata sottomessa decenni prima e l’unico membro della famiglia reale era Yelu, pronipote del sovrano sconfitto. Questi lo attendeva con vivo disagio sull’altipiano che si estendeva poco distante dal prasma. Il vento soffiava dal mare, sollevando la tela del padiglione innalzato per accogliere l’ospite inatteso e risparmiargli il viaggio alla capitale.
I reikan di stanza s’inchinarono con ossequio, onorati dalla sua visita.
«Avete quanto richiesto?»
Yelu si affrettò a mostrare uno scrigno argentato e sbloccò la serratura con mano incerta. Le carte ingiallite frusciarono instabili alle folate impetuose.
Rhenn le impugnò prima che si disperdessero, sforzandosi di non ordinare al vradak di banchettare con il tremebondo jandalino. Le stese sul tavolo, confrontandole con quelle che aveva recato da Mardan: il sigillo dei vinti, un’onda che inghiottiva il sole, non corrispondeva a quello impresso sui documenti siglati dal vecchio re. Anche quella dichiarazione di guerra non era originale. Imprecò tra le zanne e le catenelle intrecciate tra le corna tintinnarono.
«C’è qualche problema, mio signore?» balbettò Yelu terrorizzato.
L’Ojikumaar lo ignorò. Raggiunse Delzhar e gli impartì un secco comando di volo, abbandonando Jandali e i convenuti. Persino i guerrieri Khai fissarono straniti la sagoma dell’uccello che si allontanava.
 
Nessun ragionamento produsse il minimo indizio sul come e sul chi. Il perché era invece palese. Rhenn si arrovellò sulle falsificazioni, chiedendosi se Kaniša ne fosse al corrente.
Viviamo per combattere, la guerra è motivo d’onore, non è necessario tessere un inganno per provocarla! Sarebbe un affronto al credo!
Gli sovvennero le parole di Yozora: “mio padre avrebbe concesso l’acqua”. Non le aveva dato credito accusandola di idealismo, quando era stata più attenta di lui.
Attraversò la consistenza cangiante del varco e sfrecciò nel cielo zafferano della sua terra, ma non guidò la cavalcatura alata a Mardan: compì un arco e imboccò un altro prasma. La manovra gli sarebbe costata energie e stanchezza, ma l’impellenza di verificare se lo scontro con Minkar fosse frutto di una mistificazione conferì la spinta.
Giunse al tramonto, una pioggerella molesta bagnava le mura annerite della città assediata. Gli abiti di pelle gli si appiccicarono addosso, la stoffa del mantello si appesantì cessando di volteggiare alle sue spalle. Delzhar diede un grido stizzito.
Rhenn lo portò al centro dell’accampamento, attese che stendessero le passatoie e smontò. Andò dritto da Mahati senza farsi annunciare.
Il Šarkumaar sollevò lo sguardo dalla cartina spiegata. Se l’improvvisata aveva destato sorpresa non la diede a vedere. Congedò i generali e versò da bere.
«Ha finalmente reso l’anima a Reshkigal?»
Il maggiore impiegò un attimo a connettere, poi sogghignò.
«Aspetta a gongolare. Kaniša è vivo, non sono qui per annunciare il lutto.»
Il secondo inarcò un sopracciglio, privo di ipotesi atte a motivare l’arrivo inaspettato. Il successivo pensiero fu quello che fosse successo qualcosa a Yozora.
«La principessa salki?» domandò con impassibilità forzata.
Rhenn smise di strizzarsi la chioma fradicia, colto alla sprovvista.
«Avresti voluto che la portassi? La notte ti senti solo?»
Pur tranquillizzato dalla risposta beffarda, Mahati perse la pazienza.
«Ti hanno cacciato da corte e mendichi un lavoro? Prima di arruolarti, dimmi se rammenti come si impugna la spada!»
L’offesa andò a segno. Il primogenito perse l’espressione canzonatoria.
«Non provocarmi, sono già di pessimo umore.»
«Che vuoi da me, Rhenn? Se sei in vena di alternative alla noia cortigiana, dirigiti altrove. Io sono impegnato a espugnare Minkar.»
L’Ojikumaar ingoiò l’irritazione e trasse i documenti incriminati. Li srotolò, sbattendo la mano sul tavolo.
«Allora questo potrebbe interessarti!»
Mahati seguì l’indice puntato. All’inizio non distinse nulla di insolito e fu tentato di sbatterlo fuori a calci. Poi le differenze tra i sigilli gli saltarono all’occhio.
«Che roba è?»
«Non ci arrivi?»
«Esistono mille spiegazioni a una lieve variazione in uno stemma, senza scomodare l’ipotesi del complotto. Per esempio un orefice incapace.»
«Se fosse un caso isolato, ti darei ragione. Invece è la stessa storia per i Salki. Mi sono confrontato con un testimone inconfutabile.»
Il Kharnot aggrottò la fronte, posando lo sguardo sulle carte di Seera.
«È stata Yozora a notarlo. Ne è certa» precisò Rhenn.
Mahati si limitò ad ascoltare l’accaduto senza scomporsi.
«Interessante.»
«Che qualcuno ci abbia menati per il naso?» sbottò l’altro irritato.
«Interessante che tu ti sia precipitato per informarmi e non mi abbia ritenuto ideatore della macchinazione. Non essere incolpato di qualcosa mi mette a disagio.»
«Quando nostro padre ha sconfitto Jandali eri un moccioso, ovvio non sia stato tu!»
«Per un attimo ho pensato si trattasse di fiducia, sono sollevato!» ironizzò Mahati «Suppongo tu sia venuto ad appurare se il gioco vale anche per Minkar.»
«Perspicace. Mi serve un atto regio firmato da Namta.»
«Lo cerchi da me? Assomiglio al suo cancelliere?»
Rhenn abbandonò la calma.
«Davvero non t’importa niente!? Se temi di dover ritirare le armate, tranquillizzati! Continuerai a esibire l’eccellenza in battaglia, non intendo scusarmi con Amshula per l’equivoco! Ma detesto essere usato, mi sorprendo che per te non sia così!»
Il Kharnot gettò un’altra occhiata agli scritti e ripensò al duro confronto con Yozora. Si domandò cosa pensasse dell’inganno che aveva scatenato la guerra, del fatto che sua madre era morta per una ragione peggiore dell’assedio.
Peggiore persino di me.
«È tutta la vita che veniamo usati» ribatté amaro.
L’Ojikumaar inarcò un sopracciglio alla risposta inattesa.
«Ma ciò che accade tra i Khai riguarda i Khai soli» continuò Mahati «Non ho problemi ad appoggiarti, risolvi i legittimi dubbi.»
«Grazie, ma non possiamo farci lanciare dalle mura un incartamento originale.»
«Siamo d’accordo. Cosa suggerisci?»
«Prestami il tuo Eskandar. Entrerà in un attimo, l’archivio non sarà sorvegliato.»
«No.»
Rhenn rimase basito.
Alla faccia del supporto!
Non diede in escandescenze poiché constatò di non aver incontrato il braccio destro del fratello, che di solito lo seguiva come un cagnolino. Allargò le braccia contrariato.
«Un reikan è spirato ieri» precisò il Šarkumaar «Eskandar si sente responsabile, non è il momento.»
«Responsabile?! È un onore perire in battaglia! Siete delle bambinaie o fieri demoni guerrieri? Non vi sarete rammolliti a furia di stagionare quaggiù!?»
Mahati lo afferrò con impeto per la casacca.
«Quell’uomo si è spento tra atroci sofferenze! Non siamo riusciti a capire cosa l’abbia ucciso! Ha iniziato a stare male dopo aver seguito Eskandar nel fossato, non c’è stato nulla da fare. Non ho mai visto nessuno morire così. Risparmia il fiato per impartire la tua morale altrove!»
Rhenn si liberò dalla presa rabbiosa.
«Spiegati!»
«Non è contagioso, altrimenti saresti atterrato in un campo di cadaveri. È partita come una febbre e si è aggravata. La sua pelle è diventata gelida, livida. Ha perso conoscenza in un delirio di spasmi, per il tormento si è strappato la pelle con gli artigli, i guaritori si sono dichiarati impotenti. Quando ha esalato l’ultimo respiro era freddo come il ghiaccio.»
«Stai dicendo che nel fossato dimora un pericolo letale?»
«Non sono certo che dipenda dall’acqua stagnante.»
«Ordina agli shitai di svuotarlo!»
«Ho già provveduto. Nessuno ha manifestato i sintomi che ti ho elencato.»
«Non può trattarsi di veleno! Siamo immuni!»
«E non contraiamo febbri.»
«Allora né l’uno né l’altro, la biologia non mente. Possibile che il cadavere non presenti anomalie? Non sarebbe il primo fiasco di un guaritore!»
«Vuoi esaminarlo di persona?»
«Ottima idea. Andiamo.»
Mahati sbuffò all’ostinazione del fratello, che superava soltanto la circospezione e la totale assenza di fiducia nel resto dell’universo. Lo scortò attraverso le tende fino a quella dove la salma attendeva il cessare della pioggia per essere cremata.
I guaritori sollevarono il telo: il volto impassibile del primogenito ebbe una lieve variazione dovuta allo stupore. Nessun ribrezzo, nessuna compassione.
«Sembra modellato nella neve. Ripetete l’esame, voglio assistere.»
Il Kharnot annuì agli sguardi incerti dei medici, passati dalla muta efficienza al timore di essere tacciati di imperizia.
L’analisi si ripeté identica finché il corpo non fu rivoltato: sulla schiena campeggiava una minuscola macchia bluastra.
«E quello che sarebbe!?» tuonò l’Ojikumaar.
«N-non c’era!» balbettò uno dei guaritori «Posso giurarlo, mio signore! Eravamo in tre, non possiamo aver trascurato tutti il medesimo particolare!»
Rhenn masticò un paio di imprecazioni.
«È tondeggiante, pare una scheggia. I guerrieri hanno ricevuto un lancio di frecce quella notte» ipotizzò un altro «Non è una lesione fatale.»
«A me pare un’ustione» constatò un terzo «I bordi sono regolari, è quasi un cerchio perfetto. È l’unica singolarità.»
Il principe della corona serrò le braccia sul petto e si girò verso Mahati per condividere la frustrazione: questi fissava la traccia sconvolto.
«Approfondite!» ordinò secco «Non avrete un’altra occasione!»
Rimorchiò fuori dalla tenda il fratello, che non oppose resistenza, trascinandolo sotto una quercia secolare. La pioggia gelata contribuì all’immediata ripresa di questo, che reagì con un fiotto di rabbia.
«Ti ha dato di volta il cervello!?»
«Dovrei porti la medesima domanda!»
Il Šarkumaar si appoggiò al tronco. Le iridi nocciola erano cariche di furia e di consapevolezza. Strinse i pugni, placando gli ansiti.
«Esiste qualcosa in grado di ucciderci. Prendiamone atto.»
«Il tuo contegno è disdicevole, Mahati. Non te lo permetto, specie in pubblico. E poi non mi fascerei la testa per un morto. Non esistono armi incorporee, qualcosa salterà fuori quando capiremo dove guardare.»
Il secondogenito lo fissò con estrema collera. Le gocce che filtravano tra le fronde rade dell’autunno gli imperlavano il volto e la chioma corvina.
«Adoro confutare le tue teorie, ma in questo caso preferirei che avessi ragione tu.»
Non aggiunse che gli era stata inferta una ferita identica e che non capiva perché, al contrario del reikan, fosse ancora vivo. Che aveva evitato la fine per la prontezza di Eskandar o per un caso. Che non provava paura, ma aborriva la possibile caduta.
Rhenn scrutò nei suoi occhi, ma non lesse che insofferenza. Impossibile credere che avvertisse timore o dispiacere.
«Aspetta bruciare il corpo. Ti manderò un paio di esperti da Mardan.»
«Te ne vai così presto?»
«Dolente. Darei volentieri una lezione a Danyal, ma vedo che non hai intenzione di attaccare. Sarà per la prossima.»
Mahati non raccolse l’ennesima provocazione.
«Hai parlato della campagna jandalina con nostro padre?»
«È il prossimo in lista. Dammi dei vestiti asciutti e qualcosa di commestibile, toglierò il disturbo quanto prima.»
Il secondo principe lo seguì all’interno del padiglione, confortato dalla notizia.
«Ah, dimenticavo!» fece Rhenn «La tua fidanzata vorrebbe assistere alle nozze della sorella. Ho negato il consenso e ha ardito rispondere che avrebbe domandato a te.»
«Può scordarselo.»
«Beata ingenuità» sogghignò l’erede al trono, già sicuro della risposta.
 
Eskandar aveva raccolto i capelli con uno spillone per evitare che ricadessero sulle spalle, ostacolando la meticolosa procedura cui si stava sottoponendo.
Privo dell’uniforme di generale, sedeva sul tappeto a torso nudo: le lampade pendevano dal soffitto di tela, illuminandogli la pelle dorata e il volto teso. Le palpebre allungate, ricoperte di pigmento nero, celavano gli occhi ciclamino, gli orecchini di rubellite scintillavano lungo la linea del collo, le mani erano rilassate sulle ginocchia.
I guaritori gli stavano imprimendo nuovi tatuaggi.
Quando Mahati riconobbe gli aghi sottili e arcuati, che non venivano utilizzati per i fregi di guerra, i dubbi sulle sue intenzioni scemarono.
«Sei proprio deciso a cacciarti in un’impresa del genere?»
«Saputo quale ferita ha ucciso Kerulen, la risoluzione si è fortificata.»
Il principe gli sedette difronte. L’inchiostro fresco luccicava sulle braccia e sul petto dell’amico in arabeschi neri. Essere perforato con quel sistema era doloroso.
«Se lo fai per me o per rappresaglia, non mi trovi d’accordo.»
«Non lo saresti in nessun caso.»
«Perché è un suicidio!»
«I Minkari macineranno parecchia strada prima di cogliermi impreparato» ribatté caparbio Eskandar «Non vedo alternativa, Amshula ha collaudato un’arma mortale e l’ha perfezionata. Non attenderò che i Khai vengano decimati. Pensare che potresti essere tu quello steso sull’ara con un lenzuolo in faccia, mi spinge il sangue al cervello! Evitare che si sparga la voce per non creare incertezze tra i nostri è un incentivo ad accelerare i tempi. Oltre a ciò, i miei sottoposti sono una precisa incombenza. Kerulen non è stato ucciso in battaglia, qualcosa di infido ha preso la sua vita, ha diritto alla vendetta.»
«Tutto giusto, tranne andare allo sbaraglio da solo senza aver elaborato un piano. Ti chiedo di attendere, non di rinunciare.»
«Il piano c’è: catturare Shaeta. Per la medesima strada raggiungerò un obiettivo diverso, non è detto che non riesca a portarti anche il ragazzino.»
«Dell’erede minkari se ne sta occupando Sheratan. Ho bisogno di te sul campo, la pioggia è cessata. Porrò fine all’assedio in pochi giorni, ne ho abbastanza.»
«Andiamo, Mahati, non è da te accampare scuse. Sai che ho ragione, se lo scopo è assestare l’attacco decisivo, la mia iniziativa non potrà che favorirti. Lascia l’amicizia fuori dalla guerra. Onora Belker.»
Il Šarkumaar tenne per sé le imprecazioni, compresa quella sulla devozione al dio della Battaglia: aveva voglia di provocarlo, disobbedendo alle sue leggi, e non era la prima volta. Però Eskandar aveva colto nel segno: ordinargli di non agire per non perderlo sarebbe stato offensivo. Al pari del dimostrare che si era ammorbidito come insinuato da Rhenn. Fu il pensiero che lo persuase.
«Spero di non pentirmene.»
«Così mi sottovaluti! Piuttosto, non ordinare il rogo funerario. So che è spiacevole, ma la regina non deve intuire che c’è stata una vittima.»
«C’è altro che posso fare per te?»
Il viso affascinante del generale dei cieli si distese in un sorriso furbesco.
«Portati a letto la principessa salki.»
«Chi ti dice che non abbia provveduto!?»
«La tua attuale espressione. Oltre al fatto che sei partito in fretta e furia dopo l’asheat. Un caratterino niente male, se ti ha rifiutato.»
Il Kharnot scosse la testa tra il divertimento e l’impiccio.
«A suo modo lo è. Ma sono io che ho deciso di aspettare.»
«Lascia che ti metta in guardia, Mahati. Ci sono due tipi d’indiscrezione da troncare: quelle dei guerrieri, che interpreterebbero la tua astensione come insicurezza, e quelle dei clan, che vorrebbero al tuo fianco una delle loro eredi ed entrerebbero in competizione. Ambedue negative e destabilizzanti.»
«Tsk! Mi sembra di sentire mio fratello! Non iniziare anche tu!»
«L’Ojikumaar vorrebbe che tu la sposassi. Io ti consiglio di regalarle una o più notti indimenticabili, è diverso. Niente macchie sulla tua reputazione e sulla tua linea di sangue. Non ho dimenticato il compito che mi hai assegnato, me ne occuperò al ritorno. Il trono spetta a te per integrità morale, la data di nascita non è un merito.»
«Grazie per le aspettative. In ragione della mia rettitudine, non suggerirmi di abusare della ragazza.»
«Lungi da me! Da quando hai bisogno di pregare? Se non è una sciocca, ti vorrà.»
«Mai vagliato che non mi attiri e basta? Conterà qualcosa la mia opinione!»
«Etarmah, lei ti piace. Piace anche a me che non la conosco…»
Il principe alzò gli occhi al cielo, ma il desiderio di rientrare a Mardan incrementò.
Il reikan tornò serio e prese a rivestirsi. Sollevò lo sguardo sull’amico quando questi gli strinse le spalle con partecipazione.
«Prudenza e cervello, Eskandar. Se il rischio diventasse eccessivo…»
«Porterò a casa le informazioni e la pelle. Stanne certo.»
 
Shaeta sbuffò: era inciampato nel vestito per l’ennesima volta, c’era mancato poco che rovinasse a terra. Il velo lo infastidiva, le scarpe erano strette, imitare i movimenti femminili era uno strazio. Per non citare il parlare a bassa voce o l’odore stucchevole dell’essenza di rose che si spruzzava ogni mattina e tanti altri dettagli che, oltre a innervosirlo, gli procuravano momenti di profondo imbarazzo.
Era stato presentato come una tirocinante che necessitava di riguardi particolari, come eseguire in disparte le abluzioni a causa di una deformità. Le precauzioni lo mettevano al sicuro, ma nascondere di essere un maschio si rivelava più difficile del previsto.
Condivideva la camera con giovani donne, che si spogliavano ignare della sua identità. Aveva cercato di non sbirciare e, dopo aver ceduto, di non diventare paonazzo. Il palese impaccio gli aveva procurato le occhiate stupite delle altre, che lo consideravano eccentrico, schizzinoso e lo evitavano. Continuando così non avrebbe stretto amicizia con alcuna, invece era importante mimetizzarsi nel gruppo, acqua nell’acqua, come gli avevano suggerito.
La fanno semplice quelli là!
Avvampò, sistemandosi sulla sedia e per non sembrare ancora più goffo.
Quella mattina il suo corpo aveva reagito come quello di un uomo. Le compagne erano rientrate dal bagno mezze nude e la situazione era sfuggita al fragile controllo. Gli era già successo qualcosa di simile, certo non così forte e non così… tanto! Si era allontanato di corsa, impiegando un’infinità per darsi una calmata, non era servito concentrarsi su qualcosa di noioso o di triste.
Trasse un lungo sospiro. Conoscere l’anatomia umana e sperimentare gli effetti dell’adolescenza non era come confrontarsi con chi aveva esperienza: gli sarebbe piaciuto domandare consiglio, condividere le inquietudini, non sentirsi isolato. Per la prima volta mancava da casa, la nostalgia del palazzo e di sua madre si aggiungeva alle ansie d’altro genere.
Danyal, come vorrei che ci fossi tu!
Shaeta si stupì di non aver pensato al padre, bensì al comandante minkari. Si sentì in colpa per la scarsa confidenza instaurata con il re. Namta non era mai presente o non lo interpellava. Era distante nei suoi riguardi, non si curava di lui né come figlio né come erede al trono. Il loro rapporto era circoscritto alle occorrenze ufficiali e alle scarse occasioni familiari, nelle quali le parole che gli venivano rivolte erano un rigido pro forma. Aveva rinunciato a conquistare il suo affetto e la sua fiducia: era l’estraneo cui doveva obbedienza e rispetto a prescindere.
Una volta aveva domandato alla madre le ragioni di tale freddezza, attribuendosene la responsabilità.
 
Amshula gli si era seduta accanto e gli aveva arruffato i capelli con affetto.
«Non scambiare la fermezza per indifferenza, Shaeta. Il re è duro perché sa che prenderai il suo posto e ti sprona a dare il massimo.»
«Quando siamo soli potrebbe lasciar perdere il cerimoniale, invece sembra che mi disprezzi. Anche tu desideri che io diventi un ottimo sovrano, ma non fai così.»
La regina aveva abbassato lo sguardo e il gesto lo aveva portato a riflettere. Aveva concluso di non essere in torto, se la madre aveva cercato la risposta diplomatica.
«È questione di carattere. Tuo padre non è espansivo e la guerra si somma alle preoccupazioni tipiche di ogni regnante. Quando sarai cresciuto, capirai.»
Lui aveva appoggiato il mento alle ginocchia, deluso. Era in quel momento che avrebbe voluto sentire suo padre vicino, non più avanti.
«Quando vi siete conosciuti era affabile?»
«Era nobile e magnanimo. Un onore che abbia chiesto la mia mano.»
La regina aveva deviato l’argomento, come sempre quando indagava sul passato dei suoi genitori, del quale non conosceva che pochi dettagli. Sua madre lo aveva messo al mondo quando aveva cieca la sua età e la differenza con il re contava vent’anni. Forse il divario generazionale era una delle ragioni per cui si sentiva a suo agio solo con lei.
 
E con Danyal. Lui avrebbe saputo sollevargli il morale.
Qualcuno gli toccò il braccio, provocandogli un sussulto. La tirocinante alla sua sinistra gli accennò di non distrarsi, indicando la sacerdotessa che li stava istruendo su come versare l’acqua. Se lo avesse sorpreso con la testa tra le nuvole, lo avrebbe rimproverato. Completò l’operazione giusto in tempo, sorprendendosi di non aver prodotto il solito disastro.
«Ti sono riconoscente» la ringraziò una volta fuori.
«Figurati, capita a tutti un momento di sconforto» rispose garbata la ragazza.
«Oh. Si nota tanto?»
«Ho pensato che stessi per piangere. La maestra si sarebbe spazientita, il suo ruolo è insegnare, non farci da balia.»
Shaeta avvampò, rallentando il passo.
«Non lo dirò a nessuno, non preoccuparti» sorrise lei «Vorrà dire che ricambierai la cortesia quando il momento malinconico toccherà a me.»
«È tanto che sei al tempio?»
«Sei mesi. A proposito, mi chiamo Evlare.»
«Aladi» si presentò lui.
Arrossì per l’indispensabile bugia, però gli spiacque mentire alla prima anima che si era mostrata cordiale. Inciampò nella veste e il colorito virò sul rosso-violaceo.
«Spero che diventeremo amiche e che ci sosterremo a vicenda» seguitò Evlare «Innanzitutto penseremo al tuo portamento. Sembra che tu non abbia mai indossato una gonna.»
Shaeta fu tentato di lanciarsi in un attacco solitario contro i Khai, meno gravoso della prospettiva di restare lì a tempo indeterminato.

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Capitolo 24
*** Sensazione di pericolo ***


Sensazione di pericolo
 
Rhenn non vedeva l’ora di godersi il bagno ristoratore e poi il letto. La spossatezza fuori dal comune era l’esito dell’attraversamento ravvicinato dei prasma.
L’uniforme che gli avevano consegnato in rimpiazzo agli abiti bagnati tirava sul torace e sulle spalle, i lacci sulle maniche gli rallentavano la circolazione. Slegò gli alamari con un moto di fastidio.
Certo che Mahati avrebbe potuto prestarmi qualcosa di suo!
Ripensò alla reazione sproporzionata davanti al cadavere: lo snervamento dovuto al protrarsi dell’assedio smise di apparirgli la giustificazione più consona. L’intuito gli suggeriva che sarebbe dovuto rimanere a Minkar, tuttavia interrogare il padre era altrettanto urgente. Si trattava di escogitare il sistema per fargli sputare la verità: nonostante la malattia, era un osso su cui spaccarsi i denti. Inutile precipitarsi senza tattica pregressa. Prima avrebbe recuperato le energie, poi avrebbe torchiato Kaniša.
Si diresse agli appartamenti, snodando le legature della casacca e pregustando il piacere dell’acqua tiepida.
Rasalaje si alzò per accoglierlo, Yozora avvampò nel vederlo semisvestito: abbassò lo sguardo, fissandosi le punte dei piedi. Lo avevano informato dell’incontro, aveva calcolato male i tempi a causa dei passaggi tra i varchi. Rispose distratto al saluto della consorte e richiuse la camicia come se esibirsi davanti alla straniera fosse indecente.
Dannazione, cosa sto facendo!?
Appallottolò l’indumento e lo scagliò a terra.
«Felice di vedervi, altezza. Anche voi potete guardarmi» la punzecchiò.
«Mancherei di rispetto alla vostra consorte» farfugliò Yozora.
Lui le afferrò il polso e le rivolse uno sfrontato baciamano.
«Quindi preferite offendere me non degnandomi della vostra considerazione?»
«È il contrario, dal mio punto di vista. Dal vostro sceglierei di indispettirvi anziché fare torto alla principessa.»
Rasalaje impietrì alla risposta salata. Constatò che Rhenn non aveva certo gradito la replica, ma nei suoi occhi scintillava un sincero divertimento, che lasciava presagire una reazione non punitiva Incredibile che si stesse svagando.
«Se la mettete così, non avrete notizie di Mahati.»
«Gli è accaduto qualcosa!?»
Il rossore di Yozora dimostrò che si forzava a guardarlo e che era in apprensione. Rhenn si sentì diviso tra lo spasso e un’acuminata punta di fastidio.
«Sta benone. Il suo letto è vuoto, se vi interessa.»
«Mi avete raggirata! Ho pensato a un evento grave!»
«È costretto a prendere freddo, se vi pare poco…»
L’espressione sbigottita di lei valse il viaggio. Anche l’aria stranita di sua moglie non era male.
«Perché sei andato a Minkar senza dirmi nulla?» intervenne Rasalaje.
«Non sono tenuto a informarti sui miei spostamenti.»
La replica sgarbata colpì Yozora in negativo. Rhenn non aveva mai usato quel tono con lei, nemmeno quando le aveva fatto pesare gli errori o lo stato di ostaggio. Vestiva alla perfezione le caratteristiche che la futura regina gli aveva attribuito. Per empatia sentì montare la collera, mentre la principessa Khai non obiettò.
«Sarai stanco, mio prezioso. Gradisci dell’akacha
«Opterò per un bagno. L’odore dell’autunno minkari è insopportabile.»
Gettò uno sguardo di sfida alla ragazza salki.
«Mahati dice che il matrimonio di vostra sorella non lo riguarda.»
 
«Non fateci caso» mormorò Rasalaje prendendola sottobraccio «Riprendiamo le nostre gradevoli chiacchiere.»
Yozora mise da parte il dispiacere, pensando che la principessa avrebbe dovuto pretendere da Rhenn un maggiore rispetto: forse c’era un’assurda regola che le imponeva di lasciarsi umiliare. Ma l’aria pensosa le fece intendere il contrario e le consentì di intravedere, dietro l’atteggiamento composto, una profonda infelicità.
«Mi riesce difficile ignorare la scortesia» ribatté «Quella nei vostri riguardi in primis.»
Rasalaje scosse la testa con accondiscendenza e cambiò argomento.
«Intuite il motivo per cui vi ho invitata?»
«Sarò una kalhar stravagante, era opportuno conoscermi.»
«In parte. A muovermi è una ragione disdicevole, mi vergogno di aver usato il pretesto delle presentazioni. Non dovrei provare gelosia, ma di fatto è così. Vi ho convocata per capire se foste una minaccia e di quale entità.»
«Voi gelosa di me
«Biasimatemi, lo merito. Da quando siete arrivata mio marito ha trascorso molto tempo in vostra compagnia. So che ha accettato l’incarico di istruirvi, ma non si è limitato alle occorrenze ufficiali. Con voi sembra un altro, addirittura vi ha accolta sul suo vradak. Io non ci sono mai salita.»
«Vi assicuro che mettermi in crisi è il suo passatempo preferito, lo avete visto poco fa! Sono un animaletto esotico da ammaestrare, con cui combattere la noia. Mi ha costretta su Delzhar per punizione, perché gli ho risposto per le rime e i suoi guerrieri hanno assistito alla scena! Ah, se penso a quel volo agghiacciante!»
«Non vi sto accusando, sto confessando i miei sciocchi timori. Vi esprimo la mia ammirazione, sapete difendervi e uscite a testa alta persino quando rinunciate a farvi valere. È complicato aver a che fare con Rhenn. Chi lo incontra rischia di trasformarsi nel suo inconsapevole diversivo: lui trova lo svago di cui ha bisogno, poi lo accantona. Non esiterà a ferirvi, a piegarvi per dimostrare che ne è in grado, a risucchiare ogni vostra energia, a usarvi. Non consentiteglielo. Non è vostro amico, sebbene possa illudervi. Quando vuole, sfodera tutto il fascino di cui è capace.»
Yozora si ritrovò con la descrizione feroce ma realista. Seduzione e Rhenn erano sinonimi: l’immagine di lui con l’alta uniforme in disordine, mentre le sfiorava la mano, era ardua da ignorare. L’intensità degli occhi viola nei suoi impossibile da cancellare. Le motivazioni della principessa khai erano ovvie: condividere l’esistenza con lui era uno stillicidio.
«Lo dite per esperienza?» domandò altrettanto diretta.
Rasalaje si irrigidì e negò.
«Non sono un trastullo bensì un dovere. Per il clan reale le incombenze del rango sono indispensabili, da lui non mi aspetto né affezione né avversione. Fuori da queste stanze nessuno è al sicuro da Rhenn. Ogni essere vivente necessita di staccare la mente dagli impegni, la sua distrazione è prevaricare. Se esistesse un’eccezione, sarei io a doverla incarnare. Io, che vivo per esaudirlo. Invece ho pensato foste voi e mi sono sentita defraudata. Ho appurato che non è così. O meglio, la vostra eccezionalità sta nel modo in cui gli tenete testa, non nel fatto che vi risparmi i graffi. Un po’ vi invidio, non sono altrettanto spontanea.»
«Suggerite di offrirmi volontaria al suo gioco affinché si stanchi prima?»
«No, per carità! Vi metto in guardia e forse mi allarmo troppo. Come sua sposa, Mahati vi tutelerà.»
«Mi sollevate, kalhar. Sono tanto impegnata a capire il mio futuro marito che risulta semplice non offrire il fianco al vostro. Ho raggiunto l’invidiabile traguardo di non tremare in presenza del Kharnot e vi rincuorerà sapere che non mi ha fatto montare Fyratesh, il che è un punto a suo favore.»
Rasalaje sorrise intuendo le sue difficoltà.
«Il Šarkumaar è diretto. Se dice che vi desidera, non sta cercando compagnia o soddisfazione fisica. Lasciate perdere le battute licenziose di Rhenn.»
Yozora avvampò, serrando le mani in grembo.
«In verità Mahati non ha preteso l’unione e, a mente fredda, non so se sia un bene. È colpa mia, mi è mancato il coraggio.»
La principessa dei Khai ebbe un moto di sorpresa. Se Mahati avesse atteso alcuni giorni, non avrebbe fatto che confermare la propria irreprensibilità, ma erano trascorse settimane. Si rasserenò come se l’evidenza la riguardasse: la shitai si faceva rispettare senza difendersi, il che non era matematico a Mardan. Sarebbe stato magnifico avere un’amica come lei: straniera e sottomessa, tuttavia…
Le etichette appioppate dai vincitori ai vinti non corrispondono mai alla realtà.
«Non mancate di ardimento» mormorò gentile «Ne avrete bisogno qui a palazzo.»
«Non siete la prima a rimarcarlo. Naiše… ehm, le mie dorei si raccomandano allo stesso modo. È tanto duro essere parte del clan reale?»
Rasalaje la fissò esterrefatta: lasciava intendere di aver instaurato un rapporto confidenziale con le schiave al suo servizio. Oltre ad aver strappato una nisenshi alla morte, ottenuto tempo da Mahati e resistito al gioco psicologico di Rhenn. In quella ragazzina timida si celava una forza straordinaria. Avvertì come se la sua presenza la stesse proteggendo dalla solitudine.
«Vi risulterà complesso, Mardan è un covo di serpi. Quando una principessa reale organizza un akacha, di solito invita le donne d’alto rango per onorare le alleanze. Come vedete siamo sole, non solo per le ragioni che vi ho esposto prima.»
«Così mi preoccupate.»
«Gli alleati di Kaniša non condividono le sue decisioni in merito alle nozze di Mahati, in particolare il principe Ŷalda, terzo candidato al trono. Più volte ha offerto in sposa una delle figlie, ma è stato cassato. Oltre a disprezzarvi, vi considera un’usurpatrice poiché lo private della possibilità di ascendere. Senza considerare le ammiratrici del Šarkumaar tra le giovani dell’élite.»
«Non capisco» ragionò Yozora «Il matrimonio misto di Mahati porterebbe Ŷalda al secondo posto. Mi è stato detto che un nostro erede non guiderebbe mai Mardan.»
«Avete ragione, ma di fatto non abbiamo un successore. Metterlo al mondo è compito di Rhenn e mio, però dopo decenni infecondi la pazienza dei clan è agli sgoccioli. Se non partorissi, Mahati sarebbe la scelta più logica. È autorevole e le armate gli sono fedeli. Tutti speravano ricusasse il fidanzamento, invece lo ha ufficializzato. Ciò ha creato instabilità e dissestato la linea dinastica. Le variabili producono incertezza, per un Khai è inammissibile. L’Ojikumaar sarà re, ma poi?»
«Non potrebbe scegliere il suo erede?»
«Finirebbe per scontentare qualcuno, mentre l’intesa tra i clan è basilare.»
Yozora riconobbe l’assillo della questione.
Sfido che i principi sono sempre di malumore!
«Vi stanno mettendo pressione, altezza» mormorò posando la mano su quella di Rasalaje «Sono convinta che sia il motivo per cui non restate incinta. Vi preoccupate per Rhenn, per il trono, per le consuetudini e persino per me. Dovreste avere cura di voi, riposare e riguadagnare la serenità. A quel punto il vostro bambino arriverà e – perdonate – tutti auspicheranno che assomigli a voi.»
La principessa khai sorrise commossa. Nessuno le aveva mai parlato con dolcezza o l’aveva rincuorata in modo semplice e franco. Forse un’amica era così. Forse non era impossibile averne una.
«Vi sono grata, kalhar. Siete una persona pulita, per questo vi invito a diffidare. Faranno di tutto per mettervi in cattiva luce e vi creeranno problemi, soprattutto in assenza di Mahati.»
Yozora aveva messo in conto che la convivenza con i demoni non sarebbe stata una passeggiata, ma non aveva valutato gli aspetti distanti dal suo modo di pensare. Quella sorta di complicità con la futura regina la confortò.
«Avete detto che percepite il vostro matrimonio come un’impossibile mescolanza di acqua e olio» rispose cortese «Siate olio e fatevi desiderare: galleggia sull’acqua, non c’è verso di mandarlo in basso. Ci proverò anch’io.»
Rasalaje la fissò sconcertata. Poi sorrise con connivenza.
 
Il principe della corona assaporò la sensazione rigenerante dell’acqua. La giornata era stata infinita e, sebbene il primo sole fosse alto nel cielo, anelava il toccasana del materasso. Il corpo nudo gli rammentò desideri altrettanto fisici senza focalizzarli su una compagnia precisa.
Era seccato con Ishwin, non aveva voglia di trascinarsi al tempio per precipitare tra i sospetti che quel luogo suscitava. Aveva troppe questioni in sospeso, a partire da quella degli hanran. Il nervosismo incrementò al pensiero di Eskandar, che si macerava in un’inutile mea culpa, assecondato dalla tolleranza di Mahati.
Esclusa la sacerdotessa, tornò con il pensiero a Rasalaje, che lo avrebbe esaudito.
Tsk! Detesto essere accontentato. Detesto accontentarmi!
Il problema della successione si era ingigantito e non era delegabile. Inalò l’aria, irrequieto. Non avrebbe dovuto risponderle con scortesia, le apparenze andavano tutelate. Invero non gli sarebbe importato nulla se Yozora avesse riferito l’episodio, nemmeno se le voci avessero raggiunto le orecchie sbagliate, comprese quelle ipersensibili di Kaniša.
Non lo farà, non si perderà in pettegolezzi.
Una bizzarra convinzione. Non la conosceva a fondo e le indiscrezioni erano il piatto preferito dei commensali di Mardan. Però lei non era una Khai e l’asheat l’aveva rivelata in molteplici aspetti, tra i quali la riservatezza. Altrimenti suo fratello sarebbe già stato al corrente della mezzaluna. Sfiorò l’ustione, domandandosi quali sorprese gli avrebbe riservato la seconda prova. Portarla a Shamdar era un modo per levarsi di torno i curiosi, ma anche per tutelarsi.
Dannazione, vado in difesa prima di cominciare!
Si era accorto del proprio atteggiamento bidirezionale. Aveva a malapena salutato la moglie, mentre aveva subito stuzzicato Yozora. Di fatto era stato contento di trovarla lì, tanto da dimenticare l’agognata vasca da bagno.
Cioè ho accordato la precedenza a un’altra persona e non a me stesso. Tsk!
La freddezza riservata a Rasalaje cozzò contro il calore concesso all’altra. Come se in lui convivessero due nature diverse.
Due, tre, dieci, tutte quelle di cui ho bisogno!
Quella discolpa raffazzonata non stava in piedi. L’unica parvenza di rispetto che baluginava in lui era quella per Mahati. All’evidenza, per Yozora ne provava in misura maggiore. Già il fatto di riflettere su un rapporto che non sarebbe dovuto sussistere era un’eccezione inquietante.
Uscì dall’acqua e si guardò allo specchio, sistemandosi la chioma gocciolante in onde d’argento. Non era cambiato. Era sempre Rhenn, primogenito del sovrano dei Khai, principe della corona e signore delle terre del tramonto.
Con la luna crescente sul polso.
Gli venne da ridere. Fu un’autoironia di breve corso, poiché il flusso di coscienza varcò il confine e lo raggelò in una posizione inaspettata e sgradevole.
Pensò a Kaniša: lo detestava come genitore e come uomo. Era un essere infimo, indegno di portare la corona. Tollerabile in quanto diverso da lui.
Allora perché all’improvviso mi pare di comprendere le sue scelte?
Non scelte generiche. L’aikaharr. Ciò che più odiava dopo il re aveva trovato una dimensione. Ora sapeva perché suo padre l’aveva deliberato, perché non era stato in grado di staccarsene e infine l’aveva abolito per sempre. Constatare di essere in grado di capire Kaniša lo sconvolse. Sentirsi fremere all’idea dell’ignobile pratica, che aveva causato disonore al clan e precarietà al regno, lo sprofondò in un marcato subbuglio interiore.
 

 
Reshkigal attendeva sulla soglia del Palazzo delle Anime, la tunica bruna metteva in risalto l’incarnato chiaro e i corti capelli color platino, dai quali scendeva sulla spalla una treccina. Il mantello nero scendeva in uno strascico e si perdeva oltre l’ingresso del regno di spiriti in stasi. Gli occhi d’argento erano puntati sulla linea dell’orizzonte, speculare a quella del creato, intenti a osservare gli eventi che si dipanavano tra i mondi. Un’insolita angoscia increspava l’essenza immortale di cui era costituito: avvertì l’energia divina prima che i suoi pari comparissero al suo cospetto.
«Ho percepito l’inversione del flusso eterno» anticipò ricevendoli «Desumo che il principe Kalemi non abbia conseguito l’esito sperato.»
«Conclusione eccellente. Il tempo si è riavvolto, ma Belker non è stato tratto nella spirale. Imploriamo il tuo saggio consiglio» lo omaggiò Eenilal «Abbiamo escluso ogni nostra pertinenza. Le ipotesi sono ferme al non possibile.»
Il Custode delle anime li invitò sulla balconata: fiori azzurri a campanula decoravano le antiche ringhiere, avvinghiandosi alle balaustre e ai sedili di marmo.
«L’ultima volta abbiamo rischiato grosso» sospirò il dio del Buio «Spero non si giunga al bis.»
«Sta a noi. Non possiamo sempre affidarci ad altri.»
«È quanto sostiene mio fratello» concordò Eenilal.
Il dio della Morte sedette, consapevole della questione che gli sarebbe stata rivolta: un luogo senza luce, senza buio e non mortale. Un interrogativo arduo da sciogliere, persino per colui che era ritenuto il più assennato tra i Superiori.
«Sarebbe fuorviante chiamare in causa Yfrenn-ammri?» ipotizzò Elkira «Su di esso non esercito alcun controllo.»
«Lo escludo. Belker non è tanto folle da scoperchiare il pozzo delle ombre. Non vuole farsi divorare dalle tenebre, bensì primeggiare.»
«Allora scartiamo per antinomia Tabar-lakhmu, il suo nadir» considerò il dio della Luce «Un altro buco nell’acqua.»
La definizione poco ortodossa illuminò il Custode, che modellò in trasparenza la struttura dei mondi e dei prasma dilatati dal dio della Battaglia. Attribuì a ciascuno un simbolo ancestrale: a Mardan il fuoco, a Salki l’aria, a Minkar la terra, a Jandali l’acqua. Gli altri due indugiarono sull’interpretazione mai vagliata e fu come leggere lo stesso testo in un’altra lingua.
«La perissologia è evidente» ammirò Eenilal «L’energia nutre se stessa e si rigenera, transitando per i quattro elementi. A ogni rotazione si intensifica senza svanire. Quando l’Irravin sarà caduto, Belker non avrà bisogno di scatenare una nuova guerra. Attenderà l’eclissi e sigillerà la piramide, isolandoci. Ma questo lo sapevamo già.»
«Ere fa i costituenti erano cinque» spiegò Reshkigal «Alcuni di noi erano legati ad essi dalle virtù personali. Ora non più, dacché l’esistente è stato riordinato da Irkalla in seguito all’ultima genesi. Al presente Belker rievoca la divinità delle fiamme, Valarde la madre terra, Azalee il ciclo dell’acqua, Almaktti invece era il soffio vitale.»
«Ad esso presiede mio fratello Tasmi, dio dei Venti» interloquì Eenilal.
«Esatto. Il quinto principio era definito apeiron.»
«Apeiron cioè infinito? Non l’ho mai sentito nominare» grugnì Elkira «L’unico luogo privo di confini spazio-temporali è il tuo dominio, Reshkigal.»
«Apeiron è anche l’abisso primigenio. Un’immensità indistinta, indipendente dalla creazione, regolata da un arbitro diverso dal dio della Distruzione. Irkalla potrebbe annientarlo ma non rigenerarlo, per questo lui e l’Immortale che lo governa vantano eoni di ruggini e antipatia reciproca.»
«Manawydan?!»
Il Custode annuì conciliante.
«Il dio del Mare è l’unico ad aver conservato la forma arcaica del potere. Non può opporsi alla disgregazione, ma preserva la vita tra i flutti. L’abisso è un chaos originario, non contiene né luce né buio e non possiede la sostanza umana che permea gli universi plasmati. Un infinito differente da quello di cui sono sovrano, una scintilla primordiale. Non dimentichiamo che da lì provengono i mortali.»
«Questo spiega parecchio» bofonchiò Elkira «Manawydan sta aiutando Belker?»
«Piuttosto penso esista un luogo tanto remoto da sfuggire persino alla sua Chiave Oceanica. Il dio della Battaglia lo ha individuato e lo ha scelto come nascondiglio. Quanto al dove, non so essere preciso.»
«Lo domanderemo al legittimo guardiano. È noto per il suo carattere burbero, spero voglia appoggiarci e comprenda l’occasionale disturbo.»
In quel momento un ragazzino vestito di un prezioso abito blu trotterellò dal Palazzo delle Anime e andò ad aggrapparsi con esuberanza alla manica del dio della Morte. Questi sorrise, presentandolo con orgoglio.
«Mio figlio Yasha.»
«Mi avevano raccontato che ti assomigliava!» esclamò Eenilal «È il tuo ritratto!»
«Lo trovo cresciuto» osservò Elkira, che lo aveva già incontrato «Sua madre?»
Il Custode sorrise
.

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Capitolo 25
*** Specchio dell'anima ***


Specchio dell’anima
 
Ishwin era al bivio: soddisfare la richiesta del fratello o denunciare il suo “ricatto”, ribadendo la fedeltà alla corona? Sarebbe stato più facile, se avesse conosciuto le ragioni per cui a Kamatar premeva tanto che Mahati tornasse a Mardan. Avrebbe tirato l’acqua al proprio mulino e trovato adeguate scusanti con Rhenn.
L’ultima discussione era stata un chiaro indicatore di come non confidasse in lei e di quanto l’indice di gradimento avesse subito una brusca flessione. Non avrebbe avuto difficoltà a sostituirla con una vestale compiacente, l’escludendola dai privilegi o addirittura condannandola a morte. Non era solito lasciare tracce quando trasgrediva al rigido codice dei demoni.
Si affacciò, osservando in lontananza le fiaccole accese sugli spalti del palazzo reale.
Se avesse richiamato il Šarkumaar con l’opportuna divinazione, avrebbe potuto porsi sotto la sua protezione, evitando la collera dell’amante e le trame dei ribelli.
È un uomo, sedurlo non sarebbe né spiacevole né impossibile: se possiede il sangue rovente del fratello, conosco i tasti da sfiorare.
Il recente fidanzamento con la shitai salki giocava a suo favore. La promessa di matrimonio era sfociata un’ondata di malignità, alcuni sostenevano che non avesse assaggiato la graziosa straniera e che avesse evitato le concubine.
Un maschio Khai a digiuno è una preda elementare.
Esisteva un aspetto che la frenava: il Kharnot era inflessibile, la nomea di guerriero senza misericordia era una caratteristica che le incollava l’apprensione addosso. Se non avesse gradito l’iniziativa, le avrebbe riservato una fine più atroce di quelle prospettate da Rhenn quando perdeva la pazienza.
Le fu sufficiente ricordare un’esecuzione da lui presieduta per sentire lo stomaco rivoltarsi. Era stata costretta ad assistervi come prima sacerdotessa, incaricata di recitare la supplica per i condannati. Di fatto aveva pregato per i loro brandelli. Anche l’Ojikumaar eseguiva le sentenze capitali, ma quasi non sporcava la spada. Mahati lo faceva a mani nude, ne usciva ricoperto di sangue e impartiva una feroce stoccata all’idea che i Khai non conoscessero il terrore. Avrebbe dovuto guardarsi non dalla sua scaltrezza, bensì dalla sua austerità.
Tutti possiedono un punto debole.
Avrebbe pensato a un sistema non invasivo per avvicinarlo, usando per esempio la risaputa rivalità con Rhenn.
Prima si sarebbe occupata di motivare la predizione che lo avrebbe richiamato a Mardan, poi avrebbe imbastito l’incontro, sfruttando il pretesto della presentazione della promessa sposa a Belker, accampando la malasorte in caso contrario. La minaccia dell’ira divina funzionava sempre, Mahati non avrebbe disertato il rito. Infine l’avrebbe conquistato, prospettandogli la doppia utilità del sodalizio.
Quanto alla dolce Yozora, di cui tutti parlavano con stupore o disprezzo, si sarebbe rassegnata all’infedeltà del marito, sempre che le nozze non fossero un pro forma ad uso del nemico. Ragionando su di lei, Ishwin constatò con stizza che i prìncipi la incontravano di frequente e che Rhenn non si era recato al tempio per occuparsene.
Quella bambola imbelle di Rasalaje non si era inquietata, ma Ishwin era di un’altra pasta. Non si sarebbe fatta scrupoli, se gli eredi di Kaniša avessero mostrato alla shitai un interessamento più duraturo di quello per una stravagante novità.
Chiamò una delle dorei, occultando il malumore.
«Vai a palazzo, incarica Tohrel di tenere d’occhio la fidanzata del Kharnot. E fammi sapere cosa sta combinando l’erede al trono.»
Rivolse un ultimo pensiero a Kamatar: i loro scopi erano venuti a coincidere, ma era lungi dall’accontentarlo. Si augurò che non fosse il trampolino per ulteriori richieste, in tal caso lo avrebbe denunciato senza rimpianti.
 
Rhenn si impose di uscire per incontrare il padre e si diede un’ultima occhiata.
L’abito blu scuro, ricamato di seta bruna, era perfetto sul fisico slanciato, i bordi scarlatti del giromanica al bicipite ricordavano le decorazioni militari e la cintura di cuoio nero gli stringeva la vita con la giusta vestibilità. Un regalo di sua moglie: conosceva a memoria il suo corpo, tanto da non convocare il sarto per le misure.
Allora perché diamine mi ha rifiutato!?
Infilò il diadema, cercando di non lasciarsi sovrastare dall’irritazione.
Rasalaje aveva accampato ragioni assurde: sarebbe stato meno strambo vedere il Sole Trigemino sorgere da ovest e in quel caso non si sarebbe sentito umiliato. Forse lo aveva ripagato con la sua stessa moneta o forse si era trovata un amante.
Non m’importa, a patto che non metta al mondo un bastardo spacciandolo mio.
Giusto per dare un taglio al problema dell’erede. L’ipotesi gli sembrò infondata: non era una fedifraga e, supponendo la circostanza, per non destare sospetti non si sarebbe negata.
Come faccio io con scafata pratica.
Magari la risposta tranciante di pochi giorni prima era stata la goccia che aveva fatto traboccare il vaso della longeva tolleranza e si era finalmente risentita, riservandogli una reazione non devozionale. Tuttavia conosceva ogni sfumatura del suo carattere ed era certo che avrebbe inghiottito lo sgarbo per l’ennesima volta.
Che qualcuno le abbia consigliato di ostentare un atteggiamento meno remissivo?
La congettura accrebbe d’interesse quando la collegò alla visita di Yozora, che era maestra nel creare disordini.
Sbuffò, sistemando le spade al fianco sinistro più per nervosismo che per necessità. Avrebbe fatto i conti con lei quando sarebbero partiti per Shamdar. Prima gli sarebbe toccato espugnare la reticenza del re.
 
Kaniša era assiso sul trono, affiancato dai membri scelti della guardia personale come se stesse per ricevere una delegazione nemica. Rhenn non poté fare a meno di pensare che non aveva mai oltrepassato la soglia degli appartamenti reali. Lo sguardo cadde sul seggio vuoto.
Solo una volta. Quando lei mi ha detto addio.
Salì la scalinata e, dopo l’omaggio, il re lo invitò ad avvicinarsi: il gelo degli occhi, specchi dell’anima dannata, non virò quando gli domandò notizie sulla sua salute.
«Non crucciarti, Rhenn. Non intendo unirmi alla schiera di Reshkigal, puoi ancora rendermi fiero di te. In alternativa provvederò io stesso alla successione, generando un figlio meno incapace dei due che mi deludono con costanti insuccessi.»
L’Ojikumaar serrò le mascelle fino a sentir scricchiolare le zanne, ma all’esterno non trapelò alcunché. Tanto più che il padre non poteva risposarsi.
«Nessuna donna sarebbe degna di voi, erkhem
Kaniša socchiuse le palpebre. Fu uno sguardo di collera ma anche di un’afflizione che scacciò l’algore congenito e turbò non poco il primogenito.
«Risparmia i convenevoli. Che vuoi?»
«Esistono circostanze nebulose sulle ultime campagne belliche. Ho motivo di credere che qualcuno si sia arrogato il diritto di impiegare i Khai come ignobili pedine.»
Il re si contrasse impercettibile ma fece segno di procedere, allontanando gli uomini di scorta affinché non ascoltassero. Rhenn mostrò gli incartamenti.
«Ti diletti a perdere tempo e coinvolgi lo stratega supremo!» ringhiò il sovrano «Il dilemma è intendere perché stai riesumando quegli scritti ammuffiti!»
Il principe abbandonò la remissività, stanco di scontrarsi con l’irrispettosa incostanza del padre e di essere trattato alla stregua di un moccioso.
«Risponderò alla vostra stimolante richiesta quando avrete esaurito la mia! Siete al corrente dei falsi? Pretendo di assodare se siamo stati usati come strumenti passivi e, una volta dimostrata la teoria, scoprire il perché!»
Kaniša spalancò gli occhi alla risposta irriverente.
«Argina la tua immaginazione, Rhenn. Talvolta la soluzione anonima è la più corretta. I Consigli di Jandali prima e di Salki poi erano divisi sull’accettazione dell’ultimatum, ho fatto in modo che prevalesse la corrente favorevole al conflitto. I sigilli reali sono stati riprodotti in tutta fretta poiché il defunto Athefi ed Entin si sono rifiutati di siglare la dichiarazione di guerra. Stesso discorso per le firme, ho supplito i renitenti.»
L’erede al trono schiumò di rabbia.
«Mi berrei la vostra dotta spiegazione, se non avessi udito dalla principessa Yozora che l’intera Salki avrebbe accettato un accordo sull’acqua!»
«Osi accusarmi d’insincerità?!» s’infiammò il re «Sulla base delle dichiarazioni di una shitai, che non era nata all’epoca dei fatti e che trarrebbe giovamento dalla nostra discordia?! Osi disprezzare la battaglia e con essa il divino Belker?!»
«Vivo per combattere! Scenderei in lizza adesso, se me lo permetteste! Odio essere confuso con un imbecille e da tale errore vi metto in guardia, padre! Concediamo che la mia kalhar sia in malafede, come spiegate la missiva della regina Kelya? L’avete letta! Vi pare quella di una donna alla guida un popolo di corrotti doppiogiochisti?»
Kaniša lo fissò con ostilità, ansimando per la collera repressa.
«Dove… la credevo distrutta!»
«Rispondete! Chi ha falsificato i documenti?»
Il sovrano sembrò sul punto di sguainare, invece ricadde sullo scranno. Il volto era pallido, incavato, il petto si sollevava in rapidi respiri. Passò la mano sulla fronte sudata, poi sogghignò.
«La piccola salki è entrata nelle tue grazie, dunque. Hai il mio sangue, Rhenn.»
Questi trasecolò. La rabbia esplose sommandosi ai pensieri frustranti che lo avevano attraversato la notte precedente.
«Non tentate di paragonarmi a voi per allontanare la colpa che v’insozza l’anima! Se non rivelate l’inganno, qualcuno vi tiene in pugno! Proferite vane parole, ringraziate che le giudichi tali! Se le intendessi come insulto a mia madre, sarei costretto a difendere la sua dignità!»
Anche se mi ha detto addio per sempre.
Kaniša si artigliò ai braccioli. Le mani tremavano, le pupille erano dilatate e dalla gola proveniva un rantolo gorgogliante. Boccheggiò.
«Nessuno… nessuno supera la gloria del re dei Khai… non una stupida leggenda, non l’impulso della carne… la guerra è la vita, Belker il mio signore. A lui devo obbedienza e fedeltà… non a te… a te non devo…»
Si piegò in preda alle convulsioni, aggrappandosi al telo che ricopriva il trono e trascinandolo nella caduta. Rimase accartocciato sul pavimento, scosso da violenti conati che si tramutavano a ogni impulso in bava biancastra.
Il principe della corona assistette disgustato.
«Chiamate i guaritori!» sbraitò alle guardie congelate lungo la parete.
Si inginocchiò, scostando il drappo dalle membra paralizzate del padre e gli tastò la giugulare in cerca del battito, a mente fredda, come se vedere colui che lo aveva generato agonizzare ai suoi piedi non lo riguardasse.
 
Acquisì coscienza di avere le mani sudate e macchiate di sangue. Le sciacquò nel bacile dell’anticamera, mentre attendeva che i medici lo aggiornassero.
Se il re morisse, oggi stesso indosserei la corona.
Rhenn analizzò l’ovvia constatazione, diviso tra l’aspettativa e il malessere. Governare i Khai e i sottomessi, superando il predecessore in fama e grandezza, era da sempre il suo obiettivo. Ma prendere le redini in quel momento sarebbe stato seccante. Era concentrato su altro, inoltre perdere Kaniša significava non venire a capo delle contraffazioni. Se si era fatto venire una crisi pur di non scucirsi, una delle supposizioni era andata a segno, scatenando una reazione simile alla paura. E, posto che un Khai di sangue reale non ne veniva intaccato, significava che le forze in gioco sovrastavano quelle umane.
Possibile che si tratti dell’ingombrante leggenda di Kushan?
La storia dell’eclissi tornò in auge di prepotenza. Non aveva trovato indicazioni, così aveva posticipato l’indagine, distolto da altre premure e dall’irritazione volta a sganciarsi dall’episodio sovrannaturale. O dalle sciocchezze di Ishwin.
Se la divinazione proveniva dagli Immortali, l’unico nome capace di gettare il padre nel panico era quello di Belker. Per quanto improbabile o stravagante, la presenza del dio della Battaglia aleggiava sul presente e sul futuro, affondando le radici in un passato sfuggente.
L’immagine dell’ombra coronata di sole irruppe indesiderata nella mente. Fu costretto a reggersi, in preda allo stordimento.
Non posso controllarlo! È come se la portassi dentro!
Attese che il fenomeno si placasse, intendendolo però come una conferma.
Se anche Kaniša avesse una simile visione? Se il sangue di Kushan non vantasse legami con il rito ancestrale dell’enšak?
«Sua maestà è fuori pericolo, altezza.»
La voce professionale del guaritore lo distolse dall’assenza mentale. Si sentì sollevato. Raggiunse la balconata per prendere una boccata d’aria e lo sguardo fu catturato dal passaggio sottostante di una figura minuta, scortata da una guardia.
Yozora.
Era ora di portarla all’onda che bacia la roccia, di prendersi una pausa per rigenerare il fisico e lo spirito. Le soluzioni alle incognite sarebbero giunte a mente lucida.
 
Yozora non aveva convinto Mirai a scortarla in città: senza l’esplicito consenso di Mahati, i quartieri popolari non erano alla sua portata e la nisenshi si era dimostrata inflessibile. Eppure avrebbe desiderato vedere la Mardan esterna alla reggia.
«Dov’è Naiše?»
«Non si sente bene, altezza. L’ho sostituita per evitare che la sua indisposizione vi disturbasse.»
«State scherzando?»
Le schiave spalancarono gli occhi sbigottite, scorgendo la loro signora dirigersi verso la porta da cui era appena entrata.
«Non intenderete scendere tra gli shitai?» inorridì Mirai.
«Non lo sono anch’io? Vado a trovare un’amica, non m’interessa il conto dei gradini!»
«Il Šarkumaar non approverebbe! Se lo venisse a sapere…»
«Non vedo spie qui.»
Spalancò l’uscio e uscì a passo di carica. La guerriera e un paio di dorei le tennero dietro, indirizzandola per i corridoi meno frequentati per non rendere pubblico il colpo di testa.
Dal cappuccio di seta leggera, Yozora osservò in silenzio gli ambienti disadorni e raccolti che costituivano l’universo parallelo degli schiavi. Nonostante l’evidente povertà e l’atmosfera dimessa, fu catturata dal clima sereno. Non erano persone rassegnate, svolgevano i compiti quotidiani con un impegno slegato dallo status di inferiorità, come se in loro le speranze non fossero estinte.
La stanzetta di Naiše era sul fondo di un passaggio illuminato a torce: le dorei bussarono alla porta ed entrarono senza attendere risposta.
La donna, seduta ai piedi del giaciglio, spalancò gli occhi grigioverdi alla vista di Mirai.
Questa stese la mano verso l’uscio come a richiamare qualcuno da fuori.
«Altezza reale! Voi qui?»
Si prostrò, nascondendo il volto segnato dalla sofferenza e dalla vergogna. Non avrebbe voluto mostrarsi in tali condizioni e non avrebbe consentito alla principessa di restare. Appena il desiderio di piangere si fosse esaurito, si sarebbe alzata.
Yozora ruppe gli indugi. I pugni della schiava stringevano due manciate di terra, accanto al letto c’era una cassettina di legno con il simbolo della dea della Montagna.
«Sollevatevi, Naiše. Ero in ansia e ne avevo ben donde.»
«Sono addolorata per avervi inflitto una preoccupazione, mia signorm. Vi scongiuro, non attardatevi quaggiù. Vi prometto che domani…»
La ragazza scosse la testa e si accovacciò accanto a lei, dando a intendere che non si sarebbe mossa. Naiše si sforzò di contenere le lacrime: era ancora una Khai e i Khai non piangevano neppure quando erano in mille pezzi.
«Lasciateci sole» ordinò la principessa «Anche voi, Mirai.»
Le ancelle obbedirono, la guerriera esitò. Era suo compito impedire a un membro del clan reale di entrare in familiarità con una shitai, ma lo sguardo di Yozora la portò a desistere. Uscì con un rigido inchino.
Naiše si affrettò a riporre l’argilla nello scrigno, come se mostrarla fosse disdicevole.
«Per chi pregate le divina Valarde?»
«Perdonatemi altezza, so che non è ammesso.»
«Rispetto tutti gli dei. Ciò che riguarda il rapporto tra un essere umano e i Superiori è un ambito privato. Nessuno dovrebbe dettare costrizioni e regole.»
La donna non osò alzare il viso neppure dopo la rassicurazione, ma Yozora non si arrese. Le scostò dalla fronte una ciocca arancio chiaro, materna come l’altra era stata con lei, attendendo che condividesse il suo dolore.
«Oggi è quel giorno» mormorò Naiše «Oggi non posso contrastare i ricordi, divengo preda della sofferenza e smetto di appartenere al popolo demoniaco. Il re ha fatto bene a rendermi shitai, sono una vergogna per la mia gente.»
«Che dite!»
La dorei accennò un sorriso triste.
«Un centinaio di anni fa, il clan di mio marito è caduto in disgrazia. Kloda è stato giustiziato con disonore per essersi schierato con chi domandava l’uguaglianza. Kaniša non ha mai mostrato pietà per coloro che, con ambizioni di redenzione, risultano una minaccia all’ordine costituito. Non mi è stato concesso l’addio, il mio sposo non ha avuto l’onore del rogo e oggi cade l’anniversario della sua morte.»
«I vostri figli?»
Naiše scosse il capo: rammentare era rinnovare la disperazione ma anche spartire l’aspetto più spietato del regno dei Khai, che superava la crudeltà della guerra ed era un disumano infierire sulle persone. Narrò gli eventi non perché il messo di Elefter le aveva chiesto di persuadere Yozora alla loro causa. Non perché era la futura moglie di Mahati, nel quale i ribelli riponevano fiducia. Raccontò perché avrebbe compreso.
«Il mio Korin era reikan come suo padre e come lui si è adoperato per abbattere le discriminazioni. Un’anima forte, generosa, impavida. È morto in uno scontro, ucciso da quelli che erano stati i suoi compagni. Lo rivedo ogni volta che mi guardo allo specchio e prego che il sommo Reshkigal gli abbia concesso il riposo.»
Gli occhi di Yozora si riempirono di lacrime. Sentì quel dolore sulla pelle, una ferita fresca, identica a quella che aveva subito anni prima.
«Mia figlia Sahari era la minore dei tre. Aveva appena conquistato i gradi, voleva diventare una nisenshi. Condivideva gli ideali del fratello e non li ha rinnegati neppure alla prospettiva di divenire shitai. Una concubina, un oggetto. Ha scelto la morte e le è stato concesso l’onore del rogo, come se anelare la concordia fosse uno sgarbo per cui ottenere il perdono. Le sue ceneri sono sparse nell’Haiflamur. Quando spira il vento e la sabbia si deposita su Mardan, spero che in un granello ci sia il suo bacio» la voce di Naiše si incrinò «Di Haya non so più nulla. Se sia stato risparmiato perché ritenuto innocente o mandato su uno dei fronti di guerra, in modo che non restasse traccia della nostra famiglia. Non era un hanran, ha troncato ogni rapporto con me, ritenendomi un’onta. Prego per lui ogni notte, affinché possa trovare la felicità.»
Le lacrime di Yozora caddero nell’abbraccio, quando la commozione varcò gli argini e si trasformò in manifestazione tangibile.
«Quanto ingiusto dolore, quanta pena riposa tra queste mura! Dire che vi capisco sminuirebbe il valore della vostra sofferenza.»
«No, altezza, ne possedete una altrettanto viva. Vi ammiro per ciò che fate, per come lo realizzate, per quanto avete condotto nelle stanze remote della reggia. Un’altra voce, identica alla nostra, che non teme di farsi udire e parla una lingua ostica. Chi vuole capire è costretto ad ascoltare e grazie a voi qualcosa cambierà.»
«Non ho tale potere.»
«La vostra presenza a Mardan è di per sé un miracolo, i vostri occhi hanno la limpidezza del cielo del mattino. Vi giuro che ogni uomo o donna che crede nella libertà vi proteggerà.»
«So perché non avete scelto la morte. Per gli altri e per il vostro secondogenito, che desiderate rincontrare. Siete la persona più coraggiosa che io conosca, Naiše.»
«Voi la mia speranza, altezza. Dopo un secolo torno a percepire luce e calore.»

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Capitolo 26
*** Verso Shamdar ***


Verso Shamdar
 
Mahati fissò gli sprazzi d’azzurro che si alternavano al rotolio delle nuvole grigie. La pioggia era cessata, l’attacco sferrato alla città aveva dato gli esiti sperati e il bastione sud era caduto. I Minkari avevano protetto la breccia a oltranza, ma le perdite erano state ingenti.
Approfittando del caos, Eskandar era penetrato tra le mura nemiche, così non aveva ordinato il lancio del ladi, sebbene avesse promesso di non procrastinare.
Osservò la merlatura riarsa e i filamenti di fumo che salivano dalle torri: l’amico non era tipo da lasciarsi sorprendere, nondimeno avvertiva una fitta d’inquietudine.
Tornò con la mente al tempo in cui erano ragazzini in cerca di gloria e il rapporlo un boccio destinato a fiorire.
 
«Tenete il braccio sinistro troppo basso, altezza.»
Mahati aveva sollevato uno sguardo irritato sul giovane che aveva rivolto un appunto al suo impeccabile stile di combattimento.
«Il maestro di spada non mi ha mai corretto.»
Il guerriero che lo fronteggiava, maggiore di qualche decennio, aveva alzato le spalle.
«Cambiatelo, in un vero duello vi giochereste il collo.»
Il principe aveva aggrottato la fronte alla non velata analisi. Date le batoste ricevute da Rhenn, il desiderio di licenziare l’istruttore era potente. Ma Kaniša aveva imputato le ripetute sconfitte alla sua inadeguatezza, non a quella di chi lo addestrava.
«E vi distraete in continuazione» aveva tranciato l’altro, sfiorandolo di punta.
Mahati aveva fatto un salto all’indietro e d’istinto aveva sguainato la seconda spada. Stringerle entrambe lo faceva sentire sicuro, ma l’antagonista aveva scosso la testa in aperta commiserazione.
«Se siete deciso a montare, imparate a usare una sola mano. Anche il vradak più fedele può compiere movimenti bruschi e disarcionarvi. Non potete mollare le redini. Non ve l’ha detto vostro fratello?»
Aveva preso male l’ennesimo raffronto con Rhenn, una bilancia sulla quale gli era sempre destinato il piatto sbagliato. Aveva percepito l’ondata rovente della collera, però aveva rinfoderato, diviso tra l’orgoglio ferito e l’ostinazione.
«E ora alzate quel braccio prima che ve lo tagli» aveva chiuso l’oppositore.
Mahati si era difeso bene ma aveva perso lo scontro, confermando suo malgrado le ragioni del più esperto. Questi non aveva mostrato né spocchia né soddisfazione, gli si era seduto accanto per elargirgli ulteriori suggerimenti. Si era rivelato preparato e lo aveva incuriosito.
«Come vi chiamate?»
«Eskandar. Al vostro servizio.»
«Posso chiedervi quanti anni avete?»
«Centottanta, mio signore»
La sorpresa si era accresciuta: molto giovane eppure tra loro c’era un abisso.
«Siete abile, non mi stupisco che siate già reikan e vi abbiano mandato qui.»
«Non mi hanno scelto. Sono l’unico ad aver accettato.»
Il principe aveva spalancato gli occhi senza capire e l’altro aveva sorriso furbo.
«Istruire il figlio del re comporta notevoli rischi, soprattutto se si fa male o si dimostra ribelle. La possibilità di essere giustiziati è dietro l’angolo.»
«Non la paventate?»
«Voglio mettermi alla prova. Come voi, suppongo.»
Mahati aveva ricambiato la smorfia sagace, apprezzandolo.
«Andremo d’accordo, Eskandar.»
Gli occhi ciclamino del reikan si erano accesi.
«Non significa che non ci andrò pesante. Sono pronto a subire decine di frustate pur di educarvi al volo o a ciò che richiederete in extra.»
«Le prendo sempre da Rhenn, così non è strano pensarmi come irresoluto. Ma sono più coriaceo di come appaio.»
Il cavaliere alato si era messo a ridere.
«Anch’io ho un fratello più grande, competere è un modo per esercitarsi, non ha importanza chi vince. Sebbene, ve lo confesso, sogno di sbatterlo nella polvere ogni volta che ci sfidiamo!»
«Prospettiva interessante. Mio padre dovrebbe vederla allo stesso modo.»
«Sta a voi sradicarlo dalle sue posizioni.»
 
Mahati rivolse l’attenzione ai guaritori giunti da Mardan: Rhenn era stato di parola, non restava che attendere gli esiti dell’autopsia e quadrare l’improbabile cerchio. Nel frattempo si sarebbe dedicato a Shaeta: era persuaso che non si trovasse a palazzo.
Sperò che Eskandar non si cacciasse nei guai per dar seguito alle convinzioni. Se fosse stato costretto a ritirarsi alla svelta, avrebbe potuto richiamare Ankŭrsai solo dagli spalti e non l’avrebbe messa in pericolo. Per un reikan il vradak era una parte di sé e viceversa accadeva spesso che un animale, privato del suo cavaliere, non gli sopravvivesse.
 
«Ci sei portato, Mahati! Non ho mai visto nessuno entrare in tale simbiosi con un uccello da battaglia! Fyratesh non ha quasi bisogno delle redini per obbedirti!»
Si era rallegrato, poiché il Eskandar non era prodigo di complimenti.
«E non hai visto il resto!»
Si era infilato l’imbrigliatura tra le zanne e aveva stretto le ginocchia. Quando vradak era planato sull’altipiano, aveva estratto la lama corta e aveva tranciato di netto le sagome per le esercitazioni. Poi aveva spronato, riportando in aria il rapace.
Eskandar lo aveva fissato sbalordito, la lunga treccia blu che fluttuava al vento.
«E questa quando l’hai inventata?»
«La scorsa settimana ho provato a lanciare il ladi, ma è mancato poco che prendessi fuoco. Così mi sono ingegnato su un altro tipo di attacco.»
«Sei fuori di testa! Un principe reale non scaraventa i cocci incendiari, non è compito suo! Piuttosto non trascurare il riposo, persino i Khai hanno un limite.»
«Come prossimo Kharnot non posso permettermelo. Stabilire una strategia non è ordinare la mischia, voglio agire con cognizione di causa.»
L’altro lo aveva fissato con sincera ammirazione. Poi si era espresso in un sogghigno.
«Indubbio. Ma hai centovent’anni, se ora non te la godi un po’, quando? Alla tua età andavo a caccia di femmine con un discreto successo.»
«Adesso no? Sono tutte incantate da te.»
«Ognuno ha i suoi talenti» aveva riso Eskandar «Ma quando sei presente i sospiri sono tutti per te.»
«Perché sono il Šarkumaar. Sperano di combinare il matrimonio, non hanno un reale interesse nei miei confronti. Tu sei sicuro che vogliano passare la notte con te, non con il tuo grado militare.»
Il reikan si era dimostrato comprensivo ma non gli aveva permesso di affogare nell’autocommiserazione.
«Ancora con quella storia! So che non vuoi finire come tuo fratello e che non hai voce in capitolo, ma… per l’Arco letale di Belker, se per grazia divina qualcuna ti piacesse, saresti a posto!»
«Che ne sai che non l’abbia già fatto?»
«Hai inaugurato la pratica e non me l’hai detto!?»
«Non sono solito interpellare un araldo per il mio privato.»
«Oh, andiamo! Se hai taciuto è perché si tratta di qualcosa di indecente. Non mi dire che è sposata o promessa!»
«Per chi mi hai preso!? E poi è stata più sconveniente lei!»
Eskandar lo aveva messo alle strette. Avevano continuato il botta e risposta nel vento, finché Mahati, esasperato, non aveva confessato.
«Zaflisa! Mi sono portato a letto Zaflisa!»
L’altro era quasi caduto di sella: per un istante il futuro Kharnot aveva pensato che avrebbe sfoderato la spada per tagliargli la testa o altro più in basso.
«Tu… per gli dèi! Sei stato con mia sorella!? Fai solo che ti prenda, Mahati e…»
 
Non si era arrabbiato per il chi, era suo diritto scegliersi qualunque donna libera. Lo aveva tenuto all’oscuro, mentre la vera amicizia – come aveva verificato in innumerevoli circostanze – era fatta di condivisione, di responsabilità e di rispetto. Il legame non si era intaccato: quando l’irritazione era passata, Eskandar aveva la sua predilezione accettato come un onore.
La relazione fisica con Zaflisa invece non era durata: era un ragazzino e lei non era portata per i rapporti stabili, una caratteristica di famiglia a giudicare dalle numerose conquiste dell’affascinante cavaliere alato.
La riflessione indirizzò i pensieri su Yozora. Concentrarsi su di lei gli donava quiete: una sensazione che aveva provato di rado nei suoi duecento anni e che lo aveva sempre messo sul chi vive. Non in quel caso, come se fosse lecito riposare l’animo. Si domandò come avesse accolto il veto di recarsi a Seera.
Forse sono stato eccessivo.
Ma permetterle di tornare tra i Salki sarebbe stato un passo indietro, in più era necessario che si concentrasse sulla seconda asheat.
Il pensiero lo fece fremere di desiderio. Nel profondo voleva la ragazza in barba a ogni previsione o forzata avversione. Magari perché era stato respinto ed era precipitato in un’inconscia rivalsa personale. Qualcosa di lei aveva trovato spazio dentro di lui ed era imperativo decidere se fosse un bene o un male.
Mente calma e corpo in fiamme: una dicotomia nociva, che risucchia una parte consistente dell’attenzione, quando dovrei rivolgerla al nemico e all’arma misteriosa.
Convocò Sheratan.
«Ti sei fatto un’idea su dove Amshula abbia nascosto l’erede?»
«Concordo nell’escludere i sotterranei, soprattutto dopo l’attacco odierno. Se fossi in lei, dirigerei la mia scelta su un luogo anonimo.»
Il principe annuì al ragionamento collimante: il ventaglio delle opportunità era esiguo. Andò per esclusione, immedesimandosi nella strategia di Danyal più che nell’ansia di una madre sola. Citò due alternative, Sheratan eliminò quella meno papabile.
«Organizza un’incursione e cancella i dubbi. Se Shaeta non fosse lì, invia un messo a Mardan.»
«Siete in partenza, mio signore?»
«Sì. Ti affido il comando temporaneo. Avvisami non appena Eskandar rientrerà dalla missione e controlla che non intraprenda ulteriori colpi di testa.»
«Agli ordini.»
Mahati si preparò a rientrare alla capitale, dove avrebbe dovuto giustificare la deroga all’ordine di suo padre e alla volontà di Belker. Ma altri pensieri lenirono il disagio.
 

 
Yozora si fermò sul camminamento tra gli spalti, guardando la sagoma possente di Delzhar piantata sulla merlatura con fiero cipiglio: sciocco non vagliare che sarebbe dovuta salire in groppa a un vradak.
Rhenn agguantò le redini e bisbigliò un comando. L’animale si abbassò, ma percepì l’odore della paura e diresse i feroci occhi di granato alla riluttante passeggera.
«Lo state innervosendo.»
«Invece lui mi sta mettendo a mio agio» borbottò lei.
«Non tutti gradiscono inalare l’essenza del puro terrore.»
«Deduco che voi l’apprezziate.»
«La trovo eccitante.»
Yozora fu sul punto di rispondergli per le rime, ma si trattenne: un commento inappropriato l’avrebbe messo in imbarazzo, costringendolo a reagire. E il confronto con Rasalaje le aveva insegnato a non offrirgli materiale utile.
«Non sono portata per il volo, sarebbe controproducente impormi una mortificazione che ricadrebbe sullo stimato nome del Šarkumaar
Rhenn apprezzò il rifiuto degno del galateo khai e ovviamente non corrispondente ai reali pensieri.
«Cosa proporreste?» domandò sottile.
«Banali cavalli.»
I guerrieri schierati sulle merlature si irrigidirono, mentre gli attendenti che avevano scortato il principe presero a mormorare interdetti. Li zittì con un cenno imperioso.
«Parlate senza perifrasi o salirete in arcione con le maniere dell’ultima volta.»
Yozora indietreggiò per la pericolosa vicinanza dell’animale da guerra.
«Sapete che i vradak mi fanno paura! Inoltre mancherei di rispetto a vostra moglie, che desidera volare non è stata accontentata! Non voglio rattristarla, è sconveniente un contatto tanto serrato con il fratello del mio promesso sposo!»
Nelle iridi d’ametista divampò il fuoco, ma il tono rimase controllato.
«Siete già stata in groppa con me, l’intera corte potrebbe malignare a piacimento e non me ne importerebbe un khu. Diciamo che rispetterò il generoso proposito di non dispiacere alla futura regina.»
Carezzò il rostro color ferro del rapace e gli sussurrò qualcosa all’orecchio. Delzhar strinse le palpebre sugli occhi sanguigni, poi spalancò le ali immense e abbandonò, le fortificazioni.
Yozora si domandò quanta irrisione contenesse l’insolito assenso, ma Rhenn sollevò una mano.
«Sellate i cavalli!»
«Altezza, voi su un mezzo di trasporto tanto vile, un animale dozzinale destinato al popolo, sarebbe fuori luogo…»
«Non mi avete sentito?»
Gli attendenti impallidirono e si affrettarono a eseguire. Quando li congedò, sui loro volti passò un’onda di stupore. Scese dalle merlature con la principessa.
«Cos’hanno di negativo i cavalli?» domandò lei.
«Non volano, sono lenti.»
«Per questo i vostri uomini sono sorpresi?»
«A prescindere dal mezzo, voi ed io viaggeremo soli.»
Yozora fece i conti con le proprie errate convinzioni: aveva immaginato che l’erede al trono avrebbe richiesto un seguito, invece non ne aveva avuto la minima intenzione. Forse voleva evitare che ficcassero il naso nella seconda asheat. Nel profondo, lei aveva sperato lo stesso e l’unità d’intenti le diede una stilettata d’ansia.
 
Due stalloni, lucidi come ossidiana e bardati con il Sole di Mardan, aspettavano all’ombra degli spalti. Alle selle erano fissate le bisacce di cuoio e i maniscalchi reggevano le briglie, troppo emozionati per sollevare gli sguardi.
Rhenn si era liberato della tenuta in pelle per indossare un abbigliamento leggero: dal mantello pendeva un cappuccio di tela bianca, atto a respingere il riverbero dei soli, la chioma era raccolta da un fermaglio blu. Montò in arcione con la sicurezza di chi è abituato, gettando alla ragazza un’occhiata ironica e osservando l’abito lungo, inadatto alla sella.
Yozora rifiutò l’aiuto e si issò con un moto d’orgoglio. Ignorò la seta svolazzante, che la espose agli sguardi altrui.
«Shamdar è lontana, altezza, ed io non sarò al vostro fianco» mormorò Mirai.
«Affronterò il viaggio, non importa se spiacevole. È una prova, vengo tenuta sotto costante esame e non permetterò al principe della corona di giudicarmi debole o irresoluta. Evitare il volo è stato il primo traguardo.»
Mirai sospirò, tutt’altro che ottimista. Non espresse le proprie opinioni, ma in cuor suo era convinta che il cavallo fosse un castigo, i cui effetti non avrebbero tardato a manifestarsi.
Rhenn piantò i talloni nei fianchi dello stallone e partì al trotto: il rimbombo degli zoccoli sul selciato attirò l’attenzione dei presenti, che fissarono sbigottiti il futuro re allontanarsi dal palazzo con la shitai in coda.
Attraversarono il portale sud, il vento del deserto li accolse con una sferzata di sabbia, che li costrinse a serrare gli occhi. Lui sollevò il copricapo e lo assicurò con gli appositi legacci: il silenzio pesò più della ramanzina che Yozora attendeva. Fu certa che l’indifferenza fosse parte dell’ammaestramento volto a persuaderla che sarebbe stato meglio non obiettare.
Non obbedirò ai suoi umori o alle sue imposizioni!
Sciolse lo scialle per usarlo a mo’ di velo, ma i granelli continuarono a pizzicarla come centinaia di aghi quando spinse l’animale al galoppo.
Il paesaggio divenne più scabro e arido via via che si allontanavano dalla capitale: le abitazioni fuori dalle cinte erano misere, alcune in rovina, fagocitate dal deserto che stappava agli esseri viventi vita e speranza. Non c’erano né sorgenti né pozzi, il caldo era insopportabile: il pulviscolo le seccò la gola nonostante la schermatura di fortuna.
Allentò le redini, consentendo al destriero di prendere il controllo, impossibilitata a sollevare il capo. Rimanere in sella divenne il problema principale e peggiorò strada facendo. Persino respirare apparve ostico.
Avrebbe voluto chiedere a Rhenn di rallentare, ma l’orgoglio la frenò. Immaginò che anche per lui esistesse un limite, tantopiù che era abituato a volare. Attese che raggiungesse la soglia della sopportazione, ma le ore trascorsero senza soste. Il pensiero che l’avesse accontentata per ripicca divenne certezza.
Avrei dovuto ascoltare Mirai.
Passò le dita sul collo sudato del cavallo, altrettanto fradicia, con il malessere aggiuntivo della sabbia che le si incollava addosso superando le vesti svolazzanti. Gli stivali bassi si erano riempiti e le toglievano presa sulle staffe. Strinse le ginocchia e si piegò in arcione, pregando che il sommo Kalemi le desse la forza. Si arrese quando il primo sole intraprese la parabola discendente.
Si fermò all’ombra di uno sperone roccioso, che emergeva alla stregua di una benedizione divina. Rhenn voltò la cavalcatura e tornò sui propri passi.
«Siete già stanca?»
«Questa povera bestia non ce la fa più.»
«Mi pare possa proseguire, è un animale addestrato.»
«Quanto manca a Shamdar? Avete parlato di viaggio in giornata.»
«Certo, ma ho valutato le tempistiche di un vradak. Con i vostri amici quadrupedi impiegheremo una settimana, salvo sorprese. Il divertimento ci attende oltre quelle creste, dove ci impegneremo a evitare i crepacci, le tempeste, le belve e gli hanran. Non angustiatevi, ci riposeremo nei momenti di caldo letale e la mia visione notturna è perfetta!»
Yozora piombò su una roccia, priva di energie. Si sarebbe messa a piangere per la frustrazione, se le fosse rimasta l’idratazione per condensare le lacrime. Non trovò il fiato per rispondergli. Bevve un sorso d’acqua e bagnò le labbra del cavallo.
«Non la sprecate» la rimproverò corrosivo il principe.
Gli lanciò un’occhiata furente, conscia di dover biasimare solo se stessa. Lo sguardo di Rhenn fendeva, nel profondo fluttuava una nota trionfante. Sapeva di aver vinto.
«Come fate a resistere?» gli domandò rauca.
«Il mio fisico è diverso dal vostro, il ruggito tre Soli mi accompagna da tutta la vita. Ogni Khai sa come sopravvivere in queste condizioni.»
La principessa si fissava le mani, troppo sfinita per muoversi.
L’Ojikumaar la guardò capitolare, la pelle arrossata dal calore e dall’infuriare della sabbia, i lunghi capelli castani schiariti dalla polvere, le labbra aride, gli abiti sgualciti. Solo le iridi brune scintillavano di perseveranza.
La mente non si è arresa, solo il suo fragile corpo.
Sorrise senza la soddisfazione che si attendeva. Smontò e le sedette accanto.
«Non mi fate notare che me la sono cercata?» mormorò lei abbattuta.
«Se proprio insistete» sogghignò Rhenn «Non è la prima volta che vedo un ragazzino caparbio alle prese con il deserto. Quando Mahati è tornato dal saakyo, era combinato esattamente come voi. Ha dormito tre giorni prima di recuperare.»
«Saakyo
«Uno degli ostacoli che i maschi del popolo demoniaco sono chiamati a superare per essere considerati adulti. Tocca a tutti superare il deserto di cenere procurandosi cibo e acqua. Una prova di resistenza e di intelligenza.»
«Presso di voi esiste qualcosa che non sia un esame?»
«Non ci sarebbe gusto.»
Yozora alzò gli occhi al cielo zafferano e provò ad alzarsi, ma le gambe rifiutarono di reggerla. Se fosse sopravvissuta avrebbe dormito tre mesi, non tre giorni. E lui aveva previsto ogni cosa. Non era certa che la seconda asheat non riguardasse proprio la tempra personale: lamentarsi, dichiarare una disfatta pur evidente sarebbe equivalso a un demerito. Ma Rhenn aveva parlato di ingegno e quella era una virtù infaticabile. Spostò lo sguardo sull’orizzonte e le sembrò di distinguere una costruzione.
«Quello è un miraggio?»
«No. È il tempio di Valarde.»
«Oh, ne ho sentito parlare. Come mai si trova in mezzo al nulla?»
«Non abbiamo superato il confine di Mardan, in teoria è costruito al limite. I Khai non lo frequentano, è tollerato per mero rispetto.»
«La dea della Montagna è generosa, perché riservarle un luogo tanto isolato?»
«Una devozione praticata dagli schiavi e dai sottomessi. Nessun guerriero di sangue piega le ginocchia se non a Belker. Mio padre aveva meditato di interdire l’accesso, poi ha pensato che l’adorazione sotterranea avrebbe causato più danni. Meglio avere l’obiettivo sotto mano.»
«State scherzando! Che male possono causare le suppliche alla somma Valarde?»
Lo sguardo di Rhenn si riempì di disprezzo, ma lasciò trapelare anche altri sentimenti.
«Nessuna deferenza per chi sostiene valori opposti a quelli del mio popolo. Le sue sacerdotesse predicano debolezza e umanità, osteggiano la guerra e si oppongono quando i loro figli vengono reclutati! Le loro azioni rendono gli shitai speranzosi e audaci, propagano un morbo insanabile!»
«Quante assurdità! Mi risulta che la principessa Rasalaje sia venuta qui!»
«Mia moglie farebbe di tutto per darmi un erede, compreso evitare che una presunta ostilità di Valarde impedisca la gravidanza. Le è stata accordata un’eccezione a patto che restasse fuori dall’edificio!»
«Quindi onorare Belker e fidarsi ciecamente dei suoi verdetti non è dogmatico?»
«Io non mi fido di nessuno!»
Yozora si alzò, dimenticando la spossatezza e l’Haiflamur che l’attendeva al varco.
«Si vede che al vostro sommo dio è gradita la presunzione!»
«Se vi è tornato il fiato, usatelo per proseguire. La pausa è finita!»
«Certo, era proprio quanto stavo meditando! Finché c’è luce posso raggiungere il tempio e chiedere ospitalità. Non dormirò all’addiaccio per la vostra soddisfazione!»
«Cosa!? Scordatevi di mettere piede tra quei miscredenti!»
«Restate fuori se vi crea problemi! Io non sono una Khai, le vostre motivazioni sono ridicole! Non mi sto consegnando a una setta di assassini!»
Diede di talloni e si diresse verso il tempio con estrema soddisfazione.

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Capitolo 27
*** Il tempio di Valarde ***


Il tempio di Valarde
 
Il santuario della dea della Montagna era spartano. I blocchi squadrati di arenaria gialla creavano un parallelepipedo eroso dal vento, la facciata meridionale era preceduta da un doppio porticato di colonne tarchiate e da un modesto cortile esterno, dal quale si elevava un breve crepidoma. Gli altri lati erano abbracciati da un peribolo, tra i cui pilastri sostava una patina di sabbia. La copertura era piatta, dotata di terrazzamenti a scalare. Il simbolo di Valarde, un rilievo a tre cime irregolari, campeggiava sulla nuda pietra del frontone.
Yozora si domandò se fosse abitato: il silenzio era contrastato dal flagellare della rena e nessuno era uscito ad accoglierli.
Rhenn la affiancò senza smontare, il cappuccio sollevato a celare il volto imbronciato.
«Avete dato fondo al colpo di testa, spero ne siate appagata. Le vestali non usciranno, nutrono un ignobile timore per ciò che non conoscono.»
«Ciò non impedisce a noi di entrare. O c’è qualcosa che vi turba?» lo provocò lei.
«Un Khai non teme! Il sangue ribolle per lo sdegno, sono costretto a calcare la terra da cui shitai e hanran invocano i Superiori contro di me!»
«Rimanete in arcione con l’irragionevolezza. Ci rivediamo domattina.»
Rhenn fece schioccare la lingua.
«Vi pianterei qui a tempo indeterminato, se non avessi giurato a Mahati di assistervi!»
«Il viaggio è parte della seconda prova?»
«No.»
«In tal caso non manchereste alla parola data e non cadreste nel disonore.»
Il principe sbarrò gli occhi all’ineccepibile argomentazione. Se Mahati avesse scoperto che l’aveva trascinata in mezzo al deserto per rappresaglia, gli avrebbe staccato la testa. Lei lo stava sfidando di proposito, tirarsi indietro sarebbe stato peggio che trascorrere la notte al tempio.
Dannazione! Mi sono cacciato nel ginepraio con le mie mani!
«Disonore!? L’erede al trono Khai, sommo officiante del dio della Battaglia, in visita a un santuario di second’ordine, sul quale cade più di un sospetto di tradimento! Quanto pensate gioverebbe alla mia reputazione?»
«Se il vostro fine è non attirare l’attenzione, alzare la voce non è d’aiuto. Vi hanno udito anche i sassi! Quanto al resto, raccontate la verità. Dite che la straniera che vi ho trascinato per i capelli.»
«Possedete scarso raziocinio se pensate che io dichiari di essere stato “costretto”! Da una ragazzina capricciosa poi!»
«E qui torniamo alla soluzione precedente. Non scortatemi! O c’è altro dietro la vostra riottosità?»
Rhenn vide rosso. Imprecò e saltò giù di sella. La agguantò per la vita e se la caricò in spalla con un gesto collaudato.
«Sì, la vostra continua disobbedienza! Va guarita con metodi più rigorosi di quelli prospettati da Mahati. Mi ringrazierà nel notarvi collaborativa!»
«Lasciatemi! Siete un despota che si fa valere con la forza bruta! È questo che dovrete paventare quando sarete re!»
«Quale regola m’impedirebbe di sfruttare il vantaggio fisico? Un principe Khai ottiene sempre il rispetto dovuto! Provate a contrastarmi con le chiacchiere, sono la vostra specialità!»
«Ardite parlare d’onore e non distinguete al di là del vostro naso! Temete che la vostra presenza tra gli sfortunati devoti alla celeste Valarde sia un’onta, non considerate che potrebbero rallegrarsi nello scorgere in questo luogo sacro il futuro sovrano! Potrebbero addirittura rassegnarsi a venire guidati da uno come voi!»
L’Ojikumaar si irrigidì. Quelle che aveva definito chiacchiere funzionavano più del previsto. Avvertì la rabbia mischiarsi a sensazioni sconosciute: si fermò in mezzo allo spiazzo con la giovane aggrappata alle vesti. Strinse forte, finché non udì il gemito che gli annunciò di averle fatto male, come lei con lui. Placò il respiro e si perse nel battito incontrollato del suo cuore, che raggiungeva l’udito attraverso la pressione del braccio contro il seno. Portò le dita alle labbra, ma non emise il fischio che lo avrebbe sganciato dalla situazione spinosa: era troppo tardi.
Le sacerdotesse di Valarde, schierate lungo il portico, erano intente alla scena, le lunghe vesti nocciola fluttuanti nella corrente. Una di esse, che portava al collo un medaglione d’argilla, vinse l’incertezza e scese i gradini.
«Frenatavi, giovane uomo! Guardatevi dal mancare di rispetto a una donna sotto lo sguardo della dea che ne protegge il principio.»
Rhenn masticò tra le zanne un colorito insulto, ma si decise ad appoggiare a terra la principessa, trattenendola comunque per un polso.
«Vi ringrazio, mia signora» mormorò Yozora «Il mio accompagnatore teme per la mia vita, ha solo scelto un modo energico per dimostrarlo.»
Le dita del principe divennero una morsa, inviandole un ammonimento tattile. La collera era palpabile e lei si domandò quanto sarebbe stato letale per quelle persone indifese, se sfidato.
«Chiamatemi Themin, non usiamo onorifici. Siamo tutti figli della dea madre.»
La principessa fece per restituire le presentazioni, ma l’Ojikumaar la incenerì: il benvenuto della vestale non era stato di suo gradimento e non pareva intenzionato a rivelare le loro identità.
«Qui non celiamo il volto» riprese la donna «Siate gentile e mostratevi, iwadar
Yozora intravide le labbra di Rhenn contrarsi in un sorriso feroce: “fratello” risultava la peggiore delle ingiurie e la misura della sua sopportazione era colma. Gli prese la mano nel tentativo di placarlo, frapponendosi tra lui e l’inconsapevole sacerdotessa.
«Perdonate, ma il mio amico non può…»
«Perché no? Le regole vanno rispettate, kalhar
La voce carica di sarcasmo risuonò per il portico spazzato dai refoli caldi. Il principe abbassò il cappuccio e sfilò il fermaglio dai capelli, sciogliendoli sulle spalle in un meraviglioso riflesso lunare. Allentò il mantello: le fiamme del thyr ruggirono scarlatte dallo scollo sollecitato del vento.
Themin raggelò. S’inginocchiò nella polvere imitata dalle compagne, posando la fronte a terra in un omaggio carico di terrore e riguardo.
«Era proprio necessario?» borbottò Yozora.
«Non è colpa mia se sono famoso.»
«Intendete tenerle così per molto?»
«Certo che sì. Metterò alla prova l’ospitalità hanran
«Come fate a definirle ribelli? Mostrano deferenza, quasi non respirano! In caso contrario avrebbero chiamato i rinforzi e ci avrebbero catturati.»
«Avete molto da imparare.»
«Fortuna che ho un insegnante come voi a mettermi in guardia da tali cospirazioni!»
«Già. Ma non fate caso a quanto vi dico, alla fine dimostro di aver torto, no?»
Lei avvampò nel considerare l’esatto contrario. Anche in quell’occasione era uscita malconcia per non avergli prestato ascolto e per averlo trascinato in una situazione sgradevole, dalla quale Rhenn si stava affrancando a suo modo.
«Dite che siamo in pericolo?» domandò intimidita.
«Ci daranno cibo, acqua e un letto. Tuttalpiù eleveranno una preghiera alla loro dea.»
«E dove sarebbe la minaccia?»
«Nel modo in cui lo faranno.»
Yozora sollevò gli occhi nei suoi e vi lesse una sincerità disarmante. Come tutti i Khai, non provava paura e si offriva a quella che giudicava una sfida. Ma non riusciva a occultare il disgusto per le convinzioni egualitarie di quelle donne e l’idea che avrebbero provato a intaccare le sue lo riempiva di rabbia.
«Oh, vi difenderò io!» esclamò decisa.
Il principe la fissò esterrefatto e scoppiò a ridere.
 
La figura ammantata d’organza nocciola osservò lo scambio dal terrazzo più alto, con la cura di rimanere sottovento per non destare l’attenzione. Quando il principe entrò nell’edificio si sporse a seguirlo con lo sguardo. Trattenne la veste e rimase appoggiata alla balaustra. Sul suo viso si alternarono turbamento e trasporto.
«Somma sacerdotessa?»
Chinò appena il capo, acconsentendo alla domanda sottintesa: avrebbero accolto l’erede al trono e la straniera, di cui aveva sentito parlare in svariate circostanze.
Quella che è stata in grado di strappargli un sorriso.
Sollevò il velo sui riccioli ramati, l’ultimo sole illuminò l’incarnato eburneo, mettendo in luce il portamento elegante.
«Desiderate incontrare gli ospiti?» domandò un’altra novizia.
«Diamo loro il tempo di ambientarsi e vediamo quanto apprezzano la nostra compagnia. Rischio di apparire malinconica, non è ciò che desidero.»
«Il principe sa che siete qui, mia signora?»
«Da sempre.»
La tirocinante non celò lo stupore e la più anziana sorrise indulgente: era complicato per lei, cresciuta tra le pareti consacrate a una dea benevola, comprendere il modo di pensare di un guerriero.
«Io sono la ragione per cui non è mai venuto, neppure quando sua moglie ci ha fatto visita. Nemmeno per sterminarci tutti. Ma oggi non è qui per questo.»
 
Yozora si sentì rinascere appena sfiorò la preziosa acqua che le avevano offerto. Si ripulì con un panno per non sprecarla e indossò la veste pulita, notando che le maniche erano sigillate da nastri incrociati per evitare che la sabbia s’infiltrasse. Era corredata di una stola da cingere in vita affinché non si gonfiasse, esattamente come la casacca di Rhenn. Si sentì ancora più ingenua.
Contrariamente alle aspettative lui l’attendeva alla stregua di un guardiano fedele. Non sembrava stanco e l’aspetto era impeccabile. La veste bruna ornata da semplici ricami dorati gli donava, operando un piacevole contrasto con il colorito. I pantaloni erano infilati in un paio di stivali avorio, che gli stringevano le gambe fino al ginocchio e avevano le punte arricciate per agevolare la camminata sul terreno cedevole del deserto. Sembrava il protagonista di un antica leggenda, sebbene privo di spade. Una stranezza, ma gli artigli erano più che sufficienti a strappare una vita.
«Fatevi guardare» le ordinò staccando le spalle dal muro.
Le girò intorno e Yozora si sentì nuda sotto l’esame meticoloso.
«Piantatela! Sembrate un mercante di cavalli indeciso sull’acquisto!»
«Vi state dando della puledra? Suona interessante.»
Lei avvampò e fece per piantarlo in asso, ma fu una mossa inutile: Rhenn le sbarrò il passo e la squadrò con la solita ironia.
«Rifiuto di presentarmi in pubblico con una donna che si agghinda da popolana.»
Disfece la treccia e le sistemò sulle spalle le ciocche castane, districandole con le dita. Il tocco la fece rabbrividire.
«I vostri capelli hanno un colore meraviglioso, è un delitto soffocarli. È il primo particolare che ho notato di voi.»
«D-davvero?»
Lui la guardò negli occhi. Parlare di quelli sarebbe stato ammettere influenzabilità.
«Certo. Eravate talmente imbacuccata che ho dovuto arrangiarmi.»
«Muovetevi, ci attendono!» sbuffò lei alla presa in giro camuffata da complimento.
Rhenn si lasciò trascinare, felice che lo stomaco della ragazza fosse più vuoto del suo: non si sarebbe abbassato a domandare il cibo e sarebbe stato costretto a cacciare. Puntare i piedi era una tattica per evitare seccature, convincendo tutti di aver concesso un’eccezione per risparmiare il disagio alla compagna.
Le vestali di Valarde avevano apparecchiato il desco con quanto a disposizione, ma appariva povero rispetto alle mense lussuose di Mardan. Le stoviglie di coccio e le tovaglie di lino grezzo non erano paragonabili a quelle preziose del palazzo reale, così i cibi modesti e il semplice akacha: quando Rhenn rifiutò di sedersi, Yozora si indispettì.
«Le state offendendo. Non possiedono altro.»
«Loro insultano me.»
«Come?»
«La tavola è rotonda!»
Lei lo fissò senza capire.
«Un modo per affermare l’uguaglianza. Nessuno a capotavola, tutti equidistanti dal centro. Non mi sottoporrò all’oltraggio!»
«Davvero credete sia voluto!?»
L’erede al trono incrociò le braccia sul petto, oppositivo. Poi abbandonò la sala, seguito dagli sguardi spauriti dei presenti.
Yozora si impose di non seguirlo per rovesciargli addosso ciò che pensava della sua dannata arroganza. Si accomodò, indirizzando un sorriso gentile ai commensali. Nei loro sguardi, assunti i motivi dell’Ojikumaar, fluttuava la disillusione. Come avessero ottenuto conferma che non avrebbe cambiato il loro status.
«Il principe della corona ha fatto voto di digiuno al divino Belker» dichiarò candida «È adirato perché ho preso l’impegno opposto con il sommo Kalemi. Se mi è consentito, prenderò una porzione di questo delizioso per la preghiera notturna.»
 
Lo trovò nel cortile interno, seduto a gambe incrociate sul tamburo mutilato di una colonna, immerso nella meditazione nella luce velata della luna. Ebbe l’istinto di non disturbarlo, ma il pizzicore della stizza prevalse.
«Vi sforzate di ignorare i morsi della fame?»
Rhenn interruppe il raccoglimento interiore.
«Invoco su di me la purificazione del dio della Battaglia.»
«L’aria è pulita e il celeste Belker non farà caso se mangiate o meno. A lui interessa il sangue.»
«Tenete a freno la lingua, giocate con un fuoco pericoloso.»
Yozora dipanò l’involto che reggeva tra le mani.
«Scendete dal piedistallo.»
«Perché dovrei?» ringhiò lui alla doppia valenza della richiesta.
«È circolare, vi renderebbe uguale a voi stesso. Un inconveniente da cui rifuggire.»
Il principe incassò l’arguzia e il profumo delle spezie infierì sullo stomaco vuoto.
«Non temete, ho detto che era per me e ho scomodato l’eccelso Kalemi, perciò non adombratevi se ne rubo un boccone per non insultarlo con una bugia.»
Gli parlava come con un bambino capriccioso e la cosa lo urtò, aggravando lo scontro tra l’orgoglio e l’appetito.
«Chi vi dice che ne abbia voglia?»
«Nessuno. Mangerete senza discussioni.»
«E come mi obblighereste? Sullo scontro fisico non andate forte e l’ostinazione non costituisce un deterrente.»
«Posso imboccarvi, se preferite. Dite “ah”, altezza reale.»
«Mi chiedo quale fallo abbia compiuto nella vita precedente per meritare tale supplizio! Mio fratello vi consente un simile atteggiamento?»
«A differenza vostra non si lamenta. È stato così garbato da assaggiare il piatto che gli ho preparato.»
Il principe strabuzzò gli occhi incredulo.
È uno scherzo? O un gioco erotico?
«Ovvio, è assuefatto alla robaccia che gli propinano all’accampamento.»
Lei tenne a mezz’aria il cucchiaio. Rhenn sospirò, appoggiando la schiena al masso scolpito. I disegni erano erosi, ma il mito della dea della Montagna come protettrice del principio femminile e della procreazione era riconoscibile.
«Si sta raffreddando» insisté lei.
«Con questo gelo…» finalmente prese il pane e lo sistemò nello stufato «Quando ero un moccioso, gli istitutori non me lo permettevano. Sulla tavola reale non c’è nulla di derivato dalla farina, roba da pezzenti. È chiaro che un divieto mette addosso il desiderio di infrangerlo e una zuppa del genere è un insulto al nome del re.»
«Voi non siete re.»
«Appunto. Alla faccia di Kaniša e degli hanran
Yozora sorrise, osservandolo ingurgitare vorace.
«Vi occorre una scusa per ogni presunta violazione? Trasgredite e basta, quando l’orgoglio vi suggerisce di agire con troppa presunzione.»
«Avete più fantasia di me con le attenuanti. Vi prenderò come consigliera al posto di uno di quegli ossequiosi imbecilli che attorniano mio padre. Quanto al suggerimento, obbedisco» girò il cucchiaio «Dite “ah”, altezza. Non vorrete indispettire il vostro Immortale prediletto?»
Gli occhi della principessa si bloccarono nei suoi: ipnotici abissi di malizia, che contenevano secolare esperienza e indomabile ferocia, pericolose incognite e sensuali promesse. Gelidi ma riscaldati dalla luce divertita che lo trasformava da demone in uomo.
«Quale interdetto infrangiamo nello spartire il cibo?»
«Quello che impedisce a me di abbassarmi a servire e a voi di entrare in familiarità con un uomo che non è vostro marito.»
«Quindi per le asheat sì e per un semplice boccone no?»
«Per le prime ho il permesso di Mahati.»
«E per la seconda?»
«Siamo lontani da Mardan.»
Il tempio era all’interno dei confini, ma Yozora comprese che Rhenn non si riferiva alla geografia. Era uno stato dell’anima e ne appariva sollevato. Gli sorrise.
«Approfittiamone.»
Lui inarcò un sopracciglio. La mente produsse un’immagine indecente di loro: si sforzò di scacciarla, ma vi indugiò con insolita compiacenza. Evitò di domandare se nel cibo fosse stato sciolto un allucinogeno. La seguì sin davanti all’altare di Valarde.
«Che significa?»
«Pregheremo la dea affinché vi conceda discendenza.»
Rhenn la fissò come se fosse impazzita. Forse la droga c’era davvero.
«Non mi inginocchierò davanti alla protettrice degli schiavi!»
«Invocatela in piedi, ascolterà comunque. Per voi è importante, no?»
«Non degraderò me stesso, dalle mie labbra non uscirà alcuna supplica! Se pensate che confidi nel potere di una divinità insignificante, siete fuori strada!»
«E se invece vi esaudisse? Sacrifichereste la continuità dinastica all’incapacità di ammettere il torto?»
«No. È il mio intelletto che mi salva dalla superstizione.»
Lo disse senza enfasi e senza alterigia. A frenarlo non era il disprezzo per quella dea: non credeva in nessuno, nemmeno in Belker, del quale era rappresentante tra i mortali. Forse non prestava fede all’esistenza divina e si limitava a recitare la parte indispensabile che gli veniva richiesta.
«Va bene» mormorò Yozora «Rispetto la vostra scelta, perciò accettate la mia. Eleverò io l’orazione, abbiate la pazienza di restare.»
Rhenn inalò l’aria con estrema insofferenza, ma assentì. Allentò la stretta, ma lei la trasformò in un intreccio di dita prima che si esaurisse.
«Celeste Valarde, se è vero che l’altruismo è per voi somma virtù, ascoltate l’umile preghiera di chi invoca la vostra benignità su una coppia di sposi. Concedete loro la gioia di diventare un padre e una madre, di distinguere la magnificenza del futuro negli occhi dei loro figli, di provare la fierezza di chi scorge il seme divenire frutto e trasformarsi in speranza. Realizzate il desiderio di Rhenn, che mi ha permesso di dare voce ai suoi sogni: fate in modo che renda felice sua moglie, che la stimi come il più prezioso dei doni e che la loro unione sia feconda. All’uomo che, accantonando l’orgoglio, stringe la mia mano nel vostro sacro tempio concedete il privilegio di generare un erede.»
L’Ojikumaar seguì turbato. Il cuore aveva accelerato i battiti, il respiro si era fatto veloce. Non si era mai rivolto a Belker con tanta intensità, neppure le volte in cui lo aveva pregato con una parvenza di aspettativa. Yozora credeva nelle parole che aveva pronunciato, tanto da coinvolgerlo: il nodo di commozione che sentiva nel profondo ne era la conseguenza. Era riuscita a spingerlo a desiderare con ardore qualcosa che non fosse frutto del dovere. A formulare un’aspirazione umana, come un qualsiasi essere vivente.
Se potessi permettermelo.
«Perché non due?» borbottò per dissipare il rimescolamento.
«Oh, avete ragione. Sareste più sereno.»
La principessa riformulò la richiesta e per un istante Rhenn ebbe la sensazione che Valarde l’avesse presa in considerazione, osservando la fiamma della candela piegarsi a un alito invisibile. Un duplice smacco generare dopo quell’invocazione.
«Possiamo andare?» fremette «Sono stanco.»
«Intendete partire domattina?»
«Il prima possibile. Riposatevi sotto un tetto finché ne avete l’occasione.»
«Anche voi. La vostra stanza è dalla parte opposta.»
«Vi accompagno.»
«Temete un rapimento?»
«No. Preparatemi un akacha come risarcimento. Sono costretto a dormire in questo tugurio per colpa vostra.»
Yozora alzò gli occhi al cielo, ma non obiettò.

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Capitolo 28
*** A tu per tu ***


A tu per tu
 
Rhenn tese la corda dell’arco reperito nelle celle riservate alle offerte votive. La punta dello strale baluginò ai primi raggi, mirando ai volatili che fendevano l’aria con pigri battiti d’ala. Si sforzò di mantenere la concentrazione, ma il duello con l’irrequietezza risultò arduo. Non diede la colpa all’anonimo legno, che non vantava remota somiglianza con quello eccellente lasciato a Mardan.
La sera precedente era crollato, il che costituiva materia per un prolungato autoesame. Che l’erede al trono rivelasse una minima debolezza era fuori da ogni norma. Inoltre era stata la prima volta che aveva spartito il letto con una femmina con cui non si era prima dilettato. E i materassi di quel dannato covo di hanran erano stretti, impossibile mantenere le distanze.
Dannazione! Non passo la notte neanche con Rasalaje!
Destarsi tra le braccia di una donna che non aveva posseduto, sulla scia di un sonno ristoratore, era stato come sminuirsi di propria volontà. Un esecrabile ammettere che il principe dei Khai era più bisognoso di umano conforto che di soddisfare gli istinti. L’assurdità della situazione lo disturbava.
A sua volta Yozora non aveva nascosto l’imbarazzo, ma era lei ad aver creato le circostanze insistendo per una pausa al santuario, perciò lo meritava.
È un problema suo se si dispera per aver dormito con me! Neanche ci fossimo accoppiati come selvaggi!
Strinse le zanne al gracchiare festoso degli uccelli.
Provava una sorta di risentimento difficile da circoscrivere, dovuto a qualcosa che non avrebbe dovuto tangerlo. Certo non avrebbe potuto trascorrere ore di passione con la promessa sposa di Mahati, ma non era il punto. Il punto era aver immaginato di contorcersi con lei tra le lenzuola in preda all’estasi, di averne avuto l’occasione e di non averlo realizzato. Non per lealtà, non per rispetto, tantomeno per il timore delle conseguenze.
La freccia si staccò dalla corda e trapassò il petto di un pennuto, che emise uno stridio straziante e precipitò al suolo.
Quando aveva aperto gli occhi e si era trovato riverso sul suo omero, allacciato in un abbraccio che non aveva nulla di licenzioso, era sobbalzato per lo sconcerto.
Lei aveva pronunciato nel dormiveglia una sola parola: Mahati, il nome di colui che le era stato imposto. Con tale dolcezza e trasporto e maledetto ahaki che pareva l’avesse scelto tra mille, che si fossero scelti e che l’avesse articolato assorbendolo dal cuore.
Era rimasto con il viso a pochi centimetri dal suo, raggelato e furibondo, tentato di scrollarla, di minacciarla per costringerla a pronunciare Rhenn.
Rhenn con il medesimo coinvolgimento, solo per comprendere quale dannata sensazione scende a occupare l’anima di mio fratello ogni volta che lo ode!
Per capire cosa non era destinato a possedere, per irridere la mortificante percezione di vuoto che si era installata tra i pensieri. Per accertarsi di essere esente dal brivido che invece gli era sceso lungo la schiena.
Yozora aveva spalancato gli occhi indietreggiando a sfiorare la spalliera, sgomenta nel lenzuolo sgualcito. Si erano guardati senza trovare i termini per scusarsi o per adirarsi. Persino lui, che era in grado di sputare in faccia agli dei, aveva esitato prima di annullare la tensione nel sarcasmo. E lo strascico di ciò che era avvenuto, che non era avvenuto, insisteva a tormentarlo.
L’uccello abbattuto si muoveva in spasmi d’agonia: un tiro imperfetto, deplorevole. Lo raccolse e gli spezzò il collo.
 
Yozora sobbalzò al rumore secco. Osservo il dorso dell’Ojikumaar, certa che non sarebbe riuscita a guardarlo in viso.
Ho dormito con un altro uomo. Sposato.
Il fatto che non fosse avvenuto nulla di fisico, l’assenza di dolo non la confortava. Avrebbe dovuto lasciarlo quando le sue palpebre erano divenute pesanti e si era appoggiato a lei sfinito. Ma non sarebbe stato gentile e l’idea di percorrere da sola i corridoi in cerca di un giaciglio alternativo l’aveva spaventata. Era stato Rhenn a trasmetterle quell’insicurezza, però incolparlo degli esiti di una scelta personale era ingiusto, le avrebbe impedito il dovuto mea culpa.
Gli aveva tolto di mano la tazza e lo aveva sorretto mentre era sprofondato nel sonno. Aveva pregato il dio del Tempo, affinché gli concedesse di sperimentare la pace, di discernere l’aridità delle regole secondo cui viveva, di non infliggere dolore al prossimo. Dalla concentrazione era precipitata nel mondo onirico, tenendolo tra le braccia e invocandogli dei con il suo nome sulle labbra. Cullata dal suo respiro, dalla sensazione di calore, dalla benevolenza del divino Kalemi.
Rammentava i frammenti di un sogno confuso, nel quale un uomo la stringeva a sé e la proteggeva con infinito amore. Anche se pronunciare ahaki tra i Khai equivaleva a una bestemmia, colui che la cingeva non esprimeva altro, le mani avevano artigli bianchi e affilati, la carne ardeva come brace e portava al fianco due spade ricurve. Nessun dubbio che si trattasse di un demone. O che le visioni notturne mentissero e fossero frutto di un’elaborazione astrusa dell’inconscio.
Sperava che quella persona fosse Mahati, che lo fosse almeno in un atomo remoto. La potenza dell’emozione l’aveva strappata ai sogni, ma quando si era ridestata un altro paio d’occhi, aconitum viola e letale, era inchiodato nei suoi.
 
«Dormito bene?» aveva mormorato Rhenn dopo un silenzio glaciale.
«Io… perdonatemi! Non so come scusarmi!»
«Ah, lo credo! Trascorrete la notte con un principe khai e non vi concedete al suo piacere! Pretendo un risarcimento!»
Lei era avvampata, rannicchiandosi alla testata del letto.
«È stato involontario! E poi non è vero, Mahati non pretende niente!»
«Io non sono Mahati. Intenzionale o meno, come rimediereste?»
«Se promettessi di non riferire l’accaduto a vostra moglie?»
«Mettereste al sicuro voi stessa dall’immotivato senso di colpa. Tenendo conto che deploro il non avvenuto, non m’importerebbe un accidente se Rasalaje sapesse che ho dormito sulla vostra spalla. Per contro sarebbe divertente constatare quanto è compatto il vostro sodalizio. I Khai non soffrono di gelosia, ma qualunque donna del sangue lo considererebbe ingiurioso.»
Yozora aveva pensato che fossero possessivi eccome, tuttavia lo stimavano una deprecabile insicurezza.
«Capirebbe l’equivoco. E non alludevo al fatto che siete venuto nella mia stanza per farvi servire, bensì a quanto eravate provato. Considerate avvilente ogni cedimento, non vi metterò in cattiva luce.»
Rhenn le aveva rivolto lo sguardo di una belva in trappola.
«Mi fate la carità!? Smantellate le vostre patetiche costruzioni mentali! Altro che stanco, ho energie in eccesso visto che avete suggerito a Rasalaje di non spartire l’amplesso che mi spetta!»
Lei si era sentita sprofondare.
«Non ho fatto nulla del genere!»
«Non credo alle coincidenze. Non mi ha voluto dopo il vostro akacha, mai successo!»
«Le ho raccomandato di rispondervi per le rime! Con lei siete scostante e prepotente! Invece vostra moglie tiene a voi e non vuole dispiacervi. Non la meritate!»
«Che ne sapete del rapporto coniugale tra i Khai?!»
«Abbastanza per dire che esiste parità e che un’altra vi caverebbe gli occhi!»
«E chi, voi? Dovreste prima farvi crescere gli artigli!»
Yozora non era riuscita a ribattere e lui si era accorto dell’impaccio.
«Dunque il vostro continuo darmi contro equivale a prendere le difese di Rasalaje? Quello che chiamate solidarietà femminile?»
«È ciò che penso delle vostre maniere arroganti.»
«Se i vostri pensieri fossero per me, non avreste invocato mio fratello nel sonno.»
Lei aveva sentito le guance incendiarsi.
«N-no, un sogno… oh, non sono affari vostri!»
«Lo sono di sicuro. Vi ha affidata a me per il percorso nuziale. Non crucciatevi, gli riferirò che lo anelate tanto da piatirlo nel sonno. Provvederà ad accontentarvi.»
«La buttate sempre sul sesso! Non è così!»
«Davvero? In stato di incoscienza perdete il controllo delle emozioni e annullate le inibizioni della sciocca morale salki. Non c’è nulla di male nel volere un uomo.»
«Non è il modo in cui desidero…»
«E a proposito di bisogni primari, ho fame. Aiutatemi a cercare una lancia o un arco. Non sono uno che supplica per un misero pasto.»
 
Il principe le mostrò la preda. Annuì, indecisa se complimentarsi per il tiro magistrale o sentirsi male.
«State per svenire?»
«Non ho mai assistito a una scena così.»
«Però mangiate carne. Il raccapriccio contiene dell’ipocrisia.»
«Avete ragione.»
Rhenn si stupì per la remissività della replica, comunque rincarò la dose.
«Come in questo, così in ambiti meno evidenti.»
«Già. Ho la sensazione che non abbiate battuto ciglio alla prospettiva di attraversare l’Haiflamur per fornirmi un insegnamento estraneo all’asheat. Qualcosa che ritenete indispensabile. Avete un modo vostro per rimediare alla mia inadeguatezza.»
Rhenn ammirò la capacità di ammettere una necessità. Voleva imparare, nonostante i metodi poco ortodossi che le imponeva.
«Io? Vi sembro il tipo?»
Yozora non trattenne l’ilarità alla palese canzonatura.
«Sarà così per i prossimi sei giorni?»
«Vi dispiacerebbe?»
«La vostra compagnia è gradevole, anche se è necessario smussare gli aculei.»
«Parlate dei vostri?»
«Ovviamente.»
Tornarono a guardarsi negli occhi con un senso di liberazione: lei persuasa di non aver mancato di rispetto né a se stessa né al clan, lui conscio che relazionarsi con una persona che non si atteneva per inerzia alle regole khai gli avrebbe portato beneficio. Era persuaso che un sovrano non avesse amici e così era stato sino a quel momento. Era destino che il ruolo spettasse alla sfacciata straniera? Ne sarebbe stata all’altezza, ma era necessario guidarla in quel mondo spietato.
«Quindi ho sbagliato a condurre Delzhar.»
«Come dite?»
Rhenn si godette l’espressione stranita e portò le dita alle labbra.
Il fischio echeggiò tra le dune. La sagoma gigantesca di un vradak si levò dalle creste, compì due cerchi in spirale discendente e atterrò oltre il recinto del tempio, scrollando le piume con indomita fierezza.
«Voi…» balbettò Yozora «Voi dapprincipio… oh, siete incredibile!»
«Ho scommesso con me stesso che non avreste retto mezza giornata, invece mi sono ricreduto. E siccome ho perso, come penitenza spennerò questo volatile e lo farò arrosto. Vi pare equo?»
«Avete demolito il mio morale con la prospettiva di un viaggio estenuante, sperando che cedessi per trarne soddisfazione e costringermi a montare il vostro vradak?!»
«Nulla di tanto elaborato. Voi avete insistito per i cavalli, io ho solo esposto che il deserto è insidioso. Ora accondiscendo ai vostri complimenti sul piacere di avermi come compagno in mezzo alla sabbia. Siete scontenta perché vi presto ascolto?»
La principessa sgranò gli occhi, priva di repliche. Sapeva che le avrebbe ritorto contro ogni sillaba, ma non si aspettava un piano del genere.
Lui allargò le braccia con aria innocente.
«Volete che mandi via Delzhar?»
«Vorrei che vi rifilasse una beccata!»
Rhenn rise alla reazione stizzita e si preparò al nuovo contenzioso. Giusto per non annoiarsi mentre approntava la colazione. Invece lei gli rivolse un sorriso incantevole.
«Insegnatemi ad accendere il fuoco per ora, la fretta è cattiva consigliera.»
Il principe ricambiò con un’intensità che non aveva mai usato con nessuno.
 
La somma sacerdotessa rimase all’ombra discreta del terrazzamento. Il velo sui riccioli ramati, l’abito drappeggiato sul fisico snello. Le vestali di Valarde scambiarono occhiate incuriosite nello scorgere la commozione del suo sguardo.
«Mia signora?»
«Andate. Anche tu, Themin. La premura è per chi invoca la dea nel momento del dolore. Io non corro alcun pericolo.»
Una volta sola, impiegò più del previsto a muovere il primo passo. Avanzò e si fermò, inspirando come se le costasse immane fatica. Uscì allo scoperto mentre il secondo sole bucava l’orizzonte.
L’erede al trono stava mostrando alla ragazza come innescare le fiamme e non risparmiava le osservazioni pungenti. Tuttavia c’era calore nei suoi toni, le movenze erano prive di asprezza, il volto era sereno. Cercò di rammentare l’ultima volta in cui l’aveva visto così e l’immagine stinta di un bambino che intagliava un chakde balenò nella memoria, parallela a un tuffo al cuore.
Scese per il crepidoma, posando lo sguardo sui fluenti capelli d’argento, legati con un semplice nastro bianco e sul profilo del giovane guerriero.
«Eirhenn.»
 
Rhenn sobbalzò così forte che lo spiedo gli sfuggì dalle dita. Yozora lo vide sbiancare e insieme accendersi di collera. Si voltò sorpresa, schermandosi gli occhi.
La donna che aveva parlato era regale nell’abito semplice: bella sebbene non giovanissima, il viso niveo esprimeva trepidante aspettativa. Le iridi avevano la tinta vellutata delle viole a primavera, identiche a…
Divinità immortali!
«Eirhenn.»
Il principe si levò, trattenendo il fiume in piena che avvertiva nel petto.
«Vi ostinate a usare quel nome!»
«È quello che ho scelto.»
Yozora assistette sconcertata allo scambio. Tradusse l’appellativo a grandi linee, perché non poteva leggere i segni che lo componevano: portatore di pace. Immaginò che risultasse di pessimo auspicio. Esitò, domandandosi se l’intuito le avesse inviato la soluzione corretta. Intuì che il disprezzo per la dea della Montagna era l’ultima delle ragioni per cui si era opposto alla tappa.
È impossibile che sia lei! Che lei sia qui!
Rhenn ringhiò qualcosa tra i denti. Le rivolse un’occhiata a valutare se compiere le presentazioni o trascinarla via.
«Non intendo pagare lo scotto delle decisioni altrui» ribatté aspro.
«In questo assomigli a me» sorrise la donna.
«Io non sono mai fuggito.»
«Ehn. È ciò che intendo.»
Scese gli ultimi scalini e si avvicinò, ignorando l’espressione furente del principe. Al confronto sembrò minuta e fragile nonostante il portamento. Allungò la mano e gli sfiorò la guancia. Lui strinse i pugni fino a farsi sbiancare le nocche, un inverno che si sforzava di restare freddo.
«Sei diventato un uomo, ōthysar
«I vezzeggiativi intaccano la parvenza di galateo che esibisco. Mi avete visto, tornate alle vostre suppliche.»
«Immagino ricordi quanto ti è stato insegnato in buona creanza.»
Rhenn avvampò e per un istante sembrò indeciso.
«La principessa Yozora di Seera, promessa sposa di Mahati» pronunciò glaciale «Kalhar, vi presento la… ehm, mia…»
«Hamari. Sono sua madre.»
Yozora avvertì il battito accelerare. Si inchinò con grazia davanti alla regina dei Khai, ma il principe le impedì l’atto completo.
«Alzatevi. Non ne ha diritto.»
«Mio figlio allude al fatto che ho rinunciato al mio ruolo, io preferisco dire che qui il rango non esiste» spiegò la regina davanti allo sconcerto della straniera.
«Siete sul suolo di Mardan alla presenza dell’erede del sangue! Questo tempio è tollerato per rispetto agli dei e voi siete una popolana! Se non gradite che lo ribadisca, avreste dovuto riflettere prima di abbandonare il trono!»
Yozora raggelò: Hamari era sua madre, non la vedeva da anni e le era sembrato che ne sentisse la mancanza. Era viva, pur avendo compiuto una scelta estrema.
La mia invece… la mia cara mamma riposa tra le braccia del divino Reshkigal. Se per una volta soltanto potessi rivederla e abbracciarla…
Avvertì un’ondata di collera.
«Rhenn! A prescindere dalle vostre opinioni, è vostra madre!»
«Non intromettetevi!»
«Desidero conferire con lei!»
«Accomodatevi! Impedirlo equivarrebbe a un invito alla disobbedienza! Dovrei assegnarvi un castigo, giustificarlo con Mahati e ascoltare le vostre rimostranze fino a Shamdar! Me lo risparmio volentieri!»
«Esiste una regola che mi vieta di conoscere la mia futura suocera?
Il principe smise di sbraitare. Fece per ribattere, ma la madre lo bloccò: c’era dolore nei suoi occhi e per un attimo quelli di lui riverberarono la medesima sofferenza.
«Non qui, Eirhenn. Vi prego, entrate.»
 
 
Valarde era trionfante. Mai avrebbe creduto che un principe khai si sarebbe avvicinato al santuario senza intenti distruttivi, tantomeno all’ara sacra. Ma ciò che l’aveva impressionata era la preghiera che l’aveva raggiunta. Quando la principessa salki aveva espresso la richiesta, aveva udito la voce interiore del primogenito khai accettare che qualcuno intercedesse per lui. Aveva sentito scaturire dalla sua anima la medesima orazione, che si era intrecciata a quella della ragazza in un anelito che aveva superato l’orgoglio.
«Da non credere» borbottò fra sé.
«Ho avuto lo stesso pensiero.»
«Sommo Kalemi, la vostra visita è un privilegio.»
«Niente formalità, Valarde. Ho inteso le invocazioni di Yozora. Che ne pensi?»
«Un erede per il principe dei demoni, sembra un appello privo di buonsenso.»
«Lo definirei un’aspettativa.»
«Speri che il signore dei Khai venga al mondo dal seme di Rhenn? Troppo tardi se non arrestiamo le ambizioni del dio della Battaglia.»
«No. Spero che Belker perda il suo sostegno. Minore la fede in lui, minori i suoi poteri. È così per tutti, ma le brame umane lo riguardano da vicino. Gli sono vitali.»
«Un’eccezione non è indicativa. Per il principe della corona la successione è di primaria importanza. Si sente sminuito, non si tratta di improvvisa devozione.»
«Può darsi. Ma se ragioni su un’anomalia tra quei fanatici della guerra, non ti viene certo in mente Rhenn.»
«Yozora?»
«Sì. È in grado di farsi ascoltare. Lo ha spinto a domandare.»
Valarde sospirò ansiosa.
«C’è tanto amore in lei. Temo che da modello si tramuti in vittima. Cosa accadrebbe se i Khai si sentissero minacciati?»
«Ha la mia protezione. Può sperare nella tua?»
«Certo. Ma Belker laggiù è il più forte. Augurarsi che l’erede al trono gli volti le spalle è come augurargli la morte. E senza di lui nessuno veglierebbe sulla ragazza.»
«Dimentichi Mahati.»
«Non avrai progetti sull’assassino più devoto a Belker?»
Kalemi scosse la testa, ma le labbra si piegarono in un sorriso.
«Avresti scommesso su una storia d’amore tra mia sorella e il dio della Battaglia?»
«No. Infatti è finita male.»
«Azalee non ha rinunciato.»
La dea spalancò gli occhi d’antracite e sospirò con disapprovazione.
«Ho una sola domanda» seguitò il sovrano del pantheon «Eri presente quando, per amore, Kushan ha dannato i daama. Ritieni esista un Khai in grado di provarne?»
Valarde cercò un indizio, una minuscola luce che potesse originare speranza. Scosse il capo.
«Allora abbiamo perso» mormorò Kalemi.

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Capitolo 29
*** Cuore di guerriero ***


Cuore di guerriero
 
Shaeta soffocò una colorita imprecazione e portò alle labbra il dito forato dall’ago da ricamo. Aveva perso il conto delle volte: guardò sconsolato l’indice, pensando che un taglio di spada sarebbe stato meno fastidioso e soprattutto più onorevole.
Gettò un’occhiata al ghirigoro perfetto di Evlare e si chiese come le sue piccole mani fossero in grado di riprodurre il modello con tanta maestria. Le donne erano capaci in tutto: pensando alla madre, sola a guidare i Minkari, ne convenne.
«Ehi, Aladi!»
Il richiamo dell’amica lo distolse dall’ennesimo attacco di malinconia. Sollevò il viso, incontrando un’espressione tra il divertito e lo scandalizzato.
«Hai sporcato la stoffa di sangue.»
Shaeta alzò gli occhi al cielo e tentò di rimediare ottenendo un netto peggioramento.
«Non così! Usa un batuffolo con un po’ d’aceto, la macchia andrà via.»
«Grazie» borbottò lui, squadrando i nodi sghembi assiepati al centro del cerchio che tendeva il tessuto.
L’altra lo fissò con insistenza. Cacciò il naso nel lavoro per paura che notasse i peli che talora gli spuntavano sul viso.
«Stai bene?» gli domandò Evlare.
«S-sì certo! Perché?»
«La tua voce è strana.»
Oh dei!
«Ehm… ho preso freddo.»
La scusa funzionò. La compagna gli posò la mano sulla fronte, facendolo arrossire.
«Non hai la febbre. Forse sei in periodo?»
«Che periodo?»
«Beh, quello femminile.»
Shaeta la guardò con panico crescente. Si mosse nervoso sulla sedia senza avere la minima idea di cosa stesse parlando.
«Scusa, Aladi, non voglio metterti in imbarazzo. Sei riservata ma con me puoi parlare, siamo amiche» sorrise Evlare.
Lo farei, se capissi cosa diavolo vuoi sapere!
«Sei gentile a preoccuparti» balbettò controllando la voce, che stava acquisendo un timbro troppo maschile «È che sono un disastro senza speranza.»
«Se non sei portata per il ricamo, non significa che tu sia un fallimento su tutti i fronti. Qualcuno potrebbe comprare il tuo lavoro così differente dagli altri.»
«Un cieco in vena di sperperi?»
La ragazza rise e posò l’ago, ravviandosi la chioma bruna.
«Vedi? Nessuna di noi è autoironica!»
«Forse sono l’unica ad averne bisogno.»
«Non dire così. Pare tu provenga da un altro mondo, ma non sei presuntuosa o pettegola e sai ascoltare. Mi ricordi mio fratello.»
Shaeta si trapassò di nuovo.
Dannazione!
«Oh, beh…» bofonchiò.
«Non l’ho detto per offenderti. Voglio bene a Nova, è il mio preferito! A casa siamo in otto, non c’è un attimo di pace, eppure adoro quel chiasso! Quando troverò l’uomo giusto, creerò una famiglia numerosa! Tu desideri dei figli?»
Ah! Quel periodo! Alla faccia delle definizioni scientifiche che ho imparato!
Shaeta tentennò. Essere l’unico erede minkari avrebbe implicato precisi doveri, ma sognare non era vietato e la reggia era lontana.
«È presto per decidere, ma perché no. Se i Khai saranno sconfitti.»
Negli occhi scuri di Evlare passò un’ombra di sconforto.
«La capitale resisterà e in ogni caso la vita continuerà.»
Lui rimase colpito. Pensare al futuro era sua responsabilità in quanto principe della corona, non poteva eliminare l’angoscia per le sorti della madre e del suo popolo. Tuttavia concentrarsi sulla forza della vita più che sulla disfatta lo rasserenò.
«Confidi nella nostra regina?» domandò.
«Più che in suo marito. Come vestale della celeste Azalee non dovrei parlare così, ma il re aveva una nomea orribile.»
All’udire la reputazione del padre messa alla sbarra, Shaeta trattenne il fastidio. A prescindere, era l’occasione perfetta per investigare ciò su di cui non era stato messo al corrente e rinvenire notizie esterne sull’uomo arcigno e freddo che lo aveva messo al mondo. Per essere certo che amasse l’Irravin e i suoi sudditi.
E anche me.
«Orribile?»
«Sono chiacchiere.»
«Sono curiosa, raccontami.»
Evlare sussultò: la mano che all’improvviso le aveva serrato il braccio aveva una forza insospettabile.
«Me ne ha parlato la mamma per mettermi in guardia. Qualche anno fa sono sparite alcune nostre coetanee. Hanno oltrepassato le mura della reggia e non ne sono mai uscite. Namta ha garantito che se ne sarebbe occupato, ma non ne è venuto a capo.»
«Quale colpa avrebbe, dunque? Incompetenza?»
Evlare rabbrividì, dimostrando che non li considerava semplici pettegolezzi.
«Si vocifera di strani riti all’interno delle sue stanze private.»
Shaeta aggrottò la fronte, seccato da quel cumulo di idiozie.
Ho vissuto lì! Non è accaduto alcunché di sinistro!
«Cioè?»
«Sacrifici di vergini.»
«Cosa!? E che prove ci sono?»
Dovette mascherare il tono brusco e mascolino con un paio di colpi di tosse. L’altra non parve farci caso e continuò.
«Nessuna, ti ho anticipato che si tratta di voci. Le scomparse si sono fermate dopo che Namta ha preso moglie e anche sul matrimonio corrono dicerie raccapriccianti.»
Il principe si levò, lasciando cadere il ricamo. Quando Danyal gli aveva raccomandato di tenere i nervi saldi, non aveva immaginato che sarebbe stato tanto difficile. Poteva accettare le insinuazioni sul caratteraccio del padre, mai su sua madre. Deglutì un groppo di saliva e tentò di raffreddarsi.
«Scusa, ho bisogno d’aria. Non mi sento bene.»
«Mi dispiace di averti turbata. Parliamo d’altro.»
«No, continua. È colpa del… ehm, periodo. Respiro male.»
Evlare aggrottò la fronte, sicura di non aver sentito sintomi del genere. Ma Aladi era una ragazza strana, forse così la sua femminilità.
«So solo che Amshula era davvero giovane e che il re avrebbe dovuto sposare una sua parente.»
Shaeta conosceva la vicenda. Suo padre era stato colto da un colpo di fulmine per sua madre e l’aveva preferita alla cugina. Quella si era chiusa nel tempio di Amathira per la vergogna e la famiglia, offesa dalla rottura del fidanzamento, aveva sparso accuse infamanti.
Ascoltò con discreta noia, mugugnando fra sé che non sarebbe venuto a conoscenza di un bel niente. Appoggiò il gomito al davanzale e scrutò il cielo plumbeo. Un’ombra sfrecciò tra le nubi, celata dalla coltre grigia che sfiorava il suolo. Gli si gelò il sangue. Indietreggiò ansimando, inciampò nell’orlo della gonna e ruzzolò a terra.
«Dobbiamo nasconderci! Adesso!»
Evlare gettò un’occhiata all’esterno, ma non vide che boschi tinti di rosso e giallo: il paesaggio familiare che abbracciava il tempio di Azalee, le fontane, i sentieri di pietra e il patio con l’ara bagnata di pioggia.
«Si può sapere che ti prende?»
Lui prese a tirarla, guardandosi intorno a caccia di una via d’uscita.
«Non devono sentirci! Dobbiamo mascherare il nostro odore!»
«Così mi fai paura!»
«Meglio averne. I Khai sono qui!»
 
Sheratan scambiò un sogghigno con la reikan che lo affiancava: erano sulla strada giusta da quando si erano scervellati sul luogo meno interessante del regno.
«Sei diabolica, Taygeta. Non ci sarei mai arrivato.»
«Mia figlia Dasmi ha ascoltato i discorsi degli schiavi giù al campo. È stato sufficiente capire quale fosse il loro principale assillo.»
Il generale abbracciò con lo sguardo la valle che ospitava il santuario di Azalee: non era difeso e al suo interno si trovavano soltanto persone inermi.
«Rispetteremo l’edificio, la dea della Pioggia è stata preziosa al sommo Belker.»
Lanciò il segnale d’attacco. I cavalieri alati planarono sulla costruzione, innescando le erbe urticanti: in pochi minuti il fumo saturò gli ambienti, stanando anziani, donne e bambini, che si riversarono nello spiazzo antistante acciecati dai miasmi.
«Cercate il principe!» ordinò la reikan.
Schierarono i ragazzini davanti al primo generale, agguantandoli per i capelli per indurli a sollevare i visi terrei. Costrinsero sulle ginocchia le vestali, che non opposero resistenza.
«Prestate ascolto, shitai!» tuonò Taygeta «Consegnate l’erede al trono e non vi sarà tolta la vita! Tacete e morirete!»
Gli ostaggi si guardarono senza capire, ma non osarono aprir bocca temendo che il loro negare avrebbe provocato l’adempimento della minaccia.
«Chi tra voi è la prima sacerdotessa?» li interrogò Sheratan.
L’interpellata trasalì nel farsi avanti. Tremò davanti alla sua imponenza, alle corna nere, al luccicare feroce delle zanne, allo sguardo di ghiaccio verde. La cicatrice che lo sfregiava era l’unico segno che lo avvicinava a un essere umano, ma non lo rendeva meno spaventoso.
«Non si trova qui, lo giuro sulla dea!»
Le labbra di lui ebbero una contrazione. La afferrò per il collo e le affondò gli artigli nella carne: un rivolo di sangue scese lungo la gola e si perse nello scollo della veste.
«Quelli come voi non hanno onore. Perché credere alla tua parola?»
«Mio signore, non ho ragione di mentire! Vi prego, risparmiateci!»
«Si tratta di capire il tuo ordine di priorità, pithya. È più preziosa la vita del tuo principe o quella di questi mocciosi? Ogni negazione comporterà un sacrificio, magari sarà il tuo frutto il primo a offrissi al divino Belker.»
Al cenno del generale, un reikan sguainò la spada e la posizionò al collo di un bambino, che si rattrappì a terra congelato dalla paura.
«Non fategli del male! Il principe è a palazzo!»
«O forse» riprese asettico Sheratan «Vedendoti perire, si farà avanti qualcuno più collaborativo di te.»
 
Celato tra i cespugli, Shaeta avvertì il gelo di invisibili artigli. Era sbucato da un passaggio secondario appena in tempo per sfuggire alla caccia, gli occhi arrossati dal fumo e il respiro accelerato dall’angoscia. Rannicchiata al suo fianco, Evlare tremava, il volto e gli abiti sporchi di terra per fuorviare il fiuto di quei mostri assassini.
Se non avesse riconosciuto la sagoma del vradak, sarebbero stati catturati con gli altri. Per la prima volta non si pentì di aver disobbedito alla madre, che gli aveva vietato di assistere ai combattimenti. Si sentì invece in difetto a celarsi come un vile, consentendo che la sacerdotessa venisse seviziata.
Lei non lo sa! Non sa che Aladi è Shaeta!
Fremette di rabbia, facendo scricchiolare le foglie. La compagna lo afferrò per una manica, posandosi un dito sulla bocca. Un nulla e sarebbero stati scoperti.
Inghiottì un groppo d’ansia. Le gambe erano pesanti come tronchi di quercia. Distolse lo sguardo per non vedere gli artigli del demone squarciare la gola alla donna.
Evlare soffocò un grido e si piegò tra i cespugli, scossa dai conati di vomito. Shaeta la sorresse, sforzandosi di tenere a bada la nausea.
«Perché l’hanno uccisa? Perché non li portano via e basta?» ansimò disperata.
Cercano me. Sanno che sono qui. Forse qualcuno ha tradito.
Le strinse la mano in un rassegnato dolore. Se si fosse rivelato, sarebbe stato usato come arma di ricatto e giustiziato a titolo esemplificativo. Se fosse rimasto al sicuro, la sua gente sarebbe morta a causa della sua pusillanimità.
Che devo fare!? Qualcuno mi aiuti!
«No!»
Il gemito dell’amica lo riportò alla realtà. Si tese allo spasmo quando vide che il guerriero con la spada stava calibrando il colpo sul ragazzino raggomitolato ai suoi piedi. Le vestali imploravano mercede con grida strazianti, ma quello non ne pareva toccato.
Nessuno di loro conosce la verità! Moriranno senza una ragione!
Shaeta si levò, il fiato che usciva dalle labbra tirate in rapidi sbuffi bianchi.
«Aladi! Che vuoi fare!?»
«Non muoverti! Promettilo, Evlare. Qualunque cosa accada, fuggi. Avvisa il generale Danyal!»
La ragazza sbalordì: la schiva compagna era così diversa, così decisa. Le iridi brune, ombreggiate dalle ciglia imperlate di lacrime, scintillavano irate sul viso imbrattato di fango. Persino la voce aveva acquisito una sfumatura dura e autorevole. Era un’altra persona o era impazzita per la paura.
«Non capisco» balbettò intimidita.
«Lo so. Perdonami.»
Shaeta schizzò fuori dal nascondiglio, sollevando l’abito per non inciampare.
 
Taygeta lo prese alle spalle prima che raggiungesse al recinto.
«Rientri dalla passeggiata o vuoi crepare con le tue amiche?»
«So dov’è il principe, piantatela di spargere sangue!»
La reikan inarcò un sopracciglio. Poi gli rifilò un ceffone che lo scaraventò a terra.
«Questo per la tua insolenza. Ne verranno altri se mi prendi in giro.»
Lo spintonò in avanti, facendo cenno al suo superiore. Shaeta era troppo impegnato a invocare gli dei per cogliere il lampo di consapevolezza nel suo sguardo.
«Parla!» tuonò il demone.
«L’erede al trono è al tempio di Amathira. È abbandonato, nessuno lo ricorda.»
«Quale disinvoltura nel riportarcelo» sogghignò il generale «Gli altri erano disposti al sacrificio pur di tutelarlo.»
«Quel moccioso viziato era arrogante con noi servitori, invece al santuario sono stati gentili. Preferisco che siano loro a sopravvivere.»
«Ti vedo decisa, ragazzina. O dovrei dire ragazzino?»
Shaeta impallidì sotto lo strato di mota. Aver inteso che era un maschio non avrebbe comportato nulla, se non avesse carpito la sua identità. Non c’erano prove.
La reikan gli stracciò la parte superiore della veste per accertare l’informazione. Fece per colpirlo, ma Sheratan la fermò.
«Sono curioso di ascoltare il motivo per cui si è infilato tra le adepte di Azalee. Se lo scrolli troppo, rischio di tenermi il dubbio.»
Il principe annaspò in cerca di una scusa, con la netta sensazione di essere un verme al cospetto di un serpente.
«Ho scommesso con un gabelliere. Ho bisogno di soldi.»
Il generale socchiuse le palpebre con una certa ammirazione.
«Inventi delle fandonie niente male. Complimenti, altezza.»
«Io non…»
«Basta! Sei il ritratto di tua madre, persino il tuo odore ricorda il suo. Forse, se fossi rimasto nei tuoi panni, non ti avrei riconosciuto e saresti durato. Taygeta!»
«Conosco il luogo adatto a mettere alla prova il suo coraggio» intervenne lei, irritata per aver mancato il colpo «In fondo ha il cuore di un guerriero.»
«A tuo piacimento, ma ricorda che il Kharnot lo vuole vivo.»
Shaeta sentì la paura scendere nelle viscere, ma si appellò a ciò che aveva udito.
«Risparmiate la mia gente! Lo avete promesso!»
«Un Khai ha una sola parola» ribadì Sheratan «Sceglierete se piegarvi o morire.»
Il principe avrebbe voluto rispondere a tono, ma lo tenne per sé. Seguì la reikan sotto gli sguardi sgomenti delle vestali e stabilì di sopravvivere a ogni costo. Di provocare il miracolo necessario a salvare il suo popolo dalla rovina.
 
Eskandar abbassò il cappuccio sugli occhi ciclamino. La chioma blu, tinta di corvino, si confondeva con i capelli bruni dei minkari, l’epidermide possedeva una naturale sfumatura dorata che lo avvantaggiava nel camuffamento. Nessuno avrebbe pensato a un Khai, a meno che non avesse notato il taglio verticale delle pupille e le zanne. Ma sapeva tenere la bocca chiusa e la penombra era utile a celare il resto.
Aveva faticato a trovare una divisa adatta al fisico aitante, che non fosse quella di un ufficiale o di un cavaliere per evitare le riunioni tra graduati. Le lavanderie avevano fatto al caso suo e, abbigliato come un anonimo nemico, si era messo a cercare.
Era spiacevole non sentire il peso delle spade al fianco, più ancora aver tagliato gli artigli: tutti tranne uno, celato sotto le bende che gli stringevano l’indice.
Per Mahati mi trancerei la destra.
Aveva trascorso gli ultimi giorni al quartiere degli arcieri: non aveva dubbi che l’essenza mortale fosse stata scagliata tra i dardi piovuti nel fossato, ma i soldati non ne avevano parlato e l’esame delle armi non aveva dato risultati. Così aveva deciso di indagare in un’altra direzione.
Dove diavolo saranno i laboratori in cui producono la polvere incendiaria?
Due cameriere gli passarono accanto, riservandogli un’occhiata civettuola e scambiando sorrisetti maliziosi. I commenti che giunsero al suo udito sensibile furono parecchio lascivi. Pensò fosse l’occasione per mettere alla prova la sua pronuncia.
Tutte le corti sono identiche, le serve ne sanno più dei re. Inoltre, se si accorgessero che non sono dei loro, sarebbe elementare sopraffarle e nessuno si insospettirebbe per la scomparsa.
Sapeva come sedurre una donna. Era consapevole del proprio fascino e non esitava a servirsene. Persino le dorei, che si offrivano ai vincitori solo per conservare la vita, si litigavano il suo letto.
Attirò la loro attenzione, tenendosi il dito come in preda a un dolore insopportabile e la farsa funzionò: le ragazze prestarono più attenzione ai suoi muscoli che alla sua inflessione imperfetta. Una si offrì di accompagnarlo all’infermeria, suscitando la stizza della seconda, che si allontanò seccata in un fruscio di gonne.
«Vi sono debitore, signora. Temo di essermi ferito con una punta avvelenata, il dito è gonfio, non riesco a usare l’arco.»
«Non preoccupatevi! I dispensari del palazzo sono forniti. Il responsabile mi deve un favore, vi concederà accesso prioritario agli antidoti.»
«Chissà se scopriranno di che si tratta. Vorrei tornare a combattere.»
«Non temete! Il capo alchimista è un genio!»
«Non sarà la solita vanteria degli uomini di scienza?»
«Oh no! La regina ha piena fiducia. Anzi…» aggiunse abbassando la voce e prendendolo sotto braccio «Ho sentito che sta sperimentando un composto. Se fossi un Khai, leverei le tende.»
«Davvero? Sono informazioni delicate, spero corrispondano a verità.»
«Certo che sì! Promettetemi di non dirlo in giro!»
Svoltarono per un corridoio secondario e scesero la scala che conduceva ai sotterranei, prendendo una direzione diversa da quella delle lavanderie. Superarono la porta sbarrata e la servetta salutò le guardie.
«Vi sono riconoscente, non so come sdebitarmi.»
«Un modo ci sarebbe» rispose lei «È solo il vostro dito a essere gonfio?»

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Capitolo 30
*** Aikaharr ***


Aikaharr
 
Mahati affidò Fyratesh agli attendenti e scese la scala. Le guardie reali eseguirono il presentatarm e rimasero rigide nell’omaggio, le dorei si prostrarono a terra.
«Dov’è la mia promessa sposa?»
«È partita con l’Ojikumaar, altezza» riferì Mirai.
«Cosa!? E per dove?»
«Shamdar a quanto ho udito.»
Sentiamo quale sarebbe la tua scusa, Rhenn.
A Minkar avevano stabilito priorità diverse, inoltre il re non si era ripreso dall’ultima crisi. Allontanarsi dalla capitale era una decisione inspiegabile, a meno che non avesse stabilito di arrecargli un deliberato sgarbo.
O di accrescere il mio desiderio per costringermi ad anticipare le nozze.
«Perché non siete con la principessa?»
«L’erede al trono l’ha proibito. Non ha richiesto seguito e si è allontanato a cavallo.»
Mahati si voltò esterrefatto: mancò poco che gli cadessero le spade. Ragionò sulle motivazioni e soprattutto sui fini di tale idiozia, ma non trovò risposte.
Impossibile raggiungere il mare senza un vradak, persino io ho rischiato la vita nell’Haiflamur!
Figurarsi una ragazzina salki in sella a un volgare quadrupede. Che razza di piano suicida era quello?
È la volta che lo ammazzo! Giuro sull’Arco di Belker che gli strapperò il cuore!
«Preparate Fyratesh!»
In quel momento un messo reale si presentò alla soglia. Lesse la striscia vergata in nero e la accartocciò tra le dita, fremendo di rabbia: Kaniša lo convocava con effetto immediato, impensabile disobbedirgli.
«Mandate lo stormo! Trovateli!»
 
Il sovrano dei Khai giaceva a letto in un dormiveglia turbinoso, nel quale i momenti di lucidità si avvicendavano alle zone d’ombra popolate da incubi. Il presente si confondeva con il passato, ove il vigore e l’autorità non erano intaccati dall’infermità, ma i volti di chi più non era sfilavano accusatori, allietati dal suo tormento.
Una punizione degli dei. Sommo Belker, perché lo hai permesso? Non ti ho sempre servito con fedeltà?
Aveva mandato a chiamare il secondogenito per metterlo alle strette sulla campagna bellica e per capire quanto fosse informato sui sigilli contraffatti. Sfruttare la rivalità con Rhenn per deviarne l’attenzione era la strategia vincente. L’aveva sempre adottata per dividere i figli, per separare il loro destino e preservare il regno dalla rovina che lo aveva lambito.
Per rimediare a un ignobile fallo.
Il trascorso era divenuto pesante, le invocazioni agli Immortali giacevano inascoltate. Aveva lottato per riavere ciò che desiderava e l’unico risultato era stato perdere tutto. Solo il dio della Battaglia era rimasto al suo fianco, degno di incondizionata fiducia.
 
La luce del Sole Trigemino, schermata dalle cortine, schiariva l’ambiente impregnato dell’aroma dolciastro degli incensi medici. Mahati congedò i guaritori.
Non provò né compassione né dispiacere per colui che lo aveva generato, cereo tra le sfarzose lenzuola, abbandonato sui cuscini e madido di sudore nello sforzo di trattenere una vita già scesa nella morsa del celeste Reshkigal. Non la meritava.
«Eccomi, padre.»
Kaniša socchiuse gli occhi velati dai medicamenti, muovendo le labbra in un sussurro. Quando sollevò la mano, il Kharnot si preparò a ricevere lo schiaffo, più debole di un tempo ma parimenti umiliante, che gli veniva riservato se la regia delusione superava la scarsa pazienza.
Le dita invece gli sfiorarono la guancia e gli accarezzarono i capelli, trattenendo una delle ciocche più lunghe. Trasalì.
«Naora…»
Balzò all’indietro, liberandosi dal tocco sgradevole. La lampada a olio si rovesciò nell’impeto e la fiammella si spense. La mano del sovrano ricadde sulle coltri accompagnata da un rantolo.
«Sei tornata per vedermi morire?»
Mahati intercettò lo sguardo vacuo del padre. La voce non gli uscì. Digrignò le zanne e si rifiutò di concepire il silenzio come un groppo di remoto dolore.
«Naora, ahakineti… ciò che ho compiuto è stato per te…»
Il giovane sentì il sangue ribollire: nel volto malinconico e nella chioma d’onice Kaniša scorgeva sua madre e osava pronunciarne il nome. La chiamava se come fosse sua, come se ogni atto non fosse stato un abominio, una prevaricazione, un oltraggio alla memoria di lei. Perse il dominio di sé.
«L’hai uccisa con il tuo esecrabile egoismo! Ora la invochi, insultando ogni fibra di lei e di me che sono suo figlio! Che tu sia dannato!»
Gli serrò la mano al collo e strinse, deciso a spezzargli il respiro, a calare per sempre il sipario sul passato cruento che lo aveva messo al mondo.
Kaniša boccheggiò, piantando le unghie nelle stoffe preziose. Esalò un lamento e la fiacca opposizione si fermò.
Un solo movimento e sarebbe trapassato. Se lo avesse ucciso, gli Immortali l’avrebbero perdonato e l’anima di sua madre avrebbe riposato in pace. Rhenn sarebbe divenuto il nuovo sovrano e…
Rhenn sarebbe divenuto il nuovo sovrano.
Allentò la morsa, ansimando come fosse quello sul punto di soffocare. Un omicidio lo avrebbe reso identico a suo padre. Non poteva impedire che il sangue immondo da lui ereditato lo contaminasse, spezzare la catena che portava sul trono l’essere più dannato della loro stirpe.
L’anello che portava al mignolo brillò come la speranza.
Yozora…
L’immagine pulita della principessa si sovrappose alla tenebra. Ritirò la mano e arretrò, recuperando il raziocinio e richiamando i guaritori.
Kaniša giaceva scomposto sul baldacchino, ma era vivo e tossiva a caccia dell’aria che gli era stata interdetta. Quando la coscienza tornò, non parve ricordare che il figlio lo aveva condotto sulla porta dell’aldilà. Ascoltò il suo rapporto e lo congedò.
Mahati uscì come ubriaco. Si lasciò accarezzare dai soli alti nel cielo topazio, convinto che da solo non si sarebbe fermato. Un alito benevolo era intervenuto a dissipare il velo dell’astio. Ma estirparlo dal profondo del cuore era impossibile.
 
Kaniša si sentì stranamente energico. Affrontare un nemico rendeva forti, persino se l’avversario era il simulacro della donna per cui aveva perso la testa e l’orgoglio. Colei che ancora bramava dopo due secoli.
 
«La sposa inviata dal clan d’oltremare giungerà oggi, Kujul. Non occorre rammentarti che è tuo dovere accoglierla e onorare l’alleanza.»
Suo fratello gli aveva riservato un inchino rigido, ma aveva sorriso.
«Non chiedo di meglio, Kaniša. I guerrieri del nobile Suhail sono valorosi, da tempo desidero una moglie che riempia le mie notti e mi partorisca un erede.»
«Domandi deroga ai compiti di primo reikan
«Il permesso di condurla all’accampamento. Unirò l’utile al dilettevole.»
Il sovrano dei Khai aveva ricambiato la smorfia licenziosa: ampliare il clan reale avrebbe rafforzato la linea di sangue, lo yakuwa avrebbe garantito un sostegno dalle famiglie non invischiate nella politica di corte. Il principe della corona avrebbe goduto dell’appoggio dei futuri cugini, arginando le pretese di Ŷalda. Quell’arrogante buono a nulla aveva proposto il matrimonio con una delle figlie, ma lo aveva rifiutato. Rhenn era un ragazzino però prometteva bene: gli avrebbe trovato la moglie adeguata in tempi brevi.
Aveva lanciato un’occhiata a Hamari, assisa alla sua sinistra e bellissima. Se gli avesse dato altri discendenti e fosse stata meno indulgente, sarebbe stata perfetta. In troppe occasioni invece si era dimostrata tollerante, come con l’ultimo capriccio di Rhenn, che si era intestardito a suonare il chakde. Si era opposta al castigo che avrebbe impedito al suo successore di apparire rammollito o disonorare il clan.
Hamari rispettava la sua autorità in pubblico, ma una volta soli le discussioni erano all’ordine del giorno.
«Agisci come un despota e ti mostri indifferente ai reali bisogni del regno, Kaniša. Non ottieni altro che instabilità e discordia, il popolo obbedisce per paura, non perché ti riverisce. Questo vale anche per nostro figlio.»
Lui aveva spento l’alterco nell’amplesso, ne aveva tratto piacere senza placare l’irritazione.
«Non richiedo il tuo consiglio, bensì il tuo corpo. Spartire con me il talamo non ti autorizza a contestarmi. Pensa a darmi un altro erede e lascia a me la politica!»
«L’abolizione dei culti minori non è una decisione prudente. Scatenerai una guerra civile, quando strapperai ai sudditi non appartenenti ai clan il poco che possiedono. Non meritano di vedere la loro lealtà ripagata con la prevaricazione.»
«Ordinare ai cavalieri alati di non distruggere i templi non è ribellione a tuo marito? Non lo permetto, Hamari. Sei coraggiosa, caparbia e questo eccita il mio sangue: piegare ai miei desideri uno spirito tanto forte rende stimolanti i nostri incontri e ti salva da una pena esemplare. Ma è l’ultima grazia che ti concedo.»
Sua moglie non si era rassegnata e aveva continuato a prodigarsi per il popolo, così gli hanran erano proliferati. Una mancanza che le aveva rinfacciato fino all’ultimo.
 
Naora aveva a malapena ardito levare il capo per le presentazioni ufficiali ed era arrossita quando Kujul le aveva baciato la mano. Ne era rimasto colpito.
«È attraente. Tuttavia mi domando se, inviando lei, Suhail abbia onorato l’accordo senza impegnare le risorse migliori.»
«Il solito giudizio spietato, Kaniša. Concediamole un giorno, è la prima volta che lascia la casa di suo padre. E poi non abbiamo alternative.»
Aveva obiettato alle aspettative rosee del fratello, ma appena Naora aveva aperto bocca si era ricreduto.
«Porto la fedeltà del clan e il sangue valoroso dei Khai che vivono oltre Shamdar. Vengo per la vostra gloria, principe Kujul, e mi auguro che l’unione rechi prosperità all’intero regno.»
La voce era sicura, i movimenti fieri, la volontà ferma. Nessuna meraviglia che il fratello avesse affrontato le asheat una dopo l’altra, che rientrasse con eccessiva frequenza e procrastinasse la partenza per restare con lei, che la considerasse un dono prezioso e non un dovere. Naora lo aveva ricambiato con pari intensità: il legame indotto si era tramutato in un sentimento sincero e profondo. Pericoloso, se non fossero entrambi risultati veri Khai: insieme erano perfetti e i clan li guardavano con benevolenza.
Kaniša aveva cercato un difetto nella cognata, all’inizio per incrinarne l’immagine impeccabile, poi per curiosità, infine come àncora di salvataggio. Se avesse svelato una pecca, avrebbe smesso di sentirsi attratto da lei, non l’avrebbe più incontrata e non avrebbe immaginato di corromperne la rettitudine. Avrebbe smesso di bramarla, di pensarla, di invidiare il fratello, di detestarlo perché era lui a possederla.
Naora aveva compreso che era dominato da un ignobile ahaki. Lo aveva evitato, poi rifiutato con fermezza quando le aveva confessato la propria ignominiosa macchia. Così aveva reclamato l’aikaharr.
«È nel mio diritto, Kujul. Se gli ultimi sovrani non vi hanno fatto ricorso è perché non lo hanno ritenuto necessario. Non è un affronto a te o alle nostre leggi, le tue obiezioni sono fuori luogo.»
Non avrebbe mai scordato il volto disfatto del fratello, la mano che stringeva l’elsa della spada infoderata, la collera e l’angoscia trattenuti per decenza.
«Non puoi farmi questo, Kaniša! Hai un figlio, tua moglie è giovane, altri ne verranno! Giuro ai piedi del dio della Battaglia che non pretenderò il trono né per me né per un mio futuro discendente!»
«Ho deciso! L’aikaharr avverrà stanotte, non ti sottrarrai alla tua parte!»
«Hai stabilito di ignorare me, ma non puoi trascurare Hamari! Ti è devota, perché la costringi a sopportare un atto barbaro? Non posso credere che non ti sia preziosa quanto Naora per me! Entrambe ne soffriranno, non ti perdoneranno!»
«Si piegheranno alla volontà del loro sovrano, al bene del clan, al futuro del regno. I sentimenti sono banditi, il sangue demoniaco prevale sulle aspirazioni personali. La tua reazione è disdicevole! Provo vergogna per te, fratello!»
Il minore aveva abbassato le braccia, certo che non lo avrebbe dissuaso, squadrandolo con commiserazione.
«Ciò non vale per te, Kaniša?»
La sprezzante compassione di Kujul si era tramutata in collera, ma non aveva dato adito a un fytarei all’ultimo sangue. Aveva rispettato le decisioni e non aveva distorto la realtà con elaborate giustificazioni.
«Cosa riempie il tuo cuore abietto, fratello? Lussuria? No, ti saresti scelto una o dieci concubine per essere infedele a tua moglie e avresti soddisfatto gli impulsi senza ricorrere alla legge arcaica. Invidia? Nemmeno, possiedi una sposa incantevole e onesta, che ha il coraggio di volerti bene senza offendere il credo. Necessità? Tuo figlio è degno delle nostre speranze e un giorno sarà un dominatore migliore di te. Che ti rimane dunque? Sentimenti che non gestisci, dei quali hai curiosità e paura, che pensi di cancellare stanotte! Non sarà così! Ciò che detesti, che ti rende ignobile, ahaki, ha messo radici profonde. Sei una cancrena, corromperai chi ti è vicino!»
«In ginocchio! Offri le tue scuse o la tua vita!»
Kujul si era abbassato con lentezza, umiliandosi allo stremo per proteggere ciò che gli era caro. Nei suoi occhi color sabbia l’ira non si era estinta.
«Offro entrambe, domando il perdono del re e quello dei Superiori. Oggi muoio come fratello, come marito, come uomo: non dimenticare che sei stato tu a uccidermi.»
Gli aveva voltato le spalle senza essere congedato e lui, guardandolo abbandonare la sala del trono, aveva compreso che sarebbe stato un acerrimo nemico, testimone di una debolezza che non sarebbe dovuta affiorare.
Aveva annegato l’inquietudine dentro Naora, sfiorandole la pelle, intrecciando le dita alle ciocche nere, spingendosi con forza nel suo corpo, sussurrandole all’orecchio parole che non aveva mai pronunciato. Lei non lo aveva guardato. Si era offerta all’aikaharr come a un sacrificio umano, si era lasciata spogliare dalle sue mani smaniose, usare come fonte d’appagamento.
Non era bastata un’unica notte a placare l’eccitazione per una donna che ormai lo detestava. Aveva imposto altri aikaharr, indifferente alla feroce opposizione di Hamari, alle suppliche alternate alle minacce. Aveva ignorato lo sguardo ferito di Rhenn, che era giovane ma capiva l’oltraggio rivolto alla madre. Lo stesso sguardo che era divenuto freddo, carico d’odio inveterato.
Poi Naora era rimasta incinta: Mahati era legittimo e avrebbe messo al sicuro la successione, dunque l’aikaharr non aveva più ragion d’essere davanti ai Khai. Ma Kaniša non aveva rinunciato. Aveva emesso il verdetto interiore prima di renderlo ufficiale, aveva ordinato la battaglia in cui suo fratello non aveva avuto scampo. Kujul non era tornato e nessuno si era frapposto tra lui e la donna che lo aveva reso folle.
Nulla era andato come sperato e solo la fede nel potente Belker aveva alleviato la sua insanabile pena. O non era così?
 
Spense la lampada e attese che i farmaci facessero effetto. Sperò che Naora, almeno in sogno, lo guardasse negli occhi.
 

 
Hamari spalancò la tenda, come se la luce fosse indispensabile.
«Mahati è figlio del re ma non mio. Gli voglio bene come se lo fosse e ho giurato a sua madre che me ne sarei presa cura.»
Yozora trasecolò, volgendosi all’erede al trono.
«Perché non ve l’ho detto?» la anticipò questi «Per i Khai è legittimo che un sovrano senza successori prenda la moglie del fratello e conceda la propria. Lo chiamiamo aikaharr, evita che la famiglia reale si scanni per il trono. Non c’è modo di verificare il seme del padre, dunque la successione viene accettata senza contese. La pratica è stata abolita duecento anni fa. Siete al sicuro da me.»
Yozora ignorò la frecciata.
«Comprendo le ragioni per cui non desideriate parlarne e non contesto le regole. È altro che non capisco. Perché sua maestà ha deliberato lo scambio se voi eravate già venuto al mondo?»
«Un’osservazione intelligente. Dovresti risponderle, Eirhenn» conciliò Hamari.
«Cosa, madre!? Che colui che mi ha generato è la vergogna della nostra stirpe?»
«Che tuo padre, a suo modo, amava Naora.»
«È la stessa cosa! Un’infamia! Un Khai non ama! Proprio voi lo giustificate!? Siete stata oltraggiata, costretta a darvi al vostro iwadar
«Kujul non mi ha mai toccata. Kaniša era tutto per me, anche se non ha scusanti.»
«Avreste dovuto ucciderlo, sarebbe stato vostro in eterno! E avreste riscattato l’onore evitando di nascondervi come una sconfitta!»
Yozora trattenne il fiato ai termini tanto duri. Gli occhi viola di Rhenn erano un crogiolo di rabbia e amarezza, non lo aveva mai visto tanto fuori di sé.
«È questo che non mi perdoni?» mormorò la regina «Lo comprendo, Eirhenn, ma il sangue chiama altro sangue. Ne era stato versato a sufficienza con la morte di tuo zio, di Naora e della piccola appena nata.»
«Ciò sarebbe stato evitato, se gli aveste squarciato la gola nel sonno!»
«Tuo padre era prezioso per me, ma tu di più. Da quell’infausto giorno il mio unico scopo è stato proteggerti, non privare lui della vita.»
«Pensate che io creda a una tale pletora di fandonie!? Non sono più un moccioso, i fatti dimostrano che state mentendo!»
Hamari trasse un lungo sospiro.
«Non ti impedirò di detestarmi, ma ci sono particolari che non conosci, ōthysar. Il parto della terzogenita del re è stato complicato, però i guaritori erano fiduciosi. Nessuno avrebbe immaginato che Naora si sarebbe lasciata morire. Mi ha fatto giurare di accogliere Mahati e la bimba come se fossero miei, ho dovuto accettare il suo rifiuto di farsi curare, perdere la mia adorata kalhar. La mia unica amica si è spenta tra le mie braccia e la piccola l’ha seguita. Sono rimasta a Mardan finché non ti ho reputato pronto per affrontare la corte e per salvaguardare tuo fratello.»
«Pronto!? Sapete che significa vivere alla capitale!?»
«Per questo ho accettato il matrimonio con Rasalaje, sebbene tu fossi molto giovane. Sarebbe stata un appoggio e un affetto.»
«Invece non ho avuto nulla, tranne l’onta di voi, che siete fuggita tra gli hanran
«Non potevo rimanere con Kaniša. Ho scelto di pregare l’unica dea che non induce i Khai a comportarsi come bestie e non ho mai smesso di pensare a te.»
Ci sarò sempre, Eirhenn. Cercami nel momento in cui ti sentirai debole e sconfortato, raggiungimi quando la parte più profonda di te avvertirà il bisogno di una madre, quando l’odio rischierà soffocare la ragione. È semplice divenire sovrani, complesso diventare uomini…
«E vi sentite fiera del mio orgoglio khai? Nessun cedimento, nessuna necessità! Un uomo, un futuro re che non ha bisogno di voi!»
Yozora lo scorse passare dalla collera all’abisso. Il principe sedette con la testa fra le mani, incapace di contenere le emozioni.
«Mi hai abbandonato, mamma. È l’unica verità. La accetto, ma non ti perdono.»

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Capitolo 31
*** Antica colpa ***


Antica colpa
 
Il principe era talmente frastornato da omettere l’impersonale onorifico che aveva usato con la madre. Yozora pensò che il suo orgoglio avrebbe generato due solitudini anziché ricongiungere due creature travolte dall’egoismo di una terza.
«Rhenn.»
«Risparmiatevi! Non ho bisogno della vostra molesta morale salki!»
«Non ho parte in questi eventi, ma detesto vedervi infelice.»
«Cosa vi fa pensare che lo sia? Escludendo il sottoscritto, il mio clan è composto da fallimenti in veste mortale! Si tratta di comprensibile collera!»
«Essere adirato è conseguenza di ciò che vi cagiona dispiacere. Chiaritevi con vostra madre, sono certa che…»
«Preparatevi, ce ne andiamo immediatamente!»
«Non intendo muovermi da qui finché non proverete a comunicare.»
«Credete di poter ignorare i miei ordini? Li adempirete con i consueti incentivi!»
«È la vostra caparbietà che non ignoro! Perché non provate a capire le ragioni della regina? Non rinunciate a lei così!»
Rhenn la trascinò verso di sé.
«Non avete sentito? È morta, il lutto si è esaurito anni fa. Difendo il suo nome come mio dovere, ma quella che vedete è una miserevole immagine, con la quale non ho nulla a che spartire!»
All’affermazione spietata, nelle iridi ametista di Hamari riverberò una pena ineffabile e, nel percepire la profondità della crepa, Yozora si arrabbiò sul serio.
«Siete un idiota!»
L’insulto risuonò tanto inaspettato che Rhenn la fissò ad occhi sbarrati e non reagì.
«Avete una mamma e osate seppellirla da viva! Non sapete cosa significa afferrarvi alla speranza che non abbia sofferto mentre diveniva cenere! Guardarvi allo specchio per scoprire se avete qualcosa di lei! Sentirvi strappare le radici e non appassire perché lo avete giurato! Chiedete a vostro fratello, se non vi fidate di questa patetica salki! Dovreste prostrarvi agli dei, ringraziarli per averla conservata, anche se non è affettata sui dettami della vostra gente! Siete il primo a non sopportare gli stereotipi e ora entrate in contraddizione con voi stesso! Per cosa, uno stupido puntiglio?»
Scoppiò in lacrime, sovrastata dalle emozioni e dai ricordi.
Rhenn rinunciò al contradditorio.
«Perché piangete adesso?»
«Voi siete un Khai e non potete! Lo faccio al posto vostro!»
Per la prima volta in vita sua l’erede al trono si sentì vulnerabile e allo stesso tempo avvolto da un calore benefico. Una sensazione sconosciuta e confortante.
«Tutto ciò non vi riguarda» ribatté lapidario.
«Il fatto che i Khai non piangano non significa che non abbiano lacrime da versare» intervenne Hamari «Pur giunta da lontano ci comprendi, principessa. Il mio cuore gioisce nel sapere che sposerai Mahati. Chi ti ha scelta ha saputo guardare lontano. Quanto a me, ho sbagliato. Speravo che il carattere accomodante di Rasalaje riuscisse a placarti, Eirhenn. A confortarti. Che avreste incluso Mahati nella vostra famiglia, che l’unione creasse la forza. Invece le aspettative si sono trasformate in deprecabili lacci. A causa mia ti sei sentito costretto, defraudato d’ogni appoggio. La mia promessa è apparsa una sfida alle tue orecchie di guerriero, cercarmi simbolo di disonorevole necessità e proroga all’afflizione. Ti chiedo perdono, ōthysar
«Tentare di commuovermi è prova al tuo non conoscermi affatto.»
«Lontano non indica distante, mio prezioso. Ero con te quando sei partito per la guerra e tornato vincitore, con te quando hai preso moglie, quando sei diventato la fiamma di Belker. Ero al tuo fianco quando Kaniša ti ha messo in capo la corona di erede e con la sua malattia ti ha inflitto il peso del trono. Lo sarò quando diverrai re e padre, quando sarai libero di scegliere, libero dal giogo dell’uomo che ti ha posto nel mio grembo. Libero di esprimere ciò che provi.»
Rhenn restituì uno sguardo glaciale.
«Così agiscono gli hanran? Invocano l’emancipazione altrui per ottenere la propria. Perdonano per essere perdonati e non giudicano per ricevere lo stesso trattamento. Pusillanimi che adorano una dea mendace e ne fanno uno stendardo! Perché dovrei sentirmi legato a te? Per aver compiuto quanto richiesto? Per eredità di sangue? Non ci accomuna neppure l’avversione a mio padre, poiché tu non riesci a detestarlo!»
Hamari scosse la testa e i riccioli di fuoco raccolti sulla nuca si accesero come tizzoni.
«Per non odiarlo ho lasciato Mardan, traslando qui le spoglie di Naora. Ho pregato la somma Valarde affinché tu incontrassi chi avrebbe valorizzato tale difformità.»
Gli occhi cupi di Rhenn si posarono su Yozora: qualcuno in grado di stimare persino colui che aveva distrutto ogni granello della sua terra.
Un amico. È questo un amico? Il mio cuore pulsa poiché non sono soltanto il potente erede dei Khai?
«Hai portato con te vergogna e cenere. Non tramutarle in vanto» sibilò.
«Ho portato di ciascuno di voi qualcosa che vi avrebbe salvati, se aveste seguito le orme di vostro padre.»
Rhenn si lasciò andare a un’algida risata.
«Sono curioso. Forse riusciresti a smuovere Mahati brandendo l’urna di Naora, con me invece non hai appigli. Il fatto che desideri dissanguarmi in battaglia per espellere il sangue del re, non significa che sia disposto a tollerare i ribelli.»
«Ogni madre desidera proteggere il proprio figlio» intervenne Yozora «Solo chi non agisce evita di commettere errori, ma la stasi non è caratteristica khai.»
«Sembrate esperta» sferzò Rhenn «Immedesimarvi in una balia fa parte dei progetti matrimoniali come innamorarvi di mio fratello?»
Pronunciò di proposito il verbo in lingua salki, con asprezza, poiché lei si stava riferendo a Kelya. Era stanco di ascoltare allusioni e ricordi, storie nostalgiche di chi era polvere. Stanco e basta.
Hamari trasse dal baule un involto di seta blu chiuso da una nappa. Districò i nodi e spiegò la stoffa, rivelando l’oggetto custodito con evidente cura.
«Che… che significa!?» eruppe l’Ojikumaar alla vista del chakde.
«Lo sai, ōthysar
«Edifichi la tua assurda teoria su un vecchio giocattolo?»
«Sul suono che ne è uscito. Se sei in grado di riprodurlo, la tua anima è limpida nonostante Belker e la sua dispotica legge.»
«Allora brucialo! Belker apprezza le fiamme!»
Uscì sbattendo la porta.
Yozora rinunciò a seguirlo: sedette accanto alla regina e osservò lo strumento a fiato, lavorato a coltello da un tocco inesperto.
«Lo ha scolpito mio figlio. Lo ha usato una sola volta, prima che il re lo proibisse. La sua vera essenza è qui, non nelle spade che cinge al fianco, non nella corona che porta sulla fronte. Forse sono un’illusa che si nutre di fantasmi.»
«No! Sapeva della vostra presenza al tempio e mi ha esaudita per incontrare voi!»
Hamari sorrise con tristezza accogliendo le mani nelle sue.
«Ti sono grata. Eirhenn esorcizza così l’ultima goccia della nostalgia per me. Kaniša è in fin di vita, prenderà il suo posto, scioglierà ogni legame, non sarà più sfiorato dai sentimenti e Belker avrà vinto.»
«Gli resta Mahati!»
«Ho timore che la loro rivalità sia insanabile. Venuto meno il comune odio per il padre, la frattura si allargherà nel peggiore dei modi.»
Yozora impallidì. Era inconcepibile che si detestassero a tal punto. Anche lei e Hyrma erano sorelle e non c’era stato un momento in cui l’una avesse desiderato il male dell’altra.
«Mahati è al corrente di ciò che avete esposto?»
«Sì. Era molto piccolo quando gli ho consegnato il pendente di Naora. Sa che è sepolta qui, ma non è mai venuto.»
«Oh… lo porta sempre al collo.»
Hamari le riservò un’espressione sorpresa e confortata.
«Anche la sua anima è pulita dunque e può contare su di te. Tu non hai paura di amare, un Khai può accettarlo se viene da una straniera. Scegli il modo consono, lui ti seguirà. Il sangue reale non parla, si esprime altrimenti.»
La principessa abbassò lo sguardo con vivo imbarazzo.
«Lo prometto. Rimarrò vicino a entrambi, invisibile, conosco la fierezza del popolo demoniaco. Desidero sappiate che, nonostante le drastiche convinzioni di Rhenn, Rasalaje gli vuole bene. Nemmeno lui è solo.»
La regina sorrise alla familiarità con cui la ragazza pronunciava il diminutivo di suo figlio. Se lui lo aveva permesso, era disposto ad ascoltarla e quindi a mantenere un barlume di umanità. I ribelli avevano ragione a ritenerla una discriminante.
«Pregherò la dea della Montagna, la speranza non può morire.»
Yozora rimase in silenzio, meditando sulla domanda che avrebbe voluto porre senza apparire fuori luogo.
«Che ne è stato del principe Kujul? Stento a credere che sia scomparso in battaglia.»
«Il dubbio è fondato. I testimoni dicono di averlo visto precipitare, non è provato che sia stato abbattuto dal nemico. Quella mattina la visibilità era ridotta, Kaniša ha intimato l’attacco a discapito del buonsenso e ha voluto che fosse il fratello a guidarlo. Puoi giudicarmi astiosa e prevenuta, sono convinta che mio marito ne abbia ordinato l’esecuzione. Kujul era deciso a troncare l’aikaharr e si era procurato degli alleati. Non so altro.»
«Non avete avuto paura? Anche voi avete espresso aperto dissenso.»
«Potrei risponderti che un Khai non ha paura, la verità è che sarei stata disposta a uccidermi pur di tutelare mio figlio. Per Kaniša non sono mai stata una minaccia, poi la mia kalhar se n’è andata e una mia “scomparsa” ha perso d’utilità.»
«Non parlate così, maestà! Morire per accontentare un tiranno!»
«Pensieri dimenticati. Prego la divina Valarde, che abbraccia con gioia ogni affanno, e la ringrazio per la tua presenza. Mio marito mi giudicava deleteria per la formazione di Eirhenn: se fossi rimasta, sarebbe stato lui a pagarne lo scotto, l’ho realizzato quando gli ho permesso di suonare il chakde. È stato straziante lasciarlo, ci sono riuscita sapendo che senza di me non sarebbe stato punito, oltraggiato, piegato con la coercizione alle regole del nostro popolo. Le avrebbe seguite senza perdere la facoltà di ragionare. Ora la tempra che ho invocato per lui lo condurrà lontano da me.»
«Mia signora, lasciatelo decantare. È stato l’orgoglio a parlare. Tornerà, vi rispetta e vi ritiene preziosa. Sa che per voi è impossibile vivere accanto all’erkhem, suppongo lo sia per tutti.»
«Dopo l’aikaharr mi sono rifiutata di dividere l’amplesso con Kaniša. Ho lasciato gli appartamenti reali e gli ho negato le visite, anche quando Naora è stata accolta dal Custode. Ce l’avevo con me stessa per essermi lasciata ingannare, per essergli stata fedele nonostante la sua depravazione, perché una parte di me ha continuato… dèi, me ne vergogno!»
«Vi siete affidata alla somma Valarde affinché alleviasse il vostro cuore ferito. Non avete nulla da rimproverarvi. L’affetto per un uomo immeritevole non è un peccato.»
Hamari sorrise commossa.
 
Rhenn terminò di spennare il volatile e gettò le interiora a Delzhar. Il maestoso vradak le afferrò al volo. La sua mole gettava un’ombra allungata sulle pietre sconnesse del cortile, schermando l’attacco del Sole Trigemino.
Incastrò la legna e innescò le fiamme con movimenti bruschi ma precisi. Quando si sentiva rodere si teneva impegnato in attività fisiche: si portava a letto una femmina, sfidava qualcuno a un fytarei. Lì, approntare lo spiedo era l’unica opzione, considerando poi che il malumore non lo privava dell’appetito.
Dannati hanran, cercano di prendermi per fame!
Passi leggeri lo distolsero dal borbottio mentale e dallo stomaco vuoto. L’olfatto captò l’odore inconfondibile della principessa salki.
L’unica opzione, eh? Per gli dei, Rhenn, sei un rammollito!
«Sapete cucinare?» esordì lei.
«Sopravvivere.»
«Alludete al cibo?»
«Ovvio, per la siesta e il sesso sono a posto. Per ora.»
Yozora si accomodò, avvezza alle battute maliziose e fuorvianti.
«Avete le mani sporche.»
Rhenn sollevò i palmi imbrattati di sangue rappreso.
«Capita quando si eviscera qualcuno o qualcosa.»
Lei versò un po’ d’acqua in una pietra concava, gli prese le dita e cominciò a ripulirle.
«Faccio da solo. Se vi tagliate con i miei artigli sono dolori, il veleno è fatale.»
«Starò attenta. Con Mahati non è mai successo.»
«Tsk! I continui parallelismi iniziano a infastidirmi! E l’acqua è torbida!»
«È quella che bevono quaggiù. Però non si lamentano.»
Rhenn arrotolò le maniche e scostò i bracciali: la mezzaluna spiccò sul polso.
«Diventare hanran mi pare una lagnanza di un certo livello!» brontolò.
«Ah, allora ne siete consapevole! Potreste rimediare.»
Lui rivoltò le braci, sollevando un flutto di faville.
«Lo farò, non concorderete sul sistema.»
Yozora deviò il discorso per impedirgli il solito proclama di minacce e autoritarismo. Non era quello che stava cercando di tirargli fuori.
«Avete messo il sale?» domandò divertita.
Il principe impiegò poco a capire le sue remote intenzioni. Indicò un sacchetto.
«Non ce n’è traccia in questo posto inutile. Ho risolto altrimenti, non mangerò carne insipida per compiacere Valarde!»
«Non ditemi che avete sottratto le spezie alle offerte!?»
L’espressione beffarda di lui fu più che eloquente.
«Siete un sacrilego! La dea vi punirà!»
«Cosa volete che se ne faccia un’Immortale di una manciata di grani secchi! Ho fatto di peggio e sono in perfetta forma! Piantatela con le scaramanzie!»
«Chi li ha portati non aveva altro! Cosa c’è di peggio che rubare una preghiera?»
«Volete davvero saperlo?»
Yozora resse a stento lo sguardo magnetico.
«No. Riguarda voi e la vostra coscienza.»
«Giusto. Quindi non ne siete la voce?»
I giri di parole non erano la via per il cuore di Rhenn. Meglio il confronto diretto.
«No. Scusatemi, desidero pranzare in vostra compagnia e consegnarvi questo.»
Lui fissò impassibile il chakde e gettò una manciata di foglie tra le fiamme. La ragazza ebbe un ripensamento e lo strinse al petto.
«Guai a voi se lo buttate nel fuoco!»
«La ricetta non lo prevede.»
«Smettetela di scherzare!»
«Potete tenerlo.»
«Appartiene a voi, io non sono capace di suonarlo.»
Rhenn le sedette accanto, rigirando tra le dita il sacchetto vuoto. L’aroma penetrante esalava dal cibo in cottura, l’odore di sangue era scomparso. Le riservò uno sguardo profondo: il concetto di seconda opzione gli sfrecciò per la mente in infinite forme.
 

 
Amshula non contenne la reazione viscerale. Il fragore del braciere rovesciato sul pavimento rimbombò per la reggia.
«Com’è possibile!?»
«Maestà, vi imploro…»
Danyal congedò con un cenno le ancelle e gli attendenti accorsi allo sconquasso, cercando di arginare le emozioni fuori controllo della regina.
Lei si afflosciò su una sedia, le lacrime sgorgarono sul volto tirato.
«Non avrei dovuto lasciare Shaeta al tempio!»
«Condivido la vostra angoscia ma, per quanto immane, non deve rubarvi la lucidità. I Khai attendono una reazione dettata dall’apprensione.»
«Osate parlare, generale?! L’idea è vostra! Siete voi che mi avete convinta!»
«Mi ritengo responsabile tuttavia pretendo di pensarla come la soluzione migliore. Il castello non è inespugnabile: se il principe fosse rimasto, Minkar sarebbe un rogo d’innocenti. Invece è vivo e l’ultima parola non è stata pronunciata.»
«Vivo? Avete visto cos’hanno fatto al re! Credete gli riserveranno un trattamento di favore? Quel ribelle ha detto che ai demoni non importa se è un ragazzino! Come conservate tale freddezza!?»
Danyal posò un ginocchio a terra. I capelli castani scivolarono avanti.
«Devo. Mio malgrado agisco come un’àncora, mia signora. Per il bene dell’erede al trono, che mi è caro come fosse del mio sangue. Come devo rammentarvi che l’Irravin dipende da voi.»
Amshula si levò con rabbia e lo affrontò per infierire su di lui con tutta la rabbia che aveva in corpo. Quando incontrò i suoi occhi scuri, carichi di sofferenza, ricominciò a piangere in silenzio.
«È colpa vostra, solo vostra.»
«Quando Shaeta e il regno saranno salvi, offrirò la testa al boia. Ora è imperativo che mi ascoltiate.»
«Voi non capite! Sono sua madre… se sapeste cosa si prova!»
Si accasciò priva di forze, lui la sorresse al volo. Aveva le mani gelate, rabbrividiva nonostante il camino acceso. Danyal allargò il mantello e la accolse con riguardo.
«Vi comprendo alla perfezione.»
La regina lo fissò a occhi sbarrati.
Impossibile. Lui non sa, non può sapere!
«Mia moglie e mia figlia» continuò il generale, intavolando un argomento di cui non gradiva conversare «Lei aveva tre anni meno di Shaeta.»
«Sono prigioniere? Sono…?»
«Tra le braccia del Custode. Non permetterò che accada al mio principe. Perciò sfogate il vostro dispiacere su di me se ciò lo allevia, ma non lasciatevi offuscare. Come me, non potete permettervelo.»
Amshula esalò il fiato e appoggiò il capo contro il suo petto. Gli percosse le spalle con i pugni e singhiozzò senza pudore, rannicchiata tra le sue braccia. I ricordi si riversarono a sprazzi nella mente provata.
Quale antica colpa stiamo espiando in questo dolore senza fine?
«È un colpo basso, Danyal. Così non riesco a detestarvi.»
«Vi chiedo perdono.»
«Non meritereste che gratitudine. Sono un’egoista, ma non mi resta scelta.»
L’uomo l’aiutò a rialzarsi.
«È necessario informare Elefter. Mi metterò in contatto con i ribelli, di sicuro hanno agganci all’accampamento. Chiederò loro di proteggere l’erede al trono.»
«Con Shaeta in ostaggio abbiamo le mani legate. La nostra alleanza subirà un duro colpo. Siamo ricattabili, non lo gradiranno affatto.»
«Dimenticate che anche noi abbiamo un prigioniero.»

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Capitolo 32
*** Prigioniero ***


Prigioniero
 
Eskandar provò a sollevare il capo e una fitta atroce sdrucciolò lungo la spina dorsale, ripercuotendosi nelle ossa. I muscoli delle braccia e delle spalle erano in fiamme, tesi allo spasmo come se dovessero lacerarsi da un momento all’altro, i polsi gli dolevano, serrati dalla morsa tenace del ferro e segnati dalle piaghe.
Respirare era una sofferenza. Il torace tappezzato di lividi si sollevava a malapena e ogni boccata d’aria scaturiva in una coltellata rovente: aveva qualche costola rotta e la posizione, appeso al soffitto con le ginocchia che sfioravano il pavimento, era un supplizio aggiuntivo.
Con uno sforzo che risucchiò le energie residue accostò le labbra al bicipite e leccò la pelle fregiata dai tatuaggi. Avvertì sulla lingua il sapore metallico del sangue e il sentore dell’inchiostro vegetale. Dovette rinunciare e ciondolò esausto dalle catene arrugginite. Le ciocche piovvero sul volto tumefatto, limitandogli la già ridotta visuale.
Niente male per i Minkari, pensavo avessero le mani meno pesanti.
La corrente d’aria che penetrava nei sotterranei lo sferzò con la crudeltà di mille aghi, increspandogli l’epidermide martoriata dalle scudisciate. Mosse le dita insensibili e un’impietosa contrazione gli transitò per il corpo.
Se solo non fosse così dannatamente freddo…
Non indossava nulla, neppure i brandelli dell’uniforme che aveva rubato e il clima impietoso dell’Irravin lo stava piegando più delle torture che gli venivano inflitte con bieca regolarità.
 
Quando aveva terminato di sbattersi la provvidenziale cameriera, questa lo aveva accompagnato all’infermeria.
«Ti affido il mio amico, dispensiere. Un arciere ineguagliabile, d’importanza basilare per il nostro esercito. Ricorda che sei in debito con me.»
Dallo sguardo lascivo dell’uomo era risultato lampante a quale genere d’obbligo si fosse riferita. Però lo aveva fatto passare senza fare domande, ammiccando in un impeto di solidarietà maschile.
«Quella non ne ha mai abbastanza. Attento a non farti incastrare.»
«Il rischio è suo» aveva ribattuto con un gesto osceno, provocando la risata sguaiata dell’altro.
Una volta entrato, aveva indossato un’anonima cappa da farmacista. Aveva notato un accesso sorvegliato da guardie armate fino ai denti, ardue da sopraffare senza attirare l’attenzione. Addentrarsi in quello che, a rigor di logica, era il laboratorio era una sfida irresistibile, non solo il fine primario. Si era spremuto le meningi e aveva esaminato ogni dettaglio, simulando una scialba efficienza per non essere smascherato. La sorte non gli aveva arriso: le persone autorizzate si conoscevano tutte e anche di notte, quando il viavai si riduceva, l’obiettivo restava fuori portata.
Poi l’inaspettato colpo di fortuna.
Aveva subito identificato Danyal nell’uomo che precedeva il gruppetto di visitatori. Non si era mai trovato faccia a faccia con lui, ma lo aveva scorto mentre sorvolava le merlature con Ankŭrsai. Impossibile il contrario.
L’alto ufficiale era accompagnato da alcuni guerrieri e da una donna di bassa statura, piuttosto graziosa, con una folta chioma di capelli bruni e dimessi abiti grigi. Il colore del lutto locale gli aveva consentito di riconoscerla come la regina, nonostante l’assenza di ornamenti distintivi. Sul giovane viso c’erano angoscia e stanchezza, dovute alla morte del marito, alla sorte segnata del figlio o alla penuria di cibo. Se l’avesse catturata, avrebbe avuto tra gli artigli un’arma più potente di quella dei Minkari. Mahati detestava il ricatto, ma forse lo avrebbe persuaso a usare Amshula come scudo o come merce di scambio per ottenere la resa incondizionata. Scoprire altri segreti sarebbe venuto di conseguenza.
Aveva rinunciato dopo aver sondato l’ammontare della scorta armata, posticipando a occorrenze favorevoli. Però aveva sfruttato lo svantaggio numerico. Distratti dal sopraggiungere della sovrana e dalle formalità, i nemici non si erano accorti che era sgusciato dall’ombra, aveva agguantato l’ultimo della fila e gli aveva spezzato il collo. Poi lo aveva scaricato in un anfratto, indossandone il mantello e l’elmo. Infine si era riunito alla comitiva con estrema disinvoltura.
Quando Danyal si era girato come avesse colto qualcosa di insolito, si era dato per perso. Aveva avuto la prontezza di celarsi dietro al tizio che lo precedeva e lo sguardo del generale era scivolato su di lui senza sospetti.
L’ambiente in cui era entrato era il luogo in cui venivano prodotti i medicamenti e i veleni. L’odore intenso lo aveva quasi stordito: dentro al miscuglio non era stato in grado di identificare un’essenza estranea o inconsueta, nonostante l’addestramento mirato. Aveva imprecato tra sé, pur avendo messo in conto la difficoltà oggettiva.
Danyal si era rivolto a un anziano dall’aria compita con evidente malumore.
«Si rende necessaria un’altra prova, mastro Zobel. Abbiamo atteso oltre il limite ragionevole, non ci sono notizie di vittime o di feriti gravi tra Khai. Impossibile stabilire se gli arcieri hanno fallito il bersaglio o se l’aculeo non è stato letale.»
Eskandar aveva raddrizzato le orecchie e aveva realizzato che la morte di Kerulen non era stata che l’ultimo esame messo in atto dai Minkari. Quanto al venirne a capo, nulla di fatto: si sarebbero dovuti preparare a un nuovo attacco invisibile.
Non c’è traccia di aghi nel corpo di Kerulen, che diavoleria hanno inventato!?
I soldati gli avevano coperto la visuale, così non era stato in grado di sbirciare oltre.
«L’unica è abbattere uno di quei dannati rapaci mentre sorvola le mura, sperando che il cavaliere sopravviva» aveva suggerito Danyal «L’esca della cattura del principe è logora, rischieremmo altre vite e non abboccherebbero affatto.»
Mastro Zobel aveva espresso contrarietà e la conversazione si era fatta frenetica, impossibile da seguire.
«Basta. Sarò io l’incentivo.»
La voce tenue della regina si era levata tra quelle maschili ed Eskandar si era stupito: le shitai minkari non erano temerarie, non c’erano donne tra le fila nemiche. Probabile che fosse un’azione disperata o il classico tentativo di immolarsi per il bene comune: l’idea di catturarla era tornata alla ribalta. Nessuno avrebbe pensato a un attacco dall’interno e sarebbe stato uno scacco.
«Mia signora, non posso acconsentire!»
«Non necessito della vostra approvazione, Danyal. Manderò una missiva al principe Mahati, offrendomi in ostaggio al posto di mio figlio. Chiederò di essere prelevata dagli spalti per evitare l’apertura dei portali e con tale scusa attirerò lassù i demoni. Voi pensate a catturarne uno.»
«È un suicidio! Le frecce non hanno occhi! Sarete alla mercé dello stormo!»
«Indosserò le protezioni sotto gli abiti e mi affiderò agli dei. Se mi catturassero, non cederete le armi neanche davanti al mio cadavere dilaniato.»
Per un istante il volto di Danyal era stato attraversato da un fremito d’angoscia.
«Che ne sarà dell’erede al trono se accadesse il peggio?»
«Diverrà re. Lo manderete a prendere e sarete il suo tutore.»
Mentre l’acceso dibattito era proseguito, Eskandar aveva bilanciato le scarse opzioni. Avvisare Sheratan era basilare: in assenza di controindicazioni avrebbe accettato lo scambio, avrebbe inviato i reikan e con probabilità uno sarebbe stato preso. I Minkari avrebbero agito sulla cavia e scoperto che l’arma segreta funzionava alla perfezione. Era l’unico a poter scongiurare la fine.
 
L’uscio della prigione stridette sui cardini, annunciando i carcerieri. Chiuse gli occhi e si abbandonò come incosciente, i sensi all’erta. Faticò a contenere l’effetto devastante degli spasmi alle braccia e quello dell’aria che non perveniva ai polmoni.
«Dèi immortali! È davvero un Khai? Sembra uno di noi!»
La voce carica di meraviglia risultò nuova, la sorpresa fu identica a quella di tutti i Minkari che si erano avvicendati nella cella.
«Senza corna, orpelli metallici e colorante non fanno paura, eh?» sghignazzò l’altro «Sono solo resistenti. Questo bastardo per esempio è arduo da ammansire.»
«Ha parlato?»
«Macché. Labbra cucite e neanche un lamento. Il generale ha ordinato di non ammazzarlo, ma mi piacerebbe sentirlo gridare.»
«Capisce la nostra lingua?»
«Non ha risposto. Il presunto interprete non ne sa molta, addirittura si è sentito male alla vista del sangue e abbiamo interrotto.»
«Gentucola di palazzo. Perché Danyal vuole conservarlo? Se non possiamo cavargli informazioni, tanto vale farlo fuori prima che i suoi lo vengano a cercare.»
«Bah, non credo che i demoni siano solidali. E poi è utile prendergli le misure, è la prima volta che ne catturiamo uno.»
«Mi chiedo come abbia commesso un errore del genere. Farsi sorprendere come un principiante.»
«Chiediti piuttosto come ha fatto a penetrare nel palazzo. Il generale è fuori di sé, non vorrei essere nei panni delle sentinelle! La sorveglianza è stata quadruplicata, ogni uomo è stato censito. Per non citare della possibilità che qualcuno si sia lasciato corrompere!»
«Assurdo. L’odio per queste carogne è più forte della fame. È stata la nostra debilitazione a farlo entrare e, se non avessimo avuto fortuna, sarebbe uscito allo stesso modo. Chissà cosa stava cercando.»
«È ora di chiederglielo.»
La secchiata d’acqua gelida scrosciò sul corpo nudo di Eskandar, provocandogli nuovi brividi. Tossì, inalando il gelo polare dei sotterranei. La tintura con cui si era scurito i capelli colò rivelando il blu naturale.
«Che sei venuto a fare in casa nostra!? Rispondi!»
Al suo silenzio seguirono pesanti sferzate, che gli strapparono nuovi lembi di pelle e slabbrarono le lesioni precedenti: il dorso era un reticolo di dolore, i colpi risultavano quasi inutili ad accrescere la pena. Il suo aguzzino abbassò la mira sulle natiche e sulle gambe con rinnovato furore, ripetendo la richiesta.
«Ti credi un duro, eh? O ti vergogni di essere tanto stupido e preferisci crepare?»
«Vediamo con un incentivo si convince a collaborare» abbaiò il compare.
Quando il ferro rovente gli ustionò il fianco, il reikan fece appello a ogni risorsa per non gridare. Grugnì stringendo i denti, dimenandosi con muta sofferenza.
«Questa l’ha sentita.»
L’odore della carne bruciata raggiunse le narici e ostacolò il respiro. Eskandar spinse la mente lontano, alla ricerca di un luogo astratto, come aveva imparato durante l’addestramento per non essere sopraffatto dalla fatica, dalle privazioni o dalle torture. L’eco del dolore lo inseguì ostinato come una muta di cani da caccia.
«È tornato nel mondo dei sogni?»
«Diamogli la sveglia.»
Il sorvegliante sfilò il coltello e lo arrotò. Poi gli si avvicinò, lo afferrò per i capelli, gli rovesciò la testa all’indietro e gli schiacciò il filo acuminato contro la carotide. Un rivo di sangue scese lungo il petto e gocciolò a terra.
«Potrei dire di non averlo fatto apposta. Ammazzarti piano e godermi ogni singolo momento della tua miserabile vita che fugge.»
Lo strattonò in un tintinnio di catene e fece scorrere la lama: la lunga chioma venne recisa di netto. Solo una ciocca intonsa, intrisa di sangue raggrumato gli si appiccicò alla guancia livida.
«Così non ne caveremo nulla! È ora di appesantire il gioco.»
«Nessuno è mai morto per una mano tagliata, vero?»
«Non che io sappia.»
«Tiriamolo giù. Prendi il blocco di legno.»
Gli anelli di ferro scorsero veloci per la carrucola e il guerriero Khai piombò sul pavimento a peso morto. Il lastricato odorava di muffa e di ghiaccio. La tensione alle membra si allentò in nuove fitte. La circolazione si riattivò in un crescendo di stilettate pungenti, ma finalmente riuscì a riempirsi dell’agognato ossigeno.
«Sei sicuro che i legacci reggano? Quando l’hanno beccato erano in quattro a tenerlo a bada.»
«Non era moribondo. Sfido chiunque a reggersi in piedi in quello stato e poi ha i ceppi alle caviglie. Non riuscirebbe a muovere un passo.»
Il secondo aguzzino lo agguantò: gli strinse la corda alla gola e gli posizionò il braccio sul supporto, fermandolo con un altro giro.
«Se dovesse muoversi, tira.»
Eskandar percepì la pressione della fune sotto il mento: sarebbe bastato un gesto per mandarlo in anossia, uno più deciso per impiccarlo.
I passi si avvicinarono. Udì il raschiare della lama contro la parete, un atto volto a snervarlo e a prolungare la tensione. Socchiuse le palpebre: il gonfiore del viso e il sangue che gli colava negli occhi lo accecavano, tuttavia l’odore ributtante del suo torturatore era perfettamente individuabile.
Questi si accosciò senza fretta e gli scalfì la pelle poco sopra il polso.
«Avete usato una spada per mutilare Namta, non ti andrà altrettanto bene. Ti affetterò come un maiale e quando arriverò all’osso non cambierò strumento. Oh sì, temo sarà insopportabile.»
«Ti conviene confessare» suggerì l’altro «Dicci cosa sei venuto a fare e finirà!»
Non giunse risposta. I due si guardarono a metà tra l’irritazione e la soddisfazione: fallivano nell’estorcergli le informazioni, ma arrecargli ulteriore male era appagante.
La lama gli penetrò la carne con lentezza: lasciò che il secondino si dedicasse al suo compito e raccolse le energie, conscio di non avere che una possibilità.
Devo avvertire Mahati, il regolamento di conti con questi rifiuti è solo rimandato.
Sollevò adagio la destra, poi assestò uno strattone alla corda, trascinando in avanti l’uomo che tratteneva il capo opposto.
«Ma che diavolo!?»
Non fece in tempo a raccapezzarsi che Eskandar gli affondò l’artiglio in un occhio.
L’urlo agghiacciante risuonò nell’ambiente spoglio con il torrente di imprecazioni del collega, che si trovò da solo a trattenere il prigioniero risuscitato all’improvviso.
In pochi secondi il veleno fece effetto e i movimenti del nemico ferito rallentarono: la mano con cui copriva l’orbita svuotata si irrigidì, le grida si affievolirono in una sommessa richiesta d’aiuto. Lasciò il coltello, vomitando parole incoerenti e schiuma.
Il reikan si gettò sull’arma, seguendo il piano che aveva elaborato, ma il secondo carceriere non si lasciò sorprendere: lo trascinò indietro con un violento strappo e gli fece mancare la presa.
«Dannato demonio, credi che sia stupido!?»
Eskandar scivolò a terra ostacolato dai ceppi e si rivoltò preparandosi al corpo a corpo. Un dardo sottile gli si conficcò nel petto, trasmettendogli un fiotto amaro. La vista si velò, la testa prese a girargli.
Narcotico! Sommo Belker…
Perse la cognizione di sé con la percezione lacerante dell’unghia che gli veniva strappata e le rabbiose ingiurie del torturatore che stringeva le pinze insanguinate. Qualcosa lo colpì alla tempia e tutto si fece buio.
 
I fiocchi di neve scendevano in spirali sullo spiazzo fangoso. La luce lattea del mattino illuminava l’accampamento: strano vederlo dall’interno e non dall’alto.
Shaeta intirizzì. Indossava ancora le vesti femminili e i brandelli gli pendevano dalle spalle.
Almeno le lezioni di cucito mi fossero servite a qualcosa!
Gettò un’occhiata agli altri prigionieri: tutti maschi, le ragazze erano state portate via. L’idea che fossero costrette a compiacere gli istinti dei nemici lo riempì di sconforto. Il sospiro s’innalzò in una voluta bianca: quando si era assopito, il sonno si era popolato di incubi, nessuno più terrificante della realtà.
Taygeta lo aveva obbligato a scrivere che era in buona salute e che avrebbe lavorato come shitai. Si era stupito che non gli avesse imposto di implorare la resa o la liberazione e non aveva parlato di riscatto. Era precipitato nel panico: forse avrebbero imitato la sua calligrafia per convincere sua madre che era in vita mentre i vermi lo stavano spolpando. Quei pensieri lo annientavano.
Non sono portato per il coraggio, neanche se mi sforzo.
Guardò in aria, circondandosi le ginocchia con le braccia. La neve, che adorava, non riusciva a risollevarlo.
Uno guerriero entrò nel recinto e squadrò truce le persone rannicchiate a terra, che si rattrappirono in un’ondata di panico. A Shaeta si drizzarono i capelli quando indugiò su di lui. Quello ringhiò, lo agguantò per un braccio e lo spintonò fuori.
Fu portato dalla parte opposta dell’accampamento, ove erano allineate tende di piccole dimensioni. Non sembrava il luogo destinato a un’esecuzione.
La mia morte verrebbe spettacolarizzata, da qui la reggia non si vede.
Ciò non contribuì a restituirgli fiducia: in tutte le fiabe, la strega ingrassava la preda prima di divorarla. Deglutì, cercando di apparire meno patetico di come si sentiva.
L’unico in grado di privarmi della dignità sono io. Danyal me lo ripete sempre.
La fitta di nostalgia lo convinse che non era il momento di piagnucolare. Con la manica sbrindellata si asciugò di nascosto le lacrime e attese che l’accompagnatore gli assegnasse un incarico.
Invece il demone si fermò all’ingresso di un padiglione e richiamò l’attenzione degli occupanti. Uscì una ragazza, che si affrettò ad abbottonare l’uniforme.
«Ti ho interrotta, Dasmi?»
«Che vuoi, Erydan? Ho chiesto di non essere seccata!»
«Cambia tono, essere figlia di Taygeta non ti dà i gradi! Guadagnateli in battaglia, se vuoi ostentarli con gli altri.»
Lo sguardo irato di lei sostò sul prigioniero malconcio che l’altro si trascinava dietro.
«E quello? È uno scherzo?»
«No, è il principe ereditario dell’Irravin ed è tutto tuo. Sorveglialo, sfiancalo di lavoro, non m’interessa.»
«Cosa!? Sono impegnata nel tirocinio, non ho tempo per uno shitai
«Discutine con Sheratan. O fatti assistere da Valka, sarebbe libero se non spendesse la giornata a correrti dietro.»
Dasmi sibilò un epiteto, ma Erydan le girò le spalle e tornò ai suoi doveri.
Shaeta assistette senza capire una parola, tuttavia l’espressione inferocita della guerriera suggerì lo scarso entusiasmo per la conversazione intercorsa, della quale era oggetto. Restò impalato, tremando di paura.
Un Khai alto e vigoroso sbucò dalla tenda: indossava solo i pantaloni, il petto nudo era fregiato con simboli di guerra. Agganciò un fermaglio tra i capelli rosso scuro e sussurrò qualcosa all’orecchio della compagna, che lo allontanò con una gomitata.
«Sei un maschio?»
Shaeta sussultò. La ragazza aveva parlato in minkari e lo scrutava dall’alto in basso, non solo perché lo superava di due spanne buone.
«S-sì.»
«Allora cambiati, prima che ti scambino per una schiava e ti scelgano per la nottata. Muoviti! Andrai a spaccare la legna, almeno non creperai di freddo.»
«S-sono abituato all’inverno.»
«Parla se sei interrogato!»
Il ragazzo inghiottì un groppo di saliva e annuì terrorizzato.
«Suvvia Dasmi, così se la farà addosso e dovremo anche fargli un bagno» obiettò Valka «È talmente gracile che non riuscirà a sollevare la scure! Quanti anni avrà?»
«Non m’interessa. Se vuole mangiare obbedirà.»
«Io non ho voglia di finire in punizione perché tu sei di malumore. Non brillo di gioia ad averlo tra i piedi, però se si ferisce o schiatta diremo addio alla carriera. Sheratan non è indulgente.»
La ragazza sbuffò, girando la richiesta al prigioniero.
«La tua età?»
«Vado per i quindici, reikan» esalò Shaeta.
«Sono capitano!» ringhiò lei, facendolo rimpicciolire.
«Quindici?» bofonchiò Valka «E quanti sarebbero tradotti nei nostri?»
«Sei un imbecille, è un calcolo elementare!»
«Diamine, è tuo coetaneo!» esclamò il guerriero dopo una breve elaborazione «Uno di noi sarebbe già schierato in campo!»
«Questo la dice lunga sui fiacchi costumi minkari. Può lavorare, fallo vestire in fretta.»
«Devo cambiarmi qui?» avvampò Shaeta quando il giovane gli procurò gli abiti.
«E dove se no? Sotto la neve?»
«E-ecco… c’è una signora.»
Dasmi spalancò gli occhi, mentre l’altro scoppiò in una fragorosa risata.

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Capitolo 33
*** Non sottovalutare l'avversario ***


Non sottovalutare l’avversario
 
Quando Ishwin aveva intravisto sfrecciare lo stormo guidato dal Šarkumaar, aveva pensato a un segno favorevole: quel ritorno spontaneo la sottraeva all’impiccio del vaticinio per Kamatar e alla collera di Rhenn.
Si contemplò allo specchio: abbassò le ciglia a ombreggiare gli occhi grigi in un misto di castità e malizia, socchiuse le labbra rosate, sistemò le ciocche che sfuggivano all’acconciatura con costruita innocenza. L’abito scarlatto le donava, i lacci stretti nei punti giusti mettevano in risalto le curve di quel poco che induceva un uomo a volerle scoprire. Sapeva di essere bella e possedeva il fascino del proibito.
Vediamo se Mahati è difficile come lo descrivono.
Agganciarlo con Rhenn lontano dalla capitale era un’opportunità irripetibile.
E, a furia di propinargli fandonie troppo elaborate, rischio di perdere il bandolo!
Aggrottò le sopracciglia, tra le quali era dipinta la piuma di Belker, domandandosi per la centesima volta come mai l’erede al trono si fosse inoltrato nel deserto. I cavalli non gli piacevano, detestava la polvere, il caldo appiccicoso e la scomodità. Forse era una stupida scommessa. O peggio, il suo interesse si era estinto prima del previsto per concentrarsi sulla shitai straniera. Se così fosse stato, avrebbe sfruttato quel capriccio per stringere un sodalizio ancora più intimo con Mahati.
Si affrettò verso il palazzo reale, rimuginando sul ruolo dell’insignificante ragazzina.
Il Kharnot era fermo all’area di stallaggio dei vradak e non appariva di buon umore, ma l’aria corrucciata non era certo dovuta alla malattia del re o alla stasi di Minkar.
Un uomo da consolare offre appigli straordinari e possiede orecchie sensibili.
Finse di accorgersi all’ultimo della sua presenza e si approssimò come rammentando qualcosa d’importante.
 
«Abbiamo battuto l’Haiflamur senza rinvenire tracce dell’Ojikumaar o della giovane straniera» riferirono imbarazzati i ricognitori.
«Non si sono certo volatilizzati!» sbraitò Mahati «Incompetenti! Scordatevi di tornare in battaglia!»
«A meno che non siano finiti in un’imboscata hanran, mio signore» osò la reikan ritta al suo fianco «L’Haiflamur è il loro territorio.»
«Il loro?» la incenerì il principe.
La donna se la cavò con una feroce lavata di capo. Ishwin attese che fosse solo e si avvicinò cauta.
«Ossequi, altezza reale. Non ho potuto fare a meno di udire, chiedo venia e unisco la mia apprensione alla vostra.»
«Mi hanno sentito fino a Minkar, somma sacerdotessa. Non scusatevi.»
«Eleverò una supplica al celeste Belker, che salvaguardi il principe della corona e la vostra futura sposa.»
«Mi cercavate?» tagliò corto lui, osservando impaziente il calare del primo sole.
«No, mio signore, gli dèi hanno favorito l’incontro. Mio umile tramite vi invitano a presenziare alle prossime cerimonie. Mancate da tempo, la vostra fidanzata non è stata introdotta al dio della Battaglia, indispensabile affinché l’unione avvenga sotto i migliori auspici.»
«Onoro il divino Belker con il sangue del nemico, mentre la principessa Yozora adora altri dèi, pur rispettandoli tutti. Considererò l’eventualità di una visita privata.»
Ishwin si morse le labbra per il passo falso e si affrettò a ritrattare.
«Lungi da me l’intento di redarguirvi, altezza. La presentazione è una tradizione e il popolo rispetta chi la segue. I Khai sarebbero confortati nel vedere la gloria della stirpe al santuario di Mardan. Le vostre apparizioni sono rare e ciò è dovuto alla vostra modestia, ma considerate il beneficio che ne trarreste.»
Mahati socchiuse le palpebre.
Ottima perorazione, dovresti occuparti di politica, non di culto.
«Bando alle perifrasi, nobile pithya. Dove volete arrivare?»
Lei scosse il velo con vezzo, lasciandolo scivolare sulle spalle candide.
«Oh, sciocche preoccupazioni di una donna. Perdonate l’incomodo.»
Fece per inchinarsi, ma lui le sbarrò il passo.
«Lasciate che sia io a giudicarne la portata.»
Ishwin celò il sorriso vittorioso dietro l’organza scarlatta, simulando un insostenibile dispiacere. Abbassò le ciglia come intimidita.
«Pensereste che voglia gettare fango sugli assenti. Non desidero essere fraintesa.»
«Non è vostro dovere riportare ciò che estraete dagli incensi sacri?»
Lei spalancò gli occhi, ammirata dalla sua prontezza. Le aveva fornito lo spunto senza uscire dai binari della convenienza.
Dunque è interessato a saperne di più, magari a me.
«Sì, altezza. Presuppongo che, in mancanza del sommo officiante e vista l’attuale indisposizione del sovrano, potrei riferire a voi.»
«Ed io suppongo che mio fratello sia il destinatario del fango.»
«L’erede al trono gode della mia stima, ma non posso ignorare né i sussurri dei fedeli né la voce possente degli Immortali. I Khai pregano per la sua discendenza, tuttavia le speranze sono vane. Belker mi perdoni, i responsi sono contrari. Il bambino non verrà e il trono tremerà.»
«Rhenn ne è al corrente?»
Ishwin si finse addolorata.
«Ho provato a parlargliene ma non mi ha presa in considerazione. E mi è mancato il cuore di insistere quando la salute del re è peggiorata»
«Fa parte dei compiti ingrati che vi spettano. Oneri e onori, nobile sacerdotessa.»
«Avete ragione, ma altre cause mi hanno dissuasa. Ascoltando la vostra opinione sono certa che agirò nel giusto.»
Mahati si disse che quel miele celava un veleno letale.
Se questa sfrontata fosse l’amante di Rhenn, mi complimenterei per la scelta. È degna dei suoi labirinti mentali.
«Che vi turba?»
«Mio signore, l’Ojikumaar è severo, diretto, poco malleabile. Queste pur eccellenti doti non giocano a suo favore, intorno a lui si è intessuta una rete di inimicizie e invidie. Quando emergerà che non è destinato a generare, si scatenerà una disputa per la successione, deleteria per il regno. Il sommo Belker desidera la nostra assoluta fedeltà, non la nostra miserevole caduta.»
«E quindi?»
«A meno che voi non reclamiate la corona, altezza. Siete sangue reale quanto vostro fratello, il signore della Battaglia vi predilige. Vi darò il mio appoggio e le risorse necessarie per occupare il posto che vi spetta per retaggio e volontà divina.»
«Mi state suggerendo di sfidare Rhenn?»
«No, uno scontro tra fratelli sarebbe orribile! Vi porto il responso degli Immortali, con la vostra protezione metterò al corrente il sovrano quando la sua salute migliorerà e ne parlerò al primogenito, certa che mi ascolterà.»
Certa che non ti farà la pelle se ti nascondi sotto il mio mantello o nel mio letto.
«Dimenticate che la mia futura moglie è una Salki.»
«La principessa Yozora non è gradita ai Khai, con le voci che corrono…»
Mahati strinse i pugni e avvertì un’imprevista scossa.
«Quali?»
«Pettegolezzi sul suo rapporto con l’erede al trono. Infondati, ma…»
Il Šarkumaar la spinse sotto il porticato, lontano da occhi indiscreti. La mano si abbatté contro la parete a un centimetro dal suo viso.
«Quali!?»
Ishwin sussultò, presa alla sprovvista. Si riebbe in fretta, assuefatta alle maniere sgarbate di Rhenn: il minore era dello stesso sangue, sarebbe mutato soltanto il corpo che l’avrebbe penetrata e il seme che l’avrebbe ingravidata. Non l’obiettivo.
«Che la giovane straniera sia la sua amante.»
«Ridicolo.»
La fissò impenetrabile. Eppure fu certa che la scalfittura si stesse allargando.
«Vi domando venia. Come avete ribadito, il mio è un compito sgradevole. Ma vi prego di riflettere su quanto vi ho esposto a nome del nostro dio. Non esitate a chiedere di me in qualunque momento. Vi riceverò anche di notte.»
Ma tu guarda.
«Lo farò.»
 
Mahati osservò il primo sole inabissarsi tra le dune. Sistemò i finimenti del vradak e balzò in sella, incurante del sopraggiungere della notte.
«Una vipera travestita da colomba, eh Fyratesh?»
Spronò il predatore nel cielo arancio. Quella Ishwin non gli era mai piaciuta, il contatto ravvicinato aveva contribuito a rafforzare la sensazione sgradevole.
Un’abile cospiratrice, che sfrutta il ruolo sacro di cui è investita. Devo solo decidere se è anche la sgualdrina di mio fratello.
Le affermazioni ambigue erano un invito sottinteso e lo portavano a pensare che tra lei e Rhenn fosse avvenuta una frattura: l’alleanza con il principe della corona - si infilasse o meno tra le sue gambe - era da preferirsi all’amicizia del secondogenito. Voleva meditare sulla possibilità di gestire la situazione a proprio vantaggio, così aveva dominato l’istinto di metterle le mani al collo.
Tranne quando ha tirato in ballo Yozora.
La reazione era stata viscerale: nonostante sapesse che l’accusa di infedeltà era falsa, la possibilità che l’Ojikumaar avesse messo gli occhi su di lei scatenando l’astio della pithya, era concreta. Forse l’ambizione e la politica non c’entravano nulla e si trattava solo della ripicca di una femmina gelosa. Mancava però la prova schiacciante della relazione adulterina di Rhenn. Sarebbe stato semplice dimostrare che gli artigli di Ishwin erano velenosi, ma ciò non avrebbe incolpato suo fratello.
Se fossi Belker, a quella serpe travestita non rivolgerei la parola neppure per sbaglio. Figurarsi concederle una profezia.
Pensare che la sacerdotessa adattasse le divinazioni apriva nuovi spiragli e gettava una luce sinistra sulla propria costante assenza dalla capitale.
Difficile credere che Rhenn non ne sia al corrente.
Forse lei lo ricattava, non era la sua amante ma ne conosceva l’identità.
«Troviamoli, Fyratesh.»
Continuò a volare dopo il crepuscolo, guidando il vradak grazie alla visione notturna.
 
 
Manawydan percepì le essenze immortali penetrare il suo regno multiforme. Si domandò quale ragione spingesse i suoi pari a raggiungerlo negli abissi. Di solito gli incontri avvenivano in territorio neutrale, per necessità: non amava frequentare la reggia celeste come gli altri evitavano di sentirsi indesiderati tra i suoi flutti.
Che il principe Kalemi abbia bisogno del dio del Mare in mancanza del suo potente tutore?
Non conosceva a fondo il giovane re, che tutti descrivevano come capace e deciso.
L’unica certezza era quella di fastidiosi guai in arrivo, cui non si sarebbe potuto sottrarre. Era sempre stato neutrale, le dispute tra divinità non lo interessavano, l’unico in grado di provocarlo era Irkalla. Ma l’eventualità era da scartare.
Sedette solenne sullo scranno ornato di adularie e lapislazzuli. Avrebbe accolto gli ospiti con la magnificenza degna del suo impero oceanico. Sulla fronte corrugata comparve il diadema di corde e perle nere, indossò agli avambracci le decorazioni opalescenti, le collane di pietre scintillarono sulla pelle bronzea del petto. La spada di corallo nero al fianco sinistro era un monito silenzioso.
Elkira ed Eenilal si presentarono nella sala blu.
«I nostri rispetti, dio del Mare.»
«Deciderò se accettarli in base alle ragioni della vostra presenza. L’usanza di farsi annunciare è andata perduta nei meandri del tempo o siete voi giovani Immortali a essere privi di buona creanza?»
I due inviati divini sostennero il lampeggiare degli occhi grigioverdi, che non aveva nulla da invidiare a un annuncio di burrasca.
«Lungi da noi arrecarti disturbo» restituì Eenilal «La circostanza non ha concesso le debite formalità. Portiamo il saluto di mio fratello.»
«Cosa desidera da un dio selvatico?»
Elkira espose la questione senza mezzi termini, ponendo l’accento sull’urgenza e dipanando buona parte dell’ostilità pregressa dell’interlocutore.
«Sappiamo che non sei uso schierarti, Manawydan, e non ti chiediamo di mutare stile. Soltanto di illuminarci con la tua saggezza, affinché scongiuriamo l’eclissi che porterà Belker a soggiogare l’ovunque. Anche il tuo dominio è in pericolo.»
Il dio del Mare passò le dita tra le ciocche intrecciate, che viravano tra il bianco e l’azzurro a sfiorargli le spalle muscolose. Sul viso corrucciato si diffuse un’ombra di apprensione, ma non tentennò.
«Gli oceani sono sopravvissuti ad altro.»
«Il male ha messo radici nel tuo regno e da lì germoglierà. Suppongo non desideri l’intromissione del Distruttore» rimbeccò serafico Eenilal.
L’antico dio si erse maestoso sul seggio.
«Siete davvero sfacciati, per tutte le ere! Ma vi do atto, possiamo fare a meno di lui.»
Elkira scambiò un sogghigno con il compagno, che aveva toccato la corda giusta.
Il dio del Mare scese gli scalini scolpiti nella roccia.
«L’apeiron è inviolabile. Nessuno è in grado di sopravvivere nell’abisso primigenio o di avvicinarvisi senza che io, unico che dall’eternità lo preservo, ne sia al corrente. Figuratevi profanarlo impunemente. Non ho percepito variazione, siete certi che Belker si nasconda lì?»
«No. È un’ipotesi del divino Custode.»
«Di Reshkigal?» esclamò il sovrano marino con evidente rispetto «Allora la questione cambia. Non ricordo abbia mai commesso un fallo, neppure quando le sue decisioni sono sembrate assurde o esecrabili.»
«Confidando nelle tue doti, non resta che una domanda. Esiste un elemento in grado di ingannare la Chiave Oceanica? Qualcosa che non sconvolga il luogo primordiale e lo faccia apparire integro?»
Manawydan si pizzicò il mento con improvvisa ansietà.
«Non una. Un insieme arduo da creare, soprattutto per il dio della Battaglia.»
«Lo abbiamo sottovalutato a sufficienza. Le epharat che lo servono conoscono ogni dettaglio, sono essenze arcaiche e primitive, votate a lui dalle origini del cosmo. Sono sempre un passo avanti a noi.»
«Ma sono crudeli e sanguinarie, vivono nel fuoco, non nell’acqua. Mmh, lo escludo!»
«Potresti spiegarti?» borbottò Elkira «Non riveleremo i tuoi segreti.»
«Sarebbe necessaria l’acqua per ingannare l’acqua e la quiete per mimetizzarsi nella pace dell’apeiron. Senza dimenticare l’amore, che è scintilla di ogni esistenza. Belker è fuoco, rabbia e odio atavico… l’opposto di ciò che compone l’abisso primigenio e le sue guerriere hanno la medesima indole. È irrealizzabile, verrebbero respinti e la Chiave impedirebbe loro qualunque mossa.»
Eenilal sgranò gli occhi rosa, folgorato da un’improvvisa intuizione.
«Acqua? Qualunque?»
«Che sia congelata o scorra libera, salata o dolce non cambia.»
«Oh, per tutti gli evi!» sbottò Elkira.
«Mia sorella!»
«Azalee?» eruppe Manawydan «Non può aver perso la testa a tal punto!»
«Sì, ma può averla ingannata.»
«In tal caso abbiamo un dannato problema.»
«Dobbiamo raggiungere l’apeiron, Manawydan! Non c’è un istante da perdere!»
«La fai semplice, ragazzo! Posso portarvi laggiù, ma pensate convenga affrontare impreparati l’Immortale che incarna la guerra?»
«Tornerò al pantheon per informare Kalemi» disse Eenilal «Cercherò Azalee e non mi farò commuovere dalle sue lacrime. Voi attendete qui ed elaborate un piano. Non negare il supporto, dio del Mare, chi lo rifiuterà sarà considerato un nemico. Sai che mio fratello non tollera disinteressamento.»
«Certo, sarò lieto…»
Il dio della Luce sparì in un’effusione del suo elemento, prima che l’interpellato esprimesse il benestare.
«Diamine, non pensavo fosse tanto spiccio. Chi sta dalla vostra?»
«Tasmi e Valarde. Lei si sta occupando dei Khai.»
«I maledetti discendenti di Kushan sono sempre in mezzo al sangue! Irkalla avrebbe dovuto sterminarli eoni fa, mi domando cosa lo trattenga dall’intervenire!»
«Lo sai benissimo.»
Manawydan sbuffò e indicò una direzione, impugnando la Chiave Oceanica.
 

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Capitolo 34
*** Nell'anima ***


Nell’anima
 
Danyal bloccò la porta con un catenaccio spesso come il suo polso e riprese a scendere la scalinata umida che portava alle grotte.
La bandiera con l’albero sacro era stata esposta all’ultima finestra della torre sud da qualche giorno, ma nessuno si era presentato al segnale convenuto. Si augurò che quella fosse la volta buona: la regina era fuori di sé e i suoi nervi stavano cedendo. Aveva bisogno di sapere se il principe era in vita e se i Khai erano propensi allo scambio, disposta a pagare ogni sorta di riscatto.
Temo che la posta in gioco sia la resa incondizionata.
Quanto al demone che avevano catturato, non aveva aperto bocca: probabilmente si trattava di un elemento scarsa importanza, magari di un condannato alla sua ultima possibilità. I Khai non l’avrebbero barattato con Shaeta.
Si era guardato dal condividere il timore con Amshula e l’aveva convinta a non presenziare all’incontro: non per evitare che pronunciasse parole di troppo in preda alla collera. Non desiderava che la vedessero in quello stato di prostrazione.
Raggiunse il fondo della gradinata e si strinse nel mantello. Il freddo polare aveva congelato il fiume e i barbagli della torcia si riflettevano sulla lastra trasparente.
Proteggere la regina era suo dovere, tuttavia lo sentiva come un istinto naturale. Nessuno se n’era mai interessato, non la famiglia d’origine, tantomeno il re.
Dovrei smettere di pensare alla sua morte come a una liberazione. Invece il desiderio di stringere la mano a quello che l’ha decapitato è più forte della fedeltà cui ero tenuto.
Contenne lo sdegno e si lasciò trasportare dai ricordi. Rammentava la prima volta che aveva visto Amshula: in occasione del fidanzamento della cugina, gioiosa nella freschezza dei suoi quindici anni, con le trecce brune appuntate sulla nuca e l’abito rosa drappeggiato sul fisico acerbo.
Non era che un giovane ufficiale ed era stato assegnato alla guardia reale, anche se avrebbe preferito essere spedito di pattuglia nella Selva degli Spiriti.
Namta non aveva fornito una buona impressione e la corte era un covo di esecrabili leccapiedi. Aveva obbedito ai superiori senza fiatare, limitandosi a vegliare sulla sicurezza del sovrano, conscio che dietro la facciata immacolata stagnasse il marcio. Un putridume in cui molti sguazzavano, che nessuno si preoccupava di svergognare, prediligendo i vantaggi personali all’onestà.
Danyal era stato tentato di intervenire, ma anche con prove concrete non avrebbe trovato appoggi. A conferma di ciò, alla prima rimostranza gli era stato raccomandato di guardare solo dove gli veniva indicato.
Avete esagerato con il vino, vice capitano? O devo pensare a qualcosa di più forte? Per questa volta non vi assegnerò una nota di biasimo, un bicchiere di troppo è frequente tra le giovani leve. È un modo per scacciare la paura e supportare l’inesperienza. Tuttavia pensate a come si addolorerebbero i vostri genitori se veniste condannato per lesa maestà. Avete una fidanzata, si sentirebbe disonorata dal vostro comportamento dissennato e, se foste degradato, non riuscireste a sposarla.
Lo avevano trattato come un disertore: l’indulgenza del comandante, accompagnata dallo sfiorare la spada, era una velata minaccia. Gli avrebbero chiuso la bocca per sempre o i suoi cari ne avrebbero fatto le spese. Aveva dubitato di se stesso, le certezze e i propositi erano crollati come un castello di carte. Era addirittura giunto a chiedersi se il tutto non fosse frutto di un’allucinazione.
Ma quel giorno, quando gli occhi biechi del re dell’Irravin si erano posati su Amshula, Danyal aveva tratto l’agghiacciante sicurezza di non aver frainteso. E il riscontro sulla natura di quell’uomo era giunto implacabile, quando…
«Siete distratto, generale.»
Il demone apparve dall’oscurità, celato da una cappa spolverata di neve fresca.
La luce della fiaccola inondò le iridi rosse che lo squadravano: la pupilla si ridusse a un taglio verticale, conferendogli un aspetto inquietante. Tra le pieghe si intravedeva l’uniforme scarlatta dei cavalieri alati, le corna ricurve erano celate sotto il cappuccio, gli artigli erano tinti di nero. Quando aveva interrogato il prigioniero, Danyal aveva constatato che il colorito rossastro non era naturale.
«Pensieroso in realtà.»
«Ne avete ben donde. L’accaduto cambia i piani.»
«Che ne è di Shaeta?»
«L’ordine è di tenerlo vivo fino al ritorno del Šarkumaar. Quanto alle condizioni, dipendono dalla sua resistenza.»
«Dannazione, è un ragazzino! Speravo che almeno voi ne aveste pietà!»
«I miei lo sorvegliano, interverranno in extremis. Ogni altro tentativo sarebbe un suicidio e implicherebbe gli hanran infiltrati nell’armata. Non posso permetterlo.»
Danyal assentì suo malgrado. Smascherare i ribelli per salvare un unico ostaggio era impensabile, avrebbe fatto lo stesso.
«Per contro abbiamo catturato uno dei vostri» rivelò.
«Non ne ero al corrente.»
«E nessuno ha tentato di recuperarlo. Che ne pensate?»
Il Khai eluse la domanda.
«Di chi si tratta?»
«Mi piacerebbe saperlo. Non ci ha fornito neppure un nome falso.»
«Non mi stupirei se si trattasse di un’insubordinazione volta a guadagnare prestigio. Ciò che ritengo gli abbiate fatto non eguaglierebbe quanto subirebbe da noi dopo aver disobbedito al Kharnot. Tacere è un modo per non coinvolgere il clan.»
«Quindi se la regina proponesse lo scambio tra costui e suo figlio, rifiutereste?»
«A prescindere. Quell’uomo si ucciderebbe per preservare l’onore. La mia gente non contempla il fallimento.»
«Fatico a comprendervi.»
«Qualche volta succede anche a me, generale» sorrise amaro il ribelle.
Danyal annuì: nell’anima degli uomini leali, indipendentemente dallo schieramento, si agitavano le medesime angosce.
«Offrire un riscatto sarebbe controproducente» dedusse.
«Allora non siete così lontano dal nostro modo di pensare. Al tentativo seguirebbe la dimostrazione di quanto i Khai disprezzino i mercanteggi e il vostro principe verrebbe giustiziato.»
L’ufficiale non rivelò che declinare l’offerta sarebbe stato deleterio per i demoni: aveva ordinato a mastro Zobel di posticipare gli esperimenti sul prigioniero, per non vanificare l’estremo tentativo di svincolare Shaeta. Senza accordo invece, l’arma sarebbe stata perfezionata, Minkar avrebbe allungato i suoi giorni e forse vinto la guerra. Gli hanran sarebbero stati decimati con gli altri e la loro giusta lotta sarebbe finita nell’oblio. La cosa lo disturbò: aveva dato la parola e il cuore gli gridava di non ingannarli.
«Cosa devo riferire alla regina?»
«Di attendere. Ci sono troppe incognite, siamo costretti a rimandare.»
«Non gradirà sentirlo.»
«Pensavo non esistesse parità a Minkar, che fossero gli uomini a comandare.»
«Sono il generale delle armate, non suo marito!»
«Se è così, avvicineremo il principe e gli chiederemo di rinsaldare l’alleanza al posto della madre. La corona è sua.»
«Lui non sa nulla dei nostri accordi.»
«I figli della bambagia non diverranno mai adulti consapevoli. Ne siete al corrente?»
Danyal scrutò il volto giovanissimo della spia, dividendosi tra la coscienza che avesse ragione e il desiderio di preservare Shaeta,
È l’unico affetto che mi resta. L’altra ragione per cui combattere.
«C’è altro?» ribatté duro.
«Sì. Lasciatemi tempo per indagare sul vostro prigioniero. Esistono le eccezioni, se fosse una spia gli alti comandi vorrebbero riaverlo indietro. Riuscireste a persuadere Amshula a non farlo a pezzi?»
Danyal impallidì. La situazione si complicava: se l’ostaggio era venuto a conoscenza del kori, allora i Minkari avrebbero disertato lo scambio, gli avrebbero chiuso la bocca per sempre e Shaeta ne avrebbe fatto le spese.
«Con un forse? Me lo farò bastare ma non vi assicuro nulla.»
«Mettete una sentinella alla torre sud, manderò un riscontro in caso di novità.»
 
 
Le colonne del tempio di Valarde cambiarono digradarono dall’azzurro notturno al rosa chiaro, poi a un bianco sfumato di pagliuzze dorate.
Le tre albe sul deserto si rubavano la scena in un tripudio di tinte calde: Yozora smise di pensare alla sveglia poco ortodossa e le contemplò rapita.
Rhenn strinse i finimenti con evidente fretta. Fece per sollecitarla a montare, ma la sua espressione incantata lo colpì.
Solo il suo candore scova qualcosa di bello nell’Haiflamur, persino nella miseria o in un fenomeno che si ripete ogni giorno. Eppure oggi pare più interessante del solito.
«Finitela di fissare il vuoto, le ore utili si ridurranno! A casa vostra il sole non sorge?»
«Dalle finestre di Mahati non si gode un tale spettacolo.»
Il fatto che avesse alluso alla reggia come a casa propria lo fece sorridere.
«Dipende da quale lato siete solita affacciarvi» ribatté pungente.
«Preferite scorgere lo spuntare del Sole Trigemino sul muro?»
«No, dai fianchi di una donna.»
Yozora celò l’imbarazzo sotto il velo che le sacerdotesse le avevano procurato.
«Ho promesso a vostra madre che l’avrei salutata.»
«Non mi ritrascinerete là dentro!»
«Ne sono conscia, per questo ho chiesto a lei di raggiungerci.»
«Se vi pagassi, la piantereste di procurarmi l’orticaria!?» borbottò lui esasperato.
 
Hamari si presentò senza il corteo delle adepte, vestita con un abito nocciola che metteva in risalto la chioma sciolta lungo la schiena. Il vento capriccioso del mattino agitava i riccioli, mutandoli in fiamme divampanti.
Madre, i vostri capelli assomigliano al thyr sul mio petto. Non raccoglieteli, così saprò che siete fiera di me anche quando mio padre sosterrà il contrario.
Rhenn scacciò la reminiscenza e strinse impassibile le redini.
«Trascinerai davvero la principessa in quella fornace?» gli domandò la regina.
«Perché, hai già avvisato gli hanran
«No, Eirhenn. Sei pronto a salvaguardare una vita che ti viene affidata? I Khai sono addestrati a combattere, a uccidere, non a proteggere.»
«Ah, giusto! Temi che abbia ereditato la tua attitudine alla fuga. Rasserenati, madre, nessuno ha mai visto la mia schiena. Puoi riferire ai tuoi amici che sono pronto ad affrontarli e a preservare la moglie di mio fratello persino dal loro aiuto.»
«Siete ingiusto, Rhenn, la regina si sta preoccupando…»
«Per voi, forse. Sbrigatevi con il drammatico commiato.»
Yozora sospirò, ma preferì non forzare le sue difese. Il dispiacere che avvertiva per quel rapporto compromesso non andava usato come costrizione. Il rancore non si sanava con i rimproveri, soprattutto se non si conosceva il passato che lo nutriva.
Strinse con affetto Hamari, poi infilò le dita nella cintura, traendone un foglio piegato.
«È di mia madre, sarebbe felice sapendo che è finalmente in vostro possesso.»
«Avete condotto la lettera fuori dagli archivi!?» s’interpose Rhenn «Vi ho ordinato di lasciarlo dove lo abbiamo trovato!» ringhiò afferrandole il polso e strattonandola.
«Non vi ho disobbedito!»
«Avete sempre la scusa pronta! Il consenso di Mahati non è sufficiente a risparmiarvi la frusta! Sono stanco della vostra mancanza di rispetto!»
La scrollò tanto forte da mandarla a terra e spiegò il documento, indeciso se stracciarlo in mille pezzi. Spalancò gli occhi incredulo.
«Che… che sarebbe questo?»
«L’ho scritto stanotte» spiegò Yozora asciugando le lacrime.
«Cosa?»
«Mi avete proibito di portare via la missiva, non di impararla a memoria. Ho fatto in modo che fosse con me senza violare le vostre disposizioni.»
Rhenn si sentì come se lo avesse schiaffeggiato davanti al popolo. Avrebbe dovuto scusarsi e autodefinirsi l’imbecille più grande del regno. Ma l’orgoglio lo bloccò e le labbra rimasero serrate.
Un ottimo esempio di sovrano, tanto presuntuoso da sentirsi migliore dell’attuale.
Lo sguardo della madre lo ustionò: aveva appena dimostrato la sua teoria. Che avesse ragione era più intollerabile dell’eventuale ammenda.
Hamari aiutò la ragazza a rimettersi in piedi e le sfiorò la guancia con una carezza.
«Leggerò le parole di Kelya con il cuore spalancato. Tornate a visitarmi, Yozora, e portate il vostro promesso sposo. Vi accoglierò con gioia immensa.»
Rhenn alzò gli occhi al cielo, ma avvertì una fitta al petto. I suoi congedi erano freddi, improntati sul cerimoniale: scorgere la regina che salutava la straniera come se fosse sua figlia lo spiazzò. Suo malgrado si domandò come sarebbe stato ricevere il medesimo trattamento.
Eppure lo ricordo. Ricordo il calore del suo abbraccio, il dolore penetrante dell’ultimo.
«Eirhenn.»
Mosse un passo indietro, sottraendosi al contatto.
«Addio, madre.»
Hamari rispettò la distanza fisica, quella emozionale risultò insostenibile. Si inchinò al figlio per non mostrare la vergogna delle lacrime. La giovane Salki le sussurrò poche parole all’orecchio. La disperazione svanì.
 
«Avete ragione» gettò fuori Yozora, prima di riprecipitare nel puntiglio «I cavalli sono una pessima trovata, non avrei dovuto insistere.»
«A cosa devo il dietrofront?» ironizzò l’Ojikumaar.
«Al fatto che desideri imparare dai miei sbagli.»
«Quindi non è merito del caldo, della sabbia e dell’arcione scomodo?»
Lei arrossì e abbassò lo sguardo.
«Mio? Sono lusingato, vedervi profusa in un’ammenda non ha prezzo. Quasi quasi vi perdono per avermi coinvolto in questa deprecabile sosta. Tuttavia ho come l’impressione che vi aspettiate qualcosa da me.»
«I Khai non sono percettivi.»
«Sono la fiamma di Belker. Interpreto il taciuto, soprattutto quando mi infastidisce.»
«Se cogliete i disegni degli Immortali, allora percepite anche la vostra voce interiore.»
«Quella che mi consiglia di rispedirvi a Mardan a piedi?»
«No di certo.»
Rhenn ringhiò un’imprecazione e legò le briglie al recinto del tempio.
«Se pensate che mi cosparga il capo di cenere, incappate nell’ennesimo abbaglio. Dalla mia bocca non uscirà nessun “mi dispiace”! Né per voi né per mia madre.»
«Non ve l’ho chiesto.»
Dannazione! Tutto il discorso gira su quel perno! Domandare perdono a me per ottenere la stessa supplica! Non lo farò, per gli dei!
«La rinuncia ai cavalli implica la disponibilità a montare Delzhar?»
«Se promettete di non strapazzarmi. Ho paura di lui, dell’altezza e della velocità.»
«Tsk! Questione di abitudine ma vedrò di moderarmi.»
Si portò le dita alla bocca ed emise un fischio. Il vradak spuntò dal nulla, una sagoma nera contro il cielo: sul dorso possente era già fissata la sella e le redini pendevano dal becco ricurvo.
«Era ancora qui? Sapevate che avrei rinunciato! Voi siete… siete…»
Non trovò l’insulto adatto. L’espressione sarcastica di Rhenn non lasciava dubbi: aveva accettato di perdere la battaglia per vincere la guerra e impartirle un’ulteriore dimostrazione di forza. Anzi, aveva fatto in modo che lei la implorasse.
«Previdente. Inflessibile. Così agisce un Khai. La perfezione non esiste nemmeno tra gli Immortali, Mahati sposerà una donna che la sfiora.»
«Intendete ammaestrarmi come Delzhar?»
«È un rapporto di rispetto e fiducia. I vradak non sono scolaretti. Le ragazzine salki… chissà!»
«Avete altri dardi da scagliare? Volete che indossi un bersaglio?»
«Nelle mie intenzioni voleva essere un complimento.»
«Ah sì? Parlate una lingua ardua da comprendere!»
Rhenn si godette la sua disfatta e si approssimò. Yozora pensò che la issasse in sella, invece le sfiorò il dorso della mano con un bacio. Nell’atto si inchinò più della misura richiesta dalla differenza d’altezza: era un omaggio non travisabile.
Alla contiguità inattesa lei avvampò. Il calore le rimase impresso come un marchio. Quando il vradak spiccò il volo, ebbe l’impressione che la testa girasse già da tempo.
 
Hamari si schermò gli occhi, seguendo il volatile nella luce dorata del mattino. Suo figlio non si era mai piegato, a costo di subire castighi memorabili. Era puro orgoglio, fiero, inavvicinabile, caparbio.
Non con lei. Yozora è una medicina, l’unica in grado di guarirlo. Divina Valarde, fate che gli resti accanto.
Ripensò alle sue parole: ha tenuto il flauto. La sua anima si librò con pari leggerezza.

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Capitolo 35
*** La seconda prova ***


La seconda prova
 
Rhenn mosse le redini, portando Delzhar tra le rocce. Il piumaggio era imbrattato d’argilla e l’ossidiana lucida giaceva sotto uno smorto strato di polvere.
Rivolse lo sguardo al cielo, nel quale poco prima era sfrecciata una formazione: aveva riconosciuto le insegne della prima armata e non era stato avvistato grazie all’ingenita prontezza. La sera precedente, riparato dal disprezzo dei Khai per il tempio di Valarde, aveva scorto il medesimo stormo: un colpo di fortuna, altrimenti non sarebbe sfuggito agli uomini di suo fratello.
Quei dannati non rinunciano!
Yozora si sporse dall’anfratto, sistemandosi l’abito e tormentandosi la treccia.
«Ci hanno visti?»
«No.»
«Sicuro che siano ribelli?»
«Ne dubitate?»
«Non discuto la vostra vista impareggiabile, trovo strano che con una taglia sul collo volino in pieno giorno.»
Il principe apprezzò la perspicacia.
«L’arroganza si è accresciuta, forte della certezza che mia madre è dalla loro.»
«Siete eccessivo!»
«Lo sarei se avessi ingaggiato combattimento. Appartenete al clan reale, potrebbero rapirvi con la sciocca convinzione di estorcere un accordo.»
«Dunque i Khai non sanno che i Khai non sono ricattabili? Chi si preoccuperebbe di una shitai straniera? La vostra visione è falsata dall’ostilità. È umano desiderare una vita migliore, chi lotta per la libertà non è di conseguenza un criminale.»
«Lo è nella misura in cui cerca di demolire l’equilibrio. Mardan si è retta per millenni grazie al suo sistema sociale e alla guerra, tentare di stravolgerlo con un’utopia non sortirà altro effetto che l’annientamento. Inoltre definire Khai un ribelle è la peggiore delle ingiurie.»
Il discorso non lasciava sottintesi: una volta incoronato, Rhenn avrebbe proseguito la politica del padre.
«Salki è caduta per il conflitto portato da voi, non per l’assenza di schiavi. La vostra è paura del cambiamento.»
«Si chiama legge del più forte. Quanto alla paura, se non la finite di tremare, Delzhar vi riterrà inferiore. Non guadagnerete la sua fiducia.»
«È degno di un principe khai: voi gradite quando vi tengo testa.»
«Risultate solo meno noiosa.»
«Non siete bravo a mentire.»
Rhenn si sforzò di restare impassibile: la fandonia degli hanran in volo gli era riuscita benissimo, salvo la polemica logora che ne era conseguita.
«Toglietemi una curiosità» continuò lei «Durante il saakyo ve la siete cavata perché avete richiamato Delzhar?»
«Non vi si può nascondere nulla.»
«Avete imbrogliato! Questo non è stravolgere una regola? Cambiare la tradizione?»
«È usare il cervello. Non è proibito.»
«Allora perché Mahati non l’ha fatto? Fyratesh non è addestrato a rispondergli?»
«Tutt’altro, hanno una simbiosi invidiabile. Fyratesh accorrerebbe a un rantolo esalato dall’aldilà. Mahati non ha voluto ricorrervi.»
«Perché ha rischiato la vita?»
L’Ojikumaar appoggiò la schiena alla pietra calda e le rivolse uno sguardo intenso.
«L’avversario non è mai stato il deserto bensì lui stesso. Mahati contro Mahati e, credetemi, è ancora così.»
«Non siete voi il suo rivale?»
«Non il primo in lista. Se lo fossi, non avrei la certezza assoluta del trono e, se respirassi ancora, il mio corpo porterebbe più cicatrici di quelle che conservo.»
Yozora rifletté sulle occasioni trascorse in compagnia del secondogenito e intravide sfumature che le erano sfuggite o che aveva inteso in maniera arbitraria. Filtrate dal dato per scontato, dalla sicurezza emanata dal giovane demone, dall’intento di placare il proprio disagio. Nel ritratto appena dipinto, Mahati era un uomo che desiderava migliorarsi e, pur ligio al modo di pensare della sua gente, non attaccava briga solo per stabilire la natura di dominante. Comprese il motivo per cui non l’aveva costretta al rapporto carnale. L’ammirazione nei suoi riguardi incrementò.
Voglio che la seconda prova sia un passo decisivo. Voglio far parte dell’anima di mio marito, che lui lo sia della mia.
«Che mi dite del Rhenn contro Rhenn?»
«L’ho superato dopo il compimento dei cento anni.»
«Allora quale aspetto di voi è emerso quando avete incontrato la regina?»
Il principe portò le dita alla fascia, dove avvertiva la solidità del chakde.
«Nessuno. Solo gli spiacevoli ricordi di quel ragazzino. Ripartiamo. I seccatori se ne sono andati.»
 
Nonostante la fiducia nel personale sesto senso e nell’istinto selvaggio di Delzhar, l’erede al trono si voltò in più di un’occasione, ma il cielo citrino rimase sgombro.
Yozora appariva pensierosa: davanti a lui, compresa tra i finimenti di cuoio, non si aggrappava al suo braccio come quando l’aveva portata via da Seera.
«L’assenza di chiacchiericcio mi preoccupa.»
«Riflettevo a proposito dei clan.»
«Ah, dubbi… è bene che li risolviate. Mancare nei confronti di una cerchia di prestigio equivale ad accatastarsi la legna per il rogo. La legge non ammette ignoranza.»
«Lasciate gli eufemismi. Non mi perdonerei se compromettessi l’onore di Mahati.»
«Vi prendo in parola, considerando i trascorsi» sogghignò Rhenn «I clan sono nove ma quelli autorevoli si riducono a cinque, tra i quali la famiglia reale domina per forza e prestigio. Tre vantano minore influenza e quello d’oltremare è impenetrabile. Anche se negli ultimi sette secoli non è avvenuto, uno degli altri principi potrebbe sfidare me o mio padre per la corona. Non sbaglio a pensare che alcuni stiano aspettando il momento opportuno o un sovrano meno temibile di Kaniša.»
«Allora sarete tranquillo per… quanto dura la vita di un Khai?»
«Accondiscendo al complimento, ma se Rasalaje non resta incinta le sfide fioccheranno sul sottoscritto come la neve della vostra terra. Non che le paventi, però non generare è segno di inadeguatezza.»
«Sapete come la penso, certe cose si affrontano a mente serena. Avreste dovuto portare vostra moglie a Shamdar. Organizzare un’uscita romantica!»
Rhenn avvampò, sorprendendo se stesso. Era impossibile metterlo in imbarazzo, invece lei diventava sempre più abile. E senza saperlo! L’idea della fuga sdolcinata gli parve grottesca, ma la riflessione generale non era scorretta.
Fretta? Non l’ho mai pensata in questi termini.
«Ottimo punto di vista. Non vi resta che condividerlo con Ŷalda e con quelli che affilano le lame con un occhio alla clessidra. Vi lascio mandato! Volete un’assemblea allo scopo?»
«Non fate lo spiritoso solo perché non capisco!»
«Invece avete compreso alla perfezione. Lo affermo senza dileggio.»
«È pacifico che i clan stringano alleanze matrimoniali per evitare di massacrarsi a vicenda o che reclamino il trono in caso di un sovrano inidoneo. Non comprendo tuttavia perché vostro padre abbia stabilito di giocare una sola carta, possedendone due.»
«Per quanto mi sia sforzato, neppure io. Un figlio di re è sempre un figlio di re, anche se nato dall’aikaharr. Quasi tutti i miei antenati sono venuti al mondo con quel sistema e hanno retto Mardan senza controversie.»
«Non ve ne ha messo a parte?»
«Se ne guarda bene. Lo stesso Mahati non ha ottenuto risposte, vi lascio immaginare la frustrazione. È stato escluso senza conoscerne le ragioni.»
Yozora si girò per osservarlo: il vento sottraeva alla coda alcune ciocche, che gli frustavano le spalle e le guance come pennellate d’argento.
«Temete di ricevere la corona a breve?»
«Non lo temo, lo spero. Le decisioni di Kaniša non sono vantaggiose per i Khai.»
«Rhenn!»
«Tranquilla, non vi strapperò alle vigorose braccia di mio fratello per assegnargli una sposa di sangue aristocratico. Mi riferivo alla politica.»
«Come!? Potreste invalidare il matrimonio?»
«Non proprio. Rivedrei gli accordi con i Salki e vi rimanderei a casa, sposata e con un figlio in grembo. Gli offrirei una donna del clan più aggressivo per placare gli animi e assicurerei la continuità grazie a quella che avete definito seconda carta. Pecco di bontà, non ordinerei mai la vostra morte per il bene del regno»
«Sbagliereste! Non me ne andrò! Non lascerò vostro fratello!»
Rhenn incassò la risposta sfidante con uno strano sollievo e al contempo un profondo fastidio percorse la medesima strada per annidarsi in quel luogo remoto. Mosse il polso, Delzhar si inclinò in una virata pericolosa, Yozora eruppe in un’esclamazione di spavento e si aggrappò ai suoi abiti.
«Non lasciate neanche me, a quanto vedo» commentò sarcastico «E dire che siamo stati acerrimi nemici fino a ieri. Siete volubile, principessa!»
Raddrizzò, certo che la manovra avesse sortito l’effetto desiderato.
«Mi… mi gira la testa…» ansimò lei, stringendogli il braccio.
«Perdonate, le correnti sull’oceano sono capricciose. Se non altro hanno contribuito a rammentarvi che, prima di appartenere a Mahati, siete mia pertinenza. Sono la guida del clan, mio padre non è in grado di adempiere al suo ruolo.»
«Significa che posso sostenermi a voi? O che mi difenderete solo se vi obbedirò?»
Rhenn arricciò le labbra in un sorriso enigmatico e la attirò a sé, lasciando che si appoggiasse alla sua spalla.
«Mille anni» bisbigliò «Alcuni di noi superano tale traguardo. Quanto vive un Salki? Meno di un secolo salvo rare eccezioni. Un nulla, un battito di ciglia al nostro sguardo. Se volessi liberarmi di voi e designare mio fratello come erede in cambio delle sue nozze, attenderei molto poco e senza sporcarmi le mani.»
Mille? Dieci secoli?! Dèi misericordiosi!
Yozora nascose il viso contro di lui, non per il malessere conseguito al brusco aggiustamento di rotta. Era una tristezza oppressiva e pesante.
«Che vi prende? Piangete per un matrimonio non ancora sperimentato?»
«Me ne andrò prima di Mahati.»
«Prendetevela con gli Immortali, loro stabiliscono i confini. Magari incapperà in un duello mortale o Fyratesh lo disarcionerà in un impeto di emancipazione. Se poi non vi desse abbastanza piacere a letto potreste gettarlo dalla torre…»
«Smettetela di scherzare! È una situazione che non ho considerato! Farò di tutto per renderlo felice e poi lo abbandonerò! Soffrirà! Non riesco a pensare a nulla di più crudele!»
Rhenn sussultò. Anche lui non aveva vagliato un dettaglio: la donna che stava inzuppando di lacrime la sua camicia parlava d’amore ogni volta che apriva bocca. Quella era una forma rispettosa per esprimerlo. Avvertì sensazioni contrastanti: il desiderio di gridarle di non offendere un guerriero con i patemi d’animo, quello di allontanarla come un morbo contagioso, quella di cingerla per arrestarne il pianto, di proteggerla. Quella impellente di prendere a pugni Mahati, perché era dannatamente favorito dalla sorte e forse non se ne rendeva conto.
«Non datevene pena. Un Khai non ama, per scacciare la malinconia gli sarà sufficiente il sorriso di un’altra femmina.»
«Siete un consolatore nato!»
Il principe sorrise e fece abbassare Delzhar, evitando nuovi scossoni.
«Shamdar!» esclamò indicando l’orizzonte.
 
Yozora si volse a rimirare le orme sulla spiaggia bianca dove l’onda baciava la roccia: sha m’dar in lingua khai.
Il faraglione a picco sul mare era incorniciato da una lingua di sabbia, sulla quale le onde impetuose, un indaco tanto prepotente da ferire gli occhi, si allungavano dopo la lunga corsa. Tra gli scogli arrotondati dai millenni l’acqua trasparente della battigia era fresca e contrastava l’implacabile supremazia del Sole Trigemino. Le folate tese sollevavano un salino intenso e profumato, che impregnava la pelle e i sensi.
«È meraviglioso!» trillò estasiata.
Rhenn seguì divertito la reazione fanciullesca. Slacciò il bagaglio e lasciò libero il vradak, poi fissò i teli in una copertura rudimentale. Accese il fuoco realizzando che quelle semplici attività alleviavano la stanchezza e la tensione.
La parte migliore viene adesso.
Yozora sedette accalorata, con mille domande sulla punta della lingua. Bevve un sorso di akacha e osservò la tenda: una sola.
«Allora non vi limitate a comandare e basta.»
«Intimare ordini senza aver esperito è un inutile berciare. Sono un guerriero di rango ma ho iniziato dal basso come tutti.»
«Questo vi fa onore, a Seera non succede.»
«È obbligatorio, avrei evitato volentieri di essere messo alla pari con il popolo.»
«Ma così avete toccato con mano il modo di vivere dei meno fortunati. Deduco che i non appartenenti ai clan siano destinati a restare indietro.»
«Chi si dimostra ardito in battaglia può aspirare a un matrimonio prestigioso, ottenere il titolo di reikan o essere adottato. Quanti vantano coraggio vengono apprezzati a prescindere dalla nascita.»
«Allora solo chi non combatte non ascende.»
«Esatto. Ma chi è in alto non è esente dal precipizio. Detto ciò, avete fame?»
«Pensate di mettervi a pescare?»
«Scherzate? Non siamo qui per svago, inoltre un mare tanto salato non ha pesci.»
Lei rimase delusa: basarsi sulle fiabe, ove il brusco protagonista si addolcisce una volta lontano dall’ambiente natio, era infantile.
«Non tenetemi sulle spine. Parlatemi dell’asheat
Rhenn trasse un involto dal bagaglio.
«Si chiama prova della perfezione, per affrontarla indosserete questa.»
Sciolse la seta avorio, una tunica leggerissima con le maniche lunghe, così sottile da risultare trasparente.
La custodia ne conteneva una identica, su cui Yozora non chiese delucidazioni. Si cambiò in un angolo appartato: le raffiche erano energiche e il nastro in vita era appena sufficiente a far sì che la veste non le venisse strappata di dosso.
Scommetto che l’ha fatto apposta!
Quando tornò alla tenda, Rhenn aveva indossato la gemella: il vento scostava le falde incrociate sul petto e le fiamme del thyr occhieggiavano come i prodromi di un incendio. Le tese la mano.
«Dimostreremo di essere perfetti con un indumento?» gli domandò perplessa.
«No. Spogliandocene.»
«Cosa!?»
«Non è strano che due coniugi si vedano nudi.»
«No… cioè sì! Dopo le nozze! In che consisterebbe la perfezione?»
«Nel vostro corpo. Un Khai non teme di mostrarlo, è legittimo che gli sposi prendano atto che la controparte non celi deformità. Lo scopo è mettere al mondo eredi forti.»
«La parola non è sufficiente?»
«Non è il punto. Mahati ha diritto di rifiutarvi, se per ipotesi non lo attraeste. In quanto shitai, non avete voce in capitolo, mentre una donna libera potrebbe a sua volta respingerlo. Non si tratta di procreare e basta, bensì di provare estremo piacere nel farlo. O soltanto quello, rimandando eventuali figli.»
Yozora ascoltò angosciata: Rhenn l’aveva messa in guardia, le asheat portavano a una conoscenza graduale e per i demoni il lato carnale era rilevante. Nulla di più lontano dallo svestirsi sotto le coltri della prima notte.
«Perché la tunica allora?»
«Mio fratello potrebbe apprezzarvi a prescindere dall’aspetto. In tal caso rimarrete vestita.»
«E io?»
«Idem, ma per un maschio khai è offensivo, soprattutto se guerriero. I segni della battaglia sono un vanto, fatelo svestire o se la prenderà a male.»
«C-ci penserò.»
«Inoltre, qualcuno che si spoglia per te è eccitante. Non fremete al pensiero?»
Lei divenne paonazza più per lo sguardo penetrante che per le parole impudiche.
«Io… no!»
«Andiamo, altezza. Mentire è squalificante.»
«Non è una bugia! Solo un disagio difficile da superare!»
L’Ojikumaar rise implacabile.
«Tranquillizzatevi, non vi toccherete salvo diverso e comune accordo. Quanto al resto, siamo qui per ovviare.»
«Non pretenderete che mi spogli in vostra presenza!?»
«Io lo farò di certo.»
«Mahati non può averlo richiesto!»
«In effetti ha borbottato qualcosa su una versione edulcorata. Mi dispiace non essere del suo stesso avviso. È ora che la piantiate con i vostri sciocchi pudori.»
«Non è divertente!»
«Mai stato tanto serio.»
«Rifiuto di sottopormi al vostro giudizio! Non ne avete diritto!»
«Preferite che inizi io?»
Yozora indietreggiò in preda al panico. Oltrepassò i teli sventolanti e il sole l’abbagliò: si schermò, scrutando i dintorni a caccia di una via di fuga.
La spiaggia era incastonata tra le rocce compatte della scogliera. Difronte, il mare in burrasca: l’unico sistema per lasciare Shamdar era volare.
Sono in trappola!
«Non è il modo di imporre a un maschio di spogliarsi» disse Rhenn graffiante «Almeno provateci, per gli dèi!»
«State lontano!»
«Lo farò se collaborerete. Cinque passi, non mi avvicinerò di più.»
«No! Rivoglio i miei vestiti!»
«Giuro che li getto tra le fiamme! Dove sono i vostri propositi? L’intento di assistere il prossimo è subordinato a una sciocchezza del genere?»
Snodò la cintura: la veste gli scivolò dalle spalle.
Yozora abbassò gli occhi, il cuore pulsò furioso nelle tempie. Iniziò a correre.
Rhenn imprecò e si lanciò al suo inseguimento, raggiungendola in poche falcate.
«Cosa credete di ottenere a parte perdere la dignità!?» sibilò afferrandola.
«Non toccatemi!»
«State ferma! Ferma! Ne avrete danno e basta!»
Lei si divincolò, tentando di schiudere la morsa che la cingeva. Prese a strattonare, sperando che il principe allentasse la presa, invece ottenne l’effetto opposto: le sue braccia muscolose la trattennero per la vita con una forza immane. Rifletté su un punto debole e fece leva tra le sue mani. Qualcosa di appuntito le trapassò la carne. Avvertì un bruciore istantaneo e folgorante.
«Siete impazzita!?»
Lui la mollò, sollevando allibito gli artigli sporchi di sangue.
Yozora lo scorse impallidire, poi la visuale si annebbiò e le forze scemarono.
Il veleno…
Rhenn la prese tra le braccia prima che si accasciasse a terra. Si inginocchiò sulla sabbia reggendola in grembo, la carezza dell’onda li infradiciò.
Le aprì le dita e si portò il palmo ferito alla bocca: premette a fondo provocando la fuoriuscita del sangue, ignorò i gemiti sempre più flebili, aspirò e sputò. Ripeté la procedura, finché il sapore familiare della tossina non decrebbe.
«Siete completamente fuori di testa» ansò immergendole la mano nel velo d’acqua.
«Ah, brucia da morire…»
«È il sale. Catalizza la reazione del vostro corpo.»
«Mi sento…»
«Fortunata. Non è una dose letale.»
Yozora si strinse a lui senza opporsi, come se poco prima non lo avesse respinto con tutta se stessa. Ogni dettaglio era confuso, roteava lento, lontano, indistinto. Solo il giocane che la stringeva al petto, sferzato dal vento e dal mare, era un punto fermo.
«N-non riesco a muovermi.»
«È il veleno, agisce sul sistema nervoso.»
«Io… mi dispiace…»
«Ssh.»
Le impose il silenzio. Un effetto secondario della tossina era sciogliere la lingua. I Khai lo usavano in extrema ratio, tuttavia conoscere i suoi pensieri intimi era sleale.
Perché lo penso? Sarebbe un vantaggio insperato.
«L’ho perdonato…» esalò la ragazza con voce strascicata.
«Che dite?»
«Mahati… per aver ucciso mia madre…»
Rhenn trasalì, domandandosi se stesse manifestando i sintomi di uno stato più grave di quello che aveva diagnosticato di primo acchito.
«Durante l’asheat… e ora non esistono ostacoli tra noi… eppure ho paura di quello che potrei provare, come fosse una colpa… temo me stessa, non il suo letto o…»
«Non aggiungete altro.»
«No, voglio sappiate che vale la pena rinunciare al rancore… Mahati e voi valete la pena… perdonate vostra madre, rappacificatevi con voi stesso…»
La ascoltò suo malgrado. La verità usciva dal cuore confermandone l’innata sincerità. Quelle parole gli fecero male, l’amore che emanavano lo ustionò. Era un nemico contro cui non era abituato a combattere, dotato di armi infide e sconosciute. Reagì attingendo all’odio che gli era stato insegnato e si isolò in una distanza mentale inattaccabile. Pregò Belker, ottenendo il silenzio che anelava.
La principessa tacque, il tempo a Shamdar si fermò o forse perse senso, il fragore ritmico dell’oceano era l’unico segnale che ancorava la realtà a se stessa. Tra le sue braccia il corpo fragile era freddo, scosso dai tremiti.
Dei, sto tremando anch’io!
Finalmente Yozora si mosse e inalò l’aria con minor sforzo.
Rhenn si chiese quale ramanzina intentare per intaccarne l’ostinazione e adempiere all’asheat, ma constatò che non era necessario. Le loro vesti chiare, zuppe di mare, si erano incollate alla pelle e non esisteva nulla di lasciato all’immaginazione. Però la prova non aveva comunque validità, era essenziale spogliarsi in qualità di rinuncia.
Non cederà. Non a me.
«È accaduto di nuovo» mormorò la principessa.
«Cosa?» borbottò lui stracciando un lembo di stoffa per medicarla.
«Uno di noi si è fatto male. È toccato a me, sono sollevata.»
«Dalle vostre labbra escono immani sciocchezze!»
«Le vostre sono sporche di sangue.»
«Chissà perché!» sbottò Rhenn strofinandosi la bocca.
Le macchie rimasero. Yozora inzuppò la manica nell’acqua e lo tamponò. Arrossì, pensando di aver osato troppa confidenza e lo fissò incerta.
Lo sguardo d’ametista del principe era una tormenta. Indugiò su di lei un istante. Poi si sporse in avanti e la baciò.

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Capitolo 36
*** Grani di sabbia ***


Grani di sabbia
 
Le sue labbra erano calde, morbide. Un tocco delicato, che la sfiorava senza forzarla. Una sensazione mai provata quella del cuore che galoppava sfrenato, del respiro che mancava, del vuoto allo stomaco. Yozora si riebbe all’improvviso.
Che… che sta facendo?
Rhenn si ritrasse. Appoggiò la fronte alla sua e rimase in quella distanza ridotta, gli occhi socchiusi, scintillanti tra le ciglia per i riflessi della spanna d’acqua in cui erano immersi. Non il primogenito di Kaniša, il principe della corona, signore delle terre del tramonto, vincitore dei Salki e padrone del circostante. Beffardo, aspro, restio al compromesso, indocile. Soltanto un ragazzo.
Cosa mi prende!?
Lo respinse, indietreggiando nella sabbia bagnata a occhi sbarrati. Per un attimo le parve di intravedere insicurezza in quello sguardo dotato di un magnetismo inumano. Invece sorrise freddo, mandando in pezzi ogni abbaglio.
«Due prede con un esca. Non siete defunta e avete rimediato alla mancanza.»
Si sentì rifocillare dalla collera, certa di aver misinterpretato a causa del veleno.
È un arrogante! Come ha osato!?
«Mancanza!?» ripeté irata.
«Non aver mai baciato un uomo. Ho detto che avremmo rimediato.»
«Arrogandovi la prerogativa!»
«Vi siete tolta il problema.»
Yozora sperò in uno scherzo, ma il tono sarcastico non fornì adito a dubbi. Come poteva dimostrarsi tanto insensibile, esercitare il suo potere senza considerarla parte in causa? Fare di lei ciò che desiderava, privo del minimo scrupolo? La rabbia e la delusione esplosero, travalicando il timore, la vergogna e il senso di colpa.
«Voi non ricordate il vostro primo bacio! Non v’importa, è insignificante! Siete identico a uno scoglio, immerso nel mare ma arido all’interno! Avete approfittato di me come il peggiore dei furfanti! Non siete che un volgare ladro!»
«Strillate perché non vi è piaciuto? Strano, nessuna si è mai lamentata.»
«Quale donna sana di mente ardirebbe rinfacciarvi che siete un gradasso? Quale Khai sarebbe in grado di comprendere il senso di un gesto esclusivo?»
«Moderate i termini, non esiste alcun significato. Non vi ritengo così importante da dedicarvi un valore, non siete la prima né l’ultima. E nemmeno la più interessante.»
Yozora si sentì trafiggere. Avvertì le lacrime agli angoli degli occhi, la rabbia prevalse. Si scagliò verso di lui e gli rifilò un ceffone.
L’Ojikumaar si rese conto troppo tardi di avere la guardia abbassata e non schivò. La mano - la stessa che lo aveva ripulito con dolcezza - si abbatté sulla sua guancia con uno schianto. Gli parve che l’eco superasse il dolore. Montò su tutte le furie, inchiodandola supina sulla sabbia.
«C’è la pena capitale per questo!»
«Allora uccidetemi! Siete uso a conquistare la ragione con la violenza!»
«Come volete trapassare?»
«Lontana da voi! Ah! Mi fate male!»
«Dannazione! Per una stupida tunica!»
«Perché vi lagnate, non vi è piaciuto? Non siete il primo né l’ultimo che ho preso a schiaffi e neppure il più stimolante!»
Il demone sgranò gli occhi incredulo. In quelli di lei il terrore si era estinto, sostituito dal galleggiare di una volontà ferrea, da collera indomabile e profondo sconforto.
Digrignò le zanne agognando rivalsa. Una morte immediata non avrebbe comportato alcun appagamento, invece era imperativo riacquisire il controllo, annullare ciò che risultava disturbante.
Privarla della vita non è proporzionato.
La baciò una seconda volta. Era un atto di dominanza, una soddisfazione personale. Una replica provocatoria a una provocazione, l’unica di cui disponeva per umiliarla, per ristabilire le gerarchie andate in fumo. Tenne la bocca sulla sua, le schiuse le labbra con le proprie, la invase con la lingua finché non ne ebbe abbastanza, finché non gli mancarono il fiato e l’incentivo. Si accorse che non la stava immobilizzando, le loro mani erano intrecciate senza costrizioni.
Per l’Arco letale di Belker! Quando è successo?
Yozora boccheggiava, il cuore impazzito, tremando negli abiti fradici. Non piangeva e il suo viso non era in fiamme per la vergogna.
Hah, quando vuole però…
«Avete già finito?» lo istigò ansando.
«Di solito chi infligge un castigo non lo subisce insieme al reo. Se mi fosse piaciuto avrei continuato.»
«Tortura prima dell’esecuzione. È la vostra firma personale o un’usanza khai?»
«Alzatevi!»
«Siete sposato, vostra moglie è mia amica! Non vi vergognate!?»
La principessa si raddrizzò nonostante le gambe di gelatina, intenzionata a non mostrarsi sconfitta. Con il vento sulla pelle realizzò le condizioni in cui si trovava: le sue grazie femminili trasparivano nitide dalla stoffa bagnata. Alla pari, la seta leggera era un tocco di pennello avorio sulla muscolatura perfetta di Rhenn e ne sottolineava la virilità senza occultare nulla.
«Dèi!» eruppe stringendo le braccia al petto e girandogli le spalle.
«Ho visto di meglio» commentò lui «Tanto valeva centrare l’asheat. L’atto di svestirsi non è fisico, bensì morale.»
Yozora si voltò, ammantata nelle ciocche castane. La soluzione fu un imprevisto raggio di sole: perfezione nell’onestà, nella fiducia per il futuro sposo, non solo nel fisico sano. Poco importava che Rhenn avesse formulato l’ennesimo giudizio infelice, paragonandola in negativo a tutte le bellezze che si era portato a letto.
Ma certo, sono una sciocca!
«Smettetela di fissarmi, se mi trovate sgradevole!»
«Voi state fissando me.»
Avvampò. Non aveva mai visto tanto di un uomo, nemmeno quando Mahati si spogliava delle armi.
«Non mi uccidete?»
«Esistono vari modi di comminare una condanna. Alla luce dei fatti siete libera ma non state fuggendo, sicché affermo di aver inferto un colpo mortale ai vostri infantili pudori. Non vi ho risparmiata né scusata.»
«Nemmeno io vi scuso.»
«Una carezza vigorosa per una ragazzina salki» Rhenn si sfiorò la guancia «Tuttavia meno sentita dell’incisione sulla mano.»
Lei chiuse il pugno dolorante, colma di imbarazzo a posteriori.
«Quella è colpa mia.»
«Sudenha! Avete insultato il vostro signore e avete fallito, non so cosa sia peggio!»
Yozora si trascinò mogia sulla lingua di sabbia, rincorrendo le sue orme: sulla schiena del principe spiccavano i tre segni dell’enšak, nessun’altra cicatrice. L’epidermide era intatta, era lo stesso per la sua anima?
«Non nascondo la mia umanità con i vestiti» gli disse «Voi siete indecifrabile, però vi mostrate nudo senza incertezze.»
«Non è esatto. Occultate il vostro essere donna. Non capisco se sia dovuto ai millenni di disparità salki, considerando che vostra sorella si è concessa prima delle nozze.»
«S-sì ma lei e Hoshi…»
«Tagliate le attenuanti, Mahati vi vuole e viceversa, qualunque sia la vostra utopistica ragione. Non è diverso dal vostro generale con la sua donna.»
«Come siete riuscito a superare la seconda prova?» sviò lei.
«Prego?»
«Non mi riferisco agli abiti.»
«Mi state tacciando di imperfezione morale?»
«No, è che non vi spogliate mai della forma per esprimere ciò che siete.»
«Cosa sarei di grazia?»
«Oh, non so.»
«Meglio! Sono arcistufo di futili vaniloqui! Tornate alla tenda e aspettate.»
Il demone raggiunse la risacca. Sfilò la veste e camminò verso le onde livide come se lo avessero sfidato impunemente, meritando un memorabile castigo.
Yozora trattenne il fiato: la burrasca era impetuosa, immergersi tra i frangenti crestati era un suicidio. Lo guardò competere con le correnti nell’indaco infuriato di Shamdar.
Sommo Manawydan, vi supplico, non reclamatelo!
Si scoprì a mani giunte, lo sguardo fermo nel punto in cui era sparito e un’angoscia insormontabile a occuparle il petto.
 
Rhenn scese in rapide bracciate verso il fondale roccioso, sfiorando le lingue di sabbia con le dita. Il frastuono dei marosi divenne un ronzio, il caldo dell’Haiflamur una piacevole assenza. Si lasciò cullare dall’acqua, aggrappandosi a uno sperone.
Era in grado trattenere il fiato per svariati minuti, un gioco che aveva iniziato con suo fratello in cima alla torre. Vinceva sempre, forse perché il suo bisogno di isolarsi era maggiore. Avvertiva l’impellenza di rimanere a fluttuare nell’oceano pur senza Mahati a sfidarlo. Rischiare la vita non placò l’eccitazione.
Gli succedeva di precipitare nel desiderio carnale per placare un vuoto della psiche. Al presente era invece la seconda a comandare: traboccava d’energia, di serenità, e l’emozione positiva si traduceva nell’impulso frenetico dell’eros. Non soddisfarlo gli causava dolore, lo rendeva irrequieto.
Basterebbe prendere la ragazzina contro la sua volontà!
Ma non era ciò che cercava, ciò di cui ogni fibra gli stava parlando.
Com’è possibile possedere un’anima come fosse una donna in carne e ossa?
Era quasi in debito d’ossigeno, frastornato dall’assurdità cui il turbinio di pensieri l’aveva condotto. Seguì con lo sguardo il vortice dei granelli di sabbia opalescente che aveva smosso e si sentì rimescolato alla stessa maniera.
Si staccò dallo scoglio con un colpo di reni e nuotò verso l’alto, i polmoni in fiamme, emergendo nello stesso punto in cui si era tuffato. Strizzò la chioma argentea e si piegò per raccattare la veste. Sollevò il capo: Yozora gli stava correndo incontro. Fece appena in tempo a serrare la tunica ai fianchi che gli volò tra le braccia, bianca come un cencio. Si mise sul chi vive: il litorale era deserto, così il cielo zafferano e l’orizzonte violaceo dell’oceano.
Ma che diamine?
«Ottocentoquaranta» esalò lei stravolta.
«Come?»
«I secondi sott’acqua! Ottocentoquaranta!»
«Quattordici minuti? Non male, ho superato me stesso.»
«Smettetela di incensarvi! Io ero convinta che…!»
«Sul serio mi avete dato per affogato?»
Lei gli batté i pugni sul petto, guardandolo da sotto in su in piena agitazione.
«Volete farmi morire di paura? Avete assegnato a me la scelta della pena, così no!»
«Ottimo. Vi preoccupate per me?»
«Certo! Quale essere umano resisterebbe tanto? Se foste annegato, chi mi avrebbe riportata a Mardan?» corresse poi imbarazzata.
«Io sono un Khai. E figuratevi se Mahati vi lascerebbe qui a languire.»
«Vostra altezza, nonostante il sangue demoniaco, ha il fiato corto!»
«Sapete che non vi sopporto più?»
«Perché ho ragione!»
«No, perché il desiderio di torcervi il collo mi sorge con singolare frequenza e poi inspiegabilmente mi passa. È uno stillicidio, mettetevi nei miei panni!»
Prese a districarsi le chiome, imprecando contro il sale che gli mordeva la pelle. Non c’era acqua dolce, se non quella da bere, e non potersi lavare lo spazientiva.
«Così li rovinate!» lo rimproverò la principessa «Lasciate che vi aiuti.»
Abbassò le braccia. Era abituato a sbrigarsela, detestava che lo toccassero: persino quando indossava le vesti rituali non consentiva ai servitori del tempio di assisterlo.
«Se proprio ci tenete.»
«Vi invidio, soltanto il divino Irkalla possiede capelli tanto belli.»
«Lo avete incontrato per esserne tanto sicura?»
«L’ho letto sull’Ariun
«Tutte idiozie.»
«Chissà in quali letture mi dovrei impegnare, secondo voi.»
«Un paio di idee le avrei. Ordinerò al bibliotecario di provvedere.»
Yozora non rispose, incuriosita dai segni obliqui sulle sue scapole: erano cicatrici in rilievo, mascherate dal pigmento bruno.
«L’enšak è un taglio?» domandò turbata.
«Triplice. Viene eseguito con un tarken rituale, l’incisione è profonda e non sparisce una volta rimarginata. La copriamo con un tatuaggio. Perché?»
«Infliggerete a cuor leggero una simile tortura a vostro figlio?»
«I sudditi hanno diritto sapere se è l’atteso Signore dei Khai.»
La voce di Rhenn suonò incurante, ma nei suoi occhi l’interesse si accese repentino.
«Ma guardatevi» sogghignò pungente «Siete sbiancata! Siamo demoni guerrieri, non trogloditi. Al bambino viene dato un narcotico, non deve piangere.»
«Solo per questo?»
«Sì.»
«Cosa accade quando ha fame, si sveglia o va cambiato?»
«Suppongo sia tollerato.»
«Supponete?»
«Allevare un infante non è compito di un principe.»
«Anche a Seera esistono le balie, ma la madre se ne occupa, persino la regina.»
«Vi consolerà sapere che Hamari l’ha fatto in deroga alle consuetudini. Costituisco un’eccezione, mio padre non era d’accordo e ne aveva ben donde. I rampolli degli altri clan me l’hanno rinfacciato finché non mi sono fatto valere.»
«Che ne è stato di Mahati quando Naora è morta?»
«Come avete appreso, mia madre se n’è incaricata. Ma è durato poco, Kaniša è stato irremovibile e l’ha portato via.»
«Per evitare pettegolezzi?»
«No, piangeva dannatamente. Ha continuato fino a perdere la voce.»
«Come fate a saperlo?»
Il principe distolse lo sguardo, puntandolo sulla linea ondulata dell’orizzonte. Tra le sopracciglia sottili si incuneò una ruga, come se rivangare il passato gli costasse uno sforzo sovrumano.
«Eravate lì, vero?» lo spronò Yozora con gentilezza.
«Ho esaudito mia madre per evitare che la sua disdicevole prostrazione trapelasse. Nessuno impedisce all’erede al trono di girare a piacimento, il divieto di entrare nelle stanze di Mahati non valeva per me.»
 
Basta! Sei il figlio del re! Piangere è indegno! Tocca la mia mano, questi sono i calli della spada, non potrai impugnarla se continui a frignare… nessun guerriero si comporta così! Ehi! Lasciami il dito! Oh, hai gli stessi occhi di nostro padre… ne sarà orgoglioso, quindi sbrigati a crescere e…  finalmente! Hai esaurito le lacrime? Bene, non ne potevo più. E adesso? Perché mi fissi a braccia tese?
Non ti aspetterai che ti levi da lì! Non sono la tua bambinaia, anzi ho sprecato sin troppo tempo, perciò addio. Cercami quando avrai imparato a camminare… no, a correre, così faremo una gara e… oh dèi, non ricominciare!
 
Il ricordo di sé con Mahati tra le braccia lo fece avvampare. Era tornato alla culla la notte successiva e quella dopo ancora, così all’infinito finché il secondogenito non aveva più pianto. I singhiozzi erano stati sostituiti dalla melodia del chakde, poi dal ritmo della frusta di Kaniša.
«Oh Rhenn, avete impedito che restasse solo. È per lui che avete inciso in flauto!»
«Ho obbedito alla regina, nient’altro.»
Yozora gli sorrise, mandando in frantumi la bugia.
«Sarete un ottimo padre.»
«Non meritate risposta.»
Vederlo in un’impasse era un tramonto a est: ne assaporò l’unicità ma non infierì.
«Cosa accadrebbe se un bambino rivelasse ali e coda?»
«Il Signore dei Khai restituirebbe il primato alla stirpe. Risorgeremmo dalle ceneri dei daama, occupando il posto che ci spetta.»
«Non vi seguo. I Khai sono favoriti dal celeste Belker e risultano già imbattibili.»
Rhenn fu tentato di parlarle dell’eclissi e delle sensazioni funeste.
Perché lei? Non è del nostro sangue.
Sarebbe equivalso a mostrare il fianco e non avrebbe capito. Nemmeno lui capiva.
«Non esiste limite al meglio» restituì ironico.
«Come non detto, lo scoprirò da sola.»
«Lasciate che vi rivolga io una domanda. Non posso vivere senza sapere chi avete preso a schiaffi.»
«Un cavaliere che corteggiava mia sorella.»
«Motivo? Piaceva a voi e vi ha respinta?»
«No. Ha offeso Hyrma.»
«La primogenita è stata insultata, non ha preteso soddisfazione e si è nascosta sotto le vostre gonne? Inaudito!»
Yozora gli sfiorò la mano. Era soltanto un gesto gentile, ma il brivido provocato dal contatto gli saettò al cervello.
«Solo chi possiede un flauto può suonarlo, non siete d’accordo?»
Rhenn impietrì alla metafora.
Forse mi sbaglio, è la persona più adatta ad aiutarmi poiché distingue ciò che ignoro e non è mai d’accordo con me. Siamo complementari.
«Ho compreso le ragioni che vi hanno spinta qui» sospirò seccato «Contate che intendere la mentalità salki è come sminuirmi.»
«Il vostro concetto di cortesia è da rivedere.»
«Contateci. Mi piacerebbe ricevere un vostro parere.»
Yozora passò dalla stizza allo stupore: lo sguardo di Rhenn era serio, addirittura inquieto, e le dita affusolate giocherellavano nervose con i granelli di sabbia.
Non poté approfondire perché un acuto stridio sovrastò il rumore delle onde. L’ombra di un vradak si proiettò sulla spiaggia deserta, interrompendo l’intimità.

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Capitolo 37
*** Lo sguardo di un ribelle ***


Lo sguardo di un ribelle
 
Mirai si arrestò ai cancelli del tempio di Belker, stringendo la scatola dell’incenso. Un dono pregiato per una ricorrenza importante. Avvertì una fitta di nostalgia.
Non rientrava a casa da quando aveva assunto la custodia della principessa salki: dopo tanti mesi le sarebbe piaciuto unirsi ai fratelli per celebrare il privilegio concesso al padre. Izhar si era guadagnato la massima onorificenza per aver smascherato e giustiziato un comandante hanran.
Rosshan.
Rammentava l’esecrabile nome a contrasto del modello di fedeltà incarnato da colui che l’aveva generata, del quale era decisa a seguire le orme. Nonostante fosse una ragazzina, quando Kaniša l’aveva decorato, aveva stabilito di entrare nella guardia reale. Proteggere i principi, allora presenti sul palco accanto al re, le era sembrato degno come null’altro.
Il padre l’aveva appoggiata e incoraggiata e, finché era vissuto, si era dimostrato severo ma imparziale nei consigli e nei rimproveri. Mai assente.
Mi darebbe della femmina sentimentale se sapesse quanto mi manca.
Pensò alla madre, che avrebbe indossato la veste formale, al fratello maggiore, che avrebbe appuntato l’onorificenza sul petto per esprimere continuità, al simbolico riunirsi della famiglia, al clan.
Niente rimpianti, ho scelto di servire la sposa del Kharnot, a lei devo la vita e l’onore.
Imboccò il passaggio per accedere ai locali delle offerte e il corridoio le sembrò stranamente buio: le fiaccole erano accese, ma le fiamme bruciavano languide.
Il fuoco è fuoco, sono assuefatta a scorgere il pericolo in ogni anfratto!
Notò che il consueto viavai era ridotto all’osso, sebbene fosse orario di visita. I pochi presenti erano in tenuta da battaglia.
Insolito distinguere tanti in licenza con Minkar ancora in piedi.
Giocò sul fatto di indossare l’uniforme e procedette spigliata. Nessuno le parlò o la fermò. Valutò se informare i guardiani: l’atmosfera aveva un che di sospetto ma nulla in realtà sembrava fuori posto. In piena concentrazione, si scontrò con un individuo proveniente dalla direzione opposta. Portava il mantello scarlatto dei reikan e il cappuccio calato sulla fronte, motivo per cui l’aveva urtata. Quando sollevò il capo, la vampa della torcia investì un paio d’occhi di un blu intenso, irreale.
«Perdonate, nisenshi.»
Mirai rispose con una frase di circostanza. Un dettaglio la colpì.
Ha gli stivali impolverati!
«Domando venia» lo fermò «Credo di non conoscervi, il vostro titolo?»
«Chi vuole saperlo? È buona norma presentarsi per primi.»
Lei fornì nome e grado, impaziente. L’altro ricambiò.
«Mi chiamo Nurva, servo sotto Righyl a Jandali. Siete troppo giovane per avermi visto, rientro a Mardan dopo decenni di stanza a Deluun.»
Non era d’età matura, nonostante il tentativo di camuffamento. La voce era serena, lontana da quella di chi mente per scansare un guaio. Allungò la destra per stringere la sua, eppure il gesto educato era pregno di minaccia. Mirai sguainò.
«Il generale Righyl non è in carica!»
Le labbra di lui si piegarono in un sorriso furbo, addirittura divertito.
«Già, ma è l’unico che io riconosca. Il suo rimpiazzo è un incompetente.»
«Abbassate il copricapo! Non costringetemi a…»
Il sedicente reikan balzò all’indietro con una capriola che avrebbe destato l’invidia di un saltimbanco: roteò sulle mani e quando si raddrizzò impugnava la spada.
«Adoro le femmine audaci, ma sfoderare al primo appuntamento è disdicevole. Rimanete dove siete, se tenete al vostro bel viso.»
Mirai si sentì insultata dall’apprezzamento fisico. Ingaggiò, gettandosi contro di lui con un grido, affinché il rumore dello scontro richiamasse l’attenzione.
Le lame s’incrociarono in un’esplosione di scintille. L’estraneo reagì all’aggressione in modo diretto, pronto all’evenienza e deciso a vendere cara la pelle.
«Riprovateci!» ringhiò lei «Non vi lascerò scappare! Chi vi manda!?»
«Non rispondo ai guardiani di Kaniša!»
«Non serve! Le vostre parole rivelano ciò che siete!»
L’uomo la spinse all’angolo, portandosi in vantaggio. Era abile, come avvezzo al combattimento.
«Un hanran dite? Sappiate che me ne vanto!»
Mirai parò un fendente diretto al braccio destro: non duellava per uccidere, voleva solo liberarsi di lei. La rabbia aumentò al pensiero che la giudicasse inadeguata o intendesse risparmiarla.
«Traditore! Oltraggi l’uniforme dei veri Khai!»
«Cioè i leccapiedi come voi?»
Dal passaggio giunse un tramestio concitato a indicare un gruppo di armati in arrivo. Mirai rinfocolò le speranze e pareggiò l’inusuale svantaggio.
«Per te è finita, getta la spada!» gridò omettendo l’onorifico.
«Temo di deludervi. I miei uomini occupano l’intera ala.»
«Sei un bugiardo!»
Lo sguardo limpido del finto reikan non vacillò. Mirai tentò il tutto per tutto, menando un dritto ridoppio con il filo falso dell’arma, per evitare di ferirlo a morte.
Lui sembrò sorpreso. Parò mentre una spessa corda calava dall’alto. L’afferrò al volo, avvolgendola intorno al polso con collaudata urgenza.
«Vi lascio con rammarico, mia signora. Credetemi, è meglio così.»
Rinfoderò la lama e si preparò a essere issato, altre funi scesero per recuperare i compagni di cui aveva parlato.
«Maledetto!!»
Mirai gli si gettò addosso di peso, agguantandolo per la casacca nello strenuo tentativo di fermarlo. Avvertì gli artigli lacerare la stoffa e incontrare la sua pelle, udì un’esclamazione soffocata. L’uomo le torse il polso, costringendola a mollare la presa e fu trascinato all’insù dai compagni. Gli occhi blu si piantarono nei suoi, aguzzi come punteruoli, finché non sparirono tra le ombre del soffitto.
Mirai imprecò, ma fu costretta a rimandare l’autoesame: le guardie del tempio la raggiunsero con fiaccole in pugno.
«Nisenshi?!»
«Hanran!» sputò lei, muovendo il polso dolorante.
Il capitano del drappello sbiancò.
«La nobile Ishwin!»
Spalancò la porta e si precipitò all’interno: tutto era in ordine, eccezion fatta per una donna riversa al suolo con la gola tagliata. Era cerea, composta nella morte efferata, gli occhi spalancati alla volta. Il sangue si era esteso a macchia d’olio e le aveva impiastrato i capelli, conferendo loro una raccapricciante tinta ruggine.
Mirai fissò la scena cruenta: quell’uomo aveva ucciso una pithya consacrata al dio della Battaglia. Era un sacrilego, un feroce assassino e se l’era lasciato scappare!
Eppure…
Un mugolio fioco interruppe il silenzio calato sul macabro spettacolo. Il comandante si affrettò verso una cavità incastonata nel muro e scostò il tendaggio, scoprendo una figura legata e imbavagliata.
«Somma Ishwin! Grazie agli dèi!»
La liberò, sostenendola con premura fino al divano. La celebrante si accasciò di peso: respirava con affanno e tremava, ma non mostrava i segni di violenza fisica.
«Vi sono riconoscente, capitano» balbettò, mentre gli altri si premuravano di gettare un telo sul cadavere «Se non fosse stato per voi…»
«Non io. È stata questa nisenshi a scovare il ribelle.»
Gli occhi indagatori della pithya si soffermarono su Mirai.
«Siete la guardia del corpo della shitai salki, vero?»
«Sì, mia signora.»
«Un’ottima scelta a quanto vedo. Gli dei vi conservino, eleverò un’orazione al celeste Belker affinché vi sia propizio e farò il vostro nome al principe Rhenn. Meritate un encomio.»
Mirai ascoltò le parole di gratitudine con la strana percezione che fossero artefatte, come tutto il resto nella sala visitata dalla morte: troppo ordine, nessun segno di colluttazione. E il misterioso hanran non portava pugnali.
Forse ha nascosto il coltello tra le pieghe degli abiti. Ma anche così i fatti non tornano, nessuna ha gridato o si è difesa. Non può aver sgozzato quella poveretta con la spada lunga, inoltre non era imbrattato di sangue, non ne aveva nemmeno l’odore.
Tenne per sé le considerazioni e l’assurda sensazione che non fosse lui l’omicida.
«Non merito che biasimo, giacché mi è sfuggito» rispose amareggiata.
Ishwin si schermì, tamponandosi la fronte madida di sudore.
«L’intruso mi ha confusa con la mia sfortunata dorei. Non so che volesse, forse privarmi della vita per mandare un avvertimento alla corona o rapirmi per il riscatto.»
«È possibile. Sapreste descriverlo?» si informò il capitano.
«No, era a viso coperto. Mi è piombato alle spalle e mi ha soffocata, ho quasi perso i sensi. Mi rammarico per la mia debolezza.»
«Non ditelo, difendervi è nostro compito. Rafforzerò la sorveglianza e riferirò l’episodio a sua maestà in persona. Interrogherò ogni singolo individuo per capire come quell’empio sia riuscito a giungere sin qui inosservato.»
«Un metro e novanta circa, piuttosto snello, viso regolare, labbra piene» intervenne Mirai «Occhi chiari.»
Blu. Perché non ho detto blu?
Ishwin la fissò con estrema meraviglia, poi scosse la testa desolata.
«Non mi sovviene nulla.»
«I ribelli sono rifiuti che non adorano il sommo Belker! I miei hanno già avvertito le sentinelle, le uscite sono sorvegliate. Nessun vradak è autorizzato al decollo fino a ordine contrario. Nisenshi, seguitemi. Siete l’unica ad aver approcciato l’assassino.»
Mirai tenne dietro al comandante con la sensazione che le iridi cobalto dello sconosciuto la scrutassero da ogni cantone, pulite e sincere in contrasto con tutto il resto.
 
«Elefter, sei ferito?»
Il capo hanran si sfiorò il petto con le dita, ritraendole sporche di sangue.
«Roba da poco. Non avverto lo stordimento della tossina, è un colpo di striscio.»
«Magari gli artigli della nisenshi non erano velenosi» sghignazzò l’altro «O avverti l’altro effetto secondario, quello interessante…»
Kamatar alzò gli occhi al cielo e si accomodò sulla paglia del granaio in cui si erano rifugiati, a caccia di una posizione confortevole: a giudicare dal fermento, sarebbero dovuti rimanere nascosti a lungo nei quartieri bassi.
«Era tosta, proprio il mio tipo.»
«Il solito affezionato al rischio. Sai chi era?»
«Una svelta di mente, devo aver commesso un errore che l’ha insospettita. Vorrei capire quale, a parte finirle addosso come un idiota.»
«È la custode della principessa Yozora» interloquì un terzo dal mucchio di fieno.
Elefter si raddrizzò.
«Come?»
«Strano, eh? Non si allontana mai dalla sua protetta, ma si vocifera che il principe Rhenn l’abbia portata via da Mardan. Forse è in licenza.»
Allora mia sorella non ha mentito, l’erede al trono è davvero introvabile.
Ishwin si era mostrata tutt’altro che ospitale, l’aveva messo alla porta in fretta e furia, riferendo dell’assenza dell’Ojikumaar. Per contro era riuscita a richiamare da Minkar il secondogenito, addirittura a prospettare un incontro, così gli aveva chiesto di pazientare. Kamatar aveva inghiottito l’impellenza, pensando che anche nell’Irravin la situazione era in stallo e che Danyal avrebbe dovuto prima parlare con Amshula.
«Mirai» bofonchiò tra le zanne.
«Come dici?»
«È il nome che mi ha propinato. Che sia vero o meno, ora sappiamo di un notevole ostacolo tra noi e la ragazza salki.»
«Come intendi agire, ottimismo a parte?»
Elefter si leccò i polpastrelli e richiuse i brandelli slabbrati della camicia.
«Come un brigante.»
 
Il Šarkumaar balzò dalla cavalcatura alata, l’espressione austera si tramutò in un sorriso scaltro.
Aveva smesso di arrovellarsi quando lo stormo era tornato a mani vuote per la terza volta. Rhenn aveva pianificato la sparizione. Censendo i luoghi in cui si sarebbe rintanato, Shamdar era schizzato in cima alla lista: era il suo shambala privato e inviolabile. Ma non amava condividere, dunque come mai Yozora? L’istinto aveva risposto con l’allarme interiore che aveva imparato a non sottovalutare.
Il disappunto negli occhi del primogenito, che si era alzato con eccessiva foga per un semplice benvenuto, aveva accresciuto la convinzione, sebbene la ragazza non apparisse impaurita. Se non avesse avuto i capelli scompigliati, gli abiti stazzonati e una fasciatura alla mano, avrebbe lasciato correre. Invece l’irritazione virò in collera. Trattenere l’elsa in presenza del principe della corona era offensivo: comunicava l’aperta volontà di uno scontro.
L’atto provocatorio non sfuggì a Rhenn, che portò la mano al fianco privo d’armi a indicare la necessità di rimandare, ma rincarò la dose sfiorandosi l’orecchino destro, per tacciarlo di debolezza.
Lo scambio muto non fu notato da Yozora, che tuttavia avvertì l’aria elettrificarsi, come se l’arrivo del fidanzato avesse originato una perturbazione. Ciononostante, gli corse incontro con uno strano senso di conforto.
«Mahati!»
La smorfia feroce di guerriero stemperò in un sorriso: le zanne balenarono tra le labbra dischiuse quando la strinse tra le braccia e le posò un bacio sulla fronte. Si sentì protetta nel suo abbraccio vigoroso.
Perché questo sollievo? Non sono mai stata in pericolo.
Lui avvertì una spiacevole variazione nella sua essenza familiare.
Ha addosso l’odore di Rhenn. Che diavolo è successo!?
Le sollevò la mano, sciogliendo la benda improvvisata: la fenditura trasversale sul palmo assegnò un’identità alla causa e all’artefice.
«Un incidente» balbettò Yozora «Per colpa mia…»
«Non adesso. Vi porto con me, abbiate la cortesia di attendermi.»
Rhenn lo squadrò provocatorio, i cristalli di sale sulla muscolatura e le labbra serrate. La pelle aveva acquisito un colorito dorato e contrastava con l’avorio della tunica abbassata. Mahati sapeva a cos’era servita. Non percepì alcun odore sul suo corpo e non lo ritenne casuale.
«Com’è l’acqua?» sferzò caustico.
«Niente male, dovresti provare.»
«Abbigliamento insolito per un bagno.»
«Scomodo, sebbene produttivo.»
«Non sei annegato, non ne colgo l’utilità.»
«Anzi, sono migliorato. Attendo i tuoi elogi.»
«Perché sprecarmi?»
«Ho ottenuto quanto prefissato.»
«Sono fiscale sul come.»
«Come un Khai con una sottomessa» replicò l’Ojikumaar con voluto scherno.
Mahati lo afferrò al collo e gli assestò un pugno nello stomaco, sbilanciandolo. L’altro al trono gli abbrancò il polso e lo trascinò con sé nella caduta.
«L’hai violata?!»
«E se fosse?»
Il Kharnot lo rovesciò sulla schiena, sollevando una nuvola di sabbia. Lo colpì al volto ripetutamente prima che l’avversario riuscisse a imprigionargli le braccia e a sferrargli un calcio al ventre. Emise il fiato, ma gli tornò addosso e lo rivoltò faccia a terra, strattonandolo all’indietro per i capelli.
«Rispondi a modo, Rhenn. Hai usato il veleno?!»
«Certo che sì.»
Imprecò furibondo e gli aprì una lacerazione lungo il fianco, pareggiando i conti. Il maggiore accusò ma ne approfittò per assestargli un violento manrovescio. Mahati perse la presa: si scostò in tempo per evitare l’attacco di ritorno, che mandò in pezzi una roccia, ma non rinunciò alla lotta
«Te la sei sbattuta!?» ripeté furente.
«Se rispondessi di sì, ti caleresti i pantaloni per farmela pagare?»
L’altro afferrò un tizzone dal falò e lo brandì con le fiamme divampanti. Lo sguardo era un crogiolo di pericolosa collera.
Il principe della corona scosse la testa con dileggio.
«Se aspetti l’azione della tossina per estorcermi la verità, sappi che è inutile. Non ha effetto su di me, devi accontentarti della mia parola.»
«Allora parla, prima che ti ammazzi a prescindere!»
«Pura e casta come quando è venuta al mondo, giuro sull’Arco di Belker.»
Mahati lo fissò esterrefatto.
«Lascia in pace gli dèi!»
«Non si è spogliata, le ho forzato la mano e lei ha forzato la mia in senso letterale. Si è tagliata e l’ho medicata, tutto qui.»
«Tutto qui!? Pretendere che si svesta sarebbe il tuo concetto di prova attenuata?!»
«Vuoi insegnare al maestro?»
«Ne ho abbastanza, Rhenn! La affiderò a Rasalaje d’ora in poi, contando sulla sua sensibilità e sulla loro amicizia!»
L’Ojikumaar perse la baldanza.
«Sai perché ti ho lasciato credere di essermi trastullato con la tua donna?»
«Perché sei un idiota con tendenze suicide!»
«Soprassediamo su chi avrebbe scannato chi. L’ho fatto per dimostrarti che ti piace, scatena l’istinto del maschio khai che di solito releghi dietro la facciata rigorosa.»
«Che diavolo blateri!?»
«La folle realtà. Guardati, sei fuori di te. Ti conosco, non ti è mai importato di alcuna femmina. Invece con lei sei possessivo e non tolleri insinuazioni.»
«È la tua dannata abitudine di prevalere che non sopporto!»
«Non è questo il caso. Yozora svestirà la tunica quando sarete soli, l’ha espresso sotto l’effetto del veleno. Le sei prezioso, perciò datti una calmata prima che ti confonda con il tuo vradak
Mahati si ripulì il sangue dalla mano, tutt’altro che placato.
«Perché hai fatto il bagno allora? Se non avessi cancellato le tracce del suo odore, la presa in giro sarebbe risultata più efficace.»
Rhenn trasse un lungo respiro. L’impulso di rivelare se stesso era feroce, il dialogo durava più della fandonia sull’immunità alla tossina.
«Perché fa caldo e c’è il mare. Non ho un piano diabolico per tutto.»
L’altro lo puntò, lontano dall’abboccare. Lo conosceva meglio di chiunque altro ma era valido anche il contrario.
«Credo invece che tu abbia avvertito l’istinto predatorio che imputi a me e, in un barlume di intelletto, lo hai spento nell’unico modo utile.»
«Tsk, la gelosia ti offusca il cervello. E sì che ne avresti bisogno per guidare le armate! Chiedilo alla tua fidanzata, se non mi credi.»
«Non ha il nostro olfatto, non è in grado di percepire le tue brame.»
«Però ci vede» ribatté l’Ojikumaar indicando il corpo seminudo «Stai sragionando. O devo pensare che in te stiano proliferando sentimenti per i quali un Khai del sangue si toglierebbe la vita?»
Il secondo principe sogghignò, sicuro di aver centrato la questione.
«Ti avverto, Rhenn. Non toccare ciò che è mio. Quanto all’ahaki, chi riconosce negli altri i sintomi di una malattia, è perché l’ha già contratta.»
Il maggiore si limitò a un’occhiata sprezzante, scansando il rischio di pronunciare una parola fuori posto.
«Torno a Mardan con lei» ringhiò il minore «Non seguirmi.»
«Non prendo ordini da te.»
«Stavolta sì. O preferisci rispondere a ulteriori richieste?»
Il principe della corona fissò la schiena del fratello che si allontanava, certo che non si fosse bevuto nulla di ciò che gli aveva detto.

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Capitolo 38
*** La vita appesa a un filo ***


La vita appesa a un filo
 
Shaeta piantò la scure nel ceppo sbilenco e gli parve che la vibrazione si fosse diffusa dal manico attraverso le ossa. Soffiò sulle mani intirizzite, protette dalle fasce logore, insufficienti contro i prodromi del gelido inverno minkari. Erano arrossate, martoriate dalle vesciche e dalle schegge. Tremava di freddo: quello vero, mai avvertito tra le mura tutelari della reggia.
Le spalle e la schiena erano un concerto dolori, a malapena sollevava le braccia: i ciocchi non si aprivano al primo colpo, doveva ripetere l’operazione e le energie si disperdevano. I Khai gli indirizzavano sorrisetti di commiserazione e, convivere con un perenne sconforto come se il difetto personale ricadesse sul suo popolo, bruciava più delle piaghe.
Quando Valka gli aveva mostrato come lavorare, l’accetta si era abbattuta con la potenza di un maglio, creando due metà perfette.
Io non riuscirei neppure con il burro.
Spaccava la legna per ore e, terminata la catasta, Dasmi gli assegnava nuovi incarichi, per esempio lavare le uniformi o pulire le latrine. Preferiva la seconda, almeno non era costretto a immergere le mani nel sangue della sua gente.
 
La prima volta che aveva immerso le divise nel mastello, l’acqua era diventata rossa. Aveva percepito l’inconfondibile odore metallico e compreso che il colore non era dovuto alla tinta. Era stato assalito da un’ondata di nausea e aveva dato di stomaco, acciecato dalle lacrime e dall’orrore.
La giovane demone si era passata una mano tra le ciocche petrolio, poi l’aveva afferrato per la casacca e fissato, le pupille verticali ombreggiate dalle ciglia scure.
«Stasera non mangerai, moccioso! Impara a tenerti il cibo nello stomaco!»
L’aveva trascinato nella tenda, insensibile ai lamenti, e gli aveva lanciato la spada, comandandogli di affilarla a dovere. Implacabile, le braccia incrociate sul petto e le labbra contratte in una smorfia sdegnata.
Shaeta era rimasto in ginocchio, aveva molato la lama con la mortificante sensazione di star infliggendo la morte ai suoi. Era l’esatto scopo della punizione. Non aveva pianto, ma il suo spirito aveva urlato.
«Nessun’incognita nell’affidarti un’arma letale, sapevo che avresti obbedito» l’aveva dileggiato Dasmi «L’idea di volgere la spada contro di me non ti ha sfiorato, hai preferito acuire il filo dello strumento che uso per sterminare i tuoi. Da nullità, dal vigliacco che sei.»
Quelle parole gli avevano assestato il colpo finale. Inutile giustificarsi sostenendo che sarebbe stata una lotta impari o che desiderava sopravvivere per non tranciare le speranze di sua madre e del suo regno. Si era sforzato di non mostrare l’animo ferito, ma lei non aveva smesso di scrutarlo mentre concludeva il compito ingrato.
«Vediamo» aveva ringhiato gettandolo nel panico «Prendi quella!»
Shaeta aveva fissato imbambolato la spada di riserva.
«C-come?»
«Non hai sentito!?»
Era barcollato verso il pannello e l’aveva staccata dai ganci. Era diversa dalla sua, più leggera, sottile, non meno fatale. Le mosse apprese nelle esercitazioni si erano volatilizzate: la mente era divenuta bianca ed era rimasto impalato.
«Non sei il principe dell’Irravin? L’uomo scelto per guidare il regno e la battaglia?»
Non aveva risposto. Sulla carta e per sangue era l’erede al trono. Non un uomo, era un ragazzino spaventato che di notte soffocava le lacrime tra i cuscini.
«Capisco perché ti hanno mascherato da sacerdotessa. Se fossi nato a Mardan, tua madre ti avrebbe ripudiato per la vergogna!»
Shaeta aveva sentito la rabbia montare, ma Dasmi aveva portato il colpo a una velocità tale che non aveva avuto il tempo di coglierne la direzione. Aveva avvertito il bruciore della ferita al braccio e a malapena abbozzato una guardia.
Il secondo fendente gli aveva strappato la manica sinistra, il terzo gli aveva aperto un taglio orizzontale sulla coscia: era un gioco crudele, se avesse voluto ucciderlo avrebbe impiegato un battito di ciglia.
Immagina di non avere che la tua vita per difendere Minkar.
Le parole di Danyal gli erano tornate in mente vivide. Era avvampato come se il generale fosse presente e lo stesse osservando con l’espressione un po’ severa e un po’ indulgente che gli riservava. Il suo corpo si era mosso in automatico e aveva assunto la posizione corretta: era riuscito a parare l’attacco successivo, non a reggerne l’impatto. Era ruzzolato a terra, inerme.
Dasmi gli era piombata addosso e lo aveva immobilizzato: gli sembrava di avvertire ancora la lama appoggiata alla gola, di sentir ardere l’ostilità di quegli occhi verdi. Aveva compreso che i Khai avrebbero vinto la guerra. Presto.
«Se i Minkari sono tutti come te, non capisco perché non li abbiamo sconfitti» aveva soffiato la guerriera, interpretando il pensiero complementare «Belker ci è avverso, non esiste altra spiegazione!»
Shaeta non si era preoccupato di fermare l’emorragia, congelato in quella posizione di animale sacrificale. In quel momento era entrato Valka.
«Che fai!? Sheratan ha detto di tenerlo vivo!»
«Sta respirando, idiota! L’ho solo sfidato a duello!»
«Che gusto ci trovi?»
«Il medesimo di qualunque passatempo.»
Aveva compreso per sommi capi lo scambio nella lingua dei demoni, ma si era guardato bene dal sentirsi sollevato e la richiesta successiva gli aveva dato ragione.
«Ho vinto, esigo un pegno. Cosa vuoi che ti tagli?» aveva sussurrato lei.
«Dasmi!» l’aveva richiamata il compagno.
La donna aveva incrementato la pressione, senza fretta.
«Allora?»
Shaeta aveva abbassato la testa, scosso da un tremito, le ciocche brune gli erano scivolate sulle spalle: l’idea della lama che gli trapassava le carni aveva cancellato ogni altro pensiero. Dasmi l’aveva rovesciato prono, afferrandolo per la chioma e tranciandola di netto. I capelli, che aveva lasciato crescere durante il soggiorno al tempio, si erano sparsi a terra: aveva percepito l’aria gelida sul collo e da quello aveva compreso di essere vivo.
Valka aveva ruminato un commento sarcastico, avvicinandosi alla compagna con evidente impazienza. L’aveva baciata, ma lei lo aveva respinto.
«Sarà meglio che tu gli dia qualche dritta su come stare in piedi.»
«Io? E perché?»
«Perché ti piace venire a letto con me e in caso contrario puoi scordartelo.»
«È uno shitai, non una recluta. Passerei dei guai.»
«Hai paura che diventi più bravo di te, reikan
«Tsk! Non offendermi!»
Si erano squadrati con irritazione, poi il giovane aveva ceduto alla richiesta, in merito alla quale Shaeta aveva colto una parola su cento con la vaga consapevolezza che quel giorno non sarebbe morto. Dasmi l’aveva strattonato in malo modo.
«Porta l’acqua dal torrente! Venti secchiate, avrò bisogno di lavarmi!»
Lui era arrossito all’occhiata impudica che Valka le aveva riservato, sbottonando la casacca nonostante la sua presenza. Era uscito con sollievo.
 
Come presentito, il fiume era congelato: uno strato compatto, spesso una spanna e resistente alle percosse. Shaeta s’accucciò sconsolato, pensando di riempire il mastello di neve per poi scioglierla, ma era inutilizzabile. Troppo fango.
Se non porto il necessario per il bagno, quella mi sgozza.
Il suo arrovellarsi fu interrotto da un tramestio secco tra i rovi: pensò che fossero venuti a cercarlo.
Oppure un animale selvatico affamato.
Strinse tra le dita la punta d’osso e attese la sorte.
Un uomo incappucciato emerse tra gli arbusti scheletriti dal gelo. Shaeta colse lo scarlatto dell’uniforme sotto il mantello, però avanzava con troppa circospezione per provenire dall’accampamento. Arretrò impaurito, scivolando sulla china viscida.
«Non temete, altezza, non sono vostro nemico.»
Lo sconosciuto abbassò la stoffa, rivelando il taglio verticale delle pupille e le zanne. Non portava né corna né dorcha, la voce suonava cordiale. Ma restava un Khai.
«Mi chiamo Kalika, mi manda il vostro generale.»
Shaeta sussultò. Perché Danyal avrebbe dovuto spedire un nemico a cercarlo? Lungi da lui pensare che fosse in combutta con gli assedianti!
«Fate bene a non fidarvi» continuò l’uomo «Sappiate però che esistono forze in gioco diverse da quelle schierate in campo aperto. Non tutti i demoni gradiscono la guerra.»
«Come credervi?»
Kalika aprì la mano e gli mostrò una nappa blu, identica a quelle che Danyal portava annodate al fodero della spada. Shaeta non si mosse: avrebbe potuto falsificarla o peggio, strapparla al cadavere del suo più caro amico. Rabbrividì.
«Dice che il vostro punto debole è il braccio sinistro.»
Il ragazzo si sfiorò la lacerazione provocata dal fendente di Dasmi e i suoi occhi si riempirono di lacrime: Danyal lo rimproverava ogni volta che si esercitavano e il fatto che avesse ragione era inciso sulla pelle.
«Non è un segreto» biascicò mortificato.
«Sta a voi credere alla verità. Decidete in fretta, se ci trovano è finita. Capirebbero che sono un hanran e la mia testa rotolerebbe nel pantano.»
Shaeta aggrottò la fronte. Aveva sentito quella parola dalla madre.
«Cosa volete?» domandò incerto.
«Sapere che state bene. Nonostante le ammaccature, riferirò a Danyal che ve la cavate. La figlia di Taygeta è arrogante, vi renderà la vita impossibile ma non vi ucciderà. Rispetterà gli ordini. Vi prego di sopportare con la consapevolezza che non siete solo. Gli hanran vi sorvegliano, se vi troverete in serio pericolo interverranno.»
Il ragazzo sgranò gli occhi: Dasmi lo avrebbe vessato più di così? Annuì con sommo sconforto, sfregandosi gli occhi per non piangere.
«L’unità di misura della resistenza è la nostra. Sarà difficile ma non disperate. La seconda ragione per cui vi ho contattato è una lettera di vostro pugno. Scrivete a vostra madre che i Khai vi trattano con i riguardi riservati a un ospite di rango.»
«Dovrei mentire?!»
«Scegliere di far prevalere l’uomo sul bambino. Se Amshula sapesse la verità, assumerebbe decisioni affrettate a scapito di entrambe le parti. Tenete accesa la sua speranza. Sono in gioco vite innocenti, compresa la vostra.»
Rifletté. Non voleva che la sua gente soffrisse o che la guerra riservasse a Minkar ulteriori atrocità. Se Kalika fosse stato un impostore, in quel momento rinfrancare sua madre era comunque l’unica cosa in suo potere.
«Cosa volete che scriva?»
«Di avere fede negli dei, aspettativa in suo figlio e di aspettare. L’armata demoniaca è in stasi. L’ostaggio che avete catturato non deve morire, le conseguenze sarebbero critiche.»
«Danyal ha catturato un Khai?»
«Cosa avete deciso?»
«Scriverò che sto esaminando il nemico dall’interno. Pregherò mia madre di consentirmi di essere degno di mio padre. Forse mi accontenterà.»
«Ottima scelta. Perdonate se domando un pegno, Amshula potrebbe sospettare un raggiro.»
«Oh, peggio di così…» borbottò Shaeta rigirandosi una ciocca tra le dita.
La tagliò con lo spuntone d’osso e la intrecciò, affinché la madre capisse che era in grado di intendere e volere. Poi tese la mano in segno di ringraziamento.
«Nessun contatto fisico, sentirebbero il mio odore su di voi.»
«Posso almeno rivolgervi una domanda?»
«Senza indugio.»
«Come diavolo si spacca questo dannato ghiaccio?»
Kalika sferrò un colpo e lo strato azzurrino si crepò, lasciando intravedere l’acqua sottostante.
«Quella scheggia non vi servirà. Fatevi dare una spada.»
«E come? Sono un sottomesso!»
«Con le parole giuste.»
«Non conosco il vostro idioma.»
«Ma noi capiamo il minkari anche quando fingiamo che non sia così. Concedetevi del tempo, persino quello di sbagliare.»
Shaeta infilò un bastone nella fenditura e la allargò finché non fu certo che sarebbe rimasta aperta per i futuri approvvigionamenti.
«Vostro padre sarebbe fiero di voi» approvò il demone.
«Mio…? Oh, non credo.»
Sollevò il capo, ma il ribelle era sparito.
 
Eskandar avvertiva il contatto con la superficie lignea del tavolo. Le corde che gli legavano mani e piedi tiravano da quattro direzioni diverse, il corpo nudo era scosso dai brividi, spingerlo a tossire era parte della tortura che gli veniva inflitta. Il cappio al collo si stringeva a ogni accesso, privandolo dell’ossigeno. Qualcuno passava ad allentarlo per non lasciarlo soffocare; non era stato mutilato e, affinché non crepasse d’inedia, gli facevano inghiottire una poltiglia dolciastra imbottita di sedativi.
Hanno capito che non parlerò, c’è altro nelle loro intenzioni o mi ucciderebbero.
Una risposta si era delineata tra i pensieri sconnessi, ma era troppo confuso per ragionare con l’usuale lucidità. Aveva perso la cognizione del tempo nell’alternanza tra veglia e assopimento. Sentiva le mani nemiche che lo toccavano senza rispetto, lo esaminavano come un animale destinato alla vendita, gli prelevavano il sangue, gli incidevano la pelle, saggiavano le sue reazioni.
Erano l’udito e l’olfatto ad aiutarlo. Rifiutava di aprire gli occhi e, se avesse deciso di farlo, il caos mentale sarebbe aumentato. Al contrario ascoltava le conversazioni, registrava gli odori per riconoscerli: avevano provato a drogarlo, ma il siero della verità non aveva funzionato. Nessun irresistibile impulso lo aveva spinto a rispondere alle domande e il silenzio gli aveva procurato ulteriori supplizi.
Forse sono immune o i tatuaggi medici sono riusciti a contrastare la tossina minkari.
Ma il loro effetto stava esaurendo. Il colore era stato assorbito dal corpo seviziato e il dolore incrementava, fiaccando di ora in ora la sua resistenza. I nemici avevano notato lo schiarire dei simboli, ma li avevano parificati al dorcha senza insospettirsi.
Strinse i pugni in uno spasmo e il sangue sgorgò dalle piaghe. Più dei lenimenti che si era procurato a scopo preventivo, a impedirgli la resa era la rabbia feroce che gli pulsava nell’anima.
Non ho scoperto nulla su ciò che uccide la mia gente!
I minkari non ne parlavano, non possedeva l’assoluta certezza che non l’avessero collaudata su di lui. Non si sarebbe perdonato se la cattura fosse risultata decisiva ai loro esperimenti anziché alla loro fine ingloriosa.
Sommo Belker, datemi la forza.
Soltanto una volta aveva creduto di morire. Anzi, aveva pregato perché accadesse. Provava vergogna per quel desiderio vile.
Un ago gli aveva perforato il braccio, il liquido che si era insinuato attraverso la circolazione gli aveva procurato una sofferenza insopportabile, un’ustione gelida che gli aveva contratto le membra e strappato un gemito, l’unico che i Minkari avevano udito dalle sue labbra. Aveva percepito i battiti cardiaci impazzire, poi rallentare, il respiro affievolirsi e il freddo avvolgerlo, trascinarlo in un limbo spettrale.
La tortura era scemata con esiziale lentezza, era tornato in sé e ascoltando i commenti compiaciuti dei nemici senza comprenderli. Era stata l’unica occasione in cui gli avevano concesso una coperta, non certo per compassione.
È questo che ha ferito Mahati e ucciso Kerulen?
Percepì il sopraggiungere dei nemici, una bieca soddisfazione nei toni.
«Finalmente si è decisa! Ero stanco di provvedere a quel maledetto, avrà ciò che merita!»
«Danyal ha scoperto qualcosa?»
«No, Amshula ha assunto che i demoni non barattano vite. Il principe ereditario è prigioniero da settimane, se avessero pianificato uno scambio, lo avrebbero attuato.»
«Meglio non esasperare una donna!»
Eskandar non perse una parola.
Hanno catturato Shaeta? Sia lode al dio della Battaglia!
«Danyal si è opposto, ma la regina è irremovibile. Mastro Zobel è tronfio come un tacchino, non vede l’ora di tirare fuori le provette.»
«Zitto, sta arrivando!»
Il passo del corpulento alchimista echeggiò nel sotterraneo, accompagnandone la voce autorevole.
«In che condizioni è il soggetto?»
«Buone, signore. Ha pensato bene di non schiattare.»
L’anziano grugnì in approvazione e si avvicinò al tavolaccio: il reikan riconobbe il sentore di minerali e bucato mischiato all’essenza individuale.
Quello lo palpò come se fosse un quarto di bue destinato a un banchetto, gli tastò il polso, gli appoggiò l’orecchio sul petto e gli schiuse una palpebra.
«Forte come un orso» borbottò asettico «Ma è alla fine del viaggio.»
«Letargo perpetuo» commentò sarcastico l’assistente.
Un tintinnio di ferri e vetri raggiunse l’udito del guerriero khai.
«Mi sarebbe piaciuto farlo accoppiare, ma la regina l’ha proibito.»
«Diamine, quale donna accetterebbe di farsi montare da una bestia?!»
«Ne conosco almeno un paio, non è il punto.»
«Un ibrido di sangue demoniaco è un’idea abominevole!»
«Amshula è propensa al rispetto del privato, per lei un conto è ottenere informazioni, un altro violare la dignità del prigioniero.»
«Quanti riguardi! I demoni non vanno per il sottile con la nostra gente!»
«Infatti l’ordine è quello di inoculargli il kori. Dose piena.»
Eskandar ascoltò con interesse crescente: la preoccupazione non era quella di essere spedito alle dimore di Reshkigal, bensì di non riferire a Mahati quanto utile.
«È pronto» sancì mastro Zobel.
Il reikan schiuse gli occhi: l’alchimista teneva tra le dita una scheggia simile a un grosso ago, appuntita e trasparente.
Che diavolo è?
«Si è svegliato» considerò l’aiutante «Devo sedarlo?»
«No. Voglio che senta tutto. Un omaggio ai nostri defunti.»
Gli appoggiò la mano sul ventre, saggiando con cura il punto più idoneo. Si fermò a sinistra, due dita sotto le costole. Puntò l’aculeo e lo spinse dentro con il pollice, comprimendo affinché la contrazione muscolare non lo respingesse.
Eskandar avvertì la penetrazione, il dolore schizzò al cervello. Lo spasmo della volta precedente tornò centuplicato e si espanse in ogni recesso, aumentando via via che il sangue veicolava la sostanza estranea. Un gelo abnorme lo riempì, diffondendosi come inchiostro livido in un bicchiere d’acqua cristallina. Si inarcò sul tavolo macchiato di umori, annaspando e tendendo le funi fino a strapparle. Nessuno le sostituì o si precipitò a bloccarlo. Sapevano che non avrebbe reagito, erano spettatori esaltati dalla sua agonia.
Così… Kerulen è morto così…
Perse il controllo, le palpitazioni andarono in crescendo, poi si persero irregolari, fulminanti, insopportabili. Gridò come non aveva mai fatto in tutta la vita, poi la voce soffocò in un rantolo.
I Minkari, che erano indietreggiati, si rilassarono.
«C’è bisogno di un’altra provetta?»
«No. Controlla la clessidra, è fondamentale accertare quanto impiega a morire.»
Poco… lui si è spento in una manciata di minuti, ma era in forma perfetta e abbiamo provato ad aiutarlo… qui non c’è nessuno per me… Mahati è lontano e manterrà il giuramento… grazie agli Immortali… ah, Belker, perdonate se non muoio per voi…
Non aveva fiato, i polmoni erano occupati da un cumulo di neve, le membra congelate. Il foro d’entrata era un ferro rovente, unico punto percepibile nell’apatia.
L’inverno è ovunque, è dentro di me…
Mastro Zobel posò le dita sul collo del demone.
«È andato?» si informò l’aiutante.
 
Danyal si morse le labbra a sangue in un impeto di concitazione che non aveva nulla a che vedere con il carattere equilibrato. Non c’era stato verso, la regina aveva ricevuto la missiva del figlio, ma aveva decretato la condanna del prigioniero. Dopo che l’illusione di riavere Shaeta con la diplomazia era svanita, sapere che il kori avrebbe annientato i Khai per lei era l’unica consolazione.
Fissò la tenebra, sporgendosi dal davanzale della torre sud come se aggrapparsi alla bandiera con l’albero sacro alleviasse la tensione. Gli hanran non avevano scoperto l’identità del prigioniero o ne avevano accertato l’insignificanza, la vita del principe della corona era appesa a un filo e Zobel smaniava per ultimare il suo esperimento.
Era un fallimento collettivo. La speranza di vincere avrebbe riposato sul massacro e non sull’accordo, finché uno degli schieramenti non avrebbe annientato l’altro e quanto di buono era sbocciato in mezzo al sangue sarebbe appassito.
Non è questo il motivo per cui ho giurato sulla spada!
Una fiamma verde bucò l’oscurità.
Danyal sbatté gli occhi per accertarsi di non essere vittima di un’allucinazione. Scattò in direzione dei laboratori.
«Fermate gli alchimisti! Il demone deve vivere!»

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Capitolo 39
*** Attacco a sorpresa ***


Attacco a sorpresa
 
Il volo di Fyratesh era soffice, regolare, imparagonabile a quello nervoso di Delzhar. Mahati la reggeva con gentilezza, le spade al fianco la sfioravano prive di minaccia.
L’aveva portata via da Shamdar in seguito alla lite furibonda con il fratello, in merito alla quale non aveva fornito spiegazioni. Non sembrava adirato con lei, ma il timore che il malumore fosse dovuto all’aver appreso del bacio aleggiava come un fantasma. Yozora aveva rispettato il suo silenzio, ma la tensione si era accresciuta.
Non uno, due. Strano che la medesima azione, compiuta da un’identica persona, provochi reazioni opposte.
Era come se Rhenn serbasse due personalità. O forse il disagio si era sommato alla meraviglia e lo stordimento causato dal veleno le aveva impedito di calibrare le emozioni.
No. La verità risiede non nel fine ma nel modo.
La prima volta Rhenn aveva indugiato, viso contro viso, lo sguardo abbassato, il respiro impercettibile. Aveva allentato le difese. Era tornato alle solite quando lei aveva interrotto il contatto. Lo aveva condannato, mandando in fumo l’occasione di comprenderlo. Le era mancato il coraggio di chiedergli a bruciapelo cosa avesse provato in quanto Khai, sprovvisto dell’amore necessario a rendere significativo - dunque reo - il gesto.
Cosa proverei se baciassi l’uomo che amo?
«Siete silenziosa, accusate il viaggio?»
La voce del promesso sposo la riportò alla realtà.
«Oh no, con voi mi sento sicura.»
Mahati sorrise nel dedurre l’indiretta frecciata al fratello.
«Un vradak risponde al suo cavaliere. Se l’assetto non è ottimale, questi è incapace o lo rende ostico di proposito. Quanto a Rhenn, collocatelo a metà. Vi chiederete perché ci siamo battuti.»
Yozora arrossì per la propria trasparenza.
«Non desidero forzarvi. Inoltre temo di risultare imputabile.»
Mahati abbassò le redini, la presa su di lei si fece più stretta.
«Siete severa con voi stessa e indulgente con lui. Ha varcato il limite, sarebbe capace di capovolgere il mondo per persuadervi del contrario.»
«La ferita è dovuta alla mia goffaggine, si è davvero preoccupato.»
«In che modo? Vi ha esposta al rischio, non ha rispettato i patti e lo ha pianificato in anticipo!»
«Io l’ho esasperato. L’ho costretto a montare a cavallo, a soggiornare al tempio di Valarde e sono fuggita da lui pur sapendo quanto fosse stanco e detestasse…»
«Cosa!?»
Ecco perché non sono riuscito a tracciarlo!
Il principe la fissò incredulo: Rhenn aborriva quel luogo, addirittura si era rifiutato di accompagnarvi Rasalaje. Da anni aveva tranciato ogni rapporto con la madre, perché aveva ceduto?
«Anche se mi sono incaparbita, non mi ha lasciata sola» balbettò Yozora «Ha detto che sarei potuta cadere nelle mani dei ribelli, che vi avrei messo in imbarazzo!»
Mahati aggrottò la fronte.
Idiozie! Rhenn non pensa al prossimo, non si piega! La determinazione di non farsi trovare non illustra l’assurdità dell’evento. Oppure la sua reale portata.
«Gli avete creduto?» ribatté aspro «O lo state di nuovo difendendo?»
«Faccio ammenda. Non voglio apparire innocente, ho cagionato la sua irritazione. È stato duro con me, ma la lezione che mi ha impartito…»
«Vi ha ordinato di spogliarvi! Non un insegnamento, un atto provocatorio nei miei confronti, una prevaricazione nei vostri! E per non dipingerla come tale, vi ha mentito, vi ha convinta di essere in torto! Si è spacciato per un mentore capace!»
«Non gli ho obbedito. Solo non sarei dovuta scappare.»
«Non lo avrei sopportato» troncò lui «Se vi avesse guardata senza veli lo avrei ucciso e… dannazione! Non dovrebbe importarmene nulla!»
Lei appoggiò una mano su quella che le cingeva la vita.
«Amo che vi importi. Amo che siate geloso. Che mi concediate quest’unicità.»
«Non sono geloso! C’è in gioco il mio orgoglio!»
«È la forma khai per sostenere il medesimo concetto.»
Mahati inalò l’aria spazientito, ma le nuvole temporalesche si diradarono e il verbo “amare”, pronunciato con troppa franchezza, perse l’offensività.
«Significa che siete pronta?»
Yozora avvampò, ma il contatto con il suo corpo era tutt’altro che spiacevole.
«Avverto insicurezza, sono impresentabile, non abbiamo le tuniche e siamo in mezzo al deserto. Ma non vi deluderei.»
«Dettagli» mormorò il principe smorzando la gioia provocata dalla notizia «Avete affermato che al mio fianco vi sentite sicura. Non sarà mai fiducia mal riposta.»
Lei gli sorrise. Erano avvinti nel cielo topazio, con il vento a scompigliare vesti e capelli: una situazione terribilmente romantica. Mahati era forte e affascinante, le sue braccia la stringevano con riguardo. Un rispetto reciproco guadagnato un passo alla volta e non doveroso.
Persino a Mardan. Dèi, non lo ritenevo possibile!
Gli occhi del principe saettarono via dai suoi verso l’orizzonte: la pupilla si assottigliò, il volto si incupì. Portò Fyratesh in controsole.
«Uno stormo.»
Yozora strizzò le palpebre senza distinguere nulla, ma la tensione di lui chiarì che non era un comitato di benvenuto.
«Ribelli? Vostro fratello li ha avvistati nei giorni scorsi.»
Mahati inarcò un sopracciglio.
Spudorato bugiardo!
Invece quelli sulla rotta ne avevano tutta l’aria e il diversivo non li aveva ingannati. Gli sarebbero stati addosso in pochi secondi, Fyratesh era rallentato dal peso aggiuntivo e Yozora non era un cavaliere. Infilò le redini tra i denti.
«Dovete spostarvi.»
«C-come?»
La issò sopra le spalle e la mise dietro di sé. Slacciò la cintura, la passò intorno alla sua vita e l’annodò in modo che restassero legati. Percepì il suo tremito contro la schiena.
«Non sporgetevi, cercate di seguire i miei movimenti.»
«Mahati!»
«Non vi toccheranno.»
Diede di talloni al vradak: li avrebbe affrontati di faccia, la ritirata non era contemplata.
 
Non si era sbagliato. La formazione, sette predatori privi di insegne, era hanran.
Incrociò a mancina, sfiorando l’uomo che la guidava in un muto ammonimento. Questi non si lasciò impressionare: abbaiò qualcosa ai suoi, che gli andarono in coda.
«Posate, altezza. Non rischiate l’incolumità della principessa.»
«Osi darmi ordini? Nutri un desiderio di morte!»
«Siamo pronti a sacrificare la vita pur di ottenere la vostra attenzione.»
Mahati vide che gli uomini in scia si aprivano a ventaglio: la mossa per forzare un avversario all’atterraggio dopo averlo stretto ai fianchi e bloccato in ascesa.
«Aghaer
Fyratesh si impennò, cozzando contro il ventre dell’uccello sovrastante: quello lanciò uno strido e si sottrasse all’attacco in un’esplosione di piume.
Yozora avvertì il contraccolpo e trattenne il fiato. Dal corpo del principe non proveniva incertezza: accompagnava i movimenti del vradak in una sintonia impressionante, come fosse nato per combattere in aria.
Il comandante dei ribelli vide sfumare la possibilità di un colloquio pacato. Se la cavalcatura del Kharnot avesse indossato la bardatura di guerra, li avrebbe tranciati nonostante la superiorità numerica. Accostò.
«Non cerco il duello, mio signore.»
«Ma è ciò che otterrai, traditore!»
Gli hanran si scambiarono sguardi eloquenti. Mahati realizzò in meno di un secondo.
Vogliono Yozora! Pensano di manovrarmi tenendola prigioniera, Belker li danni!
Strinse alle fasce la cavalcatura: Fyratesh abbandonò la corrente e si abbatté a foglia morta, le ali immobili nell’aria rovente.
La ragazza avvertì il vuoto e l’impulso di dare di stomaco. Serrò le palpebre, strinse i denti nello sforzo. Affondò il viso negli abiti del principe e percepì l’odore familiare. Si concentrò su quello, provò a ignorare gli scossoni e lo scorrere metallico delle spade estratte dai foderi.
L’hanran osservò lo scintillio del Sole Trigemino sulle lame del Šarkumaar: una per mano, le redini tra le zanne, lo sguardo di chi non è avvezzo a risparmiare. Implacabile come nelle descrizioni di chi aveva combattuto per lui.
«Niente ferite letali, catturatelo vivo! Ascolterà con le cattive maniere!» ordinò
Il principe esibì un sorriso di scherno anche se le braccia della Salki, serrate alla vita e tremanti di paura, erano un insolito elemento con cui fare i conti.
«Hidar
Fyratesh piegò a sinistra in una manovra evasiva, poi si raddrizzò: gli artigli grigio ferro raggiunsero un inseguitore e lo dilaniarono. Il dorso del vradak che aveva subito l’assalto si intrise di sangue, mentre il corpo del ribelle fu sbalzato di sella. Fyratesh si torse e lo afferrò con il rostro, riducendolo a brandelli.
L’odore della morte dilagò eccitando i predatori e costringendo i cavalieri a trattenerli. Solo Mahati allentò e permise al compagno pennuto di scatenare l’istinto belluino.
Gli assalitori lo strinsero in un vortice di colpi d’ala e urti serrati, volti a spingerlo a terra. Imprecò, oltraggiato dall’odioso tentativo di evitare lo scontro diretto. Vibrò un paio fendenti con la destra, inducendo l’avversario a difendersi, respingendo al contempo quello a sinistra. Dominava le spade, erano un prolungamento di sé, le ruotava in tempi differenti, imprevedibile, padrone di una coordinazione perfetta.
Provocò una scopertura, inclinando Fyratesh in un assetto innaturale: imbroccò con la rapidità della folgore, decapitando il nemico con uno scatto del polso. Il getto vermiglio gli si riversò addosso, imbrattandolo dalla testa ai piedi.
Yozora avvertì il fiotto caldo e vischioso, intravide il rosso brillante e gridò d’orrore. Lacrime raccapriccianti lordarono ogni centimetro della sua visuale, le macchiarono la pelle, colarono dalle spalle del principe in un’onda di morte. Si sentì venire meno, perse la presa e si afflosciò contro di lui, ancorata dalla sola cinta di seta.
Dannazione!
Mahati ringraziò l’intuito che gli aveva suggerito la legatura. Rinfoderò una spada e la trattenne con le dita affinché non cedesse del tutto.
Il lampo sul viso del comandante ribelle chiarì che avrebbe provato a recidere il nastro. L’ordine successivo cancellò ogni dubbio.
«Tenetelo occupato! Prendete la ragazza!»
Il Kharnot roteò la lama facendosi largo, ma in quelle condizioni era arduo contrastare cinque combattenti esperti e il peso morto lo sbilanciava all’indietro.
Un colpo di striscio lo raggiunse all’omero con l’obiettivo di disarmarlo. Non funzionò, ma l’agilità ne uscì ridimensionata. Giocò il tutto per tutto, ma i movimenti di Fyratesh andavano calibrati per non perdere la sella. Rasentò il suolo amaranto del deserto e con esso l’avvilente prospettiva della sconfitta.
Porteranno via Yozora! Non la troverò mai nell’Haiflamur!
Sarebbe stato costretto a scegliere tra il compromesso e la minaccia di perderla.
Nessun ricatto, nessuna pietà!
Ringuainò la seconda spada, serrò le redini e portò la mano allo stivale, ove celava il pugnale. Per la prima volta durante uno scontro la sicurezza vacillò.
Devo ucciderla e strappare loro ogni pretesa. Provare che non sono ricattabile. Affondarle il pugnale nel cuore mentre è priva di sensi, devo…
«Altezza! Vi supplico, non fatelo!»
Lo sguardo inorridito del comandante ribelle liberò in lui il dolore che aveva relegato in un recesso. Socchiuse le palpebre al riverbero della luce.
«Ordini, lurido hanran? Difronte a te c’è Mahati, secondogenito di Kaniša, supremo stratega, signore dell’aurora, spada del divino Belker. Obbedisco al mio re, sono un Khai, non provo amore. Non mi piegherò alle richieste, della donna che mi appartiene non otterrai che il cadavere!»
L’uomo trattenne il respiro, osservando il balenio della lama ricurva.
«Bloccatelo!» sbraitò ai suoi.
Mahati si difese feroce, mentre Fyratesh planava sul filo delle dune sollevando una colonna di polvere rossa. Avvertì il bruciore di un’altra ferita, ma non ricusò. Lo riportò in assetto e continuò a opporre.
È finita. Questione di minuti e vinceranno, un istante e fermerò il suo cuore.
«Serve una mano?»
Un enorme predatore nero lo affiancò, disperdendo gli aggressori.
«Rhenn!?»
«Non è giusto che ti svaghi da solo!»
«Ti avevo detto di non seguirmi!»
«Ah sì? Non ho sentito, avevo l’acqua di mare nelle orecchie.»
Il primogenito gettò uno sguardo alla ragazza priva di sensi e inzuppata di sangue: nonostante il sorriso irrisorio, le iridi viola emanarono una rabbia feroce. Sfoderò la spada lunga, impugnandola parallela al braccio.
«Che fai, non vieni?» rimbrottò spronando Delzhar.
Mahati si ripulì il viso con il dorso della mano.
Regoleremo dopo i conti per l’umiliazione. Per la sua riprovazione, come non fossi in grado di salvaguardare la mia donna!
Mentre si riportava in quota, il fratello aveva tranciato un terzo attaccante e il suo nome scorreva sulle bocche degli altri con tremante stupore.
Ne restavano quattro: Rhenn piombò in picchiata e raddrizzò la lama, impegnando il più vicino in un duello serrato. Malgrado la lontananza dalla battaglia, non aveva dimenticato come uccidere.
Il secondogenito si occupò del comandante. I suoi occhi non mostrarono paura.
«Mio signore, sacrificherò volentieri la vita, dopo aver riferito il messaggio.»
«Non mi interessano le tue lusinghe!»
«Ci chiamate hanran, ma non rinneghiamo il sangue daamakha o le tradizioni. Siamo persuasi che la disuguaglianza e l’aggressione non siano la via.»
«E in base a questo hai pensato di rapire la mia promessa sposa!»
«Non le avremmo nuociuto. Per lei ci avreste prestato ascolto.»
«Ascolto solo il sommo Belker! Sguaina immediatamente!»
Il ribelle scosse la testa.
«Coloro che vi hanno seguito in battaglia conservano la stima nei vostri riguardi. Siete equanime, incorruttibile e con la giovane straniera rappresentate la sola aspettativa per il futuro. Giuro fedeltà assoluta a voi e alla donna che vi è preziosa. Con me, i Khai assetati di giustizia.»
Il Šarkumaar lo fissò esterrefatto. La portata dell’affronto era intollerabile: i termini d’apprezzamento lo calavano nella parte del liberatore, dunque dello spergiuro.
Non esiste emancipazione! Se strapperò il trono a mio fratello sarà per me stesso, non per favorire l’uguaglianza! Se prenderò in moglie Yozora, avverrà perché ho seguito la volontà di mio padre, non i desideri di una manciata di schiavi!
La rabbia montò esponenziale: non desiderava la prerogativa, non voleva essere gradito ai ribelli. Viveva per superare se stesso.
«Vi affidate a colui che vi sterminerà.»
«Sia lode alla volontà degli Immortali.»
Mahati calò la lama e pose fine alla discussione. Non provò soddisfazione nel veder precipitare l’avversario: non aveva estratto, si era immolato per la causa. Cancellò l’amaro, raccontandosi che durante un’esecuzione il condannato non era armato. L’atto era dovuto, l’hanran si era macchiato di lesa maestà e di cospirazione.
Sollevò lo sguardo. Ne rimaneva uno e il fratello lo stava impegnando.
Nato per essere re, per ottenere rispetto e devozione.
Messo alle strette, il superstite si sganciò in una virata.
«Te ne vai già?»
«Rhenn! Lascia perdere!»
«Che avevi da chiacchierare?» bofonchiò questi «Il tre contro uno è impegnativo!»
«Piantala, li hai ammazzati in due secondi!»
Il maggiore rincarò le lagnanze all’unico scopo di innervosirlo ulteriormente, ma durante la discesa continuò a tenere d’occhio la principessa.
«È ferita?»
«Il sangue non è suo.»
«Nemmeno io strapazzo così mia moglie. Sei un fenomeno, Mahati!»
«Chiudi quella bocca!»
Rhenn sghignazzò. Posò il vradak nero accanto a quello bianco del fratello, balzando d’arcione con insolita fretta. Slegò la cinta, sorreggendo la ragazza e depositandola a terra.
«Non nella sabbia!» ringhiò il più giovane.
«Non la risvegli con un bacio come nelle fiabe?»
«Sono insanguinato dalla testa ai piedi, tu cosa ne dici?»
«Che sei un Khai.»
Lei no!
Mahati lo ignorò e si ripulì alla bell’e meglio. Poi afferrò la sacca dell’acqua e stillò alcune gocce tra le labbra di Yozora, trapassato dallo sguardo critico di Rhenn. Gli si era inginocchiato accanto, immacolato come reduce dal bagno.
Finisce sempre così.
«Mahati…» esalò frastornata la principessa «Quanto sangue…»
«Riuscite a rialzarvi?»
«S-siete ferito!»
«Gli altri stanno peggio» intervenne caustico l’erede al trono.
L’altro gli riservò un’occhiata assassina. Non si sarebbe rammaricato per i ribelli, ma non era il caso di spaventarla di più.
«A causa mia avete rivolto la spada contro i Khai» singhiozzò lei «A causa mia avete rischiato la vita.»
«Quelli non sono Khai» tranciò Rhenn.
«Ma i ribelli volevano me!»
«Anch’io voglio voi» obiettò Mahati «Ho la prerogativa, altre pretese s’infrangeranno sulle mie spade. Ho giurato che nessuno vi avrebbe toccata, ancora non vi fidate di me?»
«Mi fido di voi.»
Il giovane guerriero inspirò disilluso e aprì le braccia per lasciarla libera. Yozora rifiutò il distacco. Lo trattenne, attirandolo a sé.
Non mi crede, pensa che lo affermi per convenienza.
«Mi fido!»
Lo baciò sulla bocca.
Mahati passò dal totale disorientamento al puro trasporto nel giro di un istante: trasformò il timido contatto in passione, ne assaporò l’essenza in pienezza, finché non gli mancò l’aria e fu costretto a interrompere.
Per l’Arco letale di…
Incrociò lo sguardo esterrefatto del fratello: se non lo avesse conosciuto da oltre due secoli, se non lo avesse visto manifestare altro che collera o disprezzo, avrebbe scambiato ciò che leggeva in lui per un quid temibile e letale.

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Capitolo 40
*** Il primo bacio ***


Il primo bacio
 
Rhenn s’incurvò sulla schiena di Delzhar e strinse le ginocchia, sfrecciando verso le torri di Mardan, tremolanti nella vampa arroventata del pomeriggio.
«Tezha
Il vradak accelerò, tanto che l’aria gli irritò gli occhi. Se avesse potuto, lo avrebbe spinto oltre, se avesse avuto le ali come gli antichi daamakha, avrebbe lacerato il cielo in una meteora infuocata.
Perché mi sento tanto adirato? Ho ottenuto ciò che ho preteso!
Ma la collera rossa, non bianca: gli spediva il sangue al cervello, lo spingeva a impugnare la spada o ad affilare la lingua. Invece era colmo di un risentimento dall’aroma malinconico. Spronare Delzhar non lo placava né gli schiariva l’animo. Un patire originato da una catena di eventi che gli era sfuggita di mano, il cui ultimo anello era il bacio tra Yozora e Mahati.
Era ora!
I pensieri logici discordavano dalle percezioni interiori. Lo scintillio scorto negli occhi del fratello era gioia e trionfo, desiderio di possedere e proteggere la donna che la sorte gli aveva destinato.
Non la sorte. Io l’ho portata qui!
Avrebbe dovuto ritenersi soddisfatto, l’orgogliosa ostinazione di Mahati era stata incrinata dalla prima asheat e dalla lodevole iniziativa della ragazza. Forse la prova successiva l’avrebbe demolita.
Ma come lui aveva colto lo sguardo del Kharnot, era avvenuto il contrario. Tra loro esisteva un’alchimia che valicava i caratteri, le rivalità e i termini fuori luogo che si scambiavano. Esulava dall’affermazione della dominanza: s’intendevano senza parlare. Ce l’aveva con se stesso, gli aveva permesso di capire che era geloso marcio, il che era più grave del non essere immune all’esistente.
Concesse tregua al vradak, che schiuse il becco uncinato per rifiatare. Mandò al collo la redine sinistra e diede del medesimo tallone, inclinandolo a est.
La sagoma del tempio di Belker si stagliò sopra la rocca. Delzhar atterrò, piantando le unghie nella spalletta rinforzata, il ventre piumato si espandeva in ansiti veloci. Si scrollò, fiero di aver portato il suo cavaliere a destinazione.
Il principe allentò i finimenti e gli carezzò il capo.
«Perdonami, iwadar. Sarai ricompensato.»
Lo lasciò alle cure degli inservienti e raggiunse le stanze di Ishwin. Era un mese che non la vedeva. Il sangue pulsava feroce nelle vene, non smaniava d’incontrarla era solo il primo rimedio a portata d’artigli.
Spalancò le porte senza farsi annunciare. Le dorei sciamarono leste, atterrite dal suo cipiglio. Innanzi a lui non rimase che il crepitare del fuoco rituale nei bracieri di coccio.
La prima sacerdotessa gli si fiondò tra le braccia con insolita vitalità, come se avesse subìto per davvero la sua mancanza.
Certo di una parte del mio corpo.
«Rhenn, grazie a Belker! Sono sollevata! Quanto accaduto mi ha sconvolta!»
«A cosa ti riferisci?» tranciò respingendo l’abbraccio.
«Agli hanran! Hanno cercato di rapirmi, di violarmi! Hanno ucciso un’ancella!»
Inarcò un sopracciglio, soppesando l’esternazione con l’aria di chi non intende abboccare. Tuttavia Mahati aveva subito un attacco, forse i ribelli avevano un piano complesso e colpire la somma vestale del dio della Battaglia ne era parte.
A che pro? Sono io il celebrante di Belker, lei è rimpiazzabile. Non scorgo un nesso.
«Davvero increscioso» commentò sarcastico «Li hanno catturati?»
«No. Per fortuna la guardia del corpo della shitai salki ha sventato l’aggressione!»
Mirai? Bene, è attendibile. Penserò dopo a interrogarla.
«Allora è risolto. Versami del vino.»
«Tutto qui!?» s’inviperì Ishwin.
«No. Spogliati.»
Lei piantò le mani sui fianchi.
«Ti presenti dopo settimane e non mostri la minima comprensione! Ho rischiato la pelle e l’onore, ma a te interessa divertirti! Sei inqualificabile!»
«Risparmia la commedia. Se ti avessero stuprata, ne avresti pregati due alla volta. »
«Sei un bastardo!»
Ishwin gli si scagliò contro, ma lui la bloccò sfruttandone l’impeto. Era la base dell’addestramento e lei ne era consapevole: tenergli il broncio, farsi desiderare era una strategia seduttiva. Ma quel giorno non aveva voglia di baloccarsi. Lo chiarì torcendole il braccio fino a farlo scricchiolare.
«Mi fai male!»
«Te ne farò molto di più se continui a resistermi!»
Lungi dall’obbedire, la sacerdotessa provò a conficcargli le unghie nel polso. A differenza del gioco maliardo, il dolore era reale e pareva che Rhenn volesse spezzarle l’osso. Lui mollò la presa, offrendole una libertà illusoria. Poi le rifilò un ceffone in pieno volto, scaraventandola a terra.
«Questo aver tentato di lasciarmi un segno! Continua con la parte della vergine incorrotta, oggi non chiedo di meglio!»
Si avventò su di lei. Dal pavimento proveniva un lieve odore di sangue, traccia dell’assassinio di cui aveva parlato.
Ishwin gli puntellò le mani contro, una difesa inutile opposta al suo straordinario vigore e finta rispetto all’eccitazione che la pervadeva nonostante la paura. Ne percepì l’effluvio e la inchiodò sotto di sé. Le abbassò la veste e le scalfì la base del collo con le zanne, un affondo sensuale che le razziò un gemito.
«Lasciami o mi metto a gridare!»
«Conserva il fiato.»
Le serrò la bocca con la propria, le divorò le labbra, sentì sulla lingua il sapore del sangue dovuto al manrovescio precedente. Le aprì le gambe e si spinse a forza dentro di lei, aizzato da un impulso incontenibile, da una rabbia profonda, radicata. Si mosse veloce, stimolato dal battito in crescendo di lei, dai suoi sospiri di piacere, dal fruscio degli abiti che si spalancavano nel furore dell’amplesso, dai pensieri incontrollati. Finì presto, scostandosi all’ultimo, inalò l’ossigeno gettando all’indietro la chioma d’argento e torreggiò su di lei, il corpo nudo velato sudore, lo sguardo sfolgorante d’ira.
La sacerdotessa si massaggiò i polsi indolenziti e sgusciò dalla sua morsa con una strana sensazione addosso. Piacere e terrore, nonostante le origini Khai.
«La tua pelle è salata» ansimò.
Rhenn si distese sul tappeto, avvolgendo un drappo intorno ai fianchi come se non avesse intenzione di concedere l’usuale bis.
Ishwin lo esaminò: non era lui. Anche quando irrompeva nelle sue stanze di pessimo umore, non si lasciava dominare dalle vicende accadute fuori dal letto. La baciava rare volte, se così si poteva definire il suo morderle le labbra quando l’eros, al culmine dell’istigazione, rompeva gli argini. La possedeva in un cimento sensuale che durava a lungo, la istigava a pregarlo di non smettere per trarne un vanto personale, bramava farla contorcere in preda alla lussuria, sicuro del proprio fascino. L’unica fretta era esigere un vaticinio proficuo, ricattandola con la libido, per poi soddisfarla ancora e ottenere un appagamento mentale superiore a quello carnale.
In quella circostanza era stato come accoppiarsi con una belva. Lo conosceva abbastanza per capire che qualcosa lo aveva destabilizzato. Pensare che esistesse una congiuntura in grado di scuoterlo le inflisse brividi peggiori di quelli sperimentati prima. I Khai erano irruenti, non rozzi: i modi barbari erano voluti. Ripensò al misterioso episodio dell’eclissi.
«Smettila di fissarmi!» sferzò il principe.
«Giornata no?» sbottò lei, sistemando le ciocche color ruggine.
Gli occhi d’ametista erano rivolti agli intarsi lignei del soffitto, come avesse finalmente creduto alla storia degli hanran scesi dal tetto.
«Sto aspettando il vino.»
«Prenditelo da solo!»
Rhenn non reagì alla rispostaccia. Allungò il braccio alla caraffa e bevve un lungo sorso. Poi l’appoggiò sul petto, all’apparenza intenzionato a svuotarla.
A Ishwin sembrò una strategia volta a tenerla a distanza. Richiuse l’abito sgualcito e si stupì che non le ordinasse il contrario: detestava quando si permetteva di coprire le nudità senza consenso, stabiliva lui il quando.
Si sfiorò la guancia dolorante, dicendosi che sarebbe potuta finire peggio. Rhenn lo aveva messo in chiaro dapprincipio: guai a imprimergli tracce sospette, Rasalaje le avrebbe notate. Una volta lo aveva graffiato per sbaglio ed era montato su tutte le furie: prima di rientrare a palazzo aveva sfidato un paio di nisenshi per giustificare le escoriazioni. Uno non era sopravvissuto al combattimento.
Quel pomeriggio però presentava già ecchimosi e fenditure profonde d’artigli.
«Adoro la tua abbronzatura, ma gli ematomi e le lacerazioni ne sminuiscono l’effetto. Hai cercato di montare un leone del deserto?»
«Leonessa.»
«Le hai prese da una femmina?»
Un’affermazione tanto beffarda avrebbe sortito l’effetto di stuzzicare il suo orgoglio maschile e di scatenare il forte desiderio di riaffermarlo. Non accadde. Rhenn posò la brocca e incrociò le braccia dietro la nuca.
«Ho ottenuto quello che desideravo» mormorò.
«Anche stavolta intendi ammazzare qualcuno per non insospettire tua moglie?»
L’erede al trono si sprecò in un sorriso sarcastico.
«È un sistema per sapere se mi sono trovato un’altra? Sei talmente monotona che preferisco risponderti. È stato Mahati. Divergenza di vedute.»
Ishwin spalancò gli occhi: non era bizzarro che i figli di Kaniša si scontrassero, lo era il suo atteggiamento. Sperò che il Šarkumaar non gli avesse parlato del loro incontro, ma l’espressione era distaccata come se pestarsi a sangue fosse una routine.
«Motivo?»
«Mio fratello sostiene di rammentare il suo primo bacio in quanto prezioso, io non lo ricordo affatto e penso sia un’idiozia smielata. La ragione è di chi vince.»
«Eravate ubriachi!?»
Era impensabile una zuffa su un argomento del genere. A meno che non fosse una bugia confezionata apposta per prenderla in giro.
«Tu lo ricordi?» incalzò Rhenn.
«Ti pare una domanda intelligente?»
«Rispondimi!»
Ishwin si mise a sedere, aggiustandosi la veste.
«Bah, visto che mi ci fai pensare… ma non è una memoria cui attribuisco valore.»
«Racconta.»
«Non ci penso neanche! È successo cent’anni fa e, come dici, è una sciocchezza!»
«Adesso!»
La sacerdotessa inalò l’aria, tutt’altro che allettata. Lo accontentò per stanchezza.
«Ero già tirocinante, ero rientrata in famiglia con un permesso speciale.»
«Trasgressiva sin da subito.»
«Piantala! Mio padre era in fin di vita, riceveva le visite dei congiunti. Un giorno si è presentato un compagno d’arme di mio fratello. Ha insistito per attenderlo anche se gli ho riferito che non sarebbe tornato nell’immediato.»
«Hai un fratello?»
Ishwin si morse le labbra, maledicendosi per la svista.
Dèi, lui e il suo dannato primo bacio! Riesce a farmi straparlare!
«Lo avevo, è morto. Comunque non era il caso di accogliere un ospite con l’agonia di un moribondo. Ne ho approfittato per uscire e si è offerto di accompagnarmi. Aveva subìto un lutto recente ed era passato per confortarci, conoscendo la circostanza.»
«Lodevole. Vai al sodo.»
«Quanto sei odioso! Ci siamo seduti nel granaio e abbiamo chiacchierato di non so cosa. Ricordo che a un certo punto mi ha abbracciata, mi ha sfiorato le labbra con un bacio e poi mi sono ritrovata nella paglia con le sue mani sotto i vestiti e la sua lingua in bocca. Se non fosse arrivato mio fratello, avremmo concluso e sarebbe stato un disastro. Il tempio non avrebbe tollerato.»
«Vi siete rivisti?»
«Mai. Ho preferito evitare distrazioni per non giocarmi la carriera.»
«Io sarei una distrazione?» ironizzò Rhenn.
«Tu sei un insopportabile prevaricatore.»
«Adoro i complimenti. Come si chiamava?»
«Non ricordo.»
«Non l’animale da granaio, tuo fratello. Non lo chiamavi per nome?»
Ishwin avvertì una fitta di panico. Pronunciare “Kamatar” non avrebbe rivelato nulla, ma sottovalutare la curiosità dell’amante era un errore. Se in seguito a un sospetto avesse svolto una ricerca sulla campagna jandalina, lo avrebbe collegato a Elefter e agli hanran, per poi arrivare a lei.
«Yūsha» mentì «Era un guerriero di basso rango.»
Rhenn sembrò acquietarsi. Rimase in meditazione per qualche minuto, poi si alzò senza aggiungere altro.
«Dove vai?»
«Negli appartamenti a me riservati. Ho bisogno di un bagno e di cambiarmi d’abito, poi eleverò un’orazione dall’ara principale. Altrimenti la mia presenza risulterebbe stravagante.»
La donna lo seguì con lo sguardo, arrovellandosi sul significato della leonessa.
 
La vasca di pietra rossa del tempio era più angusta di quella della torre ovest, ma Rhenn se la fece bastare. Si appoggiò al bordo, godendosi l’acqua e le essenze profumate dopo la polvere dell’Haiflamur e il sale di Shamdar. Non gli andava di incontrare Mahati, ci sarebbero state domande e minacce, risposte, silenzi e battute fuorvianti. Magari non si sarebbe fatto vivo, optando per trastullarsi con la fidanzata in preda agli istinti scatenati dal primo contatto in versione adulta. Così l’innocenza tentatrice di lei avrebbe smesso di costituire un problema.
“Voi non lo ricordate il vostro primo bacio!”
L’esclamazione di Yozora gli rimbombò nella mente, unita allo sguardo ferito.
E non mi è mai interessato. Non capisco perché si sia agitata tanto.
Avrebbe dovuto infuriarsi per il secondo bacio, quello irrispettoso. Si sarebbe lagnata con Mahati, il quale si era portato a letto tante di quelle donne che non si sarebbe lasciato tangere dalla cosa. Se avesse deciso di adirarsi, sarebbe stato perché lo aveva preceduto, non per l’atto in sé. Sbuffò alla prospettiva di un secondo scontro. Cambiò posizione e chiuse gli occhi, rilassando le membra tese. Si sfiorò le labbra.
Non ho mai baciato nessuno in quel modo.
Rievocò la scena e il forzato autocontrollo sparì. Spontaneo era il termine corretto. Gentile. Era calmo e senza pensieri.
Ecco perché si è adirata. Non un dispetto, le è sembrato un dono prezioso. Tsk!
Avrebbe affossato l’idea balzana con parole più crude di quelle che le aveva già riservato. Nel frattanto Yozora avrebbe affrontato la seconda prova e si sarebbe resa conto della reazione esagerata. Avrebbe colto la differenza tra lui e Mahati.
Per gli dèi, era solo un bacio!
Eppure persino una sgualdrina calcolatrice come Ishwin non lo aveva cancellato. Avrebbe domandato ad altri, ma aveva troppe questioni in sospeso da sbrigare.
Innanzitutto ascoltare gli esiti sul cadavere del reikan, poi risolvere la faccenda dei sigilli falsi, ascoltare il rapporto di Eskandar sui presunti intrusi al santuario. Senza contare le ricerche sul covo hanran, lo stato di salute di suo padre, ingravidare Rasalaje, tenere a bada Ŷalda e le sue ottuse pretese, pensare a come impostare la terza asheat
Quella no, Mahati me l’ha proibito.
Per assurdo si sentì defraudato di qualcosa che non era suo diritto. Ma non intendeva starsene ai divieti o privarsi dello svago. Avrebbe riflettuto su come ovviare.
Appena la coscienza scivolò verso lo strato profondo, fu aggredita da un bagliore: il cerchio coronato di fiamma irruppe nella psiche e cambiò forma. Si aprì in strisce luminose che si disfecero e si riannodarono in un fulgore rovente.
Rhenn balzò come una molla. L’ambiente era vuoto, la porta chiusa, le lampade immote, le tende ferme. Portò la mano al petto, dove il cuore pulsava all’impazzata. Non stava bruciando incenso e non era un sogno. Era cosciente.
Sulla retina gli era rimasta impressa la piramide che invadeva l’esistente, sintomo di una minaccia efferata.
Uscì dalla vasca e si avvolse nelle vesti rituali, nascondendo le ciocche bagnate sotto la preziosa seta nera. Fu costretto a sostenersi al muro, come se le energie fossero state prosciugate: una sensazione di debolezza che gli era estranea.
Ignorare il fenomeno sarebbe da imbecilli. A Mardan sono il massimo rappresentante dei Superiori, chi mai potrebbe affiancarmi?
Non aveva nessuno cui affidare i dubbi. Mentre levava le mani al cielo dall’altare del dio della Battaglia, si sentì solo come non mai.
 

 
Belker ascoltò distratto la preghiera del principe khai, interessato a quanto gli aveva letto nella mente più che alla giaculatoria a beneficio dei suoi sudditi.
Com’è possibile che un mortale sostenga la visione della perissologia? Che la scorga addirittura completa?
Nessun membro della stirpe guerriera, neppure la sacerdotessa più dotata, aveva tali poteri divinatori. Inoltre non concedeva visioni del futuro, meno che mai quella dei suoi ambiziosi progetti.
Non può trattarsi del retaggio del daama supremo. Kushan non era in grado di scorgere il divenire e i suoi discendenti non ne sono che l’ombra.
La forza istintiva dei demoni non era indice di superiorità ontologica e la loro spiccata intelligenza non generava profezie. Escludendo la congettura, era ragionevole pensare che Rhenn possedesse una prerogativa. Quando lo aveva scelto come tramite per il culto non aveva però trovato tratti distintivi.
Di sicuro è più degno di suo padre.
Passeggiò nervoso, la piuma di fenice distinguibile tra le sopracciglia corrugate. Avrebbe dovuto occuparsi di persona del fastidioso inconveniente. Rhenn era una testa calda, di quelle che di solito apprezzava, ma era scaltro e determinato, capace di mentire e di maneggiare il prossimo. Per contro manovrarlo era impossibile. Possedeva la faccia tosta di pregare altri dei senza pentirsene, però era scettico: anzi, oltraggiosamente assestato sulla soglia della miscredenza.
Sarebbe complicato convincerlo di un mio messaggio.
Una delle epharat si materializzò, genuflettendosi ai suoi piedi.
«Porto l’ergon da Minkar, mio signore.»
«Bene. Come procede con l’arma che abbiamo ispirato?»
«I Khai saranno decimati.»
«Mi interessa aizzare il loro desiderio di lotta, per cui sono sufficienti poche vittime e l’umiliante idea della sconfitta. Proteggeteli.»
«Ai vostri ordini.»
Il dio della Battaglia sollevò la mano in un gesto accomodante e l’essenza femminile si spogliò. Si distese poi sul masso levigato, passandosi la lingua sulle labbra. Lui si lasciò provocare.
«Ci sono altri sistemi per trasmettere l’ergon
«Nessuno altrettanto gradevole, mio imperatore.»
Belker si piegò su di lei, i vestiti sparirono dal corpo perfetto. Socchiuse le palpebre e le lunghe ciglia adombrarono gli occhi ardenti.
«Vuoi darmi piacere o ingelosire le tue compagne?»
«Qualsiasi cosa per voi, mio signore. Qualsiasi per il vostro sorriso.»
L’Immortale avvertì l’emissione energetica non appena si unì a lei nell’amplesso. Il flusso lo invase, saturando ogni fibra, sommandosi a quanto già dominava in violenza e odio, regalandogli una sensazione di potere. Mancava l’ultimo vertice.
È quasi fatta. Appena l’Irravin cadrà, nessuno oserà arrestarmi.
Quanto al sorriso, sarebbe stato quello vittorioso che avrebbe mostrato al pantheon quando si sarebbe ripresentato come dominatore assoluto. Una volta ne esibiva uno diverso. Diverso e dimenticato.

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Capitolo 41
*** Un azzardo da correre ***


Un azzardo da correre
 
Manawydan si materializzò sulla falesia sottomarina prospicente l’abisso primigenio. Una roccia incorrotta, che si perdeva nel buio verticale del suo regno. Inoltrare l’entità divina nell’apeiron era inattuabile. Ne intravedeva a malapena l’estremità, senza Chiave Oceanica si sarebbe perso.
«Dobbiamo scendere. Non allontanarti, siamo Immortali ma il rischio è quello di trascorrere l’eternità laggiù.»
Elkira gli appoggiò la mano sulla spalla. L’altro impugnò l’oggetto sacro e si lasciò cadere nel baratro.
Gocce alabastrine sfrecciarono verso l’alto smosse dal passaggio, perle inconsistenti che erano vive e non lo erano, destinate a tramutarsi in esistenza. Sfiorarono la loro natura superiore e ne incresparono l’epidermide, una carezza materna e sublime, un vortice di astri infinitesimali che dimorava nelle profondità oceaniche e assomigliava all’universo celeste.
«Mai visto nulla di simile» s’incantò il dio del Buio.
«Sfido! Non è famoso quanto il pantheon né cantato dai mortali. Essi tendono a guardare in alto, mentre le origini del creato affondano le radici negli abissi. Soltanto il Distruttore ed io, per ragioni opposte, siamo depositari dell’arcano che lo regola. Nessuno lo ha mai violato.»
«Comprendo il tuo scetticismo su Belker. Cogli qualche indizio?»
«Sospetto sia necessario andare oltre.»
La Chiave brillava immersa nel blu inverosimile, che acquisiva le sfaccettature di uno zaffiro e le restituiva in colori tenui, una pennellata di molteplici gradazioni che possedeva il suono accattivante di un’illusione, però era reale, vivida.
«Sento l’energia spirituale al colmo della potenza» considerò Elkira.
«L’apeiron entra in risonanza con le tue doti congenite. Per noi Superiori è una sorta di consapevolezza interiore, la sorgente che ci accomuna a prescindere dalle specificità.»
«Riguarda anche Belker?»
«Di sicuro.»
Il dio del Buio si tuffò in una riflessione, mentre il quinto elemento sussurrava al suo nucleo sempiterno l’appartenenza al cosmo.
«Lui non è come noi. Le sue facoltà si azzerano quando prevalgono la moderazione e la concordia.»
Manawydan grugnì, allineandosi alle sue conclusioni.
«Immerso in questo luogo, avrebbe la percezione della propria infinita essenza, aspetto con il quale le altre divinità convivono da sempre. Tu ed io conosciamo ogni stilla che compone la nostra entità, di conseguenza il limite. Lui no. All’opposto è cieco quando la pace regna, mentre scorge un barlume delle sue potenzialità allo scatenarsi della guerra. Poiché è impensabile che l’intero creato precipiti nel conflitto, non ha mai la visione completa di ciò che sarebbe in grado di compiere o un confine cui riferirsi. Per questo è pericoloso.»
«Anche Irkalla non ha vincoli. Temi che Belker voglia sottrargli il ruolo di Distruttore?»
«Irkalla non è contenibile, tuttavia è consapevole. Costituisce un ossimoro che si risolve nell’intollerabile arroganza che si porta dietro. Se sospettasse un’intenzione volta a destituirlo, risolverebbe la questione nella solita maniera drastica.»
Elkira trattenne il sogghigno per non offendere il compagno con la spregiudicata stima che nutriva nei confronti dell’Immortale più potente del cosmo.
«No» continuò l’altro «Belker pretende di diventare uguale a noi, vuole avviare un ciclo di violenza perpetua sfruttando la visione di sé e combinandola al proprio ab solutus. Un odio in grado di auto alimentarsi. Partendo dall’apeiron, che è il principio della creazione, progetta di tagliarci fuori dalla fonte primaria, il che equivale a isolarci. Eterni ma “soli”, privi di legami reciproci e con i mondi creati, dunque impotenti. Il pantheon si dissolverebbe dalle menti umane come concetto, noi rimarremmo imprigionati nella perissologia energetica che sta saldando ai capi dei prasma
«È già uscito dal territorio dell’eventuale, ha quasi portato a compimento il piano. È illogico che il principe Kalemi ci vieti di richiamare Irkalla.»
«Io sono dalla sua. Non abbiamo bisogno della bàlia, possiamo cavarcela senza ridurci a supplicarlo come l’ultima volta» sbottò Manawydan.
«Esagerato! La tua è una visione di parte.»
«Ah sì? Mettiti nei panni del nostro sovrano: risolveresti da solo le rogne legate al tuo rango oppure ricorreresti all’aiuto del tuo tutore, che per giunta è più potente di te?»
«In effetti…» biascicò il dio del Buio.
«Se poi tu avessi una sorella che si scioglie d’amore per il nemico, l’orgoglio ti infiammerebbe l’intelletto e agiresti proprio come lui.»
«Speriamo sia amore. Il ruolo di Azalee è nebuloso.»
«Nessuno è colpevole sino a prova contraria.»
L’apeiron mutò. Una variazione solida, rigida, priva di tepore. Apparve concentrato, statico, come se fosse stato costretto ad assumere una forma precisa e paradossale.
«Per tutte le ere!» esplose Manawydan spalancando gli occhi caleidoscopici.
La Chiave vibrò, riconoscendo l’interferenza nel sempre.
Elkira fissò esterrefatto la cristallinità rossastra della piramide nell’incavo sconfinato dell’abisso. Pulsava come il cuore di un essere umano e, nonostante l’eternità, vibrava come la vita distribuita tra i mondi creati.
«Ecco perché non l’hai individuata. Esiste allo stesso modo di una creatura, non ha nulla di estraneo rispetto all’apeiron, è come se fosse dotata di un’anima!»
«Lo è» deglutì sconcertato Manawydan «Generata dal risentimento, dalla vendetta, dalla guerra che Belker ha trascinato negli ultimi secoli. Ci ha beffati lasciandoci credere alla tollerabilità degli ultimi conflitti, ha nascosto la forza nella durata. Si è servito dei Khai e noi lo abbiamo assecondato, credendo di controllarlo con la concessione di sporadiche soddisfazioni. Sapeva che avremmo agito così per evitare mali peggiori.»
«Com’è possibile!? Anche se la trappola è mimetizzata alla perfezione, deve essersi verificato un’infinitesimale punto di partenza!»
«Non ne ho idea.»
«Hai parlato di acqua, quiete e amore! Dove li ha trovati? La piramide è speculare, Belker non può averla costruita da solo!»
Il dio del Mare scosse il capo.
«Te la senti di indagare da vicino?»
«Manderà le epharat a ostacolarci non appena capterà la nostra presenza. Mi chiedo se sia preferibile riferire la scoperta al sommo Kalemi e attendere che Eenilal abbia interrogato la sorella, prima di lanciarci allo sbaraglio.»
«Abbiamo sprecato troppo di ciò che gli umani chiamano tempo. Questo abominio è colpa nostra, pagheremo con il distacco irreversibile dai mondi creati e ogni mortale diverrà schiavo dell’odio e della vendetta a causa dell’errore commesso.»
Il dio del Buio di passò le dita tra i capelli corvini. Forse il sistema studiato da Belker non era così indecifrabile, ma per essere certo dell’eventualità che gli era balzata alla mente aveva bisogno di Valarde.
«È un azzardo, ma aspettiamo.»
«Mi hanno parlato del tuo sangue freddo» approvò Manawydan «Spero tu possieda pari rapidità. Lontano dall’oceano non posso aiutarti.»
 
 
Il deserto era gelido. Una distesa bluastra da cui esalava una bruma ghiacciata, un quadro livido e monocorde che afferrava alla gola e mozzava il respiro. Come se la morte in persona si fosse dilettata a ritrarre il suo algido regno. Una visione che congelava i pensieri, li condannava a una realtà terrificante. Ceneri si levavano in spire caliginose, serpi o anime perdute, spoglie in polvere o ineluttabile futuro.
L’inferno… deve essere il naarak
Le orme nella polvere erano macchie slabbrate su un fondo violaceo, il fiato un rantolo bianco che si stemperava nell’inverno. Era l’inverno stesso, veniva da dentro, le ossa non erano che stalattiti raggelate, le membra cumuli lattei di neve.
Belker, aiutatemi…
Un suono ritmato trasportava vestigia dell’altrove, prometteva un lento ritorno e altro freddo, altro grigio. L’avrebbe rincorso, se non avesse giurato anche atroce dolore.
Basta… basta…
Un’ombra volò bassa sulle dune scure, niente rumore, niente vento. Solo cristalli taglienti come lame, l’illusione di piume del colore della brina.
Un vradak? Sono venuti a prendermi?
Non poté muoversi, i piedi insensibili fagocitati dalla sabbia sbiadita. Qualcosa gli sdrucciolò lungo la guancia, una scia fredda, graffiante.
Lacrime? Le mie… impossibile, un Khai non piange!
Un’altra goccia lo confutò muta, tracciandogli un sentiero sulla pelle, restituendogli materialità e tenebra. Il deserto sparì in un turbine di reminiscenze confuse, soffocate da una sofferenza lancinante.
L’olfatto si riattivò e gli assestò una pugnalata: sangue, muffa, gelo. Mosse le labbra e fu invaso da un sapore metallico, crudo, che gli rivoltò lo stomaco. Vomitò bile, scosso da crampi e brividi, in balìa di un corpo che non pareva appartenergli.
L’ho insegnato… mai sulla schiena o finisci per soffocare… l’ho insegnato a Mahati…
Piombò in avanti, riconquistò contezza di sé al ricordo del suo principe. Insieme con la realtà gli venne restituito l’intero dolore minacciato dall’inconscio: si ramificò come edera, trafiggendolo senza pietà.
Schiuse gli occhi con un gemito: c’era un mucchio di paglia, ma lui giaceva sul pavimento sporco di umori. Il soffitto stillava acqua, una ciotola di legno scheggiato la raccoglieva come un tesoro inestimabile. Il rumore feriva i timpani. La luce della luna, fioca dalla grata, incrementava la sensazione d’impotenza. Provò a muovere le dita: non avvertì costrizioni, ma l’atto gli costò uno sforzo sovrumano. Tentò con le gambe e scoprì alla caviglia l’anello di una catena.
Se mi legano hanno paura, se ne hanno qualcuno verrà.
Non l’avevano ucciso. Il punto in cui l’alchimista gli aveva conficcato quella specie di ago traslucido era duro e screpolato, forse suppurato: impossibile a dirsi, era troppo freddo per captare il pulsare rovente di un’infezione. Non era sicuro che i tatuaggi medici stessero agendo, forse si erano esauriti dopo le torture.
Da quanto sono qui? Che ne è dei Khai?
L’arma minkari funzionava, era in grado di sterminarli in pochi secondi.
Allora perché respiro?
Un raschiare rugginoso di cardini annunciò il sopraggiungere di un ospite, il mormorio oltre la soglia confermò che la visita era destinata a lui.
Eskandar valutò se fingersi incosciente e decise per il no: necessitava di un appiglio per comprendere lo stato dell’assedio. Stabilì di continuare a fingere di non capire, sperando nel fallo altrui.
I secondini parlottavano veloci, inquieti, come se non concordassero con il nuovo arrivato. Tuttavia c’era rispetto nei loro accenti, magari era Danyal in persona. Aveva colto il suo nome negli ultimi frammenti di coscienza, forse era lì per verificare gli effetti dell’esperimento. In quel caso nessuno si sarebbe opposto al suo ingresso.
Spero non sia il maledetto Zobel!
L’alone aranciato di una torcia attraversò la feritoia nell’uscio di ferro, accompagnata da costernate rimostranze e dallo stridere del chiavistello nella toppa ossidata.
«Lasciate che una delle guardie resti!»
«No. Desidero conferire alla pari. Le intimidazioni non hanno avuto successo, forse la soluzione è nell’unica alternativa che possiede. Aprite!»
Una voce fievole ma determinata precedette lo spalancarsi della porta, segno che i carcerieri avevano esaurito le argomentazioni.
Eskandar si girò: dopo la prolungata oscurità, la vampa aggressiva della fiaccola lo abbagliò. Strizzò le palpebre ma non mise a fuoco. Il battente si richiuse con un tonfo. Quando la vista si adattò, trattenne a stento la sorpresa.
«Sono Amshula, reggente dell’Irravin.»
La donna agganciò la torcia alla parete. Tenne gli occhi nei suoi, evitando di posarli sulla sua nudità.
Non le rispose, cogliendo al volo l’insicurezza trapelata dalla presentazione. In termini minkari dimostrava una trentina d’anni, era minuta rispetto a una Khai, ma le forme apparivano piacevoli sotto il mantello bruno. Aveva capelli neri e ondulati, che scendevano in vita, occhi dello stesso colore colmi d’ineffabile sconforto. Era graziosa nonostante il pallore e la paura.
«Sei un cavaliere alato, vero? Qual è il tuo nome?»
Eskandar serrò le mascelle con immane disprezzo.
Come fa a sapere che sono reikan? Ho forse parlato durante l’incoscienza?
La regina posò sul pavimento un recipiente da cui esalava un aroma balsamico, che annullò gli odori ributtanti della cella. Le volute di vapore s’accartocciarono nel gelo. Strizzò il panno e lo avvicinò con cautela.
«Non voglio farti male. Non capisco quale parte di te sia sana. Laverò lo sporco e il sangue, prima di medicarti.»
Perché non ha mandato un guaritore? È pentita di aver ordinato le sevizie?
La studiò, permettendole di toccarlo. La vide sbiancare quando la pezza gli percorse il petto e si intrise di rosso vivo. Nonostante la sofferenza, arricciò le labbra in un sogghigno beffardo, facendo balenare le zanne agli angoli della bocca.
Non ha stomaco, non è abituata a vedere un tale scempio.
«Non ti aiuto per misericordia e non sono pazza. È mio interesse restituirti la salute» continuò in risposta ai dubbi silenziosi «Sono contraria alla tortura, anche se tu…»
Esistono delle eccezioni, non è così? Qual è la tua?
Il demone si issò sui gomiti. La fitta alle costole gli tolse il fiato e l’idea di ghermirla. Ragionare era tutto ciò che si poteva permettere. Amshula usò delicatezza, ma quando gli sfiorò la ragnatela di piaghe sulla schiena, sussultò.
«Mi domando come tu sia sopravvissuto a quello che ti è stato fatto. Ero lontana dall’immaginarlo e ora ringrazio la divina Azalee per la tua vita: è l’unica fortuna che condividiamo.»
Perché dovrei ritenerla tale?
Lei si rassegnò al silenzio e continuò a ripulirlo: gli esaminò le dita livide ed ebbe un moto di repulsione quando scorse che gli avevano strappato le unghie.
Quando gli immerse le mani nel liquido tiepido, un violento pizzicore percorse il braccio del reikan segnalandogli il principio d’assideramento. I movimenti riattivarono la circolazione e la sensibilità, una pena atroce lo raggiunse fino alle ultime falangi, pulsandogli violenta nella carne.
«Come ti chiami? Koi… k-koiume
Eskandar celò l’irrisione tra le ciocche impiastrate che gli cadevano sulle tempie.
Koyema! Biascichi la mia lingua per arruffianarti la mia simpatia?
«I tuoi hanno catturato mio figlio» mormorò Amshula prendendogli tra le mani il volto tumefatto «Sei una garanzia, il tuo generale sta valutando lo scambio.»
Sheratan è impazzito! Tornerò tra i Khai privo d’onore?
Tentò di sollevarsi, ma lei lo frenò con una semplicità imbarazzante.
«Non muoverti. Zobel ti ha somministrato l’antidoto, ma sei debole. Comprendo il tuo disappunto, essere trattato come merce è… squalificante.»
Pronunciò la parola con amarezza, la voce s’incrinò. Si passò il dorso della mano sulla fronte, scostando un ricciolo ribelle.
Antidoto?
L’indizio cancellò ogni spunto dalla mente di Eskandar, compreso l’orgoglio ferito e il silenzioso torrente di improperi che stava riversando su Sheratan. Era troppo tardi per impedire l’uso dell’arma, ma scoprire il contravveleno era un colpo da maestro.
È nel mio sangue. Se mi rimandassero al campo, i guaritori avrebbero la soluzione a portata di mano. Possibile che i Minkari siano così idioti?
Lasciò che lei gli tamponasse il viso e rinunciò alle ostilità. Spezzarle il collo non era intelligente e in quel momento non ne aveva la forza. Meglio permetterle di curarlo, recuperare le forze azzerate. Avvertì stanchezza, il desiderio di dormire lo sovrastò.
C’è del sedativo in quella dannata acqua! Allora non è così stupida!
Le gocce erano scivolate tra le sue labbra quando la regina le aveva deterse. Aveva sete, era disidratato, aveva inghiottito senza pensarci.
Dannazione! Ecco come mi terrà a bada!
«Appena sarai in grado di reggerti in piedi organizzeremo lo scambio. Avrai cibo e coperte ma niente vestiti.»
Il demone colse il fiotto rosato che le colorì le guance quando abbassò gli occhi per controllargli lo stato della parte inferiore del corpo. La voce giungeva stemperata dal torpore, tenere gli occhi aperti era inattuabile. Avvertì la testa ciondolare sul petto.
«Non sul pavimento! Ti ammalerai… ti aiuto io…»
Fece in tempo a scostarla con rabbia, poi il sonno artificiale lo vinse.
 
Amshula uscì dalla cella e lasciò che le guardie provvedessero al resto. Percorse le scale lucide d’umidità, traendo respiri affannati. Tremava. Aveva affrontato i demoni dagli spalti, trattato con i ribelli, ma tali esperienze non l’avevano preparata al tu per tu con il prigioniero.
Assomiglia a noi! Non ha nulla di mostruoso!
Aveva notato il balenio delle zanne, che richiamavano quelle dei lupi dell’Irravin. Sapeva che era dotato di artigli, però vederlo senza aveva mitigato l’immagine ferale. Nonostante fosse ai minimi termini, i muscoli erano quelli di un soldato minkari in piena forma. Era più alto, più forte e più aggressivo di ognuno dei suoi uomini, ma non possedeva alcunché di animalesco.
Forse ha l’animo di una belva.
Non aveva mai visto occhi come quelli: gelidi, spietati, inumani, colmi di disprezzo. Uno sguardo invitto che annientava l’incanto del ciclamino che gli colorava le iridi, le pupille erano nere come gli inferi e tagliate come quelle dei predatori.
Ho pensato potesse uccidermi con la volontà!
Quando era piombato in avanti, aveva gridato terrorizzata. Le guardie lo avevano sollevato come un sacco, liberandola dal contatto sgradito, scaricandolo sul giaciglio con malacreanza. Si era imposta per evitare che lo percuotessero, garantendo che si era sbilanciato nel perdere i sensi e minacciando ritorsioni se avesse scoperto su di lui nuove lesioni.
Nella breve contiguità aveva percepito i brividi che lo scuotevano: era stato abile a nasconderli, come il nome che avrebbe assicurato a Shaeta un’aggiuntiva garanzia.
Sta morendo di freddo, ma la sua pelle è calda.
Un contrasto netto con l’espressione priva d’emozione. Forse il suo essere demone risiedeva in quella gelida imperturbabilità.
Esiste qualcosa in grado di toccare lui e la sua gente?
Gli aveva rivolto l’unica domanda che le stava a cuore, lo aveva addirittura pregato, dimenticando di essere la regina, incalzata dall’affanno disperato di madre.
«Dimmelo, ti scongiuro! Dimmi se i Khai tormentano i prigionieri come noi abbiamo fatto con te!»
Non le aveva risposto, non aveva mostrato comprensione. Perché avrebbe dovuto? Forse non aveva una madre, era nato dal fuoco come i draghi delle leggende e non provava nessuna forma d’amore.
Eppure è fatto come noi, il suo corpo ha le doti per generare e l’ombelico dimostra che è stato partorito.
Forse il suo aspetto era un’illusione, i demoni assumevano una forma concreta per prevalere e infierire. Il suo silenzio era un’arma per infliggerle pena.
Si placò, traendo profondi respiri, poi si diresse alla sala del trono e convocò Danyal. Questi si presentò all’istante: il volto cupo non nascondeva il dissenso per la sua decisione di infilarsi nelle carceri senza scorta.
«Quel che è fatto è fatto, generale. uel che è fatto è fatto, generaleQQqqqqIl prigioniero non ha aperto bocca, Sheratan si accontenterà di una descrizione. Non è colpa nostra se i suoi uomini sono coriacei.»
«Per non citare la situazione inappropriata!»
Amshula sospirò e l’irritazione sorta per i rimproveri del comandante svanì. Si alzò e gli strinse il braccio con sincero affetto.
«Generale, voi ed io sappiamo che a Minkar “inappropriato” è un pietoso eufemismo. Non siamo tanto ipocriti da arrossire per una strategia bellica, che non ha nulla a che vedere con quanto risulta realmente scandaloso tra le mura del palazzo.»
L’ufficiale avvampò: abbassò il capo, fissando le dita appoggiate sulla stoffa della sua uniforme. I ricordi irruppero nella mente, immagini di una giovane regina in lacrime, che aveva sopportato un deliberato sopruso – uno dei tanti - ed era riuscita a farlo piangere, a restituirgli l’onore quando lo credeva perduto. Erano due sopravvissuti, ma Amshula aveva lottato per entrambi, aveva sopportato un peso iniquo. In virtù di ciò, aveva affidato agli dèi un nuovo giuramento, più prezioso di quello posto sulla spada quando era ragazzo.
«Permettete che vi protegga, mia signora.»
«Alzatevi Danyal, comprendo il vostro punto di vista. Shaeta è l’unico da difendere. Non mi darò pace finché non tornerà salvo tra le mie braccia.»
 
La neve imbiancava l’accampamento khai, ostinata come il morso di un mastino. Il messaggero si strinse nel mantello di pelliccia, appagato dal piacevole tepore che pervadeva la tenda di Sheratan.
«Abbiamo la descrizione dell’ostaggio» annunciò senza attendere la domanda.
«Dunque non è un deplorevole imbroglio minkari» considerò il generale.
Spiegò il foglio e scorse le righe, gli occhi smeraldini attenti ai dettagli. Quando accertò l’identità di chi era tra le grinfie dei nemici, l’inquietudine lo assalì.
Dannazione!
Un’assenza prolungata di Eskandar non era un’anomalia. Svolgeva incarichi riservati e attraversava il prasma con frequenza, lo aveva pensato al seguito del principe o impegnato a indagare sulla morte di Kerulen. Perciò non si era allarmato.
Che non avesse dichiarato il nome era un segnale preciso, altrimenti se ne sarebbe inventato uno per accontentare i Minkari. Decriptare il suo codice era un’impresa: era sbagliato acconsentire al baratto o non attuarlo?
Si passò la mano tra i capelli color cenere: se aveva obbedito a un ordine di Mahati, spettava a lui l’ultima parola. Compresa quella di lasciarlo morire.
«Avvisate il Šarkumaar» ringhiò tra le zanne.

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Capitolo 42
*** Preludio ***


Preludio
 
Mahati contemplò il panorama familiare, sporgendosi dalle arcate sulle quali si affacciavano i terrazzamenti delle sue stanze.
Il calore della pietra penetrava attraverso i palmi appoggiati al parapetto, la brezza gli scompigliava i capelli, che risplendevano di riflessi cobalto. I lembi incrociati della tunica avorio sventolavano, ribellandosi al nodo che li serrava. I bendaggi tiravano sulla ferita, rammentandogli lo scontro aereo e le parole abiette degli hanran, ma la mente faticava a concentrarsi, trascinata da un’aspettativa accattivante.
La seconda asheat rappresenta la perfezione, i tempi sono maturi.
Il bacio inaspettato aveva scatenato i sensi messi a tacere da troppo: per esperienza ne aveva assunto il controllo e l’aveva ricambiato con l’impulsività tipica dei Khai, ma le sue labbra avevano incontrato una dolcezza e un batticuore mai sperimentati. Come se la ragazza fosse depositaria della tranquillità che la sua anima anelava. Quel gesto passionale, reso lieve dalla timidezza e rilevante per il credo salki, aveva sortito un esito imprevisto. L’aura di solitudine che lo accompagnava dagli albori della memoria si era estinta. Il bacio lo aveva spinto a desiderare Yozora per ciò che era, non per ciò che rappresentava, meno che mai come mero appagamento carnale.
Certo il desiderio fisico era deflagrato con prepotenza. Ragione per scindere ciò che era natura da ciò che era interiorità, il richiamo fisico da quello mentale.
Per la prima volta ho pensato che voglio sposarla, non che devo.
Era una consapevolezza pericolosa. Significava ammettere l’esistenza di un potere cui era subordinato. Significava rinunciare al trono, arrendersi all’evidenza che Rhenn lo conoscesse tanto bene da rifilargli uno scacco matto truccato da femmina. Significava ammettere inadeguatezza. Era necessario accertare se il viaggio predisposto dal fratello era mirato a intaccarlo nella psiche e allo stesso tempo a persuadere Yozora a concedersi. Valutare la spontaneità dell’atto.
Il nostro veleno agisce sulla mente, annulla la volontà e aumenta il desiderio, ma l’effetto era sparito quando mi ha baciato. E Rhenn non se lo aspettava affatto.
Era impossibile sorprenderlo o leggerlo nel profondo, invece in quella circostanza c’era riuscito senza difficoltà e aveva provato sgomento. A prescindere dal successo ottenuto, Rhenn si era ingelosito a morte, ma le sue contraddizioni erano rimaste in sordina. Dipanarle equivaleva a sfidarlo nell’orgoglio, quindi a giocarsi la pelle. Non era il momento. Prima avrebbe cancellato i propri dubbi, poi gli avrebbe chiesto il conto.
 
Yozora si presentò al suo cospetto, la veste chiara stretta al petto, i capelli bruni raccolti sulla nuca, le guance in fiamme alla prospettiva di mostrarsi senza veli. Il silenzio era teso, la penombra ammorbidiva i contorni dell’ambiente.
Mahati parlò per primo, ligio al rituale.
«Il vostro corpo presenta difetti?»
«N-no.»
Nonostante i propositi, Yozora avvertì il carico. Era giunto l’attimo in cui il promesso sposo avrebbe deciso se accettare la garanzia verbale. Il cuore palpitò impazzito.
I battiti frenetici raggiunsero i sensi di lui, echeggiandogli nel petto per risonanza. Ciò che proveniva da lei era genuina emozione. Strinse i pugni sotto le maniche, abbandonando la consapevolezza per andare oltre.
«Spogliatevi.»
L’ordine le causò in sussulto. Con un’urgenza volta a superare l’impasse, la ragazza afferrò il nodo, ma non riuscì a scioglierlo a causa del tremito alle mani. Mahati avvertì l’impulso lacerare la stoffa e farla finita, ma si contenne.
Quando finalmente disfò la legatura, Yozora lasciò scivolare la tunica dalle spalle. Chiuse gli occhi, avvampando come brace. Il disagio aumentò quando lui si avvicinò, ma le palpebre rifiutarono di schiudersi per affrontarlo.
Mahati contemplò lo spettacolo privato e le pulsazioni salirono esponenziali. Lo attrasse come una calamita, più di qualunque altra donna.
La carnagione chiara, scaldata dalle lampade a olio, splendeva come alabastro. Era esile rispetto a una Khai, tuttavia i fianchi erano aggraziati, la vita sottile ma proporzionata, il seno sodo una tentazione. Fece scivolare lo sguardo sul suo ventre e fremette d’eccitazione. Si mosse allo scopo di placarsi, girandole intorno a passi misurati: ammirò la schiena morbida, le spalle tornite, ogni rotondità seducente del suo corpo. Trattenersi fu arduo.
«Sollevate le braccia.»
Lei obbedì, imbarazzata per la meticolosità dell’esame. Rabbrividì nel percepire la serrata prossimità, ma non si sottrasse.
«Guardatemi.»
Yozora lo accontentò, arrossendo sino alla radice dei capelli. Gli occhi di Mahati erano roventi nella semioscurità. Cogliere le intenzioni attraverso l’impassibilità khai esulava dalle sue capacità, ma la reazione del suo corpo era evidente. Il prolungato silenzio incrementò la tensione.
«Vi accetto.»
La principessa emise il fiato. Le sembrò di cogliere sulla sua bocca l’ombra furtiva di un sorriso, forse per un gioco delle fiamme. Si riscosse, colma di vergogna per ciò che gli avrebbe domandato, ma lui era il ritratto dell’indifferenza.
«Il… il vostro corpo presenta imperfezioni?»
Il principe apprezzò l’eufemismo e sorrise fra sé nel percepire in lei un nuovo flusso d’incertezza. Il cuore pareva stesse per sfondarle le costole.
«No. Le ferite di guerra sono un marchio d’onore.»
Yozora fu sul punto di rispondere che gli credeva sulla parola, ma rammentò l’esortazione di Rhenn. E c’era l’impudente curiosità di scoprire com’era fatto un uomo. Anzi un Khai, anche se l’abito bagnato dell’erede al trono si era dimostrato abbastanza illuminante. Cercò di mantenere ferma la voce.
«Mostratemele.»
Mahati si denudò con una sicurezza disarmante.
Oh dei!
Aveva pensato di accettarlo all’istante per evitare imbarazzo, invece rimase a fissarlo imbambolata.
Tanto bello da dissolvere ogni pensiero.
Il thyr divampava sul petto con la perfezione di un dipinto, seguendo il chiaroscuro ondulato della muscolatura, che delineava una virilità estrema ma non eccessiva. Le fiamme si aizzavano a ogni respiro, il diaframma si sollevava regolare a indicare l’invincibile sicurezza che lo portava a mostrarsi nudo senza dubitare di sé. Era snello ma possente, la vita asciutta pareva quella di un leopardo pronto all’attacco, gli addominali erano tesi, le gambe forti e slanciate. Alla luce discreta la pelle ambrata assumeva una sfumatura ramata che gli scaldava il corpo, le ombre tenui ne centuplicavano il fascino naturale.
Senza attendere richiesta, Mahati aprì le braccia e ruotò con lentezza, riservandole un’occhiata maliziosa.
La linea della spina dorsale separava gli emblemi obliqui dell’enšak, il segno a coda di rondine sormontava glutei sbalzati nella pietra. Nessun tatuaggio di guerra. Aveva dei lividi sul torace e i tagli che si era procurato durante il duello aereo erano freschi. Una goccia vermiglia gli scivolò lungo il bicipite destro.
«State… sanguinando.»
Lui tornò a fronteggiarla e si leccò la ferita senza distogliere lo sguardo, in una posa terribilmente sensuale.
«Non sono di vostro gradimento?» le domandò dopo un minuto abbondante.
«S-sì! Certo che sì!»
«Vi guarderei per ore e mi lascerei ammirare, sapendo che vi attraggo» mormorò ironico Mahati «Andrei persino oltre, ma vorrei capire se sono il benvenuto.»
Yozora avvertì l’ennesima vampata alla profferta esplicita e si sentì sciocca per non aver concluso, lasciando intendere di non aver visto a sufficienza.
«Vi… vi accetto!»
«Constato con gioia che restare nuda davanti a me non vi causa malori.»
Lei ricordò di non avere nulla indosso.
Oh, per tutte le stelle!
«L’asheat è compiuta? Posso rivestirmi?»
«Anche prima, ma vi trovavate a vostro agio e non ve l’ho fatto presente.»
La principessa agguantò la veste e si coprì in preda al turbamento: la stoccata aveva colto nel segno, l’abituale pudore era evaporato come neve al sole e lui se n’era accorto.
Mahati armeggiò con le bende.
«Mi aiutereste con la fasciatura?» domandò il giovane «La mia preparazione medica è difettosa.»
Yozora strinse la cintura più del dovuto, causandosi uno spasmo e soprassedendo al fatto che rimanesse svestito apposta. Reperì a stento i rudimenti appresi a Seera, provando a ignorare la lieve emorragia. Il sangue la impressionava anche se, da quando era a Mardan, non riusciva a evitarlo.
«Scusatemi, sono un disastro.»
«Qualcuno afferma il contrario» Mahati la cinse alla vita e la issò a sedere sul tavolo accanto alle finestre «Riprovate, ora siete all’altezza giusta.»
La principessa riprese fiato, fissandolo a occhi sbarrati. Quando sorrise, la mandò in confusione aggiuntiva. La medicazione andò a buon fine, dimostrando che le nozioni del principe non erano scarse come prospettato. Il problema era non guardare le sue attraenti nudità alla luce viva.
«Chi decanta la mia destrezza nelle arti curative?» gli chiese per distrarsi.
«Rhenn.»
«Niente meno. Prendermi in giro è il suo svago prediletto, sapete?»
«In questo caso è serissimo.»
«Ma io non ho mai…»
«La mezzaluna. Dice che nessuno lo ha curato tanto bene.»
Yozora si lasciò sfuggire i capi del nodo quasi ultimato.
«Sono stata sostenuta dal divino Kalemi. Mi ha aiutata a scontare una colpa.»
Il Šarkumaar fletté il braccio, saggiando la resistenza della bendatura.
«Kalemi è il dio del Tempo, di medicamenti ne sa quanto me.»
«C-che dite!?»
«È un lavoro egregio. In base al vostro ragionamento, stareste espiando una colpa anche con me? »
Sì! Vostro fratello mi ha baciata e il mio cuore si è sciolto! Mi ha baciata e l’universo è svanito nel suo respiro! Sapete anche questo? Mi state mettendo alla prova?
«Non sono perfetta come la prova vorrebbe.»
«Nemmeno io.»
«Voi sì, voi…»
«Mi duole deludervi. La compiutezza cui l’asheat allude riguarda il vincolo coniugale, non l’assoluto. In quanto Salki non cogliete gli aspetti che, secondo il credo khai, non mi rendono inappuntabile.»
«Non ho il diritto di giudicarvi, ma basandomi sul vostro codice di condotta vi assicuro che non avete nulla fuori posto.»
«Tale certezza costituisce la prova contraria. No, non offendetevi. Sono fortunato ad avere una fidanzata tollerante, ma ciò non cancella le mie pecche.»
«Quali sarebbero?»
Lui socchiuse gli occhi orlati di nero e le lunghe ciglia ombreggiarono le iridi nocciola.
«Per esempio mi lascio provocare. Non dovrei reagire come a Shamdar. Sentendo l’odore di Rhenn su di voi, ho visto rosso e non ho pensato ad altro che a dargli una lezione. Ho fatto il suo gioco.»
«Sfido chiunque a non indispettirsi! Vostro fratello farebbe saltare i nervi a un asceta! Se aggiungete la preoccupazione…»
«Un altro aspetto criticabile. Un guerriero d’alto rango non si lascia coinvolgere: attaccando briga ho dimostrato di essere caduto nel laccio. Essermi posto sulle vostre tracce poiché mi sono sentito insultato – non turbato - non cambia la questione. Infine, che si sia reso necessario un aiuto per sgominare qualche insulso hanran, è quantomeno disdicevole.»
«Erano sette contro uno!»
«Sono il Kharnot, non ho scusanti. Rhenn ha dimostrato la mia inferiorità, tra le altre cose.»
«Non è venuto per umiliarvi, è venuto per me!»
«Come?»
«Sostiene che siete il più forte e che non riuscirebbe a battervi!»
«Quando avrebbe ammesso una cosa del genere?»
«In riferimento al vostro saakyo
Mahati scosse la testa.
«Non lo pensa affatto. Cerca di fugare i vostri timori sulle nozze.»
«Non ne ha bisogno. Sa che vi sposerei comunque.»
«Assurdità!»
«Che io vi accolga come marito a prescindere dall’influenza degli accordi di pace o che voi due abbiate tratto la medesima conclusione? L’uno reputa l’altro migliore, fra guerrieri non esiste una forma di rispetto più profonda.»
«All’apparenza. Dichiararsi secondi all’interno del clan reale è una salvaguardia che viene contraddetta dalle azioni. Sono quelle a contare agli occhi dei sudditi.»
«Vi pare che Rhenn sia tipo da tutelarsi? Tale riconoscimento gli è costato, perché usare il vostro codice d’onore con me che sono straniera?»
Lo stratega supremo inarcò un sopracciglio.
Quindi Rhenn sarebbe geloso e precipiterebbe nell’inquietudine una shitai? Sarebbe un fallo madornale. No. È un patetico equivoco.
«Sperate di non scoprirlo.»
«Oh… perché?»
«Morirei all’istante per averlo supposto.»
«Allora ritiro tutto, se serve a impedirlo.»
Mahati le accarezzò la guancia con il pollice, gli artigli lattei inoffensivi nonostante la congenita letalità. Si piegò in avanti e unì le labbra alle sue, un tocco spontaneo, gentile, privo di aggressività.
Yozora si lasciò andare, condivise il contatto con timida partecipazione, poi gli allacciò le braccia al collo. Non lo rifiutò quando la sua lingua iniziò a esplorarla, gli consentì di guidarla in quel bacio passionale, profondo, totalizzante. Percepì le zanne e non ne ebbe timore, mostrò l’ardire di ricambiarlo, di reclamarlo. Aveva un bisogno sconvolgente di capire i propri sentimenti e quelli di lui, posto che ne provasse.
Come può un uomo essere tanto dolce e tanto feroce? È così straordinario il bacio di un Khai? Diverso… diverso da…
Il principe la spinse all’indietro sul tavolo. I pettorali le premevano contro il seno e la sensazione piacevole la disorientò. Le baciò il collo, provocandole un accesso di brividi. Gli inoltrò le dita tra i capelli, scostandogli le ciocche folte, e in risposta lo sentì fremere.
«Vi desidero da morire, Yozora, sono al punto di non ritorno.»
«Perdonate.»
«Non scusatevi, non avete idea di quanto io sia istintivo. Non auspico passare da un bacio all’unione carnale, ma possiamo affrontare la terza asheat
«M-ma non sono stata istruita in merito.»
«Non è un problema.»
«Ho il terrore di sbagliare, se accadesse…»
«Sono io che rischio di fallire.»
«Mi rimetto a voi. Di cosa si tratta?»
«È la prova della conoscenza.»
«Conoscere qualcosa di diverso dalla verità?»
«Diverso ma indispensabile.»
Qualcuno bussò alla porta con reiterata urgenza. Mahati si afferrò la spada in preda alla collera.
«Chi osa?! Ho ordinato di non disturbarmi per nessuna ragione!»
«Se ignorano le disposizioni sarà importante!» lo placò Yozora.
«Ogni ragione cade davanti al mio comando! E se il palazzo stesse andando a fuoco, ne sentirei l’odore!»
«Potrebbe trattarsi di vostro padre! Gli dei non vogliano!»
Il principe le rivolse uno sguardo sconcertato.
 
Il messaggero era prostrato fronte a terra. Il Šarkumaar gli puntò la lama alla gola.
«Prega che sia vitale.»
«Mio signore, il nobile Eskandar è stato catturato. È detenuto a palazzo, Amshula ha proposto uno scambio con suo figlio.»
Mahati ritrasse la spada. Lo sguardo era una tempesta.
«Allerta la prima armata. Nessuno ricatta un principe khai, guiderò di persona l’attacco al castello.»

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Capitolo 43
*** Priorità ***


Priorità
 
Mahati scaraventò la spada sul tavolo ove poco prima l’aveva baciata con voluttà e sedette tra i cuscini. Le porse la mano e la trasse a sé.
«Mi trovo costretto a rimandare.»
Yozora la strinse, fissando dall’alto il profilo maschile, le sopracciglia contratte, la fronte corrugata. Aveva afferrato l’identità del reikan imprigionato, immaginava quale tumulto gli stesse dilaniando l’animo.
«Eskandar è…?»
«Il mio uomo più fidato.»
Rammentava il guerriero per lo sguardo sfacciato e i modi spicci, ma anche per la familiarità usata con il principe.
«Un amico?»
«L’unico. So cosa state per dire, la decisione di sferrare un attacco in forze si ritorcerà contro di lui. L’ha messo in conto, renderò onorevole la sua fine.»
«Perché non tentate di liberarlo?»
«Avete assistito a diciotto anni di guerra, quante volte avete visto un Khai gettarsi in soccorso di un compagno?»
«I Salki non hanno catturato nessuno, non è un’analogia calzante.»
«È sufficiente osservare uno scontro qualunque per rispondere con obiettività.»
«Siete il figlio del re! Avete l’autorità per…»
«Per ordinare la morte di Eskandar e non indurre i nemici a confidare in un potenziale punto debole. La vile utopia dell’estorsione non deve sussistere.»
«Lo ucciderete come pro forma?»
«Come monito.»
Yozora allibì. Lo sguardo di Mahati era nivale, come se condannare senza appello una persona cara non lo crucciasse.
Come se il calore del suo bacio non fosse che illusione.
«Non provate dispiacere?»
Lui sospirò con stanchezza.
Dispiacere? L’idea che Eskandar non sarà più con me mi fa impazzire!
Avrebbe scansato la questione, tuttavia si era ripromesso di spartire con lei ogni sfumatura, poiché non lo avrebbe etichettato come un debole. Al suo fianco l’ultima scintilla d’umanità non si sarebbe estinta. Nell’intimità del talamo l’unione sarebbe stata completa o non avrebbe avuto ragion d’essere. Obbligarsi all’indifferenza per assioma lo avrebbe trasformato in una pietra.
Diventerei come Rhenn.
«Certo» mitigò riluttante «Ma il mio rincrescimento e l’ottusa pietà non sarebbero utili. Sono un Khai e servo il dio della Battaglia, se quanto auspico differisce da ciò che è indispensabile, non consento che prenda il sopravvento.»
«Non vi comprendo.»
«Sì invece! Credete che la regina Kelya preferisse morire? Obbedendo al suo codice morale, ha anteposto il bene comune ai propri desideri. Me lo avete fatto notare e ora vi lasciate ingannare dalle apparenze. La difformità tra me e lei non risiede nello scopo bensì nel mezzo.»
La ragazza avvertì un’onda di pena al nome della madre, ma non si lasciò sopraffare. Accolse la sensazione nuova: Mahati non era refrattario ai sentimenti, possedeva un sistema diverso di affrontarli e le prestava ascolto. In altri termini la rispettava. Forse le contraddizioni che scorgeva erano frutto di una visione incompleta.
Oppure è diverso da qualunque altro demone e i ribelli lo hanno recepito per primi.
Si abbassò tra le sue ginocchia divaricate per cogliere l’espressione, celata dalla chioma priva di fermagli. Nemmeno il Kharnot, l’essere più spietato che avesse mai incontrato, poteva occultare lo scoramento. Un amico era tale anche per un demone.
«Mi occuperò di tutto. Non dimenticherò il guerriero, l’uomo, l’amico» mormorò lui.
«E io mi occuperò di voi.»
«Grato per la premura, non occorre. Un Khai non indulge al sentimentalismo.»
«Smettetela, Mahati.»
«Devo andare.»
«Manca poco al terzo tramonto, Fyratesh non può volare al buio.»
«Ma io ci vedo benissimo.»
«Allora guardate me. Partite domani, lasciate che il sonno vi sgombri la mente.»
«La notte non esercita poteri sul mio giudizio, tantomeno voi.»
«Giudizio? È il vostro cuore che è affar mio.»
Il Kharnot spalancò gli occhi. Nessuno gli aveva mai dedicato un interessamento sincero: era avvolgente, invitava all’incondizionata resa interiore. Ma per quanto desiderasse restare, la priorità era Eskandar: non lo avrebbe abbandonato, avrebbe osservato il castello bruciare, rubargli l’ultimo anelito, sarebbe stato lì con lui. 
«Un Khai non ama.»
«Distingue ciò che è prezioso.»
Mahati liberò il fiato insieme all’inquietudine mascherata sino a quel momento. Si prese la testa tra le mani, sconfortato. Appoggiò il capo alla base del collo di lei e le permise di abbracciarlo, dimenticando il contegno.
Se mi vedesse mio padre…
Il confronto con Kaniša lo condusse in direzione contraria: il re non era lì a esaminarlo con asettico rigore, non a esprimere il suo bieco disprezzo, non a domare la sua personalità per renderlo conforme alla visione che aveva di sé. Credere nel sangue demoniaco, nel valore guerriero, ma anche nella propria individualità non rinnegava la legge degli antenati: gli consentiva non tramutarsi in una copia imperfetta dell’essere che più odiava al mondo.
Permettere a Yozora di penetrare il suo universo non intaccava il suo modo di vivere: sul letto nuziale avrebbe avuto l’uomo che nessuno conosceva. Ogni momento di gioia, di dolore, ogni successo, ogni sconfitta.
Ciò che è prezioso.
«Il tempo» mormorò sfiorandole le labbra con un bacio «Siete devota all’Immortale che lo presiede, sapete che sprecarlo è un’empietà. Non sarete tra le mie braccia questa notte, ma sfrutterò ogni secondo che ci resta. Assistetemi mentre vesto il dorcha e gli abiti da guerra.»
 
Mahati tracciò a pennello la linea nera sulle palpebre e il nocciola delle iridi spiccò intenso sul volto adamantino.
Colma di emozione, Yozora gli porse l’astuccio con il pigmento rosso.
Lui lo raccolse con le dita: una quantità esigua era sufficiente a colorare l’epidermide. I movimenti sul corpo nudo erano calibrati e pratici, l’estensione degli artigli non era d’impedimento, sintomo di un’abitudine consolidata.
Nel seguire il percorso sinuoso delle mani, la ragazza avvampò.
Mi toccherebbe allo stesso modo, sarei alla sua mercé… perché vorrei tanto che lo facesse?
Il principe percepì il battito fuori controllo e il mutamento del suo odore.
«Arrossite? Eppure avete visto tutto.»
«È… la situazione poco familiare.»
«Il nostro capostipite affidava alla moglie il compito di tracciare i segni di guerra.»
«Era una Khai, avvezza alla prassi.»
«Daama» corresse lui «Kushan segnava i punti con il colore, il disegno si formava durante l’amplesso che precedeva la partenza. Dorcha era il nome di lei, la portava sulla pelle come un guerriero ora porta il rosso. Le asheat si ispirano alla loro storia, ricordano quanto salvaguardare a ogni costo.»
«Non si è trattato unicamente di ciò, a quanto ho letto.»
«Sudenha. Ha determinato la caduta dei miei avi, una vergogna che ancora brucia.»
Il principe infilò i pantaloni e serrò i lacci della casacca, annodò la cintura con la coda posticcia e strinse le chiusure degli spallacci. Il mantello e il diadema erano gli ultimi accessori, le spade attendevano nei foderi di essere abbeverate con il sangue.
La vestizione assunse l’aspetto di un rito arcano e apotropaico: Yozora la seguì incantata, finché lui non le riservò un’occhiata intensa.
«Volete?»
Nello scrigno che le porgeva c’erano i fermagli che di solito portava tra i capelli. Si affrettò a prenderlo e lo resse. Mahati scosse il capo e posò a terra un ginocchio.
«Fatelo voi.»
La principessa gli acconciò le ciocche, sistemando gli ornamenti a suo gusto, ma non poté impedirsi di tremare e lui se ne avvide.
«Temete per la mia vita?»
«So che non dovrei.»
«C’è altro, Yozora. Non tenetelo per voi.»
Lei divenne paonazza.
«Persino quando vi impegnate a destare terrore, siete talmente attraente che le mie emozioni sfuggono all’appropriato decoro. Ora che vi conosco, fatico a riconoscere me stessa.»
Il Kharnot si alzò, fronteggiandola in tutta la sua imponenza: l’osservazione valeva anche per lui. Non lo confessò.
«Quando tornerò, pretenderò di conoscere i dettagli.»
Infilò il diadema e affibbiò il manto foderato di pelliccia, apprestandosi al freddo della terra nemica. Le lame al fianco sinistro incrementarono l’austera ferocia.
«Accompagnatemi agli spalti.»
«Mi concedete una domanda?»
«Finché siamo soli.»
«L’attacco al palazzo minkari potrebbe tramutarsi in un diversivo?»
«Spiegatevi.»
«Eskandar riuscirebbe a fuggire mentre i suoi carcerieri si affannano alla difesa?»
«Lasciate a me le strategie. Un reikan non gira la schiena al nemico. Se si liberasse, combatterebbe.»
«Significa cavarsela.»
«Non vi arrendete mai, vero?»
«Nemmeno voi.»
Mahati nascose l’ammirata approvazione e si diresse cinta muraria, dove i vradak erano in attesa. Fyratesh percepì l’odore del padrone e stridette, scrollando le piume.
I reikan schierati lo omaggiarono, aspettando che montasse per primo. Sbirciarono incuriositi la principessa straniera attraverso le chiome intrecciate e le corna svettanti.
«Tornerò presto.»
Ogni apprensione era scomparsa, per lasciare il posto a una gelida atarassia. Yozora non conosceva l’atteggiamento consono al commiato: non desiderava apparire né troppo distaccata né troppo coinvolta e l’etichetta non venne in suo soccorso.
«Nei tempi antichi esisteva un popolo presso cui l’augurio a chi si apprestava a combattere era tornare con lo scudo o sopra di esso. Mi concentrerò sulla prima.»
Mahati abbassò le ciglia, ma fu solo un istante.
«Rientrerei a Mardan con quelli minkari, se servissero» ribatté.
I guerrieri ridacchiarono alla battuta spigliata, parimenti rivolsero sguardi di stima alla giovane sottomessa che aveva scortato lassù il loro signore.
Lo stormo si levò in volo e sparì oltre la linea cremisi dell’orizzonte.
«La vostra promessa sposa è una donna di valore, altezza» azzardò uno dei guerrieri dell’élite «Di rado ho sentito pronunciare parole tanto onorevoli.»
«Moke!» ringhiò il Šarkumaar, colto alla sprovvista.
 
Con la schiena appoggiata alla parete del baluardo occidentale, Rhenn considerò l’infruttuosità della giornata. Dondolare sullo strapiombo era un modo per mantenere desta l’attenzione, il vuoto non lo spaventava.
Un’immagine della mia vita…
L’analogia gli disegnò sulle labbra un sorriso freddo. Quando aveva visto lo stormo abbandonare in fretta e furia la capitale, aveva pensato a un inconveniente ordinario, non certo a Eskandar. Il fatto che Mahati si fosse precipitato a Minkar significava che avrebbe dovuto trovarsi un altro infiltrato, ma non annoverava candidati idonei.
Se lo avessi saputo, avrei fatto cantare gli hanran anziché massacrarli nell’Haiflamur.
La partenza rappresentava un indizio sulle priorità del fratello: Yozora si classificava seconda nonostante i progressi. I Khai non abbandonavano il talamo a quel modo, soprattutto dopo la prima unione, dunque non se l’era portata a letto.
La cosa stranamente lo acquietò, ma fu una calma di breve corso.
No, per l’inferno! È una maledetta stasi! La gelosia mi impedisce di concentrarmi a dovere sulle questioni fondamentali! Meglio ammettere l’inaudita amicizia per un’insignificante ragazzina shitai, almeno la smetterei di rimuginare!
Un disaccordo evidente tra i figli del re avrebbe favorito gli altri clan. Sapeva di aver esagerato con Yozora e aver provocato Mahati non aveva soddisfatto le aspettative. Istigarlo sarebbe stato un errore: necessitava di un alleato, che gli proteggesse le spalle durante le ricerche sull’eclissi e sui sigilli. Averlo dalla sua era una garanzia.
Sempre che torni vivo da Minkar.
La questione dell’arma nemica non si era risolta. I guaritori non avevano rinvenuto alcuna sostanza, la forma della ferita non aveva creato che congetture indimostrabili e il corpo era stato dato alle fiamme con una versione di fantasia.
Forse Eskandar ha tentato la sorte per saperne di più.
Quale fosse la ragione, erano esposti. La notizia di un artificio in grado di sterminarli sarebbe divenuta di pubblico dominio e non aveva idea di come avrebbe impattato su un popolo abituato a non subire sconfitte. Se fosse stato in Danyal, avrebbe sfruttato il vantaggio, era probabile che le vittime sarebbero aumentate a breve.
Se mio fratello morisse laggiù, il comando delle armate diventerebbe mio e le cose cambierebbero in positivo. Nessuno ardirebbe reclamare la priorità sul trono.
Risultati diversi, stesso fine. Si ripulì dalla polvere del deserto e si diresse all’incarico successivo.
 
Rasalaje lo accolse con un sorriso luminoso. Le iridi ghiaccio brillavano di gioia, tanto che Rhenn si affrettò a porre la solita, tediosa questione.
«Attendi finalmente il mio erede?»
«No, ma ho una buona notizia.»
Lui si sforzò di ostentare interesse. Ordinò alle dorei di versare l’akacha e le spedì fuori, cercando lo stimolo atto a trasformare lo scarso appetito in voglia di possedere la consorte.
«Esiste un eccellente preparato per la fertilità» continuò lei raggiante «Anche Lastrys era tormentata dall’affanno di non aver dato alla luce, poi è avvenuto il prodigio!»
«Scaturito delle erbe di un altro giardino o piuttosto dalla carne calda! Al posto del suo ingenuo marito, non riconoscerei né il portento né il nascituro.»
«Rhenn!»
«Proviamo pure. Male che vada dimostreremo l’infedeltà di tua cugina.»
«Sono malignità!»
Lui alzò le spalle, allentando i giri di seta attorcigliati in vita. Non aveva esaurito le energie con Ishwin, ma le forzature gli stavano strette e il malumore non incoraggiava il desiderio fisico.
«Che dovrei fare?» sospirò rassegnato.
«Niente, assumerò io il medicinale.»
«Avremo un figlio per arbitrio divino o devo tenerti d’occhio?»
«È una cosa seria!»
«Maledettamente. Mi secca diventare un animale da monta.»
Rasalaje gli posò una mano sul petto.
«Non è così, sei il mio prezioso sposo. Vorrei darti due gemelli, così la successione sarebbe certa e condivideremmo il talamo per puro piacere.»
L’Ojikumaar abbassò il muro: non era colpa di sua moglie se da ragazzini erano stati obbligati alle nozze o se non riuscivano a mettere al mondo un figlio. A differenza sua, Rasalaje viveva a quello scopo e s’impegnava tanto da confidare nell’efficacia di un miscuglio di erbe che al massimo avrebbe stimolato il corpo. Gli era devota, i suoi sentimenti sfioravano il proibito e non si affievolivano nonostante li respingesse. Non meritava i suoi tradimenti e la sua avversione, ma lui avrebbe continuato con i primi e non avrebbe affievolito la seconda. Le doveva il tentativo.
«Nemmeno Kushan ha generato due gemelli, però grazie per la fiducia.»
La principessa si rasserenò.
«L’effetto si trasmetterà da me a te attraverso l’amplesso.»
«È possibile una cosa del genere?»
«Straordinario che il corpo non sia impermeabile, vero?»
L’attenzione del principe salì esponenziale: a rigor di logica esistevano sostanze con le medesime proprietà e altre invece antitetiche. Un pessimo presentimento prese a scavargli la mente come un tarlo.
«I medici si raccomandano di non limitare l’unione al rapporto fisico» proseguì lei.
«Cosa diamine significa?»
«Vorrei ci prendessimo tempo senza correre verso l’appagamento finale.»
«Che è il lato interessante della questione.»
«Potresti lasciarmi l’iniziativa, non l’hai mai fatto.»
«Non se ne parla! Se vuoi montare un vradak devi domarlo! Senza contare che un principe khai non perde il controllo! Sarebbe umiliante!»
Dannati alchimisti! Pretendono di convincermi che non è la potenza del seme a generare e osano consigliare alla futura regina disonorevoli pratiche da schiavi!
Contestando la richiesta, in attesa che i fumi dell’ira esaurissero, esaminò un lato personale. A prescindere da come portare se stesso e la moglie all’estasi, accettare equivaleva alla risposta di cui aveva bisogno. Si sfiorò la bocca con l’indice, come se il bacio di Shamdar fosse ancora caldo.
Perché non ci ho pensato? Sarebbe la dimostrazione che non è stato un unicum.
«Farò come chiedi se non pretenderai di varcare il confine» stabilì.
 
Supino sulle sete del talamo, Rhenn levò gli occhi al soffitto attraverso i drappi. Rasalaje era appoggiata al suo petto, immersa nel riposo, i lunghi capelli sparsi come una coperta dorata.
Sto giocando a nascondino con il sonno.
Si era lasciato spogliare e le aveva sfilato i vestiti con una lentezza non accordata neppure alla terza asheat. Aveva ascoltato il suo respiro ansante e il pulsare del sangue, accarezzandole la pelle con le labbra. Aveva ricambiato i sussurri, il tocco lieve delle dita sul corpo fremente, si era mosso frenando il temperamento irruente.
Aveva avvertito in lei l’insorgere di emozioni dirompenti, si era offerto alle sue braccia e l’aveva baciata con delicatezza. L’aveva baciata piano, a lungo. Baciata in mille modi che non gli appartenevano e lei aveva realizzato la differenza, era rimasta turbata e aveva quasi ceduto alla commozione.
L’aveva baciata e Rasalaje aveva ripetuto il suo nome come un mantra, nei sospiri e negli spasimi inebrianti dell’amplesso, l’aveva baciata e si era teso alle percezioni che quell’atto gli avrebbe restituito.
L’aveva baciata e non aveva provato nulla.
Al di là della soddisfazione materiale, potenziata dalla lunga premessa, non c’era stato niente di diverso, nessuna sensazione di folgorante sospensione o palpito fuori norma. Aveva cercato quella pausa, lo spazio infinitesimale che sarebbe potuto durare all’infinito, fuori dal tempo. Non ne aveva rinvenuto traccia.

Una sola volta, una nella mia vita, ho desiderato con tutto me stesso che non avesse fine. Una sola mi ha fatto precipitare nell’eternità.
E nello sgomento.

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Capitolo 44
*** Tragica realtà ***


Tragica realtà
 
Shaeta sollevò lo sguardo al cielo lattescente: una formazione da guerra balenò nel campo visivo, sbucando dalle nuvole in un bagliore verdastro, vomitata da chissà dove.
Dall’oltretomba, forse.
I vradak si abbassarono in volo radente e atterrarono nell’area riservata agli ufficiali d’alto rango, suscitando in lui terrore e ammirazione. Da quando era al mondo, i cavalieri khai erano una costante, di recente però aveva iniziato a domandarsi come ci si sentisse a montare uno di quegli animali selvaggi.
Un brivido serpeggiò lungo la spina dorsale: se si fosse trattato di Mahati, avrebbe scoperto la propria sorte. Il pensiero addizionò al miscuglio delle emozioni una dose pari di panico e sollievo. Posò gli occhi sul palazzo reale: la lontananza gli sembrò la peggiore delle torture.
Morire sotto gli occhi di mia madre? Ovunque ma non con lei a guardarmi. Vi prego, somma Azalee, concedetemi almeno questo.
Spaccò il ghiaccio, gettando un’occhiata sconsolata al fastello di legna: se gli avesse dato la precedenza, Dasmi si sarebbe infuriata perché aspettava l’acqua. Se si fosse occupato dei secchielli, lo avrebbe strapazzato perché il fuoco non sarebbe dovuto languire. Domandare l’ordine delle priorità gli avrebbe procurato il digiuno serale.
Sollevò il recipiente e lo trascinò lungo il declivio: le canne selvatiche erano appiattite dall’andirivieni e non lo graffiavano più con i fusti scheggiati. Eppure le mani erano rosse e screpolate, una sinfonia di ferite, vesciche e lividi. Le spalle rimanevano gracili, le scorticature bruciavano sotto gli abiti troppo leggeri.
Agganciò il secchio a un ramo e ammucchiò i tralci, legandoli con un giro di fascine secche: avrebbe condotto acqua e legna insieme, ma di sicuro la guerriera avrebbe avuto da ridire.
Un rumore di sterpi spezzati lo fece scattare: sebbene venisse avvicinato da Kalika, sentirsi al sicuro era un’altra faccenda. Alcuni Khai non condividevano la decisione di tenerlo in vita e obbedivano a Sheratan controvoglia: laggiù sarebbe stato un comodo bersaglio e l’assassino l’avrebbe fatta franca. Entrò in tensione.
Tra i rovi scheletriti apparve una ragazza in abiti blu, intenta a reggere una cesta di panni. La sponda gelata e il peso rendevano precario il fragile equilibrio.
È una Minkari!
Shaeta risalì la china per aiutarla. Lei si avvide della presenza estranea e s’inchiodò terrorizzata: quando i loro sguardi si incrociarono, il principe percepì un tuffo al cuore.
«Evlare!»
Lei lo osservò con preoccupata incertezza, poi avvampò fino alla radice dei capelli.
«Ala… altezza reale!» esclamò affrettandosi in un’impacciata riverenza.
«Oh no!» pregò Shaeta «Non inchinarti, siamo amici!»
Quando rimase a capo chino, pensò che gli serbasse rancore: le aveva mentito, si era spacciato per una donna, aveva condiviso spazi molto privati e l’aveva… guardata. Divenne paonazzo.
«T-ti credevo al sicuro» balbettò.
Evlare rimase a fissare il suolo fangoso.
«I Khai mi hanno catturata subito. Le nostre compagne mi hanno riferito quello che hai… avete fatto, la grazia che avete implorato a discapito della vostra incolumità. Siamo vivi per merito vostro.»
Shaeta provò una fitta di dispiacere all’udire il registro formale, tuttavia c’era qualcosa che gli causava un dolore più forte.
«Quale merito, in nome degli dèi? Morire o trasformarsi in schiavi? Per infinite ragioni non sono l’uomo che l’Irravin attende! Il soggiorno al santuario è stato un atto di codardia, mi sarei opposto se non fossi stato un pusillanime! Non sono degno del tuo rispetto e ti domando perdono. Ho nascosto la mia identità per non esporti a inutili rischi, invece ho fallito! Capirò se non vorrai avere nulla a che fare con me.»
«Non oso, mio signore.»
«Non chiamarmi così! Ho smesso le gonne e non sono Aladi, ma la goffaggine è autentica… lo è anche l’amicizia.»
La ragazza scostò un ricciolo bruno sfuggito al nastro. Non indossava indumenti sfarzosi, ma apparivano puliti e di buona fattura.
«Così non inciamperete nell’orlo.»
«Soltanto nella mia incapacità, congenita e senza attenuanti.»
Evlare ascoltò il mea culpa e replicò con un sospiro.
«Il fatto che siate un ragazzo ha affinato la mia opinione: non una bizzarra compagna di tirocinio, bensì una persona che ha vissuto esperienze consone al suo status. Se mi avessero travestita da scudiero e nascosta tra i soldati, non avrei retto un giorno.»
«Non ho mai ricamato o impastato la farina, ma sarebbe compito mio maneggiare la spada e battermi. Non ho giustificazioni.»
«All’inizio non mi capacitavo che foste l’erede al trono e non nego di avervi rivolto un pizzico di biasimo» ammise lei «Poi ho considerato che la vostra non è stata una fuga, ma un atto audace. Meglio affidarsi all’intelletto, se la lama è inefficace. Avete soltanto quattordici anni, i Khai sono spietati. Sareste morto e Minkar avrebbe perso le speranze.»
«Quindici. Non sono un bambino, non mi appello all’età per scagionarmi e non mi riferisco alla prigionia» arrossì «Al tempio ho infranto le regole della convenienza.»
Lei scosse la testa.
«Non importa. All’inizio me la sono un po’ presa, ma il pudore consiste in altro.»
Shaeta deglutì con palese impiccio, sollevato nell’apprendere che non era arrabbiata. Essere alla mercè dei Khai avrebbe mutato chiunque, non era strano che apparisse diversa da come l’aveva conosciuta.
«Perché sei qui? È pericoloso, non tutti i Khai rispettano l’assegnazione degli shitai, qualcuno potrebbe approfittarsi di te.»
Evlare impallidì e recuperò la cesta con i panni.
«Il mashti mi ha ordinato di provvedere al bucato e volevo restare da sola.»
Il principe sentì la collera montare.
«Padrone? Il demone che ti trattiene è un lurido aguzzino, non sei sua proprietà!»
La ragazza distolse lo sguardo e annuì senza convinzione.
«Avete ragione. Cercherò un altro posto.»
«Ti aiuto! Quella lunatica di Dasmi mi punirà comunque, almeno le sue angherie saranno motivate.»
«Siete il sovrano, non lo permetto!»
Shaeta si disse che la questione del rango appariva futile e si stupì di non averlo considerato prima. Si avvicinò, deciso a mettere fine alle formalità.
«Per ora sono uno che riceve delle bastonate»
Evlare sdrucciolò nel tentativo di sottrarsi alla cortesia non richiesta: il canestro le sfuggì e rotolò lungo la china.
Si voltò costernato e sbiancò. I teli grezzi, tipici dei giacigli da campo, rivelavano evidenti tracce di sangue.
Lei gli si afflosciò addosso come se avesse esaurito le energie. La sentì singhiozzare, il viso nascosto contro la sua spalla. Non sembrava ferita, forse aveva assistito un moribondo ed era sotto choc.
«Non piangere, Evlare, dimmi cos’è successo.»
«N-non posso… mi vergogno!»
Scartò a prescindere l’idea che avesse fatto del male a qualcuno, ma le parole gentili e l’abbraccio non la placarono.
«Con Aladi parleresti? Devo reclamare la sottana che mi hanno tolto?» scherzò.
Evlare scosse il capo e le lacrime continuarono a inondarle il viso.
«Così non posso aiutarti.»
«Non potreste comunque.»
«Preferisci che ti ordini di parlare?»
La giovane sussultò: gli occhi erano laghi di paura e sofferenza. Shaeta si spaventò sul serio.
«Non… non costringermi a fare il re, non sono capace.»
Lei esitò, guardandolo come se scorgesse in lui l’amica di un tempo.
«L’ho perso» gemette affranta «Il… il bambino!»
«Uno dei figli delle sacerdotesse? Si è ammalato e non c’è stato rimedio?»
«Pensavo che fossimo incompatibili e… e anche Dhiva, non è colpa sua, se…»
«Dhiva?»
«Il mio mashti. Il bambino è… era suo.»
Quando comprese, Shaeta sentì l’anima andare in pezzi.
Evlare aveva superato i sedici anni, i Khai la consideravano adulta, secondo il loro punto di vista aveva rinunciato all’onore. Aveva preferito vivere e ciò l’aveva destinata al letto di un guerriero Ma dalla sua prospettiva, compiacere i bassi istinti di un uomo per non essere uccisa la gettava nella vergogna.
«Dèi misericordiosi! Ti ha…?»
«Secondo il suo codice ha riscosso quanto gli spettava, un premio per l’eroismo dimostrato in battaglia. Contro la nostra gente, capite?! Ma ciò non è bastato a restituirmi il coraggio d’implorare la morte. Sapevo che mi avrebbe fatto male, che la prima volta con un demone sarebbe stata un supplizio, ciononostante ho preferito sopravvivere senza onore! Dhiva avrebbe potuto trattarmi con disprezzo, bearsi delle mie grida, vantarsi con i suoi simili, però non è successo. Non conosco le sue ragioni, non capisco la sua lingua e non ricordo molto. Mi ha presa senza infierire, lo ha fatto piano e quando mi sono abituata a lui…»
Shaeta aveva sentito abbastanza: le posò una mano sulla bocca. Realizzò di avere guance bagnate. Sua madre gli aveva spiegato che in guerra il destino di una donna era più pesante di quello di un uomo: ne aveva la prova concreta. Dasmi era perfida, lo trattava come un animale da soma ma ciò era imparagonabile alla sorte subita dall’amica. Se fosse stato un ostaggio qualunque e avesse scelto di restare al mondo, nessuna reikan lo avrebbe forzato a concedersi.
«Non mi sono accorta di essere incinta finché non è iniziata l’emorragia. Dhiva ha sentito l’odore del sangue e ha capito che non era naturale. Ha attirato l’attenzione di qualcuno, forse i guaritori che poi mi hanno esaminata: non riuscivano a capacitarsi di un aborto spontaneo. Erano sicuri che il seme demoniaco non attecchisse al ventre minkari e non immaginavano un’eccezione. Altrimenti mi avrebbero fornito le erbe necessarie, poiché “nessun Khai desidera un figlio bastardo”. Ha usato queste esatte parole, come se fossi colpevole o desiderassi mettere al mondo un mostro!»
Riprese a piangere e il cuore di Shaeta divenne un macigno, impotenza davanti a quel dolore senza fine.
«Torneranno per scoprire come sia accaduto, ho paura e mi vergogno! Mi vergogno di essere poco meno che una sgualdrina, di aver pensato di essere gradita a un nemico solo perché non mi ha stuprata! Sono venuta qui affinché l’acqua della nostra terra lavasse la mia ingenuità e i miei stupidi sogni! Voglio dimenticare! Scacciare le speranze! Non saprò cosa significa innamorarsi, non avrò marito, non sarò madre, non celebrante della dea e non tornerò a casa. Quando si stancherà, Dhiva mi allontanerà, scorderà la mia esistenza! Sposerà una donna della sua specie, che gli partorirà l’erede perfetto! Il mondo e la felicità apparterranno a quelli della sua stirpe!»
Lui trattenne il fiato, stravolto. Rammentò il loro fantasticare sul futuro, i suoi desideri spontanei: la prigionia e la violenza li avevano annientati. E c’era quello strano rapporto con il guerriero di cui era dorei: lo detestava e ci si aggrappava, ne aveva il terrore però era gelosa delle sue attenzioni.
Danyal gli aveva parlato di una malattia dell’anima: colpiva chi veniva privato della libertà e lo portava addirittura ad amare il carceriere. Gli era sembrata assurda, ora la scorgeva davanti a sé e non sapeva come comportarsi.
«Nessuno ha diritto di biasimarti, il prezzo che ciascuno è chiamato a pagare riguarda lui solo» mormorò «Vorrei diventare un eroe come quelli dell’Engesha e liberare l’Irravin dai Khai, a partire dal maledetto che ti ha fatto questo!»
«Dhiva è gentile, io ho vagheggiato di essere importante.»
«Lo sei! Per me lo sei, non m’interessa cosa pensa quello! Non esiste macchia, un giorno un uomo ti donerà il suo cuore, te lo giuro! Lo riconoscerai dallo sguardo, non quello agghiacciante di un demone, esso si poserà con dolcezza su di te e non ti giudicherà. Amerà ogni tuo aspetto, non dubitare mai di te stessa.»
Evlare ascoltò meravigliata.
«Non sono parole mie bensì di mia madre» avvampò lui «Credo di averne assimilato il significato in quest’istante. Magari accetterai il suo appello senza sentirti offesa dalla mia vuota retorica. Il tuo dolore è colpa mia. Non ho che queste mani fiacche e vuote, provo timori e incertezze. Deploro la sorte e non so reagire, passivo, impaurito, consento che la mia gente, i miei cari soffrano! Ecco la vera vergogna!»
«Altezza…»
«Shaeta! Solo Shaeta! Sempre identico a me stesso!»
Ingoiò le lacrime. Impossibile comprendere quanto affanno la sconquassasse. Tentò di mostrarsi adulto, si augurò che una scintilla di comprensione la salvasse dal vuoto colmato con la vicinanza mentale al demone che, in tutti i sensi, la possedeva. La disperazione che leggeva nell’amica gli ricordò Amshula: si sentì disorientato.
«In verità siete… sei diverso» sussurrò Evlare «Come Aladi non eri così risoluto. La sensibilità non va confusa con la debolezza, ricordalo. Ti sono grata, Shaeta.»
Il principe abbassò le braccia, chiedendosi se gli dèi le avessero create apposta per farlo sentire tanto impacciato.
«Danyal me lo ripete spesso» bofonchiò.
«Sono felice di averti incontrato, pregherò la celeste Azalee affinché ti conservi.»
«Ti rivedrò presto, Evlare.»
«No. I Khai proibiscono gli incontri tra shitai. Ti punirebbero.»
«Ho smesso di farci caso.»
Non poteva riferirle dello scambio tra ostaggi, non ne era sicuro e temeva di mandare a monte gli accordi. Ma avrebbe trovato il modo di strapparla alle grinfie di quel Dhiva.
La guardò allontanarsi reggendo il suo carico di sofferenza. Strinse i pugni e gli sembrò che il sangue tornasse a circolare nelle vene.
 
Le iridi verde chiaro di Dasmi lo trafissero: guardò la legna e l’acqua in alternanza, fremendo di collera.
«Ti sembrano sufficienti!?»
«No, mia signora. Conto su un altro paio di viaggi.»
«Quindi farmi aspettare non è un problema!»
«La vasca è quasi piena e il braciere è acceso, se intanto desiderate…»
Il manrovescio lo colpì al volto. Shaeta restò eretto ma non ebbe tempo di chiedersi come. Lei lo afferrò per i capelli.
«Ardisci rispondere, moccioso!? Il Kharnot è qui, abbandona i sogni! Non l’ho mai visto mostrare pietà, cerca le parole per implorare una fine rapida!»
Al suo pallore, lei produsse un sorriso tagliente.
«E questi segni?» gli torse il mento «Piangi senza farti vedere? Ammirevole per un futuro sovrano. È così che venite educati?»
Appena Dasmi lo lasciò, trasalì per lo strappo. Se non lo puniva d’istinto, ciò che seguiva aveva valenza doppia. Quando lo trascinò al limitare della vegetazione, cercò Valka con lo sguardo: con lui presente il castigo risultava breve o blando. Era abilissimo a distogliere la compagna con proposte più allettanti, non avrebbe saputo definirlo voluto o casuale, tuttavia aveva distinto nella sua freddezza una vena di fastidio.
Dasmi lo spinse contro un tronco, trattenendolo per il collo. Con la mano libera gli scoprì la schiena, poi slacciò la cintura di cuoio e la impugnò.
«Prova a non gridare, Minkari.»
La staffilata si abbatté con sordo accanimento: il corpo gli restituì un bruciore lancinante, il contraccolpo lo sbatté contro la corteccia. Sentì le ginocchia piegarsi, i polmoni svuotarsi. Un nuovo colpo lo sferzò di traverso, più feroce del precedente. Gridò senza capire come la voce avesse trovato l’uscita. La vista annebbiata dalle lacrime si velò di nero: c’era solo quella sofferenza atroce, che lo attraversava come un fiume in piena.
«Implorami di smettere!» lo irrise la guerriera.
Il terzo colpo lo mandò a terra: cercò di proteggersi, ma le membra non risposero. Rimase esposto, scosso dai tremiti in una spirale ascendente di dolore. Mosse le labbra, ingarbugliando le parole.
«Come dici? Parla la mia lingua, shitai
Rantolò la richiesta, certo che sarebbe morto nell’istante in cui lei l’avesse intesa.
«Fytar…»
Dasmi raggelò. La bocca si contorse in una smorfia di collera.
«Una spada? Tu, miserabile sottomesso, osi domandarmi una spada?»
Fece scattare il braccio ma qualcuno le afferrò il polso.
«Valka! Come osi!?»
«Sei impazzita!? Così lo ammazzi!»
«È mio, posso farne ciò che voglio!»
«È un ostaggio, non uno shitai! Taygeta te l’ha affidato per tenerlo in piedi!»
«A mia madre non importa se gli strappo la pelle!»
Il reikan aggrottò la fronte e la squadrò severo. Poi sogghignò lascivo.
«Mi ecciti quando ti arrabbi. Perché non lasci perdere quel rifiuto?»
«Interrompermi sta diventando un’odiosa abitudine.»
«Riparerò a letto.»
«Se sei tanto stimolato, sfogati altrove. Oggi sono arrivate le reclute, magari ti prediligeranno per infondere il veleno nei loro artigli. Quando non apri bocca, risulti appetibile.»
«Poi non lamentarti che mi sono portato a letto un’altra.»
Lei ribatté con un improperio, sferrandogli una gomitata alle costole.
«A proposito» mugugnò Valka «Il Šarkumaar conferirà con il tuo attuale passatempo. Uccide solo quando l’avversario è in forma. Rimettilo in sesto entro domattina, non vorrei la prendesse male. »
Dasmi divenne terrea.

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Capitolo 45
*** Sciarada ***


Sciarada
 
Shaeta si riebbe dopo un tempo indefinito, prono sul pagliericcio. Un braciere barbagliava dettagli di un ambiente all’apparenza familiare.
La tenda di Dasmi?
Non riconobbe l’angolo ove di solito si raggomitolava. Lo stupore fu sovrastato dal malessere. Avvertiva un cerchio alla testa, il dorso bruciava come lava, la pelle tirava a contatto con la medicazione.
Tre? Ho perso il conto e i sensi.
Il buio era calato sulla giornata campale, alla fine della quale aveva trovato la sconsideratezza di domandare un’arma alla persona più spietata che avesse conosciuto.
Chissà se Kalika approverebbe le tempistiche.
Ne aveva pagato il fio, ma l’ardore che lo aveva spinto ad affrontare il castigo non si era consumato né per il dolore né per la paura. Quanto risultava inaccettabile era rimasto, non avrebbe mutato convinzione neppure se gli avessero inflitto torture peggiori. Non sapeva se attribuire l’insolita risolutezza al racconto di Evlare: all’improvviso si riteneva in grado di convivere con le insicurezze, con la sofferenza fisica, con la fame e con il gelo. Lo sentiva nello stomaco: un seme che tentava di espandere le neonate radici e lo rendeva resiliente.
Chi mi ha curato? Non certo Dasmi!
Al pensiero della nemica, una fitta di panico si unì a quelle della schiena.
Aveva la bocca impastata, forse gli era stato somministrato un farmaco che induceva il sonno o la guarigione, così sarebbe tornato utile quanto prima. Le tempie pulsavano e la fronte scottava in preda alla febbre alta, dacché era rimasto esposto al gelo. La sensazione rammentava quella dell’infanzia, quando si buscava un brutto raffreddore e la madre gli portava il decotto di salix.
Si mosse, la paglia scricchiolò nonostante lo spostamento misurato e sembrò un rumore assordante. Allungò il braccio alla brocca dell’acqua: pesava come piombo. Il polso cedette e si rovesciò in un acciottolio metallico.
 
Dasmi si destò di soprassalto. Era immersa nella vasca, l’acqua si era raffreddata e la fragranza dell’olio si era esaurita.
Mi sono addormentata mentre rimuginavo. Dannato Valka, l’ha fatto apposta!
Menzionare gli ordini del Kharnot solo alla fine della discussione era stata una ripicca dacché lo aveva trattato con sufficienza.
L’aveva piantata in asso con il ragazzino minkari, accampando la scusa di un allenamento tra reikan, così l’aveva umiliata in duplice misura, visto che lei non aveva superato il secondo livello dell’addestramento e non aveva ottenuto i gradi.
Quel fallimento la infastidiva meno del fatto l’avesse surclassata: lui, membro di un clan minore, era diventato cavaliere alato prima della figlia del generale Taygeta e del nobile Raslan. Innegabile che con i vradak ci sapesse fare. Se avesse chiesto, l’avrebbe consigliata, ma preferiva limitare il rapporto al piacere carnale: un altro ambito in cui Valka eccelleva.
Le restava un’occasione e l’assillo la innervosiva: se l’avesse mancata, l’avrebbero spedita tra i guerrieri di basso rango o peggio, rimandata a casa e data in sposa. Una prospettiva desolante, che rifiutava.
Se poi il Kharnot non gradisse le mie maniere, mi stroncherebbe la carriera e mia madre mi ucciderebbe per lavare l’onta!
Uscì dalla tinozza, cercando un telo asciutto. Lo sguardo incrociò quello appannato del principe nemico, intontito ma vigile. Forse si sarebbe ripreso in una manciata d’ore, così non avrebbe passato dei guai. Non era pentita di averlo fustigato.
È un insolente, debole, vile moccioso minkari e non lo sopporto.
 
Shaeta avvampò: Dasmi era nuda come quando era venuta al mondo e l’incarnato, acceso dalle fiamme, possedeva una calda sfumatura avorio. Non appariva imbarazzata per la situazione promiscua.
Sono pur sempre un… maschio.
Abbassò gli occhi all’istante, ma l’immagine del corpo flessuoso gli rimase impressa sulla retina. La nemica scomparve per lasciare il posto a una giovane donna con la pelle d’avorio, gli occhi lucenti e la chioma scura sciolta sul collo. Bella come non ne aveva mai incontrate. Avvertì la contrazione al basso ventre e sprofondò.
«Sei vivo?» lo interrogò lei «Guardami quando ti parlo!»
«Vorrei, non… non riesco a sollevarmi.»
Dasmi ebbe un moto di stizza. Gettò un’occhiata all’unguento con cui aveva trattato le piaghe, ormai rappreso. L’esalazione balsamica era scomparsa, avrebbe dovuto rimpiazzarlo ed era una seccatura supplire mentre era cosciente. Non desiderava che quel ragazzino pensasse a un atto di misericordia: se non si fosse alzato tuttavia, il principe l’avrebbe decapitata. Sbuffò e lo tirò su di peso.
Shaeta gemette al movimento brusco, la vista gli si sdoppiò. Si puntellò per non cadere faccia in avanti, traendo ansiti affaticati. Un rivolo di sudore gli scese per la nuca e continuò la corsa lungo la spina dorsale.
«Sei gracile» infierì lei «Se non avessi battuto la fiacca, ti sarebbe spuntato qualche muscolo e non saresti tanto patetico.»
Lo esaminò senza cerimonie: un maschio privo di tatuaggi era insolito, i suoi coetanei ne vantavano almeno uno e quell’idiota di Valka addirittura tre.
O quattro, a letto non ci faccio caso.
Ma quello non era un guerriero e forse i fregi di guerra non erano parte della sua tradizione. Non le sembrava tipo da resistere agli stiletti di legno.
«Hai fatto a botte con un albero e hai perso!» borbottò passandogli un dito sul petto.
Shaeta trasalì e avvampò al contatto: era nuda, vicina e lo stava toccando. Il cuore accelerò per lo sgomento, ma altrove il corpo comunicò di aver gradito.
Che… che mi prende?
«Se tu non avessi la febbre, penserei che ti stai scaldando per altre ragioni. Non hai mai visto una donna al naturale?»
«Sì, ma non l’ho fatto apposta.»
«Mi prendi in giro?»
«No, lo giuro!»
Non parve convinta. I tagli verticali delle pupille erano fenditure picee. Se non si fosse spiegato, avrebbe usato gli artigli. Ne aveva percepito il tocco raccapricciante: aveva visto morire alcuni dei suoi a causa del veleno, una fine orrenda che la madre aveva cercato di nascondergli. Quando si era infilato nelle astanterie per rendersi utile, non era riuscito a sopportare lo strazio e non aveva dormito per molte notti, risvegliandosi in preda agli incubi.
Si strinse la coperta addosso, sperando che non la spostasse.
«Il nostro concetto di pudore è forte, nessuno si mostra senza vesti a uno sconosciuto e… ehm, fino al matrimonio non si dovrebbe…»
«È un veto della vostra dea?»
«No, ma…»
«Allora siete irrazionali e ipocriti! A quanto ho visto, le shitai minkari non sono schizzinose quando aprono le gambe ai nostri guerrieri!»
Shaeta si sentì schiaffeggiato in pieno viso: aprì la bocca per ribattere che la sua amica era impazzita di dolore dopo aver preso quella decisione, ma il magone lo soffocò.
«Preferirei morire piuttosto che farmi toccare da un Minkari!» continuò sprezzante Dasmi «Valete talmente poco che le vostre donne prediligono i nostri maschi per sperimentare un uomo!»
«Questo non è…»
«Provalo con gli atti, sottomesso! Guardandoti, consolido la teoria! Sono disarmata e priva di protezioni, ma non ne approfitti! Potrei spezzarti il collo e non ti difenderesti! Lo farei con immensa gioia, se il Kharnot non avesse chiesto di te!»
Lui la fissò atterrito. Il respiro accelerò, il cerchio alla testa divenne un capogiro. Inalò l’aria in un singulto silenzioso, incurvandosi come se stesse per dare di stomaco.
«Avverto il tuo spavento, basta il nome del principe a gettarti nel terrore» lo dileggiò la ragazza «Quanta vergogna provi nell’essere un miserabile?»
«Infinita!»
Il grido di Shaeta la spiazzò. Gli occhi castani, pieni di lacrime, luccicarono di rabbia. Il suo odore mutò, trasmettendo angoscia ma anche desiderio di rivalsa.
«Al vostro cospetto mi sento una nullità! Sebbene siate più forti, non più virtuosi, vorrei imparare dai Khai! In cambio avrei qualcosa da insegnarvi!»
«Come osi, verme!?»
«I vermi non hanno spina dorsale! Dammi una spada, che a uccidermi sia tu o il tuo comandante, voglio morire in piedi!»
«Ardisci parlarmi senza onorifico!?»
«Tu lo fai con me! Mi odi senza conoscermi! I nostri popoli sono nemici, ma non avremmo alzato un dito se non fossimo stati attaccati! Siete venuti a portare la rovina, eppure non ti ho mai mancato di rispetto!  Invece non lo meriti!»
Dasmi lo rovesciò all’indietro, ricordandosi delle ferite con un attimo di ritardo. Lo bloccò, stringendogli i polsi in una morsa e premendogli la sinistra sulla carotide. La sua pelle bruciava di febbre, aveva serrato le palpebre, convinto che lo avrebbe finito, una lacrima gli era scesa lungo la tempia e dalle labbra schiuse provenivano ansiti irregolari. Ma la sua affermazione era inappuntabile.
«Vedi di non vomitare, moccioso! Se ambisci a una fine dignitosa cerca di rialzarti, anziché piagnucolare!»
Shaeta gridò quando lo rivoltò sul fianco.
«Se non la pianti, ti farò strillare sul serio! Devo sostituire il medicamento e abbassarti la temperatura o il Kharnot mi degraderà!»
«S-sei stata tu a condurmi qui?»
«Chi se no?!»
Il ragazzo avvampò nel sapere che l’aveva spogliato. Sussultò quando percepì le mani di Dasmi sul dorso: erano delicate, tanto che si dimenticò degli artigli affilati che gli lambivano i punti vitali. Si morse le labbra al bruciore del preparato medico, ma soprattutto per non indugiare sul fatto che era la prima volta che lo sfiorava una donna diversa da sua madre.
Terminato di applicare l’unguento, la guerriera si allontanò e finalmente infilò una camicia – troppo corta e trasparente - poi effuse l’acqua bollente in una tazza.
«I Khai non si ammalano, non so quale effetto abbia un antipiretico sperimentale. È mezza dose, se sopravvivi avrai il resto.»
Incoraggiante.
Shaeta inghiottì il liquido amaro: il calore lo pervase sommandosi a quello della febbre. Gocce di sudore gli imperlarono la fronte e gli scivolarono lungo il petto. Si avvolse nel lenzuolo per reprimere i brividi, sperando che il braciere fosse sufficiente a riscaldarlo.
«Pensavo che gli autoctoni fossero assuefatti al clima» sogghignò lei «Levati quello straccio, se resti bagnato porterò al Šarkumaar il tuo cadavere.»
Lui non obbedì. Dasmi ringhiò un insulto e gli strappò il telo dalle.
«Credi che mi interessi quello che nascondi!? Sono stata io a medicarti! Potresti far danzare le spade completamente nudo, rimarresti un…»
Per gli dei!
Il principe dell’Irravin era giovane ma non era un bambino. L’essenza intensa del farmaco aveva mascherato il suo odore naturale e la febbre aveva confuso il calore corporeo con quello della malattia, così non si era accorta della sua eccitazione.
Shaeta si rannicchiò, desideroso di evaporare all’istante.
«Ah, allora vi state divertendo!»
La voce sarcastica di Valka ridusse in pezzi il ghiaccio sceso a congelare l’atmosfera. Gli occhi rosso scuro, orlati di nero e ombreggiati dalle lunghe ciglia, ammiccavano divertiti ma anche minacciosi alla scena insolita.
Dasmi sostenne il suo sguardo e aggiunse al proprio una sfumatura sdegnosa, divisa in pari misura tra lui e l’ostaggio raggomitolato sul giaciglio.
«Dammi quel drappo, prima che il moccioso crepi di freddo!»
«Per non risultare ingiusta, trovagli un altro appellativo» ironizzò il reikan «”Idiota” è occupato, esprime il tuo esclusivo interesse nei miei riguardi.»
«Chiudi la bocca e sbrigati!»
«Oh, come la mia signora comanda. Poi vi lascio soli?»
La donna gli allungò un ceffone e gli strappò di mano la coperta. La gettò sul minkari, poi si scostò, lasciandolo affogare nel suo stupido imbarazzo.
Valka si leccò il sangue dalle labbra, osservando l’ostaggio con attenzione.
«L’hai provocato per appurare il tuo fascino sullo schieramento avverso o per interesse scientifico?»
«Non ho fatto nulla del genere!»
«Strano che tu vada sulla difensiva.»
«Se te ne fossi occupato tu, non dibatteremmo su un’assurdità! Come potevo sapere che si sarebbe acceso all’improvviso!?»
«Sortisci su di me lo stesso effetto.»
«Tu sei un Khai adulto!»
«Le shitai minkari sono sue coetanee e ce le siamo divise senza battere ciglio, considerandole fisicamente mature. Per quale ragione dovremmo etichettare lui come un infante?»
«Ne terrò conto, dai un taglio alla patetica scenata di gelosia!»
«Gelosia? Per l’Arco di Belker, discendo dai daamakha! No, Dasmi. Richiamo la tua attenzione su un fondamentale. Le difficoltà rendono forti gli uomini, la crudeltà gratuita li induce a reagire e, come hai visto, ci sono emozioni che il principino non controlla. Se tu fossi riuscita ad annichilirlo non ci sarebbe stato segnale, invece non va sottovalutato. Cosa accadrebbe se imparasse anziché rassegnarsi, se ambisse vendicarsi, se prendesse coscienza del proprio ruolo e iniziasse a ricoprirlo?»
«Figuriamoci! Il Kharnot se lo mangerà vivo, non arriverà a domani sera!»
«Mettiamo sia così. Le tue maniere restano superficiali e disonorevoli. Se sua altezza Mahati deliberasse di tenerlo vivo e di lasciartelo, dovresti adottare un altro registro.»
«Non permetterti di parlarmi in questo modo! Non reggerai le parti del nemico! O peggio, non sarai un lurido hanran!?»
Valka s’infiammò all’insulto.
«Pensa se i ribelli che tiri in lizza si interessassero a lui! Se diventasse un riferimento all’interno del campo! Chi sarebbe l’imbecille, Dasmi? Il signore dell’aurora farebbe rotolare la tua testa, non la sua, sotto le mura di Minkar!»
Lei lo guardò sorpresa: ragionare non era il punto forte del compagno o non si era mai dato pena di esibire la dote nascosta. Alzò le spalle.
«Ti importerebbe? Non siamo amici o promessi, il piacere dell’accoppiamento non costituisce impegno. I reikan sono una calamita per le giovani guerriere, troveresti un nuovo letto in cui infilarti. Perciò bada agli affari tuoi.»
Valka aggrottò la fronte, ma contenne la reazione amara.
«Per andare con ordine, sì. Sono qui per combattere i Minkari e non ho voglia di trovarmi gli hanran alla gola. Perciò mi piacerebbe che la piantassi con la prepotenza gratuita. Detto ciò, mi duole che i gradi che mi sono guadagnato ti disturbino. Considerarmi inadeguato perché non appartengo a uno dei clan maggiori è un tuo limite mentale. Il Kharnot non ci valuta in base alla nascita: se eliminassi l’immane presunzione, forse non ti faresti disarcionare come l’ultima volta.»
La donna reagì in preda alla furia. Portò la mano al fianco, ma la spada giaceva altrove e non le restò che il corpo a corpo. Si lanciò contro di lui e lo gettò a terra, lasciandogli un solco trasversale sul petto.
Valka rispose all’aggressione e la girò sulla schiena, sfruttando il proprio peso. Pur avvantaggiato, non estrasse le lame: la inchiodò al suolo e le stracciò la camicia, restituendole un’identica ferita sulla spalla.
Dasmi non emise suono. Gli piantò un ginocchio tra le gambe e fece leva, costringendolo a cedere. Gli si sedette a cavalcioni sul ventre e gli premette il braccio alla gola.
«Non hai chiarito il terzo punto» ansimò furente.
Il reikan le piantò gli occhi in viso, per nulla impressionato.
«Perché limitarmi a un solo letto? Non siamo fidanzati e il sesso non costituisce vincolo, l’hai detto tu. Vuoi sapere se ho seguito il tuo consiglio?»
Lei si incupì, rammentando di avergli suggerito di andare a iniziare le nuove arrivate. Non provava gelosia, detestava dividere quanto considerava suo appannaggio.
«Parla!»
Valka rise, procurandole ulteriore irritazione.
«Se non ti conoscessi, dedurrei che ti sono prezioso» asserì pungente «Mi hanno scelto due volte, ho rifiutato l’onore perché sono un idiota. Non avresti dovuto dubitare della mia caratteristica peculiare.»
Dasmi inarcò un sopracciglio, vagliando se la stesse prendendo in giro. Lui le posò le mani sui fianchi, socchiudendo sugli occhi scarlatti le palpebre tinte di nero.
«Mi dichiaro sconfitto e il veleno sta facendo effetto. Vogliamo sprecarlo?»
Dasmi gli aprì con foga i vestiti e sfilò la camicia, chinandosi su di lui.
 
 
I piedi nudi sul suolo arido erano un’adiacenza alla sofferenza di quel mondo. Valarde mosse alcuni passi sull’argilla, protetta dalla barriera trascendentale. Gli ornamenti di lapislazzuli alle caviglie risuonarono, la seta ricamata della veste lilla rifletté la luce dei tre Soli e tracciò un sentiero sinuoso sulla sabbia.
Levò gli occhi antracite simbolo scolpito sul frontone del tempio e posò la mano sul ventre, dove un identico segno, splendente sulla pelle bruna, sovrastava l’ombelico impreziosito da un anello d’oro rosso.
Contrasse le sopracciglia e aprì le braccia, effondendo la benedizione su chi l’aveva invocata nelle doglie del parto.
Le lampade sull’ara s’innalzarono in una danza di fiamme, un alito di vento sollevò le tende d’organza che schermavano le finestre. Tutto rimase in sospeso, finché il grido della vita non stracciò il silenzio, incarnato nel pianto di una nuova creatura.
La dea della Montagna sorrise commossa, ma il lieto evento non bastò a dissipare l’apprensione: Belker non aveva rinunciato, l’assetata terra dei Khai era la radice inestirpabile che sfamava il suo odio e arrestarlo appariva irrealizzabile.
Se almeno ci fossi tu, Irkalla.
Avvertì un’essenza in avvicinamento e per accoglierla creò uno spazio aggiuntivo.
Il dio del Buio sollevò il cappuccio, strizzando gli occhi violetti al chiarore intenso. Velò il limite metafisico, aggiungendovi un toccò di benigna oscurità e si adattò suo malgrado allo spazio aperto dell’Haiflamur.
«Se sei in questo luogo non congeniale, si è verificato qualcosa di grave» dedusse Valarde.
«Nulla di contingente, ma non meno spiacevole.»
Raccontò della piramide nell’abisso dell’apeiron, aggiungendo le considerazioni che aveva condiviso con Manawydan.
«Acqua, quiete e amore» ripeté lei «Sottratti, concordo. Ma Azalee non è un’ignara responsabile o una taciturna connivente e poi non sostiene la guerra. I suoi poteri divini sono integri e si ostina per quello scapestrato fanatico del sangue. Questo è l’unico mondo mortale cui non riesce a donare la sua linfa.»
«Eenilal è al palazzo celeste per interrogarla. Forse verrà fuori qualcosa.»
La dea tormentò un ricciolo, intenta a mettere insieme i pezzi. Elkira attese fiducioso, rammentando che la sua testimonianza, nella vicenda che aveva coinvolto Amathira e il Distruttore, si era rivelata una discriminante fondamentale.
«La violazione dell’apeiron è una pecca recente?»
«Tutt’altro. La sostanza cristallina della piramide vanta millenni, ragionando in termini umani. Se Belker l’avesse innalzata in velocità, la Chiave Oceanica avrebbe reagito e non avremmo fatto la figura degli sprovveduti.»
«Allora dobbiamo risalire a un evento antico che abbia coinvolto il pantheon e che abbia fornito gli elementi che la compongono.»
«Escluderei la spiacevole manifestazione dell’ultimo Nemico» borbottò il dio del Buio.
«Vero. Tuttavia, dalla prima genesi non conto episodi altrettanto salienti.»
«Tranne uno.»
«Alludi alla ribellione di Kushan?»
«Sì. Un problema non dappoco.»
«Lo è diventato a causa del disinteresse di Almaktti. Se Kalemi fosse stato il sovrano, i daama non avrebbero alzato la cresta e…» s’interruppe stringendo lo scialle «Acqua, amore e quiete. Li ha rubati ai demoni!»
«Cosa!?»
«Ha usato la condanna inflitta da Irkalla come copertura e, quando i daamakha sono diventati i Khai, li ha resi suoi seguaci privandoli dei tre elementi!»
La pelle eburnea del dio del Buio impallidì ulteriormente. Non rinvenne obiezioni.
«Quaggiù non piove per cause imprecisate» riassunse frenetica Valarde «I mortali che abitano questo mondo sono delle furie scatenate e soprattutto…»
«Non amano. I Khai non amano.»

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Capitolo 46
*** Fine del gioco ***


Fine del gioco
 
Yozora attraversò il vestibolo che l’avrebbe condotta alla biblioteca.
Gli ambienti erano deserti così si rilassò: cercava i testi di mitologia khai, li avrebbe letti in tranquillità. Rhenn le aveva riservato un messaggio epigrafico, nel quale l’avvertiva di aver fatto preparare i volumi cui aveva accennato. Non vedeva l’ora di scoprirne l’argomento.
Mahati era partito senza rivelare i particolari della terza asheat e la curiosità si sommava al desiderio di superarla. Ambiva trasformarsi in un’alternativa più interessante della guerra e sperava di rivedere il suo sorriso. Approfondire le conoscenze sulla tradizione dei demoni era un modo per renderlo fiero di lei.
Non mi ha forzata, ricambierò la sua pazienza.
I sentimenti si erano evoluti, alcune insicurezze erano svanite, aveva guadagnato serenità e fiducia. Anche Rasalaje lo aveva notato: l’ultimo incontro con lei si era rivelato piacevole e illuminante. La confidenza tra loro si intensificava, il confronto le arricchiva, avvicinandole a prescindere dalle differenze culturali.
 
«Da quando è rientrato da Shamdar, Rhenn si è dimostrato meno ostile» aveva confessato la futura regina, passeggiando tra le fontane «Che sia merito vostro?»
Yozora era avvampata: aveva abbassato lo sguardo come se l’altra avesse potuto leggervi del bacio rubato. Si era sentita ipocrita. Tenerlo segreto le pesava, ma riportare l’episodio - uno sgarbo di poco conto - avrebbe inflitto un dispiacere all’amica e provocato una lite tra fratelli. Non c’era ragione di creare ulteriori attriti. Lo stesso Rhenn non ne aveva fatto parola, era stato archiviato come una delle sue provocazioni, altrimenti se ne sarebbe servito per seminare zizzania e infangare la reputazione altrui.
Nonostante l’incertezza sulle intenzioni dell’erede al trono e la portata emotiva, aveva risposto con sincerità.
«Vostro marito ha scorto quanto sono maldestra, per contrasto ha apprezzato le vostre virtù.»
«Non vi credo. Se foste così impreparata, non avreste superato la seconda asheat. Mahati si è sottoposto a un notevole sforzo per lasciarvi subito dopo.»
Yozora era arrossita, ripensando all’atmosfera intima.
«Il mio promesso sposo potrebbe avere ogni donna del regno, non mi reputo quella adatta a distoglierlo dai doveri. Sebbene aborrisca la guerra, ammiro la sua lealtà ai valori del vostro popolo.»
«In verità parlavo di voi, Yozora. La prova è privata ma si vede che vi ha giovato, nei vostri occhi c’è una luce nuova e consapevole. Sono indiscreta se vi domando in che misura avete preso coscienza dei vostri sentimenti?»
Aveva compreso il senso della richiesta: Rasalaje era una Khai, per i suoi criteri l’amore non possedeva significato, salvo l’accezione deleteria con cui i demoni lo circoscrivevano. Era ansiosa d’informarsi presso chi non lo aborriva, forse per essere certa di non provarne affatto.
«Si tratta di una consapevolezza confusa. Stimo il Šarkumaar e mi fido di lui, potrei persino definirlo affetto. Ammetterlo è arduo, poiché mi causa un vigoroso senso di colpa nei confronti dei Salki e questo costituisce un deterrente. Quando sono partita per Mardan, ero persuasa di dovermi difendere e non ho pensato alla felicità. Invece Mahati assomiglia sempre più all’uomo ideale, quello che ogni fanciulla vagheggia, e una parte di me teme di svegliarsi da un meraviglioso sogno. Ma non è amore. Suppongo sarebbe lieto di constatarlo.»
Rasalaje aveva scosso la testa bonaria, ma gli occhi di ghiaccio si erano intristiti. Si era seduta e aveva preso a sgualcire i petali di un fiore.
«Il vostro fidanzato comprenderà, sebbene sia su posizioni antitetiche: adottare lo stesso sistema di pensiero non avvicina le persone. Prendete me e Rhenn. Ha accettato di sottoporsi a una cura per l’infertilità, ma non lo fa per me. Anzi non riesco a confidare in lui e mi vergogno per la considerazione svilente. Avvicinarlo è come stringere il vento: se ne viene percossi però non resta tra le dita. Siete fortunata, perdonate se uso tale termine con una sconfitta.»
La più giovane colse la metafora ed ebbe un moto d’empatia.
«Persino l’Ojikumaar necessita di tempo» l’aveva confortata «Vi confiderò questo: il fatto che abbia accettato di istruirmi sul matrimonio, gli permette di ragionare sul proprio vissuto. È avvenuto a Shamdar, lontano dai giudizi altrui. Non mancherà di condividerlo quando troverà la versione migliore, per non intaccare lo smisurato orgoglio personale.»
«Ah, è un ragazzino per certi versi. Capisco cosa intendete. So che gli darete del filo da torcere e questo lo porterà a impegnarsi, se non altro per avere l’ultima parola.»
Si erano messe a ridere con complicità.
Yozora avrebbe voluto raccontarle del santuario di Valarde, ma Mahati le aveva fatto giurare di tenerlo per sé. Non avrebbe potuto riferire dell’orazione elevata alla dea della Montagna, tuttavia restare generica non l’avrebbe resa una spergiura.
«Ho pregato la divina Valarde per la discendenza del vostro sposo, kalhar. Spero che non vi offenda.»
«Ve ne sono grata anche se Rhenn disapprova. Ricambierò la cortesia.»
Lei era avvampata e la futura regina aveva sgranato gli occhi.
«Non ditemi che il mio iwadar non vi ha pretesa dopo tutti questi mesi! È oltraggioso, gli parlerò io!»
«Altezza, ciò lo rende prezioso ai miei occhi! So quanto sia importante il rapporto fisico per un Khai, lui sa quanto lo sia per me la prima volta! Ci incontreremo a metà strada, com’è accaduto sinora, in questo risiede l’unione, quella dove anche l’anima reclama il suo posto. E se non fosse volato via… altezza, il mio cuore impazzisce quando Mahati è con me, non faccio che ripensare al suo abbraccio!»
Rasalaje l’aveva ascoltata con interesse, lasciando in pace le delicate corolle blu che contornavano il sedile di marmo. Yozora avrebbe giurato di aver scorto in lei una commozione distante dall’atteggiamento misurato che era abituata a mantenere. Quando aveva ripreso la parola, la voce era tremata.
«Il vostro cuore, kalhar? Spiegatemi, vi prego.»
Aveva cercato le immagini adatte a descrivere le emozioni. La sensazione di annaspare in un garbuglio di sentimenti le aveva permesso di comprendere che quanto provava per Mahati era lontano da come immaginava l’amore puro. Ciò che si era instaurato tra loro equivaleva a un diamante grezzo, al quale stavano dando forma e lucentezza.
Rasalaje aveva inteso il traslato.
«Una gemma creata dalla natura senza il nostro apporto, alla quale è tuttavia possibile conferire una forma» aveva sintetizzato «Sapete come farvi comprendere e i vostri sforzi sono ammirevoli. Ma se si trattasse di semplice roccia?»
 
L’osservazione di Rasalaje era rimasta in sospeso: Yozora non aveva osato domandarle se si stesse riferendo al matrimonio con Rhenn, però la sua espressione amara aveva giocato in quella direzione.
Quanto a se stessa, se il Kharnot fosse rimasto alla capitale, se si fosse rapportata a lui con costanza, non avrebbe fronteggiato impulsi emotivi che sfuggivano al controllo e alla comprensione. Il diamante avrebbe acquisito fulgore e non avrebbe avuto timore di scoprire della banale pietra. O uno splendore troppo intenso.
Entrò nella sala centrale della biblioteca e individuò la pila dei testi che l’erede al trono le aveva lasciato in consultazione. Ne sfogliò uno senza prestare attenzione al titolo. Rimase impietrita.
 
Rhenn si alzò e stirò le braccia, abbandonando la sala delle udienze.
Per quel giorno ne aveva abbastanza, ascoltare tutti e non scontentare nessuno era quanto di più detestabile toccasse a un futuro sovrano. L’unico colloquio interessante era stato quello con Mirai.
 
«Parlate liberamente, nisenshi
La donna si era seduta a disagio, come tutti i guerrieri abituati a mantenere l’attenti davanti al loro signore, e aveva riferito con cura l’accaduto.
«Jandali. Chissà perché non mi stupisco» aveva borbottato lui, collegando i fili con un discreto margine di sicurezza.
«Così ha dichiarato il ribelle, sommo Ojikumaar. Ma era piuttosto giovane, se avesse partecipato a quella campagna, sarebbe intervenuto sul finire della guerra.»
Aveva preso nota: il generale Righyl era vivo sebbene in età avanzata.
«A prescindere dal nome falso, lo stimate il cervello della cospirazione?»
«Sì, mio signore. È abile con la spada e dotato di carisma. I suoi lo hanno coperto durante la fuga, non è una pedina sacrificabile.»
«Nessuno lo è per i ribelli. Ma la vostra valutazione lo inchioda come personaggio di spicco. Rammentate altro?»
Mirai era apparsa titubante, atteggiamento singolare per una del suo calibro.
«Esprimete con licenza le perplessità, non saranno considerate accuse e resteranno confinate al colloquio» l’aveva rassicurata.
«Quell’uomo non aveva i vestiti macchiati. Nessun odore di sangue e certo non ha avuto tempo di ripulirsi. È improbabile che sia l’omicida.»
«Il mandante ha preferito non sporcarsi le mani secondo voi?»
La guerriera si era mossa sulla sedia in palese difficoltà, ma aveva dissentito.
«Altezza reale, potrei sbagliarmi e gettare il sospetto su chi non ha colpa.»
«Difficile a credersi. Il vostro addestramento si basa sull’intuito, non siate umile e lasciate a me le conclusioni.»
Mirai era capitolata. Tacere sarebbe equivalso a un’insubordinazione.
«Le stanze della pithya erano in perfetto ordine. Per quanto debole e colta alla sprovvista, la defunta dorei si sarebbe difesa. La somma Ishwin avrebbe avuto il tempo di domandare aiuto, ma non è accaduto: quando ho percorso il corridoio regnava un silenzio tombale, che si è protratto a lungo. È stata l’eccessiva calma a insospettirmi. Al nostro ingresso una delle guardie ha rotto un vaso, varie suppellettili si sono rovesciate per l’irruenza dei soccorsi. È strano che un hanran in fuga abbia mantenuto il garbo che a noi è mancato.»
«Continuate.»
«La schiava è stata sgozzata con un coltello a lama ondulata, mentre gli intrusi portavano spade da combattimento. Nella fretta avrebbero abbandonato l’arma, che non è stata rinvenuta nell’immediato.»
«E neppure in seguito. Che ne dite di un pugnale rituale?»
«Combacia, mio signore. Ma non sono un guaritore e non ho esaminato la ferita.»
Lui aveva aggrottato la fronte: il tarken non era d’uso comune. Gli hanran avrebbero potuto reperirlo in loco, ma gli oggetti sacri non venivano esposti al popolo. Uno dei ribelli doveva conoscerne l’esatta collocazione e dunque vantare l’assidua frequentazione delle stanze private di Ishwin. Oppure essere Ishwin in persona.
«Parlatemi della pithya. Avete percepito un’emanazione di sangue da lei?»
Mirai aveva stretto le labbra, come se avesse di gran lunga preferito tacere.
«Non posso stabilirlo con sicurezza, la camera era satura di quell’odore.»
«Rispondete alla domanda, nisenshi
Lei aveva socchiuso le palpebre e si era costretta a obbedire.
«Sì, altezza. Ma non ne recava tracce sulla pelle.»
Rhenn aveva trattenuto un sorriso trionfante e si era limitato ad assentire come se avesse ricevuto un’informazione di scarso interesse.
«Com’era vestita?»
«Con gli abiti neri della divinazione, simili ai vostri.»
«E le corde che la legavano?»
«Comuni.»
«Quindi non sono stati usati i canapi dei tendaggi?»
Mirai aveva sbarrato gli occhi, consapevole: se l’assassino avesse avuto fretta, avrebbe utilizzato un legaccio di fortuna e la passamaneria sarebbe stata la scelta più ovvia. Nelle stanze della prima sacerdotessa le funi non erano invece un accessorio ricorrente.
«No, altezza reale.»
 
Rhenn aveva congedato la donna certo dell’implicazione di Ishwin nell’omicidio e dunque con gli hanran. O peggio avesse creato la messinscena per scagionarsi.
Ma irrompere nel tempio di Belker con un’accusa supportata da un unico testimone e con prove circostanziali sarebbe stato improficuo. Inoltre era interessato a risolvere una questione personale con l’amante.
Decise di riflettere con calma e si diresse alla biblioteca per proseguire le ricerche sull’eclissi. Anche quella notte la visione del cerchio fiammeggiante e del cristallo rosso si era presentata attraverso un sonno agitato, quando invece il riposo era essenziale per mantenere la mente sgombra.
Visto il numero esiguo di alleati a mia disposizione, devo contare su me stesso al massimo della forma.
 
La principessa straniera era china su un libro, i capelli sciolti sulla schiena, l’abito pervinca drappeggiato sul fisico minuto. Non lo sentì, forse per l’abitudine di muoversi come un felino forse perché concentrata sulla lettura. Rhenn identificò l’oggetto del suo spiccato interesse e sogghignò.
Non mi dire.
Si avvicinò di soppiatto, contando sull’olfatto scadente dei Salki.
«Ma guarda, proprio la mia preferita!»
Yozora diede un grido e balzò come una molla, chiudendo di scatto il tomo rilegato.
«Mi avete spaventata!»
«La definizione calzante è “colta sul fatto”. Avete esaminato l’intera collezione?»
Lei avvampò spostando una ciocca dietro l’orecchio.
«Non intendo…!»
«Eppure sembravate rapita. State scegliendo la posizione per concedervi a Mahati? Sappiate che alcune non sono soddisfacenti come appaiono.»
«Smettetela! Quando mi avete suggerito le letture, non ho pensato a una raccolta di scritti osceni!»
«Ci sono delle scritte? Dove?» ironizzò lui, sedendo sul bordo del tavolo e sfogliando il testo illustrato «Osceni, che esagerazione. È un trattato di erotismo utile a chi non sa da dove cominciare.»
«Parlate per esperienza!?» ribatté Yozora con il viso in fiamme.
Si pentì un istante dopo, comprendendo di avergli fornito un appiglio per continuare. Per giunta si trattava di una domanda sciocca.
«No, vanto un talento naturale. Ma forse alludete all’esperienza sul campo e allora sì, vengo da un lungo e soddisfacente esercizio.»
Posò l’indice sulla pagina, dove l’immagine di due corpi allacciati lasciava poco all’interpretazione.
«Fatta» disse scorrendo le facciate «Fatta, rifatta, anche questa… ah, questa no. Nessun Khai di sangue si piegherebbe a certe pratiche, in senso letterale.»
«Finitela!»
«È mio compito consigliarvi, inoltre il trasporto con cui stavate ammirando le figure vi nega il diritto di scandalizzarvi e persino quello all’innocenza.»
Yozora avrebbe voluto piantarlo in asso con il suo libro sconcio, ma gli avrebbe lasciato l’ennesima soddisfazione. Inoltre c’era ragionevolezza nelle osservazioni pungenti: grazie alla seconda asheat, la ritrosia era scomparsa e l’idea di consumare il matrimonio con Mahati non la turbava. Fidandosi di lui, pensare al come non appariva indecente, bensì naturale e addirittura coinvolgente.
«Oh, qui c’è davvero una scritta! Avete buon occhio!» proseguì Rhenn imperterrito «Per un piacere più intenso bisogna…»
«Essere innamorati! Lo so!»
Lui sollevò il viso. Il bagliore che attraversò il viola degli occhi non passò inavvertito.
Va bene, pareggio.
«In verità l’autore consiglia di aumentare la volgarità del linguaggio. Mmh, non sono d’accordo. Quanto a voi, necessitate di approfondire alcuni ambiti della lingua khai. Per esempio, cosa significa questo?»
Le mostrò una pagina nella quale i tratti grafici erano contornati da immagini più lascive delle precedenti.
«Non mi interessa!»
Rhenn le sussurrò la traduzione, facendola arrossire fino alla radice dei capelli.
«Non è una millanteria. Volete provare?»
«Siete inqualificabile!»
«Io? Avete pensato a me? Per quanto la vostra predilezione mi lusinghi, alludevo a mio fratello. Sono il vostro tutore sulla teoria, se non fossi sposato vi accontenterei.»
Yozora gli strappò il volume dalle grinfie, più adirata che imbarazzata.
«Perché questa no?» sbottò piazzandogli il disegno incriminato sotto il naso.
«Perché ogni Khai desidera prevalere persino nell’accoppiamento e quella posizione prevede la subordinazione di una delle parti.»
«Dilemmi vostri, io sono una Salki.»
Il principe la fissò sbalordito, preso in un contropiede che non si attendeva.
«Nessuno di noi vorrebbe che il proprio compagno si sminuisse, a prescindere dalle origini» chiarì privo di sarcasmo.
«Vale anche per i sottomessi?»
«Non lo so! Non vado a letto con le shitai
Si rese conto troppo tardi di quanto aveva confessato: intercettò il sorriso della principessa, che in seguito all’ammissione aveva acquisito sicurezza sul fatto che non l’avrebbe toccata. Il gioco era terminato, quanto al vincitore...
Finisce sempre così! La mezzaluna, il tempio, il bacio… dannazione!
«Mostrare rispetto vi fa più onore di tutte le cariche che vantate» mormorò lei.
Fu tentato di ribattere che preferiva le sacerdotesse ma soprassedette.
«Rispetto per me stesso.»
Si versò l’akacha e constatò di non aver toccato cibo dalla mattina, alla faccia della forma fisica e mentale cui ambiva. Scelse alcuni libri di storia antica e di astronomia, ripulendoli dalla polvere accumulata. Quando tornò nell’ambiente principale, Yozora stava disponendo le pietanze che aveva ordinato.
Osservò critico: nonostante il carattere scialbo, Rasalaje non si sarebbe comportata come una cameriera.
«Deplorevole. È il principe o l’uomo che state servendo?»
«L’amico. In questo non esiste inferiorità.»
Rhenn ne convenne. Anche al tempio avevano condiviso il pasto e, nonostante la miseria della portata, gli era sembrata la migliore che avesse gustato.
«Purché non accada in pubblico.»
«Avete la mia parola. In fondo non è l’unico segreto che condividiamo.»
Lui per poco non si strozzò con il boccone.

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Capitolo 47
*** Nella biblioteca di Mardan ***


Nella biblioteca di Mardan
 
Rhenn completò la lettura con palese irritazione. Tralasciando le leggende e le ovvietà, non aveva reperito informazioni rilevanti. La polvere gli aveva solo seccato la gola e accresciuto la frustrazione.
Zero indizi sull’identità del fantomatico Signore dei Khai o sulle visioni che il mondo onirico gode a inviarmi con insopportabile frequenza.
La principessa Salki appariva soddisfatta dall’immersione silenziosa nel mondo della mitologia: accoccolata sul divano, divorava le pagine ingiallite, supportandosi con un paio di manuali di lingua per familiarizzare con i termini desueti. Non gli aveva rivolto la parola per non disturbarlo.
Assaporò un sorso di akacha e ammise che gli sarebbe piaciuto sprecare tempo a risolvere le sue perplessità o a stuzzicarla: il battibeccare gli avrebbe fornito stimoli imprevisti a giudicare da quanto collaudato.
Come se avesse interpretato le riflessioni, la ragazza sollevò il capo.
Finalmente!
«Perdonate, Rhenn. Vorrei rintracciare un testo che parla delle origini dell’enšak
«Procedete a vostro comodo.»
Lei esitò e l’insicurezza si tradusse nel giocherellare con l’orlo ricamato della stola.
«È in fondo al corridoio. Non c’è luce e il percorso mi è ignoto.»
Ah, capisco.
Il principe innescò la lampada a olio e la spinse impassibile nella sua direzione.
«Ecco. Ora le tenebre non vi fermeranno.»
Yozora non trattenne il disappunto.
«Temo di perdermi, la fiamma è debole.»
L’Ojikumaar si rilassò contro lo schienale del divano e stese le gambe.
«Non è che siete terrorizzata dagli oyūre
Lei avvampò.
«Andiamo, altezza» la canzonò «Abboccare alle sciocchezze che le dorei bisbigliano per scagionare la loro mancanza di temperamento. Tsk!»
«Mi hanno riferito che il pavimento è pericolante.»
«Macché, scricchiola per l’età. Non vi ingoierà né un’improvvisa voragine né lo spettro che la abita!»
«Grazie per le rassicurazioni! A quanto pare l’unico fantasma è quello della vostra buona creanza! Scusate se ho fatto affidamento su qualcosa che non esiste!»
Afferrò la lanterna con indignata foga e si allontanò da sola, sparendo oltre gli scaffali. Il principe appoggiò la guancia al palmo e socchiuse le palpebre, contemplandola con estremo divertimento.
 
«Quanto è indisponente!» sibilò Yozora, scorrendo le coste sdrucite dei volumi allineati sulla scansia.
Nonostante l’irritazione, il batticuore assegnò a Rhenn una consistente parte di ragione: la biblioteca sembrava nascondere insidie di ogni genere. Era un labirinto, pareva che respirasse, i rumori secchi e improvvisi nell’oscurità non possedevano nulla di materiale, percepiva invisibili occhi che si schiudevano per scrutarla dalle profondità del tempo.
Si dice che i libri abbiano un’anima.
Una corrente d’aria penetrava da una crepa, sfiorandole il collo come il respiro di una creatura in agguato: le diede i brividi. Rhenn sarebbe stato capace di comparire all’improvviso per procurarle un infarto a scopo ludico e la collera zittì il timore.
Notò quasi per caso il libro sul ripiano più alto della scaffalatura: i caratteri dorati dell’incisione risposero alla fiammella con un riflesso tenue.
Che sfortuna, mi occorre una scala!
Per orgoglio preferì non domandare aiuto ed esplorò le corsie adiacenti, prestando attenzione a dove metteva i piedi. Il velo compatto di polvere non rivelò tracce e quasi non si smosse al suo passaggio. Si chiese se i Khai di Mardan non gradissero leggere o non consultassero i testi privi di glorie militari.
Trovò una scala dotata di rampini: non era pesante, la trascinò senza sforzo lungo il corridoio e la agganciò al bordo scheggiato. Si issò sui pioli incurvati, raggiunse l’ultima mensola e allungò la mano con un senso di vertigine.
Il tomo rimase incollato al supporto ligneo e non si spostò di un centimetro.
Che scherzo è questo?
Fece leva con le dita nell’interstizio tra i libri, constatando che non era la compattezza a impedire l’estrazione del testo. Si incaparbì, provò a sollevarlo senza esiti differenti. Decise di prenderne due insieme e tirò con forza. Non accadde nulla.
Poi il ripiano emise uno scricchiolio sinistro e franò in una pioggia di schegge. Yozora gridò. Gli appigli a rostro persero la presa sul sostegno spezzato e la scala si schiantò al suolo, seguita da una cascata di volumi e polvere.
 
Rhenn si precipitò lungo il passaggio seguendo le impronte leggere, finché non individuò l’alone della lampada che agonizzava nel pulviscolo.
«Yozora!»
Il polverio gli entrò nelle narici e in gola, causandogli un accesso di tosse. Procedette quasi alla cieca, liberando il corridoio dai frammenti di legno e dai libri scompaginati.
«Yozora!»
Il silenzio fu peggiore di un colpo di spada. Captò l’odore di lei e un’essenza di panico fuori controllo. Appoggiò la mano sul cuore, che pulsava così forte da fargli male.
Per l’Arco letale di Belker, proviene da me!
«Yozora!»
«Rhenn! Aiutatemi, non ce la faccio più!»
Sentire la sua voce, pur flebile e sgomenta, lo rinfrancò: avanzò come un ariete, gettando all’aria le traverse di legno deteriorato, e raggiunse l’area del crollo.
La ragazza era appesa all’angolo intatto dello scaffale e penzolava a quattro metri d’altezza. Non fece in tempo a individuare il sistema per sottrarla al pericolo: i chiodi si svelsero dal muro e il mobile andò definitivamente in pezzi.
Lei urlò.
Scattò in avanti senza pensare ad altro. L’acchiappò al volo, sottraendosi appena in tempo alla nuova grandinata, appiattendosi contro la parete opposta con l’augurio che reggesse.
L’eco si disperse lungo i corridoi, rifrangendosi nelle cavità in una ripetizione cupa che suonò infinita. Scese una calma glaciale, interrotta dai loro ansiti accelerati.
La principessa tremava aggrappata al suo collo, affondando il viso nell’incavo tra l’orecchio e la spalla. Quando la udì singhiozzare, la strinse forte. Si lasciò scivolare lungo il tramezzo e sedette nello scompiglio, tenendola in grembo.
«State bene?»
La voce gli uscì alterata. Tossì un paio di volte per dimostrare che era dovuto alla polvere e non all’angoscia.
«N-no…»
Rhenn la spostò. Il suo corpo apparve integro e non avvertì l’aroma del sangue.
«Sentite dolore?»
Yozora posò le dita sul seno. Lui posò la mano sulla sua.
«Cosa avvertite? Non riesco a capire.»
«Sconforto. Mi avete lasciata sola.»
Indugiò interdetto. Poi liberò il fiato, diviso tra il conforto e la rabbia.
«Tsk, ho creduto che vi foste fatta male!»
«È così. Accade di continuo quando siamo insieme.»
«Non dite sciocchezze!»
A discapito dell’orgoglio, si sentì in colpa. Si rimise in piedi con lei tra le braccia, deciso a togliersi dal caos.
«Aspettate! Il libro!»
«Volete cercarlo per farvi precipitare in testa il resto della biblioteca!?»
Lei si divincolò, ma Rhenn fu risoluto. Abbassò lo sguardo per recuperare la lampada, che era stata miracolata e non aveva appiccato il fuoco all’intera ala nord.
«Quello?» ringhiò.
«Oh, forse sì! Vi prego!»
Sbuffò irritato e la posò a terra per raccattare il libro.
«Ah!»
«Che vi prende adesso?»
«N-nulla.»
Rhenn la guardò zoppicare.
«Stabilirò io la gravità, voi tenete la vostra preziosa lettura e…»
Fu attirato da un volume rilegato in pelle scura, dall’aspetto vetusto, fregiato con dei simboli che non riuscì a tradurre. La custodia lignea che lo aveva preservato assomigliava ai ripiani delle scaffalature e giaceva sconquassata. Lo affidò alla ragazza, poi la sollevò per la seconda volta.
«Posso camminare, non occorre…»
«Avete creato sufficiente danno. Una sezione che vanta migliaia di anni disintegrata in cinque minuti!»
«Incolpate me!? Se aveste accettato di aiutarmi, avreste estratto il libro!»
«Non raccontatemi che era inchiodato perché non vi credo.»
«Lo giuro sulla Duplice Spada!»
Rhenn sedette con lei sul tappeto della sala grande, tra i cuscini sparsi a terra.
«Lasciate in pace il dio del Tempo. Cos’è successo di preciso?»
Gli raccontò i fatti. Il primo pensiero fu che l’astuccio che conservava il secondo libro si fosse agganciato al ripiano per via di una scheggiatura e avesse incrinato il legno tarlato quando Yozora aveva fatto leva. Ma non tornava.
«La custodia era la mensola del testo sull’enšak?» domandò.
«Non saprei, c’era poca luce. Perché darsi tanta pena per mimetizzarlo?»
«Mai sentito nominare gli scomparti segreti? Per evitare di consegnarlo alle mani sbagliate. A giudicare dall’aspetto, giace dimenticato da secoli e il camuffamento ha ottenuto lo scopo.»
«Di che si tratta? Non riesco a leggere i segni.»
«Neppure io. Approfondirò dopo, fatemi vedere la caviglia.»
Lei si ritrasse, ma la trascinò a sé senza sforzo.
«Una lieve slogatura» sentenziò.
«La fascerò dopo.»
«Sostenete che sia colpa mia, mi farò perdonare. La benda non serve.»
«Voi non siete un guaritore!»
«Al contrario, sono specializzato nella caparbietà delle ragazzine straniere.»
«Non sono una ragazzina!»
«Bene, non comportatevi come tale.»
Le proteste non sortirono effetto. Rhenn le prese il piede e saggiò l’articolazione. Le sue mani erano calde e sicure, continuò finché Yozora non sentì la pelle bruciare. Si lamentò ma, anziché liberarla, il principe pose la brocca dell’acqua fredda nello stesso punto, facendola trasalire per l’improvviso contrasto.
«Come siete sensibile» sogghignò, premendole i pollici sulla caviglia.
«Ah! Mi fate male!»
«Mi domando se siete particolarmente ricettiva per via della botta o se possedete in generale tale stimolante caratteristica.»
La ragazza arrossì per l’allusione sessuale e provò a sottrarsi alla terapia d’urto, ma il demone continuò ad alternare il tocco rovente al fresco dell’acqua e la caviglia iniziò a sgonfiarsi.
«Ora mi credete?» mormorò con finto risentimento «Non avete risposto, pensando che vi stessi provocando. Invece mi riferivo alla terza asheat
«Davvero?»
Rhenn sollevò gli occhi nei suoi: da quel crogiolo ipnotico d’ametista era impossibile stabilire se stesse mentendo.
«Deduco che non vi abbiano descritto la prova della conoscenza.»
«Stavo per sottopormi ad essa, purtroppo Mahati è stato richiamato a Minkar.»
L’erede al trono si mostrò indifferente, ma la notizia gli procurò reazioni discordanti.
Mio fratello è sul punto di cedere. Non riesce a frenare l’istinto, sappiamo tutti come va a finire il terzo gradino. Yozora gli piace davvero. Perché ciò mi disturba?
«Quindi le vostre puerili remore sulla perfezione si sono rivelate per le sciocchezze che erano. Mi fa piacere apprenderlo.»
«È stata un po’ drastica, ma come dite voi…»
Il principe percepì il variare dei suoi battiti: aggrottò le sopracciglia e celò lo sguardo sotto le ciocche argentate che gli ricadevano sulla fronte.
«Lieto che Mahati abbia deciso di guardarvi. Significa che fa sul serio.»
Nonostante la formalità, Yozora percepì il ribollire di una collera immotivata. Forse era offeso perché a Shamdar si era ribellata. O si erano fraintesi. L’immagine del bacio sfrecciò incontrollata per la mente.
«Datevi una calmata, il vostro cuore sembra un tamburo» borbottò Rhenn «Se la perfezione vi ha accesa, la conoscenza vi farà esplodere.»
«Ma come? Voi avvertite…» arrossì lei portando le mani al petto.
«Sì. Vale per la maggior parte dei Khai.»
Vorrei scomparire all’istante! Se comprendono le emozioni… dèi misericordiosi!
«È come leggere nel pensiero?»
«Non esageriamo. Il variare emotivo è una traccia olfattiva. Se mio fratello ha proposto la terza asheat, qualcosa gli ha fornito la contezza che avreste accettato.»
«Mahati è stato sin troppo comprensivo.»
«Concordo. Ha il difetto di essere perfetto per voi.»
Di nuovo avvertì in lui l’ombra di una collera irragionevole.
«Vi ringrazio.»
«Non era un complimento.»
«Indubbio. A Mardan si prende quel che arriva. Non è così?»
Le labbra del giovane si piegarono in un sorriso. Non replicò, ma il sasso lanciato aveva scatenato la curiosità della principessa.
«Mi illustrerete i dettagli? Il vostro punto di vista mi aiuta.»
«A posteriori. Prima prenderei dei no e ascolterei una giaculatoria di idiozie.»
«Non fatevi pregare. Di solito siete intraprendente.»
Se prendessi l’iniziativa non la gradireste. Mahati meno ancora, tanto che mi ha proibito di istruirvi e non ve l’ha detto. Detesto i divieti, ne è conscio. Non sarebbe dovuto partire per reggere la coda a Eskandar. Avrebbe dovuto portarvi a letto una volta per tutte.
«Ehn, in fondo sono il vostro tutore e ci troviamo in una situazione adeguata» le mani continuarono il massaggio, spostandosi verso l’alto «Il vostro promesso sposo vi spoglierà, voi farete altrettanto. Vi toccherà, apprenderà le reazioni del vostro corpo, cercherà di capire come darvi piacere. Voi scoprirete lui. La conoscenza della prova è fisica.»
«I-io pensavo che non ci fossero misteri.»
«Quando Mahati entrerà dentro di voi piacerà a entrambi, ma sarebbe riduttivo. È il traguardo, voi trascurate il percorso altrettanto gradevole e stimolante. Ciascuno è diverso, l’accoppiamento non costituisce eccezione.»
«M-ma significa che dovrò cercare…»
«Esatto. Siete parte attiva. Non immaginerete che vostro marito vi monterà come un vradak?! Che razza di idee vi hanno inculcato a Seera?!»
«Certo che no! È da mesi che non mi figuro una situazione del genere!»
Le iridi viola di Rhenn brillarono come gemme tra le ciglia scure.
«Apprendere che i vostri pensieri non sono tutti immacolati o politicamente corretti, mi soddisfa. Tuttavia non è semplice prolungare il piacere e scovare le eccitabilità di un Khai. Sarebbe banale se iniziaste ad accarezzare il mio thyr o il mio…»
«Penso di aver capito!»
L’Ojikumaar rise.
«Suppongo sia uguale per i Salki. Vostra sorella ha sperimentato l’amplesso, non ne avete discusso?»
«Che? È un ambito riservato!»
«Credevo foste in confidenza. Non è stata lei a dirvi che l’unione provoca dolore?»
«È risaputo! Non mi permetterei di irrompere nel privato di Hyrma!»
Rhenn inspirò con lentezza e le riservò uno sguardo intenso. Le scostò una ciocca di capelli dal viso.
«Smettetela di credere a tutto ciò che vi raccontano. Io non vi farei del male, se il mio desiderio fosse sentirmi dire che mi volete ancora.»
Lei lo fissò come ipnotizzata.
«Se fossi Mahati» si affrettò a precisare lui.
«Oh… chiaro.»
«Siete disposta ad affrontare per lui dolore e piacere?»
«Il dolore è solo all’inizio.»
«Come in tutte le cose, persino quando si impugna la spada. La terza asheat traccerà la via, ma vi avverto. Non ho mai sentito di un Khai che l’abbia interrotta, mio fratello vi prenderà senza appello.»
Lei annuì.
Percependo le mie emozioni, Mahati ha capito che non l’avrei respinto. Se non ci avessero interrotti, avremmo fatto l’amore, comunque un Khai voglia definirlo. Voglio che torni! Voglio che torni subito!
«Dubbi?» domandò Rhenn.
«Nessuno.»
«Tsk, la solita resistenza. Non mi scandalizzerò per le vostre incertezze.»
«Vi assicuro che…»
«Voi non prestate attenzione, Yozora.»
«Come?»
Il principe le pose le mani sulla caviglia, facendola sussultare.
«Non vi dà più fastidio, vero?»
«No.»
«Ho invertito il flusso della circolazione e il nodo si è sciolto. Le mie dita sono arrivate oltre il ginocchio e non vi siete opposta. Eppure ci sono andato pesante, vi rimarrà qualche livido.»
«Ho ritenuto fosse parte del rimedio, non capisco cosa intendiate.»
«Che a un certo punto vi è piaciuto.»
Yozora lo fissò esterrefatta. Rhenn ricambiò lo sguardo. L’indice le tracciò un sentiero sulla pelle, scorrendo inesorabile verso l’alto.
«Non avete mai pensato alla vostra gamba come a una zona erogena?»
«Perché non è così! Vi divertite a mettermi in difficoltà!»
«Sì. Rinfacciatemi che non vi è servito.»
Lei abbassò il capo, rammentando quanto i suoi metodi brutali l’avessero scrollata, ridotta in lacrime e fatta sentire inadeguata. Ma avevano funzionato. L’aveva trattata da pari e, quando aveva pensato che desiderasse umiliarla, aveva dato il massimo. Aveva superato le asheat perché aveva tenuto testa a Rhenn.
«Non ho nulla da rimproverarvi.»
«Stabilito ciò, cosa pensate vi stia per chiedere ora?»
Yozora divenne paonazza.
«Davvero?» sogghignò il principe «Volete correre senza saper camminare? Mio fratello sarà costretto ad arginare la vostra passionalità! Colpa mia, vi ho assegnato troppe letture scandalose!»
Le tese il braccio: gli ornamenti dorati e le pietre preziose al polso e al bicipite brillarono sull’epidermide chiara.
«Toccatemi» mormorò suadente.

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Capitolo 48
*** Un incarico inatteso ***


Un incarico inatteso
 
Shaeta si rigirò sul giaciglio, stremato dalla notte insonne. Si strinse nella coperta, osservando il filtrare rosato delle prime luci dell’alba.
Avvertiva i solchi dello scudiscio come appena sferrati, il dorso e le spalle erano un’orchestra di spasmi. I suoni inequivocabili provenienti dall’alcova di Dasmi non lo avevano aiutato ad addormentarsi. Si era seppellito sotto le coltri, ma i gemiti di piacere lo avevano raggiunto. Aveva realizzato suo malgrado quanto fossero instancabili i Khai anche sotto quell’aspetto, assegnando un’ulteriore ragione al disprezzo che gli riservavano.
Davvero non hanno ritegno.
Il fatto che i due non si fossero curati della sua presenza gli aveva fatto pensare che lo considerassero alla stregua di un animale, del quale non ci si vergogna o cui non si presta attenzione.
Non vedo l’ora di tornare nel mio cantuccio!
Un rumore lo distolse dalle sconsolate considerazioni.
Valka sollevò il lembo divisorio della tenda: non sembrava provato dalla notte focosa e l’uniforme scarlatta si tendeva senza una grinza sul fisico aitante.
«Il Kharnot ti attende» asserì nel suo minkari stentato.
Gli gettò dei vestiti decenti, esaminandolo con aria critica.
«Le ferite sono ancora aperte. Hai la pelle delicata, principe.»
«È la tua ragazza che ha le mani pesanti.»
«La mia cosa?»
«Fidanzata, quella cui sei promesso.»
«Ci hai sentiti?» rise il reikan «In effetti quando è arrabbiata il divertimento raddoppia, ma Dasmi non è la mia futura moglie, ce la spassiamo e basta. La cosa ti stupisce?»
«Sì, ma…»
«Non hai mai fatto sesso, vero?»
Shaeta arrossì a quella che era una deduzione più che una domanda e l’altro snudò le zanne in una smorfia svagata.
«Ti pronuncerai quando sarai attratto da una donna. Alzati.»
Il principe radunò le forze, ma senza supporto non si sarebbe messo in piedi.
«Non ho esperienza, però sono in grado di intendere» borbottò piccato «È scorretto andare a letto con lei, se non ti piace.»
«Certo che mi piace! Se non solleticasse il mio istinto maschile, non mi infilerei tra le sue gambe appena si presenta l’occasione!»
Shaeta s’indignò per la trivialità della risposta.
«Però, se non sei innamorato di lei…»
«Un Khai non ama! E ora muoviti!»
Attraversarono la zona riservata agli ufficiali d’alto rango e ai cavalieri alati.
Il padiglione del Šarkumaar svettava tra le tende circostanti, il vessillo carminio con il Sole Trigemino coronato sventolava nell’aria ghiacciata del mattino.
Shaeta stentava a reggere il passo. Si domandò dove fosse Dasmi e congetturò che la sua presenza non fosse necessaria: forse l’incontro era riservato ai guerrieri più influenti. Si ricredette quando la individuò accanto alla madre: non si assomigliavano, eccezion fatta per il cipiglio altero.
Un Khai non ama.
Trovò conferma in quella gelida vicinanza, come se tra le due non esistesse legame familiare e fossero costrette a interagire per mera necessità.
Gli occhi verdi della più giovane lo trafissero con un disprezzo tale da metterlo a disagio, mentre Taygeta lo ignorò.
 
Il supremo stratega delle armate demoniache era in piedi accanto a un braciere di fattura spartana, l’ambiente arredato con tappeti di lana, un robusto tavolo di legno e sedie prive di fronzoli. Soltanto il seggio antistante al drappo di broccato che separava la zona privata era ornato di pellicce pregiate.
Shaeta cercò l’attenzione di Valka per sapere come comportarsi, ma questi rimase in silenzio. Gli altri Khai gli rivolsero una scorsa distratta, ma tanto bastò per gelargli il sangue.
Mahati ultimò il colloquio in corso, la sinistra appoggiata all’elsa della spada lunga. Indossava aderenti abiti da volo e un pesante mantello nero. Il colletto di pelliccia bianca che contornava lo scollo contrastava con il dorcha. Era molto alto e le corna lo rendevano imponente: Shaeta sapeva che erano posticce, ma la cosa non lo rassicurò affatto.
«Il principe dell’Irravin, mio signore» si inchinò Taygeta.
Valka, piegato in rispettosa attesa, gli assestò uno strattone e lo costrinse a mettersi in ginocchio.
Le iridi del Šarkumaar fendevano come lame di topazio: nessuna esitazione nello sguardo feroce ma nobile, più limpido dell’acqua della lontana primavera. Dal suo corpo emanava un’aura di orgogliosa sicurezza, le membra enunciavano una forza straordinaria, il volto una risolutezza inscalfibile. Era affascinante e spaventoso, tuttavia suscitava un sincero rispetto.
Oh dei, quanto vorrei essere come lui!
Si vergognò: non avrebbe dovuto anelare la somiglianza con chi stava sterminando la sua gente, sebbene come condottiero sfiorasse la perfezione.
«Siete solito genuflettervi davanti al nemico?» esordì Mahati «È resa o deferenza?»
Parlava un minkari privo d’inflessione. Shaeta avrebbe voluto ribattere con la medesima decisione, ma la voce non uscì. Deglutì a vuoto, le labbra aride di febbre e di paura, le mani sudate e tremanti. Rimase abbassato in preda all’incertezza.
«Rispondi, shitai!» ringhiò Taygeta intimidatoria.
Il Šarkumaar sollevò una mano con infastidita indolenza.
«Vostra madre ha proposto un baratto tra prigionieri. Di proposito non uso il termine sovrana, poiché permettere al privato di prevalere sulla razionalità è indegno per chi regge le sorti di un popolo.»
«Non offendete mia madre!»
Mahati socchiuse le palpebre, sulla bocca fiorì un sorriso algido, come se avesse verificato una certezza. Fece segno a un attendente, che si affrettò a porgere un vassoio con due coppe fumanti. Shaeta trasecolò quando gli offrì la seconda.
«Avete intenzione di bere da supplice?» proseguì il principe khai.
Con uno sforzo si levò in piedi, spinto dalla collera e dall’insopportabile senso di inferiorità. Non avrebbe fatto il gioco del nemico, non si sarebbe lasciato prevaricare: sarebbe stato il primo passo verso la schiavitù mentale, verso l’annullamento della personalità. I suoi pensieri corsero a Evlare e l’ira increbbe.
«Non desidero bere con voi!»
«Non è avvelenato, se è ciò che paventate.»
Shaeta impietrì: non ci aveva affatto pensato. Trafitto dallo sguardo del demone, si sentì ancora più ingenuo e incapace. Reagì d’istinto.
«Sono certo non ricorriate a simili bassezze. Se miraste alla mia vita, mi sfidereste, se invece meditate di farmi a pezzi per atterrire i Minkari, vi servo vivo.»
«Ottima deduzione, meritate di scegliere la parte da mutilare per prima. È un onore riservato a pochi.»
Il giovane principe sbiancò e retrocedette. Valka lo spinse, riportandolo al suo posto. Avrebbe evitato volentieri la figura del vile. La coppa era lì in attesa: per un attimo pensò di prenderla. Brancolò a caccia di una valida scusante.
«Perché brindare con l’assassino dei miei?»
«In guerra siamo tutti assassini, i Khai non hanno l’ipocrisia di negarlo. Offrendovi il vino, nonostante siate mio prigioniero, vi riconosco come uomo. Sono in errore?»
Per la prima volta da quando era stato catturato, Shaeta non si sentì trattato come un essere inferiore.
Se non penso a me stesso come a un adulto, sarò per sempre il moccioso impacciato delineato da Dasmi!
Lanciò un’occhiata alla ragazza inginocchiata, un’immobile stele di granito. Quando i loro sguardi si incrociarono, in quello di lei scintillò il consueto disprezzo, unito a una favilla feroce d’odio, come se detestarlo fosse il suo incarico principale. Invece il principe nemico, cui tutti rivolgevano deferenza, gli usava un riguardo privo di edulcorazione. Afferrò la coppa per dispetto alla sua aguzzina.
«Non voglio risultare arrogante. Berrò con voi e vanterò la circostanza quando mi presenterò alle dimore del sommo Reshkigal.»
Tracannò la bevanda, sforzandosi di non tossire per il sapore brusco. Avvertì la scia rovente approdare nello stomaco, l’alcol gli infuse un lieve stordimento, ma la sensazione di ossa ghiacciate e vuoto si dileguò.
Mahati lo osservò con un certo svago, come avesse intuito le sue condizioni precarie e lo scopo fosse stato quello di non farlo crollare miseramente a terra.
«Il divino Custode attenderà. Non morirete tanto presto. A meno che, disobbedendo, non corteggiate la lama fatale.»
Shaeta rimase imbambolato, la coppa tiepida tra le mani.
Non vuole uccidermi. Esiste qualcosa di peggiore?
«Non commettete l’imprudenza di ritenervi al sicuro. Non vi sto risparmiando, sto progettando il futuro. La risposta all’indecorosa richiesta di Amshula consisterà in un attacco alla massima potenza. Minkar cadrà, l’Irravin si piegherà al seggio di mio padre, ogni opposizione verrà stroncata nel sangue. Prenderemo shitai e acqua, sopravviverà soltanto chi accetterà le nostre incontestabili condizioni.»
Shaeta fremette di rabbia impotente.
«Non vincerete! Le mura resisteranno, la mia gente combatterà, vi pentirete della vostra presunzione! Danyal vi farà scontare…»
«Danyal morirà con l’onore che merita. Voi firmerete gli accordi di pace. Questa è la mia volontà.»
«Io mi rifiuterò!»
Le iridi chiare Mahati rosseggiarono alle fiamme del braciere, rendendolo simile a una creatura ancestrale. Scosse la testa con spazientita indulgenza e le catenelle intrecciate alle corna tintinnarono.
«Non siete acuto, altezza. Vi suggerisco di ragionare a mente fredda, non di cedere alle emozioni imitando la deprecabile caduta di vostra madre. Preferisco siglare un accordo con un re che conosce i nostri costumi, tanto assennato da accettare il male minore per il popolo di cui è guida, risparmiandogli la repressione. Nelle guerre passate non è avvenuto e le condizioni degli sconfitti sono più dure di quanto prospettato. Usare il terrore come deterrente comporta sacrifici tanto feroci quanto inutili. Domandate agli shitai salki o ai Jandalini, se non prestate fede alle mie parole. Gli unici da biasimare sono il loro governanti, non i Khai che hanno vinto.»
«Q-questo è assurdo! Ci avete attaccati e pretendete di aver ragione!?»
«Pretesa? La ragione è di chi vince. Se Minkar sbaragliasse le mie armate, sarei costretto a ritirarmi con ignominia, se Mardan fosse aggredita, sarei pronto a difenderla e se perdessi, dovrei sottostare a nuove leggi. Il giudizio morale non è contemplato, potete solo strappare al dominatore qualche centimetro della corda che vi ha messo al collo e ciò significa respirare. Questo, altezza, dipende da voi.»
«Dovrei trattare? Accettare i morti, i soprusi, lo sfruttamento di ciò che ci appartiene? Con il mio primo atto come sovrano dell’Irravin, dovrei condannare il mio popolo alla sottomissione?!»
«Potete demandare l’incarico, se non ve la sentite. Certo mi deludereste.»
Shaeta faticò a trattenere le lacrime. Il cuore pulsava convulso, avvolto dal dolore e dalla crudeltà della prospettiva offerta. Eppure…
Ha centrato il punto. Esistono vite che dipendono da me, dalla mia forza d’animo e fragili speranze da mantenere accese. Forse un giorno tutto cambierà, ora non posso voltare le spalle a chi mi ha concesso fiducia. Il mio ruolo comporta oneri e onori, non sarò tanto vigliacco da respingerlo.
«Avete compreso» mormorò soddisfatto il demone «Preferisco un fiero alleato a un servo che cova vendetta. Da oggi vivrete come un Khai, porterete l’uniforme scarlatta, imparerete la lingua e apprenderete l’arte della spada. Vi assegnerò un incarico e un tutore vi affiancherà, ricordandovi che non siete libero.»
«Non temete che possa superarvi e agire contro di voi?»
«No. Possedete un difetto congenito.»
Il ragazzo aggrottò la fronte tra il dubbioso e il risentito.
Un Khai non ama.
«La capacità di amare?»
Il Šarkumaar sedette e accavallò le gambe. Se l’affermazione lo aveva colto alla sprovvista, non lo diede a vedere.
«Dovrei congratularmi con me stesso per la lungimiranza, ma non ho l’abitudine di incensarmi» asserì ironico «Siete sull’eccellente strada della comprensione. Quando la guerra sarà vinta, mi seguirete a Mardan e ci resterete finché non vi giudicherò pronto a prendere le redini dell’Irravin nel glorioso nome di Kaniša. Diventerete il mio strumento e la mia voce.»
Shaeta ascoltò la sentenza con l’animo in pezzi, ma lo stratega supremo proseguì senza dargli il tempo di assimilarla.
«Reikan Valka! Sarai il suo maestro d’arme, mentre il resto competerà al capitano Dasmi. Entrambi farete rapporto ai vostri superiori.»
I due piegarono il capo in assenso. Shaeta si persuase che la ragazza gli avrebbe fatto scontare ogni singolo secondo sottratto alla carriera cui ambiva.
«Quale mansione desiderate assegnargli?» si informò Taygeta.
«Questione stimolante» sospirò Mahati, passandosi le dita tra le ciocche corvine.
Il principe minkari notò al mignolo sinistro un sottile anello d’oro e si chiese se fosse un pegno. Aveva sentito che era prossimo alle nozze e non riuscì a figurarsi in cosa consistesse la relazione coniugale tra demoni, unione fisica a parte. Forse erano tutti libertini e la donna destinata al figlio del re era solo un mezzo per assicurargli la discendenza.
«Potrebbe occuparsi dei vradak» suggerì Sheratan.
«Approvo. Sei il valido consigliere di sempre, generale.»
Il ragazzo minkari rimase a bocca aperta. Avvertì un brivido al pensiero dei rostri e degli artigli letali dei predatori alati. Eppure gli sembrò che una divinità avesse ascoltato il desiderio espresso, mentre osservava il loro volo spettacolare.
«Come ve la cavate con gli animali?» domandò Mahati.
«A palazzo ho un cavallo.»
«È una bestia da montare. Così è stabilito. Siete congedati fino a nuovo ordine.»
Valka lo sospinse all’uscita. Shaeta si fermò, pungolato da un’insolita risolutezza.
«Principe Mahati!» pronunciò in un fiato «Siete voi il mio modello di riferimento, spero non vi pentiate della vostra decisione.»
«Come io spero che guardiate ad altri esempi» restituì l’altro.
 
«Buona l’ultima battuta!» ringhiò Valka «Fortuna che il Kharnot ti ha preso sul serio o la tua testa sarebbe in viaggio per la capitale!»
«Lo penso davvero!»
Il reikan lo fissò severo, poi alzò le spalle.
«Dove si è cacciata Dasmi!? Devo sempre stare ai suoi capricci!»
«Perché lo fai, se non ti va?»
«Ovviamente per portarmela a letto. Quello mi va parecchio.»
Perché l’ho chiesto?
Shaeta sospirò e caracollò dietro al giovane ufficiale. Poco mancò che andasse a sbattere contro la sua schiena. Ebbe la prontezza di non superarlo, annuendo al cenno che lo ammoniva di tenere la bocca chiusa e si limitò a osservare sbirciando oltre il suo mantello scarlatto.
 
Taygeta e la figlia discutevano frenetiche oltre la palizzata di legno, visibili attraverso il perlinato.
«Non mi sono mai vergognata tanto, Dasmi! Tuo padre ed io siamo molto scontenti, nessuno del nostro clan è sceso così in basso!»
«Nusakan ha la mente difettosa, è impossibile stargli in sella! Voglio provare con un altro esemplare!»
«Di tutte le scuse, questa è la più patetica! Quel vradak vanta una genealogia di rispetto, l’ho selezionato di persona! Se ti ha disarcionata, è per la tua incapacità!»
«Nessuno riesce a montarlo!»
«Gli altri non appartengono alla nostra famiglia! Sei l’unica a non aver superato l’esame! Cerca di esibire rammarico!»
«Ripeterò la prova, dimostrerò che non è stata colpa mia!»
Il generale la squadrò come se stesse osservando qualcosa di disgustoso. Le labbra si piegarono in una smorfia sprezzante.
«Ho preso accordi con i genitori di Kayran. Nonostante il tuo indegno fallimento ha accettato il matrimonio, poiché ha un ottimo ricordo di te e desidera una moglie d’alto rango, che gli partorisca eredi forti.»
«Cosa!? No, madre! Non sposerò Kayran!»
Taygeta la schiaffeggiò con un pesante manrovescio.
«Che alla seconda occasione tu ottenga o meno i gradi, obbedirai! Non credere di poter convolare a nozze con quel reikan di second’ordine!»
Gli occhi verdi di Dasmi si spalancarono per l’umiliazione e la collera. Si portò la mano alla guancia arrossata e fissò la donna con profonda avversione.
«Valka non è nei miei progetti! Non lo è nessuno! Voglio combattere!»
Shaeta rabbrividì al tono sdegnoso con cui aveva pronunciato il nome del compagno. Sollevò lo sguardo e gli sembrò di scorgere tra le sopracciglia aggrottate del giovane una ruga di dolore. Fu un’impressione fugace.
I Khai non provano amore, perché patirebbe l’affermazione?
«Sai perché ho scelto tuo padre?» continuò Taygeta.
«Perché lo hai sfidato per il ruolo di primo generale e lo hai ferito.»
«Esatto. Raslan si è proposto dopo il combattimento, ammirato dalla mia maestria e dalle mie doti guerriere. Non si è neppure bendato per la fretta di raggiungermi. Per lo stesso motivo ho accettato di dargli subito un figlio, sospendendo per alcuni mesi la carriera. Non intendo più allontanarmi dalla battaglia e tu potresti restare la nostra unica discendente. Se dimostrassi pari virtù, sceglieresti un uomo di tuo gradimento. Purtroppo sei una delusione, rimedierai perpetrando il nostro sangue.»
«Ti chiedo un’ultima possibilità! Non sbaglierò!»
«Stai supplicando, Dasmi? Ti concedo di ripetere l’esame per recuperare l’onore, ma la decisione è presa. Kayran verrà per ufficializzare il fidanzamento e programmare le asheat. Appartiene al clan di Ŷalda, il più prestigioso dopo quello reale. Non fallire o dimenticherò di averti messa al mondo.»
Se ne andò impettita, lasciando la ragazza a lottare con la rabbia, la mortificazione e con l’implicita intimidazione di ridurla a sottomessa.
«Per l’Arco letale!» esalò Valka, sollevando l’indice «Non una parola. Lei non deve sapere che abbiamo sentito.»

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Capitolo 49
*** L'apparizione ***


L’apparizione
 
Mahati invitò Sheratan ad accomodarsi. Appoggiò i gomiti sul bordo del tavolo, intrecciando le dita: sotto il diadema la fronte accigliata enunciava la solennità degli argomenti di cui lo avrebbe messo a parte.
«Uno dei tuoi è sempre alle calcagna del prigioniero?»
«Sissignore. Sinora ha eseguito gli ordini con precisione e riserbo. Cosa cerchiamo per l’esattezza?»
«Hanran. I Minkari sono informati su troppi particolari, ergo le ambiguità sul possibile sodalizio delle parti cessano di esistere. Per quanto ritenga l’erede al trono estraneo allo spionaggio, potrebbe trasformarsi in un informatore inconsapevole. O divenire il cardine tra il nemico e i ribelli, quando realizzeranno che ha abbastanza fegato.»
«Per questo non lo avete interrogato su quanto ha ucciso Kerulen?»
«Non avrebbe parlato, era pronto a morire. Consentirgli di girare tra noi con un discreto margine di libertà è un’arma a doppio taglio, ma sono disposto a rischiare. Ho la certezza che gli hanran celati tra i miei guerrieri lo avvicineranno per votarlo alla loro causa. Sarà allora che agiremo. Se il piano non andasse a segno, porteremo Shaeta a Mardan e completeremo là la sua educazione.»
«E se non si rivelasse malleabile?»
Mahati accennò un sorriso, pensando alla promessa sposa. La paura e l’ingenuità non sempre corrispondevano alla docilità.
«Si prendono più insetti con il miele, generale. È solo questione di pazienza.»
«Ai vostri ordini.»
«La seconda questione riguarda Eskandar. Suppongo non ci siano riscontri.»
«Desolato, altezza.»
«L’assenza di comunicazioni è di per sé una riprova. Ho atteso oltre la tollerabilità, è in gioco il nostro onore. Prepara il ladi, all’irrompere dell’aurora guiderò l’attacco. Nessuna pietra minkari rimarrà intatta, i superstiti verranno stanati. Tu rimarrai qui con la terza armata: i ribelli potrebbero coglierci alle spalle.»
«Obbedisco.»
Mahati vergò alcune righe su un foglio fregiato con lo stemma reale e lo sigillò.
«Se Belker richiedesse la mia vita» disse porgendolo all’interlocutore.
Questi accettò con un inchino, celando stupore e preoccupazione dietro la facciata impassibile. Il principe non aveva mai lasciato nulla di scritto prima di uno scontro.
 
 
Il dio della Battaglia riacquistò corpo nel suo rifugio sottomarino.
«Kaena!»
«Al vostro servizio, sommo imperatore.»
«Hai ascoltato gli ordini dello stratega supremo?»
«Le fiamme sono occhi e orecchie, mio prezioso signore.»
«Se Mahati ponesse fine alla guerra prima dell’allineamento degli elementi, gli sforzi compiuti negli ultimi secoli vanificherebbero. Manca tempo all’eclissi, ho bisogno di raccogliere sino all’ultima stilla di ergon o fallirò. Fa’ in modo che sia versato altro sangue in mio nome, Minkar non deve cadere.»
«Desiderate che lo uccida? La sua morte risolverebbe il problema.»
Belker passeggiò nervoso, i riflessi della luce filtrata dall’acqua proiettati sul volto attraente. La piuma di fenice tra le sopracciglia era contratta per la concentrazione. Le borchie metalliche della casacca rispedirono al soffitto un animato gioco di luci, mentre setacciava ogni sfaccettatura per volgerla a proprio favore.
«Espediente drastico ma da vagliare. Quali altre pedine abbiamo a disposizione?»
«Il re dei Khai mostra rari momenti di lucidità. La malattia lo divora, autorità e capacità offensiva si sono affievolite. Non è in grado di agire in prima persona, dubito che sarebbe di supporto al momento cruciale.»
«Mi occuperò io di Kaniša. Che ne è suo facinoroso primogenito?»
L’essenza maligna socchiuse gli occhi scarlatti e si raccolse in se stessa, cercando il contatto psichico con le sue sorelle. Ciò che venne restituito le provocò un sussulto.
«Preso in faccende inattese e distanti dal suo compito. Ha rinvenuto lo Shikin
«Cosa!? Il libro proibito è nelle sue mani!? Non ne ho mai rinvenuto traccia e ho finito per convincermi che fosse bruciato! O che il dannato Kushan avesse mentito!»
«Una casualità, divino Belker.»
«Sciocchezze! Il testo ha un sigillo! I demoni non possono toccarlo, neppure vederlo se l’interdetto è stato apposto con le dovute misure! Faceva parte del patto tra Irkalla e il capostipite dei daama! Chi ha infranto la proibizione?»
«Nessuno. La principessa dei Salki l’ha rinvenuto senza sapere di che si tratta.»
«Una spina nel fianco! Il fatto che non sia una Khai la rende imprevedibile! Sarebbe assurdo se intralciasse i miei progetti!»
«Sono pronta a eliminarla, se lo desiderate.»
«No! Non avrei pensato che tornasse utile! Non posso privarmene ora! E poi Valarde e la sua schiera di rammolliti la proteggono nell’inutile speranza che faccia breccia nell’animo del marito o del cognato. Finché lo Shikin risulta illeggibile, siamo al sicuro. In caso contrario incrinerò per sempre il fragile equilibrio del clan reale.»
L’epharat si passò la lingua sulle labbra e sorrise al suo padrone.
«Non incomodatevi, mio signore. I due eredi faranno tutto da soli.»
Belker le porse la mano e la creatura la baciò con ardore.
«Domani non permettere ai Khai di vincere» comandò.
 
 
Kaniša si rigirò nel baldacchino oscurato dalle cortine. L’aria odorava di medicinali, di malattia, di morte. Il profumo del deserto era remoto, la stanza sembrava isolata dal resto del mondo.
Non posso andarmene, non mi è stato restituito quanto promesso.
Inalò l’ossigeno come fosse una rarità. Non aveva idea di quanto fosse stato in dormiveglia: l’ultimo dettaglio era l’interpellanza di Rhenn sui sigilli falsi. Sperò che avesse abbandonato le indagini, ma l’istinto gli suggerì che ci si sarebbe accanito fino a scoprire ogni cosa.
Cocciuto come sua madre! Avrei dovuto educarlo con maggiore severità! Non posso permettermi intrusioni, nulla dovrà emergere dalle vittorie precedenti, soprattutto Jandali. Altrimenti il patto sarà violato.
Cambiò posizione. Rammentava al suo capezzale un’ombra impalpabile, che non era riuscito a riconoscere. Era sicuro di aver avvertito un’ondata d’odio profondo.
«Naora, eri tu? Non mi hai ancora assolto?»
I giorni, gli anni, i secoli senza di lei. Li aveva contati tutti. Ogni istante era stato doloroso, una lama ficcata nelle carni, un tormento privo di sospensione. Aveva compiuto quanto in suo potere per riaverla, infranto ogni proibizione per guardarla ancora una volta, accarezzarle il viso, per abbracciarle le ginocchia e implorare il suo perdono. Per confessarle la verità, per il suo sorriso aveva piegato il capo e rinunciato alla fierezza, all’eredità del sangue orgoglioso di suo padre Hosroi.
Aveva strappato a Mahati, il suo vero erede, la possibilità di salire al trono, con crudeltà aveva messo a tacere ogni rimostranza scaricando la successione sulle spalle di Rhenn. L’aveva resa unica e inappellabile, separando il futuro dei suoi figli. Come nulla fosse accaduto, come se l’aikaharr che aveva quasi distrutto il seggio reale non fosse avvenuto. Aveva tentato di rimediare, di non apparire debole o folle e aveva perso ogni cosa.
Era facile tollerare il disonore, non l’assenza di Naora. Hamari lo aveva compreso: lo aveva rifiutato non per l’infedeltà legittimata dalla prassi arcaica bensì come uomo, marito e padre. Avrebbe sopportato l’oltraggio, non il perdurare del legame con una donna ormai morta.
È così Hamari? Sei fuggita per non affrontarmi? Perché non mi hai tolto la vita?
Scacciò i ricordi, tornando alle angosce presenti.
Se il suo primogenito avesse scoperto le trame passate e le ragioni ad esse sottese, ne avrebbe ordinato la morte. Come con Kujul e con chiunque lo avesse ostacolato.
È per questo che gli Immortali mi puniscono? Perché ho le mani sporche del mio stesso sangue?
Un refolo di vento fendette l’aria immota.
«Naora non è qui. Le tue azioni non sono sufficienti a onorare lo yakuwa, all’evidenza non è così preziosa per te.»
Il re dei Khai impallidì, il battito quasi si fermò.
Questa voce! Non la odo da decenni, ma è impossibile dimenticarla!
«Voi? Vi palesate dopo tanto tempo…»
«Non me ne sono mai andato. Mi sono reso invisibile ai tuoi oltraggiosi occhi mortali e ti ho lasciato agire, sicuro che non mi avresti deluso. Invece ciò che vedo è sconfortante.»
«Mio signore, ho obbedito a ogni comando! Ho scatenato e vinto guerre, sacrificato vite, abbattuto regni e dedicato al vostro nome sublime ogni successo, ogni goccia vermiglia che ha impregnato la terra. Questo corpo fiaccato non è d’ostacolo! Non abbandonatemi, concedetemi il vostro favore!»
La figura ammantata avanzò, nient’altro che un contorno tra le pieghe della stoffa preziosa. Non aveva mai visto il suo volto e non osava sollevare lo sguardo: sapeva chi era e cosa desiderava.
«Un Khai che prega? Patetico! Mi domando se ho fatto bene a siglare con te l’accordo. Forse avrei dovuto interpellare uno dei tuoi figli, quelli che accusi di non essere all’altezza. Sono certo che entrambi posseggano un desiderio da realizzare, forte quanto il tuo. Le umane ambizioni sono il mio territorio.»
Il sovrano si aggrappò alle lenzuola, raddrizzandosi con un rantolo.
«Invoco la vostra clemenza! Se non fossi ammalato, sarei in testa alle armate e Minkar sarebbe polvere! Mio signore, restituitemi Naora come promesso!»
«Minkar cadrà quando vorrò! Non promettere ciò che non possiedi e ricorda! Io solo ho il potere di sottrarre la donna che ami al dominio sconfinato di Reshkigal!»
«Un Khai non…»
L’ombra rise, interrompendo il mantra.
«Non propinarmi assurdità! Hai perso la testa e non si è trattato dell’istinto dominante di un guerriero. Quello sarebbe stato degno di un re demone! Ti sei fatto impugnare dall’amore, esso ti ha avvelenato, privato della dignità! Un’abominevole tossina che ha corroso ciò che rappresenti e l’orgoglioso retaggio dei tuoi avi. Un Khai non ama perché se accade, egli muore! Sei un cadavere che respira! Non esiste nulla del condottiero che eri, la tua miserevole vita è priva di senso!»
Il sovrano chinò la fronte, scosso da un tremito.
«Il disonore morirà con me! Ho insegnato ai miei eredi a disprezzare ogni forma d’amore, mi sono accertato che avvenisse, come ogni padre che alleva un figlio di sangue puro. Nessuno dei due ne è stato traviato! Ho compiuto quanto in mio potere e così sarà fino alla fine dei miei giorni. Lasciate che li trascorra tra le braccia di Naora, lontani da Mardan e dalla stirpe che ho disonorato con la mia debolezza!»
L’interlocutore parve riflettere per interminabili secondi.
«Manterrò la parola a patto che nulla intralci il corso degli eventi. Senza l’energia necessaria, la tua principessa resterà dov’è.»
 
Yozora lo aveva già toccato. Quando gli aveva medicato l’ustione, quando avevano dormito al santuario di Valarde, quando si era aggrappata a lui durante il volo e le volte che la memoria non focalizzava. Per aiutarlo, per disattenzione, per non morire di paura, per amicizia.
Il bacio… il suo bacio è indelebile.
La mano di Rhenn era abbandonata tra le sue, lo sguardo intenso, pronto a percepire ogni palpito, a imporle di oltrepassare il limite se non gli avesse provocato almeno una scossa.
Non posso farlo.
«Si tratta di me, vero?» disse lui troncando la stasi.
Ritirò il braccio e incrociò le gambe. L’aria smaliziata virò in un’espressione torva. Yozora avrebbe preferito evitare l’argomento, ma non le avrebbe dato tregua.
«O di me. Sono punti di vista» rispose.
«Spiegatevi.»
«Mi avete fatto notare che, a paragone delle vostre nutrite conquiste, non sono congrua. Sono troppo ingenua, troppo puerile, troppo diversa, troppo quello che pare a voi a seconda del metro prescelto. La vostra opinione non migliorerebbe, se obbedissi e non voglio essere il vostro svago.»
«Siete in contraddizione. Poco fa avete ammesso l’efficacia delle mie lezioni.»
«E la sostengo. Mi avete costretta a riflettere, condivido ciò che avete evidenziato. Sono stata arbitraria nel giudicare la fisicità del rapporto tra sposi, arrogante nella certezza del mai sperimentato. Vi sono grata per aver dissolto i miei preconcetti. Non significa che siete autorizzato a sentenziare su come affronterò con il mio promesso sposo un’asheat così intima. Non vi toccherò a tal fine.»
Rhenn l’ascoltò impenetrabile, forse a caccia di una crepa argomentativa in cui insinuarsi per avere l’ultima parola. Quando obiettò, Yozora ebbe l’ennesima prova del suo intelletto fuori dal comune.
«Etarmah! È perché vi ho baciata.»
Le sembrò di annaspare su una parete di vetro.
«Niente affatto!»
«Sì, invece! Perché sono stato il primo e ho detto che non contava un accidente!»
«Avrei dovuto attendere altri termini da un Khai? Siete fuori strada!»
«Da un Khai o da me? Avete raggiunto le labbra di Mahati con un impeto tale da sconcertarlo! Avete cercato un paragone o un rimedio?»
«Non mi giustificherò per aver baciato il mio fidanzato!»
«Perché non vi siete lagnata con lui dell’accaduto?»
«Chi vi dice il contrario!?»
«Non mi ha sfidato in un fytarei all’ultimo sangue, quindi…»
«Nemmeno voi avete vantato la prodezza! È stata la paura di perdere il confronto?»
«Un Khai non…!» il ruggito schiumante di collera sfumò in un sospiro rassegnato «No. È perché ho sbagliato.»
Lei tentò di decifrare l’inaudita ammissione di colpa.
«Mi prendete in giro?»
«Non avrei dovuto prevaricarvi. Sono stato disonorevole, mi dispiace.»
«M-ma quello è stato il secondo…»
«La prima volta non mi sono imposto, dunque non me ne rammarico. Avete le sincere scuse del principe della corona, non vi basta? Costituite un caso unico.»
Yozora si appellò agli dèi per respingere l’indomabile desiderio di cavargli gli occhi.
«Anche voi! Unico e irrimediabile!»
«Non è così» rise lui compiaciuto «Diversamente da quanto pensate, ricordo il mio primo bacio. Solo non ci costruisco un castello di assurdi sentimentalismi. Devo per forza essere considerato uno scoglio dell’oceano?»
«Mentre, se provo emozioni, io risulto una sciocca bambolina?»
Rhenn incrociò le braccia e appoggiò la schiena ai cuscini, pungolato dalla risposta.
«Sì. Siete a Mardan.»
«Quindi se ci spostassimo a Seera sareste in torto?»
Lui scostò una ciocca dal viso. Gli orecchini viola che pendevano dai lobi avevano la stessa sfumatura delle sue iridi.
«Per niente. A Seera sono quello che ha vinto.»
La principessa ammutolì: i rapporti positivi e d’affetto che aveva maturato tra i Khai avevano quasi cancellato il suo status di sconfitta, una merce di scambio a garanzia della pace. Che Rhenn si premurasse di ricordarglielo era un segnale d’allarme.
«Le leggi non soffocano i sentimenti» mormorò.
«Verissimo. Ci tutelano da essi, chi non le persegue mette il piede in fallo.»
«Pensate a qualcuno in particolare?»
Lui sorrise enigmatico e non rispose. Afferrò il libro incriminato e lo liberò dalla polvere: i caratteri dorati del frontespizio scintillarono come richiamati alla vita.
«Shi…» stentò «Shi… qualcosa. Tsk!»
Yozora si avvicinò: l’inchiostro aveva il colore della ruggine, le pagine erano ingiallite, ma i tratti erano ben distinguibili sulla carta antica.
«Che lingua è?»
«A saperlo! Alcuni segni sembrano familiari, altri ghirigori scaturiti dalla mente di un pazzo.»
Lei si sporse per curiosare e le loro spalle si sfiorarono, pelle contro pelle. Di nuovo il calore naturale del corpo di lui la penetrò, regalandole il brivido di sempre.
Perché accade? Perché con Rhenn mi sento così… strana?
«C’è qualche problema?» indagò lui.
«N-no, è che queste linee sono illeggibili, avete ragione.»
«Non ci resta che iniziare dalle parti comprensibili e lavorare per deduzione.»
«Volete che vi assista?»
«Avete altro da fare?»
Yozora sollevò gli occhi nei suoi e avvampò. Non era appropriato rimanere sola con lui, la corte avrebbe creato maldicenze e Rasalaje ne avrebbe sofferto. Inoltre si era ripromessa di non creare occasioni ambigue.
«Tempo scaduto» sentenziò Rhenn «In caso di impegni impellenti, li ricordereste. Mahati è lontano e non collaborate sulla terza asheat. Mettetevi a favore di luce.»
L’attirò a sé e le passò un braccio intorno alla vita, avvicinando il libro. Avvertì il battito cardiaco accelerare e il suo debole, fallimentare tentativo di mantenere le distanze. Arricciò le labbra in un sorriso.
«Più che inchiostro, sembra sangue» asserì, il dito sulla prima riga.
«È orribile! Chi farebbe una cosa del genere?»
«Qualcuno in punto di morte o legato a un giuramento. Pensate sempre al peggio voi? Le leggende sono ricche di episodi del genere.»
«Questo scritto è concreto e avete citato situazioni non proprio gradevoli.»
«Non temete, se il volume tentasse di divorarvi, gli chiederei di risparmiare le parti migliori. La cosa è voluta, per tenere lontani gli scaramantici o i vigliacchi.»
Yozora incassò l’allusione, forzandosi a pensare che il sangue appartenesse a un animale.
Trascorsi pochi minuti, Rhenn aggrottò la fronte, irritato dal groviglio privo di senso che si dipanava in verticale sulla pagina. La focosa impazienza fu frenata dalla presenza della ragazza.
Incredibile che abbia il dono di calmarmi.
Incredibile che lo stesse riscontrando. Non era la prima volta, forse frequentare qualcuno privo dell’indole impetuosa dei Khai equivaleva a gettare acqua sulla brace.
Purché la fiamma non si riduca a cenere fumante.
Lei lo conosceva meglio di chiunque in quel luogo prigioniero di regole ferree. Tra una dimostrazione di forza e l’altra, in mezzo al sarcasmo e alla collera, ogni volta che si era trovato a tu per tu con Yozora, aveva mostrato un frammento si sé. Non del guerriero, non del futuro re, bensì di Rhenn.
È un addestramento volto a non commettere gli stessi errori con i Khai. L’occasione per limare i difetti.
Nessuna scusa resse: gli piaceva la sua compagnia, scovare il modo per farla arrabbiare, attendere la sua replica e montare su tutte le furie perché all’apparenza non aveva senso. Trovare poi quel significato sfuggente, riflettere sino a farsi venire il mal di testa, imprecare contro se stesso, giurare di essere severo e ricominciare daccapo.
Come in una danza. O in un amplesso, se lei sapesse com’è.
Osservò la sua espressione intenta e sorrise. Qualcosa che non aveva notato attirò la sua attenzione: decriptò alcuni segni che prima risultavano indecifrabili. Riuscì a tradurre le prime righe, poi dovette fermarsi, colto da un forte malessere.
Yozora lo vide impallidire e l’agitazione crebbe quando s’imperlò di sudore.
«Rhenn? State bene?»
«Io… io credo…»
Il principe si interruppe, il suo sguardo si velò, la mano scivolò dalla pagina. Si accasciò all’indietro privo di conoscenza.

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Capitolo 50
*** Un altro segreto ***


Un altro segreto
 
Yozora si sentì impotente: osservò angosciata la staticità di Rhenn, abbandonato a terra. Cereo. Morto. Era come morto.
Lo chiamò e gli scosse il braccio: era tiepido, come se il calore congenito fosse svanito. Gli scostò dalla fronte una ciocca sfuggita al fermaglio e avvicinò il viso al suo, con apprensione intuì un respiro impercettibile.
Devo cercare aiuto!
Provò a rialzarsi e qualcosa le tirò l’orlo della veste, raggelandole il sangue. La mano di lui si era allungata a trattenerla, ma era ricaduta al suolo. La strinse a rassicurarlo.
«Troverò un guaritore, resistete!»
«No…» la voce di norma imperiosa era un sussurro trasparente.
«Siete impazzito! Avete bisogno di un medico!»
Le dita di Rhenn si contrassero sul tappeto ma non riuscirono ad abbrancarla. La stoffa si stracciò in lacerazioni parallele corrispondenti agli artigli. In preda al panico, Yozora obbedì, tornando a inginocchiarsi al suo fianco.
«Perché non mi permettete di uscire!?»
Non le rispose. Sembrava faticasse a respirare, tremava e digrignava le zanne, rivoli ghiacciati di sudore gli scorrevano lungo il collo, la camicia leggera era madida.
Che posso fare!? Divino Kalemi, assistetemi!
Recuperò la stola e gli deterse la fronte. Afferrò un cuscino e gli sollevò il capo, poi si armò di coraggio: allargò i lembi dell’abito per tamponargli il petto e sentire il cuore. Il battito era irregolare. Rhenn si contrasse, esalò un gemito e lei s’arrestò, timorosa di peggiorare la situazione.
«Dove sentite dolore?»
L’indice del demone salì a sfiorare il diaframma. Yozora accolse il gesto con un granello di sollievo: era in grado di capire e comunicare, sebbene le palpebre fossero serrate e apparisse svuotato di ogni energia.
Gli allentò la cinta e denudò il punto che le aveva indicato. Non c’erano segni, salvo il veloce sollevarsi del torace che esprimeva uno stato di greve sofferenza: se non fosse stata insopportabile, un Khai non l’avrebbe mostrata.
«Sto morendo di paura, vi giuro…»
Inghiottì un singulto e si impedì di piangere. Prese la brocca dell’acqua e i riempì metà bicchiere a dispetto il tremito. Non riuscì a farlo bere poiché non era in grado di sollevarlo. Rhenn non collaborò, lasciandola in uno stato di crescente prostrazione.
«Avviserò il custode, starò via pochi secondi!»
«No! L’erede non… non può… non devono saperlo…»
Yozora sgranò gli occhi, sforzandosi di comprenderlo. Gli unici elementi chiari erano che Rhenn non desiderava intrusioni e che lei non vantava competenze mediche.
«Vi è già accaduto?!»
Il giovane scosse la testa, rispedendola nel terrore antecedente. Mentre si guardava intorno indecisa, le prese la mano.
«Restate con me.»
La principessa singhiozzò un assenso, inerme davanti al dolore che gli stravolgeva i tratti. Lo stallo le pesò, ma non osò contraddirlo per non agitarlo. Gli passò le dita tra i capelli, sfilandogli i fermagli, gli tamponò con delicatezza il collo e il petto all’affiorare del sudore. Ogni volta che il panno sfiorava il thyr, Rhenn serrava i pugni e soffocava un lamento.
Cercò di schivarlo, era difficile evitare le fiamme divampanti dall’ombelico ai pettorali e insieme alleviare la pena. Rallentò per paura di arrecargli male, ma lui le sottrasse la stola con un movimento spossato.
Yozora gli posò le mani sulle tempie. Attraverso le ciglia scure, gli occhi d’ametista erano lucidi di dolore. All’improvviso si voltò su un fianco e tossì come per dare di stomaco. Lo sorresse, assecondò i suoi conati, ma lui non vomitò. Si riaccasciò prono, privo di forze, appoggiandole il capo sulle gambe.
La ragazza gli carezzò il collo e il dorso: Kelya lo faceva quando non si sentiva bene e il ricordo la commosse. Tornò all’infanzia, ove per confortarla era sufficiente l’amorevole vicinanza della madre. Pensò alle notti da lei trascorse accanto al suo letto o a quello di Hyrma quando erano preda di una febbre oppure gli incubi e la guerra rubavano loro il sonno.
Magari anche Rhenn detestava rimanere solo in momenti del genere, ma evitava di ammetterlo in quanto mortificante.
Potrei giurare che nessuno gli si è seduto vicino quando non era che un ragazzino. Nessuno ha provato a farlo sorridere per scacciare le paure comuni a ogni infanzia, non Kaniša, non una bàlia, non una sorella maggiore, mentre sua madre…
I concetti di solitudine e coraggio khai assunsero una sfumatura diversa. Le dure parole che aveva rivolto a Hamari - accetto ma non perdono - apparvero meno crude in quel cambio di prospettiva.
Mahati ha avuto Rhenn. Chi si è preso cura di lui quando è stato abbandonato? Era davvero forte e indipendente come lo reputava la regina?
Lo strinse con semplicità, come se con un minuscolo gesto d’affetto fosse in grado di rimediare a due secoli di orgogliosa solitudine.
L’incarnato chiaro del principe stava recuperando la naturale brillantezza, il suo corpo la consueta temperatura. Sperò che il peggio fosse superato e interruppe il contatto, lasciandolo riposare sulle sue ginocchia.
«Continuate… sta passando.»
Yozora riprese ad accarezzargli la schiena e le spalle, allentando la tensione dei suoi muscoli in una sorta di delicato massaggio. Tanto inquieta da non considerare che l’uomo abbandonato a lei non era né un figlio né un fratello. Tantomeno suo marito.
 
Rhenn non si era mai sentito così male in vita sua. Il disturbo era partito in sordina. quando aveva iniziato a decifrare i segni del libro. Era stato colto da un forte senso di nausea, poi aveva visto la stanza vorticare e il vigore lo aveva abbandonato. Come se il tomo possedesse un’autodifesa che aveva violato.
Si era dato dello sciocco, però quando il malessere era peggiorato aveva pensato di non essere lontano dalla verità, considerando l’immunità ai veleni. L’antica carta non emanava odore e non sembrava impregnata di sostanza tossica, ma per precauzione aveva allontanato lo scritto dalla portata della principessa. Poi aveva perso i sensi, un’esperienza sconosciuta. Non gli era successo nemmeno quando si era preso un colpo della spada di legno in testa.
Lo squarcio bianco nella sua mente lo aveva staccato dalla realtà. La visuale si era scurita, il nero si era riempito dei richiami affannati di Yozora, aveva avvertito la sua vicinanza e si era concentrato sulla sua voce per tornare cosciente. Per recuperare una parvenza di ricettività aveva compiuto uno sforzo smisurato e non gli era stato sufficiente. Il corpo aveva smesso di rispondergli, ogni fibra aveva subìto la feroce invasione del dolore; con le difese ridotte ai minimi, la prepotente visione dell’eclissi era penetrata nella coscienza, privandolo delle ultime risorse.
Sotto l’allineamento oscuro dei tre Soli di Mardan, la piramide di cristallo emanava malignità e le parole uscite dalla bocca inanimata di Ishwin apparivano agghiaccianti: “È tardi, tutto è perduto, non esiste scampo o riscatto. Il Signore dei Khai è l’unica speranza, il Signore dei Khai è il prescelto”.
La visione che mi opprime e il libro sono collegati?
I segni si erano disposti nell’ordine corretto e le righe avevano acquisito chiarezza: “L’eclissi trigemina porterà eterno pianto… invocate il Signore dei Khai, colui che reca l’antico retaggio… colui che restituirà ai daamakha…”
Ah, impossibile! Sarebbe un controsenso!
Lo stomaco gli si era attorcigliato, come se avesse ingerito qualcosa di sgradevole. Eppure era a praticamente a digiuno, anzi si era trascurato e lo strapazzo cui si era sottoposto era confluito in quel mortificante risultato. Non riuscire a muovere un muscolo era deprimente, soprattutto davanti alla ragazza sconfitta che già troppe volte aveva intuito le sue vulnerabilità.
Dannazione, mi sono ripreso quando lei mi ha sfiorato!
Le membra irrigidite si erano sciolte, la nausea era sfumata in una spossatezza fastidiosa ma sostenibile. Quando Yozora lo aveva accarezzato con dolcezza, ogni cellula si era tesa al tocco privo malizia e il respiro era tornato a riempirgli i polmoni.
Le mani che gli percorrevano la schiena e gli omeri erano una strana medicina: infondevano pace e conforto, restituivano al corpo le fiamme che lo animavano e scacciavano il disordine imperante nella coscienza.
Mantenne gli occhi chiusi, la guancia sul suo grembo, il capelli sciolti in un’onda argentea che contrastava con il pavimento bruno. Strinse con enfasi, ma la consueta energia non rispose all’appello: rimase in completa balìa di attenzioni che nessuno gli aveva mai riservato e che rivelavano su di lui un potere spaventoso.
Preoccupazione sincera… è quanto sta usando contro di me? Dovrei difendermi? Non è l’umiliazione a bruciare, anche se sono alla mercè di cure che non contemplo, vorrei… dèi, vorrei rimanere così per sempre.
Le domandò di non fermarsi, per scoprire dove quella situazione anomala lo avrebbe condotto: sull’epidermide nuda i brividi del drastico calo termico si mescolarono ad altri di diversa natura, identificati e mai sperimentati. Un’eccitazione irrefrenabile gli si riversò nelle vene e confluì in un travolgente desiderio fisico. Benché debilitato, il corpo si preparò a soddisfarlo.
Maledizione!
La buona notizia era che non si trovava sulla soglia di Reshkigal. La pessima che gli impulsi carnali non erano mai scesi a patti.
«Come vi sentite?»
La voce impregnata d’ansia lo distolse. Rhenn borbottò l’unica risposta veritiera.
«Rigido.»
«Siete sudato, è normale. Cercate di evitare movimenti repentini.»
Troppo tardi.
«Ci proverò.»
«Vi sentireste meglio se vi aiutassi a mettervi eretto?».
Già fatto, grazie.
«Al momento è meglio che resti sdraiato. Perdonate l’incomodo.»
«Non ci pensate. Mi avete fatto prendere uno spavento terribile!»
Se i risultati sono questi, vi intimorirò sovente.
«Sciocchezze. È un banale capogiro, ultimamente dormo poco.»
«Non raccontatemi bugie, Rhenn. Per un attimo vi ho dato per perso, il vostro malore non ha nulla di ordinario.»
Neppure ciò che avete provocato, se vogliamo sindacare.
«Se ne siete persuasa…»
Yozora inalò l’aria con remissività. Le dita scesero a sfiorargli la nuca e gli spedirono un’ulteriore pulsione al basso ventre. Si contrasse di piacere e si morse le labbra per non liberare l’ansito deliziato che salì alla gola.
«Si vede che qualcosa vi tormenta.»
Non credo abbiate inteso cosa.
«Davvero?»
«La base del vostro collo ha accumulato tensione, è indice di inquietudine.»
Il collo?! Tsk…
«Un Khai non…!»
«State sanguinando!»
Il principe avvertì il calore vischioso e si portò l’indice alla bocca. Una delle zanne era penetrata a fondo quando si era trattenuto.
«Lasciate.»
La ragazza si impose, tergendogli il rivolo scarlatto con un lembo dell’abito. Il suo profumo si librò dalla stoffa smossa, saettando tra i sensi accesi dell’Ojikumaar, che toccò il limite della propria resistenza.
Mahati ha l’acqua nelle arterie!
Le bloccò la mano, percependo nell’atto il lento rifluire delle forze.
«Avete cambiato idea?»
«C-come?»
«Mi state toccando e mi avete sciolto i capelli. È un gesto molto intimo.»
«C-che? Ho creduto che i fermagli vi dessero noia! Non è come la terza prova!»
«Perché?»
«Sto cercando di farvi sentire meglio, non di scoprire le vostre zone erogene!»
«La seconda opzione implica la prima, oltre ad apportare decisi miglioramenti fisici. Anzi, non ho mai pensato alle mie spalle come a una fonte di eccitamento. Devo ricredermi e ve ne sono grato.»
Yozora si staccò con l’impeto di chi tocca un ferro rovente.
«Travisate le mie intenzioni!»
«Per niente, siete candida come un fiore di yurishi e trasparente come vetro. So che avete tentato di rianimarmi, non altro. Ma il risultato non cambia, avete superato lo scalino. Il vostro imbarazzo non è legato al fatto che io sia un uomo, un nemico o il vostro tutore, bensì ai freni inibitori che vi autoimponete. Avete smesso di considerarli e siete stata voi stessa.»
«Non è vero! Ho creduto si trattasse di vita o di morte! Mi avete impedito di chiedere aiuto per questo!? Avete rischiato la pelle per obbligarmi ad affrontare l’asheat!?»
«No. Il malore è reale, la proibizione motivata. Un principe Khai non può mostrarsi sofferente, ne va dell’immagine. I clan si appellerebbero alla presunta precarietà di salute, reclamando il trono per un loro erede, pioverebbero sfide e pettegolezzi, egli perderebbe la sua autorità anche se ne uscisse vincitore.»
Alla coerente rivelazione, la principessa lo fissò a occhi sbarrati.
«Non potete neppure permettervi di stare male» mormorò turbata «Di essere triste, febbricitante o angosciato… insomma, umano.»
Le sopracciglia sottili di Rhenn si contrassero all’osservazione. Sorrise amaro.
«Non sono umano. Sono sangue dei daamakha. Ciò che voglio sapere da voi, una volta esclusa la premeditazione di cui mi accusate, è come la pensate al di là delle convenzioni che vi hanno insegnato. Ciò che è Yozora. Non Salki, vostro padre, il dannato Ariun o tutta la stupida etica che avete letto!»
Lei sospirò. Tanto valeva accontentarlo e non dare adito a equivoci.
«Quando vi ho visto inerte, non vi ho pensato come un estraneo del quale avrei violato il privato né come l’uomo di un’altra. Solo come bisognoso d’aiuto. Mi capite?»
«Alla perfezione. La creatura sta davanti al maschio e allo sposo della vostra kalhar. Nella vostra coscienza avete toccato la mia infermità, non il mio corpo. Vi siete presa cura di me non perché sono Rhenn e sarebbe stato lo stesso con chiunque. Non so se rallegrarmene. Non vi ripugno ma mi ponete sullo stesso piano di un reikan, di una sacerdotessa, di una vecchia dorei o dell’ultimo shitai del regno.»
«Ogni esistenza è importante.»
«Già. Kelya è morta per questo, siete la sua degna erede.»
«Non esiste complimento migliore.»
«Eppure i sentimenti risultano più intensi nei riguardi di alcuni individui. Persino per un’idealista come voi.»
«Esistono vite che con il tempo divengono preziose. Ciò non significa discriminare bensì possedere degli affetti.»
Il principe apprezzò l’uso appropriato e asettico della terminologia khai. Ma in bocca a lei quelle parole avevano un peso diverso.
«È quanto definite umano?»
«Sì.»
«La mia lo è?»
«Come?»
«La mia vita vi è preziosa?» ripeté Rhenn.
«Vi siete definito un nemico, ma non vi reputo tale.»
«Lo sono invece! Anche se non vi minaccio con la spada, mi trovo all’estremità opposta del vostro sistema di pensiero e disprezzo chi non mi somiglia!»
«Questo non significa ostilità.»
«Vi ho sconfitta, non è sufficiente?»
«Non potete debellare chi non desidera la guerra.»
«I vaniloqui non accontentano la mia curiosità. Rispondete.»
Yozora avrebbe voluto fuggire dalla biblioteca, lontano da lui, per rifugiarsi tra le braccia di Mahati e sprangare fuori il resto dell’universo.
Appena tornerà da Minkar, appena smonterà dal vradak, appena rivedrò il suo viso pretenderò la terza prova e non mi negherò mai più. Sarò sua quel giorno.
«Lo è. Non avete di che angustiarvi. Non rivelerò a nessuno del vostro mancamento, lo giuro sul Signore del Tempo. I clan non inficeranno il vostro prestigio.»
«Non è la ragione della mia domanda!» ribatté lui, sollevandosi a sedere.
Serrò gli occhi e si portò una mano alla tempia, fiaccato dalla mossa avventata.
La principessa si protese, ma esitò prima di toccarlo.
«Che vi prende? Non vi avvicinate perché ho confessato che il vostro innocente massaggio mi ha eccitato? Credetemi, se fossi stato nel pieno delle doti, vi sarei saltato addosso e avrei concluso ciò che mio fratello non ha mai iniziato.»
Yozora divenne paonazza, eppure l’inquietudine non riguardava la propria incolumità o la sua eventuale infedeltà a Rasalaje.
«Non è avvenuto di proposito. Lo riferirete a Mahati?»
«Non vi taccerò di istigazione al sesso, se mi assisterete fino al recupero completo. Uscire da qui barcollando è escluso. Manterrò il segreto a queste condizioni.»
«L’ennesimo» sospirò lei rassegnata.
Rhenn rimase impassibile, come se il bacio rubato non lo scomponesse affatto o non fosse arduo ignorare l’insoddisfatta smania fisica.
«Mi cibo di segreti, compresi quelli indigesti. Ma quello di cui vorrei mettervi a parte non è di questa specie.»
«Si tratta del libro?» domandò la principessa allungando la mano per recuperarlo.
«Ferma! Non sono certo che sia avulso dal mio malessere.»
«Allora perché lo brandite a mani nude!?»
«Per ottenere attenzioni da voi» sogghignò sfacciato.
«Smettetela!»
L’Ojikumaar riprese il segno e appurò che alcuni termini erano davvero comprensibili. Condivise la scoperta e riportò un resoconto non troppo particolareggiato del vaticinio sull’eclissi. Accennò anche alle percezioni sperimentate in privato.
«A Mahati non ne ho parlato e Ishwin non era cosciente.»
«La vostra fiducia mi onora. Perché avete scelto me?»
«Non siete una Khai. Prima di assegnarmi l’etichetta di dissennato, mi darete il beneficio del dubbio.»
«Capisco» bofonchiò lei ridimensionando l’entusiasmo.
«Non significa che non apprezzi il vostro intuito femminile» ironizzò Rhenn.
«E del mio rispetto per Immortali diversi dal dio della Battaglia che dite?»
«Molto utile e poco compromettente per me.»
«Per non parlare della frequenza con cui il testo accenna a quanto detestate.»
«Vedete? Siamo complementari.»
Yozora alzò gli occhi al cielo e cercò di focalizzarsi sulla questione principale.
«Ho letto di Kushan, la storia mi ha commossa. Sfidare i Superiori per amore è un sacrificio consapevole, che non attribuisco alla collera. Se esiste un discendente destinato a impedire la catastrofe, suppongo abbia ereditato sia il suo potere sia la sua empatia. O una caratteristica che lo renda riconoscibile.»
«A Mardan di certo» sottolineò Rhenn con sdegno.
«Vi confido che un po’ mi stupite. Sottoponete i neonati all’enšak, vi augurate che manifestino il legame con il vostro capostipite e poi disprezzate le sue peculiarità.»
«Kushan è un guerriero semidivino, mentre le virtù che gli assegnate con tanta ammirazione lo hanno portato alla disfatta. Il popolo demoniaco stima la sua personalità primigenia, esente da timori e sentimenti, e confida in un ritorno alla pienezza dell’era antica.»
«È una visione faziosa. Kushan era conscio della fine, non gli è importato di morire per amore e questo principio è passato a uno di voi. Una peculiarità riconoscibile, altrimenti chiunque potrebbe essere l’erede.»
Rhenn la squadrò con evidente fastidio, sintomo che era d’accordo ma che rifiutava di ammetterlo. Assumere l’esistenza di un Khai in grado di amare era come negare il triplice tramonto.
«Che altro?» ringhiò.
«Sì, lasciate intendere che il celeste Belker, in seguito agli eventi profetizzati, dominerà come unico sovrano. Perché l’eclissi appare negativa al suo servitore più convinto?»
Per l’Arco letale di…!
«Servitore?! I Khai non sono inferiori a nessuno! Il concetto di “unico sovrano” mi crea problemi di bile! Non sono disposto a cedere il trono né al discendente di Kushan né al dio della Battaglia! Le promesse dei Superiori sono ambigue, non ci farei affidamento.»
«Vi storno il “convinto servitore”. Come portatore della fiamma siete singolare.»
«Non lo nego.»
Yozora lo osservò arrovellarsi: il viso incorniciato da una cascata argentea che lo ringiovaniva di qualche decennio, le dita serrate sotto il mento. Intese il dilemma.
«Temete si tratti di un hanran
Rhenn considerò l’alta probabilità dell’evento e inghiottì la rabbia. L’idea di scendere a patti con i traditori, il pensiero di un infimo individuo assiso sul trono di Mardan e adorato come salvatore del regno lo disgustò nel profondo.
«Meglio la morte!» sibilò furente.
«Solo perché hanno ideali diversi dai vostri? Mi accusate di soffocare nel vortice delle tradizioni, ma vi comportate allo stesso modo! Dovrebbe esistere un’asheat che vi obbliga a scrollarvi i preconcetti e a mettervi in discussione!»
«Tsk! Non rivolgeremo le ricerche in quella direzione! Se meditate di agire in autonomia, scordatevelo!»
«Quindi il mio aiuto è subordinato alla vostra arroganza?»
«Refrattarietà alle vostre trovate balzane!»
«Desiderate che mi procuri una lente per osservare il mondo con la mentalità khai? O con la vostra?»
L’Ojikumaar perse la pazienza e l’agguantò per le spalle. Il gesto li incollò l’uno all’altra.
«Ve lo proibisco. Mi incuriosirebbe vedervi conformare all’ottica locale, ma diverreste banale, morirei di noia prima dell’eclissi.»
«Non siete divertente e neanche chiaro! Capire quanto pretendete da me è un’impresa più ardua di quella di Kushan!»
Rhenn percepì le mani della ragazza puntellarsi a contatto con le fiamme del thyr. Emise un gemito e mollò la presa.
«Perdonatemi! Sono desolata, non pensavo sentiste ancora dolore!»
«Dolore? Ogni volta che mi toccate, io… ah, lasciamo perdere! Come erede al trono sono nella posizione di pretendere e decidere ciò che è consono. A prescindere dalle convinzioni fuori luogo, sarò lieto di ascoltare il vostro sciocco punto di vista. Perciò non esitate a condividerlo. Sopporterò.»
Lungi dall’offendersi per le pessime maniere, Yozora continuò a guardarlo.
«Finite la frase, Rhenn.»
«Ho dimenticato qualche vezzeggiativo?»
«Che succede al thyr
«Nulla di proficuo.»
«Voglio saperlo!»
«Voglio? Iyoshi? L’avete davvero pronunciato? Mi costringete ad accontentarvi!»
Se la trascinò in grembo. Le prese il viso tra le mani, specchiandosi nel suo sguardo terrorizzato. Il libro era l’unico ostacolo, qualunque cosa fosse deciso a conseguire. Lo spostò con urgenza ma la coda dell’occhio cadde su un particolare fuori da ogni logica. Fissò incredulo la pagina.
«Se fossimo soli contro il mondo, ti leveresti per difendere il mondo?»
«C-che dite?» ansimò la ragazza.
«Riesco a leggere.»

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Capitolo 51
*** L'attacco ***


L’attacco
 
Le volute di fumo s’innalzavano tortuose nel cielo invernale. Il fuoco crepitava artigliandosi alle mura del palazzo reale, avido di distruzione.
In sella a Fyratesh, Mahati osservò l’inferno rovente rivoltarsi trenta metri sotto di lui: i nemici parevano insetti indaffarati a soffocare le fiamme, uno spettacolo sublime.
Perché non riesco a gioirne?
Il corso dei pensieri deviò sull’attimo in cui Yozora gli aveva raccontato di Kelya, finendo per estorcergli una concessione morale che non aveva mai vagliato. Non poté evitare di osservare gli avversari in qualità di persone.
La guerra imponeva ferree leggi e i Khai ne facevano un ideale, ma la coscienza, cacciata suo malgrado al banco degli imputati, si ergeva indignata. Aver provato emozioni avulse dal credo, tramite il dolore della promessa sposa, lo aveva cambiato per sempre. A cercarne conferma, lo sguardo adamantino si posò sul mignolo inguainato nel cuoio, ove avvertiva la presenza dell’anello. Simbolo di un temerario accordo e di una storia diametralmente opposta a quella che si era figurato.
Futili distrazioni!
Sovrastò la battaglia mentre lo stormo effettuava il terzo passaggio, dirigendo la bordata di ladi sulle zone illese. La sostanza incendiaria aderì alle mura come una seconda pelle, si accese a contatto con l’aria, attecchì, ma le vampe languirono e si estinsero senza intaccare l’obiettivo.
Aggrottò la fronte, chinando il volo del vradak per studiare l’anomalia: aveva scelto quel giorno per sfruttare la portanza del vento e perché l’acqua ghiacciata avrebbe ostacolato i Minkari nell’estinzione del rogo.
È la seconda volta che l’olio non svolge il suo compito!
«Taygeta! Chi ha verificato gli orci?»
«Gli uomini di Sheratan, altezza.»
Mahati scartò l’idea che gli hanran avessero manomesso l’arma.
«Quanto ne avanza?»
«Venti cocci dopo l’ultimo lancio.»
Il Šarkumaar masticò un’imprecazione: restava una sola opportunità, poi l’attacco sarebbe fallito. Buona metà della rocca nemica sarebbe rimasta in piedi, garantendo agli assediati uno scampo imprevisto, e l’insuccesso avrebbe rinfocolato speranze che sarebbero dovute perire quella mattina.
Non sono sicuro di aver tolto Eskandar dagli impicci. I sotterranei non sono crollati per un’azione così superficiale.
Notando la sua contrarietà, Taygeta condivise le proprie considerazioni.
«Gli alchimisti non possono aver sbagliato la formula.»
«Così come lo stormo non ha mancato la mira.»
«Forse il freddo ha deteriorato gli inneschi.»
«No. Prima di agire ci siamo messi nella peggiore delle condizioni. L’olio brucia sul fiume congelato, la temperatura non costituisce un problema.»
Rivolse gli occhi al cielo incolore, assalito da un presagio. Non era la prima occasione in cui avvertiva un intralcio invisibile, traendo la netta impressione che un’essenza sovrannaturale stesse pilotando la guerra.
Sto diventando paranoico come Rhenn.
Ma l’elevata percettibilità aveva cavato più di una volta suo fratello dai guai, dunque era corretto assecondarla. I generali avevano tratto le medesime conclusioni, ma non osavano esprimerle per non venire tacciati di viltà.
Spronò Fyratesh e compì una virata ad arco, ponendosi in testa alla formazione che attendeva al margine dell’incendio. Afferrò un orcio, suscitando lo stupore dei cavalieri alati, e si concentrò per allontanare ogni astrazione.
«Theeši
Al suo segnale i guerrieri piantarono i talloni nei fianchi dei vradak, che schizzarono con strida infervorate.
Il Kharnot si lanciò attraverso la cortina plumbea, avvertendo l’odore acre delle carni bruciate, il tocco pallido delle ceneri trasportate dal vento. Guidò l’assalto alla cieca, incurante delle frecce che fendevano il cielo, raggiungendo le mura orientali in una manciata di secondi.
«Chlan’ei
Fyratesh si abbassò a sfiorare gli spalti, disperdendo gli arcieri minkari, che si ripararono tra le merlature diroccate. Poi si tuffò a capofitto: il ventre piumato lambì le pietre annerite in una verticale in picchiata che strappò esclamazioni ammirate ai reikan che avevano avuto il fegato di seguirlo.
Avvistò il basamento fortificato della torre e vi scagliò il ladi per generare il massimo effetto devastante.
«Aghaer
Il rapace da guerra s’impennò sollevando una nuvola di polvere arroventata e si librò verso l’alto, accompagnato dal tintinnio metallico dei dardi che si schiantavano sui finimenti rinforzati. Mentre saliva tra le volute di fumo, afferrò un incauto difensore e lo dilaniò col rostro.
Tra i miasmi Mahati distinse l’incipit della fiammata e il cuore diede un balzo, ma il bagliore aranciato si smorzò e morì senza intaccare le strutture. Tutt’altro che rassegnato strattonò le redini e compì una spirale discendente, rasentando i blocchi squadrati del palazzo. La visuale era pessima, impiegò tutta la propria abilità per restare in sella e soddisfare il feroce desiderio di venirne a capo.
Nel buio artificiale della caligine le pupille verticali si allargarono, cancellando il nocciola delle iridi. Ebbe la sensazione che qualcosa si stesse spostando nell’ombra con una rapidità fuori dall’ordinario. Fece schioccare la lingua e sguainò la spada lunga, lanciandosi all’inseguimento di quelle che parvero illusioni ottiche.
O così mi vogliono far credere.
Rinvenne le rovine carbonizzate dei crolli antecedenti, prive di singolarità sospette, ma non poté contare sull’olfatto, aggredito dall’amalgama di odori. Stabilì di aver preso un abbaglio e decise di raggiungere i suoi, però un particolare lo trattenne: le ombre si muovevano nella foschia grigiastra come se fossero il risultato della luce piena del giorno, spinte da una volontà autonoma.
Vampe che non bruciano e ombre senza sole? Che stregoneria è mai questa?
Fendette l’aria con la lama senza incontrare resistenza. Il sibilo del metallo ritornò amplificato come se avesse colpito una serpe infuriata e il calore incrementò improvviso, costringendolo a riportare il vradak in assetto. Si allontanò per non essere arso vivo, tallonato da una vibrazione simile a un accesso d’ira.
«Kharnot
Il richiamo concitato del reikan che capitanava lo stormo fu sovrastato dalle ovazioni dei compagni, in trepidazione per la sua sorte.
«Rapporto, Saika!»
Quello confermò la stasi che già presumeva. La teoria che un sortilegio o un potere incontrastabile tenesse in scacco le sue armate si tramutò in certezza. La prova consisteva nelle piume bruciacchiate di Fyratesh e nell’invisibile sguardo d’odio che gli aveva fatto scorrere un brivido lungo la schiena. Non aveva tempo per indagare.
«Carichiamo il bastione sud! Le lame prenderanno ciò che il fuoco ha risparmiato! Che non resti intatta una pietra! Tezha
 
I Khai sciamarono sulle mura balzando dalle cavalcature con agilità felina, cogliendo alla sprovvista i Minkari arroccati sugli spalti. Sguainarono entrambe le spade ed emisero l’urlo di battaglia: le fila nemiche furono percosse da un’onda di terrore.
Danyal sollevò il viso, sfregando gli occhi irritati dalla fuliggine. Se i nemici puntavano al corpo a corpo, miravano a chiudere lo scontro per poi devastare la capitale. Spronò il destriero al portone meridionale.
«Tutti gli uomini alla cinta sud! Non devono aprire breccia!»
Mentre il suo vice si lanciava a cavallo lungo le erte di mattoni, il generale si spostò all’ingresso della torre: dalle feritoie uscivano pennacchi di fumo perlaceo, ma l’incendio era domato e la struttura integra. Ne ebbe sollievo. Contò che la regina fosse al sicuro, pronta a dileguarsi se la città fosse capitolata. Due guardie del corpo l’avrebbero condotta all’imbarcazione già approntata.
Resta una sola via.
Galoppò lungo il perimetro delle fortificazioni e sollevò il braccio destro, mostrando la mano con pollice e mignolo piegati sul palmo: il segnale del tutto per tutto.
Ordinò alle sentinelle di schiudere il portale e lo attraversò alla velocità della folgore. Il rumore del battente che si richiudeva fu un colpo di maglio: i suoni della battaglia e le grida provenienti dai cortili interni si affievolirono, non così il peso che avvertiva sulle spalle. Fermò il corsiero a pochi metri dalle fortificazioni e snudò la spada. La voce stentorea si levò nell’aria gelata.
«Principe Mahati, incrociate con me! Rimanere in disparte è l’atto più vigliacco per chi guida un esercito! Mi sentite? Vi sfido a singolar tenzone!»
Attese, non ottenne risposta.
«Rifiutate? La vostra fama d’imbattibilità sta nelle parole?»
Il sibilo del vento sovrastò ogni suono, poi lasciò il posto al silenzio. Danyal inasprì il livello di provocazione.
«Avete paura di me? Vediamocela alla pari, decidiamo chi è il migliore! Se prenderete la mia vita, l’Irravin cadrà! L’onore non è vanto tra i Khai?»
Il cielo striato di nero restò vuoto, i refoli d’aria sollevarono polveri che velarono il pallido sole dell’inverno. Danyal scosse il capo, ricacciando le ciocche brune scese sulla fronte.
«Vi negate, per me è sufficiente! Mandate vostro padre, vostro fratello o un guerriero che combatta al vostro posto! Qualcuno che abbia il coraggio di affrontarmi!»
Nulla si mosse nel pulviscolo cinerino che incappottava la spianata. Poi un’ombra immensa calò dall’alto, due occhi di granato emersero dalla foschia trascinando il circostante in una calma innaturale. L’eco dello scontro rintronava l’aria, ovattato come se provenisse da una distanza incolmabile.
Il gorgoglio minaccioso dell’uccello da guerra fu zittito da un ordine secco. Una figura imponente emerse dalla caligine con indolente lentezza.
«La dea Azalee vieta i sacrifici umani. Costituite un’eccezione, generale?»
Il tono gelido non mascherava la collera. Il Šarkumaar avanzò verso lo sfidante con la spada sguainata, una visione infernale capace di annichilire il più valente degli uomini.
Lo sguardo di Danyal si soffermò sugli abiti di pelle nera, sulla pelle scarlatta e sul volto ombreggiato dalle corna. Sebbene fosse a conoscenza del trucco, l’effetto fu quello di sempre.
Sto per scontrarmi con il dio della Morte.
Ma i Khai erano caduchi. Si trattava di compiere le giuste mosse nei tempi previsti.
«Né deroga ai precetti né capro espiatorio. È in gioco la mia dignità e non posso scontarvi la mancata accettazione dello scambio di ostaggi.»
«Dunque è la vendetta a muovervi. Una motivazione ridicola e sentimentale.»
«Davvero? Non v’importa dell’uomo che abbiamo catturato?»
Mahati alzò le spalle e strinse l’elsa con ambo le mani in una posizione d’attacco.
«A voi preme la vita dell’erede al trono o eseguite un dovere?»
«Più della mia! Se vi ucciderò, i vostri comandanti giungeranno a più miti consigli.»
«Potrei aver ordinato loro di decapitarlo in caso di prematura dipartita. Che fareste?»
Danyal ebbe un attimo di smarrimento. Fissò gli occhi in quelli feroci del nemico, dai quali non trapelava pietà o incertezza.
Costui non è un vigliacco o un inetto, non sprecherà le sue carte e il nostro principe è un ostaggio troppo prezioso.
«Ci sarà sempre un Minkari a sbarrarvi il passo!»
Il demone parve divertito, come se le istigazioni lo avessero messo di ottimo umore.
Le spade cozzarono in un’esplosione di scintille. Danyal parò appena in tempo: l’impugnatura vibrò, il polso pur allenato accusò il dilagare della potenza avversaria. Mai nella sua carriera aveva ricevuto un attacco tanto rapido e intenso.
Saltò all’indietro per recuperare la guardia, ma la lama del demone piovve dall’alto, costringendolo ad arretrare. Avvertì lo spostamento d’aria del fendente rasentare l’orecchio: una ciocca di capelli scivolò a terra tranciata di netto e si disperse al vento.
Per tutte le stelle! Non l’ho visto arrivare!
Ingaggiò con rinnovata decisione, sperimentando la superiorità dell’avversario, che non utilizzava la seconda spada per non avvantaggiarsi, ostentando una destrezza sovrumana. Tentò un affondo, ma l’altro lo evitò con una giravolta, atterrando senza mostrare fatica.
È come se avesse le ali… sono certo che questi esseri spregevoli non possiedano tale dote! Il prigioniero ne è privo!
Decise per un attacco frontale e il nemico lo affrontò di faccia. Le spade urtarono per due volte, poi Mahati portò a segno, colpendolo alla spalla destra. Danyal sentì il dolore acuto ma resistette all’urto e non abbandonò l’arma. Rifiatò mentre un fiotto caldo gli inzuppava la manica.
«È così che mi precludete l’avanzata?» lo irrise l’avversario.
Soffocò un’imprecazione: oltre a essere dannatamente in gamba, parlava minkari senza accento e sapeva come deconcentrarlo. Nonostante il braccio offeso tornò all’attacco.
Il Kharnot balzò con la spada levata, regalandogli l’illusione di una possibilità. Danyal sfruttò l’apparente apertura, ma l’implacabile lama khai tornò a lacerargli le carni, aprendogli un taglio orizzontale sul fianco. Grugnì e barcollò, riportando l’arma nella posizione di difesa. Non servì: il nemico era più vicino di quanto aspettasse. Fu disarmato, la spada saltò lontano, conficcandosi nel terreno gelato.
Sollevò il capo ansimando per lo sforzo e la sofferenza. L’uniforme era intrisa di sangue, le gambe non erano più intenzionate a reggerlo. Nonostante la vista offuscata, continuò a opporre.
Mahati liberò la lama dal sangue con un fendente a vuoto. Sembrava non provare alcuna emozione, neppure la soddisfazione per la vittoria troppo semplice.
«Le vostre ultime parole?» domandò con fredda cortesia.
Danyal sapeva che erano gli istanti finali. Poteva solo scegliere come trascorrerli e ci aveva riflettuto da tempo. Inalò il fiato rimasto e sollevò il braccio sano, innescando una candela con il pollice. La luce verdastra bucò la cortina che si levava dalla città in fiamme, risplendendo oltre il fumo.
Il Šarkumaar aggrottò la fronte e si apprestò a calare la spada prima che quella sorta di cilindro raccogliesse i frutti dell’estremo sacrificio del suo portatore.
«Tirate!»
L’ordine del generale sconfitto deflagrò mentre il bagliore emesso dall’ordigno raggiungeva il picco. Un fischio acuto stracciò l’aria. Una grandinata di proiettili si abbatté dalle mura senza stabilire la differenza tra amico e nemico.
Danyal cadde in ginocchio, le punture feroci che gli perforavano la schiena.
Mahati imprecò, realizzando il piano con un istante di ritardo.
Non un duello d’onore, bensì un tranello! Ci sono cascato come un idiota!
Sollevò il mantello di pelliccia rinforzato dalle piastre di cuoio e si riparò alla bell’e meglio.
«In quest’inganno risiede l’orgoglio minkari?» ruggì inferocito.
Il comandante udì il rimprovero come attraverso una spessa ovatta. Crollò faccia a terra: avrebbe raggiunto le dimore di Reshkigal senza rimpianti.
«Meglio trapassare senza onore piuttosto che assistere alla fine di chi si ama… perdonate lo sgarbo di un uomo che ha dato tutto…»
Rimase inerte al suolo, le sue parole si unirono al vento.
Un istante dopo Mahati avvertì un’ustione lancinante alla spalla sinistra.
 
Sheratan osservava a braccia incrociate l’incendio del castello. I guerrieri schierati alle sue spalle erano impassibili: solo il fruscio dell’aria gelida, che sollevava i mantelli e faceva tintinnare gli ornamenti, donava concretezza alla staticità della scena.
Gli hanran non avevano approfittato dell’attacco e la prima armata attendeva, ligia agli ordini dello stratega supremo.
Aggrottò le sopracciglia: il palazzo reale sarebbe dovuto collassare, ma lo scenario non corrispondeva. Una circostanza molto più che rara con il Kharnot in testa alla formazione. Sperò che l’autorizzazione al decollo giungesse a breve e il grido di un vradak in planata lo indusse a pensare che recasse tale disposizione.
Fyratesh? Perché il principe viene di persona?
La stranezza lo pose sul chi vive. Non sindacò sul concetto di pessimo presentimento e si precipitò verso il predatore allato: la sella era vuota, l’animale sbatteva le ali e raspava il terreno schiudendo il rostro come se avesse fretta di comunicare.
«In sella!» sbraitò «Dazhem! Segui Fyratesh! È successo qualcosa al Kharnot
Lo stormo decollò all’istante. Sheratan mormorò qualcosa a metà tra l’imprecazione e la preghiera, stringendo i pugni fino a conficcarsi le unghie nei palmi protetti dalle fasce di cuoio.
In pochi battiti d’ala il vradak del Šarkumaar raggiunse il luogo del duello e volteggiò in un cerchio serrato come a proteggere l’area, mentre gli altri smontavano con le spade snudate.
Le raffiche invernali spiravano verso nord, trasportando fiocchi di neve congelata e allontanando le effusioni dell’incendio per rispedirle alle mura. Mahati giaceva a terra, la lama stretta nel pugno, il volto cinereo.
Dazhem reagì soltanto grazie all’addestramento.
«Per gli dei, non restate imbambolati! È ancora vivo!?»
«Non avverto il respiro, signore!»
«Portatelo al campo! Fate piano! Radunate ogni guaritore disponibile!»
I demoni lo sollevarono con cautela. Fyratesh accompagnò la scena con lo sguardo furibondo e si decise a seguire i compagni quando li vide abbassarsi verso le tende, come se stesse cercando qualcos’altro.
Nessuno, nell’agitazione e nel vapore, notò il corpo dell’uomo riverso poco più in là.
 

 
Le iridi viola di Rhenn sfolgoravano di sorpresa e dubbio. Non era una recita, prima non era in grado di tradurre lo scritto, ora lo stava trasponendo.
Yozora sfruttò l’impasse per spostarsi dalle sue ginocchia.
«Leggete ancora, forse è spiegato più avanti.»
«Niente affatto, sembra lo sproloquio di un ubriaco: “… fissando il sole oscuro di quel giorno, ho espresso con il cuore un unico desiderio. Oh dei, fermate il tempo. Se non posso vivere come un demone di fuoco e collera, diverrò un demone di sofferenza e lacrime, vi costringerò ad ascoltarmi…”. Assurdo.»
«È il dolore sconfinato di chi ha perso l’amore della sua vita» si commosse lei.
«Bah, lo deducete da tre frasi sconnesse?»
«È come se lo sentissi premere qui.»
L’Ojikumaar fissò l’indice posato sul seno. Anche lui avvertiva qualcosa alla bocca dello stomaco, ma forse stava solo per vomitare quello che prima aveva trattenuto.
«Alquanto debole come argomentazione» borbottò.
«Se riuscissimo a ottenere il testo completo…»
«Volete provarci voi? Nel contempo farò servire il vino e brinderò alle vostre capacità interpretative. O raggiungerò l’autore nella sua ebbrezza.»
«Perché vi offendete? Se fossi io a capire, sarebbe comunque gioco di squadra!»
Rhenn spalancò gli occhi.
Ah, non dovrei sorprendermi. Me la sono voluta quando mi sono confidato. Se mi ha preso sul serio dovrei rallegrarmi, ma sono individualista e il concetto di azione condivisa mi risulta estraneo.
«Perché non sopporto quando diffidate di me.»
«Vorrei solo che riposaste. Siete pallido, vi state sottoponendo al doppio sforzo di leggere e non mostrare stanchezza. Non avete bisogno di fingere con me.»
«Interrompiamo, se siete tanto angosciata»
«Lo dite come se riprendere fiato fosse un supplizio! Se mi sentissi male, non vi preoccupereste? A vostro modo, dico.»
«No.»
Negazione preparata e rapida, condita da una vena di gelo, da vero Khai. Pronto a ignorare il dispiacere altrui e ogni debolezza. Invece rammentò Shamdar, l’attimo in cui il pensiero di averla avvelenata gli aveva sfiorato la mente. Per la prima volta aveva dato alla morte un volto crudele e ingiusto, privandola dell’aura sacra.
A mio modo, eh? Spassoso. Se Yozora prova ciò che ho sentito io laggiù…
«Sì» corresse, sfiorandole la guancia con il pollice «Potete mettervi l’animo in pace. Con voi non riesco a dissimulare. Mi piacerebbe intendere come ci riuscite.»
«Io non…»
I loro sguardi si incatenarono. Per qualche ignoto motivo Yozora sentì le lacrime traboccare e, quando le scivolarono sulle guance, l’espressione assorta di Rhenn mutò in sincero stupore.
«Perché piangete?»
«Oh, non…» si alzò con una mossa frettolosa «Avete ragione, sono apprensiva. Non possiamo indugiare, ma sbagliare è controproducente.»
«Ve ne andate? Non mi aiutate a cercare un nascondiglio per il volume?»
«Scusatemi, è tardi, ho promesso di elevare una preghiera per propiziare il ritorno di Mahati e non voglio mancare.»
«Sono il sommo officiante di Belker, ho un canale preferenziale.»
«Vi ringrazio, ma è una supplica d’altro genere.»
«Credo di non capire.»
Yozora si asciugò il viso.
Lui è stato sincero, devo dirgli la verità. La merita.
«Per acquisire coraggio. Quando il mio promesso sposo tornerà, che la terza asheat abbia avuto luogo o meno, io mi darò a lui.»

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Capitolo 52
*** Salto nel vuoto ***


Salto nel vuoto
 
Il volto di Amshula era inondato di lacrime. Aveva cercato di frenarsi e c’era riuscita finché la vista del corpo martoriato di Danyal le aveva inflitto il colpo di grazia.
«Perché non ne ero al corrente!? Pretendo una spiegazione, Saaran!»
Sull’attenti, il capitano della guardia e il secondo generale si scambiarono uno sguardo mesto: erano stati costretti a obbedire. Avevano giurato sull’Engesha e sul sacro nome di Azalee, eppure il cuore gonfio di dolore non accettava argomentazioni.
«Il comandante ha proibito di informarvi, altezza. Vi sareste opposta.»
«Perché lo avete colpito?! Si tratta d’invidia o siete soltanto incapaci!?»
L’alto ufficiale incassò l’offesa originata dalla disperazione.
«Ho dato la mia parola, nulla è stato tanto arduo quanto attenermi alle disposizioni. Il fumo era denso, il comandante l’ha preventivato quando ha organizzato la trappola. Il vento soffiava a sfavore, solo l’innesco luminoso ci ha segnalato la posizione di Mahati. È innocuo sui Minkari, purtroppo il generale era gravemente ferito e non si è sganciato per tempo.»
«Era!? Parlate come se fosse spirato!»
I due abbassarono la fronte, amareggiati. Non volevano illudersi, in guerra tante volte avevano verificato che respirare non significava essere vivi. Staccarsi dall’angoscia per la perdita del loro comandante era onorarne la memoria. Sopprimere le speranze a vantaggio di una mente lucida era ciò che avevano appreso dai suoi insegnamenti.
«Mia regina, solo gli Immortali conoscono le sorti dell’umana esistenza. Ogni combattente sta pregando e offrirebbe destra pur di rivedere il generale in testa all’esercito. Ma non cogliere l’occasione, equivarrebbe a vanificarne il sacrificio.»
«I Khai si rivarranno su Shaeta! Non ci avete pensato?»
«È la nostra prima preoccupazione. Per questo non possiamo procrastinare.»
Amshula si levò in piedi, le labbra tremanti. I volti dei due uomini erano tirati, gli occhi lucidi di pena, ma tenevano fede a doveri e promesse. Non avrebbe dovuto prendersela con loro.
È la guerra! Questa maledetta guerra, che ci porta via ogni cosa cara!
«Tre ore» stabilì meno aspra «Per tentare un’ultima carta e lasciare agli uomini un riposo adeguato. In un intervallo tanto esiguo non ci saranno novità da Mardan, i messaggeri dei demoni sono partiti dopo che al campo è stato esposto il lutto.»
Saaran e il suo secondo si inchinarono con un cenno assenso.
La regina chiuse i battenti e si appoggiò allo stipite, esausta.
Namta è morto, mio figlio prigioniero, la città in fiamme e anche Danyal mi ha lasciata.
 
Quando i Khai si erano ritirati all’improvviso, i soldati lo avevano cercato invano. Poi Saaran aveva fatto aprire il portale sud con un’insolita rassegnazione nella voce.
Il primo generale era dove aveva affermato sarebbe stato. Lo avevano trasportato a peso morto, la mano inerte grondava sangue e disegnava una striscia scarlatta sulla neve, il viso era una maschera cerea. Qualcuno gli premeva contro il fianco un panno intriso di rosso incitando ai barellieri, i guaritori sbraitavano di fare spazio.
In quella scena disperata, ove tutti correvano per salvare la vita a colui che li aveva preservati, Amshula era rimasta pietrificata. Si era sorretta, ansimando e osservando le volute bianche del proprio fiato disperdersi nell’aria.
Danyal…
Avrebbe voluto inseguire il gruppo, sapere se c’era speranza, ma il terrore di conoscere la risposta l’aveva inchiodata lì.
Qual è il mio valore? Nessuno… nessuno! Non ho chiesto di diventare sovrana, di sposare Namta, di vedere questo! Non sono in grado di governare l’Irravin, mi sono lasciata strappare dalle braccia Shaeta, l’unica cosa buona uscita da me! Divinità immortali, perché non sono io ostaggio dei demoni, non sono io a esalare l’ultimo respiro sul tavolo dei guaritori? Sono inutile anche per voi?
La memoria aveva annaspato senza controllo nel passato, dove nulla di lei appariva deciso in prima persona, dove ogni minuto della sua esistenza era un informe legno in balìa di una burrasca, un nodo di miseria e paura che non si era mai sciolto.
«Non piangete, vi prego»
La voce di Danyal si era insinuata tra i ricordi e l’aveva fatta trasalire come se fosse stato presente. Ma era una memoria lontana, una luce fioca e quasi estinta.
Perché adesso? Perché la mente rievoca quel giorno?
«Perché vi siete ribellata per la prima volta.»
Non è accaduto! Sapete che nulla è cambiato!
«Non è vero. Talvolta compiere un’imposizione con pensieri nuovi e puliti equivale a insorgere contro un’ingiustizia.»
Ho pianto e basta.
«L’ho fatto anch’io. Ma erano lacrime di trasporto, non di sottomissione.»
Di vergogna.
«Non vostra, non mia.»
Di una donna senza valore.
«Di una donna piena di sogni.»
Inutile.
«Della regina che ho scelto di servire.»
 
«Altezza!»
Uno degli ufficiali della guardia l’aveva risvegliata dalla catatonia. L’aveva ricondotta al palazzo, tremante di freddo, le aveva appoggiato il mantello sulle spalle, sostenendola lungo la via. L’esercito minkari era composto da uomini come lui, come Danyal, disposti a mettersi in secondo piano pur di proteggere lei e il regno.
«Il… il generale?»
L’uomo aveva scosso la testa al culmine dello sconforto.
«Ha perso molto sangue, la ferita è critica. È nelle mani degli dei.»
«Ha ripreso conoscenza?»
«No, mia signora.»
Amshula aveva congedato il giovane con gentilezza, domandandogli il nome per ricordarlo nelle preghiere. Si era gettata a terra e aveva invocato la divina Valarde, accogliente madre terra, e la somma Azalee, signora di quel mondo. Per ogni vita, per ogni anima, per la sopravvivenza.
Per il coraggio.
 
Le galere avevano retto l’urto dei reikan e del ladi.
Nel riconoscere la regina, i carcerieri si scambiarono uno sguardo inquieto: visitava il prigioniero con ostinazione, tuttavia non ne ricavava nulla e Danyal aveva espresso contrarietà. Schiusero il catenaccio riluttanti.
Il demone non si degnò di sollevare il capo, seduto sul pagliericcio con la coperta drappeggiata sul corpo. Il volto e le mani mostravano i segni delle torture, la catena che gli ancorava la caviglia al muro era integra.
«Mangia a dovere?»
«Sì, mia signora.»
«Ha tentato la fuga?»
«Il narcotico mischiato al cibo lo priva di ogni velleità.»
Amshula ordinò di essere lasciata sola con lui. Si avvicinò come nelle occasioni precedenti e gli esaminò le ferite: non era guarito, la pelle era un intrico di lividi e tagli, le unghie non erano ricresciute, ma il fisico invidiabile non aveva perso tono.
«È l’ultima occasione per trattare, demone» mormorò.
Eskandar non reagì, assuefatto alle attenzioni indesiderate e seccato dall’ennesimo tentativo d’interrogatorio.
Anche un mentecatto avrebbe capito che non parlerò!
Aveva compreso tuttavia l’urgenza di lei: l’attacco era stato devastante, tanto che aveva auspicato la caduta della capitale, invece si era interrotto da giorni. La regina temeva il riaccendersi dello scontro da un momento all’altro.
Mahati intende concedermi una morte onorevole, ha la mia gratitudine. Forse però si è interrotto per permettermi la fuga, poiché ritiene abbia informazioni sul veleno.
Rinvigorito da quei pensieri, aveva centellinato le forze dosando il riposo e la veglia, optando per bere l’acqua che si infiltrava tra le crepe per non farsi rimbambire dal sonnifero. Quello nel cibo lo intontiva in misura minore rispetto al trattamento completo.
Quando uscirò da qui, i Minkari pagheranno ogni goccia del mio sangue.
I tatuaggi medici lo avevano sostenuto finché l’effetto a lungo termine non si era esaurito: era dolorante, contava su scarse energie.
Potrei chiedere alla regina un cambio di menù, è uno strazio non ingerire carne.
Al di là delle battute, tacque e accettò come extrema ratio l’unguento nauseabondo che lei gli stava applicando sulle spalle. Aprì e chiuse le dita per saggiare le capacità offensive, inappagato dal risultato.
«I tuoi amici si sono accaniti» Amshula continuò il monologo «Però non è andata come si aspettavano.»
Ma non mi dire.
«Metà del palazzo resiste e le mura verranno riparate. Non così le vite.»
Che filosofia del ca…
«Compresa quella del tuo principe.»
Eskandar avvertì un tuffo al cuore, ma nulla trapelò all’esterno.
Un raggiro collaudato, altezza. Non aspettarti che ci caschi.
Riscontrando la sua apatia, Amshula perse la pazienza. Gli prese il viso tra le mani.
«Mi capisci!? Mahati sta morendo, l’abbiamo colpito con il kori
Lui si svincolò con uno strattone. Gli occhi ciclamino luccicarono indomiti nei suoi.
«Perché altrimenti i Khai si sarebbero ritirati?!»
Esistono innumerevoli spiegazioni tattiche!
«Non hai tempo di pretendere prove, puoi solo credermi sulla parola. Il lutto non è stato esposto, per ora è vivo. Ho l’antidoto per salvarlo! Se vuoi risparmiargli una fine atroce, devi fare in modo che mi restituisca Shaeta!»
Se questo cumulo di bugie fosse vero, dovrei fidarmi delle tue vane promesse?
«Non mi credi o non mi capisci?»
La regina disegnò sul pavimento il Sole Trigemino di Mardan, coronato dall’insegna del Šarkumaar e affiancato dal simbolo del sommo Reshkigal.
Eskandar seguì le evoluzioni grafiche senza mutare l’atteggiamento esteriore, ma nel profondo iniziò ad avvertire una punta d’angoscia.
Mahati non si è certo fatto beccare da una lurida bugiarda e dal suo cane rognoso!
«Hai provato il kori! Non concede scampo, sei vivo perché Danyal ha fermato Zobel! Liberate mio figlio, giuro sul sacro Engesha che manterrò l’accordo!»
Il demone avvertì in lei una reazione profonda al nome del comandante minkari. La supplica suonava sentita, le eventuali doti attoriali non erano connesse alle sue emanazioni inconsce. Si convinse che qualcosa era accaduto
È il tuo generale che sta morendo, vero? Non sai quanto mi dispiace.
Amshula fissò sconvolta l’espressione glaciale del prigioniero. Com’era possibile che non reagisse, che non si sforzasse di raccapezzarsi, che non disegnasse qualcosa per farsi a sua volta comprendere?
«Danyal lo ha sfidato a duello» lo incalzò stringendogli la mano «Fuori dalle cinte, spada contro spada. Mahati ha accettato.»
Per l’Arco infallibile! Quello sì che è da lui!
«I nostri arcieri hanno tirato su entrambi, il veleno non ci uccide.»
Le dita del reikan si contrassero impercettibilmente.
Non sta mentendo, Mahati è per certo sceso dal vradak. Gli avrò detto migliaia di volte di non lasciarsi provocare, accidenti alla sua testa calda!
«Mi comprendi!?» ripeté la regina, intuendo un’incertezza «Rivoglio mio figlio! La vita del tuo principe vale così poco?»
Eskandar mise a fuoco il da farsi in un battito di ciglia.
Se non fosse intenzionata a fornire la cura, essa resterebbe nel mio sangue. Non posso marcire qui un istante di più! La vita del Kharnot è nelle mie mani!
La destra, abbandonata in quella di lei, si spostò sul suo polso e lo torse con la rapidità della folgore, mentre con la sinistra l’afferrò per il collo serrandole la gola.
Amshula sussultò, ma il rantolo non bastò a richiamare l’attenzione dei carcerieri.
«Ssh» sibilò lui con un verso di universale comprensione.
Non aveva intenzione di rivelare la conoscenza del minkari, le sorprese andavano dosate con intelligenza. Fingersi un bruto messo alle strette faceva parte delle poche risorse fruibili.
La morsa d’acciaio e la minaccia furono sufficienti a persuadere la donna, che annuì terrorizzata e lo assecondò. Trattenendola con una pressione in grado di spezzarla, il reikan avvolse la catena al braccio e tirò. I muscoli si gonfiarono, le ferite ripresero a sanguinare. Al secondo tentativo i chiodi arrugginiti saltarono via e i vincoli si svelsero dal muro, depositandosi con un tintinnio simile a quello che produceva ogni giorno al fine di assuefare le guardie. Dall’esterno non intuì allarme. Raccolse la catena e la rigirò alla gola della regina.
Amshula non osò reagire, convinta che alla minima opposizione l’avrebbe impiccata. Procedette sulle punte dei piedi, costretta dal breve gioco della costrizione e dalla sproporzionata differenza d’altezza. Sentì il metallo ossidato degli anelli grattarle la pelle e annaspò in cerca d’aria.
Il demone la squadrò con compatimento, accostandosi all’uscio. Batté tre colpi, imitandola e dimostrando come l’avesse osservata con lucidità nonostante le droghe.
Aveva ragione Danyal, sono una sciocca.
Gli inconsapevoli secondini aprirono la porta.
Con una poderosa spallata Eskandar schiantò il primo contro la parete. Gli sottrasse la spada e gliel’affondò nel cuore nel tempo in cui l’altro comprese quale arma fuori norma li avesse attaccati. Prima che allertasse i rinforzi, gli spiccò la testa con un tondo micidiale. Lo spruzzo di sangue gli lordò la pelle e travolse la regina, che mugolò atterrita. La sentì afflosciarsi per lo choc e la scrollò senza pietà, obbligandola a piegarsi per raccogliere le chiavi dal cadavere decapitato.
Amshula dovette fermarsi. Le girava la testa, l’odore del sangue era più forte di quello che percepiva dai camminamenti, tutto sembrava un incubo spaventoso a partire da colui che la teneva in pugno.
Udì il demone schioccare la lingua per l’impazienza e si sforzò di frugare tra gli abiti insozzati del morto senza dare di stomaco. Gli mostrò l’oggetto, che le scivolò tra le dita tremanti. La catena si strinse, il respiro si smorzò.
«A-aspe… aspetta…»
Lo convinse a non soffocarla e strisciò verso l’uscita, stringendo il mazzo come un’àncora di salvezza. La serratura scattò e il battente si scostò con un cigolio. Furono investiti dall’aria gelida e dall’odore di cenere.
Con il freddo Eskandar percepì la pesante debolezza fisica. Infilò le scale, ma fu costretto a sostare a metà rampa. La Minkari gli si aggrappava addosso e il suo peso, insignificante in altre circostanze, lo rallentava.
Non posso mollarla, è la mia assicurazione.
Riprese a salire con la spada tra le zanne, sostenendosi alla parete e riscontrando la scarsa sorveglianza.
Forse l’attacco ha giocato a mio favore e i difensori sono impegnati a controllare i postumi dell’incendio.
Amshula lo favorì: quel demone dalle mille risorse era l’unica opportunità per Shaeta, se fosse stato necessario l’avrebbe seguito nel fondo degli inferi da cui era sorto. Non le sembrò così inumano: ansimava, la pelle dorata era lucida di sudore e la perdita di sangue gli stava risucchiando le capacità offensive.
È senza forze, le mie guardie avranno facile ragione di lui. Devo fare in modo che non lo uccidano o tutto sarà vano!
Forse era casuale che si fosse liberato proprio in quell’occasione, ma c’era la possibilità che avesse intuito la sorte di Mahati o compreso il suo schizzo. Era sicura che l’avrebbe condotta all’accampamento, lì avrebbe trovato qualcuno meno caparbio di lui, magari l’erede al trono in persona e… una fitta al petto tranciò l’ottimismo.
Che la celeste Azalee mi protegga, gli ho mentito!
Se avesse raggiunto l’esterno, il nemico avrebbe visto il lutto esposto dai Khai e dedotto che il secondogenito di Kaniša era spirato. Shaeta avrebbe pagato lo scotto per primo. Sollevò lo sguardo al cielo, devastata dalla consapevolezza di averlo condannato a morte.
Nebbia?
Il circostante era velato da una coltre che riduceva la visibilità a una cinquantina di metri. Rifiatò sollevata, ringraziando gli Immortali per il dono insperato.
Eskandar emerse dall’atrio della torre e si celò nell’ombra. La zona gli era sconosciuta: lo avevano condotto alle prigioni privo di coscienza e l’incendio aveva distrutto gli scarsi punti di riferimento. Per arrivare alle merlature avrebbe dovuto procedere allo scoperto. L’alternativa era farsi scudo con la donna: se l’avesse tenuta a portata di lama, gli arcieri non avrebbero tirato il kori, considerando che avrebbe l’avrebbe ammazzata prima di rendere l’anima al Custode.
Non posso morire. Salverò Mahati, fosse l’ultima azione concessami dai Superiori!
S’inoltrò nella bruma verso il cortiletto interno, trascinando il suo lasciapassare in gonnella. Percorse metà della distanza prevista.
«Intrusi!»
«Hanno massacrato i secondini, il prigioniero è fuggito!»
«Trovatelo, svelti!»
Si affrettò verso la scaletta ma i soldati gli si pararono dinnanzi.
«Getta la spada, bastardo!»
Eskandar accostò la lama alla gola della regina e l’ufficiale sollevò il braccio.
«Non una mossa! Ha un ostaggio!»
Le imprecazioni dei soldati si affievolirono quando riconobbero Amshula.
«Lasciala andare, maledetto»
Lui mostrò l’intenzione opposta. L’arma incise l’epidermide della prigioniera, che esalò un gemito di terrore.
«Useremo il veleno, non abusare della nostra pazienza!»
«No…»
Amshula esalò il monosillabo e l’ufficiale la fissò impotente.
Eskandar allentò la presa per darle fiato, curioso di ascoltare le ragioni di un ordine tanto stupido. Sapeva che gli avrebbero permesso di raggiungere gli spalti prima di ucciderlo: l’avrebbe liberata lassù, fornendo un diversivo e invocando la misericordia di Belker per non essere colpito.
La nebbia è un’arma a doppio taglio. Mi coprirà, però Sheratan non capirà che sto piantando in asso l’albergo e non invierà appoggi.
«Non toccatelo! Per la vita del vostro principe!»
Il capitano minkari la guardò rassegnato.
Dalle cinte le punte delle frecce balenavano nella foschia, rischiarate dalle torce. Il reikan procedette lungo la rampa pedinato a distanza dai soldati.
«Portami con te» bisbigliò Amshula «Non rischieranno la mia incolumità, ricorda che ho l’antidoto.»
Puoi scordartelo, femmina insensata, e dire addio al tuo patetico erede al trono! Non avresti dovuto toccare il mio principe! Gli serve il mio sangue, non la tua pietà!
Gli occhi ciclamino arsero spietati mentre la vista si adattava all’ovatta. Raggiunse le merlature e balzò sul parapetto. L’aria gelida lo intirizziva, il narcotico assunto con l’ultimo pasto gli ottundeva i sensi.
Mi devo sbrigare.
Amshula lo sentì vacillare e si strinse a lui, fissando il vuoto bianco sotto di loro.
Non vorrà buttarsi giù?!
«C-che fai!?»
Il grido atterrito e la posizione precaria ruppero gli indugi dei soldati.
«Reggetevi al bastione, altezza! Non può farcela! Sta cedendo!»
«Non tirate!» strillò lei.
Le frecce si conficcarono a pochi centimetri dai loro piedi con l’intento di separarli.
«Fermi! Abbassate gli archi!»
«Mia signora, spostatevi!»
Eskandar si portò le dita alle labbra e modulò un fischio.
Il segnale, destinato a un misterioso soccorso, dilagò nell’oceano fluttuante di bruma. Amshula sollevò gli occhi nei suoi. Ricevette in cambio un sogghigno feroce.
«No… no!»
Il demone saltò. La catena si tese, trascinandola nel baratro.

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Capitolo 53
*** Il coraggio del singolo ***


Il coraggio del singolo
 
Il cuore di Amshula si arrestò.
Perché si è gettato!?
Mentre il braccio di lui le circondava la vita nella discesa a picco verso il suolo, i pensieri si infransero su Shaeta, immergendola in un orrore infinito. Avrebbe accettato la fine, se essa non avesse trascinato con sé quella di suo figlio. Il rimorso, giunto ad accompagnare gli ultimi istanti, le impedì di urlare.
Quanto dista il terreno? Quanto mi resta?
Un frullo di penne la distolse. Un’ombra immensa sorse dall’abisso, allargando le ali e lanciando al cielo uno strido vittorioso.
È il custode dell’aldilà? La mia vita si è già spenta?
 
Eskandar atterrò sulla schiena di Ankŭrsai. Il contraccolpo fu più brusco del previsto: scivolò d’arcione e in extremis si aggrappò ai finimenti, penzolando nel vuoto.
La vradak corresse l’inclinazione, affinché s’issasse in sella nonostante il passeggero di troppo.
«Ankŭrsai, sei la migliore!»
Le batté sul collo, gettando un’occhiata sprezzante alla donna priva di sensi, che si era tirato dietro a dispetto del piano originario.
Tsk! A lei penserò dopo.
La sistemò di traverso, aguzzando la vista nel nulla lattescente. Persino il palazzo non era distinguibile, imbroccare la rotta appariva una sciarada. Fiutò l’aria, ma il petricore e l’odore aspro dell’incendio lo disorientarono. Coprì un tratto in quella che gli pareva la direzione corretta.
Le palpebre si appesantirono, la neve fioccava di taglio senza pietà, annullando la fragile resistenza e forzandolo a un sonno fatale. Si piegò esausto sulla vradak.
«Aiutami tu, sorellina. Non riesco a volare.»
Ankŭrsai avvertì un disturbo nel compagno e si abbassò, volteggiando in ampi cerchi sopra gli alberi fino a sfiorarne le cime. Ma come la nebbia compatta non le consentì di identificare il luogo, così la fitta foresta non permise atterraggi di fortuna. Gridò un richiamo ma nessuno fece eco, segno che gli alloggiamenti non erano a portata d’udito. Ritentò alla cieca, ampliando il perimetro, cercando una roccia o una radura per posarsi. Si librò fino a sbucare dalla bruma, niente era visibile e i cristalli gelati le intorpidivano le ali.
Le redini scivolarono dalle dita fiacche di Eskandar, che ciondolava in arcione, lottando contro il torpore indotto e la debilitazione.
«Ankŭrsai… fa’ presto…»
La vradak si abbassò frenetica, facendosi largo tra le fronde innevate dei pini, schiantando i rami più sottili e piegando i tronchi cavi con il petto robusto, ferendosi con le schegge pur di portare a terra il suo cavaliere. Non servì. La vegetazione resisté all’ostinato assalto e le scosse scrollarono l’uomo mezzo addormentato.
All’improvviso le si parò innanzi un groviglio di alberi secolari, i rami tesi come braccia scheletriche, le chiome spoglie che parevano invadere l’intera volta celeste. Scartò per evitare l’impatto.
La repentina virata destabilizzò Eskandar, che perse il precario appoggio sulle staffe.
Nonostante un grido disperato di animale, che lacerò l’aria gelida del crepuscolo, la caduta gli sembrò il passaggio per il sonno profondo, un riposo che anelava da giorni e che finalmente lo stava accogliendo. Sbatté la testa e tutto divenne tenebra.
 
Riparato sotto il cappuccio di lana bruna, Sheratan scrutò il cielo perlaceo: la neve bagnata si appiccicava alle tende listate a lutto e ammollava il pantano in cui erano immerse. L’umidità scendeva nei polmoni a ogni inspirazione, amplificando il peso che gli gravava sul petto.
Rientrò nel padiglione, certo di essersi ingannato: non c’erano vradak in volo, nessuno sarebbe decollato con un clima tanto avverso. I messaggeri erano partiti appena in tempo, poi il manto spettrale era sceso a inghiottire l’esistente.
Il sommo Belker non vuole assistere alla morte di colui che l’ha servito con fedeltà.
Aveva issato le insegne nere per fuorviare i Minkari, sperando che attaccassero, forti del fatto che il loro più feroce avversario avesse raggiunto le ospitali braccia di Reshkigal. Invece i nemici erano rimasti asserragliati, una decisione che non riusciva a spiegarsi.
A meno che non siano in guai peggiori dei nostri.
I volti dei reikan radunati nel vestibolo erano maschere impassibili, ma i loro occhi, rivolti a terra per mascherare lo stato d’animo, specchiavano un tormento ineffabile.
Taygeta e Iyldun erano rimasti dove li aveva lasciati: il braciere acceso infuocava i loro sguardi adamantini e persino la reikan più spietata dell’armata lasciava intuire un cedimento, palese nella ruga di trepidazione che le solcava la fronte.
«Come sta?»
Le dita della donna si ancorarono all’elsa della spada. Scosse il capo.
Sheratan non avrebbe mai pensato di affrontare quella circostanza. Qualcosa in lui si ribellò, un’effusione di rabbia gli mandò il sangue alle guance.
Se fossi stato sul campo, se mi avesse chiamato ad affiancarlo…
«Sostituiscimi, Iyldun. I Minkari potrebbero caricare al diradarsi della nebbia.»
«La prima armata è pronta» s’inchinò questi «Ma gli uomini sono inquieti, una notizia del genere non è contenibile. Siamo riusciti a non far trapelare la fine di Kerulen, ora si tratta del Šarkumaar
«Riferisci che è grave, risparmia i dettagli. Accendiamo gli incensi e attendiamo ordini da Mardan.»
Taygeta finalmente si mosse, incrociando le braccia sul petto.
«La morte del secondogenito sarà un duro colpo per l’erkhem
«Kaniša proverà meno dolore di noi che viviamo per servire il principe. A meno che a te non importi, Taygeta, dacché ha rifiutato il matrimonio con tua figlia.»
«Non dire sciocchezze! Dasmi non è degna del Kharnot! Dopo il suo fallimento avrei ritirato la proposta e mi sarei coperta di vergogna! È stato meglio un no espresso con integrità e pieno diritto. Piuttosto biasimo me stessa per non aver realizzato che si era staccato dalla formazione. Il maledetto fumo ha prodotto più danno che utile! Quanto al duello con quel bastardo minkari…»
«Abbassa la voce.»
La donna si moderò. Non aveva idea di come esprimere rammarico e ciò che riconosceva in sé forse possedeva un altro nome. Cambiò argomento.
«Che ne è di Fyratesh?»
«Per ricondurlo agli alloggiamenti ci sono voluti quattro stallieri e ancora non si è placato. I prossimi giorni saranno probanti per vedere se si rassegnerà.»
«Gli dei gli concedano requie. È tragico vedere un vradak che si lascia morire.»
Il pannello divisorio si mosse, uno dei guaritori sbucò stravolto. La tunica bianca rendeva sofferta l’espressione, le braccia lungo i fianchi gli conferivano un aspetto di rinunciata coscienza.
Sheratan lo interrogò con uno sguardo letale.
«Il sangue si è raffreddato, nemmeno il dolore riesce a tenerlo sveglio. Sta morendo.»
«La tua testa ornerà l’ingresso della mia tenda!» ringhiò Taygeta furente.
Il primo generale si limitò a stringere i pugni, privo di parole.
 
Shaeta aveva osservato le fiamme divorare il palazzo in cui era cresciuto. Incurante delle raffiche di neve, era rimasto finché il vento era calato, finché il fumo e la foschia avevano fagocitato l’esistente, occultando il tragico spettacolo.
Devo sapere se città è caduta, se la mamma e Danyal stanno bene.
Raggiunse le postazioni dei vradak con l’intento di rivolgersi ai reikan di rientro, ma quando lo stormo si abbassò, notò che qualcosa non andava. Tutto l’accampamento appariva immerso in un’inquietante bonaccia.
Che succede? Possibile che stiamo vincendo?
Si guardò intorno perplesso, stringendosi addosso il mantello fradicio. Qualcuno lo scrollò con veemenza.
«Che fai lì impalato, ragazzino!? Fila al tuo posto!» il demone squadrò l’uniforme scarlatta addosso a un estraneo e continuò imperterrito nella sua lingua «Gli stallieri sono in difficoltà, muoviti! Se ti ritrovo a fissare il vuoto, ti consegno alle premure della frusta!»
Shaeta non sottovalutò la parola fuchi, una delle poche che comprendeva per esperienza. Oltrepassò di corsa le staccionate: non si era mai avvicinato ai vradak, il timore nei loro confronti restava ai livelli di guardia. Nei giorni antecedenti si era limitato a trasportare il cibo, ripulire le striglie e lavare gli escrementi con l’accortezza di rimanere fuori dalla portata dei rostri.
Altro che sognare il volo! Mi chiedo come i cavalieri alati riescano a interagire.
Una potente manata sulla nuca lo riportò con i piedi per terra.
«Te la sei presa comoda, altezza! Ti sei attardato a invocare gli dei per la tua gente?» Valka lo squadrò con disappunto, raddrizzandolo con un nuovo scossone «Sistema la divisa! Non capisco perché il Kharnot abbia deciso di concedertela!»
Lui rimboccò le maniche e strinse la cintura, ma l’indumento era troppo largo e finiva per pendere o aprirsi, rendendolo ridicolo ed esponendolo al gelo. L’orlo del mantello era appesantito dal fango e peggiorava l’effetto generale. Invece il suo giovane tutore pareva uscito dalla sartoria.
«M-mi dispiace, è la taglia più piccola.»
«Vedrò di fartela riempire! Scegli tra muscoli o bernoccoli e sbrigati! I vradak devono mangiare, non ho voglia di starti dietro!»
Nonostante l’aspetto minaccioso, Valka era meno irascibile di altri. Lo seguì senza obiettare, incalzato dall’impulso di chiedergli i dettagli dello scontro.
«Senti, reikan…»
Fu interrotto da un’esplosione di strida che gli gelò il sangue.
Un esemplare dal piumaggio chiaro stava mettendo a dura prova gli addetti alle stalle. Portava le bardature di guerra e dispensava colpi di becco, sbattendo le ali come non desiderasse entrare nello stallaggio o fosse impazzito.
I suoi occhi esprimono un tale dolore…
Shaeta si sorprese per il giudizio infondato, ma non ebbe modo di analizzarlo perché fu chiamato a dare man forte. Raggelò al pensiero di vedersela con quegli artigli letali, ma Valka lo prese per un braccio e lo trascinò al recinto.
Afferrò una corda e si impegnò a cogliere le indicazioni, convinto che imporsi con la forza non fosse la soluzione ottimale. Evitò di fornire l’opinione non richiesta e cercò di non spellarsi le mani prive di guanti, passando la fune al polso. Gli cadde l’occhio sullo stemma che fregiava il sottosella e lo riconobbe come l’unico capace di togliergli il sonno.
Sono le insegne di Mahati! Permette che trattino così il suo vradak?
I cavalieri del cielo stravedevano per i loro uccelli, in particolare principe gli aveva fornito l’impressione di apprezzare gli animali e nessuno avrebbe osato provocare la sua ira con maniere poco ortodosse.
Fyratesh assestò uno strappo tanto violento quanto imprevisto e due degli stallieri finirono gambe all’aria. Memore dell’esperienza con i cavalli non domati, Shaeta assicurò il laccio alla traversa orizzontale della staccionata per evitare zampe ben peggiori. Il legno scricchiolò e fu sul punto di svellersi.
«Perché fa così?»
«Il suo padrone è ferito» ribatté Valka.
«Cosa!? Il Kharnot… quando?»
Il reikan sibilò un’imprecazione e non scese in dettagli di cui non era al corrente.
Il ragazzino è più sveglio di quanto non appaia, eh?
«Il lutto!» boccheggiò Shaeta esterrefatto «È per lui!?»
«Tu piuttosto, dovresti vestire il bianco e versare l’acqua tra le radici di un karūgi
Il giovane minkari scolorì all’udire l’allusione alla quercia sacra e al rito funebre, ma l’altro distolse lo sguardo e lo lasciò nel terribile sospeso.
«Chi è morto?»
«Piantala di berciare, reggi il laccio!»
«Chi!?» esplose Shaeta afferrandolo per la casacca.
Valka si liberò con un manrovescio tale da sbatterlo a terra.
«Non osare toccarmi! Torna al tuo posto!»
«Si tratta di mia madre!?»
«Se non riprendi la corda, giuro che Dasmi ti apparirà una benedizione!»
Fyratesh si bloccò: percepì sofferenza, collera e la sua attenzione fu calamitata dal ragazzino che emanava quell’odore facile da comprendere.
«Ho diritto di saperlo!» gridò il principe «Dopo potrai torturarmi a morte!»
Il demone rimuginò. Nessuno lo avrebbe condannato per aver raccontato una verità che sarebbe venuta a galla. Inoltre, nascondere la mano dopo aver gettato il sasso era un’inutile vigliaccata.
«Tanto vale» ringhiò «Il vostro generale ha reso l’anima al Custode. Siete sconfitti.»
Danyal? Assolutamente no! Non può essere morto!
«Non è vero!»
Il reikan gli gettò un’occhiata sprezzante, traducendo ai compagni la richiesta. Gli stallieri annuirono con soddisfazione e non ci fu bisogno di ulteriori conferme.
Shaeta venne catturato da un’immane sensazione di vuoto, l’animo incapace di assumere la realtà di quell’assenza. Il cuore pulsò rintocchi di tormento, lo stomaco si strinse in una tenaglia gelida. Le lacrime presero a scorrergli lungo le guance in scie brucianti. Per suo padre non aveva pianto, non si era sentito spezzato.
I ricordi gli si rovesciarono addosso, migliaia di immagini dell’uomo che gli era sempre rimasto accanto, un passo indietro in umiltà, una mano sul capo per incoraggiarlo, un sorriso per donargli fiducia, una voce pacata a indirizzarlo.
A quale speranza aggrapparsi senza la persona che era il suo sostegno morale?
E la mamma? Chi la difenderà adesso?
Avvertì una profonda confusione, come se anima e corpo si stessero separando e nessuno dei due sapesse come andare avanti.
«È morto da uomo, frignare è fuori luogo» infierì Valka «E ora, la fune!»
Qualcosa insorse davanti alla mancanza di compassione. La parte razionale gli urlò di non compiere mosse avventate, ma fu messa a tacere dalla marea emotiva, che finalmente aveva modo di deflagrare. Esisteva una verità nelle parole del suo tutore, qualcosa che i loro popoli condividevano senza sapere: rispettare un insegnamento per rendere eterno chi lo aveva dispensato.
Danyal mi ha detto di non avere paura. Di diventare un uomo prima che un re.
«Persino un vradak mostra sofferenza! Tu no, perciò non dirmi come mi devo sentire! Ti hanno ordinato di diventare il mio maestro, ma non vali un quarto di colui che ha svolto il compito prima di te! Al tuo sguardo non sono che un patetico ostaggio ma in ciò che scorgi riposa un prezioso frammento di Danyal e non ti permetterò di oltraggiarlo!»
Gli occhi cremisi di Valka si accesero, come se lo capisse alla perfezione. La risposta non collimò.
«Non farmi ridere! Se vuoi dimostrare che vali, estrai la lama anziché piangere!»
Shaeta non l’aveva mai sguainata. Il prurito andò in crescendo, incontrollabile come la collera che lo gonfiava.
«Avanti, provaci!» sibilò il reikan.
Si fissarono sfidanti, ma l’alterco fu interrotto dalle imprecazioni degli altri che, con quattro mani in meno, stavano per essere sopraffatti dalle bizze di Fyratesh.
Non è la spada a risolvere le questioni, io non sono un Khai!
Il più giovane allontanò il braccio dall’elsa e inalò l’aria gelida, tentando di calmarsi. Se desideravano metterlo alla prova, avrebbe fatto a suo modo. Ma non avrebbe più tollerato irrisione, a costo di passare il tempo a curare le ossa rotte.
Annodò la cima e fuggì.
«Dannato codardo» sputò Valka tra i denti.
 
Attraversò l’accampamento di corsa, faticando a mantenere l’equilibrio sul fango e sulla neve schiacciata. La nebbia si era assottigliata, non fu complesso orientarsi tra i quartieri. Si diresse all’area dei rifornimenti, sgattaiolando tra gli shitai e il personale di supporto.
Sono sicuro di averli visti!
Superò l’ultimo gruppo di tende - se così si potevano chiamare i miseri teli destinati ai sottomessi - e raggiunse la zona delle scuderie, dove erano rinchiusi i cavalli da tiro e quelli in uso agli schiavi per le urgenze comandate dai loro mashti.
Individuò uno dei capitani e gli sfrecciò accanto come se fosse incaricato di una missione d’importanza capitale.
«Mi serve un destriero robusto, ordini del reikan Valka!»
Quello si accigliò, ma non discusse su un animale di scarso valore. E poi il ragazzino indossava l’uniforme, anche se non era dei loro. Sbraitò all’indirizzo dei servitori, che aprirono la recinzione.
Shaeta passò in rassegna gli stalloni, cercandone uno non troppo ombroso: quando un esemplare bianco si accostò per fiutarlo, decise di averlo trovato. Lo avvicinò piano e gli accarezzò il muso per abituarlo al suo odore. Adattò la cavezza a mo’ di redine e montò a pelo, poi lo guidò fuori con talloni e ginocchia.
«Vai, bello, ho bisogno della tua forza!»
Il quadrupede sgroppò un paio di volte, innervosito e non avvezzo alla monta, poi percepì il polso del cavaliere e obbedì senza ulteriori scossoni.
Shaeta imboccò l’uscita a rotta di collo. Saltò la transenna, procurandosi una valanga di improperi dagli astanti.
Lo scalpiccio degli zoccoli attirò l’attenzione dei Khai, che seguirono lo sfrecciare dell’improbabile coppia tra il divertimento e la sprezzante pietà. Anche i sottomessi minkari si soffermarono e qualcuno riconobbe l’erede al trono.
«Perché il nostro principe porta la spada? Non è un prigioniero?»
«Indossa l’uniforme nemica?»
«Credevo fosse agli arresti.»
«Può addirittura andare a cavallo, non è stato torturato.»
I mormorii stupiti e contrariati vennero troncati dai demoni, ma la notizia passò di bocca in bocca e si diffuse a macchia d’olio.
 
Shaeta raggiunse lo spiazzo dove Fyratesh stava ancora opponendo resistenza. Si avvicinò al trotto moderato e deglutì, sentendo il coraggio svanire come neve al sole.
Recuperò l’intenzione alla vista di Valka.
«Portatelo dentro mentre lo distraggo!»
I Khai grugnirono irritati dal fatto che un prigioniero ardisse scavalcarli, ma il reikan intimò loro di adeguarsi.
Il vradak assottigliò le palpebre, osservando l’esca. Si concentrò sui movimenti dell’animale estraneo, vagliando se fosse amico o nemico. L’uomo che lo montava era quello che stava provando il suo stesso dolore, forse avrebbe dovuto seguirlo e condividere. Strillò un avvertimento per saggiarne la tempra e decidere se attaccarlo.
Shaeta non intese l’intento bellicoso. Portò il cavallo dentro il recinto e fece un paio di giri, invitando il predatore a seguirlo.
Contrariamente alle previsioni, l’uccello entrò. Valka serrò la staccionata per togliergli lo spazio di decollo.
Vieni via da lì, stupido ragazzino!
Il principe attese che il vradak lo fronteggiasse, questi si approssimò scrollando la penne. Fece appena in tempo a spostarsi, che calò il rostro per ghermirlo. L’attacco andò a vuoto, ma il cavallo scartò, iniziando a percepire il nervosismo nell’aria.
«Buono!»
Shaeta calcolò il percorso d’uscita e stabilì che era impossibile togliersi dagli impicci senza rasentare il pericoloso volatile. Non c’era ampiezza per il galoppo, meno che mai per saltare. Prese un profondo respiro e cavalcò al passo lungo il perimetro, nella speranza che il predatore si spostasse.
I Khai ne approfittarono per lanciare le reti: Fyratesh si rivoltò, ma i contrappesi lo inchiodarono ali a terra.
«Gli fate male!»
«Esci, idiota!» lo rimbeccò Valka «Può ancora muoversi!»
Il principe esitò, impietosito dal fiero gorgogliare dell’uccello.
«Mi dispiace. Verrò da te più tardi, ora cerca di calmarti.»
Gli occhi di granato lo seguirono con indomita aggressività. Fyratesh si sentì tradito e l’impossibilità di volare alimentò la furia. Con uno scatto riuscì a sgusciare da un tramaglio: affondò il rostro, percepì lo schianto e il sapore del sangue.
«Per gli dèi!»
Valka pietrificò. Vide Shaeta piombare giù, uno spruzzo rosso schizzò in aria e gli colorò la manica in pochi secondi, mentre il vradak calibrava il colpo finale.
«Tirate!» gridò ai compagni, imbambolati con le reti a mezza via.
Saltò lo steccato e sfoderò la spada, frapponendosi tra l’animale e il ferito.
«Levati da qui!»
Shaeta udì a malapena. Le gambe rifiutarono di sostenerlo, la coscienza si ritirò nel buio. Venne meno con la certezza che avrebbe finito i giorni come cibo per volatili.
Il reikan si preparò a sostenere l’impatto, ma le reti piovvero provvidenziali, riducendo Fyratesh all’impotenza. Trasse un sospiro di sollievo.
«Sei fuori di testa» ringhiò all’indirizzo del ragazzo esanime nel pantano.
Lo caricò in spalla e si portò in zona di sicurezza. Gli strinse alla spalla un bendaggio di fortuna, constatando che il rostro aveva mancato l’arteria di un soffio.
Shaeta rinvenne con lentezza. Avvertì il dolore della lacerazione aperta e la viscosità calda del sangue. La visione era confusa, qualcuno lo stava portando sulla schiena e sembrava avere fretta.
«Da… Danyal?»
«Di idee folli ne ho viste tante, la tua le batte tutte!»
«V-Valka…»
«Non certo Reshkigal. Ti è andata di lusso, Minkari.»
«Sta bene? Il vradak…?»
«Preoccupati di te.»
«Tu… hai pensato che fossi fuggito, l’ho capito dal tuo sguardo.»
«Dove hai imparato a cavalcare?»
«A casa.»
Il reikan procedette spedito sotto gli sguardi stupefatti dei presenti. Shaeta iniziò a sentire freddo, la ferita prese a pulsargli violenta.
«È grave?»
«Nulla cui non si possa rimediare. Un idiota con un braccio solo sarebbe troppo anche per me.»
Suo malgrado il principe apprezzò la battuta, pensando che avrebbe potuto lasciarlo tra le grinfie di Fyratesh.
«Grazie.»
«Non ho aiutato te. Ho aiutato me. Ehi! Cerca di stare sveglio!»
«Mh… perché tutti ci fissano?»
Il giovane Khai sollevò lo sguardo, cogliendo le espressioni degli shitai e delle dorei minkari. Comprese il motivo per cui Mahati avesse concesso la divisa al loro principe.

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Capitolo 54
*** Il volere di Belker ***


Il volere di Belker
 
L’apparizione dell’epharat all’interno della piramide fu accompagnata da una violenta dispersione energetica. Si accasciò in preda alle convulsioni, il petto squarciato da una profonda fenditura. L’ergon si riversò a fiotti, inondando il pavimento.
Impassibile il dio della Battaglia le posò due dita sulla fronte, leggendone i ricordi.
Mahati.
Un tuffo in picchiata a lama sguainata, inattuabile per un mortale, proiezione di ombre che avrebbero dovuto risultare impalpabili, un inseguimento attraverso le fiamme, un taglio netto, come se avesse distinto il bersaglio.
«Come ci è riuscito?»
Floga rantolò, premendosi il torace in preda agli spasmi: ne aveva per poco, ma Belker ignorò l’agonia esigendo una spiegazione.
Llamea e Kaena emanavano una sottile aura di panico.
«Sommo imperatore, nessuna creatura umana è mai stata in grado di danneggiarci.»
«Attribuite a Mahati poteri celesti per coprire un fallimento? Impudenti!»
L’ambiente cristallino tremò in eco alla collera divina.
«No, mio signore, giace in fin di vita. È mortale come tutti i Khai.»
«Dunque?»
«Forse è dovuto al retaggio daamakha
«Sciocchezze! Nessuno dei suoi antenati vi ha mai percepite! Sono stato costretto ad assumere concretezza per trattare con quel cane di suo padre! È un vostro inammissibile errore!»
«Floga non ha commesso imprudenze, ha inibito il ladi secondo i vostri ordini…»
Belker rovesciò il braciere in un impeto di furia. Non trovare il bandolo lo pungolava sul vivo. Quell’assurda situazione lo costringeva a rivalutare la minaccia di Kushan e a contemplare la possibilità che il giovane demone fosse il famigerato erede.
Ogni ostacolo verrà rimosso. Nulla impedirà la mia ascesa!
«Minkar è in piedi, la missione non è compromessa. Siete certe che Mahati stia esalando l’ultimo respiro?»
«Sì, imperatore.»
«Assicuratevi che muoia.»
Mosse alcuni passi, rimuginando sulla necessità della decisione. Avrebbe perso un alleato fedele, la sua migliore spada, una mente priva di labirinti. Ma anche un possibile avversario.
Se il Signore dei Khai non fosse una leggenda, i miei progetti andrebbero a rotoli. La ferita di Floga potrebbe essere frutto del caso, ma sarebbe stupido ignorarne la singolarità.
«Dov’è Yotha?» domandò aspro.
«A Mardan. Sta seguendo Rhenn.»
«Rapporti in merito allo Shikin
«Non ancora, mio signore.»
«Se il primogenito lo intrepretasse, sarebbe un’altra complicanza.»
Riportò le iridi bronzee, prive d’empatia, sulla donna riversa al suolo.
«Che spreco.»
Levò la mano, assorbendo quanto restava dell’energia vitale dell’epharat, che si dissolse in fumo rossastro.
 

 
Kalemi ascoltò il dettagliato resoconto di Elkira ed effuse un sospiro stanco.
«Sarebbe semplicistico pensare di restituire acqua, quiete e amore ai Khai, vero?»
«Sarebbe perfetto, sommo celeste. Prima dovremmo scoprire come.»
«Valarde non lo ha suggerito?»
«No, maestà. Ma ha giurato di impiegare ogni risorsa ed è rimasta presso i Khai.»
«Le sono grato: nessuno è meglio di lei, dove i sentimenti sono banditi. Purtroppo il tempo non gioca a nostro favore, sebbene sia io a presiederlo. L’allineamento dei Tre Soli è prossimo.»
«È necessario considerare gli elementi destabilizzanti di quel mondo, quelli che Belker considera impedimenti. Seguirlo per passargli avanti.»
Kalemi espresse un amaro accordo.
Anche se governo il pantheon, non mi sono mai sentito tanto inutile. Belker mi sfida nel mio principio e sto per essere sconfitto. Provo un’immensa vergogna.
«Chiamate mia sorella.»
 
Azalee scese la scalinata al braccio di Eenilal. Tasmi li seguiva, le espressioni erano gravi. Il re degli dei allungò le mani e ricevette quelle diafane di lei.
«Non so come ha fatto» lo anticipò «L’acqua è il mio elemento, ma Bel non ha mai chiesto nulla e il mio potere è intatto se escludo Mardan.»
«Forse dovremmo concentrarci sul quando» suggerì il dio del Buio.
Kalemi indicò i seggi in modo che i convenuti si accomodassero.
«Manawydan sta rallentando il completamento della piramide» sintetizzò «Reshkigal non può assentarsi, dacché gli spiriti in stasi sono un’energia cui dio della Battaglia non deve attingere. Azalee, so che hai ripercorso mille volte i fatti, ma qualcosa ci è sfuggito. Dobbiamo riprovare o sarà la fine.»
«Non sono sicura di ricordare in dettaglio. Potresti riavvolgere la mia memoria?»
«Se non si trattasse di secoli. Il Tempo ha una sola direzione, invertirla comporta un rischio e possiede un limite. Gli eventi che hai vissuto sono troppo distanti e finché Belker si trincera nell’apeiron non riesco a intervenire su di lui.»
Azalee esitò prima di condividere il ricordo più penoso, ma ogni Superiore stava fornendo un contributo e lei, principio vitale dell’acqua, non si sarebbe risparmiata.
 
Le braccia di Belker erano vigorose, la sua pelle possedeva la sfumatura splendente del rame, i loro corpi avvinti nell’amplesso erano un armonioso contrasto. Labbra su labbra, il respiro diveniva uno e beneficiava del privilegio dell’eternità.
«Chi ti ha insegnato a incantare così un Immortale?»
«Sei stato tu.»
Lui aveva sorriso e gli occhi si erano accesi di una lucentezza che non era furia. Il dio della Battaglia che faceva l’amore con lei, respinta ogni difesa, era un miracolo. La sua delicatezza interiore un prezioso segreto, l’Arco letale abbandonato in un angolo un unicum.
«Mh… sono un dio guerriero, non un volgare stregone.»
Ridendo si era issato sui gomiti e la chioma scarlatta gli era scesa su una spalla. Sensuale e fiero nella sua nudità, come se averla fosse la sua più agognata vittoria. Azalee aveva liberato il fiato per l’intenso piacere provocato dal movimento. Si era allacciata al suo collo e gli aveva accostato la bocca all’orecchio.
«Ti amo.»
Lo sguardo passionale di Belker si era addolcito. Impossibile pensare che recasse la discordia nei mondi creati, che si dissetasse con la sofferenza e si cibasse d’odio.
«Lo so» aveva risposto, simulando la presunzione che gli era propria.
Lei lo aveva stretto a sé, l’unione si era approfondita e le essenze divine si erano compenetrate, risuonando all’unisono.
«Ah…»
Il gemito di beatitudine sfuggito al dio della Battaglia aveva accalorato entrambi.
«Bel?» aveva preteso trepidante.
Lui aveva sorriso senza impertinenza, oscurando in quell’atto il chiarore primigenio.
«Va bene, va bene… ti amo anch’io.»
«Allora non andare.»
«Resterò.»
Le loro dita intrecciate si erano serrate per sugellare la promessa, pur nella consapevolezza che non si sarebbe sottratto per sempre al richiamo della sua natura. All’adorazione che lo rendeva forte. Le rivalità umane, i soprusi, i desideri più bassi e prevaricanti dei mortali lo avrebbero attratto, avrebbe disertato il suo abbraccio per rituffarsi nelle ostilità, nella brama di gloria. Si sarebbero separati forse per non ricongiungersi mai o solo per strappare al continuum sfuggenti istanti di condivisione.
Il cuore aveva preso a dolerle come quello di un essere vivente e lo spasmo aveva investito l’aura sensibile di colui che aveva a lungo dimorato nei mondi creati. Belker si era fermato, accarezzandole la guancia.
«Dubiti di me?»
«Mai.»
Nondimeno aveva intuito le ragioni della sua repentina tristezza. Aveva osservato la faretra zeppa di dardi, gli abiti da guerra sul pavimento, il manto arancio con le piume di fenice. Anche lui era stato percorso da un’onda di disperazione.
«Se conosci un sistema, giuro sulla genesi che lo accoglierò.»
Azalee aveva ascoltato la strana dichiarazione d’amore, sospesa su un baratro: porre la parola sull’origine del cosmo era un atto solenne, spezzare la promessa avrebbe comportato l’implacabile punizione del sovrano degli dei o l’intervento del Distruttore in persona.
«Sposami, Bel.»
Quelle parole erano schizzate fuori per timore che gli accadesse il peggio. Lui aveva spalancato gli occhi, colto alla sprovvista, poi aveva emesso il fiato con prostrazione.
«Sono una divinità senza status, il modo in cui manifesto i poteri è… arcinoto. Almaktti non approverebbe.»
«Non necessito del suo consenso, inoltre a mio padre non importa!»
«Ma a me sì! Gli Immortali direbbero che la principessa reale ha scelto per marito un mostro e la mia condizione infangherebbe te! Non potrei tollerarlo!»
«Tu non sei così! Per me il rango non conta! Parlerò con mio fratello, chiunque osasse mettere in dubbio la tua integrità…»
«Il principe Kalemi non ha l’autorità per imporsi. Cerca di capirmi, Azalee, per quanto la tua proposta mi onori, non posso accettarla.»
«Perché? Ci sposerà Valarde! È mia amica, organizzerà in segreto e nel frattempo prepareremo il terreno per dare l’annuncio! Non pensare a me, Bel!»
Lui l’aveva stretta al petto, accarezzandole i capelli.
«No? Sei tutto ciò che ho, che amo, che desidero. Come posso condannarti a un’eternità al mio fianco?»
«La vera condanna è la stessa eternità lontana da te! Perché esiste un dio della Battaglia, se è destinato al disprezzo dei suoi pari?»
Belker le aveva asciugato le lacrime e aveva osservato la pioggia, che aveva lo stesso odore, cadere sui mondi con infinita malinconia.
«Neppure i Superiori sono equanimi. Non sono degno di te. Sono diverso, prima o poi soffriresti a causa mia. Esisto perché gli uomini auspicano che sia così, come per noi tutti. Sai che a decidere è il libero arbitrio, cui neppure gli dei osano opporsi.»
«Noi ci amiamo, questo non è sufficiente? Oppure mi hai mentito e…»
«È per amore che rifiuto! Quanto sta accadendo tra Amathira e Irkalla è un monito, non voglio che si ripeta!»
Azalee era stata percorsa da un brivido al nome del dio maledetto.
«Noi non siamo loro. Non ci tradiremo, non ci perderemo. Promettilo, Bel! Giuralo!»
Per un attimo, immersa nel suo sguardo, aveva pensato che avrebbe ceduto.
Il dio della Battaglia non aveva risposto: l’aveva rovesciata sul talamo ed era tornato a baciarla con ardore, l’aveva presa con forza, a lungo, l’aveva cinta nel suo abbraccio virile finché il sonno non aveva preso il sopravvento.
Quando si era destata, era scomparso.
 
«Non avrei dovuto insistere, forse si è sentito prigioniero. L’ho supplicato di fermare la guerra ma è stato vano. Ha detto che avrei capito, invece non comprendo le ragioni che conducono all’odio reciproco. Tra noi è sorto il silenzio, come se l’amore non fosse esistito, la promessa una chimera. In seguito alla ribellione di Kushan, quando è tornato al pantheon dopo aver affiancato il Distruttore, era irriconoscibile. Ho avuto orrore di lui, le caratteristiche peggiori che gli vengono attribuite si sono concretizzate davanti ai miei occhi, non era il Bel che ha conquistato il mio cuore.»
«Convocarlo è stato un male necessario» asserì il sovrano celeste «Nessuno ha sospettato che avesse intenzione arrivare a te.»
Azalee strinse le mani l’una nell’altra e riferì dell’incontro.
 
«Sono qui per rinnovare il giuramento» aveva mormorato il dio della Battaglia.
Gli abiti da guerra odoravano di ferocia e sangue, la faretra semivuota ondeggiava sulla schiena, la piuma arancio spiccava netta tra le sopracciglia aggrottate. Sotto di lui i Khai impugnavano le spade e mietevano vite, al suo fianco le epharat generate dal suo potere divoravano ogni singola goccia di esistenza.
«Che stai facendo, Bel?! Non ho mai desiderato questo!»
«Combatto. Ciò per cui esisto, per cui sono temuto.»
«I daama sono vinti da secoli, ferma la violenza! Torna da me!»
«Quando mi ripresenterò, onorerò la promessa e diverrò tuo marito.»
«Sposami adesso! Abbandona l’Arco!»
«È escluso. Quello che vedi è per noi.»
«Cosa!? La morte è il tuo dono di nozze?»
Negli occhi bruni di lui si era accesa una scintilla di dolore.
«No. È la via.»
«Non posso unirmi a te ed essere felice in un universo sconvolto per tua volontà.»
«Significa che ti rimangi la promessa?»
«No, Bel! Io ti amo, ma rinuncerò a te se è l’unico mezzo per farti desistere! Non ti capisco! Non so più chi sei!»
«Lo sai da sempre. Io porto l’inimicizia e la faida, deporre l’Arco non comporta dimenticare la mia indole. Non ti ho mai mentito, mi presento a te con l’amore del primo giorno. Nulla è cambiato, tranne la mia potenza.»
«Tutto è cambiato! Dov’è il tuo sorriso?»
Le dita di lui si erano artigliate all’arma, come se la risposta gli stesse costando.
«Ti chiedo un atto di fiducia, Azalee.»
«Come crederti, se rifiuti di ascoltare?»
«Farò l’amore con te. Non accade da tempo, tra le mie braccia rammenterai e muterai prospettiva.»
«No. Non voglio darmi a chi versa il sangue degli esseri umani!»
«Mi stai rifiutando?»
«Rifiuto le tue azioni.»
L’aveva fissata in silenzio, il respiro accelerato, il volto velato dalle chiome intrecciate.
«Siamo quanto compiamo, non quanto speriamo.»
«Allora parlami di te, Bel! Lascia che ti comprenda!»
Il dio della Battaglia aveva sollevato il capo. C’era nel suo sguardo un’ombra di tormento, perduta nel fuoco dell’intemperanza.
«Ho posto un giuramento sulla genesi. Sebbene ai tuoi occhi io non sia che un’infame mostruosità, non lo infrangerò. Piangi per me, se ti è di conforto. Saprò che non mi hai dimenticato.»
 
Kalemi prese a tormentarsi la treccia, riflettendo alla luce delle nuove scoperte.
Tasmi, ultimo ad aver presenziato al ragguaglio, parve ravvivarsi. Rimboccò la manica sinistra e mostrò il fregio argenteo che gli percorreva il braccio.
«Azalee, hai notato qualcosa di simile sul corpo di Belker?»
«La fenice sul petto e i segni di guerra sulle braccia, li ha sempre avuti.»
«Si sono modificati?»
«Mi sono sembrati più marcati, ma forse era l’effetto della luce esterna.»
«Niente affatto!» esultò il dio del Vento «Vanta un potere fluttuante, simile al mio. Quando concentro le energie, i miei contrassegni si intensificano. La differenza è che richiamo il potere a mio piacimento, mentre Belker deve trarlo dalla guerra.»
«Non è una novità» borbottò Elkira in un drastico calo d’entusiasmo.
«Lo è il “perché”» intervenne Eenilal «Vado per deduzione, Azalee. Belker lo sta facendo per amor tuo,»
«Ma è assurdo!»
«Lui ragiona in modo antitetico al nostro: non disporre di facoltà illimitate è motivo di bruciante vergogna. Se riuscisse a completare la perissologia e a sfruttare l’eclissi, il pantheon diverrebbe suo, ne sarebbe l’indiscusso dominatore. Tu saresti la sua amata regina. Ti prenderebbe in moglie portando in dono l’intero creato. Ha chiarito che non si sentiva degno di te. Sta provvedendo.»
«C-come? Eppure ho garantito che avrei rinunciato a lui! Così mi ha persa!»
«Sei davvero il dio della Luce, fratello» sorrise Kalemi «Rischiarante per noi tutti. Quanto al resto, è vano imporre a un innamorato di non amare. Belker è disposto a rischiare il cosmo per te e pensa di chiedere la tua mano una seconda volta, di riconquistarti quando l’eternità poserà tra le sue mani.»
«Troncherò le sue speranze!»
«Non servirebbe» osservò Elkira «Ora è anche una questione di coerenza e orgoglio personale. La priorità è capire in che modo ha operato. Il “come” che ci consentirebbe di arginarlo.»
Il sovrano celeste si alzò.
«Esatto. Me ne occuperò io. Ciascuno di voi entrerà nel divenire e impiegherà ogni sua risorsa per disintegrare la piramide prima che Minkar venga sconfitta.»
 

 
Il Distruttore sollevò il cappuccio a celare il volto, un gesto che non compiva da tempo. Nella quiete della notte gli occhi terribili baluginarono di consapevolezza: percepiva una minaccia, l’innalzarsi di una marea infida. Il pantheon aveva deliberato di non coinvolgerlo. Il motivo gli era familiare.
Obbedire non è mai stato il mio forte.
«Irkalla, ti stanno chiamando?»
Arrestò il movimento che l’avrebbe velato agli occhi dei mortali nello spaziotempo trascendente. Con indifferenza strinse il sigillo nel pugno.
«Non temere. Riposa.»
Una mano gli strinse il braccio con gentilezza.
«Tu non temere.»
 

 
«Elefter!»
Kamatar interruppe l’estatica contemplazione del tramonto sull’Haiflamur. Aveva imparato a riconoscere i guai ancor prima che venissero annunciati e non si trattava dell’atteggiamento del latore. Li fiutava come un segugio e grazie al sesto senso si era cavato dagli impicci in molteplici occasioni.
Per esempio al tempio di Belker, quando aveva affrontato Ishwin ed era stato colto sul fatto.
Sarà la discendenza daamakha… o la lama su cui ballo ogni giorno.
«Elefter! Notizie da Minkar!»
«Prendi fiato, Irhden, sta per scoppiarti una vena.»
«Il principe Mahati è ferito! I nostri al campo comunicano che è grave!»
Il capo hanran accusò, ma si sforzò di mantenere la calma.
«Siamo sicuri? Chi ha fatto rapporto?»
Il messo riferì il nome della spia e Kamatar cambiò atteggiamento.
Se l’informazione viene da Dharya, è come avervi assistito di persona.
«Grave quanto?»
«Si vocifera di un’arma invisibile.»
«Grave quanto!?» sbottò battendo il pugno sulla roccia.
«È… è al suo ultimo respiro. Sheratan ha cercato di contenere la notizia, ma ci sono troppi testimoni. Hanno già avvisato Mardan.»
Kamatar ringhiò un’imprecazione, scendendo a passi svelti nei cunicoli interni. Né Amshula né Danyal avevano parlato di eliminare il Kharnot o di un dannato marchingegno in grado di mettere i Khai fuorigioco.
Una pecca che analizzerò quanto prima. Se ci hanno preso in giro…
«Sellate i cavalli, partiamo per l’Irravin!»
Gli uomini spalancarono gli occhi: non era sua abitudine impartire comandi perentori senza consultare i collaboratori stretti.
«I Soli non sono calati, potrebbero avvistarci» obiettarono.
«Resta qui se hai paura!»
Indossò l’uniforme scarlatta e scrutò i presenti negli occhi.
«L’alleanza con i Minkari è a rischio. Per quanto sia una congiuntura spiacevole, diventa secondaria alla luce del fatto che il nostro principe sta morendo.»
I guerrieri ribelli congelarono, la disperazione si diffuse sui volti illuminati dal fuoco.
«Preferisco essere catturato, torturato e messo a morte con disonore piuttosto che restare fermo ad aspettare che Mahati si spenga! Se esiste una minuscola possibilità di salvarlo, tenterò. A costo di rinnegare il giuramento di non commettere atrocità. Se Danyal ci ha ingannati, pagherà con il sangue! Se dispone di un’arma, strapperò il segreto alle sue labbra languenti!»
Gli uomini si alzarono all’unisono, agguantando le divise piegate sulle mensole di roccia. Molti erano guaritori e il desiderio di assistere il Šarkumaar superò la cautela dovuta alla missione che li coinvolgeva come speranza degli oppressi. Senza il sovrano che desideravano, la lotta sarebbe stata vana.
Kamatar ne scelse una decina. Rispose alle domande dopo essere montato in arcione, le ombre dei cavalli al galoppo proiettate sull’argilla rossa del deserto.
«Come convincerai il generale minkari?»
«Non voglio accusarlo a priori. Spesso i regnanti non informano i sottoposti e Danyal potrebbe ignorare i fatti. Se risultasse coinvolto, saprei come farlo sciogliere.»
«Non intenderai usare Shaeta?»
Elefter gli riservò un’occhiata di fuoco e non rispose.

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Capitolo 55
*** Fulmine a ciel sereno ***


Fulmine a ciel sereno
 
Nonostante il caldo insopportabile, Rhenn stabilì di percorrere a piedi la distanza che separava la reggia dal tempio. Sollevò il cappuccio e uscì in uno sventolio di seta bianca, accompagnato dal presentatarm delle guardie.
Ho bisogno di scaricarmi, per tutti gli dèi! Il maledetto libro è peggio di un chiodo su un sedile!
Dopo che Yozora se n’era andata, l’entusiasmo era calato a favore di un improduttivo rimuginare.
Tsk! Nemmeno fossi un guaritore da strapazzo davanti a una diagnosi impossibile!
Il malessere fisico non si era ripresentato, così era riuscito a buttare giù un boccone ed era rientrato nei suoi appartamenti per riposare. Il sonno non era venuto, mentre gli eventi del giorno si erano riproposti, popolando il dormiveglia.
Le questioni messe in campo dalla principessa erano risultate inconsuete. Cacciare la mano tra le spine aveva contribuito a fissare qualche punto e lo aveva convinto a proseguire le indagini in sua compagnia.
 
«Un Khai non può aver scritto questa robaccia!»
«Non negate il significato del testo solo perché non vi piace. Se fosse il pugno di Kushan in persona? Falsereste il suo lascito per principio?»
«Secondo voi il capostipite della mia casata era un omiciattolo smielato e non aveva altri pensieri che… dèi, non riesco a pronunciarlo!»
«Amore?» Yozora lo aveva squadrato con rimprovero «Avete mai pensato che per i demoni potrebbe essere diverso?»
«Nae
«Non dite no a priori! Capisco che un sentimento stucchevole vi infastidisca, ma se così non fosse? Se per i figli dei daamakha l’amore si risolvesse in un impulso travolgente, che non assomiglia affatto all’idea negativa che tramandate?»
«Ridicolo! In che modo potrebbe?»
La ragazza aveva esitato, ragionando su un’immagine calzante.
«Zanne nell’anima?»
Rhenn non aveva avuto la prontezza di ribattere, poiché la metafora lo aveva colpito.
«Ehn» aveva concesso con un sogghigno «Conserverebbe il suo influsso venefico e si concilierebbe con l’idea di follia.»
«O con qualcosa di accettabile persino da...»
Si era bloccata per non mancargli di rispetto.
«Da chi vanta la sensibilità di una pietra. Parole vostre, no?»
«Sì, ma non ho considerato che persino la roccia a una certa temperatura fonde.»
 
Era difficile darle torto.
Ma capire perché è scappata dalla biblioteca lo è di più.
Si impose di interrompere le congetture sulla soglia del santuario, convogliando le energie mentali su Ishwin: intendere se era un’assassina doppiogiochista o se si era limitata al complotto con i traditori era la ragione principale della sua presenza lì.
Quanto al resto, si sorprese di non avvertire l’impulso fisico. Aveva bisogno di alleviare il carico, ma la prospettiva di portarsela a letto non lo eccitava come al solito.
Mi sono stancato di lei e delle sue discutibili aspirazioni. Me ne cercherò un’altra.
Avvolse i capelli nelle bende nere e indossò la veste di officiante.
Le sacerdotesse lo attendevano schierate ai lati dell’ara sacra, i bracieri ardevano nel crepuscolo e l’acqua per la libagione era predisposta nelle brocche d’argento.
Nonostante avesse svolto il compito centinaia di volte, non poté fare a meno di inalare gli incensi con una vena di tensione. Non accadde nulla di sovrannaturale, sebbene le fiamme crepitassero con una vampa aggressiva e lo sgocciolio sulla pietra apparisse inquieto.
Mi sto lasciando suggestionare.
Levò le braccia e pronunciò l’orazione al dio della Battaglia, interpellando imperitura gloria per il trono di Kaniša e lunga vita al re della stirpe guerriera.
Avvertì un alito gelido sulla pelle, come se qualcosa lo stesse respingendo o un responso negativo si stesse opponendo all’invocazione. L’istinto gli inviò una scossa, invitandolo a non sottovalutare la sensazione. Terminò la formula e si guardò intorno: nessuno appariva sul chi vive, il popolo era in paziente attesa del vaticinio.
Ishwin fece per prendere la parola, ma la dissuase sollevando il mignolo sinistro in un codice prestabilito.
Non una parola su Minkar! Non oggi.
Pur colta alla sprovvista, lei si limitò a confermare la nascita prossima dell’erede e a previsioni di marginale importanza. Nelle stanze riservate tuttavia manifestò la stizza.
«Si può sapere che ti è preso? Ho rischiato di restare imbambolata davanti a tutti!»
«Come se non avessi mai simulato una trance» sbuffò Rhenn.
«Perché hai cambiato piano all’ultimo?»
«Non credo ti riguardi.»
Ishwin inghiottì il gelo della replica, sforzandosi di catturarlo con il miele. Gli sedette in grembo e tirò i lacci che chiudevano la tunica.
«Temi che gli hanran abbiano nascosto le spie tra le mie lenzuola?»
«Auspicherei delle femmine. Mi stai annoiando, sarebbero carne fresca.»
«Ti detesto quando fai così! Anche se non rispondi, capisco di non essere esente dai sospetti! Preferirei un’accusa diretta, almeno sarebbe riguardoso!»
«Ah sì? La miglior difesa è l’attacco vale anche per le pithye
«Le pithye sono Khai. Non luride shitai straniere!»
«Che vorresti dire?»
Ishwin sorrise scaltra e sciolse con movenze sensuali le bende che gli trattenevano le chiome, strusciandoglisi addosso con scarso pudore.
«Niente. Negli ultimi mesi sei cambiato, non sono l’unica ad averlo notato. C’è chi attribuisce il fatto alla pessima influenza di una certa principessina salki, ma io ritengo sia dovuto all’improvviso fardello di responsabilità di prossimo giovane re.»
Rhenn fu tentato di ammazzarla sui due piedi: l’innocente affermazione mascherava un ignobile ricatto e l’intento di assicurarsi i privilegi con o senza di lui.
«Oh davvero?» sogghignò frenando l’ira «Sarebbe riprovevole, ti ringrazio per aver dissuaso i malpensanti fornendo la motivazione effettiva. Sono state le premure del clan di Ŷalda a porre l’accento sulla mia persona?»
«Vedo che conservi la perspicacia. Il principe Ŷalda è venuto in visita e ha portato un’offerta per la salute del nostro prezioso sovrano.»
«Che zelante! Gli esprimerò la mia gratitudine a tu per tu!»
«Prima sarebbe opportuno ringraziare me, risparmiando la diffidenza e chiudendo in fretta le indagini sullo sfortunato omicidio di una serva. È palese che gli hanran mirassero alla sottoscritta, inoltre il trambusto mi ha sconvolta. Potrei cercare un’altra spalla cui sostenermi.»
«Pensa se invece incontrassi una lama»
«L’ho preso in considerazione. Certo sarebbe la volontà degli Immortali, ma gli uomini quaggiù penserebbero a un ordine proveniente dal tempio di Valarde. Tu non risulteresti coinvolto, dacché non ci hai mai messo piede.»
L’Ojikumaar all’apparenza non reagì, ma nel profondo ribollì di furia.
Dannata sgualdrina! Lascia solo che capisca se mi stai facendo seguire o se cerchi di trascinare mia madre in uno scandalo peggiore di quello di due secoli fa…
Spostò il discorso su un terreno congeniale.
«Ahimè, Rasalaje mi ha disobbedito e vi si è recata. Ma è da scusare, i guaritori lo hanno consigliato per propiziare la fertilità.»
«Indubbio. Nessuno oserebbe infangare il suo nome immacolato.»
«E se accadesse, sarei il primo a scandalizzarmi tanto da cercarmi una nuova consorte.»
Ishwin sorrise trionfante. Gli passò un dito sul contorno del thyr, provocandolo.
«E così non abbiamo smesso di capirci.»
Si alzò con vezzo, lasciandolo mezzo nudo sul divano, e trasse da uno scrigno le erbe contraccettive. Le pose in una tazza di ceramica ed effuse l’acqua calda.
Rhenn seguì la procedura con aria tediata.
«Questo vino è disgustoso!» sbottò poi, scagliando a terra il calice.
«È il solito, hai detto che ti piaceva.»
«Allora l’anfora è fallata!»
«Farò frustare le dorei che l’hanno servito senza assaggiarlo.»
«Bene, ma gradirei qualcosa di decente adesso. Scegli per me?»
Ishwin lo prese come atto di rinnovata fiducia e si affrettò a soddisfare la richiesta. Aspettò che uscisse e raggiunse lo stipetto dove erano conservati i preparati, selezionando quello che aveva appena usato. Girò l’incastonatura del vistoso anello, riempiendo lo scomparto vuoto. Tornò a sedersi, soddisfatto dalla scenata da prima donna che aveva recitato.
Vediamo chi è più bravo a giocare.
Quando l’amante rientrò, si curò di decantare il nuovo vino, lasciandosi stimolare dall’alcol e rovesciandola sul tappeto come se non desiderasse altro che possederla come un selvaggio. L’istinto maschile rispose, un automatismo privo di trasporto identico a quello che viveva con la moglie, sfornito del brivido della trasgressione.
Zanne nell’anima, eh? Di sicuro non è il caso presente.
Mentre erano impegnati, qualcuno bussò con colpi ripetuti e pesanti.
«Altezza reale! Perdonate il disturbo!»
«Inaudito» borbottò Ishwin «Ho specificato che non desideravi essere incomodato!»
Rhenn fu quasi grato per l’interruzione, ma si scostò con simulato sdegno.
«Ci penso io.»
Riallacciò la tunica, sguainò la spada e spalancò la porta più intimidatorio che mai.
«A meno che qualcuno non stia rendendo l’anima al Custode, prepara la testa al salto!»
Il reikan era pallido come uno spirito, non per la bieca minaccia: nel suo sguardo fluttuava una disperazione tale che l’erede al trono abbassò di riflesso l’arma.
«Altezza reale, preferirei essere decapitato.»
«Che diavolo stai blaterando!?»
«Mio signore, il principe Mahati» deglutì lacrime che non poteva permettersi «Vostro fratello è in punto di morte. Siete richiesto a palazzo.»
 
Mirai si prese la testa tra le mani, in preda allo sconforto. La notizia era giunta a Mardan in sordina, ma chi di dovere era stato informato con l’ordine di trasmetterla alla cerchia ristretta di cui la principessa era parte.
Come farò con lei?! Le spezzerò il cuore.
Ogni cavaliere del cielo, nisenshi, guaritore o guerriero d’alto rango era nelle sue stesse condizioni. Se avessero annunciato la dipartita di Kaniša o del principe della corona, nessuno avrebbe manifestato altrettanta partecipazione. Mahati era il futuro di Mardan, perderlo era inaccettabile.
Ma per lei è quanto noi non capiamo.
Raslan rispose alle domande concitate e incredule di chi lasciava la riunione, la tensione impressa sui tratti. Quando anche l’ultimo fu uscito, la avvicinò.
«Mi auguro che la vostra insolita impasse sia dovuta al rapporto privilegiato con la principessa salki.»
«Sissignore.»
«Comprendo, desiderate salvaguardarla. Se conosco il principe, avrà lasciato scritto cosa farne in caso di tale eventualità. Ipotizzo che, in quanto preda di guerra, non verrà licenziata bensì data in sposa a un reikan fedele al clan reale. Qualcuno ne ha già fatto richiesta per onorare la memoria del Kharnot
«Il comandante è ancora vivo, generale.»
Raslan si concesse un sospiro, dimostrando che la durezza era di facciata anche nel suo caso.
«Nessuno più di me spera nella misericordia di Belker. Mia moglie Taygeta combatte al suo comando e la nostra famiglia gli è devota, così voi che vi occupate della sua protezione a palazzo. Ma indugiare nel dolore è oltraggioso nei riguardi dell’uomo che ammiriamo.»
«Non è il punto, signore. Conosco il codice khai e accetto la volontà del signore delle Battaglie. Ma la principessa Yozora non segue le nostre tradizioni e non ha il nostro sangue. Temo che la notizia la condurrà alla disperazione.»
«Allora è vero ciò che si vocifera. La giovane prigioniera è legata al Šarkumaar per ragioni personali e non per accordi militari.»
«È così.»
«Situazione delicata, nisenshi. Purtroppo né io né voi abbiamo voce in capitolo, ma deduco abbiate qualcosa in mente.»
«Previo consenso del sommo Rhenn, affiderei la mia protetta a sua altezza Rasalaje. La sua sensibilità e la sua delicatezza sono le uniche in grado di colmare il vuoto che in queste circostanze occupa una donna salki. Inoltre sono legate da amicizia.»
«Ehn, una soluzione dignitosa, interna al clan reale. Ne parlerò all’Ojikumaar appena rientrerà dall’Irravin. Trascorso il periodo di lutto, la futura regina suggerirà a chi concedere la sua kalhar
«Il comandante è ancora vivo, generale.»
 
Yozora intuì che qualcosa non andava quando vide Naiše e le dorei in lacrime. Pensò che fossero state punite o stessero per essere assegnate altrove, ma non riuscì ad avvicinarle poiché le guardie chiusero la porta e incrociarono le armi.
Divieto di uscire? Ma che succede!?
Mirai la prese sottobraccio con una confidenza che non aveva mai manifestato.
«Ora sono davvero preoccupata»
La mano della nisenshi strinse la sua con un moto involontario. La vide prendere fiato in un gesto d’incertezza e il cuore perse un battito.
Se fosse accaduto il peggio a mio padre o a mia sorella, le mie ancelle non sarebbero il lacrime.
«Si tratta di Kaniša?»
«No, mia signora. Il Šarkumaar è ferito.»
«Cosa!? Accompagnatemi subito da lui!»
«Non è qui, altezza. Non è in grado di affrontare il volo da Minkar.»
Yozora raggelò. Il silenzio della reggia, il pianto delle dorei, l’espressione mesta di Mirai, l’atterraggio imprevisto dei messaggeri…
Dèi misericordiosi!
«Smettetela di indorarmi la pillola! È una cosa seria, vero?!»
«Sì, mia signora. Sono addolorata, non sappiamo se al momento…»
La ragazza abbandonò il contatto e balzò in piedi.
«Non ditelo! Come potete pensare che Mahati soccomba per un colpo di spada, una freccia o una caduta! È così? Ha spinto all’estremo Fyratesh e ed ecco il risultato! Gli avrò detto mille volte di non esagerare!»
Gli occhi indaco di Mirai erano gonfi di tormento. Yozora abbandonò le fragili congetture e smise di consumare il pavimento.
«Portatemi a Minkar! Adesso!»
«L’ordine è di non lasciare gli appartamenti. Sono qui per proteggervi.»
«E da cosa!?»
Si rese immediatamente conto della stupidità della domanda. Se il secondogenito fosse morto, gli equilibri di Mardan si sarebbero mossi, le alleanze e le inimicizie avrebbero subìto un riassetto, senza contare la competizione per il prestigioso incarico di stratega supremo o la posizione instabile di un principe della corona senza eredi. Probabile che il veto giungesse da Rhenn: sarebbe diventata una preda ambita o odiata per l’intera corte e in entrambi i casi avrebbe corso dei rischi. Non attese la replica della nisenshi.
«La mia vita è l’ultimo pensiero! Voglio raggiungere il mio promesso sposo!»
«Se vi accadesse qualcosa, si rattristerebbe. La scelta idonea è che rispettiate il confino, inoltre non vorrebbe vedervi in questo stato.»
«Ciò che Mahati vorrebbe vedere di me è il coraggio, non la rassegnazione! Ciò che desidero io è vivere o morire al suo fianco! Nessuno mi impedirà di innalzare il nome del clan del mio fidanzato, non lo disonorerò con la mia paura! Non osare fermarmi!»
Mirai aprì la bocca ma non ne uscì alcun suono. Capiva, approvava, stimava la minuta straniera più di qualunque frutto del sangue demoniaco, ma il suo compito era soffocarne la luce, così non avrebbe attratto le belve in agguato nell’oscurità.
L’ordine privo di onorifico la riscosse, ponendola a un bivio. La guardò impotente, mentre spalancava i battenti e si preparava ad affrontare le guardie.
No, ho scelto voi tempo fa, voi cui devo la vita e l’onore. L’unica amica che abbia mai avuto, la persona che mi ha fatto sentire umana senza intaccare il mio credo. Seguirò il vostro destino, ogni mia cellula vi appartiene e vi serve con sincerità.
La seguì apprestandosi al duello con suoi stessi compagni.
 
«Thyra! Airaan!»
Gli interpellati si scambiarono un’occhiata stupefatta: che la principessa conoscesse i loro nomi era sorprendente, tuttavia non abbassarono le lance.
«Se nel vostro animo la deferenza per Mahati è un infinitesimo di quella che dimora nel mio, fatemi passare! I Khai distinguono il valore e lo riveriscono! Pretendo di raggiungere chi mi è prezioso senza impugnare la spada, non mi macchierò di insubordinazione! Riconosco l’insegnamento del principe nel modo che mi è consono!»
I guerrieri indugiarono, toccati dall’appello espresso come un vero demone. Ma gli ordini ricevuti conservarono la precedenza e non si scostarono.
Yozora appoggiò le mani alle aste decorate con l’intento di forzarle.
«Trattenermi dimostrerà la vostra cieca obbedienza. Lasciarmi passare attesterà la fedeltà al Kharnot davanti alla morte. Sì, vi chiedo di immolarvi per lui! Non mi sono mai sottratta alle responsabilità, se il vostro sangue sarà sparso nella sabbia, esso ricadrà su di me! Vi seguirò tra le braccia del Custode!»
«Lo stesso per me» intervenne Mirai «Cedete il passo!»
Yozora le sorrise grata, poi tornò a fissare i due uomini: i loro occhi luccicavano di commozione, ma le labbra erano serrate, le lance incrociate nell’obbedienza al loro comandante.
Uno scalpiccio leggero conferì movimento alla drammatica stasi. Naiše e le dorei si frapposero, allargando le braccia a difesa della giovane straniera.
«Passerete sui nostri cadaveri, prima di torcere un capello alla principessa! E si dirà che un gruppetto di shitai ha più fegato di due nisenshi
Le guardie esitarono: l’atto delle schiave era una violazione alla loro condizione d’inferiorità. Avrebbero dovuto ucciderle.
«Toglietevi di torno!» ringhiò Thyra «Mi ha convinto alla terza parola, non ho bisogno di ascoltare gli squittii di un branco di serve che fingono di possedere uno status!»
Anche Airaan si scostò, liberando il passaggio con un movimento brusco.
«Spero sarete altrettanto persuasiva con i guardiani dei vradak» brontolò.
 
«Non sono in grado di montare un vradak!» esclamò Mirai «Non ho l’addestramento di un cavaliere alato!»
«Conoscete qualcuno disposto a trasportarci?»
«Desolata, nessuno trasgredirebbe gli ordini.»
«Allora non c’è alternativa. Devo convincere Rhenn!»
«Il principe della corona è già partito!»
Yozora si fermò in mezzo all’atrio, ansimando. Ragionò febbrile, il cuore palpitava impazzito. Riconobbe la zona che conduceva agli appartamenti reali: lì aveva atteso quando si era recata in visita a Kaniša.
Ho bisogno del suo consenso!
«Imploreremo l’erkhem! Le guardie reali ti sono compagne, ci lasceranno passare!»
«No! Se irrompessimo senza invito, ci arresterebbero per alto tradimento! Occorrono settimane per un’udienza, senza contare che il sovrano non è in salute!»
Yozora ignorò l’appello.
 
Come previsto, gli uomini preposti alla sorveglianza del re non si ammorbidirono.
«L’insistenza è fuori luogo, altezza» asserì gelido il più alto in grado «Vi ricondurremo all’ala est come designato. E tu, Mirai, mi deludi. Dov’è il tuo rigore?»
«Con tali parole mi costringi a incrociare la lama con te, Kityan.»
Le spade si scontrarono fulminee sotto lo sguardo terrorizzato della principessa che, oltre a temere per l’amica, vedeva scivolare via minuti preziosi.
«Andate!» la incitò Mirai «Lo terrò impegnato!»
L’altro gridò un ordine ai sottoposti, che trattennero la ragazza.
«È un oltraggio! Osate toccare la sposa del Šarkumaar!?»
Lo scontro si fece serrato, finché Mirai non portò a segno un dritto. Kityan crollò, sostenendosi alla spada. Gli altri tre affrettarono le mani all’elsa.
«Avanti il prossimo o tutti insieme!» gridò lei sfidante.
«Giù le armi!»
Solea avanzò impettita, seguita chi era corso ad avvisarla.
«Lieta di vedervi al centro della baruffa, principessa. A cosa devo il caos odierno, vi si è spezzata un’unghia?»
Yozora si scrollò dalla stretta dei guardiani.
Di tutti gli ufficiali in servizio, perché proprio lei!?
«Non dite sciocchezze!» ribatté furente.
Era diversa rispetto a quando era appena giunta a Mardan. Affrontare un Khai non la spaventava come un tempo e la ferrea volontà di raggiungere Mahati raddoppiava l’ardire. Anche Solea parve considerare la differenza: inarcò un sopracciglio, stupita e adirata per la risposta al vetriolo.
«Desidero conferire con il re. Siate cortese, accompagnatemi e lasciate libera Mirai. Ha soltanto obbedito ai miei comandi.»
«Avete voglia di scherzare! Non disturberò l’erkhem per un vostro capriccio!»
«Pensate di sapere tutto, vero!? Per prima cosa evitate quel tono di sufficienza! Che vi piaccia o no, appartengo al clan reale!»
Solea inclinò il capo e strinse le palpebre: sì, decisamente un’altra persona. Una che sapeva far valere la posizione a corte.
«Secondo» continuò Yozora «Permettete una parola a quattr’occhi e consideratelo un eccezionale sintomo di stima!»
La reikan fu costretta ad accettare. Si allontanarono di qualche passo, seguite dalle occhiate stranite degli altri. Quando il reale intento dell’incontro le fu chiaro, Solea sbiancò.
«Domando venia, altezza. Vi condurrò personalmente dal sovrano, contate su di me e sul mio vradak

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Capitolo 56
*** Nella mente e nel cuore ***


Nella mente e nel cuore
 
Le stanze di Kaniša erano avviluppate dalla penombra. Drappi cremisi schermavano le finestre, una lampada a olio brillava discreta, sfumando i contorni del baldacchino che ospitava il sovrano.
Yozora entrò guardinga, come se il respiro potesse disturbarne il riposo.
«Avvicinatevi.»
Fu convocata con l’accento inflessibile di chi è avvezzo all’imposizione. Obbedì, inginocchiandosi al ciglio del letto. Adagiato tra i cuscini, il re sporse la destra per l’omaggio e lei l’accolse posandovi la fronte: avvertì il metallo dell’anello, i calli della spada, l’emanazione di una forza languente ma capace di spezzare l’acciaio. La mano le si posò sul capo con benevolenza.
«Fatevi guardare.»
Quando incrociò il nocciola dei suoi occhi, identici a quelli di Mahati, Yozora sentì i propri riempirsi di lacrime.
«Avete paura di me, diletta?»
«È reverenza, maestà.»
«Essa non spinge al pianto.»
«Perdonatemi, non ho ancora imparato a onorare la vostra casa.»
Kaniša inalò l’aria con stanchezza priva di irritazione.
«E così mi chiedete di lasciarvi andare. Perché esaudirvi?»
«Per vostro figlio, erkhem. Permettetemi di restare al suo fianco mentre gli Immortali ne decretano il fato. Sono giovane, ma conosco il valore di una promessa.»
Rammentandole il modo in cui Rhenn la sondava, lo sguardo severo del re la indagò in profondità.
«La verità» pretese.
«Maestà?»
«Chi è causa del vostro affanno? Mahati o Rhenn?»
Lei stupì: forse le percezioni erano obnubilate dalla malattia e non ricordava quale dei due versasse in gravi condizioni.
Quando Kaniša si sollevò, la luce piovve sulla pelle smunta e sul volto marchiato da solchi profondi. Nel vederlo tanto fragile, quasi dimenticò che era reo della rovina di Seera e implacabile tiranno con la sua stessa discendenza.
«I miei pensieri sono per il vostro secondogenito» rispose.
«I pensieri dimorano nella mente, ciò che domando abita il cuore. Mahati o Rhenn?»
Yozora avvampò. Impensabile per un Khai esprimersi in quei termini, ma Kaniša non aveva nulla da perdere e la storia di Naora, nel bene e nel male, gli aveva impartito un insegnamento esclusivo. Forse l’infermità aveva annientato i freni inibitori e le parole gli uscivano dalla bocca prive di formalità. O peggio, la lucidità era soffocata dai mesi di affezione.
«Tengo a entrambi, erkhem
Il re annuì come se avesse ottenuto quanto desiderava.
«Assomigliate tanto a vostra madre e potreste essere mia figlia, perciò vi metto in guardia: non commettete il suo stesso errore. Scegliete con giudizio.»
«Non capisco, mio signore.»
Kaniša ricadde sui cuscini, spossato dalla breve conversazione.
«Andate, diletta. Gli dei non attendono per infliggere dolore ai mortali.»
Yozora s’inchinò con commossa riconoscenza. Corse a comunicare il consenso, ma quelle parole la caricarono d’aggiuntiva inquietudine.
 

 
Il vradak imboccò il prasma al massimo della velocità, seguito dalla formazione di supporto. A differenza del transito da Salki, Yozora sperimentò l’iridescenza spessa del varco, domandandosi cosa fosse. Seduta dietro a Solea e assicurata dai finimenti aggiuntivi, si strinse nel mantello, preparandosi alla drastica variazione climatica.
L’uscita si presentò alla stregua di uno strappo nel cielo. Fu accolta da una folata di neve ghiacciata, che spostò l’assetto del volatile e la costrinse a piegarsi. Lo stomaco schizzò in bocca, ma l’intensa percezione di freddo la aiutò a non cedere.
«State bene?»
L’interessamento della reikan giunse attraverso il sibilo del vento e nell’abbassarsi repentino dell’animale che si preparava all’atterraggio.
Bene era un eufemismo. Dalla tragica notizia, grazie alla sollecitudine di tutti, non era stato sprecato tempo, ma il terrore era gonfiato di minuto in minuto.
Celeste Kalemi, fate che lui sia vivo!
Il contatto del vradak con il suolo la riscosse. L’accorrere degli attendenti le sembrò troppo lento, lo scambio verbale tra gli ufficiali parigrado troppo prolisso, le procedure troppo formali. Guardò speranzosa Mirai, che le rivolse un cenno affermativo.
Yozora balzò d’arcione e sprofondò nel fango.
«Portatemi dal Kharnot!» intimò barcollando al guerriero che l’aveva sostenuta.
 
Rhenn seguì l’arrivo imprevisto, schermandosi con la mano. Il riverbero accecante della neve lo infastidiva, le pupille verticali erano fessure invisibili nel viola, ma la vista impareggiabile non lo tradì.
Yozora?!
Abbaiò un paio di comandi e si avviò sulle passerelle di legno in preda ai fumi, deciso a perseguire chiunque avesse disatteso le sue disposizioni.
Mirai, ci avrei scommesso, e… Solea?! Che sarebbe questo assurdo teatrino?!
Prima che il disappunto deflagrasse, la principessa salki gli volò tra le braccia.
«M-ma… Mahati!?»
Nel vederla tanto sconvolta, trattenne lo sdegno. Allargò il mantello per ripararla dalla bufera e soprattutto dalle occhiate incuriosite dei presenti.
«Inchinatevi, per gli dèi!» soffiò «Volete assaggiare la frusta?»
Yozora realizzò a propria assenza di ritegno e si profuse in un ossequio riparatore.
«Vivo» sussurrò cupo il primogenito, trascinandola via dallo spiazzo.
«Dèi misericordiosi, vi ringrazio.»
«Implorate che muoia, invece!»
Scioccata dalla dichiarazione, sollevò il viso in quello di Rhenn: il dorcha gli induriva i tratti, conferendogli l’aspetto aggressivo di quando lo aveva incontrato. Ma lo conosceva abbastanza per comprendere il turbamento celato tra gli artifici e schermato dalla marzialità. Coglierlo in quell’animo impenetrabile, la terrorizzò.
«Io non voglio che muoia, io…»
«No? Prima di impetrare una grazia, dovreste interessarvi a chi ne è l’oggetto! Mi avete disobbedito per vederlo, vi accontento subito!»
Si lasciò trasportare quasi di peso lungo le assi di quercia. L’incedere lesto del principe rimbombò sul terreno come fosse cavo, in un accampamento stranamente quieto, tranne per lo schiocco delle liste nere avvinte alle tende.
«Perché esponete il lutto?»
«Perché, perché! Perché non vi ho avvisata, perché vi ho vietato l’uscita, perché non vi ho castigata quando era il momento… sono stanco delle vostre domande!»
«Io non…»
«Conosco a menadito le vostre discolpe! Non riflettete, ecco il punto! Niente cervello, solo fatuo cuore! A chi avete pensato precipitandovi quaggiù, se non a voi stessa? Tale colpo di testa porterà all’esecuzione capitale chi vi ha assecondata! Perderete ogni persona che vi è preziosa, oltre a Mahati!»
Si arrestò all’ingresso della tenda reale, furioso. Aveva tenuto la voce bassa, ma la collera impregnava ogni singola parola. Yozora cercò di arrestarne l’impeto.
«Non è…»
«Quanto a me, dovrò infliggervi una punizione esemplare per non trovarmi l’intera corte contro! Credete che mi piaccia!?»
Allora è vero che mi ha tenuta lontana per proteggermi.
Lo sguardo di Rhenn avrebbe fuso una montagna. Le labbra schiuse tremavano nello sforzo di non dare in escandescenze o per non mostrare un’apprensione che lo avrebbe squalificato davanti ai suoi.
«Non sarà necessario, ho il consenso dell’erkhem
Lui la contemplò attonito.
L’ha convinto. Come accidenti ci è riuscita?!
Avvertì un allarmante clamore interiore: Kaniša non regalava mai niente. Arrestò il flusso snervante dei ragionamenti e la spinse dentro il padiglione senza replicare.
 
I guaritori che attorniavano il giaciglio velato del Šarkumaar, reggendo gli incensi rituali, sollevarono appena il capo al loro ingresso. L’aroma penetrante della resina si mischiava a quello delle erbe medicinali e del sangue.
«Cosa stanno facendo?» domandò angosciata Yozora.
«Placano l’anima e la invitano a tornare al luogo cui appartiene.»
«Ordinate che smettano! Mandateli via! Non voglio che invochino il dio della Morte!»
 
L’Ojikumaar serrò le mascelle, arginando l’impulso di portarla lontano da lì.
«È tutto ciò che possono fare. Porgete l’addio al vostro promesso sposo con decoro.»
«No! Ci deve essere qualcosa che hanno tralasciato!»
«Affondargli la spada nel cuore per risparmiargli l’agonia. Dopo il commiato, non avrò pentimenti.»
Teneva la sinistra sull’elsa, pronto a mantenere quanto espresso. La principessa lo trapassò con uno sguardo di dolore e rabbia, poi scostò i tessuti e raggiunse l’alcova.
Si sentì venire meno. Le mani di Rhenn l’afferrarono agli omeri con prontezza, come se si fosse atteso la reazione e l’avesse tallonata allo scopo di sostenerla. Si puntellò a lui per non crollare, ma le lacrime si ribellarono alla simulata compostezza.
«Siete dello stesso avviso adesso?» sussurrò il principe.
Mahati sembrava scolpito nella neve: l’incarnato d’ambra era stato spodestato da un bianco innaturale, le labbra bluastre erano affamate d’aria, il respiro era raschiante, irregolare. Occhiaie livide scendevano sugli zigomi, la fronte era velata di sudore freddo. Aveva i polsi avvinti alle sponde del letto, gli artigli contratti, i muscoli tesi in una sofferenza indicibile. Non era rimasto nulla del guerriero che aveva conosciuto.
Yozora avrebbe voluto precipitarsi da lui, ma il timore di arrecargli danno la trattenne. Fissò i graffi profondi che gli campeggiavano sul petto e stillavano sangue.
«Se li è procurati da solo, per questo lo abbiamo legato. Il colpo mortale è alla spalla sinistra» spiegò Rhenn.
Il segno era una macchia circolare appena visibile, innocua all’apparenza.
Quanta pena sta sopportando per giungere a strapparsi la pelle? Quale arma è in grado di ridurre un principe Khai in questo stato?
Si genuflesse e gli accarezzò il viso. Fu come toccare il ghiaccio, fu tentata di ritrarre la mano.
«Non è cosciente. Il dolore non lo risveglia, soffre e basta» sussurrò Rhenn.
Lei gli sistemò le chiome madide, gli baciò la fronte per non sottrargli ossigeno, gli appoggiò la mano sul cuore. Il battito era impercettibile. Le lacrime piovvero copiose sul suo corpo inerte.
Sommo Kalemi, concedete il tempo.
«Non pregate i vostri dei. Ha bisogno di requie, non di misericordia.»
Di nuovo Rhenn interpretò il suo animo. Si abbassò in un atto di partecipazione che non avrebbe ritenuto possibile. Le armi e le decorazioni tintinnarono al movimento.
«Che ne sapete? Parlate soltanto di sopprimere, di cancellare!»
«Yozora…»
«Non lascerò che lo uccidiate!»
Eppure la voce del principe era carica di paziente condiscendenza, l’aveva chiamata per nome davanti ai guaritori e se ne stava in ginocchio come un qualunque supplice. Aveva infranto ogni protocollo e forse quello era il suo modo di affliggersi, di accettare la perdita e incanalarla in una via dignitosa e sopportabile.
«Lo vorreste vivo» gli disse piano «Negatelo e mi sposterò da qui, ma giuro che non vi rivolgerò mai più la parola!»
«L’eutanasia è onorevole per noi quando un supplizio ci priva della dignità» replicò Rhenn con durezza «Mahati non è in grado di porre termine alla propria vita, tale responsabilità grava su di me.»
Sotto il mantello la sua mano si allungò invisibile a sfiorarla, comunicando muta.
Fate presto, qualunque cosa abbiate in mente.
.
«E su di me» assentì Yozora.
Non siete solo.
«Allora recitate con me l’invocazione al sommo Reshkigal.»
Il respiro di Mahati si arrestò.
Rhenn sussultò come se lo avessero ustionato.
I guaritori si consultarono, poi abbassarono gli incensieri e sollevarono i cappucci in rispetto alla morte.
Priva delle facoltà demoniache, la principessa, realizzò con un istante di ritardo.
No! No, no… NO!
Il dolore si levò nel silenzio. Sfuggì alla stretta dell’Ojikumaar e si abbatté sul petto immobile del promesso sposo in preda alla disperazione.
«Non potete lasciarmi! Lo avete giurato!»
Spinse con le mani come aveva visto fare a Seera, nel tentativo di rianimarlo. Posò la bocca sulla sua e gli passò il respiro, priva di rassegnazione.
Rhenn sollevò la mano e arrestò il pietoso approccio dei medici, che avrebbero voluto condurla via. I secondi scivolarono mentre provava a restituire il soffio vitale all’uomo che sarebbe dovuto diventare suo marito, finché l’erede al trono decise che era abbastanza.
Per quanto intendete torturarvi? Lo volevate così tanto?
«Avete fatto il possibile. È il momento della separazione.»
«Non avvicinatevi! Lui è… lui…»
Si ribellò con tutte le forza mentre Rhenn provava a staccarla dal defunto.
«Adesso basta! Sedatela e portatela nella mia tenda!»
«Rinunciate così!? Voi, che siete il futuro re!»
«Perdonerò l’insulto in ragione del vostro lutto, non una parola oltre! Mahati è morto, accettatelo! Mio fratello è… morto!»
L’insicurezza nella voce furibonda la colpì con veemenza. Avvertì scemare ogni energia e si afflosciò in un pianto inarrestabile sul corpo inerte di Mahati.
Lui fremette e tossì.
Yozora spalancò gli occhi incredula.
Rhenn fu attraversato da una violenta scossa.
I guaritori balzarono all’indietro, mormorando una giaculatoria.
Il Kharnot si contorse, digrignando le zanne. Gridò. Gridò in modo atroce, inarcando la schiena, sbarrando gli occhi vacui in preda a una sofferenza insopportabile.
«Mahati, sono qui, non vi lascio!»
Ma lui non era in sé. Contrasse i pugni cercando di sottrarsi al tormento. Le corde si spezzarono, gli artigli acuminati annasparono a mezz’aria privi di razionale controllo.
L’Ojikumaar la allontanò appena in tempo, la sua casacca si lacerò, colta di striscio.
«Siete impazzita!? Il veleno farà di voi un secondo cadavere! Voi, imbecilli! Legatelo! Fatelo smettere o lo sentiranno sino a Mardan!»
I medici si affrettarono a eseguire, versando tra le labbra tirate del Šarkumaar un preparato oleoso. Yozora continuò a opporsi alle braccia che le cingevano.
«Lasciatemi andare!»
Rhenn non ebbe pietà, serrandola in una morsa che somigliava a un abbraccio.
«Come avete fatto?» le ansimò all’orecchio «Quale maledetto sortilegio?»
«È morte apparente! Come per gli assiderati! Il suo corpo è gelido, sembra…»
«Cosa!? Sembra cosa!?»
«È rimasto a lungo nella neve?»
«No! La tormenta è iniziata dopo.»
«Quella ferita circolare mi ricorda qualcosa, potrei… salvarlo.»
«Il vostro dubbio non è sufficiente!»
«Avete altre opzioni?»
L’Ojikumaar si rilassò di colpo. Aprì le braccia e la liberò.
 
«L’ambiente è troppo freddo. Servono pellicce, bracieri e pietre di questa grandezza, scaldate e avvolte nella lana. Rialzate il letto in modo che il tepore non si dissolva.»
«Hiyak!» sbraitò Rhenn ai guaritori che fissavano imbambolati la giovane straniera.
Alcuni sciamarono fuori, molti si fermarono con sincero interesse professionale.
«Altro?»
«Sfrutteremo l’effetto isolante della neve. Fate erigere una barriera intorno alla tenda, provvedendo a reintegrarla con regolarità. Qualcuno dovrà cambiare le pietre una volta raffreddate. E fornire una scorta d’acqua calda.»
«L’illuminazione è restituire la temperatura corporea a Mahati? Abbiamo provato in ogni modo e non ha funzionato.»
«Non siete abituati a trattare il gelo. Ci vogliono cautela e pazienza, suppongo che i Khai possiedano un limite inferiore al mio.»
«Sudenha» ammise lui gettando un’occhiata sconfitta allo strazio atroce del fratello.
«C’è modo di lasciarlo libero senza che nuoccia? Così legato disperderà calore.»
«Certo» proferì Rhenn con un sogghigno «Tagliategli gli artigli, svelti!»
I medici non osarono disobbedire e praticarono l’offensiva mutilazione che di norma veniva imposta agli shitai. Tutto fu allestito in pochi minuti, durante i quali Yozora non si staccò dal giaciglio. L’erede al trono esplicitò più volte il nervosismo, ma esaudì le richieste.
«E ora?» la sollecitò.
«Lasciateci soli.»
«Neanche per idea! I guaritori vi affiancheranno.»
«N-non potreste invece rimanere voi?»
«Mi avete preso per una dorei!?»
La ragazza si rabbuiò, ma il desiderio di sottrarre Mahati alla morte superò ogni altro.
«Va bene, non vi adirate. Usatemi almeno la cortesia di voltarvi.»
«Perché diavolo dovrei…?»
Yozora slacciò il mantello e lo lasciò scivolare sul tappeto, poi prese a sfilarsi la veste.
Il primogenito trasecolò.
«Fuori!» tuonò sfoderando la lama «Adesso!»
Ogni individuo si precipitò all’esterno con la sensazione del metallo sul collo.
Rhenn non riuscì a staccarle gli occhi di dosso mentre si denudava in un’inarrestabile domino di sensualità. Se il fine era innalzare la temperatura, funzionava alla grande.
«Vi avevo chiesto di non guardare» borbottò Yozora.
«E perdermi lo spettacolo? A che pro se Mahati non può goderne?»
«Sono fonte di calore, per trasmetterlo pelle contro pelle è il sistema migliore. Non è necessario che mi veda.»
Si infilò sotto le pellicce e strinse a sé il moribondo. Avvertì il gelo delle sue membra, il respiro esile, precario, il battito impercettibile. Il calmante stava facendo effetto, i lamenti erano flebili, i movimenti ridotti, la vita sospesa a un filo.
D’istinto Mahati aderì alla sorgente di tepore, voltandosi su un fianco.
L’Ojikumaar masticò un paio di ingiurie, realizzando di essere sudato marcio.
«I Khai hanno sangue rovente, il vostro apporto non è adeguato.»
«Allora mandate rinforzi. C’è posto per una terza persona.»
«Scherzate? Siete svestita! Una principessa reale non si atteggia come una concubina! Sinceramente non vi capisco! Fate una scenata per l’asheat, poi vi denudate come se nulla fosse e siete disposta a tollerare uno sconosciuto!»
«Una donna non mi scandalizzerebbe.»
«Mio fratello ha pronunciato uno yakuwa o sbaglio? Niente femmine nel suo letto!»
«Di fatto non sarebbe un’amante.»
Rhenn sbatté le spade sul tavolo e sganciò la spilla che ancorava il mantello alla spalla. Sbottonò la casacca e si ripulì dal dorcha. Si spogliò completamente, sfilando per ultimo il diadema: la chioma argentea ricadde sulla schiena in un fruscio.
Era attraente, un abisso infernale spalancatosi per predare le anime. Yozora avrebbe voluto distogliere l’attenzione, ma restò in sbigottita contemplazione.
«Anche voi state godendo dello spettacolo» commentò caustico.
«Ero… ero sovrappensiero.»
«Ma piantatela.»
Sollevò le coltri e si infilò nel letto, approssimandosi al fratello. La sensazione gelida che ne derivò rinnovò l’apprensione, ma non lo diede a vedere. Gli passò un braccio intorno al diaframma e si issò sul gomito opposto. Squadrò la ragazza socchiudendo le palpebre, puro fuoco in quella posa tranquilla. Tra le loro nudità c’era solo un uomo, i pensieri invece correvano sciolti.
«Questo non desterà pettegolezzi?» balbettò Yozora al culmine dell’imbarazzo.
«Vi importa?»
«Sì. Per voi.»
«La notizia del giorno sarà la dipartita o la resurrezione di Mahati. Potrei possedervi sul suo cadavere e nessuno ci farebbe caso» sogghignò Rhenn.

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Capitolo 57
*** Dispersi ***


Dispersi
 
Sferzato da violente raffiche di vento, Eskandar rinvenne dal torpore.
Il suo corpo estenuato, in preda a una pesante sensazione di nausea, oscillò in quello che gli apparve un mondo capovolto.
Dove…?
Brividi ghiacciati gli incresparono l’epidermide, snebbiandogli la mente. Impiegò poco a capire di trovarsi a testa in giù, appeso a un provvidenziale sostegno: la catena si era impigliata tra i rami, ancorandolo a pochi metri da terra e risparmiandogli l’impatto con il suolo.
In normali condizioni fisiche sarebbe stato un salto elementare, ma lo stordimento e le energie languenti lo rendevano complicato.
Sarebbe banale rompermi l’osso del collo lontano dalla battaglia...
Si mosse cauto, ma il vincolo metallico non si disincagliò. Avvertì lo sbilanciamento causato la regina minkari che pendeva inerte all’altro capo: gli anelli arrugginiti si erano arpionati alle vesti e l’avevano salvata.
Quanto detesto le femmine delicate! Questa poi è anche ostinata… tsk!
Contrasse gli addominali, obbligando le proprie membra a collaborare, le dita intorpidite ad afferrare la catena. Provò a raggiungere la diramazione.
Uno strappo imprevisto lo trascinò in basso, vanificando gli sforzi compiuti. Il legno scricchiolò sinistro, seminando frammenti di corteccia.
Non spezzarti proprio adesso!
Eskandar ripeté la manovra, l’unica che gli avrebbe consentito di scendere senza scossoni lungo il tronco e di recuperare la donna, viva o morta non gli importava.
È merce utilizzabile e basta.
Il braccio annaspò in aria e mancò la presa. Aumentò il dondolio per fornirsi lo slancio, ma dovette fare i conti con la debilitazione e fermarsi a rifiatare. Le tempie gli pulsavano come se il cervello dovesse schizzargli fuori.
Il ramo cedette di schianto.
Il reikan piombò giù a peso morto, urtando contro il terreno ghiacciato. Percepì un colpo, emise il fiato e tutto prese a girare in un vortice di dolore e disorientamento.
 
Amshula riprese i sensi in un turbinio di immagini confuse e spaventose.
Ho sognato?
Schiuse le palpebre e lo scenario silvestre risolse il dubbio in negativo. Intirizzì, muovendosi per verificare di essere tutta intera e per scrollarsi il gelo di dosso. Gli arti le risposero indolenziti, pesanti come piombo.
Da quanto sono qui?
Spostò le mani e sfiorò qualcosa di inconsueto. Sussultò incredula.
Sotto di lei, il corpo nudo del demone era immobile nella neve. L’aveva isolata dal freddo e in tutta probabilità aveva attutito la botta finale: le escoriazioni sulla pelle di entrambi e i rami spezzati al suolo indicavano che la vegetazione aveva frenato la caduta, ma precipitando da quell’altezza sarebbe morta.
Gli posò le dita sul collo, certa di non percepire alcun battito. Sgranò gli occhi.
Dèi, è ancora vivo!
Si scostò con un moto di raccapriccio. Lui gemette flebile nell’incoscienza.
Il primo istinto fu quello di fuggire, condannandolo all’assideramento. L’implacabile notte invernale sarebbe calata, non sarebbe sopravvissuto nonostante le sue nove vite di creatura maledetta. Ci ripensò.
Non posso abbandonarlo. È il lasciapassare di Shaeta.
Provò a orientarsi con il riverbero che penetrava il fitto incombere della vegetazione. A prima vista i tronchi secolari non presentavano le incisioni destinate a guidare i viandanti o i cacciatori nella foresta: gli alberi erano in maggioranza karugi selvatici e le edere avviluppate in tralci tenaci denotavano una zona poco frequentata.
Se escludiamo i lupi.
La consapevolezza le diede il batticuore. Avrebbe dovuto cercare un riparo alla svelta per non incappare in un branco affamato. Raggiungere il palazzo senza conoscerne la direzione era improponibile, i Khai e le belve l’avrebbero rintracciata per primi. Il fatto che non fosse già avvenuto, accrebbe la sua convinzione di trovarsi nella Selva degli Spiriti. L’agitazione aumentò.
In passato era una zona abitata, poi le dure condizioni di vita avevano preso il sopravvento, spingendo le persone a emigrare. La guerra aveva scoraggiato persino gli eremiti che veneravano le forze naturali, così nessuno si occupava di ammansire le anime vaganti che infestavano quel luogo, offese dall’indifferenza dei mortali.
Deglutì un’ondata di paura e tornò a guardare il demone, che almeno non era parte degli spettri rifiutati dall’oltretomba.
Non si era mosso. Il torace si sollevava piano, la caviglia era piagata per la frizione con la catena e le altre ferite non avevano un aspetto migliore. La neve era arrossata dal suo sangue.
Se i predatori ne fiutano l’odore…!
Confortata dal pensiero che al momento era incapace di difendersi e che quindi lo avrebbero divorato per primo, meditò sulla strategia da adottare. Lo scoglio era quello del trasporto: impensabile caricarsi un essere tanto robusto sulle spalle e, qualora lo avesse ridestato, avrebbe perso il vantaggio su di lui.
Dopo quindici anni di lontananza mentale, benedisse il nome di suo padre, che l’aveva portata con sé durante le battute di caccia e le aveva insegnato i rudimenti. Non amava quel passatempo e il soggiorno nei boschi non era sempre piacevole, ma non aveva più sperimentato la sensazione di libertà provata allora. Provò una strana fitta di nostalgia, ma la cacciò nei meandri del passato.
Slacciò il mantello e lo stese per terra: come per i cervi, avrebbe funzionato anche per quel feroce animale a due zampe. Lo avrebbe trainato al riparo in una grotta o tra le radici di un ceppo secolare, poi avrebbe pensato al resto.
Rivoltò il demone, dirigendolo con cautela sulla stoffa dopo avergli legato i polsi. Il suo corpo era tiepido e solido come marmo. Lui non rinvenne e non diede segno di essere vigile, ma la regina non si fidò.
Mi ha raggirata, fingendosi sull’orlo del trapasso! È intelligente, altro che bestia!
Certo non ne aveva l’aspetto. Alla luce naturale, malgrado gli strati di lordura e di sangue rappreso, era bello come un’alba estiva.
 
Amshula trascinò il suo carico umano per una mezz’ora, aiutata dalla superficie sdrucciolevole della neve ghiacciata.
Dovette sostare a più riprese per prendere fiato e aggirare ogni minimo ostacolo del terreno, evitare le salite troppo ripide, risistemare il mantello ridotto a brandelli e sperare che reggesse.
Intensificò la frequenza delle tappe, disperando al calar del sole. I dubbi antecedenti svanirono quando incontrò una segnalazione incisa a coltello, ormai sbiadita: era davvero nella Selva degli Spiriti e le speranze di incontrare anima viva si assestavano sullo zero assoluto.
Coraggio…
Costeggiò la sponda di un torrente congelato e scorse un ponticello sgangherato, la cui manutenzione doveva essere cessata da anni.
Potrei trovare il rudere di un’abitazione o la tettoia di un fienile…
La sua costanza fu premiata: individuò un vecchio capanno da caccia e lo raggiunse proprio mentre la tormenta tornò a infuriare.
 
Eskandar fu destato da un suono indistinto di ciottoli. Gli risuonò nelle tempie, accrescendo il loro pulsare innaturale. Aveva freddo e caldo insieme, sintomo di un grave sbalzo termico. Era sdraiato sulla schiena, le costole e il braccio sinistro gli dolevano come se fossero stati percossi da un maglio.
Sono caduto e poi…?
Aprì gli occhi e nel buio distinse il legno spoglio di un’abitazione. Una figura era china sul focolare nel tentativo di innescare le fiamme.
Amshula?
Lo sguardo saettò alla parete dirimpetto, dove un arco da caccia impolverato penzolava da un gancio. Le frecce giacevano sparse sul pavimento, sfuggite a una gerla smagliata. C’era una finestra sprangata, forse le imposte erano inchiodate. Lo spiffero gelido sulla pelle gli segnalò la posizione dell’ingresso. Non percepì altri odori a parte quello noto della regina.
È stata lei a portarmi qui?
Lo stupore fu sostituito dalla preoccupazione per Mahati, che dissipò parte del torpore. Elaborò il piano di evasione in un tempo minore di quello adoperato per ottenere il quadro della situazione. Calcolò quanto avrebbe impiegato per raccogliere le forze, impossessarsi dell’arma, neutralizzare la donna e darsi alla macchia.
Un minuto scarso.
Fece leva sui gomiti, attento a non produrre scricchiolii. Il suo corpo non rispose. La fitta scese dalla spalla fino alla punta delle dita, occupandogli i polmoni con ferocia soffocante. Iniziò a tossire in cerca d’aria.
Amshula sobbalzò, abbandonando le pietre focaie.
«Che fai!?» esclamò trattenendolo per le spalle, il panico negli occhi sgranati.
Eskandar ringhiò tra le zanne per la stilettata aggiuntiva. Lei ritirò le mani, ansimando.
«Se hai qualche costola rotta, potrebbe bucare un organo vitale!»
A dispetto del saggio suggerimento, il reikan si girò su un fianco e riuscì a mettersi seduto. Il sudore gli scivolò dalla fronte, il dolore al braccio deflagrò. Nel mare di spasmi che lo fiaccavano non comprese se fosse incrinato o soltanto slogato.
Non conta, devo uscire da qui!
Arrancò verso la porta.
«Hai la febbre, fuori è notte e sta nevicando. Moriresti subito.»
La vita del principe è più importante.
La ignorò caparbio, coprendosi con la stoffa stracciata su cui si era ritrovato steso. Amshula lo raggiunse con un moto d’irritazione e gli sbarrò la strada: le sue mani tremavano, ma la decisione nel suo sguardo era inequivocabile.
Il guerriero khai la fissò ostile, assottigliando le palpebre in una smorfia intimidatoria.
«Con voi valgono solo le maniere forti, vero?» brontolò lei.
Afferrò la catena e lo mandò a terra con un unico strattone, poi lo bloccò con il proprio peso. Eskandar si lasciò sfuggire un grido di sofferenza ma si ribellò per la seconda volta, troppo debole per imporsi.
«Smettila! Se vuoi prevaricare, rimettiti in sesto! Così non spaventi nessuno!»
Le iridi ciclamino la fissarono con astio, ma l’opposizione calò d’intensità.
«Sacrificare la vita all’orgoglio non ti renderà un eroe. Non ti riporterò a Minkar, demone. A palazzo nessuno appoggerebbe le mie decisioni e tu torneresti a marcire nelle segrete. Non è quanto desidero. Perciò ora accenderò il fuoco e mi occuperò di te finché non sarai in grado di viaggiare. Allora mi accompagnerai dal tuo Kharnot, chiunque sia. Non avete accettato lo scambio tra te e Shaeta, perciò mi offrirò come ostaggio al posto suo. Per voi non cambierà nulla. Capisci quello che dico?»
Il reikan si accasciò senza forze. Non rispose, persistendo nel rifiuto comunicativo. Non sarebbe riuscito a superare la soglia della baracca, altro che raggiungere l’accampamento. Inoltre Ankŭrsai non era in grado di atterrare nella foresta. La scelta migliore era quella del riposo forzato.
Dovrai curarmi alla svelta, altezza. Se Mahati muore, smembrerò tuo figlio e ti farò mangiare il suo cuore ancora caldo!
Amshula trasse un sospiro, assuefatta al suo mutismo, ma lo interpretò come una rinuncia. Tornò a lottare con il camino, lasciandolo a meditare sul pavimento.
«Non viene usato da molto, ci vorrà pazienza» mormorò più a se stessa che a lui «Dopo penserò al cibo, che è il vero problema…»
Due mani forti e affusolate le sottrassero gli inneschi, causandole un sussulto.
Eskandar strinse i denti per il dolore aggiuntivo causato dalla posizione scomoda e sfregò le pietre, mandando le scintille sulla legna accatastata. La fiamma divampò in pochi secondi, colorando d’arancio la stanza.
Femmina incapace, ci voleva tanto?
La regina pietrificò al suo sguardo sprezzante, sconvolta per non averlo sentito avvicinare.
Avrebbe potuto restituirmi a Reshkigal a suo piacimento!
«G-grazie…» farfugliò per recuperare un barlume di contegno.
Il demone si voltò verso le fiamme, godendosi la ventata calda: gli occhi riflessero i bagliori rossi, l’epidermide accesa dall’ondeggiare delle vampe e scossa dai brividi, nudo come quando era venuto al mondo. Una visione ipnotica, terrificante e sublime.
Amshula recuperò il mantello e lo posò sulle sue spalle, cavandosi da un impaccio che lui non pareva subire. La situazione opposta l’avrebbe precipitata nel panico. Lo stomaco si contrasse in una morsa al pensiero di potersi trovare in sua balìa.
Un nemico dichiarato non può risultare peggiore della falsità di chi si dice amico.
Quel moto di rassegnazione contribuì a rinfrancarla.
«Vado a prendere la neve fresca. La farò sciogliere, abbiamo bisogno di bere.»
Eskandar la ignorò come al solito e si avvolse nella lana sdrucita, approssimandosi ai mattoni del focolare per arrestare i brividi.
Questo dannato freddo! Non ho mai avuto la febbre in vita mia!
Quando la donna rientrò, l’esalazione della sua paura era svanita. L’atteggiamento rimaneva prudente e insicuro, ma non pareva intimidita da lui come prima.
Tsk! Non riesco a spaventare una Minkari! Sommo Belker, non vergognarti di me!
Gli passò la ciotola: l’acqua odorava di freddo e di terra. Il reikan la accostò al fuoco, lasciandola intiepidire, rifiutandosi di propinare quel gelo liquido allo stomaco sottosopra. Poi si dissetò in lunghe sorsate.
«Ho trovato delle pellicce dietro il capanno» gli si rivolse lei «Ne avrai bisogno, non ho nulla per abbassarti la temperatura, almeno stanotte starai al caldo.»
Abbassare? Sono un Khai, dovrei alzarla per stare meglio!
«Domani raccoglierò la corteccia di salice senza che gli spiriti mi ostacolino.»
Che diavolo stai farneticando? Quali spiriti?
Amshula avvicinò il paiolo pieno di neve al focolare, poi stracciò un lembo dalla sottoveste e si ripulì il viso.
«Vorrei lavarmi» sospirò fissando la danza delle fiamme con una vena di imbarazzo «Non m’importa farlo davanti a te, nemmeno se mi salterai addosso… è che non riesco a sciogliere i lacci posteriori del corpetto. Vedi?»
Scostò la chioma ondulata e mostrò l’intreccio che si dipanava dal collo alla vita. Eskandar inarcò un sopracciglio.
Vuoi che ti spogli? Tenti la carta della seduzione, altezza? Trascurando il fatto che, anche se sono a digiuno da parecchio, non riuscirei a sollevare il mignolo, tu non fai al caso mio.
Lei indicò i nodi.
«Non offenderti, ho bisogno del tuo aiuto. Odio sentirmi sporca.»
Almeno su questo siamo d’accordo, però mi avete strappato gli artigli. Dovrei fare come le dorei al tuo servizio?
Rimuginò seccato, tuttavia allungò il braccio sano e con un po’ di impegno dipanò il garbuglio. Sfilò il nastro dalle asole e finalmente la tela della biancheria si aprì, lasciando intravedere uno spicchio di pelle.
Per l’Arco delle battaglie! Questo cosa sarebbe!?
Sulla schiena di lei si diramava una ragnatela di segni chiari, simili a vecchie cicatrici.
Sono colpi di frusta!
Amshula si ritrasse e gli rivolse un’occhiata avvilita, come se non volesse affatto esibire quel particolare umiliante. Eskandar mantenne l’impassibilità, ma non poté fare a meno di domandarsi come mai la regina dell’Irravin portasse quello sfregio.
 
 
Confuso tra le ombre del crepuscolo, Kamatar s’inoltrò nel passaggio che portava ai sotterranei del palazzo minkari, sopportando la morsa dell’acqua gelata alla vita.
Raggiunse i pontili, ma non trovò nessuno nonostante il segnale convenuto.
Allora è vero, sono dei luridi traditori!
«Elefter…»
Il comandante hanran si voltò, incontrando lo sguardo del suo uomo migliore.
«Ti ascolto.»
«Danyal non verrà, è incosciente da giorni. Non è certo che sopravviva.»
«Vorrei finirlo con questa spada! È colpa sua se il Šarkumaar…»
La spia assentì ma rispose con obiettività.
«Suppongo non sia stato doppiogioco, bensì un tentativo di forzarci la mano. La vita di Mahati in cambio di Shaeta, ma qualcosa è andato storto. Noi non abbiamo l’antidoto e loro non hanno il ragazzino.»
«Ignobile! E poi che ne è della regina? Da lei mi sarei atteso una spiegazione!»
«Sparita. I suoi stanno impazzendo.»
Kamatar lo fissò interrogativo e l’uomo riferì della rocambolesca evasione, ma non si dichiarò sicuro dei fatti. I nemici erano restii a parlarne, le informazioni ardue da reperire e troppe domande in quel frangente sarebbero risultate compromettenti.
«Se è come penso, si tratta del generale Eskandar. Non so altro, Sheratan è l’unico tra i Khai a conoscere i particolari. Insistendo, rischierei di giocarmi la copertura.»
«Mi fido del tuo giudizio. Resta il fatto che, con Amshula e Danyal fuori gioco, siamo senza agganci e soprattutto senza rimedi. Come sono le condizioni di Mahati?»
«Disperate. Il principe Rhenn si sta occupando del passaggio di consegne e questo ci lascia poche speranze.»
Elefter inspirò in preda all’angoscia.
«Ritieni che Shaeta sappia qualcosa dell’arma minkari?»
«Probabilmente no, però nessuno lo ha torchiato.»
«Non ho scelta, andrò da lui senza pensare alla sua giovane età.»
«È fuori questione. Sebbene la vigilanza all’accampamento sia allentata, se ti riconoscessero per noi sarebbe finita. Me ne occuperò io.»
Kamatar soppesò l’obiezione.
«D’accordo. Io cercherò di capire le intenzioni dell’Ojikumaar. Dov’è ora?»
«Al capezzale del fratello con la principessa salki.»
«Cosa?»
La spia scosse la testa, parimenti sconcertato.
«Non so cosa stiano tentando, ma spero funzioni.»
 
Il comandante hanran si separò dal compagno rimuginando sull’ultima informazione. Rhenn era l’amante di sua sorella e questo, oltre ai metodi spietati, lo rendeva inqualificabile. Le voci sulla sua assidua frequentazione della giovane straniera erano dunque molto più che pettegolezzi e lo ponevano in una luce ancora più ambigua. Concedere a una shitai di lasciare Mardan, pur trattandosi della fidanzata di Mahati, era quantomeno bizzarro e meritava un approfondimento.
Ho sbagliato a valutare Yozora? È stato un errore pensare che perorasse la nostra causa?
Attraversò l’accampamento, puntando la radura. Si limitò a scambiare il saluto militare con gli altri reikan, evitando interazioni. Funzionò finché non si imbatté in due donne, delle quali una indossava l’uniforme delle guardie reali.
Nisenshi? Che ci fanno sul campo di battaglia?
 
Mirai squadrò il guerriero che transitava in tutta fretta e i loro sguardi si incrociarono.
Quegli occhi li avrebbe riconosciuti tra mille.

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Capitolo 58
*** Sangue ***


Sangue
 
«Cos’ha preteso da voi Kaniša?»
I bracieri scaldavano la pelle di Rhenn, incollato alla schiena del fratello. Le spalle e il petto sbucavano dalle coltri a caccia di refrigerio, aveva raccolto i capelli ma alcune ciocche erano sfuggite al fermaglio.
«Niente.»
Yozora avvertiva sullo sterno la fronte gelida di Mahati, che non aveva dato segni di recupero, il respiro ridotto a un alito impercettibile.
L’erede al trono spostò un ciuffo argenteo dietro l’orecchio. Un rivolo di sudore luccicò sulla fronte corrugata.
«Vi ha legata con un giuramento?»
«No.»
«Non mentite. Lo conosco.»
«Mi ha rivolto una domanda.»
Rhenn pretese i dettagli e sgranò gli occhi all’udire la risposta.
«Entrambi? Gli avete detto così?»
«Ho sbagliato?»
«No, se lo pensate.»
«Ne dubitate?»
L’Ojikumaar abbassò lo sguardo: le braccia, che cingevano suo fratello per strapparlo a una morte che già lo avvinghiava tra le spire, erano le stesse che sentiva intorno a sé. Desideravano sottrarlo a un freddo parimenti insidioso.
«Siamo a letto in tre, meno dubbio di così» mormorò sensuale.
Yozora avvampò. Pur aderendo a Mahati, era impossibile nascondersi e la pelliccia condivisa favoriva sguardi che Rhenn non si preoccupava di celare.
«Il re ha alluso a mia madre. Non ho compreso, ma mi ha turbata.»
Gli occhi viola tornarono nei suoi.
«Sragiona» minimizzò «E le mancanze su cui ha fondato la sua ignobile esistenza assumono strane configurazioni. Non fateci caso.»
«Ha parlato di cuore e mente.»
«Appunto, vi pare il discorso di benvenuto del sovrano dei Khai? È possibile che abbia incontrato Kelya, ma chissà da quale angolo della memoria l’ha tratta. Vostra madre era solita partecipare alle disposizioni di guerra?»
«No, ma se si trattasse di un incontro privato? Forse Kaniša lo ha richiesto dopo aver letto la lettera per Hamari.»
«Figuriamoci! Non si sarebbe mosso neppure per portarsela a letto.»
Yozora trasalì. L’abbraccio si allentò.
Potreste essere mia figlia.
«Rhenn…»
Lui la guardò impallidire e impiegò un istante prima che il medesimo pensiero gli saettasse in testa. Pur scoppiando di caldo, avvertì un brivido.
«Etarmah!» sancì categorico «Non siete una Khai. Non avete il mio sangue e soprattutto non siete mia sorella. Vostra madre scrive che eravate già nata e Kaniša non avrebbe combinato le nozze con Mahati. Potete tornare a respirare.»
«Se si fossero conosciuti prima? E poi la prescelta era Hyrma!»
Rhenn si levò a sedere, un’incrinatura a minare le sue certezze.
Spregevole bastardo! Quante altre vite condurrai alla rovina!?
Yozora lo fissava con gli occhi colmi di lacrime. Il cuore pulsò feroce, carico di rabbia e di scompiglio. La ferrea convinzione di non condividere con lei alcuna parentela lo placò.
«Un Khai non piange. Ecco la vostra agognata prova.»
«N-non sono cresciuta a Mardan!»
«E si vede. Non vi fareste spaventare dai vaneggiamenti di un vecchio.»
«Perché la prendete alla leggera? Siete così sicuro?»
«Il vostro non è l’odore di un demone! Non avete nulla di noi!»
«Se in me prevalesse la natura salki…»
«Siete talmente terrorizzata da non realizzare che state insultando vostra madre! Secondo voi si è concessa a Kaniša? Un nemico! Un essere indegno!»
«Può averla violata o ricattata! Questo sarebbe da lui?»
Rhenn conosceva la risposta, ma l’astio lo rendeva di parte. Esaminò se stesso e avvertì una morsa al petto. Era della medesima pasta di suo padre: lo avrebbe fatto eccome. Avrebbe usato qualunque mezzo per raggiungere i suoi scopi.
Io e lei non siamo fratelli! Non lo siamo!
«Si è riferito a una scelta, no?»
«Sì, ma…»
«Se l’argomento fosse questo, il re non vi avrebbe invitata a prestare attenzione. Avrebbe accampato il suo diritto su di voi, perciò sono portato a pensare il contrario. Senza contare che qualunque donna di buon senso respingerebbe Kaniša e, dalle vostre parole, Kelya lo era. Indipendentemente dalla posta in gioco, voi accettereste un uomo come…»
… come me?
Yozora osservò ansiosa il subbuglio in cui era precipitato: travalicava l’eventualità che fossero fratellastri. Rhenn stava esaminando il proprio operato e sembrava lottare contro duecentocinquant’anni di vissuto.
«Vostro padre potrebbe essere all’oscuro del seguito. Voglio una garanzia, sto per sposarmi! Io e Mahati abbiamo quasi…!»
«Non fidarvi mai di quanto affermo è un’abitudine oltraggiosa! Credete all’istinto di Mahati, allora. I Khai non incrociano il sangue, è abominevole! Se ne sarebbe accorto all’ultima asheat. A meno che non l’abbiate mandato fuori di testa.»
Il principe studiò l’espressione tormentata della ragazza. Le congetture non le sarebbero bastate, avrebbe rinunciato alle nozze e mandato a monte la sua ascesa al trono.
Sempre che mio fratello torni tra i vivi.
Si sporse e con uno scatto del pollice liberò la spada corta dal fodero.
«La vostra mano» ordinò.
Le appoggiò l’indice sul filo. Yozora si ritrasse, ma la trattenne. Alcune gocce rosso vivo caddero sul vassoio d’argento che reggeva in grembo. Ripulì la lama e ripeté l’incisione sul polso di Mahati: dovette calcare, pareva che il sangue stentasse a sgorgare.
Che diavolo…?
Rinviò le ipotesi e convocò i guaritori.
«Verificate eventuali analogie. Esigo la massima priorità. E già che ci siete analizzate il contenuto di questo» aggiunse gettando l’anello sul piatto.
La principessa lo guardò in un misto di stupore e gratitudine, reggendosi il dito ferito.
«Almeno la finirete di assillarmi. Fate vedere, state sporcando le lenzuola.»
Si portò il taglio alla bocca e lo lambì, leccando le stille che si formavano finché non smise di sanguinare. Le impedì di sottrarsi all’operazione, lanciandole un’occhiata maliziosa.
«Se siete figlia di Kaniša, io sono illegittimo.»
«C-che dite?»
«Il sangue non mente. La verifica ufficiale è per pacificarvi l’animo, a me non serve. Non siete mia sorella, lo percepisco. Seguendo le vostre perplessità tuttavia, sarebbe bizzarro giungere alla conclusione che il re non è mio padre. Quasi quasi torno a esigere spiegazioni al tempio di Valarde.»
«Hamari non ha tradito suo marito! Siete voi quello irriverente, ora!»
Lui sorrise sfacciato, dimostrando di averla condotta per l’ennesima volta dove desiderava. Si sarebbe giocato la destra sull’assoluta fedeltà della madre.
«Lo dite per salvarvi il collo?» la provocò.
«Certo che no!»
«Allora non ci resta che collegare i punti, escludendovi dalla linea ereditaria e dichiarando Mahati e il sottoscritto frutti del seme regale. Potete accoppiarvi con lui quanto vi pare.»
«Siete volgare! È il trono che vi interessa, altrimenti non risolvereste la questione in maniera tanto superficiale!»
«Infatti vi ucciderei per conservarlo. È positivo che sia come sostengo.»
Sotto le ciglia scure, lo sguardo di Rhenn era penetrante, ironico: non avrebbe levato la spada ma lasciarla nel dubbio lo divertiva. Era deciso nella logica, sensuale nell’arroganza. Quando lei lo fissò a occhi sbarrati, infierì.
«Ancora non vi basta? Mi costringete alla prova sovrana!»
La attirò a sé. Un movimento accennato che annullò lo spazio.
Yozora pietrificò: il suo respiro era dolcezza e sangue come a Shamdar. Non la baciò, ma la contiguità le diede il batticuore, come se una parte incontrollabile attendesse il tocco audace delle sue labbra. Lo stomaco sfarfallò.
Non voglio, non…
Rhenn si scostò.
«Proprio no. Non sono il vostro iwadar. Mi sembrate convinta adesso.»
«Mancate di rispetto a Mahati per contraddire me! Se non fosse in tali condizioni…»
Lui la interruppe brusco.
«A tal proposito, il freddo gli è sceso nel sangue. Pare coagulato, temo che le vostre premure non stiano funzionando.»
L’immagine dell’assideramento spodestò ogni animosità. La principessa sfiorò la lesione sulla spalla del futuro marito e la memoria finalmente rispose.
 
Era solo una bambina. Durante le celebrazioni in onore di Eenilal si era avvicinata al laghetto del tempio, disobbedendo alle raccomandazioni.
Il rigore invernale lo aveva trasformato in una lastra trasparente, i cigni selvatici erano posati sulla riva e la vegetazione, stretta nella morsa del ghiaccio, era un arabesco bianco.
Si era specchiata sulla superficie congelata, inconsapevole che quegli uccelli fossero territoriali. Il maschio dominante l’aveva attaccata, spingendola a fuggire lungo il ciglio sdrucciolevole: non si era accorta che la terraferma era stata sostituita dall’acqua solidificata, un velo fragile e infido.
Era bastata una lieve pressione. La crosta aveva ceduto di schianto, trascinandola nell’acqua gelata, e il ricamo incantato era mutato in un incubo.
Aveva gridato, ma il freddo le aveva sottratto il respiro e le forze. Si era aggrappata agli sterpi irrigiditi, bucandosi le mani, tentando di rimanere a galla, intralciata dalle vesti appesantite e dai frammenti, taglienti come coltelli, che le cozzavano contro. La mente si era confusa.
L’avevano tirata fuori semi incosciente e trasportata al santuario, dove i sacerdoti del dio della Luce le avevano salvato la vita.
 
«Siete ancora una ragazzina» commentò sarcastico Rhenn «È il motivo per cui i vradak vi atterriscono?»
«Forse» arrossì lei piccata «I fori sulle mie mani erano identici a questo. È stato il ghiaccio, gli stecchi intirizziti sono penetrati nella carne come aghi, i guaritori li hanno estratti con le pinze. Nella ferita di Mahati non è stato trovato nulla, perciò…»
«Per l’Arco letale! L’arma è un aculeo di ghiaccio!» l’espressione dell’Ojikumaar era un amalgama di aspettative ed emozioni represse «Il calore corporeo l’ha sciolto, ecco perché non abbiamo rinvenuto tracce!»
«Se i Minkari avessero scoperto un preparato che abbatte la temperatura…»
«È così! Mahati sta morendo di freddo!»
Il principe la fissò ammirato. I Khai discendevano dai daama, avevano sangue rovente, il rigore li indeboliva sottraendo loro le virtù demoniache: era l’intuizione giusta. Sebbene le minuzie non le fossero note, Yozora aveva guadagnato tempo nell’unico modo possibile.
«Ricordate come hanno operato i sacerdoti di Eenilal?»
«Come stiamo facendo noi, però io non sono una…»
Una Khai. Rhenn sorrise malgrado tutto.
Sì. L’ho decisamente persuasa.
 
L’effetto del calmante era esaurito. Mahati respirava a fatica, le membra scosse dai sussulti. I pugni si contrassero al dolore privo di argini, un gemito eruppe dalla bocca. Si inarcò annaspando, sfuggendo all’abbraccio della promessa sposa.
«Rhenn!»
L’Ojikumaar gli afferrò i polsi, inchiodandolo al letto affinché non la colpisse e non si arrecasse danni. Fu costretto a piantargli l’avambraccio nell’addome, serrandogli le gambe tra le ginocchia. Il minore si divincolò gridando, digrignò le zanne, un rivolo di sangue gli sgorgò dalle labbra e fluì con inconsueta lentezza, descrivendo una scia vermiglia sulla pelle livida.
«Da dove viene tutta quest’energia, per gli dèi! Sei per metà sul rogo!»
Mahati rantolò ma non desistette, i gemiti aumentarono d’intensità.
«Aiutatemi a tenerlo fermo!»
Yozora si approssimò, gli occhi lucidi di lacrime, incurante della nudità di entrambi.
«Così non respira!» esalò terrorizzata, vedendo la mano del primogenito serrargli la bocca.
«Sì che respira! Non devono sentirlo! Un principe khai non strilla come un infante!»
«È questo che vi preoccupa!?»
Rhenn si girò furente.
«Morirà con l’onore intatto, fosse l’ultima cosa che faccio! Datemi quell’ampolla!»
Colse il lampo nei suoi occhi: anche lui sarebbe morto, prima di ammettere una pena. L’orgoglio era preponderante ma non poteva occultare i sentimenti profondi. Obbedì senza obiettare, il cuore che pulsava impazzito.
L’erede al trono rovesciò il liquido in gola al fratello, costringendolo a deglutire. Attese finché gli spasmi cessarono, finché la voce non si ridusse a un fioco lamento. Solo allora si sollevò. Rimase sulle ginocchia, il respiro accelerato.
«La prossima crisi se lo porterà via. Ci servono altre pietre e qualunque cosa atta a generare calore. Cos’altro rammentate?»
«Mi hanno fatto bere brodo caldo a più riprese.»
«Farò portare l’akacha. Queste coperte sono fradice, vanno sostituite. Siete sudata, concedetevi un bagno mentre le cambiano.»
Yozora si coprì con tardivo pudore.
«Anche voi» balbettò.
Lui scosse la testa. Si avvicinò al bacile di bronzo e prese a strofinarsi con un panno bagnato. L’acqua gli scivolò sulle membra scolpite.
«Io sono a posto. Sbrigatevi, Mahati non deve raffreddarsi. Se volete guardarmi, ripeterò lo spettacolo in privato.»
«S-scusate! Sono mortificata!»
Rhenn la osservò mentre si ritirava oltre i drappi che racchiudevano la vasca e le labbra si schiusero in un sorriso. Posò lo sguardo sul fratello.
Se per assurdo fossi illegittimo e loro consanguinei, Mahati erediterebbe il trono, il dovere della discendenza ricadrebbe su di lui, romperebbe il fidanzamento senza appello e prenderebbe in sposa una Khai. Il clan di Rasalaje non la vorrebbe legata a un uomo privo di sangue reale, domanderebbe l’annullamento del vincolo. Sarebbe tragico.
La mano si arrestò sul thyr, all’altezza del cuore. Avrebbe potuto scegliere. Un’altra vita, un altro ruolo, un’altra donna. Tragico.
Sì, sarebbe tragico.
 
Il blu magnetico di quelle iridi le penetrò nelle ossa. Mirai sguainò.
«Hanran!» soffiò, attirando l’attenzione di Solea.
Questa andò in guardia senza porre domande, richiamando i compagni.
Kamatar balzò all’indietro evitando il fendente. Ebbe a malapena il tempo di riconoscere la donna che lo aveva attaccato e di azzardare una panzana dal ricco repertorio.
«Sei tanto ubriaca da non distinguere un ufficiale, nisenshi?» sbottò facendosi udire dall’agguerrita platea «È inammissibile, ti farò rapporto!»
«Chiama a tuo piacimento, traditore! Ti lascerò il fiato utile a confessare!»
Fu costretto a sfoderare la spada, ma restò provocatorio.
«Mi hai scambiato per un amante infedele?»
Mirai imprecò. Lo scontro aveva attirato le sentinelle, che esitavano indecise poiché il presunto reikan appariva convincente.
«Avvisate Sheratan!» sbraitò furibonda.
Solea ripeté l’ordine, convinta del giudizio dell’altra, e i gradi sciolsero i dubbi a favore dell’obbedienza. I guerrieri snudarono le armi, circondando il comandante ribelle.
Elefter vide sfumare le opportunità e ingaggiò in attesa di rinforzi. L’impatto percorse le lame, trasmettendosi alle dita.
«Ottima mossa, bellezza» sorrise insolente «Ma devi migliorare.»
«Per disarmare te? Non sono una dorei indifesa!»
«Voleva essere un complimento!»
«Risparmia l’ipocrisia, assassino!»
«Assassino? Lo dice chi condanna a morte i dissidenti!»
«Lo dice chi rispetta la legge e non taglia la gola alle ancelle del tempio!»
«Cosa!?»
Gli occhi cobalto si spalancarono con sincero stupore, confermando i sospetti di Mirai: quell’uomo non ne sapeva nulla. Tuttavia era un hanran, i dettagli sarebbero venuti dopo. Attaccò, costringendolo a una nuova parata.
«È successo qualcosa alla prima sacerdotessa!?» domandò lui.
«Fare il finto tonto non alleggerirà la tua posizione!»
Kamatar ebbe un moto di fastidio.
Razza di testarda, li scelgono apposta così fissati!
Non si lasciò distrarre, ma avvertì la fretta. Oltre a reperire notizie di Ishwin, avrebbe voluto interrogare Shaeta e monitorare da vicino lo stato di salute del Kharnot. Farsi acciuffare avrebbe escluso quelle e altre missioni.
Pazienza, se ne occuperà lui.
Confidando nelle capacità della sua spia, decise di tranciare la discussione armata. Ma la ragazza era un osso duro.
«Enka!» gridò con un pizzico di reticenza.
Alla parola d’ordine i ribelli si precipitarono in supporto, il clamore increbbe e destò l’intero accampamento: le fiaccole si accesero, i guerrieri accorsero, gli hanran furono messi alle strette.
«Vogliamo spargere il sangue khai? Non ne versate abbastanza in nome di Belker?»
«Arrenditi e nessuna linfa bagnerà la terra!» ribatté lei.
«Tranne quella dei miei uomini, vero?»
«Voi non siete Khai!»
Ti faccio vedere io quanto lo sono!
«Da quando la rispettabilità dipende dal numero dei morti?»
Le mosse di Kamatar acquisirono precisione, avanzò implacabile, spostandosi come un ballerino. L’addestramento di reikan non era svanito, solo detestava ricorrervi.
Mirai indietreggiò, costretta alla difesa. La spada del nemico era un lampo di luce, contrastarlo divenne arduo. L’affondo le lacerò una manica.
Chi è quest’uomo? Ha il duello in pugno!
«Tu» sibilò tra le zanne «Sei un guerriero, non è così?»
Lui fissò lo strappo sull’uniforme, come per puntare a un’apertura da sfruttare.
«Mai sostenuto il contrario» la fissò impudente «Spiacente, danzeremo in un’altra occasione» soggiunse con un cenno ai suoi.
«Vigliacco! Non scapperai per la seconda volta!»
«Sei insistente, per gli dèi! È così che hai conquistato il tuo uomo?»
Il ribelle si portò le dita alle labbra ed emise un fischio. Uno stormo di predatori da guerra scese in picchiata, aumentando la confusione.
La nisenshi si gettò al suo inseguimento, tallonandolo nella mischia.
«Dovrai uccidermi!»
Lo raggiunse mentre stava per montare in sella, gli si gettò addosso e riuscì a trapassargli la spalla sinistra. Sbarrò gli occhi esterrefatta.
Non si è difeso! Ha permesso che lo colpissi! Che diamine…?
Non riuscì a trovare risposta. Un dolore insopportabile si irradiò dal diaframma, l’ultima cosa che vide fu il baluginio delle sue iridi blu.

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Capitolo 59
*** Il calore di un Khai ***


Il calore di un Khai
 
Rhenn si ficcò nel letto da campo e saggiò la temperatura corporea del fratello.
Dannazione, l’inverno incarnato! Esiste un antidoto al gelo?
Lo costrinse a inghiottire l’akacha e gli premette una pietra calda sulla piaga. Mahati emise un rantolo, agitandosi nell’incoscienza.
Se sente dolore, non è finita. Quanto si protrarrà quest’agonia?
Avvolta nella vestaglia di seta, Yozora s’infilò tra le pellicce. Si spogliò al sicuro dagli sguardi audaci, ma il tentativo di tenerlo a bada non funzionò: il sentore dolce della pelle gli investì l’olfatto sensibile e un fremito gli contrasse il basso ventre.
Tsk! Meno male che ho qualcosa di freddo a portata di mano!
All’ironica considerazione, la mente addestrata al ragionamento si focalizzò su come rianimare un Khai in ipotermia. Indugiò nell’esplosione non programmata dei sensi e fu costretto a ritrarsi dall’abbraccio.
«Siete stanco?» domandò la principessa.
«No. Ma voi riposate, l’effetto del tepore non varierà.»
«Non posso dormire mentre sta morendo.»
Rhenn fletté il gomito e appoggiò la guancia al palmo. L’aconitum degli occhi vibrava di una sfumatura malinconica.
«Che… che vi prende?» si allarmò lei.
«Mahati ha lasciato scritte le sue volontà. I Khai non lo fanno mai, apprendere che presentisse la fine, mi crea una sorta d’inquietudine.»
Yozora tacque. La franchezza non contribuì a rasserenarla, tanto più che l’Ojikumaar stava ammettendo un’apprensione a discapito del consueto distacco. Lui continuò.
«Vi affida al generale Eskandar o, in caso d’impossibilità, a sua sorella Zaflisa. Spera che un membro della famiglia incontri il vostro favore e divenga vostro consorte. Il loro clan vi accoglierebbe e vi proteggerebbe a prescindere.»
«Non sposerò un altro!»
«Su questo siamo stranamente d’accordo. Rimarrete a Mardan, sebbene gli accordi con vostro padre non corrano rischi grazie alla dispensa concessa da Mahati. Ma i miei motivi sono di sicuro differenti dai vostri. Cosa vi spinge a declinare?»
«Non vi riguarda.»
«Davvero!? Con una sottospecie di testamento mio fratello esibisce sfiducia nei miei confronti! A meno che non sfoderiate una ragione più che valida, rimarrete sotto la mia tutela! Non intendo espormi a un demerito!»
«Siete oberato dalle responsabilità, è impensabile che vi occupiate di me. Senza contare che ciò verrebbe impiegato a vostro dileggio. Mahati mira a sgravarvi, preserva il vostro diritto al trono, sa che la sua morte produrrebbe un contraccolpo.»
Rhenn inarcò un sopracciglio, contrariato dall’interpretazione positiva.
«Apparite sicura di voi.»
«Sono cresciuta a corte, ne conosco gli angoli bui, anche se gli intrecci di Seera non sono complicati come quelli locali.»
«Intrighi» corresse lui beffardo «Non credo che aspiri a farmi un favore, ma Ŷalda sta affilando le unghie. Allo stato attuale, diverrebbe il primo in linea di successione.»
«Che si rassegni! Mahati vivrà!»
L’Ojikumaar gettò uno sguardo al corpo inerte tra loro e avvertì un’onda di collera.
«Le vostre non sono fatue speranze. Ne siete innamorata.»
Yozora si irrigidì. Il sangue affluì alle guance non per la richiesta impertinente, bensì per il termine ahakineti, che i Khai proferivano solo al fine di negarlo.
È stato lui a proibirmelo e ora lo pronuncia con disinvoltura!
«Perché vi preme saperlo?»
«Rispondete e basta!»
«Io… desidero restare al suo fianco.»
«Non è la stessa cosa!»
Lei andò sulla difensiva.
«Un demone interessato ai sentimenti? Perché? Voi non comprendete le sfumature che l’amore assume.»
«Pensate che sia stupido!? Non indulgere non equivale a non discernere! Se Mahati non è l’uomo della vostra vita, perché rifiutare altre proposte? Siete contradditoria!»
Yozora non osò contestare la liceità dell’argomentazione. Si sentì irragionevole e la vergogna la spinse a ribellarsi alla lezione del giorno, che toccava una corda troppo delicata e intima.
«Parliamo di voi, piuttosto! Perché vi dichiarate contrario? Restare a Mardan non esclude l’unione con un membro del clan di Eskandar, che è vostro alleato!»
«Perché non l’ho deciso io!»
«Allora scegliete una cerchia di vostro gradimento, che si prenda cura di me!»
«No!»
«Negate per il gusto di farlo! Siete un immaturo!»
«Che…!?» Rhenn s’interruppe, frenando l’impeto «Mi credete incapace di pensare a voi!? Sono il vostro tutore fino a prova contraria!»
«Finché resto nubile! Non mi avete adottata, non avete diritti su di me!»
«Volete che lo faccia?!»
«No grazie!»
«Brava, aspettate i risultati dell’analisi del sangue! Se siete figlia di Kaniša, “papà” elaborerà per voi un futuro radioso!»
«Il re è troppo provato per pensare a me, siete voi l’ostacolo!»
«Complimenti, ragionate come un Khai! Pregate l’adorato Kalemi per la grazia!»
«Chiederò che vi doni la sensibilità di cui difettate!»
«Sì!? Ditemi dove ho mancato, anziché oltraggiarmi con un’ignobile disistima!»
Yozora lo fissò con rabbia, pensando che l’elenco degli errori sarebbe sorto senza difficoltà. Non fu così.
Non ha mai sbagliato. Severo o indisponente non significa incapace.
«Non parlate più?» sogghignò Rhenn «Direi che la controversia si chiude qui.»
«Niente affatto, vi conosco. Non avete risposto, avete attaccato per difesa come quando nascondete qualcosa.»
Lui rimase impassibile, ma il cuore palpitò come se l’affermazione lo allietasse.
Già. Mi conosce.
«Etarmah
«La lettera. Voglio leggerla.»
«Non ce l’ho.»
«Mahati stabilisce di rimandarmi a Seera. È così?»
«No.»
«Sapete che resterò. Ditemi la verità, potrebbero essere gli ultimi pensieri che mi ha dedicato, non privatemene.»
Rhenn fu tentato di trarre lo scritto dalla tasca degli abiti sparsi ai piedi del letto, pur di svincolarsi da ciò che stava provando. Inalò il fiato per calmarsi, constatando che la prostrazione superava di gran lunga l’irritazione.
«La verità?» mormorò amaro «Quale delle tante? Vorrei che mio fratello si rialzasse, ma che morisse ora. Vorrei portare la corona, ma rinunciarvi. Essere ricordato per sempre e allo stesso tempo dimenticato. Riconsegnarvi a Entin e tenervi prigioniera. Essere sano di mente e impazzire per convenienza.»
L’espressione era tormentata. Non stava parlando dello scritto. Yozora rimase colpita e il risentimento svanì. Allungò le dita a sfiorargli una guancia.
«Le insicurezze fanno parte del percorso.»
L’erede al trono scosse la testa, ma pose la mano sulla sua.
Eppure questo non è il tocco di un uomo indeciso.
«La verità?» ripeté lui «Non posso privarmi di voi. Mi conoscete, sì… e non l’ho mai permesso. Siete l’unica cui concedo fiducia, certo che non mi giudicherete dalle apparenze. In vostra presenza non obbedisco alle leggi del mio popolo, a voi non importa, anzi mi incoraggiate a considerarne i vizi. Ma non illudetevi, lo faccio per egoismo, perché siete il mio ossigeno, la mia personale catarsi e non devo andare lontano per conseguirla. E poi ci sono il sogno, l’eclissi e il libro. Quando mi arrabbio per le sciocche considerazioni che avanzate come dogmi, la mia mente si sblocca, procedendo in una direzione imprevista. Senza di voi l’intuito non raggiungerebbe la scintilla e la pazienza non si allenerebbe a dovere. Il futuro racchiude una minaccia, siete voi l’unico alleato cui mi affido. Combattete priva di spada, piangete senza risultare debole, intaccate le convinzioni di un uomo senza minarne l’orgoglio. Chi non v’intende entra in crisi e gli Immortali sanno quanto sia arduo avere ragione di un Khai. Verrà un tempo in cui sarà necessario lottare per sopravvivere, lo percepisco qui. Siete la mia arma. Perciò non osate lasciarmi, Yozora.»
La ragazza guardò il dito che Rhenn si puntava allo stomaco, indicando il centro divampante del thyr. L’esternazione stravolse le convinzioni, mettendo a soqquadro le emozioni.
Se non fosse un demone, se non sapessi che non ama, se non mi avesse chiarito che tale debolezza sarebbe peggiore della morte, ciò che ha detto costituirebbe la confessione più romantica e struggente che abbia mai udito.
L’Ojikumaar colse il luccichio commosso nei suoi occhi e trasalì nel riesaminare il discorso.
«In breve» si affrettò a perfezionare «Mi servite.»
Yozora scacciò le violente sensazioni che la frastornavano.
Certo, che altro? Solo non pensavo fosse così abile nell’eloquenza.
«Capisco, ambite l’esclusiva. Qualunque uomo, compreso il mio ipotetico sposo, non sarebbe felice dell’interazione stretta della moglie con un estraneo.»
«Adesso ragionate.»
«Vi ho promesso amicizia e supporto, temete che mi rimangi la parola?»
«Vi esorto a rispettare i patti.»
«Non è mia intenzione ritrattare. Vero è che, se perdessi la testa per un valoroso reikan, sareste costretto a moderare le pretese. Se accadesse, sopporterete.»
Rhenn sbigottì. Le iridi viola si ingrandirono, riducendo la pupilla a una fessura. La reazione alla palese provocazione fu più evidente del desiderato.
«Tsk, vi nominerò consigliere e trancerò le obiezioni» borbottò «Remota… i maschi della mia gente non vi attraggono?»
«Remota perché Mahati non morirà.»
«Fareste di tutto per riaverlo?»
«Sì. Avete in mente qualcosa?»
«Mh, non ho certezza assoluta, ma sapendo come reagisce il nostro fisico potrebbe essere la discriminante. Il calore che trasmettiamo a Mahati è esterno, dunque insufficiente. Dovrebbe provenire da dentro e non alludo a blando akacha
«Cosa vorreste iniettargli?»
«Nulla. In determinate circostanze, i Khai aumentano naturalmente la temperatura.»
«Oh, davvero?»
«Anche voi lo fate senza realizzarlo. Per esempio quando siete in imbarazzo, quando vi incollerite o provate una forte emozione.»
«È esanime, come causargli una risposta?»
«Siamo al punto. Rammentate la seconda asheat? Non occorre che rispondiate» sogghignò Rhenn «L’impulso carnale genera il fuoco nelle nostre vene.»
«Dovrei… provocarlo?» domandò lei paonazza.
«Eufemismi. Non può né guardarvi né ascoltarvi, userete gli altri sensi.»
«C-come dite?»
«Quante perplessità! Mahati non vi ha posseduta e attendere gli si è ritorto contro. Però non raccontatemi che non avete mai fantasticato di baciarlo o toccarlo!»
Yozora nascose il viso tra le coltri, al culmine dell’imbarazzo.
«Visto che lo ammettete, non vi resta che procedere. O volete indicazioni esplicite?»
«N-no! È privo di coscienza, sarebbe un sopruso.»
«Non fatemi ridere! Vi desidera talmente tanto che potrebbe riaversi in pochi secondi! Faticherà a placarsi, accontentatelo una buona volta!»
«Molto divertente! E poi come lo sapete?»
L’Ojikumaar smise di ridere e le scoccò un’occhiata penetrante.
Perché anch’io vi desidero.
«Me l’ha detto. Inoltre, se non ricordo male, avete pronunciato un “mi darò a lui”. Se rifiutate di dargli piacere, ricorrerò a una delle nostre guerriere. Non credo che Mahati gradirà, specie quando ne conoscerà il motivo.»
«Siete un vile ricattatore.»
«Per niente. Vi siete arroccata su un modello sdolcinato. Invece è la passione che conta, sfiorare la pelle del vostro compagno, sentire il suo ansito, lasciargli addosso l’odore delle mani, le impronte delle labbra. Raggiungere l’estasi, condividerla, avere perenne sete di lui.»
Yozora ascoltò a bocca aperta, il cuore che palpitava all’impazzata.
«Questo non… non c’è sulle vostre pagine indecenti. È quello che provate?»
Rhenn avvertì all’istante il mutamento del suo odore. L’eccitazione di cui era intriso gli diede alla testa. Il corpo rispose, il respiro accelerò, l’istinto si svegliò gridando.
Dèi! Devo uscire da qui!
«Mi piacerebbe» gli sfuggì.
Scostò le coperte e si alzò, il lenzuolo avvolto ai fianchi.
«Che fate?»
«Non penserete che resti a guardare! Il sesso mi soddisfa solo in prima persona e si dà il caso che abbia un assedio da gestire.»
«Ma io non…»
Lui si voltò. Tornò sui suoi passi e posò un ginocchio sul materasso. Gli occhi socchiusi erano ipnotiche braci d’ametista.
«Voi cosa? Ambite conoscere le mie preferenze per usarle come traccia?»
«N-no!»
«Ah, troppo tardi.»
Accostò le labbra al suo orecchio e susurrò la risposta.
 
Sheratan strattonò il prigioniero, costringendolo a inginocchiarsi.
«Il tuo nome, hanran
Questi tossì una boccata di sangue e strinse i denti, mentre la mano gli attanagliava la ferita come una morsa, puntando a procurargli dolore.
«Naledi, servo dell’unico re.»
Il manrovescio lo scaraventò a terra. Con i polsi legati dietro la schiena non poté ammortizzare l’impatto.
«Riverisci l’eccelso Kaniša, verme!»
«Non è il mio sovrano.»
«Però osi indossare la divisa scarlatta! Qual è il tuo grado?»
Sull’omero del giovane non c’erano segni distintivi. Serrò le labbra e non rispose.
«La fai difficile, eh? Spogliatelo!»
I guerrieri stracciarono le vesti del prigioniero imprimendogli graffi profondi. Il veleno penetrò nella circolazione, abbassandogli le difese.
Sheratan esaminò tatuaggi che si dipanavano laterali, dall’ascella al fianco e sulla scapola destra. Aggrottò le sopracciglia e la cicatrice si accartocciò feroce.
«Eri un reikan!» sputò a terra con spregio «Morirai con disonore! Il divino Belker distoglierà lo sguardo dalla tua fine ingloriosa!»
«Uccidimi come ti pare, non ho paura. Sono un Khai.»
Gli occhi verde smeraldo del generale si accesero di furore. Lo afferrò per i capelli, piantandogli un artiglio alla base del collo e fu investito da un fiotto di sangue.
«Non funzionerà, il mio cuore è libero. Sono pronto a scontare l’errore di essermi lasciato catturare» mormorò Naledi.
Aveva la fronte imperlata di sudore, lo sguardo annebbiato per la tossina, che per lui non era mortale ma che avrebbe dovuto abbattere la resistenza.
Quando Sheratan affondò l’indice, l’hanran gemette ma non parlò.
«Eppure fa effetto» considerò Solea, impassibile accanto al generale «Non riesce a trattenere la sofferenza, perché non confessa?»
«Ve l’ho detto, sono libero.»
«Davvero? Vediamo quanto fegato possiedi. Tagliatelo!»
I Khai gli bloccarono gli arti e sguainarono le lame. Lui non si oppose. I pugni serrati si schiusero liberando le dita.
«Aspetta, Sheratan.»
L’ordine arrestò la tortura. I guerrieri s’inchinarono all’erede al trono, che avanzò al lucore delle torce. Lo sguardo sprezzante esaminò il corpo nudo del prigioniero. Si abbassò, fissandolo negli occhi con gelido distacco.
«Trascuriamo per un attimo la bravata di stanotte a favore dell’intrusione nel tempio di Belker. Qual è la connessione?»
«È un dio che non adoriamo.»
«È per questo che avete ordito l’omicidio della pithya?» recitò come se credesse alla versione ufficiale «Per impedirne il culto?»
«Nessuno leverebbe la mano sulla somma Ishwin. Rispettiamo l’arbitrio del singolo, persino nella devozione al dio della Battaglia.»
«Però eravate lì! Perché?»
«I fiori appassiti invocano l’acqua. Chi la possiede, la condivide.»
Rhenn corrugò la fronte ma si tenne a freno. Attendeva da mesi l’occasione di torchiare un ribelle, sprecarla sarebbe stato sciocco.
Sento che non ne ricaverò molta, ma tenterò con le domande giuste.
«I tuoi compari sono tutti reikan senza onore?»
«Esseri umani che agognano il riscatto.»
«Inutile interrogarti sull’identità di Elefter o dei tuoi compagni. Voglio sapere perché siete qui. Intendete unirvi ad Amshula?»
«Siamo venuti per sua altezza Mahati.»
«Attento, hanran, stai sfidando la pazienza dell’erede al trono!» ruggì Sheratan.
«Arrivate tardi» commentò Rhenn.
«Gli dèi non vogliano! Il Kharnot deve sopravvivere, stiamo cercando l’antidoto.»
«Come?»
«Siete preda di un equivoco, principe. Abbiamo attraversato il prasma per aiutare vostro fratello, non per ucciderlo. Eravamo sul punto di penetrare nel palazzo minkari, quando la donna ci ha riconosciuti.»
A differenza degli altri, il primogenito riuscì a contenere la reazione.
Torna. Anche durante l’agguato nel deserto hanno evitato di infierire su di lui. Mi piacerebbe sapere che significa.
«Mahati vi taglierebbe la gola senza pensarci, considerando che spandete tra le sue armate un contagio esiziale.»
«Il Šarkumaar è diverso da voi. Ogni guerriero, a prescindere dalle convinzioni, dalla fedeltà al credo o dalla determinazione, darebbe la vita per lui. Se vi domandate il perché, non lo conoscete affatto.»
Rhenn strinse le zanne. Al di là del fastidioso raffronto, l’affermazione suonava come una minaccia da non sottovalutare.
Chi comanda le armate ha il coltello dalla parte del manico. Se per disgrazia Mahati sfruttasse il fanatismo di questi rifiuti per sottrarmi il trono, non avrei che la guardia reale per oppormi. Sempre che non sia coinvolta. È follia, devo impedirlo!
«Menzogne» tranciò «Insinuare una crepa tra gli eredi del sangue è infimo. La fedeltà dei Khai va alla corona, non al comandante, e sopra questi al divino Belker. Codardi come voi non lo comprendono e sognano un mondo in cui la loro mancanza d’onore sia interpretata come virtù.»
«Per ciò che affermate, ci dichiariamo leali al secondo principe. Possa regnare nelle ere a venire, possa la sua stirpe ereditarne il valore. Quanto al coraggio e all’orgoglio, chi oserebbe esprimere davanti a voi, che vi ripudiamo?»
«Lasciate che tagli la sua lingua mendace!» ringhiò Solea furente.
«Non ancora. Ascoltarlo è uno spasso e ho un’altra domanda. Conosci qualcuno di nome Yūsha?»
«A parte il personaggio dell’Ooeshki, no. Nessuno userebbe quello pseudonimo.»
Rhenn spalancò gli occhi alla folgorazione: nell’epopea che aveva letto da ragazzino, Yūsha era una creatura sfuggente, ambigua, non aveva regole e riusciva a prendersi gioco persino degli dei.
Dannazione! Perché non ci ho pensato!?
Si mise eretto, consapevole della fandonia propinatagli da Ishwin. La situazione gli stava sfuggendo di mano, troppe forze sconosciute operavano contro di lui.
«Chi è la donna che ha riconosciuto i ribelli?» domandò ai suoi.
«Mirai, altezza.»
Ottimo. L’uomo che ha affrontato al tempio doveva essere tra quelli che si sono presentati qui.
«Mandatela a chiamare.»
«Mi dispiace, sommo Ojikumaar» mormorò per prima Solea «È stata catturata.»
L’ennesimo stallo! Senza Mirai non ho elementi decisivi contro Ishwin!
«Elefter è magnanimo, non la ucciderà» asserì l’hanran, interpretando a suo modo la tensione dell’interlocutore «A meno che non sia lei a cercare la morte.»
«Pensi che la sorte di una nisenshi mi interessi?»
«Penso che la vostra kalhar sia senza guardia del corpo.»
Rhenn avvertì la collera montare, ma all’esterno non trapelò alcuna emozione.
«Un’altra provocazione a vuoto, che merita la risposta precedente.»
«Un avvertimento sincero. La presenza di sua altezza Yozora è invisa a qualcuno molto in alto. Ci occuperemo noi di proteggerla.»
Il principe vide rosso. Lo afferrò per il collo e lo sollevò di peso. Strinse la dita fino a udire lo scricchiolio delle vertebre, il sangue intrise l’orlo della manica.
«Non osate avvicinarla» il pollice trapassò la carotide con un suono raccapricciante «Siete fango e cenere, ma ancora non lo realizzate. Vi aiuterò a prenderne atto.»
Scese un silenzio agghiacciante. L’ombra dell’uomo che pendeva dalla morsa di Rhenn continuò a oscillare all’ardere delle fiamme. Ai suoi piedi si formò una pozza vischiosa, alimentata da un lento gocciolio.
«È morto, mio signore» azzardò Sheratan dopo un tempo che parve infinito.

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Capitolo 60
*** Resilienza ***


Resilienza
 
“Mahati, secondogenito dei Khai, supremo Kharnot, signore dell’aurora, spada del divino Belker
a Rhenn, primogenito dei Khai, principe della corona, signore delle terre del tramonto, fiamma del divino Belker.
 
Il terzo mese del trecentoventicinquesimo anno dell’eccelso trono di Kaniša, produco questo scritto per affidarti la mia volontà, certo della tua approvazione.
Se gli dèi dell’Irravin richiedessero anzi tempo la mia vita, tuo sarà il pregiato compito di provvedere alla mia promessa sposa come di seguito dispongo.
La principessa Yozora di Seera sarà condotta presso il clan del generale Eskandar, affinché trascorra il suo tempo lontana da Mardan, protetta da chi possiede la forza e il prestigio per salvaguardarla in mia vece.
Concederai la sua mano al reikan, qualora entrambi condividano senza forzature l’intenzione delle nozze. Ma poiché questi è impegnato in una missione rischiosa, in secondo grado lascerai sua altezza alle cure della nobile Zaflisa, sulla cui lealtà non nutro alcun dubbio.
Qualora la proposta non sia gradita a una delle parti, non avverrà matrimonio. Yozora sarà libera di restare presso i Khai come più volte ha espresso.
Ma poiché non possiede l’esperienza e la scaltrezza indispensabili ad affrontare il nostro mondo, ti prego di persuaderla a rivedere la promessa, affrancandola dallo yakuwa e dagli accordi di pace. Imprimo il sigillo quale autorizzazione, a scanso di future ritorsioni nei riguardi del suo popolo.
È mio desiderio che tu la accompagni a Salki, dove verrà restituita alla famiglia d’origine. Ordino che la nisenshi Mirai rimanga al suo fianco, poiché il sangue demoniaco non dimentica e i nemici della corona possiedono lunghe braccia.
Proibisco ogni contatto con il clan reale, per quanto mi dolga intromettermi nella sua sincera amicizia con la principessa Rasalaje. Sono certo che a lei e a te, prossimo sovrano dei Khai, siano chiare le ragioni della mia decisione.
Onore al celeste Belker.”
 
Rhenn gettò il manoscritto nel braciere e lo guardò accartocciarsi in cenere, le fiamme specchiate negli occhi cupi.
Ovvio che sono chiare. Ma ora non c’è nessun testamento da rispettare.
Restavano le emozioni e liberarsene non era altrettanto semplice. Non avrebbe dovuto importargli nulla di Yozora, ma di fatto qualcosa bruciava senza tuttavia consumarsi come quella carta.
Collera, senso del possesso, invidia… è soltanto questo? Se così fosse potrei conviverci, ho appreso come dominarli da quando sono al mondo. Disperazione, gelosia e rancore sarebbero invece la suprema sconfitta di un Khai e del suo modo di esistere.
La via per placarsi era impraticabile. Avere lei. Spegnere l’eros godendo del suo corpo, portarla a contorcersi di piacere avrebbe spento il desiderio, affrancandolo da ogni sensazione fuorviante. Ristabilito la dominanza. Avrebbe ammansito l’impulso carnale, restituendogli la lucidità e il distacco utili a ragionare sulle situazioni che gli erano sfuggite di mano.
Ma così facendo, Yozora avrebbe smesso di fidarsi e di aiutarlo. Era troppo leale, troppo idealista per concedersi alle sue voglie, troppo fedele per scoprirne in sé. Avrebbe dovuto imporsi con la forza e l’avrebbe persa per un capriccio della lussuria.
Perché non arde per me? Perché mostra tanta dedizione a Mahati?
L’idea dell’amicizia era inaccettabile. Ritenerla tale avrebbe espresso una debolezza di temperamento, ritenersi tale una rinuncia all’orgoglio virile. Paura o rassegnazione a seconda del punto di vista. Serrò le zanne e attraversò il campo spazzato dal vento invernale, raggiungendo l’acquartieramento dei guaritori.
«Mi auguro abbiate il risultato» asserì, arginando la profusione d’inchini.
«A vostra disposizione, altezza. A un esame sommario le erbe risultano comuni antifecondativi femminili, ma a uno studio accorto una delle componenti è apparsa anomala.»
«Vale a dire?»
«Inibisce la fertilità maschile.»
Rhenn ingoiò l’esclamazione fuori luogo.
«Sussiste una possibilità del genere?»
«Sì, ma… non ne cogliamo l’utilità. Se la miscela impedisce alla donna di concepire, non si vede la necessità di duplicare l’effetto.»
Io la vedo benissimo, invece! Quella lurida sgualdrina!
«Come funziona?»
Lo domandò con retorica certezza. Non aveva dimenticato l’entusiastica spiegazione di Rasalaje sul preparato atto a favorire la fecondità di entrambi.
«Agisce tramite il rapporto. È molto potente, si trasmette attraverso le mucose e viene assorbito dal corpo dell’uomo, provocandone la sterilità.»
«È reversibile?»
I guaritori si scambiarono sguardi incerti.
«Di norma un contraccettivo viene espulso in pochi giorni e la capacità riproduttiva non subisce alterazioni. Ma chi ha studiato la formula è abile, non siamo sicuri che ciò si verifichi senza un procedimento inverso.»
Dannazione!
«Scopritelo! Il re non ha autorizzato la produzione di una sostanza del genere! Abusarne piloterebbe le nascite. È un abominio, i Khai mettono al mondo i figli con cognizione di causa!»
«Condividiamo la vostra collera, altezza. Se i Minkari distribuissero tali erbe, le shitai causerebbero un’inconsapevole infecondità nei nostri maschi. Non riuscirebbero a procreare per un tempo imprecisato, sarebbe un danno incommensurabile.»
I Minkari, eh?
«All’orgoglio personale e alla prosecuzione della stirpe!» ribadì, avallando la falsa pista «Indagate sull’identità dell’alchimista, non ne esistono molti di simile levatura.»
Infilò all’indice l’anello cavo: sul vassoio si notavano lievi tracce ematiche.
«L’altro raffronto?»
«Il primo è sangue salki, altezza.»
«Ne siete certi? Qual è il suo grado di purezza?»
«Cento per cento, mio signore. È integro da contaminazioni. Il secondo è Khai.»
«Connessioni?»
«Beh… no. Sospettate la presenza di un ibrido?»
«Così vorrebbero farmi credere. Lo escludete?»
«L’esperienza ci porta a scartare la possibilità. In vent’anni non si è mai verificato, sebbene la teoria...»
Il principe batté il pugno sul tavolo.
«Finitela con le dissertazioni scientifiche! È la pratica che mi interessa! »
«Esiste compatibilità, un accoppiamento potrebbe generare un discendente ma sarebbe un evento più unico che raro.»
«Quindi? Se esistesse un mezzosangue, riuscireste a riconoscerlo?»
«S-sì, mio signore, a eccezione del caso limite. Se avesse ereditato l’intero retaggio da un solo genitore, sarebbe impossibile provare la sua appartenenza a entrambe le progenie.»
Rhenn avvertì un brivido lungo la schiena.
«Quante possibilità ci sono?»
«Infinitesimi. È solo dottrina» l’uomo sbiancò all’occhiata furibonda dell’Ojikumaar «Nessuna» si corresse «Non è il caso presente.»
«Le vostre conclusioni lasciano molto a desiderare! C’è altro?»
«Una reazione insolita del campione khai, altezza.»
L’erede al trono inalò l’aria, sforzandosi di non perdere le staffe con l’interlocutore, che gli somministrava le informazioni col contagocce.
«Il sangue che ci avete fornito mostra gli effetti avanzati e distruttivi dell’arma minkari. Per analizzarlo siamo stati costretti a diluirlo.»
«Mh, a questo proposito la principessa Yozora ha avuto un’intuizione.»
«Questo spiegherebbe tutto!» esclamò lo studioso dopo aver ascoltato la sintesi di Rhenn «Stemperato in acqua calda, il sangue ha riacquisito le sue caratteristiche!»
«L’antidoto sarebbe l’acqua calda!? Siete dei ciarlatani!»
«La base, mio principe. Certo l’effetto su una quantità esigua si differenzia da quello sull’intera circolazione, inoltre non sappiamo come reagirebbe il nostro fisico.»
«Non abbiamo tempo! Cosa vi occorre per ottenere un rimedio accettabile?»
«Ehm, altro materiale organico, ma non oseremmo mai…»
«Vi serve il sangue di Mahati, piantatela di biascicare!»
«Il sommo Kharnot trattato come una cavia, non possiamo!»
«Volete che ordini alle mie armate di fare da bersaglio in attesa che la mira minkari migliori!? Meglio che mio fratello si svegli indebolito dal prelievo piuttosto che non si svegli affatto! Muovetevi!»
I guaritori osservarono il primogenito uscire dalla tenda a lunghe falcate e trassero un sospiro di sollievo.
«Pare davvero preoccupato per il Šarkumaar
«E non si è preso il merito della scoperta.»
«Non ci ha massacrati, per giunta.»
«Forse c’è speranza.»
 
Rhenn imprecò contro la teoria dei millesimi e contro la propria dabbenaggine.
Yozora non è una di noi! Caso limite dei miei stivali! E Ishwin ha corteggiato la morte troppo a lungo per non essere accontentata!
Il trono vacillava a causa del piano perverso di quella maledetta cagna, che gli stava impedendo di mettere al mondo un figlio. Pensare che bramasse diventare regina lo confortò: gli effetti deleteri delle erbe dovevano essere reversibili o si sarebbe giocata il privilegio della successione alla pari di Rasalaje.
Certo, se fosse la sola a conoscere il procedimento opposto, non potrei ammazzarla.
 
L’uomo che aveva convocato non lo fece attendere. Andò immediatamente al punto.
«Un’indagine delicata, Kalika.»
«La mia vita è vostra, principe della corona» ribatté deferente il reikan.
Rhenn gli allungò uno scritto fregiato con il sigillo reale.
«La somma sacerdotessa di Belker è implicata con gli hanran, ma per accusarla occorrono prove schiaccianti. Indaga sulla sua famiglia, in particolare sul fratello, scommetto che scoperchierai un covo di kasfi. Agisci a tua discrezione e ricompensa con munificenza gli informatori.»
«Sì, mio signore.»
Il principe passò ad altro.
«Novità sul figlio di Amshula?»
«Sua altezza Mahati gli ha concesso i privilegi al fine di seminare zizzania. Inizia a essere guardato dai suoi sudditi come uno sporco traditore.»
L’Ojikumaar si rilassò sul seggio imbottito di pellicce.
«Una pensata degna dello stratega supremo. Dividere è l’espressione indiretta del comandare. Saranno gli stessi Minkari a tagliargli l’ossigeno e noi avremo vinto.»
 
Il cuore di Mahati batteva contro il suo, trasmettendo la resilienza di un corpo stremato. L’epidermide era bianca e fredda, il thyr appariva smorzato sul petto che si sollevava in respiri brevi e affannati.
Gli inoltrò le dita tra i capelli, gli prese il viso tra le mani, gli baciò le labbra esangui.
Non reagì. Non era lì, perso in un vortice di atroce supplizio, la coscienza scaraventata nella nebbia dalle dosi massicce di calmante.
«Quante volte ho immaginato che moriste, Mahati. Speravo vi colpissero, desideravo vedervi precipitare con il vostro vradak, umiliato e sconfitto, volevo che lasciaste il mio mondo e i miei incubi.»
Una lacrima le rigò il viso e gli cadde sulla spalla. La asciugò, il tocco seguì la linea della clavicola e scese al vertice della fiamma.
«Ora invoco gli dèi per la vostra vita. Siete colui che può salvare la mia e questo pensiero mi fa sentire egoista. La verità è che voglio rimanere al vostro fianco con la stessa forza che prima mi spronava a sfuggirvi, a detestarvi. Lasciate che scopra di voi, dell’uomo sceso dal quel vradak
Le labbra si impressero alla base del suo collo, la mano incontrò la solidità dei suoi pettorali. Le dita di lui ebbero una contrazione involontaria.
«È la punizione per aver giudicato le apparenze, per aver permesso alla guerra di governare la ragione. Non dovreste essere voi a pagare, ma io. Valeva la pena conoscervi, intravedere un frammento della vostra anima e scoprirla agli antipodi di come vi mostrate. Incontrare la vostra umanità, oltrepassare l’immagine del demone spietato che il credo che la stirpe v’impone. Non ho permesso che faceste altrettanto, vi ho costretto ad attendere e ora… vorrei solo essere vostra, senza dubbi e paure.»
Gli accarezzò il contorno del thyr e sostò nel punto in cui il fuoco scaturiva per ornargli il torace. Lo baciò con timidezza: aveva l’odore del coraggio. I colori, filtrati dalle lacrime, sfumavano in arancio delicato. Sfiorò ogni singolo centimetro del disegno, le guance roventi per l’audacia e il turbamento.
Mahati esalò un ansito che nulla aveva a che vedere con il dolore.
Yozora sollevò il viso, il cuore palpitava fuori controllo. Le parole di Rhenn saettarono nella mente, facendola bruciare.
“Lambite le fiamme, se volete mandarmi fuori di testa”.
«Se avessi affrontato la terza asheat, avrei la certezza di esservi gradita. Siete un’altra persona, ascoltando la voce altrui vi sminuirei. Ma ciò di cui ero convinta è rimasto a Seera, relegato all’infanzia e ai pudori. Non sono sicura di niente, tranne che non mi arrenderò. Non siete un mostro, siete l’uomo che voglio sposare. Pensatemi come una donna e perdonate l’imperizia, se vi offendo senza saperlo.»
Si piegò su di lui. Il suo sapore era speziato, inebriante, il sollevarsi del diaframma scandiva il ritmo della vita pulsante, il ripudio del gelo che bramava arrestarne il corso.
Mahati gemette. Sul volto cereo affluì una traccia rosata, le labbra iniziarono a perdere la gradazione livida, le mani prive di artigli annasparono sulle lenzuola.
Si arrampicò lungo il suo corpo, scostandogli le ciocche che gli erano ricadute sulla fronte, incredula davanti a una reazione che prima appariva vana aspettativa.
«Esistono il dovere e il rispetto dello yakuwa, ma non siete solo questo. Siete sangue caldo, avete il potere di rasserenarmi. Senza di voi mi sento perduta.»
Aderì a lui, si intrecciò alle sue membra e lo chiamò, lo baciò, gli strinse le dita fino a farsi male, percependo sul seno le callosità prodotte dalla spada quando vi premette la mano inerte. Desiderò scoprire di quale passione era capace, come fosse nell’intimità non ancora condivisa, cosa bramasse ricevere tra le coltri del talamo. Vagheggiò che la toccasse, immaginò lo scorrere della carezza ruvida lungo i fianchi e fu invasa da un’onda rovente.
Il corpo del principe rispose. Effuse un debole tepore, inconsistente rispetto al calore che gli apparteneva per natura: ma era l’innesco, la speranza che si accendeva insieme ai suoi sensi acuti di demone.
Posò la bocca sulla sua, il gusto salato del pianto mischiato alla pienezza delle sue labbra, all’approccio morbido con la sua lingua.
Le braccia del Šarkumaar si chiusero su di lei: forse un riflesso incondizionato, teso a catturare il piacere che avvertiva nell’incoscienza. Non così quando ricambiò il bacio, inalando l’aria con viva coscienza.
Finalmente schiuse le palpebre. Il nocciola struggente delle iridi scardinò il dominio dell’obnubilamento che lo aveva inchiodato sul confine di Reshkigal.
«Yozora… sono… a shambala?»
Perse di nuovo i sensi.
 
Shaeta si svegliò con la spalla in fiamme. La fasciatura non arginava le pulsazioni, che si diramavano lungo il braccio e per il collo. Mosse il polso e fu appoggiarsi a un ferro rovente.
«Ah!»
Il lamento sfuggì nonostante i denti stretti e l’idea di non attirare l’attenzione.
Dasmi sollevò il capo dalla lettura e lo raggiunse con disappunto. Gli tastò la ferita, provocandogli un ulteriore sobbalzo.
«Una scusa per dormire, shitai?» pronunciò sprezzante.
Nonostante le istruzioni del Kharnot, quando erano a tu per tu si ostinava a trattarlo come un sottomesso. Accusarlo di essersi fatto colpire da Fyratesh per starsene in panciolle era il colmo.
«No» brontolò offeso.
«Bene, perché la lezione di spada non è rimandata.»
Shaeta sbarrò gli occhi: non sarebbe rimasto in piedi un minuto. Le tempie battevano come tamburi ed era impossibile usare le lame khai con un solo braccio.
Lei estrasse il coltello e tagliò le bende che Valka aveva fissato.
«È infetta. Hai la resistenza di un insetto.»
Il principe aveva sentito parlare di setticemia come di un pericolo infido. La paura gli occupò la mente e Dasmi se ne avvide.
«Fosse per me, ti lascerei crepare. Ti farò male, rassegnati.»
Passò la lama sul braciere, ignorandolo. Poi lo immobilizzò e praticò un taglio orizzontale, parallelo alla lesione precedente.
Il ragazzo gridò e si afflosciò semincosciente tra le sue braccia.
Aspirò il sangue e lo sputò, finché il sapore sgradevole della sepsi non si dissolse. Infine cauterizzò, optando per il metodo più sbrigativo e brutale.
«Rimarrà il segno» sentenziò torva «Se Valka non si fosse preoccupato di trattarti con i guanti, saresti immacolato come tutti i vigliacchi.»
«Ho già una ferita» ansimò stordito Shaeta.
Dasmi lo misurò, ma non vide cicatrici nella parte superiore del corpo.
«Ti sei sbucciato un ginocchio cadendo dal trono?»
Le dita di lui si posarono sul cuore.
«Lì non c’è nulla. Nemmeno i pettorali che dovresti avere.»
«Allora perché fa così male?»
La giovane lo allontanò con un sibilo di commiserazione, ma l’immagine risultò efficace. In quel punto avvertiva una spina quando pensava a Nusakan o al fidanzamento coatto con Kayran.
«Perché sei debole» tranciò senza pietà.
Il principe minkari rimase supino, le lunghe ciglia a ombreggiare gli intensi occhi bruni. Il respiro accelerato dal supplizio si regolarizzò per gradi.
«Non amare rende risoluti?» le domandò.
«Come faccio a saperlo!? Un Khai è esente dal problema! E ora alzati! Hai battuto la fiacca a sufficienza!»
Gli scagliò addosso la spada.
Shaeta infilò la casacca serrando i lacci alla meno peggio e si trascinò sullo spiazzo. Il freddo lo riscosse ma non bastò a evitargli la consueta figura dell’incapace.
Dasmi lo disarmò a ripetizione, sbraitando insulti e correggendogli la posizione a colpi di fodero. Due ore dopo era ridotto ai minimi termini, una sensazione molto diversa da quella delle lezioni di Danyal. Però la lesione non si era riaperta e la stanchezza aveva una strana nota corroborante.
Mangiò con appetito, la testa ficcata nel piatto per non cedere alla tentazione di sbirciare la guerriera che si spogliava. Lo sguardo cadde sul libro che aveva lasciato sul tavolo: non comprendeva ancora bene la lingua, ma le illustrazioni lo aiutarono a capire che verteva sui vradak. Ripensò alle parole pesanti di Taygeta e ammirò la determinazione della giovane nemica. A fronte di ciò, l’atteggiamento indifferente di suo padre gli apparve il male minore.
Al suo posto mi sarei perso d’animo e avrei passato le giornate a piagnucolare. Non ha tutti i torti quando mi accusa di irresolutezza.
«Non ne hai avuto abbastanza di uccelli da guerra?» lo apostrofò Dasmi.
«Sarebbe intelligente approfondire, visto il risultato sconfortante.»
«Quelle bestiacce sono incontrollabili, è carta sprecata.»
«Non ti piacciono i vradak?» si stupì lui.
«Non devono piacermi, devono obbedire.»
Shaeta aggrottò la fronte, manifestando la convinzione opposta.
«Se così fosse, Fyratesh non ti avrebbe quasi staccato il braccio» sferzò la ragazza.
«Avrà avuto i suoi motivi.»
«Che idiozia! Un animale che sostiene le proprie ragioni! Speri di trovarle lì?»
«Mi piacerebbe, in verità non leggo tutti i vostri segni.»
Dasmi scosse la testa con il solito biasimo. Poi parve cambiare idea.
«Credo che la tua giornata si sia appena allungata» sogghignò.
 
Il principe minkari lottò contro la spossatezza, sforzandosi di tenere gli occhi aperti. La guerriera lo scrollò, costringendolo a prestare attenzione, ma le parole iniziarono a confondersi, la mente a rallentare, piegata dalla notte in bianco e dalla giornata massacrante. Si addormentò senza accorgersene, cullato dalla voce di lei e dallo scorrere del pennino sulla pagina.
Dasmi gli rifilò un ulteriore spintone, ma non ottenne riscontro. A giudicare dalla profondità del sonno, non lo avrebbe svegliato neppure l’apocalisse. Rimuginò contro la scadente fibra minkari e decise di lasciarlo lì.
Domattina se ne accorgerà.
Chiuse l’inchiostro, ritirò le penne e fece per alzarsi, ma Shaeta oscillò sulla sedia e si abbandonò contro di lei.
«Mi hai preso per il tuo materasso!?»
Nessuna risposta. Abbassò gli occhi sul suo viso, ove i tratti infantili avevano ceduto il posto a quelli di giovane adulto. Non aveva i lobi forati come i maschi khai e l’aspetto era delicato, addirittura fragile. Su di lui l’uniforme scarlatta faceva un effetto singolare, forse perché era troppo magro o non portava i fermagli tra le chiome castane. Forse perché dalle labbra socchiuse non spuntavano le zanne e le mani non avevano artigli. Nonostante l’aspetto patetico, non le sembrò affatto remissivo.
Un trattamento come quello odierno avrebbe fiaccato uno di noi. Il moccioso ha resistito, non dovrei eccepire.
«Interrompo qualcosa?»
Valka parve alquanto svagato. La casacca aperta sul torace lasciava intravedere la muscolatura perfetta e il tatuaggio bruno sulla sinistra. La capigliatura rosso scuro era intrecciata sulla spalla, la linea nera sugli occhi rubino gli induriva lo sguardo, gli orecchini sfioravano il collo in un barbagliare sensuale.
Ecco un maschio interessante.
«Quest’idiota non è in grado di imparare due nozioni!»
«Non è male considerando la difficoltà della nostra lingua, la strapazzata di oggi e l’ora tarda. Gli stavi facendo coraggio?»
Dasmi imprecò e scostò l’ostaggio, che continuò a dormire.
Valka la raggiunse e la cinse da tergo, baciandole la nuca con voluttà.
«Non è che il ragazzino ti solletica l’istinto materno?» la stuzzicò «Se fosse, lascia che ti aiuti a soddisfarlo. Nella mia famiglia facciamo centro al primo colpo.»
«Sto mirando ai gradi, ti pare che voglia dei figli?!»
«Kayran pretenderà subito un erede. Sarebbe divertente raggirarlo, perché non lo fai con me?»
«Perché non lo voglio stupido come te!»
Il reikan sogghignò, sapendo di aver toccato un tasto dolente.
«Sei rassegnata alle nozze? Almeno trova una scusa per allontanarlo, l’idea di non portarti a letto mi disturba.»
«Rassegnata? Mi farò detestare al punto che non vorrà vedermi. E tu mi darai una mano.»

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Capitolo 61
*** Dominante ***


Dominante
 
Eskandar si rigirò sotto la pelliccia: la fame primeggiava sul podio dei disagi, superando la nevicata interminabile e le ferite che non rimarginavano.
Senza un pasto decente guariranno a rilento come quelle di uno qualunque.
La regina minkari continuava a insistere con il suo inutile decotto per abbassargli la febbre. L’ultima volta l’aveva scaraventato lontano, gettando lei nel panico e il salix nel camino. Avrebbe riservato lo stesso lo stesso trattamento alle radici bollite, ma erano l’unico piatto disponibile: la coltre bianca aveva raggiunto il metro d’altezza, impossibile cacciare anche radunando le forze languenti.
L’ululato dei lupi echeggiò poco lontano.
È ora di mangiare carne.
Quando si mise in piedi, barcollò per l’inedia. Ignorò l’avvisaglia e staccò l’arco dalla parete, deciso a cambiare regime alimentare.
«Che fai?!»
La voce allarmata di Amshula lo raggiunse mentre scioglieva il chiavistello. La ignorò e uscì, strizzando le palpebre per proteggersi dal riverbero.
Il vento ghiacciato gli sferzò la pelle nuda, facendolo intirizzire. Indossava ai fianchi i rimasugli del mantello di lei e si era fasciato i piedi, ma contro il rigore dell’Irravin non sarebbe servito. La pelliccia usata come giaciglio lo avrebbe solo impicciato.
Mi scalderò rincorrendo il branco.
«Sei impazzito, demone!?» gli gridò dietro la regina «Dove vuoi andare!?»
Quel modo di chiamarlo lo irritò. Lo usava in continuazione.
Pur non conoscendo il mio nome, esistono altri termini cui ricorrere.
Si tuffò nella neve, alta fino alla vita, e il gelo gli levò il fiato. Si mosse a balzi per sopperire e avvertì che lei lo seguiva.
Tsk, ingrasserà i lupi! Lei e la formula dell’antidoto!
Le indicò perentorio il capanno e quella esitò, ferma sotto la tettoia. Si addentrò tra la vegetazione spoglia e rilevò le tracce: un gruppo di una decina di elementi e, a giudicare dalle impronte, era vicino.
Non era abituato a inseguire una preda nell’intrico di alberi e radici, leggere le orme nel bianco abbagliante lo disorientava. Cacciare con Ankŭrsai era un altro paio di maniche e l’Haiflamur gli era familiare. Tuttavia le bestie erano bestie, il modo per stanarle non differiva. Avrebbe eliminato il dominante, poi si sarebbe giocato le poche frecce nella speranza che i più deboli battessero in ritirata.
Si arrampicò su una quercia e si mantenne sottovento, usando i rami come tragitto per non creare tracce olfattive ed evitare lo scricchiolio della neve. Individuò il lupi in una radura, impegnati a litigarsi una carcassa. C’erano alcune femmine con i cuccioli: la loro presenza li avrebbe resi più aggressivi. Soffiò sulle mani intirizzite, flettendo le dita per riguadagnare sensibilità. La visuale era scadente, le piante intralciavano il tiro. Rinunciò alla posizione sopraelevata e saltò a terra.
Gli animali drizzarono le orecchie. Il capobranco, un esemplare grigio scuro, ringhiò un avvertimento e snudò le zanne.
Eskandar tese la corda. Il braccio e la schiena risposero con un’onda di dolore. Il dardo fendette l’aria e si piantò nella schiena della belva, mancando il punto vitale.
 
Amshula attese che il demone si allontanasse. Riuscì a stargli dietro, sorprendendosi nel rammentare la velocità dei suoi compagni durante gli attacchi.
Non è affatto in forma.
Si nascose tra i cespugli rinsecchiti, stringendo il manico dell’accetta rinvenuta nella legnaia: lo vide uscire allo scoperto, incurante del freddo e dello svantaggio numerico.
Non ho mai incontrato uno più ostinato di lui! Se lo sbranano, il mio Shaeta…
La filosofia dei Khai non annoverava la rinuncia, aveva a disposizione anni di prove. Ma il guerriero superava le aspettative: anziché attendere la guarigione, cercava altri guai, altre ferite, se non la morte stessa. Lo guardò mirare, il corpo atletico immobile, il volto concentrato, i lividi sulla pelle dorata, i muscoli del dorso tesi: uno spettacolo attraente e terribile dal quale era impossibile staccare gli occhi.
Aveva assistito a centinaia di lanci: dal punto in cui si conficcò la freccia, più che dall’imprecazione successiva, capì che aveva sbagliato il colpo.
Allora ogni tanto parla!
Il lupo lo attaccò all’istante.
 
Eskandar incoccò una seconda volta, ma l’animale si mosse a zig zag.
Sprecherei un’altra freccia, Belker mi perdoni la sciatteria!
Si preparò all’impatto, gettando l’arco e contraendo le dita per abitudine: gli artigli non erano ricresciuti, non poteva contare né sulla letalità né sul veleno. Lungi dal sentirsi inerme, scattò in avanti e si scontrò con il capobranco: l’urto li mandò a ruzzolare in un groviglio di membra.
Percepì l’odore del sangue, i denti aguzzi affondati nell’avambraccio. Prese l’animale al collo, ignorando il morso tenace, e lo strinse in una morsa, tenendolo fermo con le ginocchia, mostrando a sua volta le zanne per stabilire le gerarchie.
Sono senza fiato! Questa maledetta neve mi risucchia ogni energia!
Se fosse rimasto a contatto con il manto ghiacciato, esso lo avrebbe privato delle facoltà demoniache già messe a dura prova. Tentò il tutto per tutto: torse il busto, sentì scricchiolare le ossa dell’avversario e l’uggiolio di sofferenza. Serrò la presa fino a farsi male, il campo visivo attraversato da chiazze bianche di fatica.
Il lupo ebbe un’ultima contrazione, poi il collo si spezzò. Il reikan si sollevò ansando, in tempo per vedere che gli altri maschi l’avevano circondato.
 
Amshula assistette alla scena con il cuore che martellava. Considerate le esperienze venatorie, non sembrava una normale caccia. Era uno scontro per la sopravvivenza, il vincitore avrebbe attestato la dominanza e banchettato con i resti dello sconfitto.
Vide il demone scrollarsi di dosso il cadavere e sollevarsi a stento, per evitare che il branco lo considerasse una preda inerme. La strategia non funzionò: tre lupi avanzarono dal cerchio, squadrandolo feroci in una bellicosa risposta.
Non ce la farà mai!
In opposizione a ogni logica, il giovane sogghignò, invitandoli ad attaccarlo. Il torace si sollevava veloce, era in debito d’ossigeno ma lo sguardo sfolgorava glaciale. Non aveva paura e non contemplava la ritirata.
Le belve attaccarono insieme.
 
Eskandar strappò la freccia dal corpo irrigidito e mirò agli occhi gialli dei nemici. Non abbassò i suoi, in una sfida di volontà che affiancava quella fisica.
Il lupo che lo avrebbe abbattuto sarebbe stato il nuovo capobranco: non era più una questione di cibo. Tutto stava nell’assumere il ruolo e sgominare il branco prima che il freddo lo stroncasse, ma non sarebbe stato semplice.
Ci sono le femmine, non ricuseranno.
Confermando le supposizioni, le belve gli saltarono addosso, agili e robuste in quello che era il loro territorio.
Schivò il primo, ma gli altri due lo scaraventarono a terra, sfiorandogli la gola con i musi digrignanti. Lo scatto a vuoto delle mascelle gli attraversò i timpani come una condanna a morte. Colpì con la freccia, ma l’animale si contorse all’affondo e l’asta si spezzò, privandolo della risorsa. Non si dette per vinto.
Sono io l’arma, lo è ogni parte di questo corpo e lo è la mente!
Aveva imparato a combattere in tutti i modi possibili, ma quello non era un problema di strategia o di tecnica. Il fisico era allo stremo e la condizione di debolezza non era rimediabile. Si scervellò, sovrastato dai tre lupi che, sino a qualche settimana prima, avrebbe squartato con una mano.
«A cosa rinunceresti per vincere, Eskandar?»
La domanda del suo istruttore acquisì senso non metaforico. Per scoprire i segreti del kori si era lascito catturare come un novellino, mettendo da parte l’orgoglio. Aveva consentito che lo torturassero e gli eventi erano precipitati, sfuggendogli di mano. L’onore era compromesso, l’agognato riscatto passava attraverso un’altra rinuncia. Cedere di un passo per avanzare di cento.
Un Khai non ricusa!
Si sarebbe lasciato azzannare e ne avrebbe approfittato mentre gli animali erano concentrati a dilaniarlo, inebriati dall’odore del sangue. Per Mahati si sarebbe strappato il cuore, perdere un arto non era oneroso.
 
La regina lo vide accasciarsi al suolo e sollevare un braccio per difendersi dal morso letale. La belva spalancò le fauci e le serrò con veemenza. La neve si tinse di rosso.
Lo stomaco di Amshula si rivoltò alla scena raccapricciante. Si domandò come il demone riuscisse a non perdere i sensi. Lo osservò resistere a oltranza, concentrato nel tre contro uno che era destinato a perdere.
Non credette ai propri occhi quando calciò via il lupo con una potenza tale da spezzargli le costole. L’animale si contorse al suolo agonizzante, vomitando sangue, attorniato dai compagni inferociti. Ma due restavano troppi e l’intero branco pareva deciso a porre fine al duello.
 
Il reikan si difese finché un velo gli offuscò gli occhi, segnalandogli che le risorse erano estinte. L’opposizione che esercitava si attenuò, avvertì sul viso il fiato caldo dei lupi, i loro artigli graffiargli il petto, il peso del loro corpo.
Se riuscissi a richiamare Ankŭrsai…
La vradak non sarebbe riuscita ad atterrare, ma il suo arrivo avrebbe distratto gli assalitori, magari li avrebbe allontanati tanto da consentirgli di mettersi al sicuro.
Mi toccherà dare ragione alla Minkari! Se muoio non dovrò sentire i rimbrotti!
Portò le dita alla bocca e fischiò. Dalle labbra uscì un alito inudibile.
È finita. Gli dèi proteggano il mio principe.
Uno strale attraversò la gola del lupo, rasentandogli la pelle con un sibilo. Quello mollò la presa e si abbatté nella neve arrossata esalando l’ultimo respiro.
Eskandar rotolò sul fianco e si mise sulle ginocchia, cercando l’autore del lancio provvidenziale.
Il celeste Belker?
 
Amshula abbassò l’arco, ansimando come se avesse corso per un giorno intero. Erano anni che non scoccava, le mani tremavano, il timore di diventare la preda successiva la deconcentrava. Ma la mira era quella di un tempo.
Colse lo sguardo sbalordito del demone, che rifiatava acquattato al suolo, feroce e impavido come le fiere selvagge che aveva sfidato. La fissò per un istante, privo di gratitudine, poi riportò l’attenzione sul “suo” lupo.
Aveva conservato il braccio, ma lo teneva abbandonato lungo il fianco e lo squarcio prodotto dalla dentatura del predatore era distinguibile a quella distanza.
Perché non fugge? È uscito di senno?
Incoccò e puntò, decisa a strappargli la preda. Se non avesse chiuso la partita, quello scriteriato avrebbe affrontato anche gli animali rimasti in disparte.
La freccia centrò il bersaglio prescelto, sottraendo la ritorsione al guerriero khai, che la guardò adirato. Poi nei suoi occhi balenò un lampo d’allarme.
 
Eskandar inghiottì l’umiliazione di essere stato salvato da una nemica.
Dal kori, dall’assideramento e ora da uno stupido lupo! Sono morto e questo è l’oltretomba riservato alle anime che hanno deluso il dio della Battaglia!
I sensi captarono il pericolo prima di avvistarlo.
Le femmine avevano portato via i cuccioli, aggirando la boscaglia e intercettando la nuova minaccia: due erano alle spalle dell’inconsapevole regina e arricciavano le labbra in un’avvisaglia silenziosa.
Avrebbe dovuto conservare le frecce per se stessa!
Ma di fatto aveva scelto di aiutarlo, era indifesa, incalzata dal lento incedere delle lupe. Il balzo fatale che l’avrebbe condannata era una questione di secondi.
Quando udì il ringhio a un passo, la donna congelò.
Il reikan intravide un luccichio metallico alla sua cintola. Corse verso di lei con il poco fiato concesso dagli Immortali, attirando l’attenzione delle bestie. In un battito di ciglia si impossessò dell’accetta e si gettò contro le femmine, vibrando i colpi letali a una velocità straordinaria.
I corpi disarticolati delle belve tinsero la neve di scarlatto, l’odore ributtante si diffuse nell’aria. La regina ondeggiò, pallida come l’inverno della sua terra.
Eskandar si voltò a sfidare l’ultima rimasta, che preferì battere in ritirata.
Brava, torna dai tuoi cuccioli.
Piombò a terra senza forze e trasse lunghe boccate d’aria, lanciando un’occhiata alla donna priva di sensi. La mano stringeva l’arco in un’estrema difesa.
«Tsk, patetico.»
Mentre sceglieva i corpi meno danneggiati per le pelli e per il pasto, si domandò dove una femmina d’alto rango avesse imparato a tirare come un arciere.
Ho fatto la figura del perdente, Mahati mi strapperebbe i gradi!
Ammucchiò le prede e le assicurò a un ramo per il trasporto. Poi si caricò in spalle la Minkari e tornò al capanno.
 
Amshula rinvenne alla sensazione di calore. Lo scoppiettio del fuoco eliminò i lacerti dello stordimento, l’odore della carne arrostita stimolò lo stomaco vuoto.
Il Khai l’aveva depositata sul giaciglio accanto al camino e stava sorvegliando gli spiedi accostati alla fiamma. L’idea di mangiare lupo la disgustò, ma la fame rinnovò le proprie ragioni: cucinare un cervo o un fagiano non era diverso.
I dominanti prevaricano le vittime a prescindere dalla specie. Lui è uno di loro.
Si era lavato dai segni della lotta, ma le bende di fortuna erano allentate, umide di sangue fresco.
«Demone?»
Il guerriero si accigliò e inalò il fiato con manifesto nervosismo. Posò la carne cotta su un pezzo di corteccia rivestita di foglie e la pose trionfante davanti a lei.
«Per te è meglio della zuppa, eh? Sei un folle e temerario, ma stavolta hai conservato le tue nove vite.»
Sarebbero sei, se ascoltassi le tue idiozie.
Il reikan rimuginò sulle sciocche superstizioni minkari e sul fatto che lo ritenesse una creatura maligna, nonostante fosse senza corna, senza dorcha e abbastanza nudo. L’effetto minaccioso era finito da un pezzo, ma l’evidenza non l’aveva convinta.
Finì la seconda porzione prima che lei iniziasse la sua. Stabilì di non esagerare per non stare male dopo le privazioni. La carne sarebbe bastata per qualche giorno e avrebbe ricavato qualcosa con cui coprirsi. L’indomani avrebbe approvvigionato la legna e sigillato la maledetta fessura della porta. Almeno avrebbe riposato al caldo.
«Lascia che ti stringa le fasce» propose Amshula «Spero che non ci sia infezione, hai preso un discreto morso, demone.»
Ancora quella parola!?
Lei non badò all’espressione truce e fece quanto annunciato.
«Non è gonfio, ma per sicurezza sarebbe meglio bere il decotto di salix
Dèi, vi prego, no!
«È antinfiammatorio, se tu non l’avessi bruciato lo preparerei subito. Anche mio figlio fa storie assurde per assumere i preparati medici. Non so quanti anni hai, demone, sei un adolescente come lui?»
«Eskandar!»
La regina trasalì all’esclamazione esasperata e lo fissò a occhi sbarrati. Prima perché non l’aspettava, poi perché realizzò che qualcosa capiva, infine per il nome.
«Eskandar? Ti… chiami così?»
Lui ribatté con un brusco assenso, a sua volta sorpreso per la reazione eccedente: era impallidita, aveva gli occhi umidi e le sue labbra tremavano.
«I-il secondo di sua altezza Mahati?»
«Ehn
«Sei quello che ha mutilato mio marito.»
Il reikan comprese le ragioni dell’agitazione e la squadrò sprezzante.
Cosa vorresti fare ora? Vendicarti e uccidermi? O sei pentita di avermi aiutato e pensi di espiare togliendoti la vita?
«Grazie.»
Pensò di aver frainteso, ma lei si sporse in avanti e lo baciò sulla bocca.
 

 
Mirai spalancò gli occhi con un sobbalzo. Si piegò alla fitta che pulsò nel diaframma, portandosi la mano al punto dolente. Non era ferita, ma il colpo sferrato dal ribelle con l’elsa della spada doleva come appena assestato.
Perché non mi ha finita?
Non riconobbe il luogo in cui si trovava, una grotta dalle pareti rossastre illuminata da una lampada e fornita di scarsa mobilia. Non notò sbarre o costrizioni fisiche, nessuno la stava sorvegliando. Era disarmata, nient’altro.
«Mi dispiace, non mi hai lasciato alternativa»
Gli occhi cobalto dell’hanran si accesero nella semioscurità come se si fosse materializzato in quell’istante. Dalla camicia aperta si intravedeva la medicazione alla spalla e i movimenti contenuti rivelavano che la lesione non era lieve.
Lo immaginava maturo, invece era poco più grande di lei. La chioma ruggine sciolta sulle spalle gli conferiva un aspetto familiare, ma non seppe spiegare perché. Vestiva l’uniforme scarlatta di cavaliere alato e tanto bastò per acuire l’irritazione.
«L’alternativa era lasciarti catturare!» gli sibilò contro.
«O ucciderti» la corresse con un sorriso.
In quell’atto assunse un’aria fanciullesca, come non fosse un ricercato costretto a campare nell’ombra. Versò con calma l’akacha e le porse la tazza.
Mirai la fissò con astio e non bevve.
«Non morirai» garantì il ribelle, cacciandole la bevanda tra le mani «Sei però in grado di riconoscermi. Non ti lascerò andare, prima ti rassegnerai alla mia compagnia, prima ti passerà il malumore.»
«Sporco ribelle, non spartirò niente con te!»
Gli tirò addosso la tazza. L’espressione cortese di lui lampeggiò di collera.
«Qui l’acqua è preziosa! Credi di essere tra i privilegiati della corte?»
Mirai si sentì in difetto, ma la rabbia prevalse.
«Non ho chiesto la tua carità! Preferisco crepare di sete! Non hai gli attributi per ammazzarmi e mi hai privata delle armi, rimedierò così al disonore!»
«Lasciarsi morire è un gesto eroico? Vivere che sarebbe, allora?»
«Credi di confondermi con i giochi di parole?»
L’hanran scosse la testa con biasimo.
«Eppure non hai le bende sugli occhi e proteggi la principessa dei Salki. Possibile che due domande non te le sia poste?»
«Non sei degno di nominarla, traditore! Quelli come te hanno il cuore sporco, vili privi di dignità che rivolgono le spade contro un’indifesa!»
«È ciò che pensi?»
«Neghi l’agguato a sua altezza nell’Haiflamur
«Non nego un bel niente, l’ho ordinato io. Ma che la principessa sia indifesa è una tua interpretazione distorta.»
La nisenshi spalancò gli occhi alla candida ammissione.
«Tu? Chi diavolo sei!?»
L’ex reikan tornò a sorridere e versò l’akacha in un’altra tazza.
«Elefter.»
«C-che!? Il cervello dei ribelli sarebbe un… non ti credo!»
«Attendevi un essere deforme con la lingua bifida e le squame? In effetti una volta ero così, poi quel terribile incidente con il vradak…» allargò le braccia.
Mi prende anche in giro!
Mirai contrasse gli artigli, ignorando lo spasmo e preparandosi ad attaccare.
«Non te lo consiglio. Ci sono andato pesante, il viaggio dall’Irravin è stato difficoltoso e sei disidratata. Non combatto con chi è in stato d’inferiorità.»
«Come osi!»
Si lanciò avanti, offesa dall’osservazione. Lui le bloccò il polso, posò la bevanda e la spinse sul letto con una flemma insopportabile.
«Sto perdendo la pazienza con te! Bevi, poi parleremo finché ti pare. Ma non pensare a mosse azzardate, non sono l’ultimo degli idioti e qui sei nel mio territorio.»
«Non esiste niente di tuo! Parlando di territorio non fai che paragonarti a un animale! Un insetto o un verme, non certo un dominante!»
All’ennesimo insulto, accompagnato da un’assurda caparbietà, Kamatar abbandonò la calma.
«Vogliamo vedere? Inghiottirai questo da sola o te lo ficcherò in gola di persona! Così corrisponderò ai tuoi canoni di virtù!»
«Belker ti maledica!»
Lui sibilò un’imprecazione. Bevve un lungo sorso e la raggiunse, inchiodandola sul materasso. La prese per i capelli, le rovesciò la testa all’indietro, posò la bocca sulla sua e le riversò il liquido nell’esofago.
«Se provi a sputarlo, vado a oltranza e mi faccio dare il cambio!» minacciò.
Lei fu costretta a deglutire. Lo fissò con astio, pulendosi le labbra con il dorso della mano. Gli sferrò un colpo con la parte inferiore del palmo, colpendolo alla ferita. L’hanran grugnì e si ritrasse, lasciandola libera.
«Quello scorretto sarei io?»
Nel vedere il sangue fresco, Mirai provò di nuovo una sensazione di colpa, ma si sollevò sui gomiti e non fece ammenda. Se avesse potuto, gli avrebbe cavato quegli occhi del colore dell’oceano, che lo rendevano più intrigante di quanto già non fosse.
«Un pietoso caso di testardaggine acuta» borbottò Elefter «Lo merito, ero anch’io così. Voglio vedere quella caraffa vuota!» precisò «O finirà come prima.»
La nisenshi lo seguì con lo sguardo. Che lo accettasse o meno, era un guerriero. Un dominante. E, a quanto constatato, non aveva la lingua biforcuta.

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Capitolo 62
*** Prìncipi a confronto ***


Prìncipi a confronto
 
«Era proprio necessario?»
Yozora rivolse uno sguardo ansioso al guaritore che portava via la fiala con il sangue di Mahati.
«Sì, se vogliamo venirne a capo» ribatté Rhenn «Non morirà, tanto più che ha ripreso conoscenza.»
«Un istante troppo breve, non è fuori pericolo.»
«Allora replicate la cura, ha fatto effetto.»
La principessa lo studiò con disapprovazione mentre raccoglieva i capelli.
«Intendete rimanere anche stanotte?»
«È il padiglione reale.»
«Potreste far allestire un altro letto.»
«Non avete detto che la guarigione è lontana?»
«Sì, ma… siete abilissimo a rigirare le affermazioni! Evitate quell’aria candida!»
«Qui dormo benone e non ho voglia di rivestirmi. Mi cacciate perché Mahati vi attrae anche mezzo morto? Puntate all’intimità completa?»
Yozora sbuffò, ma l’attimo fugace in cui il futuro marito l’aveva ricambiata era stato molto gradevole. Non indugiò sulle sensazioni per timore che Rhenn le captasse.
«Fate come vi pare!»
Lui sogghignò, sistemando il cuscino e incrociando le braccia dietro la testa, rilassato come nel suo talamo. Aveva persino tolto il bracciale ed esibiva la mezzaluna senza problemi. Ma il suo sguardo rivelava tensione.
«Avete letto l’Ooeshki?» le domandò all’improvviso.
«Da poco in verità. Perché?»
«È tanto che non lo sfoglio, vorrei riascoltarlo. Raccontatemelo.»
«Non ditemi che il futuro re dei Khai necessita della fiaba della buonanotte!»
«Magari sognerò la volta in cui non discuterete le mie richieste!»
Yozora trattenne la soddisfazione per la frecciatina andata a segno. Gli occhi di lui ardevano d’irritazione, ma l’inquietudine non era scemata. Forse era un sistema per rilassarsi, scevro di aspetti squalificanti, o suppliva ad altre opportunità di sfogo.
Accontentarlo non mi costa nulla.
Iniziò a narrare con sincero entusiasmo: l’epopea le era piaciuta, i personaggi erano singolari e la trama avvincente. Rhenn socchiuse le palpebre, rallentò il respiro e distese le membra. Capì che era immerso in un sonno profondo quando si interruppe e non reclamò il seguito. Disteso supino con la mano accanto al viso, le sembrò indifeso. Sorrise all’idea astrusa. Poi abbracciò Mahati, che si girò sulla schiena senza lamentare dolore. Il movimento naturale la rincuorò.
La rassomiglianza tra i prìncipi, sdraiati uno accanto all’altro, spiccò netta: il pallore schiariva la carnagione ambrata del secondogenito, avvicinandola a quella avorio del maggiore. Gli occhi chiusi celavano il colore differente delle iridi, l’abbandono del sonno annullava la mimica che li identificava e la lieve differenza d’altezza. Entrambi avevano il naso dritto e regolare, i lobi bucati e il thyr. La difformità più evidente era nella forma della bocca: le labbra di Rhenn erano morbide e sensuali, quelle di Mahati piene e volitive.
Anche il loro bacio è diverso… dèi, devo smettere di pensarci!
Si addormentò in fretta, consumata dalla precedente notte in bianco.
 
La piramide di cristallo palpitava generata dall’eclissi trigemina, un’ombra coronata di sole. Il rosso circolava per le linee abbaglianti che la componevano, linfa vitale, odio e vendetta. L’energia attecchiva come un’erba infestante, insinuava le radici nell’esistente e lo rivoltava, lo soffocava spezzando i legami che lo componevano, dilatandosi a dismisura.
Rhenn avvertì lo strappo, un taglio doloroso nell’anima. Gridò e si contorse, percepì un’assenza, l’urlo di una mutilazione che coinvolgeva ogni cosa.
No! No! Non fatelo… non spezzate i sogni dei mortali!
Le implorazioni d’aiuto gli investirono i timpani, gli rimbombarono nel petto, gli risucchiarono le forze. Non poteva muoversi, era legato da invisibili lacci, cieco, fluttuava in una bolla vermiglia, le fiamme ruggivano e infliggevano un’atroce pena.
Il signore dei Khai… invocate il signore dei Khai!
 
Yozora lo sentì agitarsi tra le coltri, spezzare parole incomprensibili nell’affanno. Lo pensò in preda a un incubo e gli toccò un braccio per svegliarlo.
Lui si inarcò, liberandosi delle lenzuola come se scottassero, gridò di sofferenza.
«Il cielo… cadrà! Scenderà sui mortali! No… no!»
«Rhenn!»
Lo stupore divenne angoscia quando il principe spalancò le palpebre su uno sguardo vacuo, la fronte imperlata di sudore, le membra scosse da un tremito. Lo chiamò, scrollandolo forte. La mano contratta la afferrò, gli artigli le sfiorarono la pelle senza scalfirla.
«Dorme… il sangue di Kushan dorme… destate l’erede…»
«Rhenn! Svegliatevi! Rhenn!»
Lui la rovesciò sul letto con una mossa di arti marziali, come a difendersi da una minaccia letale. Al grido terrorizzato, l’ametista delle iridi riacquisì limpidezza, ma la presa non s’allentò. La guardò, dolcezza e ferocia mischiate nei tratti, il respiro veloce, la bocca schiusa.
«Il discendente… verrà… da questo lo riconosceremo… lui non ha timore…»
Yozora fissò atterrita le dita che scesero a sfiorarla.
«C-che fate!? Rhenn!»
«Colui che conserva il retaggio è sopito, non… vuole…»
Si abbassò, il corpo fremente di desiderio premette su di lei. Le baciò il collo, l’umidità della lingua a percorrerle l’epidermide, le mani s’intrecciarono alle sue. Tutto di lui si preparò ad averla.
«No! Rhenn!»
Yozora scoppiò in lacrime: se l’avesse costretta, ogni legame affettivo si sarebbe annientato nella violenza di cui non pareva conscio. Pregò che Mahati non si riavesse mentre il fratello la teneva sotto di sé in un’esplosione di sensi.
Come lo affronterò? Che dirò a Rasalaje?
«Rhenn» singhiozzò «Mi fate paura, non voglio guardarvi!»
Una contrazione attraversò il viso del primogenito. Allentò la stretta e le percorse la curva dei fianchi, liberandole le braccia.
Lei lo prese per i capelli in preda alla disperazione, attirandolo a sé per celarsi contro il suo petto. Non lo riconosceva, chiudere gli occhi non era una consolazione. Non poteva sfuggirgli, sentiva la sua eccitazione, l’ardore divampare travolgente in ogni sua fibra. L’avrebbe posseduta senza amore, senza saperlo.
Voglio qualcosa di bello, voglio ricordare almeno un istante di dolcezza.
Gli prese il volto tra le mani e lo baciò piano, come se ne condividesse la volontà. Lo sentì sussultare e irrigidirsi.
«Yozora…»
Rhenn sgranò gli occhi ed esitò, sfiorandosi le labbra.
Per l’Arco delle battaglie!
Rimase pietrificato nel sorprendersi a un passo dall’amplesso, nudo sopra la ragazza che tremava e piangeva. Scattò all’indietro.
«Cosa… cosa vi ho fatto?»
Lei scosse la testa, le lacrime silenziose bagnavano il cuscino. Cercava di soffocarle, non voleva che Mahati l’udisse.
«Non eravate in voi.»
Rhenn fu colpito dal riverbero dell’incubo e impallidì. Dopo la visione terrificante della piramide, tutto era diventato confuso, la mente annaspava. Stese la mano, ma lei si ritrasse spaventata. Si sentì male, come se la mancanza provata nel mondo onirico si fosse concretizzata. Disse la verità, certo che non sarebbe servita.
«Ho un vuoto. Non sto mentendo.»
«Io vi credo.»
L’Ojikumaar emise il fiato e si accasciò con la testa tra le mani. La rassicurazione gli procurò un senso di colpa insopportabile.
Non mi è mai successo. Giustificarmi per ciò che il mio inconscio brama.
«Non avete gridato, in tal caso le guardie sarebbero accorse qui. Perché?»
«Se lo avessi fatto, avrei distrutto l’onore di Mahati e il vostro.»
Lui tornò a guardarla tormentato, incredulo. Il cuore divampava feroce.
«Di voi non parlate!? Stavo per violarvi!»
Yozora si strinse nelle lenzuola.
«Quando siamo insieme, uno di noi si fa male, lo sappiamo entrambi.»
«E forte di questa sciocchezza mi avreste concesso il via libera?!»
Lei ricominciò a piangere. Rhenn si passò le dita tra le chiome scomposte ed espirò.
«Venite qui.»
Non c’era ingiunzione, solo una profonda tristezza. Le braccia aperte apparivano un tentativo di ammenda, ma erano una richiesta d’aiuto. Per assurdo era lui quello che aveva bisogno di conforto e, rivelandosi accogliente, sarebbe stato accolto. Non lo avrebbe fatto con nessun’altra. Yozora forzò l’insicurezza. La scia residua di panico era aguzza, ma se avesse respinto il confronto lo avrebbe allontanato per sempre. Perdere Rhenn era la vera brutalità.
Ha perso il dominio di sé, qualcosa l’ha prevaricato. Per un Khai è intollerabile. Voglio capire che gli succede, non farlo sentire un mostro.
L’abbraccio si chiuse con garbo tra le coperte poste a separarli. Lui le aveva avvolte ai fianchi in contrasto alle abitudini, dimostrando quanto fosse a disagio.
«Arrivo sempre in fondo con una donna. Come siete riuscita a scamparmi?»
Yozora si appoggiò alla sua spalla e non rispose. Rivelarlo avrebbe scoperchiato i pensieri profondi e non voleva che le leggesse nell’animo.
«Devo indovinare? Sono bravo con gli enigmi.»
«N-no. L’importante è che stiate bene.»
Rhenn si leccò le labbra e la reminiscenza obnubilata schiarì nel sapore di lei.
«Sto benissimo. Kan’sha
«Perché mi ringraziate?»
«Per il bacio.»
La sentì sussultare, l’essenza femminile che emanava era vergogna e sgomento.
«Vi siete ispirata alle fiabe? Non mi sorprende che Mahati si sia congedato in fretta da Reshkigal, se gli avete riservato un trattamento del genere.»
«I-io non…»
«Ssh. Lo so. Avete protetto mio fratello e la corona, nient’altro. Ogni membro del clan avrebbe agito in tale direzione e questo è lo stile che vi appartiene. Sacrificarvi. L’ho capito da quando vi siete sostituita a vostra sorella e avete salvato il collo a Mirai. Ora però non potete sostenere che non è l’amore per Manati ad avervi spinta.»
Lei spostò il discorso.
«Avete appena pronunciato ahakineti. Mi preoccupate.»
«Ho premesso il “non”. So quello che dico.»
L’altra volta la negazione non c’era!
Yozora si limitò a pensarlo per non complicare la situazione.
«Rifletterò sui miei sentimenti.»
Rhenn inarcò un sopracciglio, convinto che ci fosse poco su cui meditare.
O forse un amore tanto forte non basta? Può provarne di più? Non capisco, la visione mi disorienta, un Khai che ne è pieno è un assurdo.
Prese fiato ed espresse senza veli ciò che gli pesava sul cuore.
«Vorrei parlare di quanto ho visto in sogno e apprendere da voi il resto. Ma preferisco decantare, perciò mi accontenterò di una promessa.»
«Quale?»
«Non permettete che diventi come mio padre. Piuttosto uccidetemi, un colpo di pugnale qui.»
La mano sul cuore. Era serio, la ruga verticale sulla fronte denotava concentrazione, esigenza assoluta.
«Non correte il rischio, Rhenn. Giuro solo per togliervi dalle spine.»
Negli occhi penetranti dell’erede al trono fluttuò un’intensa commozione.
 
«Yozora, siete… reale?»
Mahati socchiuse gli occhi sul viso inquieto della promessa sposa. Provò a sollevare la mano, ma il corpo non rispose. Lei la prese fra le sue: la sentì calda sulla pelle, segno che la temperatura non si era stabilizzata.
«Sì, mio prezioso.»
Non l’aveva mai chiamato così. Non avrebbe dovuto essere a Minkar in mezzo a una guerra, non sotto una tenda dove i guerrieri andavano e venivano, non…
Nuda!?
Constatò per sé la medesima condizione e ricacciò la collera. L’accesso emotivo rinvigorì le percezioni, un’ombra di padronanza riverberò nelle membra raggelate. La spalla sinistra, dove il kori lo aveva penetrato, rimase insensibile.
«Chi ha permesso che vi angustiaste per me?»
«Ci ho pensato da sola.»
«Inaudito. Ho lasciato uno scritto in merito.»
«Alla persona sbagliata.»
Il principe produsse un debole sorriso e appoggiò la tempia al suo seno. Il battito lo cullò in una sensazione di pace e tepore.
Che shambala risieda nella preoccupazione sincera di una donna?
«Da quanto sono incosciente?»
«Una settimana.»
«Cosa?! Che ne è dei Khai? Quanti… quanti morti!?»
«Non agitatevi, vi prego! Non ci sono roghi, l’unico innalzato era per voi ma ora è sepolto dalla neve. Gli dei hanno ascoltato le mie preghiere, non vanificatele.»
Mahati esalò un sospiro.
«Dovrei ringraziarvi anziché pensare all’assedio, ma l’ufficio di Kharnot ha la priorità. Vestitevi, convocherò Sheratan per un rapporto e vi farò scortare a Mardan. Non è luogo adatto a voi.»
Yozora s’intenerì all’espressione caparbia fiorita sui suoi tratti sofferenti. Gli scostò una ciocca dalla fronte, interrompendo il computo degli arretrati bellici.
«Siete vivo per miracolo, non permetto che vi strapazziate.»
«Per oggi non volerò, se la cosa vi tranquillizza. Quanto alla guerra…»
«Vi sta supplendo Rhenn. Il vostro svago preferito non subirà rallentamenti.»
Il secondogenito non replicò, avvertendo in quelle parole un’immensa amarezza. Era stato indelicato. Inoltre pensare ai nemici tra le braccia della sua donna era da idioti.
Lei è mia? Sento questo?
«Di voi mi occuperò io» seguitò la principessa.
«Suppongo di non avere scelta.»
«Vi infastidisce che stia qui?»
«Mi infastidisce non essere in grado di provarvi il contrario.»
Lei avvampò allo sguardo esplicito ma non abbassò il suo. Le iridi nocciola di Mahati scintillarono tra la sorpresa e l’apprezzamento. Non avvertiva ritrosia in lei e durante lo stato d’ipotermia aveva percepito la sua presenza.
E altro. I miei sensi ne conservano traccia.
«Avete dimenticato il pudore per salvarmi la vita» mormorò.
«Siete mio, la vostra vita non ha prezzo.»
Il Šarkumaar fissò la volta della tenda. Le lunghe ciglia ombreggiavano gli zigomi, l’incarnato aveva riguadagnato un tocco d’ambra. I guaritori stavano studiando un antidoto a effetto immediato, ma il preparato empirico aveva sortito esito positivo.
«Non sono ancora vostro, ma ciò che percepisco mi onora. Raccontatemi quanto non ricordo. Ditemi perché non sono morto.»
Yozora lo ragguagliò sull’intuizione che lo aveva preservato, donandogli del tempo.
«Dovrò inchinarmi al divino Kalemi e alla fortuna. Ero già stato colpito, ipotizzo durante la fase sperimentale del kori. Ho resistito più di Kerulen poiché il mio corpo sapeva come reagire, il resto è merito vostro.»
«Come? Non me l’avete detto!»
«Mi hanno ferito centinaia di volte, non ci ho fatto caso.»
«Non cercate scusanti. Quando il vostro reikan è morto, avete di sicuro collegato i fatti ma non vi siete confidato. Parlate con me, Mahati. Sono accanto a voi per appoggiarvi e ascoltarvi, non solo per… gli obblighi matrimoniali.»
«Per quanto concerne la prima parte, sono abituato a sbrigarmela da solo.»
«Non siete solo.»
Il principe abbandonò la contemplazione del soffitto.
«Ne terrò conto, se smetterete di definirli obblighi. Non vi ho costretta, la definizione stride con la piacevolezza del vostro corpo contro il mio.»
«Avete ragione.»
«Il calore interno agisce da contravveleno. Interessante. Come ci siete arrivata?»
«Rhenn mi ha spiegato...»
Il nome del fratello lo disturbò. Il suo odore era ovunque, sapeva che era stato lì, ma credere che fosse intervenuto per assisterlo e non per motivi personali era un errore. E infiammargli il sangue favorendo un accesso d’ira non era certo parte della terapia.
La mano Yozora gli si posò sul petto, placandolo.
«È rimasto con voi finché non vi ha considerato fuori pericolo. Da sola non ce l’avrei fatta, il suo apporto e i suoi consigli vi hanno salvato.»
«Non stento a immaginarlo! Ho avuto momenti di lucidità, proverò ad apprezzare la sua compagnia, ma il resto che mi manda fuori dai gangheri!»
«Se non avesse sopperito alla mia inesperienza, sareste morto.»
«Ho una vaga idea del sistema! Non gli è bastato spartire il letto in queste condizioni private! Vi ha sottoposta a un esercizio con la scusa della terza asheat? È così!? Non vi ha informata che l’ho proibito!?»
Lei stupì nell’apprenderlo, ma mise da parte il turbamento a posteriori.
«Rhenn mi ha indicato il cosa. Non il come.»
Mahati smise di inveire.
«Dovrei essergli grato?»
«Sì. Siete qui e l’ultimo granello della mia infantile riluttanza è caduto. La prospettiva di restare priva di voi mi ha spronata, sono sicura di me e della nostra unione. Se vi rendo eftikye, è merito di vostro fratello. Condonategli quanto vi risulta offensivo, l’intenzione non era quella.»
«Nutro seri dubbi in merito. Ma per quanto mi dite, sono felice. Eftikhara
Sollevò la destra e le accarezzò la guancia.
«Oh, vi muovete meglio, grazie agli Immortali!»
«No, grazie all’irritazione che Rhenn mi cagiona. Aumenta la temperatura.»
Yozora si perse nella dolcezza del suo sguardo. Non l’aveva mai scorta così potente e ne rimase abbacinata.
«Non quanto dovrebbe. Avete i brividi.»
 
Riforniti i bracieri e sostituite le pietre, Mahati ordinò che la vasca fosse riempita: nessuno osò obiettare tranne Yozora, timorosa che si riaggravasse durante lo spostamento. Ma per un Khai lavarsi era liberarsi dalla stanchezza e dagli odori sgraditi, un modo per guarire. I guaritori lo immersero quasi di peso, ma non consentì loro di restare. Pretese lei, lei sola, a guardare la sua fierezza guerriera sfibrata dall’aculeo nemico.
Dopo il bagno la ragazza si assopì tra le sue braccia, sfinita dalle notti di veglia. La ridestò giocando licenzioso con le sue labbra.
«Mahati… come vi sentite?»
«Ho freddo.»
«Richiedo subito l’akacha
«No. Preferisco il vostro farmaco, avrà doppia valenza.»
Yozora inibì al pensiero che da sveglio avrebbe colto ogni carezza. Ma desiderava restituirgli vigore, inoltre l’asheat in sospeso richiedeva un’interazione di quel genere.
«Doppia perché varrà come terza prova?»
«Perché l’idea che mi curiate dandomi piacere è allettante. Ma accetto l’istanza, farò del mio meglio.»
«Oh no! Rinviamo l’ufficialità a quando sarete in forma.»
Il suo bacio passionale la zittì. Lo restituì con pari intensità, allungando le braccia a catturarlo. Lui spostò le mani sui suoi fianchi e la trasse a sé. La lingua indugiò sul suo collo, le zanne solleticarono lascive la pelle delicata, cercando le zone sensibili. Tornò a baciarla finché non rimase senza fiato.
«Siete voi l’indigente!» esclamò lei frastornata.
Mahati rise e sollevò gli artigli recisi.
«Chi devo ringraziare per questo?»
«Vi siete graffiato, non è stato per sfregio. Mi dispiace, so che è disonorevole.»
«Non scusatevi. Ricrescono in una decina di giorni, il mio non era sarcasmo.»
«Oh, allora perché…»
Non le lasciò tempo di comprendere. I pollici scesero sul suo ventre, fermandosi all’ombelico e descrivendo due cerchi lievi per poi imprimersi a fondo. Fu attraversata da un brivido incandescente e, quando le passò la bocca sul seno, non riuscì a trattenere un gemito.
«Perché non potrei toccarvi così. Non potrei sentirvi con altrettanta intensità. Non potrei farvi questo.»
Le dita maschili la percorsero con sensualità e scesero al il punto più intimo.
Yozora avvampò, l’onda rovente si ampliò in ogni recesso e le sconvolse i pensieri, il cuore delirò. Era caldo, il suo respiro le accarezzava l’epidermide, i movimenti erano sciolti mentre la esplorava, attento alle vibrazioni per scoprire come infierire.
«Ditemi dove» le ansimò all’orecchio.
«L-lo sapete meglio voi.»
«Non voglio apparire scontato.»
La ragazza rispose al piacere in crescendo. Seguì la linea falcata della sua schiena, raggiunse la cicatrice dell’enšak e indugiò sul segno a coda di rondine, i polpastrelli della destra scorrevano lungo la muscolatura, la sinistra tra i suoi capelli.
Ah, per l’Arco…!
Mahati gridò d’estasi alla scossa imprevista, puntellandosi sul materasso. Il taglio verticale delle pupille si dilatò, il thyr divampò sul torace alle inspirazioni ravvicinate, un rivolo di sudore scese tra i pettorali e si perse tra le coltri.
«V-vi ho fatto male?» balbettò la principessa.
«Dèi, no! Non smettete! È solo che non pensavo che lì fosse…»
Si accasciò nel suo abbraccio, assaporando la risposta afrodisiaca quando lei esaudì la richiesta. Lasciò che gli infiammasse il sangue, la stimolò affinché non si frenasse finché le energie lo sostennero.
«Perdonate. È una prova sottotono, non contesterò se la dichiarerete fallita.»
Accalorata e pervasa da un benessere senza precedenti, Yozora restò senza parole.
Spingermi ad anelarlo tanto è per lui una prestazione poco brillante?
«Non burlatevi di me. Mi gira ancora la testa, ho perso la nozione del presente.»
«Non siete abituata alle attenzioni di un uomo. Avervi sottratto il raziocinio per così poco conferma il mio fiasco.»
«Volete cagionarmi un infarto?»
«Non morirete per abbondanza di sesso consenziente. Sono un Khai, intendo soddisfarvi a lungo e non una volta per notte. Finché non mi implorerete di penetrarvi e rendervi mia in tutto.»
«Plachereste ciò che sento? Desidero che lo facciate, voglio appartenervi. Ma forse non sono all’altezza e vi ho affaticato anziché invogliarvi.»
Il principe si sollevò su un gomito. Che lei gli parlasse delle proprie sensazioni fisiche senza reputarla un’indecenza o una prevaricazione mentale era un traguardo degno di nota. Che gli confessasse di bramare l’amplesso quanto lui era un’aspirazione realizzata. Le pulsazioni incrementarono.
Ho scelto il momento sbagliato per ridurmi ai minimi termini.
«Vi sottovalutate. Non c’è stata unione carnale, ma in duecento anni non ho mai provato questo piacere.»
«Lo dite per galateo.»
Mahati le prese la mano e l’appoggiò sul cuore: il battito era irruente, energico.
«Per galateo avrei scelto di ostentare un’altra parte di me.»
Lei distolse lo sguardo e gli appoggiò la guancia sul petto. Lui le accarezzò i capelli, inalando il suo profumo, lieto che non avesse invalidato la prova. Mancava l’ultima, che non era gradevole come le precedenti.
Non sceglieremo quando avverrà e non saremo insieme. Ma se qualcuno provasse a farle del male, la morte gli apparirebbe un’inestimabile ricompensa!
«Comunicherò a Rhenn che la terza asheat è superata.»
«Brinderà alle proprie abilità didascaliche.»
«Ehn» sospirò divertito il secondogenito «Invidio la vostra capacità di interpretare in positivo il suo lato peggiore. Spero lo facciate anche con me.»
«Adesso siete voi a sottovalutarvi. Il mio giudizio sarebbe fuori luogo, perciò vi dirò che ogni uomo in questo accampamento, alla reggia e nell’intera capitale era in pena per la vostra sorte e ha pregato, impiegato ogni risorsa per la vostra vita. Per i tutti Khai siete prezioso, nessuno escluso.»
Mahati comprese i sottintesi relativi agli schiavi e ai ribelli, ma non ricusò.
«E per voi, Yozora?»
«Io… vi voglio bene.»
Lui avvampò. Sentirselo dire non era come immaginarlo: la parola ahat, prezioso per la sua gente, non faceva lo stesso effetto, era asettica. Non lo emozionava come la dichiarazione affettiva della donna che gli era stata imposta.
«Basta onorifico» bisbigliò sulle sue labbra.
Eskandar

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Capitolo 63
*** L'essenza di un difensore ***


L’essenza di un difensore
 
Kalemi avvitò la piega dimensionale e si materializzò nel mondo in cui il Distruttore aveva dimora. Recarsi lì era la decisione più saggia.
Si era giocato ogni carta disponibile, non avere il mazzo lo limitava e parlamentare era inutile. Avrebbe preferito risolvere da solo l’impasse, ma Belker avrebbe coinvolto l’intero pantheon, compreso chi se n’era allontanato. L’orgoglio era un consigliere dannoso, l’implicazione di Azalee interferiva con la sua naturale obiettività.
«Mi inchino al mio sovrano.»
Irkalla lo aveva percepito appena varcato il confine del regno celeste e lo attendeva nello spazio-tempo estraneo al divenire. Nonostante il saluto formale non si piegò.
«Non so da dove iniziare» sospirò Kalemi.
«Da una coppa di vino.»
A la cortesia. Il dio della Distruzione era irriconoscibile in quella forma: solo gli occhi erano quelli che sfolgoravano spietati mentre arbitrava l’annientamento di un mondo.
«Il tuo sguardo non è cambiato.»
«Non sei l’unico a sostenerlo.»
La giovane divinità sorrise. Anche la sua essenza era immutata, sebbene il risultato del percorso di estrema sofferenza fosse evidente.
«Kushan» enunciò senza tergiversare «Raccontami i suoi ultimi istanti.»
«Vuoi sapere chi è il signore dei Khai?»
«Auspicavo che gli echi di quel creato non avessero disturbato il tuo riposo. Me ne dolgo e mi vergogno a confessare che Belker ha la vittoria in pugno. Senza l’erede dei daama di lui siamo perduti.»
«Se non fossi stato maledetto e costretto in carne umana, non avrei perso le tracce della sua linea di sangue. Impossibile rintracciarlo ora.»
Kalemi giocherellò con la lunga treccia, indice dell’elevato stato di apprensione.
«Eri presente alla sua morte, ti ha affidato le estreme parole. Ogni minuzia è utile.»
Irkalla scosse la testa, abbassando le ciglia sulle iridi lucenti.
«I ragionamenti limitati vi rendono vulnerabili. Rifuggi dall’errore, Kalemi. La creatura di Kushan e Dorcha era una bambina. Risvegliare il sangue demoniaco non ti consegna la certezza di una spada esterna alla perissologia.»
«Il signore dei Khai non è un guerriero!?»
«Lo è di certo, la stirpe del fuoco non fa differenze. Sono scettico sui criteri. Kushan ha giurato che il suo lignaggio non avrebbe mai più rivolto le armi contro gli dei e Belker, volenti o nolenti, è uno di noi.»
«Non mi raccapezzo» esalò il sovrano celeste.
La mano che sosteneva la fronte tremava. Irkalla gli riempì di nuovo la coppa.
«Ricordo il nostro scambio. Non aveva paura né di morire e né di me. C’era in lui un’energia straordinaria, ma non ne avevo compreso la portata. Solo quando ho sfidato la Profezia, la sua scelta mi è risultata limpida. All’epoca l’ho ascoltato perché era stato un avversario valente. E perché ha interrotto la siesta di tuo padre» aggiunse con un sogghigno.
Kalemi sollevò il calice a gradire l’abituale insolenza, condividendo la scarsa stima di Almaktti.
«Ascoltare non significa esaudire. Perché quell’eccezione?»
Il Distruttore sedette, fissando il liquido rubino come se racchiudesse la risposta.
«Aveva qualcosa che a me mancava. Miravo a dimostrarne l’infruttuosità sulla base dell’esperienza personale. Non è stata una possibilità, bensì una scommessa.»
 
Kushan teneva tra le braccia la neonata, suo ritratto in miniatura, avvolta in un fagotto macchiato di sangue. La ferita che Belker gli aveva inflitto era seria, ma non lo aveva fermato. Arrendersi non era contemplato, perdonare chi aveva negato l’aiuto e gli aveva portato via tutto era escluso. Le fiamme nei suoi occhi erano dolore e gioia, il sorriso orgoglio e tormento. Guardava la figlia e brandiva la spada per proteggerla, indomito davanti al supremo arbitro.
«È bella, vero? Assomiglia alla mia perduta sposa, ogni suo respiro grida il vincolo eterno che ci lega. Non vi permetterò di spezzarlo.»
Irkalla si era meravigliato nell’avvertire dolcezza nella sfida blasfema del demone. Aveva abbassato la mano, i frammenti del creato in dissolvenza che roteavano alle sue spalle.
«Dalle un nome. La sua anima tornerà a Reshkigal e si reincarnerà.»
«Non merita di morire.»
«Incolpa te stesso. Sfidare il pantheon equivale alla fine, nessuno escluso. Tu e lei siete gli ultimi.»
«Non comprendere l’amore sacro tra l’uomo e la donna che ne mettono al mondo il frutto, vi strappa il diritto di definirvi Superiori. Siete iniqui e privi di misericordia, rifiuto la riverenza che pretendete. Ma se questa è la legge, vi darò la mia vita. Non la sua.»
«Non serve consenso. Un battito di ciglia e tutto si annullerà per ripartire. È la sorte riservata a chi sovverte l’ordine costituito.»
«Allora perché esitate, sommo Irkalla?»
Lui aveva inchiodato gli occhi in quelli di Kushan: aveva inteso la sorgente della sua risolutezza, la stessa che lo aveva condotto a violare l’ordine cosmico. In ciò aveva avvertito un’analogia, ma non era stato sufficiente.
«Mi domando come tu possa confidare nell’amore di un’altra creatura. I mortali sono volubili, chi ti dice che tua moglie ti sarebbe rimasta fedele, che tua figlia sarà il tuo sostegno? Persino nel pantheon tale assoluto è un’utopia.»
«Credo nel valore eterno delle promesse, nella voce del mio sangue caduco, nell’insegnamento dei padri, nel assoluzione, nel riscatto. Credo in un cuore ardente, che non teme di amare a costo di trascinarsi nelle spine. Per voi non è lo stesso?»
Irkalla aveva pensato alla recente controversia con Amathira, un’incrinatura divenuta voragine, che gli aveva abbattuto lo spirito, contraddicendo nella sua crudezza ogni affermazione di Kushan.
«È una chimera. Suppongo di averne prova diretta.»
«Se vi dimostrassi il contrario?»
«È tardi per contrattare.»
Il dio della Distruzione aveva aperto le braccia, richiamando il potere dall’io profondo. Ogni scheggia di esistente era andata in cenere, quell’universo aveva esalato l’ansito terminale.
«Non io, ma lei» aveva replicato il daama, sollevando la bambina «Risparmiatela e il sangue demoniaco rispetterà il patto. Il mio amore si tramanderà e acquisterà valore ai vostri occhi. Giuro che la mia gente non si leverà mai più contro gli dei, obbedirà, li servirà. Accolgo su di me e sui miei discendenti l’espiazione che prediligerete, non importa quanto severa, il mio retaggio non mancherà.»
«Preservare un mortale dall’annullamento ha un prezzo elevato. Apparterrete a un mondo spietato, privi dei poteri che vi rendono secondi agli Immortali e il tormento della tua imperdonabile colpa graverà nei millenni sui posteri. Formuleresti la stessa richiesta?»
«Sì, mio signore.»
Il Distruttore aveva riflettuto, osservando l’incrollabile fiducia dell’opponente.
«E sia. La tua anima resterà in stasi finché le azioni dei daama non ti attribuiranno il torto o la ragione. Tua figlia sopravvivrà e su di lei peserà l’impegno che hai preso. Ti avverto, Kushan. La tua gente non conserverà la memoria degli eventi, per loro sarai poco più che una leggenda.»
«Fate di me ciò che volete. Compilerò il lascito con la linfa vitale e siglerò l’accordo alle vostre condizioni.»
«La stirpe guerriera non gradirà apprendere di una sconfitta dovuta al prevalere dei sentimenti. Ti rinnegherà. Mi stai favorendo.»
«Lasciate che siano i miei discendenti a stabilirlo. Il mio unico timore è che qualcuno li sfrutti a scopo personale. Il loro valore è ineguagliabile, si riveleranno alleati indomabili ma all’oscuro dei fatti: sarebbe semplice fuorviarli con l’esca di una vita degna delle loro origini.»
«Un’osservazione appropriata. Porrò un deterrente, desidero una sfida leale. In caso di necessità o ingerenza, l’erede del tuo casato si risveglierà e riacquisterà i poteri di semidio. Ma farò in modo che il sigillo si spezzi soltanto per un essere in grado di amare, così come sostieni. In caso contrario saranno artefici della loro perdizione.»
 
«Non gli hai facilitato le cose» commentò Kalemi.
«Lo ammetto. Ora sarebbe diverso, ma quella clausola è inviolabile.»
«Cosa accadrà all’anima di Kushan, se il signore dei Khai non interverrà contro Belker? È lui il nemico che li inganna e li sfrutta per l’ergon
«Assumerebbe il torto e pagherebbe il fio della sua arroganza. Il suo spirito non si reincarnerebbe. Sfidare gli dèi resta un fallo meritevole di punizione.»
«Se invece avesse ragione?»
Irkalla posò il calice e sorrise. Gli occhi terribili brillarono tra le ciglia scure.
«Ha ragione. Altrimenti io non sarei quaggiù. Diversamente da ere fa, condivido il suo punto di vista, pur non ammettendo deroghe. Sono i Khai che lo precipitano nel torto con il loro modo di vivere. Il dio della Battaglia è stato padrone della partita dall’inizio, me ne sarei accorto se la mia mente non fosse stata occupata da ciò che sai. Se l’atteso difensore non prova lo stesso amore del suo antenato, sarà una duplice sconfitta.»
Il principe celeste inalò l’aria, conscio della portata degli eventi.
«I Khai non amano e ne fanno una ragione di vanto. Persino Valarde è in ansia.»
«Mi risulta che non tutti siano così.»
«Se ti riferisci agli hanran, non hanno credibilità. Vivono ai margini, sono fumo negli occhi, nessuno seguirà un guerriero proveniente dalle loro fila. Inoltre i figli di Kaniša sono decisi a infliggere il colpo di grazia alle loro aspirazioni egualitarie.»
Il Distruttore rifletté in silenzio, rigirando un orecchino tra le dita. Intuendone i ragionamenti, Kalemi gli posò la mano sul braccio.
«Non puoi eliminare Belker, è fuori discussione: ha presunto un tuo intervento, si è asserragliato nell’apeiron. Attaccarlo è minare ciò che ci rende pan-theon, un suicidio collettivo. Sarebbe distruggere la fonte di ogni nuova creazione. Metà di te, Irkalla. Non concepisco nulla di peggio.»
«No? Ti aiuto io. Senza la metà bianca, quella nera non sarebbe controbilanciata» asserì il Distruttore, scostando la chioma dalla fronte e mostrando il cerchio bicolore disgiunto «Avrebbe luogo un’implosione, ogni spazio-tempo si contrarrebbe nella non esistenza. Ci chiamano Immortali poiché il dettaglio non è noto, ciò dimostra che non lo siamo affatto. Sparire dai pensieri degli esseri umani sarebbe il meno.»
«Spero non si giunga a questo. Uno scontro tra te e Belker…»
«Lo so. Capisco perché non mi hai convocato. La mia presenza lo inasprirebbe, al momento è meglio che non mi intrometta.»
«No» obiettò Kalemi «Alla fine, per una ragione o per l’altra, tocca sempre a te. Non è giusto, inoltre sono trascorsi pochi anni dall’ultima volta in cui hai agito. Meriti di riposare, beneficiare della tranquillità che hai reclamato.»
«Sbagli, non ho preteso nulla. Conosco il mio ruolo.»
«C’è chi ha domandato per te» sorrise il giovane dio.
«Dimenticavo che ascolti le preghiere dei mortali.»
«Me l’hai insegnato tu, ora non lamentarti.»
«Allora lascia che questo assennato tutore ti metta in guardia. Non sottovalutare il cuore degli esseri umani. Il signore dei Khai è un daamakha, ma vive da sempre in mezzo a loro. Anche se il codice d’onore cui si attiene gli imponesse di non amare, il dettame non annullerebbe i suoi veri sentimenti.»
«Già, ma i demoni lo vedono come un morbo insanabile. Preferiscono uccidersi. O vengono considerati indegni e condannati a morire di stenti come schiavi.»
«Allora sono abituati» considerò Irkalla serafico.
«A cosa?»
«A sopprimere l’ego.»
 

 
Danyal schiuse le palpebre in un candore irreale. Impiegò qualche secondo a riconoscere il ricovero destinato ai feriti gravi. Il bianco delle lenzuola, delle tende e delle pareti garantiva l’asetticità dell’ambiente ed era una preghiera agli dei, affinché preservassero l’anima di chi giaceva tra la vita e la morte.
La memoria si era arrestata all’attimo in cui la spada di Mahati gli aveva squarciato la carne, il resto era un coacervo sbiadito di immagini e suoni. Avvertiva un dolore intenso al fianco, la luce smorzata della lampada lo infastidiva, l’odore di medicinali era stordente. Prese fiato, ottenendo in cambio una fitta decisa. Gemette.
«Generale? Il generale è sveglio!»
L’esclamazione fu seguita da uno scalpiccio: i guaritori comparvero al suo capezzale e scambiarono pareri concitati a bassa voce.
Chiuse gli occhi, le voci si fecero indistinte, mani estranee lo toccarono sollecite per mantenerlo cosciente. Tornare dai sogni costava caro.
Sua moglie e sua figlia in vita, la guerra un evento lontano e letto sui manuali militari. La quercia sacra ombreggiava il tempio della divina Azalee, non era un tizzone carbonizzato, le fronde riparavano dalla calura estiva.
Non rammentava parole, bensì sorrisi, sguardi, il bacio romantico della donna che aveva sposato, l’abbraccio genuino della loro piccola.
Una lacrima scese lungo la guancia, dolore invitto che gli lacerava l’anima. Aveva trentaquattro anni e un terzo della vita lo aveva trascorso a combattere.
Quando erano morte, era in prima fila alla difesa della capitale e la notizia era giunta al tramonto insieme alla sconfitta. Non aveva avuto tempo di piangerle, di affrontare la sofferenza, di abitarla. Ma nel coma che lo aveva condotto alla soglia del Custode aveva implorato il loro perdono e lo aveva ottenuto – ne era certo - in una visione di perduta serenità. Si era riconciliato con se stesso, scontrandosi con il senso di colpa per averle lasciate sole e con quello insormontabile del non detto.
Nel luogo della mente, creato dalla precarietà, aveva raccontato alla moglie del giorno più difficile della sua vita, quando per difenderla era stato costretto a offenderla e aveva sentito di non avere lacrime sufficienti a mondare il trascorso. Lei lo aveva ascoltato, la mano era scesa a confortarlo mentre si prostrava ai suoi piedi, scosso dai singhiozzi. Lo aveva accarezzato con dolcezza e, quando tutto era stato posto sul piatto, gli aveva detto addio in una stretta struggente.
Dèi pietosi, come avrei voluto seguirla oltre il confine!
Non lo aveva fatto, le braccia erano di nuovo vuote. Prive della sua famiglia e del suo principe, senza la spada.
Shaeta, non vi abbandonerò.
Tornò al contingente, alla stanza bianca, alle voci angosciate di chi lo aveva visto perdere conoscenza. Al desiderio di preservare la sua terra sino all’ultima scintilla vitale.
«Non sforzatevi, generale. Avete perso molto sangue, siete rimasto incosciente per oltre due settimane.»
«Il kori?» mormorò rauco.
«Ha funzionato. Mahati è morto.»
«Avete visto il suo corpo?»
«No. I Khai lo hanno cremato.»
«Hanno attaccato?»
«Nonostante il lutto, lo stormo agli ordini del principe Rhenn ingaggia battaglia.»
Danyal sospirò. Difficile credere che quel figlio dell’inferno avesse reso l’anima tanto in fretta. La presenza dell’erede al trono era ambigua: era lì per supplire in attesa della guarigione del fratello o per decretarne il sostituto? I ribelli avrebbero chiarito il quadro, sempre se fossero stati disposti a rinnovargli la fiducia dopo il duello con il loro Kharnot. L’unica al corrente del sodalizio era Amshula: considerando i tempi stretti e lo stato d’immobilità, avrebbe dovuto occuparsi lei del contatto.
«La regina?»
I guaritori ebbero un’esitazione che non gli sfuggì. Fece per sollevarsi, ma quelli lo bloccarono e vuotarono il sacco con l’intento di tenerlo a letto senza agitarlo con un silenzio di facile interpretazione.
«E non l’avete ancora trovata?»
«No comandante. La neve ha cancellato le tracce e il demone non è tornato al campo, non siamo sicuri che non l’abbia portata a Mardan.»
Il generale strinse le lenzuola, meno bianche del volto. Privo di lei e di Shaeta, l’Irravin era distrutto a livello morale. Il tracollo definitivo era una questione di tempo, ma non era quella certezza a farlo sentire inutile. Era un sentimento privato.
Neppure questa volta l’ho salvata.
La memoria volò a una quindicina d’anni prima, alle candele oscillanti che rischiaravano il buio della torre, alla paura, al senso d’impotenza.
 
«Chiudete gli occhi, concentratevi sulla persona che più amate al mondo.»
«Quella persona non esiste, sono sola.»
«Siete voi quella persona.»
«Cosa cambierebbe, pensandolo?»
«Che non rinuncereste mai a salvare l’oggetto del vostro amore.»
«Ma non sono in grado di farlo.»
«Forse non materialmente, il vostro spirito non deve restare in catene.»
«Conoscete la via?»
«Sì. Chiudete gli occhi.»
«Come vi chiamate?»
«Danyal. Per servirvi.»
«Anche voi siete prigioniero?»
«Del mio orgoglio.»
«Di uno sporco ricatto. Mi dispiace.»
«Non attribuitevi la colpa, mia signora.»
«Siete il primo a chiamarmi così. Potremmo guardarci negli occhi, se lo concedete.»
«A costo che mi vediate piangere.»
 
Il generale strinse i pugni, trasportato da emozioni lontane e feroci, una ferita più dolorosa di quella che gli pulsava al fianco.
«Non importa cosa mi fate ingoiare, riempitemi di farmaci e rimettetemi in piedi!»
I guaritori si consultarono, pronti a esprimere un parere contrario.
In quel momento le mura di Minkar tremarono.
 
Rhenn caricò in piena notte. Le nubi che oscuravano la luna mimetizzarono lo stormo finché non lanciò il segnale d’attacco.
I vradak bendati obbedivano fiduciosi ai talloni e ai finimenti. Non si sarebbero fatti ingannare dal buio, la visione perfetta dei Khai avrebbe governato lo scontro.
I reikan, armati di archi e con le redini tra le zanne, infierirono sui nemici accorsi alle merlature e rasentarono le mura, eliminando i soldati schierati ai portali. Solo alla fine l’olio incendiario fu scagliato e colse l’obiettivo, aprendo una breccia nella torre nord.
«Anche noi sappiamo giocare a freccette!» commentò sprezzante.
L’esplosione fuori norma, seguita alla bordata, segnalò il traguardo. Sorrise gelido, gli occhi viola schiariti dalle fiamme verdastre.
«Abbiamo preso i laboratori degli alchimisti!» esclamò Sheratan «Lode a Belker!»
«Se non sono inetti, hanno nascosto le riserve nei sotterranei. Accontentiamoci, avranno difficoltà a produrre l’arma e i nostri guaritori disporranno di ampio respiro.»
«Un colpo da maestro, altezza reale.»
«Dappoco. Mi chiedo perché mio fratello non lo abbia messo a segno.»
«In verità ci siamo concentrati sull’ala settentrionale. Il principe Mahati ha espresso seria inquietudine per i precedenti esiti negativi.»
«Mh» borbottò il primogenito «Troppa indulgenza.»
Il generale si guardò dal replicare, limitandosi a osservare la nuova deflagrazione. Ma non si era sognato fiamme che non attecchivano e in ciò era in buona compagnia.
«Riducete il bastione in cenere» ordinò l’erede al trono «Niente prigionieri.»
Lasciò che Sheratan si occupasse del resto e compì un volo discendente, guidando Delzhar in un giro d’esplorazione. Con l’uniforme addosso e il dorcha sulla pelle si sentiva rinato, da tempo gli mancava la sensazione di avere la guerra in pugno, piegare gli avversari portando una formazione gli forniva un senso di potere.
Se Kaniša lo avesse saputo, si sarebbe infuriato e lo avrebbe rinchiuso per un paio di secoli o finché Reshkigal non fosse intervenuto a liberarlo. In teoria la visita a Minkar si sarebbe dovuta concludere con la nomina di un sostituto ad interim.
Al diavolo mio padre! Troverò una panzana da rifilargli, sempre che sia in sé.
Quanto gli premeva non era a Mardan, a partire dal rimandato confronto con Yozora.
Sarebbe opportuno rientrare con lei per consultare lo Shikin, ho la sensazione che le risposte siano lì. L’altra volta ho iniziato a decifrarlo dopo che ci siamo beccati, forse il segreto sta nel farmi montare in collera. Sarà complicato schiodarla da Mahati, salvo un suo ordine diretto.
Il fratello appariva restio a separarsene, specie dopo la terza asheat. Si domandò se nell’intimità della tenda avesse concluso con un accoppiamento degno di quel nome e avvertì la solita punta di fastidio.
Non aveva riferito alla principessa i risultati dell’esame del sangue, come se una parte di lui ambisse alimentare i dubbi per impedirle l’unione carnale. Difficile che si fosse concessa a Mahati con quella domanda pendente.
La memoria gli aveva restituito ogni dettaglio di quando le era saltato addosso, il che aveva alimentato gli interrogativi sulla forza segreta delle divinazioni.
Sono un veggente da strapazzo e mi accendo al ricordo di una donna che non ho posseduto. Patetico.
Chiuse il cerchio intorno alle fortificazioni fumanti e riportò Delzhar in assetto. Avevano l’offensiva in pugno: Sheratan non si stava risparmiando, i cavalieri alati erano uno spettacolo sublime, la prima armata era all’altezza della fama. Lo aveva seguito senza eccepire, il cambio al vertice non aveva destabilizzato gli uomini, erano un insieme compatto creato per volare e uccidere.
Si domandò come si sarebbero schierati in caso di un suo scontro con Mahati. La riflessione, germinata dalle parole dell’hanran giustiziato, lo innervosì. Tuttavia era una realtà possibile. Attendeva da sempre che il minore lo sfidasse per il trono, forse gli avrebbe dichiarato guerra dopo il rogo funebre di Kaniša, forse mai.
Credevo che l’unico impulso a spingere un principe khai alla lotta fratricida fosse l’affermazione di sé e della propria linea di sangue. Invece ne esiste un secondo, mai contemplato e altrettanto forte.
Se Mahati avesse disconosciuto il suo diritto, lo avrebbe fatto per Yozora. Un’idea tanto assurda da fargli prendere in considerazione il suggerimento del sesto senso.
A quel punto tornare alla capitale e farsi il bagno nell’antidoto al farmaco propinatogli da Ishwin, per poi ingravidare Rasalaje, si classificava alla pari dell’identificazione del discendente di Kushan. Sempre che le cose non venissero a coincidere.
Le prime luci dell’alba irruppero da oriente, presagio di mutamento.

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Capitolo 64
*** Costrizioni ***


Costrizioni
 
Shaeta sostituì la paglia negli stallaggi dei vradak e posò il forcone con un sospiro.
La ferita era quasi a posto, si faceva sentire quando sforzava la spalla o quando l’allenamento con la spada era particolarmente arduo.
Le giornate scivolavano tra mansioni e incarichi gravosi, concludendosi con le lezioni di lingua: Dasmi era severa e poco paziente, di umore nero da quando aveva ricevuto notizie del futuro marito. Scattava per un nonnulla e le liti con Valka erano frequenti.
Anche le riconciliazioni notturne comunque.
Si terse il sudore dalla fronte e si diresse alla postazione di Fyratesh.
Finito il lavoro, gli allungava una leccornia per tirargli su il morale. Il predatore la inghiottiva e si ritirava nel suo angolo: aveva strillato per giorni, chiamando il suo cavaliere, poi aveva rifiutato il cibo, infine non si era più mosso. Quello era l’unico modo per controllarne il preoccupante stato di salute, persino gli stallieri si erano sorpresi quando aveva accettato il boccone.
Gli avevano invece riso in faccia quando, per tranquillizzarlo, aveva domandato un indumento del Kharnot.
«Non male la tua trovata» considerò bonario Valka «Ma i vradak vogliono interagire, anche Aysah mi cerca quando non volo per un paio di giorni. Immagino come si senta Fyratesh ad aver assistito all’agonia del Šarkumaar. Lui non sa di averlo salvato ed è troppo lontano per avvertire il suo miglioramento.»
«Mahati è vivo?»
Il reikan annuì, appoggiandosi alla traversa della staccionata. Lo sguardo solitamente spensierato era cupo, il rubino delle iridi virava al ruggine e il sorriso smaliziato era una piega triste.
Shaeta aveva pensato fosse in lutto per la perdita del principe: non aveva mai scorto i Khai tanto abbattuti e se n’era meravigliato. Se però era sopravvissuto, le ragioni dell’infelicità del suo tutore risiedevano altrove.
«Perché non è così per Dasmi e Nusakan? Perché l’ha disarcionata?»
«Quell’esemplare ha tutte le carte in regola, non saprei.»
«Forse percepisce che lo ritiene inferiore e si sente offeso.»
«E questa da dove esce?»
«Me l’ha detto lei.»
«Da quando sei il suo confidente?»
La voce del guerriero era una lama di ghiaccio.
«N-non è come pensi, aveva un libro e…»
«Se ti reputi in piena ragione, mandami all’inferno, Minkari. Ai Khai non piacciono le discolpe, stridono come unghie su uno specchio.»
Lui considerò che rispondere per le rime gli avrebbe assicurato un fytarei o una carica di botte, ma ipotizzare un demone intento a giustificarsi collocò il consiglio nella giusta dimensione. Sperò valesse per i sottomessi.
«Impiccati, Valka» ribatté incerto.
«Ecco, già meglio» sogghignò questi «Attestato ciò, se non l’hai fraintesa, sono sconcertato. Un cavaliere del cielo che disprezza il suo vradak è un’incongruenza, non guadagnerà mai la sintonia su cui è basata la sella.»
«Ha parlato di obbedienza passiva.»
Il reikan scosse la testa, bofonchiando tra le zanne la parola “caparbia”.
«Accompagnami da Nusakan» propose Shaeta «È sempre rinchiuso, non vola mai. Mi fa compassione quando gli porto il pasto.»
«Credi di avere tempo da sprecare? È ora che ti batta con la spada, muoviti!»
«Tu ne sai più di me, voglio solo avvicinarlo e fargli compagnia. Altrimenti proverà a sfogarsi quando Dasmi lo monterà e sarà un disastro per entrambi.»
Valka soppesò la possibilità e ne convenne.
«Non sei così incapace, ragazzino. Sta bene, ma niente sconti sulla pratica odierna.»
Fiancheggiarono gli alloggiamenti fino a quello desiderato: abituati all’odore dello straniero che li cibava, i predatori sollevarono i rostri in attesa di un extra. Nusakan saltò dal trespolo e si avvicinò all’entrata con un pigolio malinconico.
«Chla» ordinò Valka, tenendo la rete bassa per non aizzarlo.
Shaeta lo seguì cauto all’interno della recinzione. Quando vide l’animale obbedire, si avvicinò e gli allungò un pezzo di carne fresca.
«Nemmeno oggi è stato spazzolato» constatò amareggiato.
«Dammi qua» bofonchiò il demone agguantando la striglia.
Il fatto che venisse trascurato lo indignò. Solo i reikan avevano un assistente ai recinti, gli altri se ne occupavano come parte dell’apprendistato, ma non era raro che i cavalieri del cielo svolgessero la mansione in prima persona. Adoravano i compagni alati, li accudivano e li facevano volare al di là dei turni di servizio.
Il principe minkari ammirò la sicurezza con cui il guerriero si rapportava a un vradak non suo e con la fama di scostante e aggressivo.
Dopotutto va d’accordo con Dasmi.
«Continua tu» comandò Valka.
«I-io non so se il capitano gradirebbe.»
«Allora dovrebbe prendersi cura del suo pennuto. Le farò un discorsetto a proposito di responsabilità, mi toccherà esibire i nodi sulla spalla per farmi ascoltare. Tsk, prevedo baruffa anche oggi. Prendi!»
Il tono non lasciava adito a discussioni e Shaeta impugnò la spazzola. Captando la sua insicurezza, Nusakan arruffò le piume e raspò la terra, ma non si ribellò. Rimase buono alla razione imprevista di attenzioni, socchiudendo gli occhi e abbassando le ali.
«Sembra contento.»
«Lo è. Sono animali straordinari, hanno una sensibilità fuori dal comune. Sa che hai paura di lui, ma non ti dilania perché gli usi premura.»
«Essere stato assalito per anni da quelli della sua specie non mi agevola» borbottò Shaeta «Eppure aver intascato una beccata da Fyratesh non mi ferma. Non parlerei di paura, è solo bizzarro. Come per te montare a cavallo.»
«Perché no?» rise il reikan «Ho notato come ti studiano le giovani shitai quando passi in groppa allo stallone. L’uomo in sella al quadrupede piace, ne terrò conto.»
«C-che? Mi guardano perché porto la vostra uniforme e… lascia in pace le Minkari!»
«Mai assaggiata una, se ti preme saperlo.»
«Potrebbe venirti voglia!»
«Di sicuro, alcune ci provocano apposta.»
«È una tua interpretazione!»
«Vivi sulle nuvole, ragazzino! Khai non significa prevaricatore, non siamo tutti uguali. Ci sono casi in cui una prigioniera compie il primo passo. Non ci vedo nulla di male.»
«Non ti sfiora il cervello che sia l’effetto del trauma subito?»
«Ti riferisci alla sindrome da ostaggio?» lo gelò Valka «Difficile, se nessuno le ha mai toccate. È tanto faticoso pensare che quello sia il modo più semplice di conoscersi e di scoprire qualcosa di positivo nel nemico? Non solo per sentirsi vivi o scaldarsi la notte. Impara a non essere di parte, se miri a diventare un sovrano equo! Per quanto mi concerne, trovo riprovevoli le costrizioni, specie se indirette.»
Shaeta rimase di stucco all’argomentazione ineccepibile, ma l’immagine di Evlare in preda alla disperazione bruciava parecchio.
«Tu non hai delle dorei
«Ovvio che sì. Non significa che mi sia infilato a forza tra le loro gambe.»
«Perché?»
Shaeta si portò una mano alla bocca, accorgendosi tardi della propria inopportunità. Valka non stava mentendo, per lui non aveva senso negare una regola di guerra per guadagnare la fiducia di un ostaggio o chissà cosa. Inoltre la richiesta pareva volta a estorcergli una dichiarazione di fedeltà nei confronti di Dasmi o peggio, l’ammissione di un sentimento radicato. Interpretò così il lampo d’ira che transitò negli occhi rubino che lo fissavano.
«Se non le sbatti a terra lavorano meglio. È il segreto per un pasto decente e per avere l’uniforme in ordine» ironizzò Valka «Ma, tornando a monte della questione, per te non sarebbe lo stesso.»
«Come?»
«Le shitai sono tue conterranee, non si sentono certo obbligate. Se ti sbavano dietro, è perché piaci. Perché non ne scegli una e lasci che il resto venga da sé?»
«I-io non potrei… e poi, sempre sia vero, sono attratte dal mio titolo, non da me!»
«Il problema non sussiste. Quaggiù non conti un bel niente. E, per metterla sulle sdolcinature care alla tua gente, come troverai la tua preziosa se non provi?»
«Non voglio approfittarne, sono così… fragili e spaurite!»
Il demone alzò gli occhi al cielo.
«Beata innocenza! Stai attento che non siano loro ad approfittarne!»
Shaeta lo guardò imbambolato.
«Le erbe contraccettive» specificò l’altro «Mettere al mondo un figlio è un attimo e nel tuo caso sarebbe l’erede dell’Irravin. Lo condanneresti all’asservimento, sempre che non ti venga tolto.»
«Minkar non è vinta! Comunque la questione non si pone, non corteggerò una ragazza solo per sapere com’è passare la notte con lei! Sarebbe un’offesa!»
«Quante moine! Una Khai non si sentirebbe oltraggiata da un uomo che le va a genio, anzi gradirebbe l’offerta.»
Shaeta arrossì fino alla radice dei capelli. Abbassò il viso senza ribattere e ricominciò a spazzolare Nusakan.
«Non mi dire» sogghignò l’altro «Ti piacciono le nostre guerriere, sei un intenditore.»
«Vai all’inferno!»
«Tsk! E io che avrei messo una buona parola per te.»
«No grazie! Mi basta quel che ho visto!»
«Stai di nuovo generalizzando. Non sono tutte aspre come Dasmi.»
«Buon per voi! E poi non mi riferivo a lei.»
«Meglio. Lei è già… promessa.»
C’era infinita mestizia nell’aggettivo. L’irritazione del principe sfumò nell’empatia.
«Ecco fatto» borbottò posando la striglia «Le piume più lucide del regno. C’è altro che possiamo fare?»
«Mh, proverei a sellarlo. Non so se si lascerà montare alla prima, ma vale la pena tentare. Ti insegno a mettere i finimenti.»
Il vradak li guardò diffidente, ma dopo un paio di approcci si lasciò bardare senza elargire beccate. Provò a tirarsi via la sella, poi si rassegnò con uno stridio seccato.
«È normale che strattoni?» chiese Shaeta.
«Non dovrebbe, ma considerando che è sempre fermo appare un po’ indietro. Lo riporterò in pari.»
«Lo fai per Dasmi?»
«Macché. Un predatore alato deve volare, detesto vederlo costretto a terra.»
«Ma se lei ottenesse i gradi, potrebbe rifiutare il matrimonio?»
«Non con un membro di spicco di quel clan. Kayran, oltre ad avere l’approvazione di Taygeta, l’ha adocchiata da quando le ha fatto scendere il veleno negli artigli, non mollerà la preda.»
«Oh, credevo fossi stato tu a…»
«Non sono reikan da molto e il mio clan non è altrettanto influente. È logico che la figlia di due generali abbia scelto un suo pari per consacrarsi a Belker. Lui è belloccio, potente e pieno di sé.»
Valka abbandonò il discorso sgradevole. Lasciò sgranchire Nusakan e lo fece levare in aria con la corda, rimandando il volo vero e proprio con l’augurio che fosse la sua compagna a portarlo fuori dal recinto.
«E ora pensiamo alla spada. Ti sei esercitato?»
Shaeta mugugnò un assenso, avvertendo il peso della giornata e tranciato dalla prospettiva di un riposo molto lontano.
Percorsero in silenzio il sentiero da cui erano venuti, tra i margini di neve spalata. Quando raggiunsero la postazione di Fyratesh, Valka diede un’esclamazione.
Il vradak era libero e strofinava il capo contro la spalla del suo cavaliere, pigolando come se avesse ritrovato la voce e la voglia di vivere. Mahati gli carezzava il dorso, sussurrandogli parole rassicuranti, accettando l’irruente manifestazione d’affetto.
Senza il dorcha il suo pallore era evidente: indossava molteplici strati di pelliccia, appariva affaticato dai gesti semplici e le volute di vapore che si levavano dalle sue labbra erano ravvicinate. Bastò un attimo e vacillò. Si sorresse alla giovane straniera che era rimasta poco discosta, passandole il braccio intorno alle spalle e cercando di non pesarle addosso.
Lei fu pronta ad accoglierlo, scuotendo la testa come se avesse previsto l’esito. Unì un sorriso al gesto amorevole, gli si agganciò al gomito e attese che si congedasse da Fyratesh. Il principe ascoltò quanto gli sussurrò all’orecchio e si volse, l’attenzione fagocitata da lei: le sfiorò il dorso della mano con un bacio e si allontanò dagli steccati a passi lenti, cingendole il fianco.
«È così giovane il Kharnot?» balbettò Shaeta, ipnotizzato dalla scena.
Non l’aveva mai visto senza ornamenti di guerra e la spossatezza che emanava lo privava dell’aura marziale. Accanto alla sua promessa sposa sembrava un ragazzo comune, il cui futuro era stato deciso da quando era venuto al mondo.
Uno come me.
«Cosa saresti disposto a fare?» mormorò Valka, fissando la strada vuota «Perché io mi venderei l’anima.»
«Per cosa?»
«Per essere guardato così.»
 
Se udire Valka pronunciare quella frase lo aveva stupefatto, la sua mestizia era risultata illuminante, pur non avendo compreso a chi si fosse riferito.
Mi è parso che quello colpito al cuore fosse Mahati. I Khai non amano, ma certo rispetta la sua futura sposa.
Shaeta si trascinò alla tenda, estenuato dall’allenamento.
Dasmi era impegnata in un’animata discussione con l’amante: dalla negligenza con Nusakan all’imminente arrivo di Kayran fu tutto un urlarsi contro, finché il reikan, esasperato, non la sbatté contro il tramezzo e la baciò con scarso romanticismo per poi passare al resto.
Considerò che darsi battaglia tra le coperte avrebbe spostato - non risolto - il problema, però comprendeva lo stato d’animo del suo tutore e la difficoltà di indurre a miti consigli una testa calda. Il concetto khai di legame invece rimase un mistero.
Si lavò e si cambiò, pensando che quella sera avrebbe evitato di scrivere paginate di segni incomprensibili. Si sbagliava: Valka uscì poco dopo, allacciando la casacca.
«Te ne vai?» domandò sorpreso «Non resti a cena?» si corresse all’occhiataccia.
«Ti ho detto che non sopporto le costrizioni.»
Era evidente che non alludeva al rapporto carnale, bensì a qualcosa che lo aveva offeso nel profondo. Gli dispiacque, era un nemico ma più spesso appariva come un rigoroso fratello maggiore e l’ostilità nei suoi riguardi era sparita.
Quando Dasmi entrò nell’ambiente principale, era un simulacro di freddezza: l’alterco non l’aveva coinvolta al di là della collera e, di primo acchito, nemmeno l’approccio passionale del compagno. Pareva che nulla potesse scalfirla.
Gli ordinò di prepararsi alla lezione, incurante dell’ora. Shaeta sciolse l’inchiostro sulla lastra di pietra e attese istruzioni. Lei scarabocchiò in testa al foglio e lo girò dalla sua parte.
«Ralaki. Verità. Scrivi che cos’è.»
La fissò sbalordito, non solo per la difficoltà oggettiva ma anche perché era la prima volta che non gli assegnava righe e simboli da ricopiare. Provò a ragionare nella sua lingua, ma la guerriera se ne accorse e gli appioppò una manata sulla nuca.
«Non ci ho mai riflettuto!» si lamentò «Puoi aspettare un attimo prima di alzare le mani?»
Alla contestazione Dasmi incrociò le braccia sul seno, ma non rincarò la dose.
«Se fossi davanti a un’asheat, ti saresti già bruciato» lo schernì «Sei nato incapace e sei senza speranza.»
Lui si astenne dal rinfacciarle che con i vradak, a differenza sua, era in sintonia, poiché il concetto di prova di coppia lo incuriosiva.
«Il tuo promesso sposo verrà per sostenerla?»
«Una vera seccatura.»
«Cerchi un’idea da me?»
«Pensi che abbia problemi con una futilità del genere? La prova mi distoglierà dal volo d’addestramento, a te non chiederei di disegnare un cerchio con una coppa!»
Shaeta scosse la testa: se le fosse importato superare lo scoglio, avrebbe montato Nusakan tutti i giorni, dunque la verità era distante. A meno che non vantasse ragioni diverse dal disinteresse.
«Il tylid è una sciocchezza?» ribatté «Che risponderesti se Kayran chiedesse quanto sei lieta di sposarlo?»
«I Khai non pongono domande stupide!»
«Che fortuna! Sarebbe la prima che ti rivolgerei, visto il matrimonio combinato. Colpa del mio cervello minkari, chiedo venia.»
«Attento a non irritarmi, moccioso!»
«Sto obbedendo ai tuoi stimoli e mi alleno a pensare come uno di voi. Il concetto di felicità è escluso dalle nozze a favore dell’utile?»
Dasmi rimase interdetta.
«Non è un problema tuo! E nemmeno mio, la domanda sarebbe sul perché accetto, il contorno è una disgustosa sdolcinatura, distante dalla nostra mentalità.»
«Sono l’erede dell’Irravin, è un problema eccome! Quando siederò sul trono, vincitore o sconfitto, non avrò voce in capitolo sulle mie nozze. La prospettiva asettica di un Khai potrebbe favorirmi nell’accettare la cosa, mentre chiedere alla donna scelta per me da un altro “perché mi stai sposando?”, no.»
«Sei lontano dalla disposizione corretta!»
«Rispondere tirando in lizza la forza o la nobiltà è pura diplomazia.»
«Questa è l’idiozia più colossale che… tsk, sentiamo, che domanda porresti?»
«Se ha già qualcuno che le è prezioso.»
«Risponderei di no» ribatté lei spiazzata.
«Sempre? E se ci fosse una persona invece? Mentiresti?»
«Non è il mio caso.»
«Valka non la pensa così.»
«E tu che ne sai?!»
«Odia le forzature, certo non lo afferma in astratto.»
«Valka è il re del dramma! Il matrimonio non lo riguarda e non necessita di essere difeso da te! Finisci il compito o passerai la notte in bianco!»
Shaeta borbottò fra sé e chinò il capo, tutt’altro che soddisfatto. Che gli avesse troncato la parola con le minacce lo convinse di averla punta sul vivo, non solo perché aveva orecchiato stralci della litigata. Si concentrò sullo scritto, unica possibilità di far valere il proprio punto di vista.
Dasmi si passò le dita tra le ciocche petrolio, innervosita dall’inconsueto alzare la cresta del ragazzino. Con onestà vagliò che non l’aveva contraddetta per polemica o per un malumore adolescenziale: era coinvolto emotivamente, le sue ragioni erano degne di attenzione e molto acute.
Se avessi il desiderio di interessarmi al suo stupido berciare.
Valka era stato altrettanto schietto. Il fatto che si fosse occupato di Nusakan l’aveva infastidita, ma era conscia che si era recato ai recinti per sollecitudine e non per biasimo. L’aveva spronata, si era offerto in supporto per il volo, ma lo aveva mandato al diavolo come d’abitudine. Lo trattava come un imbecille perché non eccelleva e non mirava in alto, ma la sua autenticità era fuori discussione.
Era uscito dai gangheri quando gli aveva chiesto di farsi scoprire a letto con lei da Kayran. I Khai non si curavano delle relazioni precedenti, ma il promesso sposo non avrebbe tollerato un affronto all’atto di ufficializzazione del fidanzamento. Specie se l’avesse “sorpresa” in una posizione indegna di una guerriera di rango. Il piano non aveva fatto i conti con Valka, che aveva rifiutato di prestarsi.
 
«Ti occorro in ragione del clan inferiore cui appartengo o come animale da monta?!»
«Entrambe. Ma anche perché ci conosciamo e non ti imbarazzerebbe.»
«No infatti! È che ti sia venuta in mente un’idea simile che mi imbarazza! Mi rifiuto di contribuire alla creazione di un’immagine abietta di te o di noi!»
«È quello che voglio! Non dirmi che all’improvviso ti è sorta l’ambizione e non vuoi compromettere la carriera!»
«E se fosse? Mi credi disposto a trascinare il nome della mia famiglia nel fango per evitarti la responsabilità di un no?»
«Oggi è la giornata delle prediche, a quanto pare! Troverò una scusa che ti scagioni, se è il tuo dilemma!»
Valka l’aveva guardata fuori di sé.
«Il mio problema è che non ti rendi conto! Non t’importa di nessuno, meno che mai della tua vita! Il mio problema è che mi sono fatto carico di te, sarei disposto a tutto per vederti felice! Invece vorresti usarmi per i tuoi interessi in un subdolo gioco di strategia! Perché non mi chiedi di portarti via da qui?»
«Ragioni da codardo!»
«Non sono io quello che non prende posizione! Se potessi, sfiderei Kayran in fytarei
«Ti batterebbe in due mosse e sarebbe inutile! Smettila di vantare pretese su di me!»
Il reikan aveva spalancato gli occhi, rubini di rabbia e di frustrazione, per la doppia ingiuria. Aveva abbassato le braccia, emettendo un sospiro desolato.
«Non mi presterò al tuo squallido siparietto. Se non vuoi Kayran, rifiutalo.»
«Mi rivolgerò a un altro.»
All’affermazione si era rivestito in un silenzio tombale, andandosene senza voltarsi.
 
Dasmi si arrovellò sul perché l’avesse presa così male e su chi lo avrebbe sostituito. I guerrieri con nomea di virilità non mancavano, la infastidiva cercarsi un altro allo scopo e istruirlo su una motivazione diversa dal piacere.
«Fa’ vedere!» sbraitò al ragazzino minkari, che stava per addormentarsi sulla pagina.
Quello trasalì e le passò lo scritto: una lettera per la madre.
La ragazza lesse con insospettabile coinvolgimento. Mai accaduto che poche parole la trasportassero a un punto tale da lasciare il segno.
«Dove sarebbe la verità?» lo apostrofò brusca.
«In ogni goccia d’inchiostro.»
«È solo un biglietto svenevole e sgrammaticato.»
Shaeta agguantò il foglio che lei aveva lasciato cadere.
«La verità è che sto diventando un uomo» interpretò «Per la prima volta so come vorrei essere. Senza i lividi e le ferite mi sarei idealizzato, avrei imitato gli uomini che ritenevo intrepidi o saggi e sarei divenuto la loro copia fallata. La verità è che ho paura, ma senza tremare non sarebbe coraggio. La verità è che non capisco, ma senza domande non esisterebbe intelletto. La verità è che sono grato ai Khai: a corte ero protetto, qui sono affidato a me stesso e comunque sono sereno. La verità è che un giorno ti riabbraccerò adulto, ti dirò che non dovrai preoccuparti per me, che so scegliere, che so difendere, che so come si muore ma soprattutto come si vive.»
Dasmi recuperò la compostezza e sogghignò maligna.
«Peccato non consegnare una missiva così sentita.»
«Perché no?»
«La reggente non la riceverebbe. Uno dei nostri l’ha portata via.»
Il principe scattò in piedi rovesciando la sedia. Gli occhi erano spalancati, prossimi alle lacrime, la fiammella della lampada rischiarava il volto tirato.
«È una bugia!»
«Stiamo parlando di verità» tranciò lei priva di compassione «Fatti passare lo sfizio» lo avvisò, osservandolo fissare l’uscita «Se provi a scappare, servo la tua testa al Kharnot! E poi, con il gelo di queste settimane, non conterei su un ritrovamento.»
«Settimane!?» la rabbia superò l’angoscia e la voglia di piangere «Chi è con lei?»
«Non ne ho idea. Chiunque sia, sarebbe tornato al campo se fosse vivo.»
«Taygeta è uno dei generali, lo sa di sicuro!»
«Già, ma non la scomoderò per qualcosa che non mi riguarda.»
Il ragazzo si augurò che la madre fosse con uno del calibro di Valka. Avrebbe chiesto quale vradak mancava all’appello, ma non avrebbe avuto la certezza che l’assenza fosse dovuta a quella ragione.
«Cosa vuoi in cambio?»
Dasmi lo squadrò minuziosa. Da quando era lì, era cresciuto in altezza e aveva perso parte dell’aspetto disgraziato. Le spalle si erano allargate a furia di lavori pesanti e l’uniforme non sortiva l’effetto grottesco di prima. Certo rimaneva gracile, agli antipodi della mascolinità khai, per non citare le iridi scure che gli illanguidivano lo sguardo e i capelli ondulati che gli ricadevano sulla fronte come se temesse di mostrarsi.
È talmente patetico che potrebbe funzionare.
«Una cosa ci sarebbe. Se farai saltare le mie nozze, ti darò una mano.»
Shaeta raggelò. Sfidare un cavaliere del cielo e farsi ammazzare erano sinonimi.
«In che modo?»
«Semplice. Verrai a letto con me.»
20220924-133116

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Capitolo 65
*** Luce sul passato ***


Luce sul passato
 
Il suolo sussultava sotto i lanci dello stormo. L’incendio crepitava nell’oscurità che precedeva l’alba, il vento ghiacciato sibilava tra le merlature diroccate, alimentando le vampe. Il ladi soffocava vite, scardinava difese e ambizioni, le torri si schiantavano in frammenti cotti dal calore, la terra ansimava nera di cenere.
Tuttavia l’Irravin non cadeva.
Mahati si destò: Rhenn stava guidando l’attacco, sfruttando i danni precedenti e l’assenza tra le fila nemiche di un comandante degno dell’appellativo.
Perché non torna a Mardan? Sheratan è in grado di supplirmi alla perfezione.
Non lo infastidiva che lo sostituisse: era abile, sapeva quanto adorasse combattere e non voleva privarlo di quel piacere. Se Kaniša non lo avesse richiamato all’ordine, non sarebbe stato lui a recriminare. Lo innervosiva non conoscere il motivo della protratta permanenza, non attribuibile al seducente capriccio di disobbedire al re.
Gli parlerò. Sarà dura.
Yozora si mosse tra le sue braccia, in preda a un sonno agitato. Quella sera erano crollati, lui sfinito dal breve tragitto, lei dall’apprensione. Tranquillizzare Fyratesh era vitale, la stanchezza non lo avrebbe piegato e averla accanto lo riscaldava quanto i bracieri che ardevano nel padiglione. Ma aveva deciso di rimandarla alla capitale.
Sarà altrettanto difficile.
Minkar tremò. La vibrazione raggiunse la tenda, la deflagrazione sollevò i lembi, il metallo dei caldani entrò in risonanza, le fiamme oscillarono. Dalle labbra della ragazza esalò un lamento. Annaspò contro di lui aggrappandosi alla veste leggera.
Mahati era assuefatto agli echi di uno scontro e, se non era in testa alla formazione, riprendeva sonno in pochi minuti.
«No… no… mamma…!»
Un incubo, non un sogno. Le parole nell’incoscienza esibirono cosa stesse vedendo. La cinse forte, come se la memoria onirica potesse strappargliela.
Lontano qualcosa crollò, le strida dei vradak sovrastarono il tumulto. La principessa gridò, una lacrima le scese lungo il viso. Realizzò di non essere l’unico abituato al clamore della battaglia: la sua fidanzata non aveva sentito altro in diciotto anni, però lo aveva vissuto in rovina, non in gloria.
Le mani di lei scattarono in avanti, respingendolo.
«Lui è qui… lui prenderà le nostre vite… mamma, non scendere laggiù!»
Lui. Io.
Sapeva che lei lo aveva aborrito e temuto, meritava ogni singolo termine di biasimo, ogni ingiuria scagliata dalla prospettiva di uno sconfitto. Che la ragione andasse ai vincitori non implicava l’inesistenza di pensieri opposti: essi non lo scalfivano, non era soggetto al rimorso, non chiedeva misericordia agli dei per le vite che stroncava.
Sino ad ora.
Toccare con mano, nel dolore di un’altra creatura, il risultato del suo volo di guerra era un’altra faccenda. Presupporlo non equivaleva ad assistervi e parteciparvi, assumerne le conseguenze. Prendere atto di aver inflitto sofferenza a colei che gli era preziosa lo fece sentire abietto, disumano.
Non dovrei. Sono nato per combattere e questo era prima di…
Questo era adesso, su un’altra città, su altri esseri innocenti. Meditarvi con un senso di colpa era un’incrinatura nel credo e non doveva indulgervi.
Yozora si ribellò all’abbraccio, le lacrime scorrevano nel sonno.
Lo aveva assolto, lo aveva addirittura strappato a Reshkigal, ma nel punto oscuro in cui la volontà smetteva di governare le emozioni, l’afflizione per la prematura perdita di Kelya non era sanabile. Sfiorò con le labbra le scie salate che le rigavano le guance, il cuore in tumulto.
«Mahati… stavo sognando?»
Le scostò i capelli. Il cerchietto d’oro al mignolo luccicò nella penombra.
«Stavi ripercorrendo il passato ed io con te.»
Yozora fissò le straordinarie iridi nocciola che la fissavano e si strinse nelle lenzuola. Lui si levò a sedere.
«Vuoi che dorma altrove?»
«No! Resta!»
Le tenebre esterne furono squarciate da un nuovo rombo. Lei serrò le palpebre, portando le mani al viso.
«È ora che tu torni a palazzo. Questo luogo ti sottrae il riposo. Io ti sottraggo il riposo.»
Le braccia di lei si allacciarono convulse al suo corpo, facendolo sussultare.
«Non mandarmi via! Il mio rientro a Mardan non fermerebbe la guerra. Se servisse a impedirti di uccidere, partirei subito!»
«Il perdono non arresta un Khai. Non annulla il dolore.»
«Ma lo trasforma, lo sublima. Puoi capirlo?»
«Sì. Sono reo del tuo. Non voglio sconti.»
«Non ti porto rancore. Sentirti parlare di responsabilità mi dà speranza. Sei in pena per me, tenti di proteggermi e questo mi è di conforto.»
Il Šarkumaar sospirò alla propria trasparenza. Forse era il trascorso a privarlo dell’impenetrabilità: non aveva difficoltà in un mare di sangue, invece con lei diveniva un libro aperto. Motivo in più per allontanarla.
«Io non fermerò l’attacco e tu mi aspetterai alla capitale. Non pronuncerò l’unione per lo yakuwa
All’affermazione allarmante Yozora sollevò il viso. Contraddirlo l’avrebbe inasprito, ma non avrebbe rinunciato a esprimere avversione alla violenza, neppure se il suo biasimo avrebbe mandato a monte le nozze per incompatibilità.
Un Khai non ama. Non ama.
«Reciterò la formula rituale perché quando piangi ammattisco per restituirti il sorriso» seguitò lui «Non sono bravo a capitolare, dunque ci riuscirò.»
«Per un attimo ho temuto che tu non…» rifiatò lei sollevata.
«Paura? Non ti ho detto che quando ti sono accanto è bandita?»
La principessa ammirò la piega divertita della sua bocca, lo sguardo sicuro di sé.
«Mahati… davvero non hai mai paura?»
Il Kharnot allentò i lembi della veste, le prese le mani e le posò sul thyr.
«Adesso» sussurrò «Ho avuto paura che non mi guardassi come ieri. Che stanotte scorgessi soltanto un assassino.»
«Non pensarlo mai! Prometti!»
Il demone esalò il giuramento unendo le labbra alle sue. Le membra si intrecciarono in un crescendo di eccitazione.
«Anche questo mi fa impazzire» mormorò sensuale «Però so come risolvere.»
Yozora gemette alla lingua che la lambiva, avvertì il corpo di lui fremere dell’energia che era languita nei giorni precedenti. Il contatto le toglieva la razionalità, il respiro fuori controllo la invitava a provocarlo con lo stesso trasporto.
«Non sono in forze per entrare dentro di te. Sfrutterò altre risorse.»
«A-aspetta!»
Lui si spostò su un fianco. La muscolatura perfetta risplendeva al riverbero discreto. Aveva caldo, il velo di sudore sulla pelle ambrata era un segnale confortante.
«Mi preferisci senza anticipazioni?» sorrise malizioso.
«Ti desidero da morire, ma...»
«Sei una tentazione immane, Yozora. Proprio tu, non il sesso di per sé. Perciò dimmi cosa ti trattiene dall’accettare che ti dia piacere o fingerò che non esista.»
La principessa confessò l’impasse.
«Mia sorella? È uno scherzo?» eruppe Mahati al termine della spiegazione.
«No, Rhenn ha richiesto un accertamento.»
«Ha patrocinato tale sciocchezza per evitare ombre sulla sua corona, non per rasserenarti! A Mardan basta un’insinuazione per minare la stabilità del trono. Sono certo che, come me, avverta con chiarezza che non hai il nostro sangue. Inoltre tua madre era incinta quando ha incontrato Kaniša per la prima volta. Aspettava te.»
«Cosa?»
«Ho presenziato al fallimentare tentativo di mediazione con i Salki: ero accanto a lei, lo rammento bene. Mi ha versato il vino e mi ha chiesto se fosse di mio gradimento. Io ho finto di non capire, ma da come ha sorriso penso non ci sia cascata.»
«La mamma si accorgeva subito delle bugie. Hyrma ed io non ci provavamo neppure, per lei era sintomo di mancata responsabilità.»
Il principe si sentì pizzicare. Simulare era una tattica di guerra, a lui non piaceva ma all’epoca non aveva l’autorità per contestare Kaniša, che era solito servirsene.
«È stata gentile persino con mio padre, ha sostenuto Entin in quel frangente critico. Sono rimasto sorpreso, ho pensato che così dovesse essere tra sposi e che forse…»
Socchiuse le palpebre, cercando i termini appropriati. Non si era mai aperto con nessuno, come Khai si esprimeva con distacco per non fornire l’impressione di instabilità emotiva. Ma non esisteva un modo asettico per riferire ciò che aveva provato o per mettere a nudo l’anima.
Ho appena ammesso una paura, sono uscito dal sentiero dell’atarassia e non mi sento in fallo. Perché?
La mente era in allarme, si preparava a combattere la spinta viscerale opposta al retaggio che gli scorreva nelle vene.
«Ti prego, continua!»
Abbandonò le armi e l’orgoglio ai piedi della promessa sposa, in parole che gli fecero tremare la voce.
«Che forse Naora era come lei.»
Yozora lo abbracciò forte, soffocando la commozione suscitata dai ricordi e dallo scoprire in lui una luminosa scintilla di umanità. Comprese appieno come mai avesse esternato rammarico alla prima asheat. C’era qualcosa di straordinario in Mahati, una sensibilità anomala considerando il sangue demoniaco. Riusciva a conciliarla con le regole della sua gente, addirittura con la fedeltà a Belker, emergeva persino quando era la occultava dietro l’austerità e la ferocia.
Nessuna meraviglia che i ribelli lo vogliano sul trono.
«Perché non hai mai recato omaggio alle sue ceneri.»
«Come lo sai?»
«Le voci corrono.»
«L’urna è al tempio di Valarde.»
«Mahati…»
«Mi presenterò a lei quando avrò cancellato il nome di mio padre, eclissato la sua gloria.»
«Per una madre conta come sei, non ciò che fai.»
«Ed io assomiglio troppo a Kaniša.»
Lo sguardo luccicava di mestizia. Come suo fratello avrebbe preferito trapassare, così anche lui detestava l’eredità dell’uomo che lo aveva generato.
Yozora si perse nei suoi occhi chiari.
«Non scorgo affinità, le caratteristiche fisiche non dipendono da te. E poi…»
«Continua. Siamo promessi. Il mio privato ti racchiude.»
«Sei sicuro di non essere figlio di Kujul?»
«Senza alcun dubbio. Ciò che sai viene da Rhenn?»
«In parte.»
«Perché non me ne hai parlato?»
«Per non dispiacerti.»
«Capisco. La nostra confidenza è progredita con lentezza perché ci siamo frequentati a singhiozzo. Un errore che non ripeterò. Ti avranno raccontato che il marito di mia madre è scomparso.»
«Pensi che sia vivo?»
«Ho convissuto con questo tarlo per tutta l’adolescenza. Quando sono divenuto Kharnot, ne ho chiesto conto a uno dei generali di mio padre. Kujul è stato ucciso.»
 
Rjazan era inginocchiato ai suoi piedi. Faceva uno strano effetto scorgere un reikan consumato, che sino a poco prima gli aveva impartito ordini senza trattamenti di favore, onorarlo come detentore del più alto grado militare.
«A Jandali eri il braccio destro di Kaniša. Hai guidato la battaglia in cui i Khai hanno perso il principe Kujul. Cos’hai da riferire?»
«Il suo vradak è precipitato nella nebbia, non l’abbiamo mai trovato. Forse è finito nel mare in burrasca.»
«Chi l’ha colpito?»
«La visibilità era scarsa, ha commesso un errore. Era vicino agli spalti, le catapulte nemiche non l’hanno risparmiato.»
«Credi che non conosca mio padre? Parla o muori con l’onta di una menzogna sulle labbra!»
Il reikan aveva fissato il proprio sangue scendere lungo la lama sguainata.
«Altezza, siete il mio comandante da un mese, ma in un lasso tanto brave ho maturato più rispetto per voi che per vostro padre in un’intera vita al suo seguito. Vi obbedirò, ma la verità vi assegnerà la responsabilità della mia vita. Vi chiedo di prenderla, poiché raccontando infrangerò un giuramento.»
«Diverrà mia.»
Rjazan aveva annuito, lo sguardo si era fissato sull’orizzonte.
«Il sommo Kujul era isolato quel giorno. I suoi uomini erano di riposo a Mardan e lo stormo era composto da reclute: una precauzione volta a scongiurare la presenza di testimoni esperti o schierati dalla sua. La caligine e la formazione di principianti sono state fatali, ma Kaniša ha attuato un piano meditato da tempo. Gli ha messo alle costole il suo braccio destro accampando il supporto bellico. Ho inteso cosa sarebbe accaduto, non ero d’accordo, ma non è compito di un cavaliere alato discutere gli ordini del re.»
«Va’ avanti.»
«La bordata che lo ha ucciso non è giunta da Deluun, bensì dalle nostre fila. È stato Arayandra in persona a scagliargli addosso il ladi e a gettare la rete per impedire al suo vradak di riportarsi in assetto. La caduta è stata scambiata per un proiettile incendiario, nessuno si è insospettito.»
Mahati aveva sentito la collera montare incontrollabile, ma aveva lasciato che Rjazan concludesse.
«Quando siamo scesi, era già morto.»
«Che ne avete fatto delle sue spoglie?»
«Ceneri, altezza. Sparse al vento di Jandali con un’orazione a Belker.»
«Tale sollecitudine avrà giovato alla coscienza.»
«No, mio signore. La vostra lama è una benedizione immeritata, porrà fine al rimorso che da allora mi accompagna.»
«Calerà non appena avrai menzionato gli atri traditori.»
Dopo Rjazan altri quattro generali erano stati giustiziati davanti all’armata schierata, a titolo di esempio. Arayandra non aveva ottenuto l’onore della spada, erano bastati gli artigli della sinistra. Al primo chiarore aveva eseguito la condanna: si era guadagnato l’appellativo di signore dell’aurora quella mattina, sommergendo di sangue le strisce rosate del nuovo giorno.
Kaniša non si era opposto, certo che la famiglia reale non sarebbe stata trascinata nel fango da chi rappresentava la spada di Belker e che, al minimo equivoco, il primogenito avrebbe difeso il trono dalle recriminazioni degli altri clan.
 
«È orribile!» esclamò Yozora «L’omicidio e nascondersi dietro una provocata rivalità tra fratelli! Il re è un… un vigliacco! Tu non sei così!»
«Già. Se volessi occuparmi di Rhenn, non delegherei.»
La principessa gli prese il viso tra le mani, il cuore diede un contraccolpo d’angoscia.
«Non scherzare!»
«Sono serissimo.»
«Perché auspicheresti la sua morte?»
«Per come ti guarda.»
«Rhenn è un amico. Ma se ciò ti offende, uccidi me. Otterresti una sposa di rango e Rasalaje non si sentirebbe oltraggiata dalla mia presenza.»
Mahati socchiuse le palpebre. L’idea di intraprendere una via del genere lo disgustò, levare la spada sul fratello gli apparve un abominio, persino il desiderio di stringere le unghie al collo di suo padre non lo sorresse.
È quando sono con lei. Tra le sue braccia smetto di essere un Khai e non me ne dolgo. Perché, per tutti gli dèi?!
«Non posso» sussurrò.
«Non puoi uccidere me?»
«Sì.»
«Per quale motivo?»
«Voglio darmi a te, averti per me.»
«E dopo che sarà accaduto?»
Lui scosse la testa, lo sguardo traboccante di tristezza e passione. Yozora si incollò al suo corpo, fino a percepire l’alito lieve sulla pelle.
«Prendimi. Ti prego, Mahati, fammi tua.»
 
La mattina di Minkar era cristallina. Un sole ingannevole splendeva nel cielo topazio, riflettendosi sul paesaggio innevato. Il freddo era un artiglio affilato.
Rhenn si liberò dell’uniforme impolverata, stirando le membra indolenzite dalle ore in arcione. Non aveva sonno, l’adrenalina circolava per le vene allontanando la stanchezza. Decise di concedersi un bagno e accedette alla tenda del fratello.
A quest’ora starà dormendo o dedicandosi a passatempi di coppia.
La punta d’invidia era ingigantita in apice di una lama. L’intenzione di entrare senza farsi annunciare - e magari coglierlo impegnato a divertirsi - lo stimolava, ma non sarebbe stato un semplice dispetto. Un morso lo azzannava e appariva insaziabile.
«Avversari testardi, vero?»
La voce di Mahati lo fece sobbalzare. Alzò le spalle, adagiandosi nella vasca.
«Non più del solito.»
«Eppure sei pensieroso. Hai riscontrato stranezze?»
Rhenn guardò il minore sedersi sulla panca dirimpetto. Se fosse stato in forze, sarebbe rimasto eretto o gli avrebbe chiesto spazio.
Ha addosso l’odore di lei, lo sento da qui.
«Nessuna, perché?»
«Ti sarai accorto che Minkar sopravvive a dispetto di se stessa. Stiamo facendo la figura degli incapaci.»
«Parla per te.»
«Appunto. Non cerco scuse, bensì conferme a ciò che ho appurato.»
«Sarebbe?»
Mahati inalò il fiato e attese che l’altro si ripulisse.
«Il ladi non attecchisce.»
«Cosa? Ti si è congelato il cervello?»
«Pensaci, Rhenn. Il tuo attacco alle mura orientali avrebbe ridotto a oblio persino il pantheon, invece hai effettuato un secondo passaggio e dubito che sia finita. Ti è mai successo?»
Il primogenito aggrottò la fronte: un pensiero assurdo gli sfrecciò per la mente.
Non così assurdo invero.
«No. Che altro?»
Mahati riportò delle possibili presenze tra le fiamme e dei propri sospetti.
«E perché Belker favorirebbe l’Irravin?!» sbottò il maggiore.
«Lo chiedo a te, sei il suo sommo celebrante. Ti chiamano portatore della fiamma, sei il più ferrato sull’argomento.»
«Tsk! È un cumulo di idiozie!»
«Piantala di gridare!»
«Ah scusa, sveglierei la tua dolce metà! L’hai sfiancata stanotte?»
«Non cambiare argomento.»
«Io? Emani il suo profumo da ogni dove, lo stai facendo apposta.»
«Non è insolito avere sulla pelle l’odore della propria compagna. Sei geloso?»
«Tutt’altro. Mi chiedevo come fosse l’amplesso con una vergine salki.»
«Un’informazione fondamentale rispetto a quelle che sto provando a passarti. Dacci un taglio, Rhenn. Presterai attenzione?»
«Parli di Minkar o di Yozora?»
Il Šarkumaar lo afferrò per una spalla, ma le dita prive d’artigli non fecero presa. A sua volta il primogenito fece per colpirlo: si trovò invece a sostenerlo.
«Non dirmi che lei ha prosciugato te! Che femmina, per tutti gli dei!»
«Vai al diavolo!»
L’Ojikumaar sghignazzò, lieto di averlo provocato.
«Sei fuori forma, fratellino. Che ne dici di un allenamento?»
«Non ci tengo a farmi battere da te davanti ai miei uomini.»
«Non mi piace la vittoria scontata, che gloria ne trarrei? Quando ti sbatterò giù, sarai nel pieno delle forze. Parlavo di un riscaldamento a figure.»
«E farai caso alle anomalie dell’assedio?»
L’eclissi si delineò prepotente tra i pensieri di Rhenn.
«E va bene» fece piovere dall’alto.
 
Yozora si destò di primo mattino. Si sorprese di non trovare il promesso sposo tra le coltri e pensò con ansia che fosse andato da Fyratesh. Si augurò che non lo avesse fatto volare, ma il suono della voce familiare oltre le cortine la tranquillizzò. Avvolse il corpo nudo nelle pellicce e oltrepassò i divisori, ripromettendosi di riportarlo a letto. Rimase incantata a osservare la scena.
I principi avevano sollevato i lembi della tenda, lasciando penetrare sole e gelo. Impugnavano la spada lunga e si muovevano all’unisono in una serie di mosse tanto armoniose da sembrare passi di danza. Le lame apparivano la prosecuzione delle braccia e scintillavano come in un abile gioco di prestigio. Si scambiavano poche parole, forse per decidere quale sequenza eseguire. Il fiato si condensava nell’aria fredda, rendendo surreale l’interazione.
Rhenn indossava un telo da bagno ai fianchi e i piedi scalzi sfioravano il tappeto senza indecisioni. Mahati aveva abbassato la tunica in vita e la muscolatura guizzava a ogni movimento, come se non fosse mai stato in fin di vita. Erano uno spettacolo ipnotico, due guerrieri nell’essenza più pura, dotati di un’aura terribile e seducente.
Uno di loro, un demone in carne e ossa, possiede il mio cuore.
Rimase immobile a fissarli, perdendo la cognizione del tempo e dimenticando i rimbrotti destinati al futuro marito.
I due la percepirono e si volsero con un sorriso diviso tra la meraviglia e l’orgoglio, in un baluginio di occhi liberi da ombre. E uno di quegli sguardi che avrebbe sciolto l’inverno le giurò senza parole, senza paura, l’eternità.

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Capitolo 66
*** La trappola ***


La trappola
 
Il sole era un’illusione, riluceva orgoglioso nell’azzurro pulito dell’Irravin ma i raggi non riscaldavano la terra. Dalla coltre bianca esalava una nebbia umida che penetrava nelle ossa.
Eskandar aveva sigillato le fessure e ravvivato il fuoco, però nessuna precauzione scongiurava il rigore: le pellicce erano inermi e i brividi gli increspavano l’epidermide con fastidiosa frequenza, obbligandolo a un sonno sussultante.
Appena le energie erano tornate a scorrergli nelle vene, complice il miglioramento meteorologico, aveva esplorato i dintorni e l’umore aveva subìto il processo inverso.
La zona in cui era precipitato era un’angusta vallata, tappezzata dalla foresta che aveva visitato durante le cacce dei giorni precedenti. L’unico accesso era ostruito da una valanga: impossibile arrampicarsi, meno che mai scavare un passaggio. I picchi scabri che ne definivano i confini erano impervi, scalarli equivaleva a un suicidio.
L’unico modo per lasciare questo luogo idillico è volare! O attendere la primavera.
Aveva provato a richiamare Ankŭrsai e gli era parso di distinguere una sagoma alata tra le fronde dei pini. L’assenza di radure impediva il contatto, non era certo che si trattasse di lei, tuttavia aveva impartito l’ordine – forse al vento - di rientrare al campo.
Non voglio che muoia di fame o di freddo, giungerà scossa e ciò costituirà un allarme.
La preoccupazione per la vradak si sommò a quella per Mahati.
Amshula ha mentito, non può essere morto. La indurrò a fidarsi di me, scoverò un punto su cui fare leva e le strapperò la verità.
La donna dormiva all’altro capo del camino, il bianco dell’alba non l’aveva destata. La stanchezza era conseguenza dell’ostinazione: l’aveva seguito nelle ricognizioni per timore che non reggesse o che fuggisse, invece era stata lei a rientrare distrutta.
Eskandar si era mosso come un’ombra in quel territorio sconosciuto, nascondendo le tracce: una ripicca, un gioco per complicarle la giornata, diverso dall’intenzione di mollare l’osso che si era ritrovato a maneggiare per caso.
Nutrirsi di carne con regolarità lo aveva rigenerato, accelerando la guarigione. Le unghie ricrescevano, ma avevano l’aspetto di una fragile pellicola rosata. Finché non fossero tornati artigli degni di un demone, sarebbe ricorso all’arco e alle frecce.
L’ennesima stilettata di freddo stanò una colorita imprecazione. Persino la regina tremava nel sonno, sepolta sotto gli strati di coltri.
Si ostinava a parlargli pur non ottenendo risposta: anzi, da quando aveva rivelato il proprio nome in un impeto d’indignazione, cercava di comunicare con maggiore frequenza.
Io non gradirei la vicinanza di un nemico e certo non la bacerei in segno di gratitudine.
Per un attimo si era chiesto se fosse un rituale minkari, magari volto a dare pace all’anima del marito, visto che era superstiziosa. Non lo avevano istruito su nulla di simile quando aveva studiato gli usi nemici.
 
Amshula aveva staccato le labbra dalle sue, avvampando. Una reazione viscerale, istintiva, non una mossa strategica per sedurlo. Lo aveva compreso dall’espressione esterrefatta e dall’agitazione nella sua essenza.
«Scusami, io non…»
Eskandar l’aveva fulminata con lo sguardo, ripulendosi la bocca con voluto disgusto. Lei aveva abbassato gli occhi in preda alla vergogna e aveva rassettato in silenzio. Era rimasta in disparte per l’intera giornata e la sera aveva allontanato il giaciglio, forse per evitare che il bacio venisse interpretato come invito. Quando il buio li aveva avvolti, si era finalmente decisa.
«Namta meritava mille morti. E di soffrire in ciascuna di esse. Questo mi rende una persona spregevole, vero? O sono vicina al modo di pensare di chi venera Belker?»
Eskandar si era innervosito: nessun Khai auspicava la fine del proprio sposo, adorare il dio della Battaglia non comportava sognare un’ipotetica rivalsa. Significava riscattare da protagonisti l’onore leso, uccidere o morire con dignità.
«I Minkari non si comportano così. Non so quali siano le tue tradizioni, se unire le labbra è un gesto intimo o se non lo praticate. Era solo un grazie, ma non avrei dovuto invadere il tuo spazio.»
Lui l’aveva lasciata sulle spine, ma aveva ascoltato e compreso di averla liberata da un nemico più feroce di quello che i Khai rappresentavano. L’intuito gli aveva suggerito che presto avrebbe scovato il bandolo della matassa. Inoltre, interpretare il sistema di pensiero della donna era un modo per anticiparla e soggiogarla. Checché ne pensasse, sarebbe stata lei quella alla sua mercé.
 
La udì tossire e rigirarsi. Sogghignò nel considerare che si fosse data tanta pena di preservarlo per ottenere un risultato antitetico. Se l’era cercata e la sua debolezza non era un problema che lo sfiorava.
Si ubriacherà di corteccia, che l’Arco la colga!
Smise di divertirsi il giorno dopo. Amshula non aveva le forze per alzarsi e dal suo corpo scaturiva una temperatura fuori dal normale. Intese il motivo per cui si ostinasse a voler abbassare la sua: il fisico minkari funzionava all’opposto, la febbre la stava prosciugando senza appello. Temette il peggio dopo che smise di mangiare e si decise a intervenire quando la udì delirare.
Non posso lasciarla crepare o l’antidoto la seguirà nell’oltretomba!
Lasciò il rifugio sotto la fitta nevicata e cercò il salix dal quale asportava la scorza per il suo disgustoso decotto. Lo riconobbe dalla traccia del suo odore e dalle incisioni sul tronco. Staccò quanto gli serviva ed ebbe il suo da fare per ritrovare la strada. Nonostante la visione notturna, la neve lo disorientava e l’olfatto era ostacolato dall’accumulo veloce dei fiocchi bianchi.
Dèi, quanto detesto questo posto!
Quando si chiuse la porta alle spalle, la trovò sul pavimento priva di sensi.
«Non chiedere aiuto era voluto, eh Minkari? Dunque persino esseri patetici come te possiedono una scintilla d’orgoglio.» (1)
La raccolse con scarsa cura e la depositò tra le pellicce: era debilitata, respirava a fatica, la pelle bruciava ma le membra tremavano di freddo.
Un’altra contraddizione.
Bollì l’acqua e aggiunse la corteccia. A prescindere dal rifiuto erto contro le pressanti premure, aveva memorizzato la preparazione e calcolato i tempi d’infusione grazie all’abitudine di non trascurare mai i dettagli. Le somministrò il medicinale a brevi intervalli, ottenendo un miglioramento di scarsa entità.
Stabilì di servirsi del metodo khai: mangiare carne non avrebbe compromesso le sue condizioni e avrebbe giovato al fisico che non reagiva.
Fu più dura del previsto. Amshula si limitò a bere il farmaco con la fretta di chi è disidratato e rifiutò il cibo solido.
«Mai vista una femmina tanto caparbia!» (1)
La nutrì con le cattive, infilandole il cervo tritato in bocca e impedendole di sputarlo finché non si ritenne soddisfatto della porzione assunta.
«Se lo rigetti, ne avrai altrettanto!» (1)
L’aggressivo tira e molla si protrasse per tre giorni: la regina riacquistò parte delle forze, ma il freddo eccessivo rallentò la ripresa. La febbre e la tosse continuarono a tormentarla soprattutto durante la notte. Eskandar optò per un intervento ancora più drastico.
«Il mio sangue è più caldo del tuo. Preferirei evitare di spartire il materasso, ma così non riesco a dormire.» (1)
Si liberò delle pelli di lupo e, dopo aver adattato il giaciglio, si infilò nudo tra le coltri. Lei trasalì per l’improvvisa contiguità. Provò a respingerlo, ma il reikan eluse la fiacca resistenza, la costrinse su un fianco e si approssimò. Slacciò le chiusure e le denudò la schiena.
Il petto rovente contro la pelle le fornì una scossa: Amshula s’inarcò di riflesso, trattenendo il fiato, ma lui la imprigionò in una morsa ineludibile.
«Anase
Amshula s’immobilizzò come avesse compreso l’ordine. Restò sul chi vive, però il demone si distese tranquillo dietro di lei: il calore del suo corpo filtrò attraverso il limitato accostamento epidermico. Comprese le sue intenzioni e si rilassò, lasciando che la temperatura delle sue membra la riscaldasse.
«Allora non sei ammalato e non vuoi farmi del male. Ti ho frainteso, scusami.»
«Se ti levassi quegli stracci, staresti anche meglio. (1)»
«Io… non ti offendere, Eskandar, ma ho davvero freddo.»
La regina sfilò l’abito con un certo impaccio e si lasciò cingere dalle braccia rudi. La situazione era paradossale: aveva salvato un nemico e ora quello stava ricambiando il favore. Era certa che non vantasse un fine altruistico, come d’altronde lei nei suoi riguardi, ma di fatto avvertiva un fondo di cortesia. Un efferato assassino la stava trattando meglio di Namta e non la forzava a concedersi, il respiro tiepido sul collo era addirittura piacevole. Il pensiero le assestò una stilettata allo stomaco. Si irrigidì, colta da un flusso di panico.
Il reikan lo avvertì all’istante. Sogghignò nel buio che, per gli occhi di un demone, non aveva segreti.
«Ssh» le mormorò all’orecchio «Lasciami dormire.» (1)
La pelle della donna s’increspò quando le sue labbra la sfiorarono.
«N-non fare così, non sono abituata.»
Eskandar inarcò un sopracciglio. Era un avversario, eppure non era così diverso dai maschi minkari. Lo aveva toccato, lavato, visto senza nulla addosso. Era stata sposata, non aveva partorito per intervento divino bensì per il seme di un uomo.
Che significa che non è abituata?
Rammentò i segni sul suo dorso. Passò un dito sulle strisce chiare che spiccavano sulla carnagione olivastra.
«Fuchi» sussurrò fra sé.
Amshula tentò di sottrarsi all’esame, in preda alla vergogna.
«Smettila!» singhiozzò prendendosi il viso tra le mani.
«Davvero?» sibilò il reikan «Le mie sono identiche, me le hanno fatte i tuoi scagnozzi se ben ricordi. Mi hai tastato senza problemi e ora usi un altro metro?» (1)
«Non capisco cosa dici, ma ti supplico… non lì! Mi fai male!»
Il reikan pensò che fossero troppo vecchie per darle fastidio. Non fece in tempo a scostare le mani che lei le prese tra le sue e se le appoggiò sui seni.
Per l’Arco di…!
«Perfino tu, demone? Sei un maschio, immagino cosa ti piaccia sebbene tu provenga da un altro mondo. Non ti resisterò, non ti guarderò, ti obbedirò se comprenderò i tuoi desideri, ma t’imploro, lascia stare quei segni. Mi fanno sentire sporca.»
Eskandar scostò le dita dal suo petto e la voltò senza sforzo, ponendosi faccia a faccia con lei, il volto corrucciato.
Sul serio? Così diretto è meno imbarazzante per te?
La sentì ansimare per la tensione. Chiuse gli occhi, adirato per il fatto che lo considerasse un animale infoiato, privo di cervello e buongusto. Se avesse mirato all’amplesso, lo avrebbe raggiunto senza cerimonie e si sarebbero scaldati a dovere. Probabilmente avrebbero dormito a lungo, dopo il piacere.
Dovrei infilarmi dentro di te e farti rimangiare le tue stupide convinzioni! Che ne sai dei miei gusti?
Avvertiva sui palmi la sensazione delle sue curve, come se avessero lasciato un’impronta. Era minuta, meno formosa di una Khai, gli sembrava di stringere una ragazzina congelata. Eppure il sangue aveva accelerato e l’astinenza prolungata, una volta sconfitta la debilitazione, pesava più del previsto. L’ultima volta era avvenuta prima della cattura e con la serva procace che lo aveva agganciato non si era sprecato.
«Mi dispiace» esalò Amshula «Ho pensato di dovermi proteggere nell’unico modo che conosco, invece ti ho offeso. È destino non comprenderci. Le cicatrici me le ha lasciate Namta, non mi reputava abbastanza compiacente. Talora era ubriaco, altre volte… non le mostro mai, nemmeno alle mie cameriere.»
Il guerriero la ascoltò esterrefatto, ma un altro pezzo del mosaico trovò collocazione.
Ecco perché lo detesti tanto.
Lei sollevò il viso, scorgendo nella penombra la sua espressione interdetta.
«Non mi capisci o non mi credi? Negli incubi lo rivedo mentre mi ordina di spogliarmi, mentre mi lega i polsi, si sfila la cinghia e pregusta il momento in cui si sfogherà, quando il mio dolore scatenerà gli istinti. Così dal giorno in cui ha posto gli occhi su di me, quando mi ha stuprata nelle segrete del castello.»
 
Non era mai stata alla capitale e l’emozione di assistere al fidanzamento della cugina aveva pareggiato quella della prima visita a palazzo. Ci sarebbe stato un ballo, avrebbe partecipato al banchetto, retto lo strascico del meraviglioso abito di Nadissa e forse un affascinante ufficiale in uniforme le avrebbe domandato una danza.
Amshula aveva sognato la fiaba, percorrendo la guida rossa che l’avrebbe condotta al salone più fastoso della reggia. Aveva sollevato l’orlo del vestito rosa e si era guardata intorno, abbagliata e intimidita dall’opulenza degli ambienti. Si era ricordata delle raccomandazioni della madre, che le camminava accanto compita: mostrare eccessiva curiosità era inappropriato, una fanciulla di rango era abituata al lusso, stupirsi equivaleva ad ammettere il contrario.
La residenza di suo padre era splendida, tuttavia non sortiva lo stesso effetto e non le dava il medesimo batticuore. Era stato uno sforzo mantenere il contegno.
Namta era rimasto vedovo sei mesi prima e la defunta moglie, a causa della salute cagionevole, non gli aveva dato eredi. Aveva scelto una sposa ventenne nonostante avesse superato la quarantina, sfruttando il fascino della corona più di quello concesso dalla natura.
Amshula lo aveva immaginato alto e forte come suo padre, invece era rimasta delusa: il sovrano era poco attraente, gli occhi azzurri avevano una sfumatura fredda e sbiadita, i capelli biondi erano radi, la carnagione spenta. L’abito prezioso non mascherava il fisico appesantito, tuttavia era robusto, le mani apparivano salde e aveva l’atteggiamento volitivo di chi è abituato a comandare.
Nadissa si era inchinata in preda all’emozione, lui le aveva riservato un caldo baciamano, facendola accomodare e sussurrandole graziosi complimenti, come a dimostrare che la prima impressione era stata superficiale.
Si era voltato a guardarla, mentre era impegnata a sistemare le pieghe del mantello della cugina, e l’occhiata indiscreta l’aveva fatta arrossire. Aveva esibito la migliore riverenza e si era ritirata, nascosta anzi, dietro le gonne della madre.
Il fidanzamento sarebbe stato ufficializzato dopo il convivio con lo scambio dei doni nuziali e la promessa, la cerimonia sarebbe avvenuta il mese successivo.
Amshula era certa che la cugina non avrebbe avuto difficoltà, era bellissima e non possedeva un solo difetto: il re se ne sarebbe subito innamorato.
 
«Ero così ingenua, lontana dall’immaginare. Pensavo che gli sguardi di Namta fossero un tentativo di mettermi a mio agio, invece…»
Le iridi di Eskandar sfavillavano attente: gli aveva anticipato il finale, ma il percorso che l’aveva portata a subire violenza appariva ancora più ripugnante.
 
A furia di tenere il viso abbassato e di tormentarsi le dita, nessuno l’aveva invitata alle danze. Amshula si era sentita esclusa ma non aveva biasimato i ragazzi di Minkar, ai quali doveva apparire una bambina spaurita.
«Mi concedete questo ballo, mia signora?»
La voce roca del re l’aveva sottratta all’auto biasimo. Aveva schiuso le labbra ma non ne era uscito alcun suono, aveva gettato uno sguardo impanicato alla madre, che le aveva rivolto un cenno d’approvazione. Con estremo imbarazzo aveva porto la mano al sovrano dell’Irravin, che l’aveva presa nella sua: la stretta era tenace, il tocco sulla sua vita sicuro e prepotente.
«Il vostro nome, incantevole fanciulla?»
«Amshula, maestà. Sono cugina della principessa Nadissa.»
«La bellezza è un dono di famiglia, dunque. Quanti anni avete?»
«Quindici, mio signore.»
«Se mio figlio fosse venuto al mondo, sarebbe vostro coetaneo. Magari vi avrebbe invitata al posto mio e sareste stata lieta di danzare con lui, non con un vecchio.»
«Oh, è un onore immeritato! Porgo le mie condoglianze per il doloroso lutto che vi ha colpito, certa che le seconde nozze restituiranno gioia alla vostra casa.»
«Siete molto sensibile.»
Il ballo si era prolungato e il dialogo era continuato senza che il re cambiasse dama. Amshula si era chiesta se fosse appropriato, ma non aveva osato interromperlo.
«Non conosco vostra cugina» aveva ammesso Namta «I matrimoni combinati sono impersonali e creano imbarazzo non voluto. Desidero evitare gli errori commessi con la mia prima moglie per inesperienza, vorrei conquistare il cuore della principessa Nadissa. Vi scongiuro, datemi un consiglio!»
La richiesta l’aveva sorpresa e fatta sentire importante: era la prima volta che qualcuno considerava il suo punto di vista e si era elettrizzata alla prospettiva di collaborare al successo coniugale. Aveva raccontato ciò che sapeva, tessendo le sincere lodi della cugina.
«Sono un uomo fortunato, stando alle vostre opinioni. Una sposa tanto virtuosa merita un dono diverso da quelli ufficiali. Pensate che Nadissa apprezzerebbe, se trovasse vino e pasticcini al risveglio della prima notte?»
«Qualunque donna amerebbe tale premura!»
«Non conosco i suoi gusti, vi disturberebbe mettermene a parte?»
«Tutt’altro, maestà!»
Namta l’aveva invitata a seguirlo e si era allontanato con lei dal salone, scortato da quattro ufficiali della guardia. Aveva imboccato un passaggio secondario e si era inoltrato fino a una sorta di cantina.
Amshula si era sentita in soggezione e si era pentita dell’assenso precipitoso, tanto più che non aveva avvisato i genitori: ma la presenza dei soldati e la cordialità del re l’avevano tranquillizzata.
Lui le aveva versato il vino, riempiendo il fondo di un calice.
«Che ne pensate? Troppo speziato?»
«Forse sì.»
«Provate questo, allora. Apparirà dolce al palato delicato di Nadissa?»
«Oh… preferisco il secondo in effetti.»
Dopo il terzo assaggio, la testa aveva preso a girarle come una trottola. Eppure non aveva bevuto che un sorso a bicchiere.
«Non vi sentite bene?» si era interessato Namta.
Lei aveva provato a rispondere, ma dalle labbra erano usciti suoni impastati e la visuale si era offuscata. Nell’ottundimento il sorriso cortese del re si era trasformato in un sogghigno malevolo e i soldati in mostri spaventosi. Poi il buio.
 
«Quando mi sono ripresa, ero stesa a terra completamente nuda. Lui aveva la testa tra le mie gambe e la lingua frugava il punto più privato di me. Ho provato a ribellarmi, il mio corpo non ha risposto. Non ero legata, quel bastardo non ne ha avuto bisogno: sapeva che non sarei riuscita a fuggire, che le mie urla sarebbero state mute, che nessuno sarebbe accorso. Una droga efficace contro una ragazzina sprovveduta, un’esca ghiotta per una preda inconsapevole. Si è divertito a piacimento, è entrato dentro di me senza riguardo. Ricordo un dolore lancinante, le lacrime che mi soffocavano, i suoi gemiti rauchi e il tempo diventare infinito. Ho pregato di morire, ma gli Immortali non mi hanno esaudita. Né quel giorno né tutti gli altri a me destinati. Poi sei arrivato tu e, senza saperlo, mi hai salvata.»
Eskandar rimase a fissarla, lo sguardo ribollente di sdegno. I Khai erano guerrieri feroci, uccidevano in nome di Belker, creavano shitai e catturavano dorei, ma nessuno di loro avrebbe commesso un atto tanto abominevole. C’era sempre una scelta, una possibilità ed essa non riguardava i bambini.
«Avresti dovuto ammazzarlo come un cane» sibilò.
  1. Eskandar parla ad alta voce ma nella sua lingua.

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Capitolo 67
*** Di necessità virtù ***


Di necessità virtù
La regina lo fissò sconcertata. Pensò di aver immaginato, sulla scia di una lacerazione interiore che la tormentava come il giorno in cui era stata inferta.
«Parli la mia lingua?!»
Una domanda inutile. Si sentì sciocca, dileggiata per l’ennesima volta da un essere più scaltro e infido, mortificata per avergli rivelato quella vicenda.
Eskandar inalò l’aria con scarsa accondiscendenza.
«Mai sostenuto il contrario.»
«Tu mi hai indotta a pensare…»
«Nae. Hai dato per scontato che fossi uno zotico, io te l’ho lasciato credere.»
Amshula avvertì la rabbia montare: contro se stessa in primis, ma si scaricò su di lui battendogli i pugni sul petto.
«Sei sleale! Non ho mai raccontato quanto mi è stato fatto, pensavo che non capissi! Parlandotene, ho tentato di esorcizzarlo per interrompere i sogni angosciosi senza annegare nella vergogna! Invece ora dovrò abbassare il capo davanti a te!»
Mai?
Il reikan immaginò che fosse impossibile per una donna – una ragazzina all’epoca dei fatti – farsi valere contro il re dell’Irravin. Sarebbe stata la sua parola, priva di testimonianze probanti, in un mondo barbaro dove gli uomini erano tenuti in maggiore considerazione.
Tuttavia avrebbe dovuto scegliere un’altra soluzione, allora come adesso.
«Se lo ritieni avvilente, non farlo e guardami negli occhi!»
«Ma io…»
Eskandar la girò con la facilità con cui si dispone un manichino e le scoprì la schiena.
«Suppongo non sia successo una volta. Leggo innumerevoli colpi nel tempo, lo respingevi e lui ti frustava, perdevi la battaglia, cedevi alla sua libido. Queste cicatrici sono ferite di guerra a prescindere dall’esito. Vanno portate con dignità, la vergogna non risiede dove credi, bensì nella tua passività.»
Lei rimase colpita da quel punto di vista singolare, che in parte suonò offensivo.
«Che ne sai?! Namta è stato l’inizio di un incubo, non l’unico attore! Sei un demone, potresti abbattere un toro a mani nude, mentre io…»
«Ho visto come tiri, un dardo nel cuore arresta qualunque aguzzino. Nel pieno della battaglia chi indagherebbe sulla sua provenienza? Hai reagito con la sottomissione anziché puntare sulle tue pur scarse risorse.»
«Parli con superficialità! Mio marito ha violato il mio corpo, annichilito la mia mente, quel giorno sono diventata un oggetto senz’anima, un guscio vuoto!»
«Perché non ti sei uccisa? Per timore degli dei? Sono forse intervenuti a salvarti per essere meritevoli di osservanza a discapito di te stessa?»
Amshula avvampò: ci aveva pensato ma aveva avuto paura e poi era accaduto l’inaspettato.
«Sono rimasta incinta. Non potevo condannare a morte mio figlio, quando è venuto al mondo sono sopravvissuta solo per proteggerlo. Ringrazio la divina Azalee che mi ha dato un maschio, perché al contrario… non voglio pensarci! Sono stata il suo scudo e il suo affetto, davanti al suo sorriso innocente il resto ha perso importanza! Ho orrore di me stessa, della mia debolezza, del fatto che Shaeta scopra di avere una madre vile. Queste cicatrici ne sono l’emblema. Smettila di tormentarmi, fai quello che devi o lasciami in pace!»
Eskandar non si era mai ritrovato nel letto una femmina in lacrime e la sua rassegnazione a posteriori, associata all’ottusa difesa, gli provocò una collera immane.
«Quindi apriresti le gambe e mi subiresti!?»
«Non eguaglieresti mai la crudeltà di Namta, anche se sei una creatura infera. Per riavere Shaeta sono disposta a tutto.»
Il reikan digrignò le zanne alla sciocca considerazione e le spostò le mani sul collo.
«Se invece ti uccidessi?»
Amshula si rivoltò, sferrandogli una ginocchiata all’inguine. Lui parò l’attacco e non si mosse di un fars, le dita rimasero salde ma non strinsero. In qualche misura apprezzò la reazione.
«Sarei già cadavere, se non ti servissi per ritrovare la strada. Sono disposta a barattare la mia vita, non a lasciartela gratis.»
Il generale sogghignò. A conti fatti avevano entrambi qualcosa da salvaguardare, però lui aveva individuato il suo punto debole senza rivelarle i propri.
Ha orrore dei maschi, ogni contatto fisico è stato brutale e prevaricante. Non conosce ciò che la sua gente chiama amore.
Ora che il varco era aperto, attraversarlo sarebbe stato elementare. La strategia da adottare si dipanò chiara nella sua mente.
I miei compagni sostengono che l’amplesso con le schiave minkari non sia spiacevole e comunque ho sopportato di peggio. La sua diffidenza è un ostacolo ridicolo, lo demolirò in men che non si dica.
«Il prezzo da pagare è proporzionato al fine di chi si mette in gioco, tuttavia tu non vali quanto l’erede al trono» ribatté «I Khai non scambiano l’oro con il bronzo.»
Amshula incassò l’insulto ma comprese il concetto.
«Che altro vorresti?»
«Poni la questione al mio Kharnot, io non ho voce in capitolo.»
«Sei il suo più fido collaboratore, tanto arrogante da sfidare il nemico nel nucleo del suo territorio. Un’idea ce l’hai di sicuro.»
«Mi sopravvaluti.»
«Ho già commesso l’errore opposto, non intendo ripeterlo.»
Eskandar rise freddo: la vibrazione del suo corpo si trasmise attraverso il contatto di pelle, facendola rabbrividire.
«Domandarti la resa sarebbe improduttivo. Ordineresti la fine delle ostilità, ma i tuoi generali non ti ascolterebbero, ritenendoti ricattabile, offuscata da uno smisurato senso materno. Uno di essi assumerebbe il comando, continuereste a combattere e precipiteremmo in un nulla di fatto. Se fossi lo stratega supremo, porrei come ferma condizione la consegna dell’antidoto al kori
La regina si tese e lui capì di averla incastrata.
«Non esiste alcun antidoto.»
«Le menzogne non ti favoriscono. Nonostante le lodevoli iniziative del tuo alchimista, non mi sono presentato a Reshkigal e rammento con chiarezza l’iniezione che mi ha restituito al mondo. Il contravveleno è nel mio sangue, ma il tempo lo dissolve. Voglio la formula.»
Amshula rimase in silenzio, meditando sulla gravità del frangente.
Sono una sciocca. Mi sono illusa di contare quanto Shaeta, invece costui ha colto l’intero quadro e me l’ha girato contro. È intelligente, obiettivo. Riesce difficile credere che sia stato catturato per una disattenzione.
«Se tu accettassi, sareste perduti» seguitò lui implacabile «Se rifiutassi, verresti giustiziata da Sheratan e la disgraziata sorte di tuo figlio sfuggirebbe al tuo controllo. Il tuo potere di contrattazione è esiguo, regina. Ti sei messa nei guai e per cavartene necessiti del mio aiuto. Non io del tuo.»
«Qui nella Selva degli Spiriti siamo in stallo. Chi è nelle mani di chi? Ti ho salvato la vita, sei stato mio prigioniero, non il contrario. Potrebbe accadere di nuovo allo sciogliersi delle nevi.»
«Non contarci. Gli errori si compiono una sola volta, l’hai ammesso tu stessa. Il mio è stato non inserire tra gli svantaggi il vostro narcotico.»
«Osi porre in discussione l’abilità dei Minkari!? Ti abbiamo preso con le mani nel sacco, la tua resistenza è stata vana!»
Le iridi ciclamino ebbero un bagliore colmo d’orgoglio.
«Ho stabilito così. Altrimenti brancolereste nel buio, tentando di scoprire l’identità di colui che ha valicato le vostre difese e le segrete sarebbero la tomba dei tuoi uomini.»
 
Quando aveva udito la ferrea risoluzione di Danyal, Eskandar aveva visto crollare le aspettative. Zobel avrebbe perfezionato l’arma segreta e ogni spiraglio si sarebbe chiuso. Il tempo era divenuto un nemico ostinato, ma lui non sarebbe stato da meno.
Sono l’ultima opportunità per i Khai. Mi lascerò catturare, reciterò la parte dello sprovveduto e del moribondo. Ci andranno pesanti, tuttavia durerò abbastanza per comunicare a Mahati l’entità delle scoperte, fosse l’ultima impresa che compio. Altrimenti la morte laverà l’onta del fallimento.
Ragionando sull’azzardo cui si sarebbe sottoposto, si era dileguato inosservato. Aveva conservato il travestimento e atteso la notte per penetrare nei laboratori. Aveva eluso la sorveglianza sfruttando il cambio della guardia, poi si era infilato oltre la porta varcata poche ore prima. Si era messo a cercare comportandosi come un dilettante, pur con la speranza di rinvenire un indizio che gli avrebbe risparmiato la parte sgradevole del piano.
Non era stato fortunato. La sperimentazione del veleno – o di qualunque cosa fosse – non avveniva in quella zona dei sotterranei.
La presenza di un soldato alto, prestante e impiccione aveva destato curiosità, poi perplessità, infine qualcuno aveva dato l’allarme.
Eskandar era sgusciato tra le spade sguainate, lasciandosi dietro una scia di cadaveri. Si era difeso senza risparmiare nessuno, finché non si era lasciato ridurre all’impotenza e condurre alle prigioni. Non lo avevano piegato né le sevizie né gli interrogatori, il sonnifero era riuscito ad avere il sopravvento sul suo corpo. La mente era rimasta lucida in extremis e aveva sfruttato sino all’osso la sorte concessagli dagli Immortali.
 
Lo rivelò senza omettere alcunché, come se stesse descrivendo una gita tra i boschi.
Amshula lo fissò esterrefatta: ogni dettaglio coincideva con ciò che era accaduto e, avendo trascorso molti giorni con lui, lo ritenne capace di tale follia.
«Ti sei lasciato prendere e torturare?» ansimò, sfiorandogli la pelle attraversata dai segni delle violenze «Questa ferita, quella bruciatura, subire il supplizio era volto a smascherare il kori
«Ehn
«Sei completamente pazzo! Saresti morto tra indicibili sofferenze! Se non aveste preso Shaeta, saresti stato la cavia che avrebbe garantito il nostro trionfo e la vostra fine! Non l’hai considerato?»
«Un Khai non ha paura, il dolore non mi spaventa, non sono fuggito se non all’ultimo, quando il narcotico stava per sopraffarmi. Tu hai creato l’occasione, io l’ho sfruttata.»
«Eri praticamente morto! Non hai pensato alla tua famiglia, ai tuoi compagni, a chi ti attende a casa trepidando?»
«I reikan sono la mia famiglia, il celeste Belker il mio compagno di battaglia. Sua altezza Mahati avrebbe riportato a Mardan le mie ceneri o il mio ricordo. Nessuno avrebbe pianto, poiché così si onora un guerriero.»
«Non capisco. Sottoporti volontariamente alle umiliazioni, alla sofferenza… perché? Cosa può spingere a tanto, se le tue parole sono gelide, se nessuno è signore del tuo cuore, se non hai un amore sconfinato da proteggere?»
Eskandar rifletté: la sete di vittoria, la volontà di acquisire gloria per sé e per il clan, il desiderio di onorare il suo dio non erano che inezie a paragone dell’amicizia con il Šarkumaar. Conosceva il significato di preziosità della persona e sapeva di aver giocato il tutto per tutto per impedire che Mahati facesse la fine di Kerulen. Ma in lui non scorreva ahaki. A muoverlo era l’insaziabile brama di mettersi alla prova, il desiderio servire il suo signore, il disprezzo per la sconfitta.
«La degradazione cui mi avete destinato, il male che mi avete inflitto non sono che ferite di guerra. Non ho ragione di nasconderle. Le donne con cui dividerò l’amplesso le sfioreranno con ammirazione, i Khai sono fieri di chi porta il marchio del coraggio.»
«Non riesco a figurarmi qualcosa di tanto assurdo!»
«No?» sogghignò lui «Si tratta di vanità o d’indiscrezione? La prima è un capriccio, la seconda… sperimentabile.»
Spostò le mani dal collo della regina e allargò l’apertura della sottoveste, mettendo a nudo l’intero dorso. Lei trasalì e si divincolò.
«Non toccarmi! Lasciami la dignità e non ti respingerò!»
«Tsk, così te ne priveresti da sola. Un maschio khai onora sempre il valore.»
«Vale anche per le schiave!? Onorate le ragazze che strappate alla fanciullezza?»
«Sì!»
«Bugiardo! Io non ti…»
Il respiro le si arrestò in gola quando percepì le sue labbra baciarle le spalle, seguire l’intrico di cicatrici che partiva dal collo e si dipanava in mille percorsi lungo la spina dorsale. Lo faceva con delicatezza, le mani accompagnavano lo strofinio sensuale della bocca e sapevano come muoversi, dove insistere, quanto sostare su un punto sensibile. Non era certo la prima volta a giudicare dalla sicurezza che ostentava e non mostrava traccia di repulsione. Stanava ogni scalfittura nello stesso modo in cui aveva rintracciato i lupi durante la caccia, ne godeva come in un pasto e l’astinenza non poteva essere usata come giustificazione.
«Ah…»
Il gemito le sfuggì non voluto al brivido inflittole dalla lingua calda. La scia rovente seguì il cammino tortuoso e scese verso i fianchi, il cuore schizzò alle tempie, il lino leggero venne spinto in basso dai movimenti accorti.
«No! Smettila!»
«La richiesta verbale non corrisponde a quella fisica» sussurrò Eskandar «Ho visto come mi guardi, non raccontarmi che è per interesse scientifico.»
«Tu, maledetto, sei talmente bello che non riesco a distogliere l’attenzione! Ne sei conscio, usi il fascino come un’arma! Non cadrò nella tua trappola! Chi vorrebbe una donna come me, un misero avanzo?»
«Ciò che vedo mi piace. Se mi trovi attraente, toccami, non trattenere il desiderio.»
«Non ti desidero! Io odio gli uomini! Non fai eccezione!»
Eppure il suo tocco era delicato, l’aveva spogliata con gentilezza, annientando le difese con le carezze, le braccia la stringevano senza costrizione. Avrebbe potuto svincolarsi a piacimento, ma il torace contro la schiena era caldo, solido, le forniva una sensazione di benessere, il palpito che la attraversava non era paura.
«Fammi diventare l’eccezione. La vampa che avverto in te non è febbre.»
«Lasciami! Sei un bastardo! Un nemico, un assassino! Stravolgi i miei pensieri con il tuo potere demoniaco!»
«Non trincerarti in sciocche superstizioni. Sono un uomo, forza, intelletto e destrezza sono virtù, non malefici. Cosa non va nei tuoi pensieri?»
Amshula si allacciò ansante ai suoi avambracci.
«Ti odio ma sento che mi tratti con rispetto! Vorrei piantarti un pugnale nel cuore ma non oso, poiché nessuno mi ha mai toccata così, perché stare nella tua stretta non mi disgusta ed è inspiegabile! Le tue dita non mi hanno offesa quando mi hai denudata, i tuoi baci sono piacevoli e mi mancano le forze per allontanarti! Non è mai successo! Che mi hai dato da bere?»
«Corteccia di salix» replicò lui aprendo i palmi a mostrare che non c’erano inganni «Non ho artigli per offuscare la tua mente e non intendo stuprarti.»
Amshula scoppiò a piangere.
Addirittura?
Eskandar fu colto alla sprovvista. Avvertì le emozioni riversarsi nelle sue membra tremanti e la cinse piano nel timore di effettuare la mossa sbagliata.
«Le voci sul conto del sovrano erano vere» singhiozzò lei.
«Voci? Spettri prodotti dalle credenze popolari?»
«No. A Minkar sparivano delle fanciulle con angosciante regolarità e i sospetti si concentravano sulla reggia. Namta aveva indagato, cioè finto di interessarsi alla questione, ma non era emerso alcun indizio. Ne ho compreso il motivo quando sono diventata una di loro.»
 
Quando si era svegliata dal torpore indotto dalla droga, Amshula si era trovata su un materasso sporco di sangue in uno stanzino semibuio. I frammenti sconnessi della violenza erano collimati con il dolore fisico e con lo sconvolgimento mentale: si era resa conto di non aver sognato e l’impatto con la realtà l’aveva sconvolta.
«Sei cosciente?»
Era sussultata alla voce maschile, si era rannicchiata terrorizzata dalla presenza estranea, stringendo le nudità nel lenzuolo spiegazzato.
Un uomo sulla quarantina, abbigliato con le vesti dei guaritori, era uscito dalla penombra e si era approssimato senza riguardo per il suo stato di prostrazione e vergogna. Avrebbe voluto gridare, ma dalla gola non era uscito che un gemito.
«Sono il medico di Namta. Temo abbia esagerato anche stavolta. Lasciati visitare.»
Anche questa volta?
Amshula aveva sbarrato gli occhi in un misto d’orrore e consapevolezza: era indietreggiata fino a strisciare la schiena contro la parete di pietra e le lacrime erano scese in muto dolore sulle guance esangui.
«Sì, non sei la prima» aveva confermato l’uomo alzando le spalle «I pettegolezzi sui gusti particolari del re sono veri. Rassegnati, non ti lascerà andare. Tornerà finché gli risulterai gradita e, come immagini, opporsi non è salutare. Ma io ti aiuterò. Se farai tesoro dei miei suggerimenti, sopravviverai.»
Le aveva sciolto la stoffa dalle dita contratte e aveva iniziato a esaminarla con freddezza, ignorando il trauma cui era stata sottoposta, costringendola a esporsi al tocco invasivo.
«Ti fa male ma non è grave» aveva sentenziato asettico, come se lo stupro non fosse di per sé esecrabile «Applicherò un unguento lenitivo e ti spiegherò come renderlo piacevole, per quanto possibile. Se il re è ubriaco, non riesce a contenersi.»
Si era imposta di ascoltare quelle parole avvilenti e assurde, che tentavano di convincerla che le future violenze comportassero aspetti gradevoli.
«I-io… non voglio! Aiutatemi, vi prego… avvertite la mia famiglia!»
«Mi spiace, non posso. Avrai sentito raccontare delle ragazze scomparse, non ti illuderò con false aspettative. Hai due modi per uscire da qui: tra le braccia del divino Custode o diretta al tempio di Amathira come vestale. Il secondo implica compiacere Namta in ogni richiesta, sta a te decidere se avvalerti dei miei consigli.»
Aveva iniziato a spalmarle il farmaco sui lividi che la lussuria del re le aveva impresso addosso, palpando le morbidezze del suo corpo prima di raggiungere la sua intimità senza empatia alcuna. Amshula era stata colta da un moto di repulsione e investita da un’ondata di nausea.
Il guaritore aveva atteso che rovesciasse l’anima sul pavimento, poi l’aveva ripulita e aveva ripreso la procedura.
«È l’effetto del farmaco che ti ha sciolto nel vino» aveva spiegato senza considerare l’ipotesi del disgusto provocato dal contatto «Sapevo sarebbe successo, perciò non ti ho dato subito le erbe anticoncezionali. Ti conviene berle con regolarità. Il re cerca un erede, ma non da una concubina un po’ troppo giovane… a meno che tu non riesca a fargli perdere la testa e non ti pretenda tutta per sé. Da ciò che vedo potresti incantare anche un sasso.»
Lei si era sentita violare una seconda volta dall’occhiata esplicita e non aveva compreso appieno il senso dell’affermazione.
«Mia… cugina? Lei è…?»
«Suppongo nelle sue stanze in attesa del promesso sposo, la facciata di Namta è impeccabile. Invece quando ti ha notata, ha dimenticato il matrimonio, il banchetto, la discendenza e tutto il resto. Non mi sorprenderei se la rimandasse a casa con una scusa e un lauto indennizzo per mettere a tacere le rimostranze dei genitori.»
Amshula aveva faticato a seguire il ragionamento, eppure un brivido supplementare si era insinuato tra i pensieri.
«Perché accondiscendete? Perché non mi lasciate andare?»
Le dita dell’uomo erano tornate tra le sue gambe con un’urgenza diversa da quella professionale. Aveva cercato di sfuggirgli, invano.
«Piano. Piano, principessina, se ti muovi è peggio. Io sono più delicato di Namta, ma devi lasciarmi fare. Non hai capito? Il re non riuscirebbe a soddisfare gli istinti senza conseguenze, se agisse in solitaria. Ha dei complici e deve ricompensarli.»
Le nubi si erano diradate in un lampo accecante.
«Vi prego…!»
Il respiro del guaritore si era fatto pesante, le mani avevano iniziato ad accarezzarla con depravazione, si era aperto gli abiti e aveva abusato di lei, sussurrandole quanto fosse gentile e cosa fare per accontentare lui e quelli che coprivano la perversione del sovrano.
 
«Non ho mai provato niente. Niente! Aspettavo solo che finissero, garbati o violenti o saturi di vino come otri! E Namta non lo tollerava. Detestava la mia indifferenza, si sentiva sminuito perché non riusciva a farmi gridare di piacere e sbraitava che lo facevo apposta, che ero una sgualdrina bugiarda. Così mi cavava la voce a furia di cinghiate, eccitato come un animale in calore e assisteva agli amplessi con i luridi membri della sua cerchia per vedere se qualcuno era più capace di lui!»
Per un attimo Eskandar esitò, ma la determinazione prevalse sull’inusuale senso di compassione che il raccapricciante resoconto gli aveva suscitato.
A prescindere da ciò, farò in modo che si fidi di me. Le complicazioni sono una sfida, non fanno che stimolare il mio orgoglio guerriero. Lei cadrà per me.
«Come vedi non esistono ragioni al mio strano tollerarti» concluse la regina tra le lacrime «Tranne l’incanto o la coercizione.»
«Non mi stai tollerando. Mi vuoi. Quale sia il motivo, non riconosci gli indizi perché non è mai capitato. Lo sento dal tuo odore, dal tuo fremito, dal pulsare del tuo sangue. Hai paura e neghi l’evidenza, preferisci attribuirmi poteri che non possiedo. Sostieni di non essere prigioniera, ma la gabbia in cui sei rinchiusa l’hai creata tu e continui a restarci persino ora che tuo marito è polvere.»
«Non è vero! Cerchi solo di confondermi!»
«Non ne ho bisogno. Hai la testa piena di sciocchezze e la febbre non ti aiuta a ragionare, perciò fallo quando ti sarai rimessa. E soprattutto lasciami dormire!»
L’attirò a sé con uno strattone e si rilassò nel calore condiviso del giaciglio.

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Capitolo 68
*** Le regole dei Khai ***


Le regole dei Khai
 
Mirai smise di rimuginare sul proprio senso d’inadeguatezza. Vinta, ferita, rapita erano parole che l’avevano tormentata, ma avvilirsi non era nella sua natura. Decise di forzare la porta, preparandosi allo: dall’esterno non proveniva rumore, gli hanran erano nel mondo dei sogni e l’ora tarda avrebbe favorito l’evasione.
Magari non andrò lontano, ma vedrò com’è questo dannato posto!
Sfilò un orecchino e raddrizzò il gancio a mo’ di grimaldello, ma l’uscio cedette alla spinta. Sgusciò nel buio, certa che si trattasse di un piano per metterla alla prova. Non incontrò anima viva.
Possibile che non mi stiano sorvegliando?
L’incredulità aumentò lungo il corridoio tracciato dalle lampade, finché non accedette a una sorta di caverna. I Khai seduti intorno al fuoco sollevarono gli sguardi, limitandosi a scambiare parole a bassa voce. Con disappunto riscontrò la presenza di shitai, decisamente a loro agio tra i ribelli.
«Benvenuta nel salone delle feste» l’apostrofò l’ormai nota voce «Hai impiegato meno tempo del previsto, devo ricredermi.»
I presenti sogghignarono: Elefter, la destra sul cuore e le labbra piegate in un sorriso sfacciato, la invitò ad accomodarsi. Non portava l’uniforme, gli aderenti abiti tinta argilla, la camicia smanicata e i pantaloni infilati in un paio di stivali chiari definivano il fisico aitante. Nessun dubbio che fosse un combattente.
«Spero tu abbia scommesso la tua abietta vita, risparmierò la fatica di strappartela!»
Qualcuno soffocò una risata, tutti si mossero per farle posto come fosse parte del gruppo. Mirai sentì la collera arrampicarsi e restò in piedi.
«Dolente. Ciò che è prezioso non va trasformato in gioco d’azzardo. Se invece intendi sfidarmi a duello, sono disponibile a impartirti un’altra lezione.»
L’ilarità tornò a serpeggiare tra le fila hanran.
«Non ho la spada!» ringhiò Mirai.
«Chiedo venia, non sono stato esaustivo. Nessuno è armato. Lasciamo le lame alla mera necessità, le sfide avvengono con altri sistemi.»
La nisenshi inarcò un sopracciglio, constatando la corrispondenza. Sibilò un insulto indirizzato alla loro viltà d’animo, fremendo d’indignazione.
Elefter scosse la testa acquiescente, ma gli occhi duri non celarono l’irritazione.
«Quanta alterigia, mia signora. L’Haiflamur rappresenta di per sé una sfida, noi ci adeguiamo alle sue leggi. Procacciare cibo e acqua, sopravvivere alle belve o al re sono le competizioni che ci impegnano, ciascuna volta al bene comune. Chi porta a casa la preda più ambita, chi ci libera da un leone delle sabbie o dà l’allarme per tempo si rivela il migliore.»
Il concetto di supremazia del ribelle era alquanto stravagante, ma le espressioni dei suoi confermavano tale visione ed esprimevano ferma ammirazione.
«Chi non possiede onore si rifugia nell’utopica condivisione» giudicò sprezzante Mirai «Se vi gettassi una sacca d’acqua, vi fareste a brandelli in barba agli sciocchi idealismi. Inserirò l’ipocrisia nel novero delle vostre caratteristiche.»
Kamatar stabilì che la misura era colma: indicò il deserto illividito dal crepuscolo.
«Puoi cercare l’oasi! Non ti fermerò, permettere ai refrattari di sfoggiare in autonomia il torto è una dimostrazione di apertura mentale. Se intendi accusarmi di codardia, accetterò la sfida e partiremo insieme. Sappi che non ho mai perso, la sabbia è il mio elemento.»
Mirai sgranò gli occhi, compresa tra la rabbia e la meraviglia. Fece per ribattere, ma gli hanran sollevarono pacate contestazioni.
«Non lasciarti provocare, Elefter. La ragazza è infuriata perché l’hai sopraffatta, concedile di ambientarsi e vedrai che si calmerà. Non sarebbe la prima.»
«Sarebbe sconsiderato uscire per una ragione futile. Le ricognizioni da Mardan sono divenute più frequenti.»
«Metterti a rischio confermerà che sei una testa calda. Non è necessario, ti amiamo per questo. Questa donna sperimenterà di che pasta siamo fatti senza che tu ricorra all’imprudenza.»
La nisenshi accolse con un sussulto il termine ahakineti proferito senza negazione: un punteruolo gelido tra le costole, che la mise a disagio e chiarì quanto quelle persone fossero distanti dal suo credo.
Il comandante ribelle sbollì al buonsenso dei compagni.
«E sia, per mostrarle come viviamo me la trascinerò dietro anche per le funzioni fisiologiche. Considerando quanto le sono simpatico, sarà formativo per entrambi.»
Gli altri risero, poi smorzarono le fiamme e si apprestarono ai giacigli. Mirai si sentì presa in giro o quantomeno sottovalutata. Fece per riaprire la discussione, ma una donna irruppe in preda un visibile stato d’ansia.
«Mio figlio! Lo hanno riportato in fin di vita! È stato ferito da un byasar, l’infezione prende il sopravvento!»
«Avete somministrato il farmaco?» si interessò Kamatar.
«Dimmi che te n’è rimasta almeno una goccia!»
Lui scosse la testa addolorato.
«Allerterò i guaritori, forse hanno trovato gli ingredienti. Non disperare.»
La donna si inginocchiò, scivolando dalla sua stretta premurosa come se avesse consumato ogni energia.
«Le scorte sono esaurite da settimane. Gli esploratori si sono spinti lontano ma non hanno trovato neanche un filo, le erbe sono seccate tutte! Ti prego, aiutami! Non voglio che Tanjerel muoia!»
Mirai assistette sbalordita alla scena ove una della sua gente si abbandonava al dolore davanti a una platea di estranei.
Questi spergiuri non sono Khai, si trovano agli antipodi. Ma se voglio andarmene da qui, devo iniziare a pensare come loro.
L’ex reikan trasse un sospiro e affidò la donna alle cure dei compagni. Scrutò l’ultimo barbaglio di luce morire all’orizzonte, perso in mute riflessioni. Afferrò il mantello, ignorando le proteste dei suoi, lo sguardo risoluto di chi non accetta disfatta.
«Tu. Con me» ordinò alla nisenshi.
Gli hanran esplosero in esclamazioni di disaccordo. A sua volta Mirai si arrovellò sullo scopo della richiesta.
Davvero desidera una nemica alle spalle e non si rende conto della propria stoltezza? O mi ha scambiata per una femmina imbelle?
Colta dal risentimento, gli riservò un’occhiata sfidante, ma lo seguì senza commenti. Tenne dietro al suo passo spedito fino a una cavità da cui proveniva un acre lezzo animale.
«Il mio addestramento non contempla montare bestie da schiavi» sibilò.
«Imparerai adesso. Muoviti.»
Elefter si issò in arcione con la sicurezza di chi è avvezzo. Agganciò una fune ai finimenti del secondo cavallo e spronò senza ulteriori indugi. Mirai fu costretta a reggersi alla bell’e meglio, acchiappando la criniera del quadrupede, che balzò in scia con lo slancio di chi detesta rimanere indietro. Spinse lo sguardo nel buio dell’Haiflamur, ma il cielo era velato dall’afa e le stelle indistinguibili. Si chiese se il ribelle avesse calcolato la posizione e come riuscisse a raccapezzarsi in quel nulla.
Dopo pochi minuti al galoppo la schiena rese un concerto di fitte. Strinse le zanne e le ginocchia, provando a entrare in sintonia la cavalcatura, rilassando i muscoli tesi dalla novità e dal pessimo umore.
La chioma ruggine di Elefter, raccolta in una coda alta, ondeggiava al ritmo della corsa, il mantello color terra frustava l’aria fredda della notte. Avanzava tra le dune privo di timore, verso una meta ignota per un fine assurdo, considerando i riscontri appena ricevuti. I byasar non erano velenosi ma i loro aculei trasmettevano un batterio che provocava la sepsi, persino i Khai adulti ci rimettevano la pelle se non si interveniva in tempo. Quel Tanjerel, era spacciato: inutile correre come forsennati alla ricerca di una soluzione tardiva.
Sarebbe stato meglio concedergli il colpo di grazia. Stroncare la sofferenza, farlo trapassare con dignità. Questi traditori non capiscono quanto disonore risieda in una morte lontana dalle leggi di Belker.
Il ribelle mandò l’animale al trotto: lo imitò con iniziale sollievo, poi imprecò ai sobbalzi ancora più ostici. Lui sogghignò e rallentò per darle modo di affiancarlo.
«Gli uomini del principe Rhenn ti avvisterebbero all’istante se sorvolassero questo tratto di deserto. Non l’hai considerato?» lo apostrofò.
«Ovvio che sì. Un Khai non ha paura, insolito rammentarlo a una guardia reale.»
«Tu non sei un Khai!»
Per tutta risposta l’hanran si arrestò di botto.
«Scendi.»
«Non porti i gradi e non sono un tuo leccapiedi, perché dovrei obbedirti?»
«Per la tua salute e perché voglio mostrarti qualcosa.»
«Vuoi affrontarmi senza testimoni? Sai che perderesti e intendi sfruttare un trucchetto vigliacco per avere la meglio e spacciarti per un campione?»
Elefter ringhiò un ordine, il cavallo s’impennò e Mirai precipitò nella sabbia, spostandosi appena in tempo dallo scalpitare di ritorno degli zoccoli.
«Sei un bastardo!»
«A mali estremi, estremi rimedi. Voglio il tuo aiuto, non il tuo sangue. Sei agile di mente, noti i particolari, ti renderesti se la piantassi con la tua monotona solfa. Ho fretta, mi seguirai in autonomia o legata come un tehar
La nisenshi divampò nel sentirsi paragonare a uno spiedo di carne secca. Snobbò la mano che le tendeva, furente.
«Vuoi che ti appoggi nello sterile tentativo di salvare uno spergiuro?»
«Tanjerel è rimasto ferito mentre cercava l’acqua. Sei nostra ospite, hai bevuto, dovresti mostrargli un minimo di gratitudine.»
«Cosa!? Tu mi hai costretta!»
«Adesso basta!»
Il guerriero l’abbrancò per un polso, il tono che non ammetteva repliche, e la trascinò lungo un tratto sassoso in discesa. Era complicato mantenersi in equilibrio, un tentativo di rivolta li avrebbe fatti ruzzolare lungo la china con il risultato di spaccarsi la testa. Mirai rimandò la sedizione e preferì badare a dove posava i piedi.
«È un torrente in secca. Il suolo di solito è soffice, nelle zone d’ombra l’erba potrebbe aver resistito alla fornace di questi giorni. Avvisami se vedi qualcosa.»
Si mossero sulle rive appena delineate, approfondendo le ricerche nelle nicchie e tra le rocce, ma la terra crepata dal sole era priva di segni di vita.
«Lasciami, non fuggirò.»
«Credo invece che continuerò a tenerti per mano. Potresti inciampare.»
«La mia visione notturna è eccellente!»
«Lo so, anche se per certi versi non vedi oltre il tuo naso. Al tempio sei riuscita a guardarmi per benino e mi hai riconosciuto nel grigiore dell’Irravin.»
I tuoi occhi. Ho distinto solo quelli.
«Non accetto la paternale da uno sporco traditore!»
«Invece tu puoi biasimarmi, accusarmi di slealtà, offendere le mie origini, decidere le priorità di sopravvivenza sulla pelle altrui e, forte di ciò, marciare a testa alta?»
«Io sono fedele alla corona!»
«Lo sono anch’io» sorrise lui disarmante.
«Menzogne! Tu non adori Belker e familiarizzi con i sottomessi!»
«Questo non intacca la lealtà. Quanto mi rinfacci non è connesso alle mie preferenze. Mi odii a prescindere e non ti accorgi di essere in contraddizione.»
«Ridicolo! Non ho mai infranto il giuramento!»
«Davvero? Difendi e stimi la principessa Yozora, una shitai che non è certo devota al dio della Battaglia. La vostra amicizia somiglia a un voltafaccia o ti sei autoeletta eccezione?»
Mirai lo scrutò esterrefatta.
«Ah, pare che ci capiamo. Che male sarebbe se Mahati divenisse re e avesse accanto una sposa amorevole, se la guerra non fosse l’unica ragione di vita, se ogni nato non venisse giudicato in base al clan e alla forza?»
Ancora quella parola disgustosa!
«Tu sei pazzo! Pronunci il proibito e con esso la tua condanna a morte!»
«Va bene, creperò al momento giusto con la convinzione che sia stato l’amore di una straniera a salvarti. Puoi sempre dimostrare il contrario e commiserarmi a posteriori.»
«Vai al diavolo! Sei soltanto bravo a…!»
«Laggiù!» la interruppe lui.
 
In una rientranza al riparo dalla luce folgorante spiccava un tratto di vegetazione. Le foglie erano basse, ma gli arbusti parevano in salute.
«La somma Valarde non ha distolto lo sguardo misericordioso.»
Mirai eluse il reflusso acido provocato dalla preghiera alla dea della Montagna e si abbassò: era un arbusto di arfa, una rarità persino quando la temperatura non raggiungeva il picco estivo. Le foglie e le radici erano potenti antisettici, l’acqua in cui venivano bollite era un toccasana contro le suppurazioni.
Il comandante hanran snudò il coltello, scavò intorno al fusto sottile e lo sradicò con attenzione. Infine l’avvolse in un panno umido.
«Ne vedi altre?»
«No e così non germoglierà più nemmeno questo. Un eccellente lavoro.»
«Lo farà altrove, intendo trapiantarlo.»
Ripercorsero l’alveo asciutto di corsa. Elefter l’afferrò e la tirò lungo il pendio.
Quest’uomo crede davvero di aiutarmi? O pensa di poter salvare il mondo intero?
Si divincolò indispettita. Raggiunse il cavallo e montò prima che l’idea di assisterla transitasse per l’anticamera del cervello bacato del giovane.
«Sempre che ci arriviamo. Hai idea di dove siamo?»
Elefter agguantò la corda senza rispondere. Quando partì al galoppo, il turbamento per le sorti dell’amico oltrepassò l’espressione furbesca che lo contraddistingueva.
 
Nonostante lo scetticismo di Mirai, non esitò sulla via del ritorno. Non proferì parola, piegato in arcione nel buio notturno e guidato da una mappa mentale che lei non era riuscita a comporre.
Le rocce del rifugio si ersero solide dopo un alternarsi mutevole di dune, prive di fiaccole di segnalazione e mimetizzate alla perfezione con il deserto di cenere.
Ecco perché sua altezza Rhenn non li trova!
Elefter si precipitò all’interno del passaggio. Lo seguì per curiosità, proponendosi di studiare il suo modo d’agire e le sue contorsioni psichiche al fine di combatterlo sullo stesso terreno. Era certa di conoscerne i punti deboli, ma esperirli avrebbe garantito margine più ampio di successo.
E l’agognata vendetta.
Quando entrò nell’ambiente che ospitava il giaciglio di Tanjerel, impattò in un silenzio paralizzante. I guaritori avevano i cappucci sollevati, i volti celati dalla stoffa chiara erano abbassati. Una candela ardeva accanto al corpo inerte velato dalle lenzuola.
Rispettano la morte e invocano il divino Custode. Siamo arrivati tardi.
La madre del defunto appoggiava il capo alla spalla di una giovane guerriera, lo sguardo umido era perso in un dolore ineffabile. Quando il comandante hanran si avvicinò per farle coraggio, accettò la stretta come fosse la più preziosa al mondo. Elefter rivolse ai presenti le istruzioni per cremare il corpo senza che la pira rivelasse il nascondiglio, poi uscì.
Mirai avanzò tanto da intravedere le fattezze del morto e trattenne un’esclamazione.
Tutto ciò è folle! Insensato! Mi sento un’intrusa, mi sento in difetto! Perché!?
Rimase immobile, adirata con se stessa per aver prima pensato che la fine di Tanjerel avrebbe sottratto risorse al nemico e poi essersene pentita.
Tallonò l’ex reikan, determinata al confronto diretto. Lo raggiunse fuori dalla muraglia naturale di rocce: dava le spalle all’entrata, la mano appoggiata alla parete.
«Hai detto che era un guerriero! Un esploratore!» sbottò infuriata.
«Lo era.»
«Cosa!? Quel ragazzino, quel… non avrà novant’anni!»
«Ha creduto nel futuro, per esso ha lottato fino alla fine.»
«Dannazione! Gli hai permesso di uscire! L’hai mandato nell’Haiflamur, che razza d’uomo sei!?»
«Tanjerel aveva superato il saakyo, ne aveva diritto e vantava la nostra fiducia.»
«Non farmi ridere! È questa la legge dei ribelli? Sacrificare i bambini!? Avresti spedito nel deserto anche tuo figlio?»
Elefter sferrò un pugno al costone roccioso, aprendovi una crepa. Mirai tacque, osservando sconvolta il sangue sgorgare dalle dita contratte.
«Stai obiettando a una regola khai, nisenshi
La voce era una lama. Mirai deglutì, la gola asciutta per la collera e l’insolito trasporto.
«Alla mancanza di buonsenso.»
«Brava, inizi a usare le parole corrette.»
L’osservazione caustica la pizzicò.
«Mi fai schifo! Tu e quelli della tua risma, corruttori di princìpi, araldi di una falsa moralità! Piegate le parole a vostro vantaggio, immolate ogni cosa alla vostra causa! Gli dei ti maledicano, Elefter!»
Avrebbe voluto prenderlo a schiaffi e insultarlo in mille modi, ma quando si girò ogni proposito andò in fumo. Sul suo viso c’erano lunghe scie bagnate, gli occhi intensi erano pieni di lacrime.
«Siamo già maledetti» mormorò «Ma non sono gli dei ad averlo deciso.»
Mirai non riuscì a disancorare lo sguardo dal suo: non aveva mai visto un uomo, un guerriero, un demone piangere. Come ipnotizzata seguì un’altra goccia scendere lungo la sua guancia e perdersi nella sabbia.
 

 
«Il vostro malinconico silenzio mi preoccupa» ironizzò Rhenn «Nostalgia del talamo della vostra prima volta?»
Yozora lo lasciò macerare nella curiosità. Era certa che spasimasse per conoscere i particolari, tuttavia qualunque replica avrebbe svelato che non avevano completato il rapporto. Mahati era provato dal kori e l’orgoglio era prevalso sul desiderio: non aveva voluto coinvolgerla in un amplesso deludente, ma non significava che fossero rimasti a guardarsi negli occhi.
In ogni caso non erano affari di Rhenn e non smorzare le sue convinzioni era prendersi una rivincita. Inoltre la notizia che il Kharnot redivivo aveva finalmente posseduto la fidanzata avrebbe messo a tacere i sussurri dei clan.
 
«Voglio vederti in estasi, Yozora. Udire la tua voce che mi invoca, voglio pregarti di placare la mia sete in un’appagante premessa alla vera unione.»
«Desidero tu sappia quanto ti voglio, Mahati. Ma rispetto la tua integrità come tu la mia. Nulla può sminuirti ai miei occhi.»
Lui le aveva sfilato i vestiti e si era lasciato spogliare in un crescendo di sensualità. Il corpo aveva risposto alle sue sollecitazioni, esplodendo di piacere nel climax finale con più intensità delle volte precedenti.
«Questo non è niente» le aveva sussurrato all’orecchio «Questo sarà ogni notte.»
Tutto di lei aveva bramato restituirgli pari delizia. Lo aveva scavalcato, sedendoglisi in grembo, ma Mahati aveva aggrottato la fronte e l’aveva fermata.
«Un principe khai non si lascia dominare a letto. Salvo una compagna più forte.»
Yozora lo sapeva, ma aveva ignorato l’obiezione. Si era piegata e aveva baciato il thyr, strappandogli un gemito di piacere.
«Lo sono?»
«Non costringermi a… dèi!»
L’esclamazione gli era sfuggita quando era tornata giù, raggiungendo il nucleo della fiamma, scendendo sul ventre fino all’ombelico. Le dita di lui avevano rinforzato la stretta sugli omeri, ma non l’aveva rovesciata sul materasso.
«Non andare oltre» aveva ingiunto ansante.
«Scusami, pensavo fosse gradevole.»
«Lo è, però Belker lo proibisce ai guerrieri del sangue.»
«Perché?»
«Non saprei, forse in quella posizione abbassiamo la guardia e risultiamo vulnerabili. Sono pratiche da schiavi, non consento che la mia futura moglie si umili.»
Lei era avvampata, il cuore a mille.
«I-io non mi sento mortificata se a te piace. In verità… l’ho già fatto.»
«Mi hai mentito!? Per l’Arco infallibile, con chi sei stata!?»
«Con te! Con te solo!»
«Che razza di scusa è questa!? Me ne ricorderei!»
«Non eri cosciente» aveva balbettato lei al culmine dell’imbarazzo.
Il principe era rimasto senza parole e le sue guance si erano imporporate.
«N-non sapevo come scaldarti, non reagivi, non ho esperienza! E… oh, tuo fratello ha coniato per giorni battute sconce e c’erano quegli stupidi trattati di erotismo della biblioteca e… divinità immortali, stavi morendo! Perdonami se ti ho oltraggiato!»
Mahati aveva emesso il fiato.
«Ho capito» aveva sorriso accarezzandole il viso «Sei in grado di derubare il sommo Reshkigal sulla soglia del suo regno e di far arrossire un guerriero. Non sono offeso, sono grato. Mi hai restituito la vita, il torto è mio per aver immaginato che ti fossi data a un altro e per l’ignobile gelosia. Sei la più forte, hai diritto di stare sopra di me.»
Yozora lo aveva guardato incredula stendersi tra le coltri e socchiudere gli occhi.
«Non voglio infrangere con intenzione un dettame divino.»
«Belker non è il tuo dio. Non farmi aspettare.»
L’eccitazione non era simulata e l’aveva persuasa che Mahati desiderasse davvero lasciarsi amare in quel modo sconosciuto.
«Ora so perché è precluso» aveva esalato appagato.
 
Sorrise al ricordo del suo sguardo, lucido di stanchezza e benessere.
«Non mi manca il talamo, mi manca il suo proprietario» ribatté «Quanto a voi, non capisco perché non mi abbiate concesso di volare con Solea.»
Rhenn gettò un’occhiata allo stormo in scia e alzò le spalle.
«Avevo voglia di discorrere, non pensavo foste reticente.»
«Se i vostri argomenti fossero meno inopportuni, converserei volentieri.»
«Ne vantate di migliori contro la noia del tragitto?»
«Sì. Per esempio cos’ha in serbo la quarta asheat
«Il tradimento» sentenziò Rhenn.

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Capitolo 69
*** Tradire se stessi ***


Tradire se stessi
 
«Tradimento?»
Yozora si voltò, sfidando il sibilo impetuoso dell’aria per saggiare la serietà dell’interlocutore, ma lo sguardo di Rhenn era indecifrabile.
Altro che giocatore d’azzardo, accidenti a lui!
«Vi ho turbata?»
«Non più del consueto.»
Il principe fece balenare le zanne in una risata aperta.
«Scommetto cento manth che state pensando a qualcosa di immorale.»
«Beato voi che possedete immaginazione e denaro.»
«Un magnifico scantonare, il vostro. Rassicuratevi, non vi obbligheremo a scaldare il letto di un altro.»
«Pare vi dispiaccia!»
«Mh, in effetti mi sarei candidato volentieri.»
«Che spudorato! La mia kalhar non lo merita neppure per ipotesi!»
«Sempre per ipotesi, non ho compreso quale tipo d’uomo incontra i vostri gusti. Un valoroso ufficiale salki che illanguidisce quando v’incontra o un intellettuale di Seera, in grado di affascinarvi con la sua eloquenza?»
«Siete lontano dalla verità.»
«Non raccontatemi che prediligete i guerrieri khai.»
«Mahati corrisponde alla perfezione all’uomo che voglio.»
Rhenn alzò gli occhi al cielo per mascherare l’irritazione e la scacciò con un diabolico guizzo mentale.
«Davvero?» domandò candido.
«Lo ribadirei con il tylid indosso.»
«Ah, colpo basso da parte vostra!» i bracciali al polso destro del principe luccicarono come chiamati in causa «Certo non mi rendete semplice il lavoro.»
«La cosa vi riguarda?»
«Eccome. Oltre a voi, mi occuperò di mio fratello. La quarta asheat misura la fedeltà, il tradimento non va commesso. Verrete entrambi sottoposti a robuste tentazioni, resistere non sarà semplice.»
In opposizione alle occorrenze precedenti, Yozora si sentì sicura di sé.
Non mancherò di rispetto a Mahati! Nessuno mi sedurrà!
«Voi come entrate in scena?»
«Sceglierò personalmente l’uomo e la donna che mineranno la vostra dedizione.»
«Perché tocca al primogenito del re?»
«Come sommo celebrante di Belker presiederò la cerimonia. La mia parola a favore o contro il matrimonio è discriminante.»
L’aspettativa di Yozora vacillò.
«Avete già ricoperto lo sgradevole ruolo di arbitro?»
«Un paio di volte, gli sposi erano influenti membri del sangue. Non mi scomodo per chi è di basso rango. Però vi assicuro che non è spiacevole per chi, come me, si diletta nell’indagare le sfaccettature dell’animo umano.»
La principessa avvertì gonfiare la preoccupazione: aveva piena fiducia in Mahati, ma con Rhenn di mezzo le variabili si centuplicavano.
«Domande?» fece lui divertito.
«Avete mai espresso un veto?»
«No.»
«Allora per i Khai non è così arduo mantenersi irreprensibili.»
«Al contrario, le persone di cui parlo non hanno passato la prova.»
«E li avete sposati comunque?»
«Non guardatemi come se fossi un mostro, le alleanze tra clan comportano qualche sacrificio. Nessuno dei due avrebbe digerito sapere che l’altro si era trastullato prima dell’unione ufficiale. In fondo si piacevano, erano fatti della stessa pasta e hanno messo al mondo eredi invidiabili.»
«Avete la vanagloria di un autoproclamato filantropo!»
«Adesso non esageriamo.»
L’espressione impunita di Rhenn raccontava a chiare lettere quanto si fosse svagato alle spalle degli interessati e quanto fosse abile a comprendere i reconditi desideri altrui. Non era da scartare l’idea che fosse stato lui a finire tra le coltri con le donne in questione.
«A voi com’è andata?» lo pizzicò «Siete rimasto vestito per più di dieci secondi?»
«Ah, così mi offendete!»
«Usuale che non rispondiate.»
«Adoro quando mettete il broncio. La vostra curiosità poi è come spezie sulla carne! La verità è che so resistere quando devo, non sono stato infedele a Rasalaje perché non sono un idiota. Non valeva la pena compromettere uno yakuwa quando prima, dopo e addirittura durante il matrimonio avrei potuto portarmi a letto qualunque femmina di mio gradimento.»
«Il solito arrogante!»
«Niente affatto, non ho mai ricevuto rifiuti e sono conscio del mio fascino.»
«È la squallida ammissione del vostro infrangere la promessa coniugale?»
«No, ma siete libera di pensare male.»
Yozora meditò in silenzio. Mahati era parimenti attraente e non gli mancavano le occasioni, però si collocava all’opposto del fratello. Forse non era del tutto conscio delle proprie attrattive. Certo non se ne serviva a sproposito. Se avesse scelto di concedersi l’ultima avventura lo avrebbe capito, ma sarebbe stata dura accettare la delusione.
Non accadrà. Ha giurato.
Si distrasse restituendo la questione a Rhenn.
«Tocca a voi. Qual è il vostro ideale di donna?»
«Che vi fa pensare che Rasalaje non lo sia?»
«Tutto. E me ne dispiaccio, non la state rendendo felice.»
«Non mi sono mai concentrato sul tema, tanto non avrei scelto» sbuffò lui.
«Ma se parlassimo per assurdo?»
L’Ojikumaar tornò serio: le sopracciglia sottili aggrottate, il viola delle iridi intensificato dalla domanda scomoda, la bocca serrata a scrigno dei ragionamenti. Eppure qualcosa balenò nel suo sguardo e gli piegò le labbra in sorriso.
«Se non foste una shitai infantile, idealista, puritana e petulante, penserei a voi.»
Yozora spalancò gli occhi, indecisa se offendersi o credergli.
«Siete un grandissimo screanzato! Sapete che incontrereste un no e battete in ritirata a priori, assicurandovi una parvenza di ragione!»
«Tipico vostro dare per scontato. Un atteggiamento insidioso, specie a Mardan. Vi avviso da amico, dovreste prestare attenzione a quanto vi circonda. Siete salda nei princìpi, ma talvolta è sufficiente un’incrinatura per far crollare l’intero castello e non avete sufficiente esperienza per saggiarla.»
«Continuate a sperare invano che fallisca la prova!»
«Esiste la possibilità.»
«Applicate a tutti il metro tarato su voi stesso e ciò limita il vostro giudizio.»
«No, ho una visione ampia. Per sindacare, siete più arrogante di me: presumere di non sbagliare è sciocco e vanitoso.»
Yozora fu colta dalla collera. In quel mondo ostile, nel quale faticava a trovare un posto senza sentirsi inadeguata, non aveva altro che coscienza e correttezza. Si sentì sminuita dall’uomo che suo malgrado ammirava.
«Vogliamo scommettere!?» ribatté furente.
Si morse le labbra. Davanti a Rhenn non era un modo di dire: una parte incoercibile lo sapeva e desiderava provocarlo con altrettanta veemenza.
Lui sogghignò. Trascinarla nel suo vicolo era di una facilità estrema, ma in quel momento non ne aveva l’intenzione.
«Sfondate una porta aperta. Qual è la posta?»
«Non… non ne vale la pena!»
«Gettare il sasso e nascondere la mano non vi fa onore. Ho accettato la scommessa, come vostro tutore mi trovo obbligato a ricondurvi alla correttezza che vantate.»
«C’è un conflitto d’interessi!»
«Prego?»
«Siete in una posizione di vantaggio come artefice dell’asheat e celebrante. Volete che io cada in fallo per umiliarmi e prendervi gioco di Mahati. Mandare a monte le nozze è elementare per voi.»
«A che pro?»
«Non lo so! Per divertirvi?»
«Come sottolineato, non sono un imbecille. Se doveste cedere alla passione carnale, lo terrei per me e officerei l’unione. Ne va degli accordi con Entin, trascurando il dettaglio che mio padre mi farebbe decapitare. Siete così poco sicura di voi?»
Lei si sentì in trappola con la frustrazione aggiuntiva di averla creata da sola.
«No. Solo non sono brava a patteggiare.»
«Questo lo dite voi! Siete qui al posto di vostra sorella, per tirarvi fuori la grinta conviene farvi arrabbiare. Come adesso.»
«E va bene! Se uscirò a testa alta dall’ultima prova, voi porterete Rasalaje in groppa a Delzhar! Questo è il patto!»
«Scherzate?» obiettò Rhenn preso in contropiede «Che ne ricavereste?»
«Il sorriso di un’amica. Ne sarei felice.»
Lui scosse la testa, ma la richiesta lo colpì: rallegrarsi per la contentezza altrui era un concetto bizzarro. Non si era mai sentito lieto per una congiuntura positiva occorsa a Mahati - piuttosto il contrario - o a sua moglie. Però comprese per astrazione l’effetto che la gioia avrebbe esercitato su di lui, qualora avesse avuto un’origine ben determinata. Il cuore iniziò a pulsare con intensità e ricondurlo all’ordine diveniva sempre più difficile.
Afferro con lucidità perché Belker sia Belker. Tuttavia non sono un dio, ma un Khai. Lui non segue le regole, le detta. Per me è diverso.
Yozora attendeva impaziente il rilancio. Rhenn era certo di sé, più ancora di non dover pronunciare il proprio reale desiderio. Il veto che si autoimponeva cancellava il buonsenso e le richieste che gli avrebbero portato vantaggio. Un singulto d’orgoglio lo cavò dagli impicci.
Non sono ancora rimbambito!
«Mi aiuterete a scoprire l’identità del comandante degli hanran
«Non sarò vostra complice contro quelle persone!»
«Allora non fallite l’asheat
«Se cedessi alle lusinghe, lo riferireste a Mahati?» mormorò lei assorta.
Lui tacque per un tempo tanto lungo da lasciarle credere che non avesse udito.
«No.»
«Per mettere al sicuro gli accordi di pace?»
«Tsk! Cosa me ne importa! Sareste indaffarata a lottare con la vostra coscienza, non varrebbe la pena aggiungere una manciata di shoo sulla ferita.»
Yozora trasse il fiato. La premura espressa in secondo grado le diede un colpo allo stomaco, trasmettendole un calore inaspettato.
«Neppure io vorrei saperlo, se Mahati preferisse un’altra.»
«Non ne dubitavo.»
«Lo considerate vile?»
«In parte.»
«Non vi seguo.»
Rhenn spostò le redini e il vradak virò, aggirando la torre orientale e preparandosi all’atterraggio. Come al solito la principessa accolse impreparata la manovra e si aggrappò alla sua uniforme scarlatta.
«Se non fossi un Khai e la mia donna si facesse sbattere da un altro, sarebbe preferibile per la salute di tutti non venirne a conoscenza. È uno spregevole tapparsi gli occhi, ma in caso contrario la testa di costui rotolerebbe nella sabbia e non è detto che lei conserverebbe la sua, a discapito dei dilemmi diplomatici. Invece appartengo al sangue daamakha e mi comporto diversamente.»
«Anche voi giustiziate chi lede l’onore del prossimo.»
«Certo. È una questione di dignità, non di gelosia o di infame ahaki
Yozora colse la sfumatura e non aggiunse altro. Lui sorrise.
«Non crucciatevi, l’integrità è punto di partenza e vale per entrambe le stirpi. A quanto ho constatato, voi e mio fratello ne possedete in abbondanza. Inoltre, dopo che vi ha assaggiata, dubito che ordinerebbe una pietanza diversa.»
«Grazie per la metafora nutritiva. Però è a senso unico, anch’io l’ho “assaggiato”.»
Rhenn socchiuse le palpebre e la luce abbagliante del Sole Trigemino rese il suo sguardo imperscrutabile.
 

 
Il sole cremisi del pomeriggio era basso, il cielo sereno preannunciava un drastico calo termico e l’aria gelida pizzicava nonostante il mantello.
Shaeta trascinò la ramazza lungo il sentiero libero dalla neve e prese a spazzare le foglie imputridite, esprimendo a gesti la scarsa allegria del momento.
Aveva inghiottito in esterrefatto silenzio la proposta di Dasmi, che gli aveva chiarito quanto fosse tenuto a reputarla perentoria. Non era riuscito a distogliere i pensieri, quegli occhi di giada gli avevano inciso nel petto un solco che bruciava. L’imminente arrivo di Kayran avrebbe segnato l’unica possibilità di scoprire quanto accaduto a sua madre, ma barattare l’informazione in quel modo lo destabilizzava.
Non voglio e non è giusto.
«Ti hanno di nuovo bastonato, Minkari?»
Valka lo aveva sorpreso con la guardia abbassata, cioè in un contegno non tollerato durante l’addestramento.
«Se così si può dire» bofonchiò, attendendo l’ovvia punizione.
Il demone lo colpì con il fodero della spada. L’urto fu più forte del previsto, ma si mantenne eretto grazie al provvidenziale sostegno della scopa. Si sentì più patetico che mai.
«Scusami, reikan» biascicò.
«Da chi le hai prese stavolta?»
«N-no, era una metafora.»
«Ma piantala» ringhiò l’altro, indicandogli i recinti «Spostiamoci, non vorrei passare per la tua bambinaia.»
Il principe lo seguì a testa bassa, precipitando in un baratro più insidioso del precedente. Desiderava confidarsi, chiedere consiglio su come cavarsi d’impiccio senza inasprire Dasmi né perdere l’appiglio per trovare la madre, ma rivelare la gabola proprio a Valka sarebbe equivalso a corteggiare la morte.
«Allora?» lo incitò questi «Asta, pugni o lama?»
«Parole pesanti.»
«Dèi, che tormento! Non fartele strappare di bocca.»
Shaeta strisciò i piedi sul viottolo fangoso, preda dell’impasse.
«Ti è mai capitato di prendere una decisione sulla pelle di qualcuno?»
«Sono io che faccio le domande! Alludi a quella inutile che ti porti addosso?»
«È… complicato.»
Valka corrugò la fronte e lo spinse contro la paratia di una baracca.
«Si tratta di Dasmi?»
Il tono mutò, venandosi di sincera agitazione. Shaeta si sentì obbligato a rispondere per il rispetto che provava nei suoi riguardi, ma anche perché il bisogno superò la paura. Assentì.
«E di mia madre e di… te.»
«Giuro che la pelle te la strappo dalle ossa, se non ti spieghi!»
Il principe minkari sgranò gli occhi in quelli rubino del guerriero: sarebbe stato iniquo tenerlo all’oscuro e, se ne fosse venuto a conoscenza per bocca dell’amante, sarebbe stato un affronto peggiore.
Almeno a palazzo mi hanno insegnato a essere diplomatico, lei gli sbatterebbe in faccia la verità senza il minimo tatto.
«Dasmi mi ha trascinato nel suo problema con Kayran, dopo che le hai detto di no.»
«Fammi indovinare. Ha promesso di riportarti Amshula in cambio di un fytarei con quel bastardo, forte del fatto che ti infilzerebbe come uno spiedo, liberandola da te. Vuoi che ti alleni a morire con dignità?»
«N-no, veramente…»
«Intendi rifiutare? Sei tra i Khai, non puoi.»
«Lei ha detto…»
«Tsk, non ragiona quando è in collera! Accetterai la sfida, io intercederò presso il Kharnot con una scusa volta a non farla degradare. Avrai le tue informazioni e salveremo la reputazione collettiva.»
«Non ci sarà nessun duello.»
«È quello che ho detto, ragazzino. Non mi hai messo a parte per questo?»
«No, Dasmi vuole liberarsi di Kayran, io sono un danno collaterale. Perciò…»
«Pensa di farlo punire da sua altezza Mahati perché ti ha strapazzato, posticipando o addirittura annullando le asheat. Diamine, non ci avevo pensato.»
«Valka…»
«Spiacente, Minkari, dovrai impugnare la spada e beccarti almeno una ferita. Io arriverò giusto per salvarti il collo e…»
«Mi ha ordinato di andare a letto con lei!»
Il demone lo fissò a bocca aperta. Rimase immobile per un istante, poi lo afferrò per il bavero, scaraventandolo contro il divisorio. Lo sguardo era un oceano di furia, che lo rendeva terrificante come non mai.
«Cosa?» articolò con voce strozzata «Pensi di sbattertela?!»
Lo scrollò, tenendolo sollevato da terra e facendo scricchiolare il tramezzo. Il vradak custodito all’interno emise un verso intimidatorio.
«No! Io non so che fare!»
Valka gli portò l’avambraccio al collo e premette a fondo.
«Significa che non hai eliminato l’opzione e vuoi il mio permesso?»
Shaeta strizzò gli occhi. La visione oscillò e scurì per la mancanza d’ossigeno, le braccia ciondolarono lungo i fianchi. Ragionò febbrile prima di perdere coscienza.
«Non ho bisogno del tuo permesso» rantolò.
«Come!? Per gli dei, giuro che ti spezzo il collo!»
L’assito della recinzione cigolò. Il predatore alato saltò sulla traversa orizzontale, si allungò feroce e calò il becco, sfiorando la spalla del reikan. Poi lo puntò con il rostro socchiuso, preparandosi a un secondo attacco.
«Sadala, no… da bravo, torna dentro.»
La voce del principe, pur fioca, bloccò il volatile. Sporse le dita a rasentarne il collo e il vradak vi strofinò il capo, calmando i bollenti spiriti. Obbedì, ritirandosi nella postazione con un gorgoglio di sfida.
Valka mollò la presa in preda allo stupore.
«Soccorso da un uccello, non tuo per giunta. Non posso crederci.»
Shaeta ansimò, massaggiandosi la base del collo e appoggiandosi al divisorio per non piombare a terra. Gli tremavano le gambe e aveva le fiamme nel petto.
«Non sapevo come dirtelo» ansimò.
«Che ammaestri i volatili?» ironizzò l’altro.
«Ti chiedo perdono.»
«No, sei nella ragione. Non necessiti di permesso per portarti a letto una donna, mi sono lasciato trasportare da una gelosia indegna e la curiosità non è stata da meno. Pessimo per un Khai.»
«Non intendo approfittare di Dasmi.»
«Approfittare? Tu? È lei la mente perversa. Mi dispiace che ti abbia coinvolto, cioè…» si corresse «Che sia scesa tanto in basso.»
«Un demone non domanda venia.»
«Già e non prova rammarico. Oggi non è giornata.»
Il ragazzo riguadagnò il colore e il sorriso. Comprendeva il suo mentore e sentiva il suo dolore, lo scorgeva nel volto cupo e nelle membra tese. La prospettiva del matrimonio lo stava distruggendo, ma non l’avrebbe mai ammesso.
«È l’indignazione di un uomo onesto, reikan
«Ottima definizione, ma non risolve il problema. La domanda è una: quanto ci tieni a tua madre? La risposta suggerirà la soluzione.»
«Più della vita che mi ha dato. Però tengo anche a te.»
«A me? Tsk, se temi di farmi uno sgarbo, sei fuori strada. A prescindere dalla sbandata, non m’interessa chi si infila nel letto di Dasmi. Cerchi consiglio da chi ha più esperienza?»
«No!»
«Guarda che è compreso nei doveri di tutore. Non sei un bambino, hai l’età in cui un giovane uomo affronta le prime esperienze carnali. Tu a che punto sei?»
«Non è per inesperienza! Non è corretto da qualunque punto lo si osservi!»
«Non hai un punto di vista, a quanto sento. Non sei un Khai, ma i desideri fisici e le curiosità valgono per tutti gli adolescenti. Se siete entrambi d’accordo non hai ragione di reputarti irrispettoso.»
«Sono io quello contrario!»
«E perché mai? Guadagneresti la salvezza di Amshula oltre a divertirti parecchio. Lascia perdere le romanticherie minkari, qui non funziona così.»
«Io funziono così. Non è un gioco.»
«La serietà ti fa onore. Tuttavia non puoi saperlo se non provi.»
«Possiamo cambiare discorso?»
«Certo, ma non ne usciresti. Dubito di dissuadere quella testa dura, abbiamo litigato in modo pesante. Farebbe il contrario solo per dispetto e ti danneggerei.»
«Taygeta sa qualcosa, potresti avvicinarla.»
«Non mi farebbe neanche parlare, se poi subodorasse il motivo della domanda, mi strapperebbe i gradi. Dammi retta, accontenta Dasmi. Se Kayran pretendesse soddisfazione, interverrei con l’autorità del compito assegnatomi dal Šarkumaar
Shaeta scosse il capo. La sciarada era in realtà un triangolo equilatero: per come lo si voltasse, non avrebbe mutato aspetto e il vertice sarebbe rimasto esposto, ferendo qualcuno.
Valka serrò le braccia al petto: quel ragazzino gli piaceva. Aveva molta strada da percorrere e l’atteggiamento dimesso lo rendeva immaturo, fragile rispetto ai Khai, ma sapeva come rispondere, come comportarsi e serbava l’innata rettitudine.
«Dimentica il suo caratteraccio e sii sincero. Lei non ti piace neanche un po’?»
Il principe minkari esitò solo un istante.
«No.»

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Capitolo 70
*** Difendere ciò che è prezioso ***


Difendere ciò che è prezioso
 
Nella penombra della tenda Valka sfilò la casacca, sulla quale spiccava lo strappo prodotto dal becco di Sadala. Si massaggiò la spalla fregiata di un livido bluastro e si rallegrò di averla conservata: il vradak aveva dato un ammonimento, se avesse voluto infierire si sarebbe ritrovato senza un braccio.
Un predatore da guerra non s’inalbera e non salta fuori a quella maniera per un po’ di baccano. Ha difeso il ragazzo.
Shaeta si occupava dei recinti, trattava i volatili con riguardo e con l’eccessiva tenerezza tipica della sua gente, viziandoli come animali domestici tra strigliate extra e bocconcini. I vradak erano intelligenti, empatici, sapevano riconoscere gli amici, dimostrando a loro volta affetto e dedizione imperituri.
Sta’ a vedere che si è studiato per davvero il manuale di Dasmi.
Calcolò le opzioni. L’abilità acquisita dal principe minkari sarebbe risultata utile a quell’altezzosa testa calda, magari per superare l’esame di cavaliere alato.
Se solo ascoltasse e scendesse dal piedistallo.
Per raggiungere tale obiettivo, lei e il ragazzino sarebbero dovuti rimanere vivi, il che non era matematico. Kayran apparteneva a un clan influente, suo zio Ŷalda non avrebbe perdonato sgarbi: quanto a intransigenza riusciva a surclassare Kaniša, al minimo torto avrebbe preteso un risarcimento in sangue. Tutto per la smodata ambizione della ragazza, che aveva scelto quell’otre rigonfio per farsi scendere il veleno negli artigli.
La rabbia offusca l’obiettività. Ha voluto lui perché da quando è venuta al mondo l’ombra ingombrante di Taygeta si staglia sul suo futuro. La capisco, ma la strada che ha intrapreso non le porterà che infelicità.
Valka strofinò l’olio lenitivo sull’ecchimosi e la stilettata acuta si trasmise al cuore. Fissò con biasimo la propria immagine riflessa: si conosceva, non avrebbe consentito che Dasmi vivesse nel dolore o nell’umiliazione a costo di rimetterci in prima persona. Però lì aveva un altro ruolo, una responsabilità giurata sull’iwatha. Cedere al fine individuale l’avrebbe condotto lontano, causando altro danno, altra pena. Ma era impossibile escludere i sentimenti, ne possedeva piena coscienza, non era nella sua natura nascondersi tra i dogmi o in un ottuso šokai.
Ahakineti.
Ne era innamorato. Non sarebbe dovuto accadere e detestava definirlo in quel modo, farci i conti lo distraeva, lo isolava e lo rendeva vulnerabile, come quando pochi giorni prima aveva ceduto alla collera. Constatò che il senso di solitudine seguito alla presa di coscienza era scemato da quando aveva iniziato a istruire Shaeta. Aveva la sensazione di essere da lui compreso e stimato nonostante le cadute emotive; percepiva che quello stravagante rapporto sarebbe stato sostanziale per entrambi.
Forse sono un patetico illuso, che anela una realtà inattuabile.
«Possiamo aiutarvi, reikan
Valka sussultò all’ingresso delle sue dorei: quella che aveva parlato apparteneva a una famiglia khai accusata di tradimento. Le altre, una Minkari sedicenne e una Salki poco più grande, lo scrutavano con gli occhi scintillanti d’ammirazione.
«Grazie, sono a posto.»
«Vi abbiamo portato l’uniforme pulita.»
«Senza una grinza, come piace a voi.»
«E il desinare. Non vorrete farlo raffreddare? Oggi è gelido, non vi fa bene inghiottire la zuppa gelata.»
Fu tentato di sorridere alla premura, ma conservò il contegno.
«Arrivo subito.»
Le tre si scambiarono occhiate complici e oltrepassarono la cortina divisoria senza consenso, certe che non le avrebbe punite.
«Un’altra ferita, mio signore?» mormorò la Salki con sincero dispiacere.
Aveva grandi occhi verdi, capelli biondi raccolti in una folta treccia appuntata sulla nuca, carnagione chiara e fisico minuto.
«Una sciocca distrazione. Non è il caso che ti allarmi, Liyse.»
Lei mise il broncio, ma valutò positivo il fatto che l’avesse chiamata per nome. A differenza degli altri, lo rammentava e se ne serviva nonostante i modi spicci.
«Vi medicate da solo e non permettete che vi tocchiamo» esordì suadente la Minkari, bruna e formosa «Non vi fidate? O non gradite le nostre attenzioni?»
«Discorsi futili per una sottomessa, Talena.»
La ragazza arrossì nel sentirsi ricordare la condizione d’inferiorità, pur conscia che fosse un modo virile di respingere l’approccio: l’attraente guerriero non le aveva mai costrette nel suo letto, non usava la frusta e non alzava le mani. Certo pretendeva che le sue richieste fossero esaudite nell’immediato, ma era accettabile a paragone del trattamento riservato agli shitai.
«Ci sentiamo superflue» azzardò Iroya, mostrando nell’obiezione l’ardimento khai.
Era alta rispetto alle compagne, la chioma blu tagliata corta in ciocche ribelli, le iridi arancio ombreggiate dalle ciglia, le labbra schiuse in un sorriso che avrebbe sciolto la roccia.
«Tre contro uno?» borbottò Valka, liberandosi degli abiti infangati «Siete a metà tra la lagna e la sedizione, vi suggerisco di piantarla.»
«A costo di subire yonfuchi, ascoltatemi» continuò lei inginocchiandosi «Ci reputiamo fortunate a servirvi. Però non concedete che vi assistiamo, tantomeno che vi diamo piacere. Non pensate che questo possa crearvi problemi?»
Lui inarcò un sopracciglio, compreso tra irritazione e svago: di solito le schiave supplicavano il contrario.
«Non se tenete la bocca chiusa. O preferite che vi doni a qualche focoso reikan
La minaccia suscitò un pigolio di protesta, ma gli sguardi delle tre rimasero fissi sulla sua muscolatura, messa in risalto dalle vampe dei caldani.
«Mio signore» insisté Iroya «Siamo giovani, inesperte o straniere, ma percepiamo la vostra tensione. È giorni che siete silenzioso, vorremmo alleviare il vostro cruccio e come Khai mi pregio di conoscere il modo.»
Valka non riuscì a ribattere: le dorei sfilarono i vestiti offrendosi al suo istinto maschile, che rispose con il vigore dell’astinenza. Lo lasciò i impennare per non destare ulteriore confusione, ma imprecò fra sé.
«Abbiamo ingerito le erbe.»
«Scegliete una di noi.»
«O tutte.»
«Rivestitevi! Cos’è questa fregola indegna!? Le reclute mi hanno sfinito stanotte, ho fame e non ho voglia di giocare!»
Loro obbedirono mortificate, facendolo sentire un idiota: erano una più graziosa dell’altra, respingerle era un delitto e mentire per salvare la fierezza ancora peggio.
Dèi! Comprendo perché Shaeta non voglia andare a letto con Dasmi. Manca l’amore, il temperamento non gli basta per cedere al sesso, non è nella sua natura essere distaccato. Però ho creduto che fosse nella mia e constatare il contrario mi turba.
Consumò la cena in silenzio, nel tentativo di trovare una via d’uscita e un pizzico di requie. Quando le sottomesse gli servirono la crema dolce, non compresa tra le pietanze dell’accampamento e frutto del loro piano di sollevargli il morale, si illuminò.
«Sedete, ho un compito da affidarvi. Ma prima voglio sapere fin dove siete disposte a spingervi, esistono limiti validi anche per le dorei. Specie se sono “inesperte”.»
Le tre abbassarono gli sguardi avvampando alla sua perspicacia.
«Prima di divenire shitai ero promessa a un guerriero, ho affrontato tre asheat e diviso l’amplesso con lui» rispose Iroya.
Le altre esitarono.
«Non provate a negare» suggerì Valka «Ho sentito su di voi l’odore maschile, il vostro esagerato pudore è una posa tentatrice. Ai Khai piace, ma non sono stupidi.»
Talena e Liyse fornirono i dettagli e il reikan spiegò il disegno senza scendere nelle ragioni ultime.
«Vi ricompenserò. Sto chiedendo qualcosa al di fuori dei vostri doveri.»
«È sufficiente rimanervi accanto, mio signore» si schermì la Khai.
«Anch’io non desidero altro» fece eco la Salki.
«La ricompensa è in ciò che ci assegnate» sorrise maliziosa la Minkari.
 

 
Yozora oltrepassò il salone principale, gli occhi fissi sul pavimento per non incrociare gli sguardi indiscreti o lascivi dei demoni. L’assenza di Mirai pesava in crescendo e nessuno aveva disposto di procurarle una sostituta.
Rhenn mi terrorizza con i discorsi sulle cospirazioni e poi mi lascia sola! Sono stanca delle sue esagerazioni, di costituire un diversivo alla noia!
Si rinfrancò pensando alle ore che la separavano da Mahati: l’imminente rientro era stato preannunciato dal volo sulla capitale del primo stormo.
Era intenzionata a farsi ricevere da Kaniša sia per ringraziarlo sia per pregarlo di parlarle della madre. Era evidente che Kelya aveva catturato la sua attenzione e, sebbene avesse dissipato l’incubo della consanguineità, esisteva del non detto. Entin non aveva mai accennato né alla lettera per Hamari né a un incontro, forse in ciò persisteva una frattura da sanare al di là della guerra ormai conclusa.
Se la fortuna mi assiste, troverò il generale Raslan di stanza agli appartamenti reali. È comprensivo e cordiale, il merito è suo se sono stata accompagnata a Minkar.
Ma la buona sorte era indaffarata altrove: preposto alla vigilanza c’era Shama, il secondogenito di Ŷalda. Non le era stato presentato, ma l’aveva sempre squadrata dall’alto in basso e le voci sul suo conto ne avevano peggiorato la fama. Inoltre era il rivale più acceso di Rhenn, avrebbe approfittato della minima svista per scagliare fango sulla famiglia reale.
Sono un obiettivo elementare, se sbaglio l’onta ricadrà sul mio fidanzato.
Ad aggravare la contingenza, con lui erano schierati altri membri del clan, compresa Althāri, scartata dal novero delle pretendenti del Kharnot. Non si stupì dell’occhiata astiosa né dei sussurri, dai quali emergevano termini poco lusinghieri.
Shama sollevò le dita a tranciare i mormorii e la avvicinò.
«Principessa Yozora, permettete che esprima la mia gratitudine! Ho udito che è merito vostro se il Šarkumaar è vivo!»
«Della sua resilienza» corresse lei in perfetto codice khai.
«Siete modesta, oltre che avvenente. Mahati è fortunato, sopravvivere a un salto di dieci metri e godersi una donna come voi.»
Lei accolse impassibile la fandonia diffusa da Rhenn per allontanare l’attenzione dal veleno nemico e resse lo sguardo acuminato dell’interlocutore.
«È mio dovere vivere o morire accanto a lui. Sono lieta di aver alleviato il tedio del suo recupero e offerto ai guaritori le mie scarse conoscenze.»
Shama rise, ma l’ilarità non raggiunse le iridi di ghiaccio azzurro.
«Le spose khai non si rivelano tanto fedeli» sottolineò «Meritate rispetto, sarei felice d’innalzare il vostro nome e la vostra casata, benché sconfitta.»
«Non è necessario, reikan
«Non insisto, tuttavia non negherete un brindisi di ringraziamento al sommo Belker.»
Rifiutare l’omaggio al dio della Battaglia era sconveniente, declinare il conviviale invito di un demone d’alto rango un’ingiuria.
«Ne sarei onorata, ma ho fatto voto al divino Kalemi di non toccare alcol finché il mio futuro marito non sarà rientrato.»
Shama strinse i pugni e mascherò l’irritazione: la shitai era abile a cavarsi dalle spine senza vilipendere. Scomodare il signore del pantheon tranciava ogni richiesta in nome di una divinità inferiore.
Un’imbeccata del maledetto Rhenn! Non voglio credere che questa mocciosa sia in grado di tenermi testa di sua mano.
«Capisco» mormorò garbato «In tal caso verseremo una libagione sull’ara minore e berremo akacha
Yozora cercò di prendere tempo.
«Sua altezza mi ha vietato di varcare le mura.»
«La pietra sacra è nei giardini reali, forse l’avete vista senza riconoscerla.»
«Me ne scuso.»
«Non siete una Khai» intervenne Althāri melliflua «Non fatevene cruccio.»
L’affermazione suonò un sottintendere che invece portasse colpe ben più gravi.
Come essere prossima alle nozze con Mahati.
Gli altri, due uomini e una giovane donna, non aprirono bocca. Shama le offrì il braccio e Yozora fu obbligata ad appoggiarvisi. Nessuno sospettò forzature.
Sono troppo tesa, l’intento è celebrativo, il parco è frequentato. Uno sgarbo allo stratega supremo è un tentato suicidio, non ardirebbero farmi del male.
Nonostante le auto rassicurazioni, i ripetuti avvertimenti di Rasalaje le affollarono la mente e un brivido serpeggiò lungo la spina dorsale in barba al caldo.
«Vogliate perdonare le pessime maniere dei miei compagni» riprese il reikan «Mio fratello Shiadar e mio zio Saji sono tornati da poco dall’Irravin e non hanno ancora recuperato la cortesia in uso a Mardan. Quanto a Thiara, è solo molto discreta. Non è così, cugina?»
L’interpellata assentì con timidezza e distolse lo sguardo come se avesse qualcosa da nascondere o la passeggiata in compagnia di una shitai la stesse imbarazzando.
 
L’ara del dio più agguerrito del pantheon era nascosta da un viluppo di salix, un’oasi supplementare nella pace dell’eden riservato a pochi.
Shama asperse la pietra rossa con il vino, innalzando un’orazione di riconoscenza in una sfumatura linguistica incomprensibile. I presenti sollevarono le mani e attesero in silenzio, compresa Yozora, che in vita sua non aveva mai reso grazie a Belker.
Se Rhenn lo sapesse, mi prenderebbe in giro per l’eternità. Elevare una preghiera a chi divora le esistenze umane è diverso dal rispetto dovuto ai Superiori. Mi chiedo se, nella sua infinita esistenza, il celeste Belker abbia mai amato la vita dei mortali che lo adorano.
Althāri versò la bevanda: le foglie d’akacha avevano un aroma pungente, diverso da quello ordinario, ma il sapore era gradevole. Tutti accettarono il bis tranne Thiara, che proseguì nell’ostinata ritrosia.
Yozora intese il rifiuto come dimostrazione d’antipatia, ma non permise che il reikan la rimproverasse. Questi scosse il capo.
«Siete troppo tollerante, principessa. Mia cugina è capricciosa, non merita pazienza, tanto più che tale atteggiamento le nuoce. Nessuno l’ha ancora chiesta in sposa.»
La giovanissima Khai impallidì e non osò ribattere.
«Non discuto i precetti, generale, trovo improprio biasimarla difronte a me. È una giornata torrida, è comprensibile che non ecceda.»
In eco all’affermazione, un rivolo di sudore le colò lungo la schiena.
«Siamo all’ombra e il nostro fisico sopporta il bacio del Sole Trigemino» obiettò Althāri «Il disagio che sentite non ci intacca, apparteniamo a stirpi diverse.»
Yozora terse la fronte lucida per la traspirazione e cercò di nascondere la difficoltà.
«Avete ragione ma…» la testa prese a girarle.
«Non vi sentite bene?» si interessò Shama «Sedete o mi sentirò in colpa. Vi ho forzata in un momento di stanchezza, sono imperdonabile.»
La premura suonò fasulla, ma la mano decisa la guidò cordiale tra le fronde.
«Siete gentile, è un lieve capogiro, mi riprenderò subito.»
L’ottimismo svanì quando lo stordimento aumentò, sfociando in una sensazione simile a quella provata dopo il contatto con il veleno di Rhenn.
«Vi serve un guaritore?» domandò Althāri sarcastica.
La principessa udì la voce in lontananza e percepì che qualcuno la sdraiava sull’erba. Non perse coscienza, ma le parole riverberarono confuse nella mente, nella visuale offuscata i sorrisi di circostanza si tramutarono in sogghigni di soddisfazione.
«Agisce in fretta» considerò Saji con un’occhiata sprezzante.
«L’importante è che non restituisca l’anima a Reshkigal» saettò Althāri.
«So quel che faccio» rise Shama «E poi deve capire quello che le succede e riferirlo a Mahati. Altrimenti che gusto c’è?»
«Passerà per una sgualdrina bugiarda. La testimonianza di cinque membri del sangue contro quella di una volgare sottomessa.»
Shiadar si abbassò accanto al fratello e si passò la lingua sulle labbra: scambiarono uno sguardo impudico.
«C-cosa volete farle?» balbettò Thiara «Niente più che spaventarla o farle un piccolo dispetto, avete detto così! Tagliarle i capelli, lasciarle un graffio… Shama!?»
«Placati, cugina. Mangeremo nello stesso piatto di Mahati. Avere tra le mani un oggetto tanto pregiato e non servirsene è uno spreco.»
«Te l’ho detto che era merce rara» commentò Shiadar «È da quando l’ho vista che ho il sangue in ebollizione, non è giusto che il Šarkumaar se la goda da solo.»
«Non potete! Un Khai non tocca quanto non gli appartiene! Approfittarne è vile!»
«Preferisci che la faccia strillare da sveglia?» ironizzò Saji «Quale cattiveria!»
«Smettetela! Sapete che vi respingerebbe, un membro del sangue non prende una donna contro il suo volere! Le nostre leggi…»
Althāri la strattonò, interrompendo la giusta rimostranza.
«Infatti tu ed io riferiremo scandalizzate che la promessa sposa del Kharnot si è concessa traendone profonda soddisfazione. Ahimè, temo che lui non sarà felice di apprenderlo.»
«Io non mi presterò! Siete impazziti!»
«Tu aprirai la bocca per avallare!» l’altra le assestò un manrovescio «O avrai lo stesso trattamento! La guardia personale di mio padre è famosa per la brutalità!»
Thiara si accasciò, annichilita dalla minaccia e dagli sguardi feroci dei compagni. Shama scosse la testa con beffarda accondiscendenza.
«È una lezione di coraggio, cugina. Forse qualcuno, vedendoti determinata, chiederà la tua mano e non finirai tra le pithye di Valarde.»
Gli altri uomini risero tra le zanne, gli sguardi accesi dell’eccitazione.
«Sei il primo, reikan» mormorò roco Saji, sfiorando con gli artigli la guancia pallida della Salki «Dimmi se ti occorre altro veleno.»
Quello sorrise lascivo, afferrò i lembi dell’abito della ragazza e lo stracciò, indugiando sulla carnagione candida e sui seni sodi. Si slacciò la stola e abbassò i pantaloni, manifestando una potente impazienza fisica.
Yozora tentò di ribellarsi, ma il corpo non rispose.
«N-no… vi prego… io sono… io non…»
«Oh, abbiamo una sovversiva» sussurrò Shama «Adoro la contesa. Desidero che tu mi senta bene mentre entro, che ti piaccia mille volte a paragone di quello che ti dà Mahati. Se ti agiti rischi di perdertelo, perciò... tenetela ferma.»
Saji le bloccò le braccia, mentre Shiadar le spalancò le gambe.
«Lasciacene un po’» sogghignò acceso.
 
Naiše non aveva mai corso così forte: le mancava l’ossigeno, le ginocchia erano sul punto di cedere, ma risolutezza superava la fatica e la guidava nella lotta spasmodica contro il tempo.
Gli dei mi aiutino!
Quando aveva visto Yozora lasciare la sala del trono in compagnia di quelli del clan di Ŷalda, era stata certa che le avrebbero nuociuto.
Il dolore vero, che solo la mia gente sa escogitare, quando i pensieri sono impuri e il sangue corrotto. Quello che ha distrutto la mia famiglia.
Impossibile seguirli o fermarli, una shitai non era niente.
Devo trovarlo! Devo trovare l’erede al trono!
Qualcuno aveva scorto l’Ojikumaar dirigersi al tempio di Belker in abiti cerimoniali, se fosse stato impegnato a officiare non sarebbe riuscita ad avvicinarlo, le guardie l’avrebbero arrestata.
Ma non sono sola, se è vero che proteggono Yozora!
Aveva posto le tre dita sul cuore nel sahin. Ogni hanran avrebbe capito la richiesta, vissuta con la speranza che qualcuno possedesse il coraggio di uscire allo scoperto nel cuore di Mardan.
A ogni svolta, a ogni crocevia, mentre fissava le torri del santuario nella distanza che pareva incolmabile, aveva ripetuto il codice e qualcuno aveva risposto. Sì, il principe era là e la cerimonia era quasi terminata. No, non c’erano uomini nei giardini del palazzo. Sì, avrebbero passato voce per Yozora, contro il clan di Ŷalda che era la fonte della putrefazione del regno, in nome di Mahati che volevano servire.
Naiše si era scapicollata, i minuti che scivolavano spietati, sulla bocca il nome della somma Valarde, nel cuore il sorriso innocente di una fanciulla, nell’animo la collera traboccante di madre, nello sguardo il fluttuare delicato di una treccia rossa.
Ai cancelli le avevano sbarrato la strada: aveva sentito il mondo andare in pezzi, ma si era rivolta alle guardie con un’imperiosità dimenticata.
«Devo parlare con il principe della corona, è una questione di vita o di morte!»
«Allontanati, shitai!» le lance puntate erano un’arma che stava uccidendo un’altra donna «Non farcelo ripetere!»
«Vi scongiuro! Almeno portategli il mio messaggio!»
«Non importuneremo sua altezza per i vaneggiamenti di una schiava! Vattene!»
Era inutile lottare contro la cieca ottusità.
Non tergiversare, non pensare che sia tardi!
Aveva costeggiato le mura alla ricerca di un’entrata secondaria, decisa a camuffarsi tra le cameriere. Sarebbe spiccata come una macchia su una tela intonsa, ma non aveva altro ed era disposta a morire.
«Hai chiesto appoggio, kalhar
Il guerriero l’aveva avvicinata fingendo di attendere qualcuno: indossava l’uniforme dei cavalieri alati.
«Gli Immortali ti benedicano, reikan
 
Rhenn recitò la formula di chiusura, socchiudendo gli occhi nella luce abbagliante del pomeriggio. Qualcosa che non avrebbe dovuto esserci catturò il suo sguardo: sbatté le palpebre per assicurarsi di non essere preda di un miraggio.
Il vradak planò in un frullio di penne, contravvenendo al divieto di sorvolare il cortile interno del tempio e suscitando un’ondata di stupite esclamazioni.
Che diavolo crede di fare!?
Ordinò alle guardie di catturare il sacrilego, ma l’animale sparì veloce com’era venuto. L’imprecazione gli rimase incastrata in gola nel constatare che a terra era rimasta una shitai. La psiche gli inviò un tintinnio d’allarme. Mantenne la calma esteriore e non rispose agli sguardi indecisi dei soldati, rimasti a mezza via.
Naiše si prostrò a terra, abbracciandogli le caviglie a titolo di sottomissione assoluta. Emise un sussurro. Rhenn la allontanò.
«Sbattetela ai ferri e date la caccia a quel dannato uccello!» ringhiò furibondo.

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Capitolo 71
*** Vendetta ***


Vendetta
 
Il corpo di Shama le pesava addosso, tenaglie spietate l’inchiodavano nell’erba, le braccia intorpidivano per la pressione, il respiro ridotto a un ansito. Nell’ottundimento Yozora intuì quanto stava accadendo.
«No… vi prego…»
La voce sgorgò impercettibile, qualcuno rise bieco. La costrizione valicava le sue forze, la mente attraversò un varco immateriale e perse la cognizione del presente.
Il reikan insinuò le mani sotto i brandelli di stoffa, prolungando la sua agonia e incrementando la propria eccitazione.
Qualcuno! Qualcuno mi aiuti!
«Sta supplicando» commentò gelida Althāri «Vergognoso persino per una shitai
«Sei prevenuta, mia cara. Forse implora un accoppiamento vero perché Mahati è un incapace. È così, principessa?»
Si strofinò contro di lei, pronto a inasprire la prevaricazione.
Qualcuno… qualcuno abbia misericordia…
«R-Rhenn…»
Shama inarcò un sopracciglio.
«Perché chiama l’Ojikumaar
«Chi se ne importa! Sbrigati, stiamo aspettando i tuoi comodi!»
«Sei accalorato, fratello? Questa sottomessa solletica tanto i tuoi bassi istinti?»
Quello replicò con un pesante insulto. Invece Saji strinse le palpebre, osservando il volto pallido della Salki. Le premette il pollice sulla caviglia, mandando in circolo una nuova dose di veleno.
«Vediamo cosa viene dall’allentamento dei freni inibitori. Se la deliziosa occasione coincidesse con la conferma delle voci sull’erede al trono, coglieremmo due prede con un’esca. Avanti, Shama, nessuno la sentirà.»
Questi torse la chioma bruna della sua vittima, obbligandola a guardarlo.
«Non ti azzardare a ignorarmi, shitai
Yozora sentì le lacrime scorrere sul viso, lo stomaco rivoltarsi, il dolore aumentare a dismisura. Gridò. Il mondo divenne sangue.
 
La testa di Shama piombò in una siepe, l’espressione di grottesca sorpresa congelata nell’atrocità della morte. Lo spruzzo vermiglio tinse il prato in una curva irregolare, spargendosi sui vestiti preziosi di Althāri e imbrattandole il volto altero. Il contrasto si acuì quando la donna realizzò la provenienza dell’attacco e sbiancò.
Thiara fissò le mani viscide, gocce dense e rosse le scorrevano lungo le braccia: soffocò uno strillo e diede di stomaco, incurante del lignaggio khai.
Saji e Shiadar mollarono la presa, balzando all’indietro, le mani sulle else, gli sguardi allucinati di chi viene catapultato in un incubo, le zanne snudate in un’inutile minaccia.
«Sguainate e diverrete carne da macello.»
La voce era glaciale bonaccia. Il vento sollevò le vesti cerimoniali di Rhenn, accrescendone l’aspetto spaventoso: più nero della seta che lo ammantava, identico al Custode dell’oltretomba. Avanzò a lama snudata, scostando con un piede il cadavere afflosciato sul corpo inerte di Yozora.
Dei, c’è tanto di quel sangue che non riesco a capire se…
Afferrò alla gola il primo superstite, costringendolo in basso come un supplice.
«L’hai violata?»
«N-no…»
Strinse fino a udire lo scricchiolio del collo.
«L’hai sfiorata?»
«Hai visto, non serve che ti risponda.»
Rhenn arricciò le labbra in un sorriso gelido, disgustato dallo sfoggio ipocrita della fierezza della sua stirpe. Gli perforò la spalla con un affondo.
«Non ho sentito, Saji. Ti sei rivolto a me omettendo l’onorifico?»
Mentre quello domava un gemito, gli occhi ametista dell’Ojikumaar saettarono su Shiadar.
«E tu? L’hai toccata?»
«Sì! Sì, altezza reale, ma l’ho solo tenuta ferma!»
La lama abbandonò la sede provvisoria e si abbatté sul giovane, aprendogli un taglio sul petto: questi incassò con un grugnito, mantenendo il contegno ma abbattendosi sulle ginocchia. Rhenn scosse il capo con sarcastica acquiescenza.
«Solo?» ripeté.
Dentro di sé fremeva d’incontenibile collera, avrebbe voluto accertare le condizioni di Yozora, ma il senno gli urlava di non lasciarsi trasportare.
Quale sovrano si occuperebbe di una prigioniera? Presterei il fianco al nemico, non posso che far valere la mia autorità e punire l’oltraggio al mio clan, come se lei non contasse nulla.
«E tu, Althāri?» domandò sprezzante «È opera tua questa miserabile esibizione?»
«Non ho niente da dirti.»
Rhenn le assestò un ceffone, poi la prese per i capelli, il filo metallico appoggiato alla gola sensuale. La sentì deglutire.
«Sforzati di contenere la boria in mia presenza.»
«Lasciami immediatamente o giuro…!»
«O cosa? Offendi la casa reale e ne trai vanto? Sai qual è la pena, vero?»
Lei sollevò sfidante il mento, si asciugò le labbra livide e non rispose.
La guardia reale, impietrita all’ombra dei salix, osservava il violento scambio senza osare un passo. Persino le fronde pendevano immobili, l’unico suono era il respiro accelerato di Thiara, che si sorreggeva sgomenta, fissando il lago vermiglio sotto il cadavere mutilato di Shama.
«Portateli via! Sono accusati di alto tradimento!» tuonò l’erede al trono.
Attese un tempo consono, rinfoderò la lama e si concesse di perdere la testa. Sollevò la principessa, tergendole il sangue dalle guance e dalla fronte. La pelle delle braccia e del petto era segnata, la stoffa zuppa non forniva indizi su quale danno le fosse stato arrecato.
Cani maledetti, moriranno senza onore! Se l’hanno stuprata, estirpare dall’universo la loro discendenza non basterà a placare la mia furia!
«Yozora, parlatemi!»
Sganciò il mantello e ne occultò la nudità, la prese tra le braccia, il cuore martellava rintocchi di un dolore mai provato, uno strappo bruciante dell’anima gli annebbiava ogni razionalità.
Rientrò a palazzo per un sentiero secondario, raggiunse gli appartamenti del fratello e abbaiò alle dorei di convocare i guaritori. Depositò la ragazza sul letto mentre quelle sciamavano in preda all’orrore e all’angoscia. Si piegò su di lei con affanno.
«Yozora, non fatemi questo!»
Questo? Che sarebbe “questo”? Farnetico come un moccioso impaurito!
«Mahati…»
La mano incerta salì a sfiorargli il viso, infliggendogli un contraccolpo di sollievo.
«Non sono M…»
«Giungi sempre con il sangue…»
Rhenn aggrottò la fronte: le bende scure raccoglievano la capigliatura argentea, le tende tirate filtravano la luce, lei era confusa dalla tossina. Nessuna meraviglia che lo scambiasse per il fratello, ma la fredda logica non scacciò la fitta d’irritazione.
«Non sono…»
«So chi sei. L’uomo dei miei sogni» sussurrò Yozora, cingendogli il collo.
Lui spalancò gli occhi e si lasciò attrarre nel gesto carico d’affetto, sconvolto nel profondo. Le labbra di lei si posarono sulle sue, troncandogli la parola e la possibilità di chiarire l’equivoco. La volontà di rivelarsi svanì quando si trovò a ricambiare il bacio. Non sperimentare né l’opposizione con cui lo aveva allontanato a Shamdar né la disperazione di Minkari, percepire che Yozora stava esternando inconsapevole l’amore che provava per Mahati, lo annichilì.
Non si ritrasse perché ogni sua fibra, esulando dalla pulsione fisica, precipitò in un turbine emotivo. Nessuna regola a impartire un dettame morale, nessun divieto a imporre di non cedere terreno alla paura, nessun veleno a intaccargli lo spirito. Era qualcosa di pulito, di sincero.
Zanne nell’anima. Belker abbia pietà di me.
Yozora ricadde sui cuscini, gocce di sudore freddo le ruscellarono lungo il collo. Rhenn ruggì come una belva ferita, i guaritori irruppero nelle stanze con un’urgenza superiore a quella scandita dal compito cui erano preposti. Si ritrasse, percorrendo a falcate inquiete il perimetro delle arcate esterne, attendendo che la lavassero e la visitassero, immaginando un numero infinito di pene da infliggere ai rei, nessuna sufficiente ad ammansirlo.
«Altezza reale?»
Sobbalzò al richiamo, posando la mano sulle spade in un gesto intimidatorio.
«È stata drogata con il chari, l’effetto è potente ma transitorio. Si riprenderà presto.»
Kan’sha, kamiya!
«Che altro?»
«Il veleno non è stato inoculato per sopprimere, è una dose esigua.»
«Che altro!?» incitò, la pazienza veniva messa a dura prova.
«Le escoriazioni sono lievi, le abbiamo medicate.»
«L’hanno violentata!?» deflagrò Rhenn sbattendo il pugno contro la parete.
L’uomo trasalì e stropicciò i lembi della tunica con palese imbarazzo.
«No, mio signore.»
«Siete sicuri!?»
«Sommo Ojikumaar, la principessa è vergine.»
Rhenn lo guardò come se fosse pazzo, poi calcolò ogni genere di conseguenza in merito all’informazione e lo abbrancò per il colletto.
«Se lo raccontate in giro ve la vedrete con me! Sempre che non stiate mentendo per qualche losca trama!»
«N-no, mio signore. Obbediamo.»
Il primogenito cacciò tutti in malo modo, serrando a chiavistello le porte comunicanti.
Mahati ha mentito! Perché, per gli dei!?
L’indignazione per essere stato preso in giro e il ragionevole stupore divergevano dall’improprio senso di conforto seguìto alla rivelazione. Sciolse le bende dal capo, si passò le dita tra i capelli, sedette sul talamo e strinse la mano della ragazza.
«Rhenn?»
La voce uscì incerta. Lui occultò il sorriso tra le lunghe ciocche.
«Sì.»
«Da… da quanto siete qui?»
«Da quanto occorre per rinfacciarvi che vi avevo messa in guardia.»
Yozora ritrasse la mano, l’espressione tormentata.
«Mi dispiace.»
«Per cosa in particolare? Per esservi dimostrata imprudente, per non avermi prestato ascolto, per aver elargito le vostre grazie al clan di Ŷalda, per la fine dell’ardimentoso Shama o per altro che non immagino?»
«I-io…» gli occhi bruni si riempirono di lacrime «Dov’è Mahati?»
«Vi stupirà apprendere che…»
«Sono qui.»
Il Kharnot sbucò dall’accesso superiore: lo sguardo feroce designava che l’avevano messo a parte dell’accaduto. Sedette sulla sponda opposta, lanciando un’occhiata cupa al fratello, e si sporse a baciare la fidanzata. Lei restituì il gesto spaesata.
Ho forse sognato? Non era al mio fianco poco fa?
Mahati scostò il lenzuolo, esaminò i segni sulle sue membra e serrò le mascelle.
«Ognuno di essi è un atto di guerra! Pagheranno ogni istante delle loro miserevoli vite! Lo giuro sul mio onore!»
«Ti prego!» ansimò la principessa «Se ti vendicherai, il loro clan sfrutterà l’occasione per ribellarsi alla corona!»
«Dovrei accettare l’ingiuria e spalancare la via a un’immagine blanda di me!?»
«È colpa mia, sono caduta in un tranello banale! Se non riesco a distinguere gli amici dai nemici… forse lo merito!»
«Cosa!? Chi ti ha messo in testa un’idea del genere?»
Le iridi nocciola di Mahati si conficcarono accusatorie in quelle di Rhenn.
«Era una trappola elementare» confermò questi alzando le spalle «La meschinità e il palese oltraggio al nostro clan non cambierebbero, qualora l’avesse scansata.»
«È questo che ti interessa? Lavare l’onta al trono e non alla mia promessa sposa?»
«Quello insultato nel privato sei tu. In quanto principe della corona, presiederò alla condanna formale. Non possono appellarsi.»
«Una sanzione troppo tenera! So che non intendi compromettere le alleanze, ma senza il tuo appoggio ho le mani legate!»
«Ufficialmente sì, tuttavia gli incidenti capitano persino ai guerrieri di rango.»
«Non mi abbasserò al loro livello! E non adotterò i tuoi subdoli sistemi! Voglio una pena esemplare, che tutti i Khai sappiano cosa accade a chi sfiora la mia donna!»
Rhenn inarcò un sopracciglio nel vedere il minore fuori di sé su un argomento che non lo aveva mai toccato. Lo capiva e lo invidiava, poiché a differenza sua era libero di sfogare la collera.
«Puoi chiedere il duello d’onore» mediò.
«Non ci penso nemmeno! Nessuna concessione decorosa!»
«Mahati» lo richiamò Yozora «Rendere pubblico l’accaduto è una macchia più che sufficiente. Non occorre fomentare l’odio, esso è un precipizio senza fondo, senza contare che scateneresti una faida.»
«Che è ciò che Ŷalda desidera» sottolineò Rhenn.
«Credi che non ne sia consapevole!?» ribatté il Kharnot «Ha varcato il confine di proposito, ha coinvolto chi non è in grado di difendersi! Tollerare ci farà apparire irresoluti o incapaci! Inammissibile! Cerchi il vantaggio per te stesso, come sempre!»
«Eccedere ci esporrebbe. Indicherebbe che sei legato a Yozora, non so quanto sia proficuo.»
«Io non sono… tsk! Lei mi ha salvato la vita! È gratitudine! Che mi sia preziosa non è squalificante!»
Il primogenito osservò sottecchi l’espressione stranita della principessa.
Ma guarda, si attendeva davvero una dichiarazione d’amore. Non si è rassegnata, è caparbia quanto mio fratello sul fronte opposto. Sono davvero fatti l’uno per l’altra.
«Non possiamo buttarla sul personale, se vogliamo il sostegno dei clan. Degraderò i due reikan, potrai destinarli a tuo piacimento. Spedirò le donne al tempio di Belker, renderò insopportabile il loro soggiorno, invierò un richiamo a Ŷalda, premurandomi di farlo sapere all’intero regno.»
Lo sguardo del Šarkumaar era lava. Strinse a sé la fidanzata come a proteggerla dalla soluzione che avrebbe salvato le apparenze.
«Lo riferirò a nostro padre» sibilò.
«Libero di renderti ridicolo.»
«Ti prego, Mahati, accetta» lo incoraggiò Yozora «Non pretendo soddisfazione. Non… non voglio che levi la spada sui Khai.»
La compostezza dell’erede al trono non lasciò trapelare il fuoco che gli scorreva nelle vene mentre assisteva alla delicata confidenza tra i due. Occultò la sintonia con il risentimento del fratello: se lei lo avesse pregato con la medesima dolcezza, avrebbe ceduto.
La reazione dello stratega supremo lo spiazzò.
«Non accetto lui come giudice. Kaniša risulterà ciò che Rhenn non è. Imparziale.»
«Come!?»
«Sei d’accordo con me, fratello, vorresti squartare quei miserabili e appendere le loro viscere alla torre più alta di Mardan. Però non lo ammetti.»
«Quello che vorrei non collima con quanto è sensato svolgere.»
«Non farmi ridere! Usi l’assennatezza come scusa, la verità è che pretendi qualcosa in cambio. Conosco i tuoi schemi.»
«Se ne sei convinto...»
«Non scantonare, Rhenn. Lo prova il fatto che il cadavere di Shama stia ancora decorando i giardini reali, fatto assoluto divieto di ricomporlo per la cremazione.»
«Dettagli.»
«Qual è la tua richiesta?»
«Mh, visto che lo domandi…» indicò la principessa rannicchiata tra le sue braccia «Confessa che la ami.»
Mahati trasecolò. Le membra si tesero come corde.
«Sei fuori di testa!?»
«Dillo e basta.»
Yozora lo sentì fremere, il calore del suo corpo incrementò, gli occhi scurirono, le labbra si sollevarono a mostrare le zanne.
Non può farlo, non deve! Perché Rhenn lo costringe a umiliarsi?
«Non permetterò che proferisca una menzogna!» s’interpose «Pronuncerebbe il proibito per il vostro diletto! Siete ignobile! Un Khai non ama, sostenere il contrario è spregevole!»
«Sì, ma questo non vale per mio fratello. Verità in cambio di verità e otterrà la vendetta che agogna.»
«Smettetela! La rivalsa è esclusa! Motivarla con un falso sentire mi darebbe un dolore più grande di quello che mi è stato inflitto! E tu, mio prezioso, non hai bisogno di parole per esibire una sincerità, con la quale ahaki non ha nulla a che spartire.»
Il Kharnot socchiuse gli occhi e ascoltò in silenzio. La rabbia scemò all’istante, ma il proposito di fare giustizia acquisì forza.
«E io che pensavo di farvi un favore» borbottò sarcastico l’Ojikumaar.
«Se l’intento è questo, andatevene! Sarebbe l’unica cortesia da parte vostra!»
Rhenn sospirò teatrale e si alzò sistemando l’abito, le macchie di sangue invisibili sulla stoffa scura.
«Come vi garba. Ma un kan’sha sarebbe gradito.»
Rispose con un sorriso amaro allo sguardo interrogativo della ragazza e uscì.
 
Mahati scese la scala che portava ai sotterranei. La cella riservata ai traditori era isolata dalle altre, perché persino laggiù contava più il rango della colpa. O perché Rhenn sapeva cosa sarebbe successo. Sul volto tirato per la collera si accese un sorriso, provocato dalla comunanza d’intenti: un dono inespresso, che attenuava le accuse ma non riparava la pesante provocazione.
Pronunciare un ahakineti è dichiararsi esuli, rinunciare al trono e alla vita. Mettersi al pari di un hanran, rinnegare il retaggio demoniaco. Mentire.
Tuttavia sull’ultimo punto ogni certezza svaniva, sospinta da sentimenti energici e sconosciuti. L’unico riconoscibile era il desiderio di rivalsa.
 
Thiara era raggomitolata in un angolo della cella e l’alone della fiaccola ricadeva sul volto terreo. Le labbra si muovevano in una silenziosa preghiera, una richiesta di intercessione, di perdono o di coraggio.
Saji indugiava seduto sulla panca di legno, la camicia macchiata di sangue, Shiadar premeva la mano sulla fasciatura, l’espressione distorta dall’apprensione. Althāri era l’unica a mostrare la grinta di una tigre: percorreva lo spazio angusto a falcate nervose, digrignando le zanne.
«Perché Ŷalda non ci fa uscire!?»
«Non ne ha l’intenzione. In questo modo si dissocia, conserva le apparenze e il prestigio, non… Mahati?»
Gli altri trasalirono al nome del Kharnot, mentre la donna si avvicinò alle sbarre e gli rovesciò addosso una cascata di ingiurie.
«Dov’è la tua nobiltà?» la esaminò lui impassibile «Neanche le sguattere sono tanto forbite nella grossolanità verbale.»
«Osi tenermi segregata come una shitai perché hai paura di Rhenn!?»
«Mi trovo d’accordo con lui, ma tento di determinare le responsabilità. A quanto vedo non è difficile creare la classifica.»
«Non chiedere chi, ma perché» ribatté arrogante Althāri «Se tuo padre non mi avesse umiliata, sarei tua moglie e stringeresti tra le braccia un erede! Anzi, il futuro sovrano dei Khai! Hai permesso a Kaniša di decidere, hai accettato l’unione con una lurida sottomessa senza obiettare!»
«L’ipotesi che sia stato io a rifiutarti non ti sfiora?»
«Cosa!?»
«Sposare un’ambiziosa leonessa da salotto, piena di sé e dell’albagia ereditata dal clan, vanitosa e superficiale, tranne quando si parla di privilegi o di calpestare il prossimo. Chi non sarebbe ansioso di averti nel talamo per tutta la vita?»
«Ti permetti di storcere il naso e di atteggiarti a moralista, ma sappiamo tutti che l’aikaharr da cui sei uscito è servito a mascherare l’insana passione di Kaniša! Sei un infame bastardo nascosto sotto il manto regale!»
Mahati incamerò l’offesa, l’unica reazione fu l’accentuarsi del sorriso di scherno.
«Ho dimenticato di sottolineare il tuo morboso interesse per i titoli. Per non citare l’incoerenza dell’incaparbirsi su un uomo dal sangue impuro.»
«Agli occhi dei Khai ciò non conta! Per loro la principessa Althāri è stata respinta dal Šarkumaar come indegna di mescolare la stirpe! Surclassata da una shitai accolta come un dono inestimabile! Non credere che mi beva la storia degli accordi di guerra! Per soddisfarli sarebbero bastati Shama o Shiadar!»
«Quindi voi, giustizieri degli oppressi, avete rimediato cercando di stuprare Yozora. Molto equo, sfidare me sarebbe stato sproporzionato e dibattere le disposizioni di mio padre vi avrebbe posti in cattiva luce.»
«Il tuo sarcasmo non mi tocca! Ho creduto che ti fossi piegato per dovere o che avresti trovato il sistema per liberarti di lei, invece…»
«Capisco. Un ligio assassino. Sì, è quello che sono, hai esposto alla perfezione il mio intento originario, ma non hai considerato tutte le pedine schierate sul senya. Yozora possiede dignità e ardimento, ha ottenuto il rispetto della nostra gente e chi la odia per la sua diversità non fa che denunciare la propria inadeguatezza. O peggio manifesta aspettative contrarie alla corona.»
«Osi accusarmi di ribellione!? Tu, che mostri sentimenti simili a quelli degli hanran!?»
«La considerazione per una donna preziosa non viola le nostre leggi. Riconoscerne il valore e ammettere un errore di valutazione è sintomo di intelligenza. Passare dall’obbligo all’apprezzamento è una rara fortuna, non stride con gli insegnamenti di Belker. È la tua invidia a farlo.»
«Non ascolterò la tua paternale! Se non sei qui per sottrarmi alla cella in un impeto di decoro, puoi andartene! Il mio clan saprà reagire all’affronto e si occuperà di quell’intrigante mocciosa salki!»
Mahati aggrottò la fronte. Aveva trattenuto la collera obbedendo ai canoni del suo ruolo benché la misura fosse colma. La minaccia spezzò ogni indugio.
«Vorresti uscire, eh?» mormorò gelido.
Fece cenno ai secondini, che si precipitarono a liberare la grata dai catenacci. La spalancò, mandandola contro il muro. L’eco riverberò nei corridoi, seguita da un silenzio irreale.
Althāri lo fissò interdetta, mentre gli altri si rattrappirono contro la parete. Il principe era spaventoso nella sua calma, il fatto che le spade fossero inguainate e gli artigli a riposo non era sintomo di grazia.
«Prego, la via è libera.»
Lei esitò un istante prima di varcare la soglia. Lui l’afferrò al braccio in una morsa.
«Non è cortese abbandonare una signora nei sotterranei.»
La trascinò all’uscita, dirigendosi in direzione opposta alla residenza di Ŷalda.
«Dove mi stai portando!?»
Althāri paventò che l’intento fosse quello di regalarla ai guerrieri del primo stormo per farle subire quanto aveva progettato per Yozora, ma si ricredette quando superò il quartiere. Provò a divincolarsi.
«Vuoi possedermi a terra come un animale?» ansò incerta «Non ne hai bisogno, da sempre desidero essere tua.»
«Animale? Ne avrai uno della tua specie.»
«Che…? Mettimi giù!»
Mahati ignorò le proteste e varcò i recinti. Gli istruttori s’inginocchiarono rispettosi.
«Quanti nuovi?»
«Tre, altezza. Non sono domi ma obbediscono ai comandi basilari.»
Al suo richiamo sei occhi sanguigni si attizzarono nella penombra, seguiti da una cantoria agghiacciante di strida. I giovani esemplari balzarono dai trespoli, sbattendo le ali e spalancando i becchi.
La donna si irrigidì, aprì la bocca per urlare ma non produsse che un rantolo sordo.
Mahati la scaricò oltre la recinzione, gli occhi adamantini fissi sulla scena truculenta.

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Capitolo 72
*** Un unico fantasma ***


Un unico fantasma
 
La Selva risuonava di mille voci, sussurri di Spiriti inquieti nella serpeggianti in filamenti lattiginosi tra i tronchi secolari.
Amshula retrocedette verso il capanno, la mano sul petto a placare l’affanno, decisa a rinunciare alla caccia. Gli occhi bruni, dilatati dal terrore, frugarono i recessi: la bruma creava forme indistinte e celava la letalità del pericolo. La schiena urtò contro un ostacolo imprevisto. Sobbalzò, ma le mani che si posarono sui suoi omeri erano concrete.
«Lì dentro non troverai di che sfamarti.»
La regina posò l’arco e abbassò lo sguardo a quello inflessibile di Eskandar.
«N-non li senti?»
«Il mio udito è migliore del tuo. Prendi.»
Ricusò l’arma che le veniva porta.
«Gli Spiriti sono inquieti. Hanno fame.»
«Ne ho anch’io. Ciò che non è aria e ombra risulta commestibile.»
«Non scherzare con le anime della foresta! Hanno divorato più temerari! Non ci tengo a divenire un’offerta sacrificale, voglio rientrare!»
Lui non si mosse. Gli occhi ciclamino scintillavano rabbiosi.
«Ti assicuro che l’unico pericolo è lasciarmi a stomaco vuoto.»
Amshula esitò nell’impasse, domandandosi quale evenienza fosse la meno peggio.
«Non ti intimoriscono poiché sai che non ti toccheranno. Quelli della tua razza non posseggono un’anima da distruggere.»
«Etarmah! Un Khai non ha paura perché esiste in valore e ardimento! Quanto al resto, sarà materia della lezione di stasera! Adesso muoviti!»
Al rifiuto la issò sulle spalle come un pastore con una pecora recalcitrante. Quando la sentì agitarsi, rinforzò la presa.
«Falla finita o ti spezzo un braccio!»
La torva promessa arrestò le rimostranze ma non il tremore: gli cinse il collo, appoggiando la fronte alla sua scapola in cerca di rifugio. La rassegnazione era parte della sua vita, come adattarsi alla volontà altrui per non soccombere.
Il reikan strinse la zanne in un moto di collera.
È talmente semplice averne ragione che provo disgusto!
Eppure la stretta assomigliava a un abbraccio e il respiro che gli sfiorava la nuca era tornato regolare come se la sua presenza le infondesse fiducia. Si domandò quale differenza transitasse tra la passiva tolleranza e lo speranzoso abbandono: nessuna delle due era caratteristica khai, dunque incomprensibile.
Se voglio raggiungere l’obiettivo, devo superare l’avversione per i deboli.
S’inoltrarono nella vegetazione, fagocitati dalla bruma spettrale. Pochi passi e la sentì contrarsi in un nuovo spasmo.
«Ci stanno sfiorando! Avverto le dita gelide! Ti prego, torniamo indietro!»
«È il morso del freddo, non c’è nessun fantasma! Guarda!»
Tese la mano e cristalli di neve si depositarono sul palmo aperto. Amshula schiuse le palpebre e li vide sciogliersi a contatto con il suo calore naturale. La dimostrazione non la persuase: si rattrappì contro di lui, che invece la depositò a terra seccato.
«Non lasciarmi!»
Eskandar le passò l’indice sulla guancia.
«È così che ti toccano?»
«N-no, sono creature impalpabili, incastrate tra due mondi. Non hanno fisicità.»
«Ah guarda, non lo sono anch’io? Un mostro infero che crea illusioni.»
Lei avvampò all’ironia della replica, ma si strinse al suo braccio.
«Non lo so.»
«Trovami uno dei tuoi spettri e rinuncerò alla mia richiesta esaudendo la tua.»
La regina sollevò il capo piccata. Torreggiava minaccioso, la foschia si era incollata alle pelli che indossava e gli aveva inumidito i capelli, ma da lui emanava una vampa calda e rassicurante.
Che anche quest’uomo affascinante e feroce sia un’allucinazione?
Si costrinse a seguirlo, ancorandosi al suo gomito e annaspando nella neve. La nebbia s’infittì, le sagome dei karūgi divennero mostri scolpiti nel legno, i rami lacerti scheletrici tesi a carpirla. Procedette curva per non mostrare lo sgomento e non subire l’ennesima occhiata sarcastica, finché l’intera selva urlò.
Un latrato agghiacciante, rifratto in una sinfonia di versi belluini.
Amshula impietrì e si afflosciò nella coltre bianca in preda al panico.
Eskandar trasalì, ponendosi sulla difensiva. Scrutò i dintorni, inalò l’aria invernale, le dita pronte sul coltello. Esaminò il suolo candido e la volta offuscata dalla caligine opalina. I sensi gli fornirono riscontro negativo.
«Nessun odore o presenza. Puoi rialzarti dal bagno di viltà, Minkari.»
«Gli Spiriti non ne emanano, non puoi individuarli con le tue facoltà! Le nostre armi non li scalfiscono! Prega il tuo dio, il mio non sta ascoltando!»
Il reikan camminò a ritroso e si accosciò difronte a lei con in sorriso beffardo.
«Davvero? Avevo inteso che la somma Azalee fosse misericordiosa. Per quanto concerne il celeste Belker, mi riderebbe in faccia. Non mi resta che scoprire come si uccide uno spirito.»
«Smettila! Davanti alla morte è offensivo comportarsi da miscredente!»
«Miscredente? Io credo che tu stia inanellando una sciocchezza dietro l’altra e che sia più semplice attribuire vigore a una scaramanzia piuttosto che ammettere la codardia.»
Lei lo fissò esterrefatta: superato lo stupore iniziale, non dava segni di cedimento e la squadrava come se fosse la creatura più riprovevole che avesse mai visto.
L’ululato saturò la selva, strappandole un’esclamazione di spavento. Si prese la testa tra le mani e si preparò a trapassare.
«Vengono a sbranarci! Ci puniscono per aver ignorato l’avvertimento!»
«Allora rimani qui e muori.»
Si levò imbracciando l’arco e l’abbandonò nella disperazione, sparendo tra le strie lattescenti di nebbia.
 
«Eskandar! Eskandar, rispondimi!»
La solitudine e il silenzio ovattato pesavano come macigni. Le impronte del Khai nella neve erano l’unico segno tangibile della realtà. I brividi di freddo si confondevano con quelli della paura, le gambe come inarticolate rifiutavano di rispondere.
Se anche mi rialzassi, a che pro? Ho perso l’orientamento, gli Spiriti attendono un movimento. La loro è una caccia crudele, indugiano sulla preda, si nutrono della sua afflizione, sono lenti nel risucchiare le energie vitali. Lui è già passato, si getteranno su di me!
Un altro lamento si levò nell’aria, troncandole i pensieri.
«E-Eskan…»
Il singhiozzo spezzò il nome, seguito da un accesso di pianto. Lacrime copiose le offuscarono la vista, inasprendo il senso di fine, di inadeguatezza, di astio verso se stessa. Osservò il proprio trascorso con l’agonia di un conto alla rovescia e non trovò che dolore, difesa estrema, infinito orrore. Quella che provava in quel momento era una paura diversa, bruciava come fuoco e non aveva l’aspetto dell’acqua torbida da cui si era sempre lasciata inghiottire. Nel silenzio spaventoso della Selva, distinse in sé la rabbia: si mescolava al terrore, lo intaccava sfumandolo in vapore, la faceva sentire viva, la sofferenza acquisiva un sapore inconsueto. Quell’aspro la teneva sveglia, le impediva di vittimizzarsi pur incapace di risolversi e salvarsi.
Gridò con tutto il fiato che le restava e si stupì di possederne tanto, chiamò il demone con l’imperiosità di una regina e non con la remissività di una prigioniera.
Aprì gli occhi ed era lì. Aveva un cervo in spalla e la squadrava dall’alto in basso in un misto di fierezza e divertimento.
Divertimento, non irrisione.
Gli arti risposero per incanto, scattò in piedi e lo abbracciò, avvinghiandosi alla sua pelliccia, ignorando il sangue fresco che la imbrattava.
«Non sono uno spettro, smettila.»
Il demone scaraventò a terra l’animale ucciso e la scostò. Strinse le palpebre, esaminando le tracce livide sul suo volto.
La foresta emise il suo ululato, infliggendole un sussulto.
«Ti hanno lasciato passare? Persino gli antichi Spiriti ti rispettano?»
«La stima non si acquisisce per nascita. Ma in questo caso non c’è nulla contro cui combattere, se trascuro la tua paura. Tu sei il tuo unico fantasma.»
Le strinse il polso, strappandola all’immobilità e rimboccando il sentiero per cui si era dileguato. Le vestigia nella neve tracciavano un percorso azzurrino distinguibile tra le radici semisepolte delle querce.
«Dove mi stai portando!?»
«A conoscere ciò che ti spaventa.»
Lei si arrestò, ma lo strattone impietoso la fece avanzare, il dolore all’avambraccio la costrinse a pareggiare le falcate decise. Il cuore della foresta si spalancò davanti a loro con sublime minaccia.
«Vuoi barattare la mia anima con la tua salvezza?»
«Se lo pensassi davvero, ti opporresti.»
«Non posso avere ragione di te. Sei un Khai!»
Il giovane l’osservò in tralice, avanzando con l’arco di traverso sulla schiena. Il respiro della regina si condensava in volute bianche, mimetizzandosi con il paesaggio.
«Non ho parlato di confronto fisico.»
«Di cosa allora?»
«Mh. È tanto esiguo l’amore che porti a tuo figlio? O lo ostenti come un’egida?»
«Pretendi di conoscere i miei sentimenti di madre!?»
«Non me ne importa meno. Se fossero sinceri, non mi avresti permesso di scaricarti nella radura alla mercé dei tuoi presunti esseri maligni. Avresti lottato per il tuo sangue anziché piangere te stessa.»
L’osservazione la abbatté. Si rese conto che un’imbelle capitolazione l’avrebbe resa una spergiura, mentre l’atto di soccombere in piedi avrebbe dato un senso alla sua vita e a quella di Shaeta.
Non posso aiutarlo a parole e buone intenzioni. Il demone è nel giusto.
«Se io perissi, intercederesti per mio figlio anche senza antidoto?»
«Sì. In ragione del tuo estremo valore.»
Amshula si osservò dal suo punto di vista e ripugnò se stessa. La strana fiducia nei suoi confronti aumentò.
«Tu hai generato un erede?»
«Non mi risulta.»
«Hai scelto una donna a tal fine?»
«Ho sposato la battaglia.»
«Oh, i Khai convolano a nozze?»
Eskandar sbuffò, irritato dall’interrogatorio e dai sottintesi poco garbati.
«Pensi che ci accoppiamo a caso come muusi
Lei non comprese il riferimento alla fauna del suo mondo ma arrossì, ricordando la carica erotica del suo corpo sotto le pellicce e il tocco sensuale delle sue dita.
«N-non intendevo offenderti.»
«Ehn. Estirperò queste idee bacate. Ora guarda.»
Avevano raggiunto una zona impenetrabile, dove le piante secolari erano conficcate una accanto all’altra e quasi ostruivano il passaggio. I tronchi poderosi si ergevano a brevi intervalli, assorbendo la poca luce, le cortecce nodose si spalancavano in cavità buie simili a fauci digrignanti. I rami contorti schioccavano in un attrito legnaceo ad ogni bava di vento, lunghi tralci pendevano dalla vegetazione ustionata dal gelo, strofinandosi in suoni sordi.
Amshula contemplò lo spettacolo austero con una fitta d’ansia: aveva l’aspetto di una creatura viva e incuteva reverenziale timore. Sui tronchi spiccavano scalfitture prodotte da mano umana, simboli apotropaici tracciati per contenere il male.
«È la bocca degli inferi! Gli dèi ci preservino!»
«Sono i tuoi spiriti.»
«Li hai visti? Essi dimorano qui, nel ventre della selva? Andiamo via, ti scongiuro!»
Il guerriero l’attirò a sé, poi le chiuse le braccia intorno ai fianchi e la bloccò.
«Guai se ti muovi.»
Il vento s’incuneò tra le fronde, la foresta emise il sospiro di un mostro al risveglio.
«Eskandar! No!»
«Come chiamate lo strumento a canne suonato durante le cerimonie?»
«Organo» replicò sbigottita, arrovellandosi sull’assurdo cambio di argomento.
La Selva fu investita da una violenta folata. Il latrato esplose improvviso, facendole venire la pelle d’oca. Gridò più di sorpresa che di terrore, affondando il viso nel petto del demone.
«Chi abitava qui non gradiva visite» sogghignò lui «Un trucco efficace, che sfrutta le cavità naturali e fa leva sulle vostre sciocche credenze. Se ti degni di osservare, puoi distinguere i buchi scavati dagli inquilini di un tempo.»
La donna sbirciò incerta, realizzando che alcune aperture erano state realizzate a colpi d’ascia.
«Tu… come?»
«Se qualcosa intende ucciderti non ti avvisa. Quanto agli avvertimenti, non fanno che accrescere il mio desiderio di ignorarli.»
«Questo è un luogo sacro. Calpestarlo è sacrilego.»
Eskandar appoggiò la mano al tronco più vicino e rise spavaldo.
«L’unica empietà sarebbe lasciare il cervo ai lupi. Sono vicini, fiutano il sangue.»
Amshula gli credette nonostante il silenzio tombale. Annuì e lo tallonò sul percorso inverso. Lui recuperò la carcassa e per rientrare scelse una strada diversa.
Aggirarono la radura e costeggiarono un tratto del fiume congelato. Il sole iniziò la parabola discendente, illividendo il biancore della neve. Le pupille verticali del reikan si estesero a occupare il ciclamino dell’iride.
«Rallenta! È pericoloso!» lo redarguì Amshula.
«Al momento la visione notturna non mi crea problemi.»
«Non è questione di doti, l’ambiente non ti è familiare. È zona di caccia, potremmo incappare in una trappola.»
Lui alzò le spalle e proseguì. I richiami dei lupi si fecero prossimi. Contò i dardi a disposizione e armò l’arco per non farsi cogliere impreparato.
Dietro di lui la regina spinse lo sguardo in cerca di particolari che la ragguagliassero sulla distanza dal rifugio. Non riconobbe il posto, ma l’attenzione venne catturata dai graffi verticali che scortecciavano i karūgi. Sembravano artigliate d’orso o di lince nera, ma la memoria la invitò a diffidare.
Mio padre segnava i tronchi per attirare i maschi dominanti. Loro si avvicinavano per annusare la presenza di un rivale e per mascherarla con il loro odore, invece…
«Eskandar!»
Colmò la distanza che li separava, inciampando e rialzandosi per afferrarlo. Usò tutte le energie disponibili, riuscì a sbilanciarlo grazie al peso aggiuntivo del cervo.
Lui imprecò, puntellandosi su un ginocchio.
«Che diavolo credi di fare!?»
Amshula gli volò tra le braccia, ansimando per la tensione. Lo strinse, gli appoggiò le dita sulle labbra, avvertì sui polpastrelli le zanne snudate.
«N-non… non adirarti! Là!»
Tremava. La sua improvvisa tensione lo persuase. Il guerriero seguì con gli occhi l’indice teso: non c’era che neve compatta priva di tracce.
«Sono stanco delle tue sciocchezze!»
«No! Guarda!»
La donna raccattò una pietra e la scagliò pochi metri avanti. Impattò con un tonfo sordo e per un istante non accadde nulla. Poi il suolo franò su se stesso, rivelando una buca profonda, dalla quale sporgevano spessi apici uncinati.
Il reikan sgranò gli occhi: un’esecuzione capitale fatta di cannicci e punte di metallo. Simulò l’indifferenza cui era addestrato, ma il cuore accelerò i battiti.
Per l’Arco infallibile, se non mi avesse fermato…
«È una botola per orsi. Quella ammazza anche te, razza di caparbio arrogante! Da lì non usciresti neppure se sfoggiassi le ali!»
«Volo solo con il mio vradak
«È tutto quello che hai da dire!?»
«I lupi sono vicini» nicchiò lui tirandola su per un braccio «Ce ne sono altre?»
«Non lo so, inizia a diventare buio per me.»
Lui annuì nonostante il rimprovero. Le avrebbe chiesto dopo come distinguerle.
 
Il rumore dell’uscio che si richiudeva suonò come una benedizione. Il capanno aveva mantenuto il tepore e le braci rosseggiavano nel focolare con allegra persistenza.
Amshula le attizzò, sporgendo le mani intirizzite per scaldarsi. Il colpo pesante sul pavimento annunciò che il demone aveva scaricato la preda e che si accingeva a scuoiarla. Non aveva proferito parola da quando avevano superato l’insidia.
L’odore della carne selvatica invase la stanza, ma non la nauseò. Era assuefatta a quella ritualità: se i calcoli erano esatti, convivevano da almeno tre mesi, spartiva con lui ogni istante, ogni contrasto, ogni pensiero. Non poteva affermare di conoscerlo, tuttavia si era avvicinata al suo modo di ragionare e tante asprezze non le parevano più assurde. Immaginava il senso di quel silenzio.
«I tagli sui tronchi» mormorò senza voltarsi «Un inganno per le fiere, un codice per i cacciatori. Non potevi saperlo.»
Lui smise di scorticare la preda e piantò il coltello nell’assito.
«Perché sono anch’io una bestia?»
La voce vibrava di sdegno. Percepiva il suo sguardo incandescente sulla schiena.
«Perché non sei Minkari. Avresti mostrato una minima gratitudine in tal caso.»
«Ti è tutto dovuto, eh? Non hai mai sputato un grazie, non aspettarti un trattamento diverso.»
«Grazie per cosa!?»
Lui ringhiò un’imprecazione. Il pavimento gemette sotto i suoi passi. Si era liberato del mantello, dalla casacca di pelle trapelava la muscolatura del torace.
«Per averti posta a tu per tu con le tue sciocche paure.»
«Sarebbe il tuo insegnamento?»
«Il primo.»
Non le permise di domandare altro. Le afferrò la mano e se la pose sul petto.
«Non sono un rifiuto degli inferi. Respiro e sanguino, il mio cuore pulsa come il tuo. Patisco la fame, il freddo e sono mortale, l’hai constatato di persona. Ho desideri e obiettivi umani, sono solo più determinato a raggiungerli.»
Nonostante il palese disagio, le dita di lei continuarono a premergli la pelle.
«Tu non piangi, non hai paura né pietà, non provi amore!»
«Discendo dai daamakha, è il mio retaggio. Il tuo sta all’opposto, ma non ti giudico una creatura abietta in base ad esso.»
«Mi rinfacci che sono debole, irresoluta, insignificante! Persino il tuo silenzio esprime disprezzo! Credi che non me ne sia accorta?»
La mano di Eskandar premette più forte sulla sua. Il battito affiorò dai pettorali caldi.
«Non sono difetti minkari, bensì tuoi. Superabili, qualora lo desiderassi. Ma non ci provi, è questo che detesto. Se penso al tuo Danyal o agli altri che mi si oppongono, non leggo timore, indecisione o manchevolezza.»
Il paragone la fece sentire peggio. Sapeva di non valere un decimo di loro e di non meritare di sopravvivere a chi si era sacrificato per il regno, ma se la sua vita fosse servita a preservare quella di Shaeta allora si sarebbe riscattata.
«La tua superficialità mi offende!  Non sei mio padre o il mio mentore!»
Lui inspirò, infondendosi una razione aggiuntiva di pazienza. Catturò anche l’altra mano e se l’appoggiò sul diaframma.
«Toccami, non sono un inganno. Tocca il mio viso, il mio corpo finché non ne sarai convinta. Cerca in me una prova inconfutabile, non mi opporrò.»
Amshula avvampò ma non si ritrasse. Le dita salirono a sfiorargli le labbra. Esitò.
«Mi hai visto nudo, non credo al tuo imbarazzo» affermò drastico «Mi hai guardato considerandomi merce e non persona. Ora compi l’inverso.»
Sfilò la casacca, i tatuaggi emersero nella penombra, l’ultima fasciatura gli cingeva la vita poco sopra l’orlo dei pantaloni. Lei trattenne il fiato.
«N-non è necessario.»
«Menzogne. Avverto la diffidenza, ne sei colma.»
«Tu mi leggi dentro, mi spaventi! Come quando distingui le cose nelle tenebre!»
Lui abbassò le palpebre. Le ciglia disegnarono ombre lievi sugli zigomi alti. Appariva indifeso, ma non esisteva nulla di altrettanto letale.
«Fandonie. Ti percepisco, regina. Dimmi cosa cerchi.»
«Hai parlato di desideri umani. Quali sono?»
Lo sguardo del guerriero tornò a lei, terribilmente sincero.
«Salvare un amico.»
Non era la risposta che Amshula attendeva, quella che voleva. Avvertì un intenso dispiacere. Per la prima volta non si arrese, insistette vincendo la ritrosia.
«E poi?»
Il demone scosse il capo e si scostò.
«Mi sono sbagliato. Non sei pronta a incontrare te stessa, solo a fuggire.»
Lei provò una fitta di panico. Lo trattenne, gli allacciò le braccia al collo e si alzò sulle punte dei piedi. Percepì nello stomaco uno sfarfallio mai sperimentato.
«Baciami, anche se è fuori luogo. È l’unico modo per…»
«Taci, se vuoi che lo faccia a modo.»
Un istante e le labbra si unirono alle sue, un istante e si schiusero, le lingue si toccarono, si cercarono avide. Un istante e la issò tra le braccia, le mani di lei gli allentarono i lacci, le vesti femminili si sparsero sul pavimento consunto. Un istante e il giaciglio accolse i corpi avvinghiati, gli ansiti accaldati, ogni brama inespressa.
Eskandar la penetrò con il vigore dell’astinenza, lei gemette di piacere, accompagnò i suoi movimenti senza provare repulsione o timore. Lo accarezzò, sentì la sua pelle incresparsi in risposta, le membra fremere al tocco audace, il respiro accelerare nel climax.
«Sei… oh, sei…»
Deflagrò nel suo abbraccio, le dita intrecciate alle sue, accrescendone la frenesia passionale, spronandolo a liberarsi nell’estasi. Ogni remora, ogni paura spazzata via dal più crudele degli individui, da un nemico acerrimo, dall’unico uomo che aveva desiderato e che non le aveva imposto le sue voglie.
Era adagiato su di lei, gli occhi allungati scintillavano di un appagamento puramente umano, la bocca quasi sfiorava la sua in un sorriso affilato.
«Seconda lezione» esalò fissandola con intensità.

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Capitolo 73
*** La presenza di un'eccezione ***


La presenza di un’eccezione
 
Amshula annegò in quello sguardo rovente, mentre il corpo si placava in una quiete soave e spossata, nuova per lei, avvezza alla brutalità. Non intese l’affermazione.
«Come dici?»
Eskandar si scostò per lasciarla rifiatare.
«Hai smesso di aborrire i maschi.»
Il cuore della regina appassì. Gli girò le spalle per celare l’esito nefasto della fredda diagnosi. Non lo respinse ma la disillusione le impregnò la voce.
«È per questo che l’hai fatto?»
«Ehn. E perché andava a me quanto a te.»
«Interpreti i segreti dell’anima?»
«Ho sufficiente esperienza per capire quando una donna mi vuole. Solo un imbecille traviserebbe, persino adesso odori di desiderio.»
Lei si mosse a disagio nella sua stretta, ma la sensazione di essere stata usata svanì.
«Quanti anni hai?»
«Trecentodieci, una trentina in quelli minkari. Dissipano la preoccupazione del letto spartito con uno sbarbatello?»
«So che non lo sei. È che stento a riconoscermi, non so nulla di te ma abbiamo fatto l’amore.»
Eskandar trangugiò ad maiora la definizione smielata e insignificante.
«Avverto che non ti crea imbarazzo.»
«Si direbbe che tu mi conosca meglio di me. Per questo non poni domande?»
«Sono inutili, potresti fornire risposte ad hoc. Il mio sesto senso è probante.»
«E cosa ti comunica?»
«Che hai esorcizzato il tuo fantasma. È la prima volta che provi il piacere carnale, se ti sfioro così ogni tua inibizione sparisce.»
«Non… non intendevo questo!»
«Davvero?» sogghignò il reikan all’ondata di delizia che raggiunse i suoi sensi «Tutto il resto mi è noto. Sei nobile di nascita, potresti convolare a seconde nozze o passare la corona al tuo erede, riponi fiducia nel tuo primo comandante e nella solidità delle mura cittadine. Trovi produttive tali informazioni in mezzo al nulla?»
Ah, che sciocca, tendo a dimenticare che è il braccio destro di Mahati.
«Non sei aggiornato. Danyal è morto.»
Eskandar non dissimulò la sorpresa.
«Il tuo generale appartiene al Custode, arduo sposare un defunto È il motivo per cui hai scelto di affidare il trono a un ragazzino?»
«C-che? Non ne ho mai avuta l’intenzione!»
Il demone inarcò un sopracciglio come se qualcosa non tornasse. La fretta con cui aveva negato lo indusse ad approfondire.
Non adesso, andrò con ordine.
«Comunque hai ragione» sviò Amshula «Quaggiù le formalità non contano.»
«Saper cucinare sì. Magari costituirà la terza lezione.»
Lei sorrise e si rilassò, abbandonandosi al calore che gli era proprio e cullandosi in un sopore derivante dalla distensione e non dall’allentarsi della paura.
«Già, non avevi appetito?»
«In questo momento non è lo stomaco a inviare gli impulsi più urgenti.»
«La tua prestanza è indubbia, ma millanti un recupero alquanto rapido.»
«Chi ha parlato di recupero?»
«Eskan…!»
Il suo bacio salì dal collo fino all’orecchio, poi le labbra indugiarono sulla nuca mentre le dita le scostavano i capelli. Percepì il passaggio lieve delle zanne sull’epidermide e rabbrividì. Si lasciò accarezzare, l’eccitazione incrementò quando le sue mani ultimarono la corsa sui seni e dichiararono interrotta la tregua. Tutti i pensieri sfumarono nel suo respiro, avvertì la vigorosa spinta delle sue membra, la pulsione fisica che lo pervadeva, si inarcò per lasciarlo entrare e cedette al medesimo desiderio. Accompagnò il suo ritmo, smaniò per provocargli la stessa reazione ma venne travolta dal crescendo del piacere condiviso.
«Adesso ho fame» sussurrò lui placando gli ansiti contro la sua schiena.
Amshula rise. Lasciò che le lacrime scendessero e rise.
 
Il reikan consentì che le emozioni della regina percorressero il cammino.
Il secondo accoppiamento non era previsto. A prescindere dall’astinenza, se una donna non mi aggrada, non c’è verso di forzarmi al bis. Non è stato spiacevole e mi domando se riuscirebbe a reggerne un altro. Non è una Khai.
Aveva una corporatura minuta rispetto alle compagne di battaglia, la pelle di una sfumatura ambrata simile all’incarnato distintivo del clan d’oltremare. Una cascata di riccioli bruni che, privi di legacci, erano sparsi per ogni dove e risultavano bizzarri per chi apparteneva a una stirpe glabra e dalle chiome usualmente lisce. La sua diversità lo aveva acceso parecchio.
Meglio. Non faticherò e otterrò con largo anticipo i risultati sperati.
«Non hai mai sentito la curiosità di provare con un uomo di tuo gusto?» le domandò «O i Minkari sono irrimediabilmente deludenti?»
«Ho trascorso i giorni a supplicare gli Immortali che Namta fosse tanto ubriaco da addormentarsi subito, tanto disfatto da non consentire ai suoi cani di violarmi per assistere allo spettacolo. Ho ricompensato in segreto le serve affinché gli rabboccassero il vino, talora gli ho somministrato del narcotico. Il ribrezzo per ciò che mi attendeva ogni notte superava il terrore di essere scoperta, il pensiero di cercare altrove non mi ha mai sfiorata.»
«Perché non il veleno?»
«Non ho avuto modo di accedervi, la vigilanza è sempre stata stretta. Quanto a me destinato veniva controllato, i sonniferi superavano l’esame perché dichiaravo che ne facevo uso personale.»
«Stento a credere che non avessi un solo alleato in quel palazzo.»
«Chi ha osato esibire mercede, è stato eliminato o ricattato.»
«Sottomettersi alle pressioni è una riprovevole codardia.»
Amshula si girò e gli prese il viso tra le mani.
«Non è così. Per te non esiste niente da proteggere?»
«Un Khai non ama. La difesa di ciò che è prezioso non supera l’orgoglio.»
«Neppure se ciò destinasse il tuo Kharnot alla fine?»
«Allora la mia esistenza terminerebbe con la sua. Avrei dimostrato scarsa decisione e minor valore. Indegno vivere con un’onta sulla coscienza.»
«Ma la tua morte produrrebbe pena in chi ti è caro.»
«Nae. Fierezza e rispetto eterni.»
«Non ti capisco.»
«L’abnegazione di cui parli coincide dunque con la reificazione dell’essere umano? Con la rinuncia alla dignità? Sei l’esempio vivente dell’infamia che ne consegue!»
«Non è così, io non…»
«Mostrami un esempio che contesti le mie conclusioni.»
La regina fu sul punto di declinare il confronto. Poi lo sguardo cadde sulle cicatrici del demone e fu certa di quale risposta fornirgli. Afferrò il coraggio a quattro mani per condividere l’unico ricordo trasparente della sua tormentata adolescenza.
«C’era un giovane ufficiale della guardia reale… aveva diciannove anni ma lealtà e coraggio da vendere. Per lui le voci sulle ragazze scomparse erano una spina nel fianco e a differenza dei suoi superiori, molti dei quali erano succubi o complici di mio marito. A furia di scavare ha rinvenuto prove inoppugnabili contro il re e le ha riportate al suo comandante, senza sapere che era uno degli aguzzini. Urza, gli dèi lo maledicano! Aveva una passione insana per le corde, si eccitava provocando dolore e non disdegnava dividere le vittime con Namta: due contro una, lo rammento negli incubi peggiori.»
«Non era altrettanto sbruffone quando Taygeta gli ha strappato il cuore. E altre parti meno nobili, prima la lingua poiché ha pronunciato termini impropri. Ci siamo domandati come facesse a strillare come un maiale, forse la vostra anatomia è diversa.»
Amshula sgranò gli occhi inorridita, ma uno spicchio di lei provò un profondo sollievo.
«Non riesco a sentire pena per lui. Pur non uccidendo, era un assassino.»
«Esistono vari modi di uccidere, non occorre lordarsi di sangue.»
«Lo affermi con sicurezza.»
«Anch’io sono un assassino.»
«Tu... no, non lo sei.»
«Aver goduto di me non dovrebbe intorbidare i tuoi pensieri. Un conto è la riconoscenza per averti resa vedova, un altro è negare la realtà.»
«Non lo faccio. Sei spietato e scaltro, tuttavia all’opposto di quel mostro.»
«Spiegati.»
«Se non fossimo in guerra, non ti considererei un nemico. Se esistesse concordia tra i nostri popoli, saresti lo stesso uomo schietto e rigoroso che non teme di esprimersi. Se regnasse la pace, mi chiederei come sarebbe stare al tuo fianco, come sarebbe… innamorarmi di te.»
«Che è accaduto al ragazzo?» tranciò Eskandar.
«Urza ha provato a intimidirlo minacciando di degradarlo, avrebbe infangato la sua reputazione, si sarebbe accanito sui suoi cari. Quel giovane aveva una fidanzata, gli ha prospettato che avrebbe fatto la fine delle altre. Se il timore di vedere distrutti gli affetti in principio lo ha frenato, in seguito è stato il tenace desiderio di difenderli a sortire l’esito contrario. Non ha ceduto, anzi ha deciso di scoperchiare lo scrigno del marciume, ma il sovrano aveva molte frecce all’arco e gli ha sbarrato la via.»
«Lo ha tirato dentro. È così?»
Amshula annuì, gli occhi lucidi d’angoscia. Rivisse ogni istante di quel giorno.
 
Namta aveva sbloccato il passaggio segreto e l’aveva trascinata nei sotterranei. Lo aveva seguito docile, ma la porta ferrata era stata sprangata e, quando la vista si era adattata, si era sentita perduta. I complici del re erano schierati lungo le pareti, indossavano le inutili maschere animalesche che puntualmente si strappavano per beneficiare appieno del suo corpo e la osservavano rapaci.
È la fine. Si sono riuniti per l’ultima volta, abuseranno di me e quando saranno sazi mi faranno a pezzi.
La medesima sorte di chi l’aveva preceduta: le spoglie erano state scaraventate nel fiume sotterraneo in omaggio ai pesci. Era stato il guaritore, Erasht, a raccontarglielo, la voce gelida e compìta mentre la possedeva con la snervante lentezza che aveva imparato a subire. Aveva promesso l’avrebbe sedata poiché lo aveva compiaciuto.
Nonostante il tuffo al cuore, si era rallegrata all’idea di morire. Se l’avessero inviata al tempio di Amathira, non sarebbe stata incolume dai ricordi, mentre il sommo Reshkigal l’avrebbe accolta nell’oblio eterno.
La prospettiva di divenire vestale è una menzogna volta a non annientare il barlume di speranza nella vittima. Nessuna è mai giunta laggiù.
Mentre le mani avide del re l’avevano denudata, aveva addentrato la coscienza nel nulla che la rendeva quasi insensibile alle violenze, ma un particolare aveva attirato la sua attenzione e l’aveva riportata al presente.
Tra le belve c’era uno sconosciuto: gli occhi erano laghi di tormento, le labbra erano serrate ad arrestare un percettibile tremito, il volto pallido esprimeva afflizione e non lussuriosa brama. Portava i capelli corti, una camicia bianca lacerata e i pantaloni grigi dell’uniforme minkari. Lo sguardo era sceso quando aveva incrociato il suo.
«Spogliatelo!» aveva comandato Namta.
Le grinfie spietate dei leccapiedi avevano snodato i legacci, scoprendogli il torace. Il giovane si era opposto, così gli avevano bloccato le braccia, puntato un coltello alla gola e avevano terminato di svestirlo a strattoni.
«Ti conviene stare calmo, vice comandante» aveva minacciato il re, sollevandogli il mento con scherno «Sai cosa avverrebbe se ti rifiutassi. Sei prestante, cerca di non concludere troppo presto. Provocare la mia noia sortirebbe le identiche, spiacevoli conseguenze di una ribellione e porterebbe i signori qui presenti a divertirsi altrove. Inutile ricordarti come e con chi.»
Lui aveva annuito impercettibile, un guizzo di rabbia gli aveva infuocato le iridi scure, ma quando lo avevano svincolato non aveva reagito. Solo i pugni serrati avevano confermato la silenziosa contrarietà.
Amshula aveva capito lo scopo della sua presenza e si era sentita sprofondare quando Namta le aveva puntato addosso l’indice.
«Quella è la tua preda, puoi sbattertela come ti aggrada. È attraente, ben disposta, sono certo che ti piacerà e ti soddisferà. Tuttavia non offenderti se non riuscirai a fare altrettanto, è nata frigida, non esiste passionalità o forza in grado di portarla all’orgasmo. Abbiamo scommesso varie volte, alzato la posta e l’abbiamo data ai più virili tra i miei uomini, eppure nessuno ha riscosso. Non è così mia cara?»
Lei era avvampata, come se non trarre diletto dalla coercizione fosse una colpa. Quel giovane non la desiderava, però avrebbe dovuto violarla e renderlo uno spettacolo, a sua volta sarebbe stata costretta a sedurlo per evitare di essere frustata a sangue. Un male minore rispetto all’idea di cagionare dolore a un’altra persona: le intimidazioni di Namta non erano teoriche, era capace di qualunque infamia e nessuno dei convenuti lo avrebbe intralciato.
Lo sguardo avvilito del soldato aveva espresso considerazioni simili, l’angoscia aveva sovrastato ogni emozione. Si era avvicinato al letto forzando ogni singolo nodo di probità, costringendo i propri princìpi prima del suo corpo indifeso.
Amshula era rimasta immobile davanti a un uomo che non esibiva frenesia fisica e che non riusciva neppure a guardarla in viso. Le fiaccole le erano sempre sembrate troppo fulgide rispetto a quanto accadeva in quel luogo abietto, eppure in quell’istante le erano apparse discrete, la penombra un’amica pietosa intervenuta a velare la degradazione di un altro innocente.
«Mi dispiace» il sussurro era uscito dalle labbra di lui come un singhiozzo, mentre si adagiava rigido sul materasso «Avrei voluto aiutarvi, non questo.»
Una commossa gratitudine le era scaturita da dentro con la spontaneità dell’acqua di sorgente. Gli si era avvicinata, colma di vergogna. Piangere le avrebbe procurato una feroce punizione, ma se gli avesse sussurrato all’orecchio, nessuno avrebbe eccepito. Avrebbero pensato a un gioco erotico, non a un dialogo.
«Fingete di volermi anche se vi ripugno» mormorò.
Lui aveva spalancato gli occhi e finalmente li aveva sollevati nei suoi: erano castani, profondi, inquieti.
«Disgusto solo me stesso. Sono prigioniero del mio orgoglio, la donna che amo soffrirà per mia responsabilità, perché non vi toccherò.»
«Salvatela, vi scongiuro. Fate ciò che è necessario e non pensate a me, so che è un lurido ricatto a costringervi.»
«Che ne sarà di voi?»
Amshula aveva emesso un sospiro, gli aveva passato le braccia intorno al collo e aveva percepito la sua tensione.
«Morirò. Non lasciate che accada con la pena aggiuntiva di aver condannato chi vi è caro. Avete un unico modo per scampare.»
«Scegliere di offendervi. Non voglio.»
«Senza esitare. Non ho alcun valore, alcun legame. Nessuno piangerà per me.»
«Non è così. Io vi conosco, vi ho scorta dolce e piena di sogni prima che vi rapissero, è stata la vostra scomparsa a spronarmi ad agire. E ora vi offrite in sacrificio per me. È inaccettabile.»
«Perdonate, la mia ingenuità ha causato sofferenza persino a voi.»
«Non attribuitevi responsabilità non vostre, mia signora.»
«Siete il primo a rivolgervi a me con rispetto. Il vostro nome?»
L’ufficiale lo aveva mormorato tra le ciocche sciolte dei suoi capelli, unito al proprio inconsolabile dolore. Aveva restituito l’abbraccio poiché sapeva che li stavano guardando, che ogni esitazione gli sarebbe costata cara, se si fosse fatto ammazzare avrebbe condannato lei a nuove sevizie e sottratto alla fidanzata ogni speranza.
In quella stretta gentile, Amshula aveva cercato di convincerlo della propria futilità, invece lui aveva espresso con forza il contrario.
«Non ditelo mai, siete una donna virtuosa. Concentratevi su chi vi ama più d’ogni cosa, non sminuite tali sentimenti.»
«Nessuno mi ama.»
«Fatelo voi con voi stessa o il vostro spirito accetterà le catene. Non rinunciate.»
Lei aveva occultato il turbamento, gli aveva baciato il petto e il ventre, seguendo sino all’inguine la linea sinuosa degli addominali, certa che se non avesse scatenato la sua reazione fisica, Namta avrebbe posto fine al tempo e messo mano alla sferza.
Il soldato aveva ceduto al tocco intenso della sua bocca: si era sentita la peggiore delle sgualdrine, una ladra, un essere privo di dignità e non era riuscita a trattenere le lacrime. Con garbo lui l’aveva voltata sulla schiena, avvampando nel realizzare la propria eccitazione. Si era convinto di non vantare alcuna opzione. Anziché salvare una donna ne avrebbe condannate due, inoltre il mormorio scontento dei convenuti era incrementato, segno dell’esaurirsi della pazienza. Le aveva asciugato le guance senza farsi scorgere dal re.
«Chiudete gli occhi. Immaginate quanto di più bello.»
«Allora li terrò aperti e vi guarderò, se lo concedete.»
Il giovane aveva appoggiato la fronte alla sua, celando un sorriso dolce e triste.
«A costo che mi vediate piangere.»
Le mani nelle mani, i pensieri sconvolti, avevano consumato il rapporto chiedendosi perdono a ogni sospiro, frenando le carezze per non renderle vere se non agli sguardi smaniosi dei loro spettatori. Era stato angosciosamente bello, ma la paura non le aveva permesso di lasciarsi andare sino in fondo.
Quando la natura aveva compiuto il suo corso, lui si era accasciato al suo fianco e non aveva sciolto l’intreccio delle dita celato sotto le coltri spiegazzate. Aveva obbedito, si era piegato al ricatto, ma non aveva perso l’integrità e in quel gesto aveva ribadito la considerazione per l’essere umano che gli era accanto.
 
«Quel ragazzo è sottostato alle minacce per difendere l’amore della sua vita, ma non ne è uscito con la dignità intaccata. Anzi, è stato d’esempio.»
Eskandar si sollevò su un gomito, un’increspatura incuneata tra le sopracciglia.
Non sto forse agendo come quell’ufficiale per la salvezza del mio principe?
«Com’è finita, i vermi sono stati ai patti?»
«Dopo averlo compromesso, Namta lo ha nominato capitano della guardia reale.»
«Legato a doppia mandata: se avesse denunciato gli abusi, sarebbe apparso tra i colpevoli e il suo avanzamento di carriera sarebbe risultato un favore. Molto astuto.»
«Disumano. Serbare un segreto del genere è devastante per chi è puro di cuore. Occuparsi della protezione del re, conoscendo la sua scelleratezza, è un ulteriore supplizio per la coscienza.»
«A quando risale l’episodio?»
«Una quindicina d’anni fa. Perché?»
«Per attestare che l’oltraggiata coscienza non gli ha permesso di vendicarsi di tuo marito. Avrebbe avuto tutto il tempo per sviare i sospetti.»
«Ti pare strano che qualcuno non versi sangue per passatempo?»
Il reikan la fissò a occhi socchiusi, come se avesse inteso più del riferito.
«No» sogghignò «Però mi piacerebbe sfidarlo a duello. È un modo per comprendere se si tratta di un’eccezione.»
«Fatti bastare la mia versione.»
«Mi incuriosisce, non ho affermato di volerlo uccidere.»
«Arriveresti tardi. È già morto.»
 

 
Azalee si materializzò sul lembo dell’abisso primigenio e scrutò le profondità turchine. Non possedeva la Chiave Oceanica, da sola avrebbe smarrito la strada e sarebbe rimasta laggiù per sempre.
Ma l’apeiron non era solo il chaos inviolabile, era la sorgente della consapevolezza e lei era acqua, come una delle costituenti. Era amore disperato e anelava la quiete come un essere vivente l’ossigeno: forse l’infinito divenire l’avrebbe accettata, forse l’avrebbe condotta da Belker o forse si sarebbe riunita al pan-theon, perdendo l’identità nel tutto.
Così lui smetterà di uccidere.
Il pensiero volò a Kalemi, seguito da una fitta di dispiacere. Si sarebbe tormentato, attribuito ogni genere di responsabilità, avrebbe dovuto plasmare un’altra dea della Pioggia e sarebbe stato straziante ogni volta che le gocce sacre avrebbero dissetato i mortali. Però scomparire era la scelta corretta, l’avrebbe capita e perdonata.
Azalee si lasciò cadere nell’inesauribile.
 
Manawydan ebbe un sussulto che lo distolse dalla sorveglianza alla piramide. Balzò in piedi, l’aura divina riverberava all’impulso disturbante che fendeva l’apeiron.
«Non può essere!»
Riconobbe l’essenza fluttuante nell’abisso e impietrì. Decise un infinitesimo dopo, lanciandosi nel chaos con la Chiave al polso. L’istinto gli suggerì di vagliare la possibilità di un inganno studiato da Belker per eludere caccia di cui era oggetto.
Respinse l’idea, perlustrò le pieghe dell’abisso, inoltrando il potere nei recessi con la speranza che quello di Azalee – simile per elemento – rispondesse all’impulso.
Ne rinvenne la traccia, ma di lei nessun indizio. Non poteva essersi disgregata neppure con l’intento di perdersi in eterno, poiché la riunione al principio richiedeva una prolungata stasi.
Le vestigia sono esigue, è transitata ma non si trova qui.
Tornò al punto di partenza carico di dubbi. Impossibile sparire laggiù e soprattutto sfuggire al suo sguardo di Immortale sovrano, condizione che si era verificata una volta di troppo con la questione posta in essere dal dio della Battaglia.
Pare che tutti entrino ed escano a piacimento in barba al sottoscritto!
Nonostante la collera mantenne il sangue freddo: sguainò la spada nera e mosse la sostanza che lo circondava, originando una lenta spirale. Le volute acquisirono velocità, risalirono le profondità e s’inanellarono in un vortice che esplose dall’oceano in verticale, consegnando il messaggio a chi di dovere.
 
Belker riprese corpo all’interno della piramide, i riflessi di cristallo rosso sul volto corrucciato. Aveva il respiro lievemente accelerato per lo sforzo e per la velocità con cui lo aveva compiuto. Serrò le labbra e sollevò il capo, la chioma fradicia appiccicata alle guance e al petto, la veste bruna intrisa di liquido primordiale.
Le epharat si inginocchiarono al suo cospetto, restituendogli la vitalità andata in fumo nell’atto contrario al divenire. Le ignorò.
Gli occhi di bronzo si posarono sulla donna che reggeva tra le braccia, velandosi di una dolcezza eccezionale rispetto al cipiglio che lo connotava. Dissolse la barriera con cui l’aveva ammantata e le trasmise l’ergon, arrestandosi quando il passaggio lo fece vacillare.
Non rispose al rumorio costernato delle adepte e si ritirò nelle sue stanze.

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Capitolo 74
*** Mia ***


Mia
 
Azalee sbatté gli occhi. L’ambiente era immerso in un’innaturale radiazione cremisi che non era né buio né luce, mancavano i rumori dell’esistente, l’unico suono percettibile rassomigliava allo scorrere di un fiume in piena. Si levò sul materasso, stringendo le lenzuola di seta con timorosa curiosità.
«Sei in te finalmente.»
La voce le procurò un sussulto. Lui prese corpo accanto al letto, la chioma sciolta sulle spalle era fuoco, gli abiti scarlatti lucide piume di fenice.
«È Kalemi a mandarti?»
«Non sa che sono qui.»
Il dio della Battaglia inspirò, abbassando il braccio rimasto a mezz’aria. Lo sguardo diffidente sfumò in morbido rimprovero.
«Che credi di ottenere con un atto sconsiderato? Se non ti avessi raccolta, vagheresti alla cieca nell’apeiron.»
«Contavo sulla tua protezione. Al contrario sarei morta in armonia con il tutto.»
«A tuo discapito. Ora conosci il mio rifugio, non ti lascerò andare.»
«Avresti potuto abbandonarmi.»
«Sì, avrei potuto.»
«So perché non l’hai fatto.»
«Ho seguito l’istinto, nient’altro.»
«Non mentirmi, Bel. Stai assoggettando il cosmo spinto dall’assurda convinzione di non meritarmi. Se io non esistessi, il tuo folle progetto perderebbe ragion d’essere. Lo stesso se accantonassi l’ostinazione e mi chiedessi in sposa: dimenticherei il pantheon, ti seguirei ovunque, in eterno. Attraversando il divenire ho abbandonato il mio status, ti prego, rinuncia alla tua follia.»
Per un istante le iridi bronzee si imbevvero di tenero stupore, forse di una speranza nella quale non aveva mai confidato. Poi tornarono asettiche, distanti.
«Un tempo saresti stata la mia regina nell’equo universo scaturito dalla perissologia. Adesso non rincorro un sogno infantile, regnerò per me stesso, vendicherò ogni umiliazione subita e ripagherò gli Immortali con la stessa moneta. L’antico amore è bruciato tra le fiamme.»
Lei gli accarezzò la piuma arancio tra le sopracciglia aggrottate.
«Quando le ceneri riprendono forma, ciò che nasce è più forte e duraturo.»
Belker si scostò brusco.
«Non ti amo più, Azalee. Sei un insperato ostaggio, tuo fratello ci penserà prima di scatenarmi contro i suoi mastini. Hai solo fatto il mio gioco.»
«Non ti credo!»
Lui schioccò le dita. Kaena e Llamea giunsero dal nulla, si prostrarono ai suoi piedi, gli sguardi affamati e maligni. Afferrò la prima per la veste e le cacciò la lingua in bocca, mentre la seconda lo toccò con crescente sensualità. L’energia spirituale che lo ammantava incrementò, il cristallo della piramide acquisì corporeità, la potenza divina traboccò in onde cremisi.
«Puoi unirti alla festa, le epharat non provano gelosia» sogghignò sprezzante.
La dea della Pioggia si adombrò di palpabile dispiacere, ma ribatté con fermezza.
«Questo servirebbe a convincermi che non provi nulla? Da quando hai bisogno di esibirti per rinforzare la tua parola, Belker?»
Il dio della Battaglia scostò le adepte. Azalee non gli si rivolgeva mai per esteso, il diminutivo era suo appannaggio, esprimeva l’amore che gli aveva giurato. Ricordava il giorno in cui l’aveva pronunciato per la prima volta.
 
«Bel? Che sarebbe? Mi vezzeggi come un infante?»
«No. Per i Superiori sei Belker, guerra e dominio, i mortali ti invocano con quel nome mentre versano fiumi di sangue. Non posso chiamarti così.»
«Perché mai?»
Lei gli aveva posato l’indice sulle labbra, trovandovi però divertimento e non sdegno.
«Perché sei colui che amo. Bel, solo questo.»
«Mh, non mi dispiace allora. Io come dovrei chiamarti?»
«Mio immenso amore.»
«Ah, svenevole. Mia, forse. Ribadirò in tal modo che sei mia.»
Lei aveva riso cingendolo, il corpo nudo premuto contro il suo.
«È l’acronimo di mio immenso amore!»
La sua espressione sbigottita aveva provocato in lei ulteriore svago.
«Tsk, non ho fantasie di vittoria con te. Usi armi improprie, mi lamenterò con il sommo Almaktti.»
«Credi che mio padre ti fornirà uno scudo?»
«Una spalla su cui piangere.»
«Che sciocco, Bel!»
 
Udir pronunciate le ultime lettere del proprio nome gli assestò una pugnalata inattesa. Avvertì lo strappo, lo spasimo che ne scaturì fu la sofferenza più grande mai provata. Era quello che gli stava sottraendo l’energia e il significato dell’esistenza: non il possedere doti altalenanti, non l’iniquo raffronto con i suoi pari.
Reagì con ferocia, attaccando per difendersi.
«Convincerti!? Equivarrebbe ad accorgermi che sei qui! Questa è la tua prigione, non lasciarti fuorviare dalla mia cortesia! Sono venuto per tranciare di persona il vincolo! La proposta di matrimonio è annullata! Quanto al mostrare, mi vedrai assiso sul trono celeste e giuro che non dovrai attendere! Ora, se vuoi scusarmi, ho due femmine da saziare!»
Azalee scattò in piedi e lo affrontò. Il cuore pulsava dolore e panico, il respiro faticava a trovare l’uscita, barcollò ma non cadde. Lo schiaffeggiò in pieno viso.
Le epharat ringhiarono ponendo mano alle armi, lui le fermò.
«Continua ad amarmi, lasciati consumare dalla feroce consapevolezza che non sei ricambiata. Una fine ridicola, che non mi tange affatto.»
Strinse i pugni sotto le lunghe maniche. Leggeva i suoi sentimenti nitidi: mortificarla, spingerla a detestarlo, relegarla per sempre tra i ricordi bruciava come sale su una ferita.
Io sono Belker, distruzione e terrore!
«Non ti lascerò solo!»
«Come vedi, non lo sono.»
Si smaterializzò, abbandonandola nell’angoscia.
Si espanse in fiamme devastanti, ricusò Llamea e Kaena, ordinando loro di radunare le compagne e di consegnargli altro ergon.
Si versò da bere, ma gettò il calice contro la parete quando il vino al palato sembrò aceto. Rovesciò le preziose stoviglie che imbandivano la tavola, attraversò la sala in preda all’impeto, gridò furibondo, poi sedette sullo scranno con la testa tra le mani.
Il dio della Battaglia non è in grado di sconfiggere se stesso? Per quanto onnipotente e temuto, trema davanti a sentimenti che non riesce a estinguere! Sporcarli di livore non è servito. Sfoderando il volto crudele, ho infierito su me stesso e non ho ostentato che codardia. Non sono io, non il Belker che trionfa, non l’imperatore eccelso che arbitrerà il cosmo inficiando ogni altra divinità!
Il pianto sommesso di Azalee era un coltello rovente nelle carni, sapere che le aveva fatto male era insopportabile. Il senso di vuoto lo ghermiva da dentro, nessuna gloria futura, nessuna focosa amante l’avrebbe colmato. Sollevò il capo e si specchiò nel cristallo rossastro, che restituì l’immagine di un uomo distrutto.
Sarebbe questo l’Immortale che presiede alla guerra?
Emise il fiato e si abbandonò. L’essenza divina lo riportò di prepotenza al luogo dove la dea della Pioggia, inginocchiata al suolo, invocava la pace interiore. La raggiunse in uno scrollare di vampe indocili.
«Non è vero. Non è vero che non ti amo.»
Lei sgranò gli occhi, un’altra lacrima le rigò la guancia. Il dio guerriero le rovinò accanto, stringendola tra le braccia, cercando le sue labbra.
«Sei mia, Mia, unico amore di Belker dalla scintilla primigenia. Sono pazzo di te. Ogni mia fibra sta urlando per averti.»
Azalee si allacciò a lui, affondando nel suo abbraccio.
«Sei sleale! Sei un maledetto… ah!»
Il pavimento sotto di loro s’intrise di luce bianca.
 

 
Shaeta accarezzò il collo robusto di Nusakan, sorridendo al suo acciottolio gutturale.
«Possiamo riprovare oggi?»
Valka osservò critico la scena, le braccia incrociate sul petto. Due giovani guerriere imboccarono il viottolo fangoso dirette ai recinti e lo salutarono con un malizioso “kae reikan”. Lui ammiccò altrettanto sfacciato.
«Che c’è?» brontolò in risposta al sospiro del principe minkari.
«Niente. Attendo la tua opinione spassionata.»
Niente? Mette su il broncio come le reclute impermalite. Non male.
Il demone si decise a staccare le terga dallo steccato, certo che nessuno li stesse sorvegliando.
Non ci tengo a intaccare la mia reputazione per l’eccessiva familiarità con un nemico.
Il vradak appariva in forma smagliante, mangiava e si lasciava avvicinare senza aggredire, non c’era ragione per rimandare.
Merito di questo moccioso dalla zucca dura.
Bardarono l’animale agganciandolo alla transenna per precauzione, ma questi non diede segni d’irrequietezza e non tentò di strappare i finimenti. Quando Valka lo condusse sullo spiazzo adibito al decollo, fremette per spiccare il volo, le ali tese a saggiare le correnti, lo sguardo di granato puntato al cielo terso dell’Irravin.
«Che sia la volta buona?»
Il reikan spronò con cautela: Nusakan si abbassò, balzellò per lo spazio aperto e si staccò armonioso dal suolo. Gli concesse un giro sperimentale a redini allentate, poi si apprestò alla virata, accompagnando l’ordine con il movimento delle ginocchia. Il vradak stridette, scrollando e scartando prima di riguadagnare l’assetto.
Valka imprecò ma ripeté la manovra riducendo l’angolo di tenuta: il risultato fu lo stesso.
«Per l’Arco letale, non ti piacciono le deviazioni!?» sibilò irritato.
Pochi metri più in basso, Shaeta osservò la strana reazione: il movimento dell’ala sinistra era cambiato, aveva spostato in avanti le zampe, protendendo le unghie per lacerare la cinghia del sottopancia. Si schermò il volto e gridò al reikan di uscire dal controsole.
«Sta’ a vedere che mi tocca prendere ordini da uno shitai» brontolò quello «Chlan’ei
Nusakan si abbassò docile con un movimento ad arco, senza inclinarsi. Valka aggrottò la fronte, lo costrinse a replicare il passaggio in modo corretto, gli strinse le gambe ai fianchi e accostò i talloni al ventre, premendo con moderazione. L’animale strillò infuriato e sbatté le ali, impennandosi in un disordinato fuori rotta. Mancò poco che lo disarcionasse.
«Anase! Gli dei ti fulminino! Chlakuri
Lo portò a terra e lo afferrò per le briglie, investendolo di improperi.
«Ti piace fare da bersaglio, stupido ammasso di penne!? Una curvatura come quella e gli arcieri minkari crederanno di avere una buona mira!»
«Non sgridarlo, sospetto un problema pratico» intervenne il principe minkari.
«Ma non mi dire!»
«La sella lo infastidisce.»
«Sciocchezze! I guaritori lo hanno esaminato, non ha né ferite né piume incarnite! È un dannato testardo o gli manca davvero qualche rotella!»
Shaeta allentò la cinghia. Il tono pacato e i buffetti affettuosi calmarono il vradak: non Valka, che grugnì un epiteto volgare.
«Altro che predatore da guerra, questo è un muusi camuffato!»
«Come faccio a sollevargli le ali?»
«Come per strigliarlo. Sarà meglio bloccargli il becco. Passami quel laccio.»
Il ragazzo sfiorò con delicatezza l’attaccatura dell’ala, poi si spostò sull’altro lato. Tornò a sinistra e spinse, simulando i comandi di volo. Nusakan trasalì e strattonò.
«Ha le scapole asimmetriche, quella sella non va affatto bene.»
«Cosa?»
«Osserva, il passante si incastra nell’articolazione e provoca dolore. Se studiassimo una bardatura adatta a lui…»
«Non scherziamo, un esemplare inidoneo non vola in battaglia. Appena riporterai la questione, Dasmi lo farà abbattere. La giudicherà una fortuna insperata, Taygeta smetterebbe di attribuirle il fallimento di qualche mese fa.»
«Abbattere!? Perché!?»
«Ingoia la tua scandalizzata compassione. Guardati intorno, siamo in guerra, non è un ospizio per animali inabili.»
«Quindi, se sei forte ma porti un numero di scarpe non comune, anziché passarti gli stivali della tua taglia i Khai ti ammazzano!?»
Il cavaliere del cielo sgranò gli occhi, spiazzato dalla metafora.
«Ottima retorica, ma non contestualizzi. Un predatore da guerra ha un unico scopo, non viene spedito a Mardan per lavorare i campi! Chi si prenderebbe la briga di riadattare una sella? Risulterà un peso morto, uno spreco di cibo e risorse. Dispiace anche a me, ma devi rassegnarti.»
«Lo farò io! Pregherò Dasmi di regalarmelo!»
«Come no, ti ha messo in crisi con la questione di Kayran e pensi che, in cambio del favore che non intendi farle, si dimostrerà generosa e accomodante.»
«Allora non dirò nulla e mi ci dedicherò in segreto. Ti supplico, Valka!»
Il reikan gli rivolse uno sguardo severo: lo scrutò a lungo, trattenendo il vradak per la cavezza. Questi gli strofinò la fronte sulla spalla, beccandogli scherzoso la casacca.
«Ah, sento che me ne pentirò.»
«Kan’sha!» esclamò Shaeta saltandogli al collo «Ti sono debitore!»
«Poco ma sicuro! Guai se trascuri gli allenamenti o i tuoi compiti per stare dietro a questo derelitto. E ora staccati, prima che ti prenda a calci!»
 
Tornando verso l’accampamento organizzarono gli oneri giornalieri in funzione della nuova trovata.
«Mi dovrò alzare prima dell’alba» constatò Shaeta sconsolato.
«Nessuno ti costringe. Inoltre di notte conservi tutte le energie, non lagnarti.»
Il ragazzo avvampò. Portava in spalla la pesante sella di cuoio ma camminava eretto senza fatica, la spada al fianco sinistro non lo sbilanciava e si era assuefatto ai ritmi richiesti. Un lavoro in più non lo avrebbe ucciso.
Alcune dorei minkari s’inchinarono e cedettero il passo, poi mormorarono qualcosa, voltandosi un paio di volte. Il reikan soffocò una risata.
«E dire che le occasioni non mancherebbero. Hai notato come ti guardano?»
«Certo, questa divisa mi rende spregevole. So perché sua altezza Mahati ha voluto che la indossassi, non solo in vista di un’alleanza. Se potessero, persino i bambini mi prenderebbero a sassate.»
«Piantala con l’autocommiserazione. Quelle non avevano l’aria di chi disdegna, che – per inciso – finisce per comprare. È un vostro proverbio, no?»
«Ci va poco a capire che sbirciavano te. Gli apprezzamenti che volano al tuo indirizzo farebbero arrossire una roccia.»
«Li conosco tutti, razza di esagerato. Hai almeno inteso cos’hanno detto?»
«Ne faccio a meno.»
«Tsk! Hanno bisbigliato che ti strapperebbero di dosso l’uniforme.»
«E forse la pelle, come si usa con i traditori.»
«Per vedere cosa c’è sotto» proseguì impassibile il demone.
«Un modo per affermare che non sono un uomo e…»
«E che ti vorrebbero sentire tra le gambe.»
Shaeta spalancò gli occhi e si inchiodò sul sentiero.
«Sei un imbecille, Valka!»
«Può darsi, ma ci sento benissimo. Ti sei accorto che a furia di pedate nel didietro hai incominciato a sembrare un maschio? Quanti anni hai adesso, sedici?»
«Tra poco, che c’entra?!»
«Vuoi davvero che te lo spieghi?»
«Smettila di prendermi in giro! Dasmi mi rinfaccia che sono patetico, gracile e maldestro!»
«Bravo, credile sulla parola, lei sì che è obiettiva! Giudicare un pesce dalla sua capacità di volare non è una prova d’intelletto, lo dice per farti sentire uno straccio e a quanto pare ci riesce! A paragone di un Khai sei acerbo, io alla tua età superavo il metro e ottanta, portavo due spade e montavo le correnti come il dio del Vento. Però appartengo a una stirpe guerriera, tu no. A parte le smancerie di tua madre e gli insulti di Dasmi, hai mai ascoltato altri pareri?»
«Ecco, quando ero al tempio della celeste Azalee…»
«Truccato da femmina! Ti pare un modello calzante?»
Shaeta tacque, abbassò lo sguardo e appoggiò le bardature di Nusakan su un ceppo: l’azione, che un tempo gli avrebbe mozzato il fiato, non gli costò fatica e il pensiero delle successive tre ore di allenamento non lo turbò più di tanto. Quando Valka gli appioppò una manata sulla spalla, la resse senza ondeggiare.
«Ti rammento che Dasmi ha selezionato te, non altri, per far imbestialire il fidanzato. È una dannata prepotente, non una stupida.»
«Ovvio, sono un Minkari, l’oltraggio sale di parecchio.»
«Concediamolo! Sai quanti ne abbiamo di ancora più scarsi e lacrimevoli?»
«Stai tentando di persuadermi di qualcosa, Valka?»
«No. Ti invito a vagliare l’opportunità di dimostrare con i fatti che non sei né pietoso né incapace.»
Shaeta allentò l’allaccio della casacca, che stringeva troppo sul torace, e sistemò il mantello senza che l’orlo strisciasse nella melma. Scosse il capo, la chioma bruna era ricresciuta, la portava raccolta in una coda affinché non gli piovesse sugli occhi.
«Ragioniamo per assurdo» mormorò «Io mi lascio convincere a simulare una… un rapporto fisico con Dasmi con la certezza che Kayran non mi infilzerà come un tordo grazie alla protezione del Kharnot. Mi prendo una serie di sferzate o forse un ammonimento verbale, lei è svincolata, lui dissuaso, Taygeta all’angolo. Mi spieghi cosa cambierebbe per me?»
«Chi ha parlato di fingere?» ribatté il reikan.
«C-che? Sei serio!?»
Il guerriero si riempì i polmoni d’aria gelida, come se per proseguire necessitasse di sfamare il petto o di liberarsi da un’oppressione.
«Un Khai non ama, Shaeta, quante volte te l’ho ripetuto? Non è geloso, non piange, non ha paura. È fedele, schietto, passionale in battaglia e nel talamo. Ho pronunciato lo yakuwa a sua altezza Mahati, non a Dasmi. Vorrei poter dire che è mia ma ho la consapevolezza del contrario, non sono fatto per nutrirmi di illusioni, fytar e šokai scortano i miei passi, non il deplorevole ahaki. So che per te è difficile comprendere, tuttavia credimi se ti dico che è finita. Non m’importa, non cerco un altro letto per dimenticare il suo.»
Il principe ascoltò turbato e si convinse dell’esatto contrario. Si rese conto di capire alla perfezione il concetto di onore khai, il loro modo di vivere. Realizzò quanto provava per il suo tutore: era diverso dall’amore per la madre, dal timore reverenziale per il padre, dall’affettuoso rispetto per Danyal e dal senso di protezione per Evlare. Era un sentimento di uomo.
«Mi hai chiamato per nome. Significa che sono degno di essere tuo amico?»
Valka constatò l’inconsapevole scivolata e le iridi rubino scintillarono.
«Non stringo amicizia con i mocciosi. Vedremo quando racconterai le tue prodezze tra le coltri. E adesso fila a prepararti, prima che ti prenda a calci!»
Shaeta scattò sull’attenti, ricambiando il sorriso inespresso distinguibile in quei termini perentori.
«Kan’sha!» esclamò correndo via.
 
Sheratan lesse la missiva proveniente dalla capitale, poi ne discusse il contenuto con Taygeta e Iyldun onde risultare il più oggettivo possibile.
«Ho il nome che cerchi» asserì la donna.
«Mandalo a chiamare.»
Valka si presentò alla tenda pochi minuti dopo: celò la sorpresa quando vide i tre ufficiali di grado più elevato, subodorando qualcosa di spiacevole.
Che quel pozzo di letame di Kayran mi voglia fuori dai piedi?
«Sei richiamato a Mardan con effetto immediato, reikan
La notizia inattesa rafforzò l’ipotesi.
«È lecito domandare chi lo ordina?»
«L’Ojikumaar in persona.»
Se si tratta dell’erede al trono, ciò non ha a che vedere con il clan di Ŷalda. I due sono in aperta ostilità. Perché dunque?
«Il principe della corona non fa direttamente il tuo nome» espose il generale «Siamo noi a ritenerti idoneo alla richiesta. Un compito delicato e riservato.»
«La preferenza del mio comandante mi onora.»
Sheratan annuì soddisfatto.
«È stata Taygeta a raccomandarti per la verità.»
Alla rivelazione Valka avvertì un brivido. Percepì l’occhiata glaciale dell’interpellata nonostante il capo abbassato.
«Avrai i dettagli a palazzo» interloquì lei «Al momento ti basti sapere che sua altezza Rhenn sta predisponendo l’ultima asheat per la futura cognata.»
Valka trasalì interiormente ma rimase immobile, puntellato sul ginocchio sinistro.
La prova del tradimento? Non vorrà che io…
«Le reclute ti prediligono per l’iniziazione, le guerriere sbattono le ciglia parlando di te e persino le dorei desiderano servirti. Deduco che tu ci sappia fare con le donne e per giunta hai mostrato ottime attitudini con gli shitai
L’osservazione era una lama a doppio taglio, la malcelata allusione al suo rapporto con Dasmi una silenziosa minaccia. Non aveva scelta.
«Sissignora.»
«Sudenha» concluse Sheratan «Sei atteso per questa sera. Belker ti accompagni.»

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Capitolo 75
*** Frattura ***


Frattura
 
Elefter calò la scure: i barbagli dell’alba gli indoravano la pelle abbronzata e lucida di sudore. Distolse l’attenzione dalla catasta, indirizzandola al sorgere scenografico del primo Sole. Il rosa irruppe all’orizzonte insieme all’ocra vivo, preannunciando un’altra giornata torrida.
«Perché non affidi le attività pesanti ai tuoi sottoposti? Stai espiando una colpa?»
Mirai sbucò dalle grotte, inguainata nell’uniforme della guardia reale nonostante le avesse messo a disposizione abiti adeguati al deserto.
Ostinata come al solito.
«Qui chi è libero lavora. A questo proposito…»
Indicò una seconda ascia confitta in un ceppo scheggiato.
«Non sono la tua dorei
«Ma il fuoco ti fa comodo. O hai le manine delicate?»
«Te la pianterei nel cranio» ringhiò lei, svellendola dal supporto.
«Tenta, non è proibito sognare. Immaginarmi sbudellato nella rena darà forza ai tuoi colpi, ma scommetto che non arriverai a dieci.»
«Rilancio. L’undicesimo sarà il tuo collo di ripudiato.»
«Ah già» sbuffò Kamatar, tergendosi le gocce trasparenti dalla fronte «Voi gente di palazzo giocate d’azzardo persino sui modi di dire.»
«Io non sono una di quelle presuntuose cortigiane aristocratiche. Mio padre era un ufficiale di carriera, mia madre apparteneva ad uno dei clan maggiori, ma non gradiva vivere a Mardan. Non ho avuto agevolazioni.»
Lui abbatté la lama e le metà perfette schizzarono accanto a quelle già spaccate.
«I miei genitori erano contadini, hanno sacrificato il poco per garantirmi un futuro come reikan. Sono morti di stenti mentre venivo ammaestrato nell’arena di Kaniša. Ma siccome un Khai non ama e non piange, ho versato una libagione sulla loro tomba e sono corso a massacrare i Jandaliani come se fosse colpa loro.»
«Come tuo dovere!»
«Ehn. Inizia quando vuoi.»
Mirai si riscosse piccata dal sarcasmo, distogliendo l’interesse dal suo corpo snello e dai muscoli armoniosi delle sue braccia. Indossava solo le polsiere di cuoio lavorato e i pantaloni che, allentati dal movimento, gli scoprivano gli addominali d’acciaio.
Che spreco… chiaramente in merito al suo ruolo di guerriero!
Gli occhi blu cobalto la trafissero sfidanti, costringendola a vibrare il primo colpo. Il ciocco non si spezzò appieno e l’urto di ritorno fu una feroce stoccata.
«Vuoi rivedere la proposta?» ironizzò Elefter.
«Lo chiedi in quanto avvezzo a rimangiarti la parola come quando hai tradito il re?»
«Sono devoto a sua altezza Mahati, che al momento non porta la corona.»
«Cosa? L’Haiflamur ti ha fuso il cervello!?»
L’hanran si appoggiò al manico dell’attrezzo, eppure non sembrava affatto stanco. Accanto a lui c’erano altri sei pezzi tagliati a regola d’arte.
«Quale scusa avresti per preferire Rhenn? Non dirmi che sotto sotto tifi per Ŷalda?»
Mirai gli scoccò un’occhiataccia, però le alternative citate attenuarono la voglia di obiettare. L’erede al trono era dispotico e arrogante, il capo clan rivale univa una buona dose di falsità ai difetti precedenti. Non era incombenza di una nisenshi questionare sul futuro sovrano, bensì difenderlo: a prescindere avrebbe respinto le simpatie personali e rispettato il giuramento a Belker.
Sebbene, da quando è giunta la principessa Yozora, l’Ojikumaar abbia mostrato nobiltà e magnanimità insospettabili.
«Ti ho messa in crisi?» sorrise il ribelle.
«Blateri a vanvera, ormai sei un rumore di sottofondo.»
«Un modo per indagare i silenzi altrui. Per quanto tu aborrisca le idee paritarie, hai certo riscontrato le doti eccelse del Šarkumaar. I Khai lo seguirebbero persino tra i ghiacci, gli stranieri lo stimano per la sua imparzialità, gli avversari lo rispettano. La sua ascesa al trono metterebbe tutti d’accordo.»
«Se anche fosse, non abolirebbe la schiavitù come auspichi. Appartiene al sangue, ti giustizierebbe per averlo pensato.»
«Su questo ho seri dubbi. Mi mancano due blocchi, fissa la posta in gioco o la soddisfazione di batterti sfumerà.»
Lei osservò sconsolata la differenza tra i due mucchi e la forma imperfetta della sua legna.
«Se vinco io, mi lascerai andare.»
«Questo non posso farlo.»
«Sei uno sporco codardo!»
«Ma senti… parola mia, non ho mai incontrato una femmina tanto bisbetica!»
Kamatar accompagnò la rimostranza al penultimo colpo. Mirai non gettò la spugna nonostante non fosse nemmeno a metà del lavoro e decise di mutare proposito.
«Se ti batterò mi racconterai cosa ti ha spinto a degradarti tanto.»
«Interessante» sogghignò lui «Se invece vinco io sarai la mia assistente.»
Certa della sconfitta, la guardia reale inghiottì un improperio, ma l’orgoglio la spinse a non ricusare. Elefter la guardò spaccare il quinto ciocco con l’energia della collera. Trascurò il proprio intonso, abbandonando la scure e avvicinandosi di soppiatto.
«Che fai!?» sussultò lei quando lo percepì alle spalle.
«Bilancio la sfida. Non hai mai tagliato legna in vita tua, usi l’ascia come la spada lunga e la posizione che assumi non ti aiuta affatto. Appoggiati a me.»
«Non ho bisogno del tuo aiuto!»
Per tutta risposta l’ex reikan si incollò alla sua schiena, guidandole le braccia e modificandole la posizione.
«Alza insieme a me» mormorò «Così, adesso giù.»
Il ceppo si aprì come burro alla spinta che accompagnò il movimento. Mirai sgomitò per allontanarlo, infastidita dalla contiguità. Si trovò a pensarlo come un uomo da non sottovalutare, non solo in quanto combattente ma per il fascino che sprigionava persino in quell’umile pratica.
A conferma dalla considerazione, Elefter ripeté la mossa e lei si adeguò senza opporre resistenza.
Chi è costui? Se non fosse un dissidente, ricoprirebbe una carica prestigiosa nell’armata, ha un carisma che sfiora l’ipnosi.
«Sono curioso di sapere da cosa hai capito che non ero un cavaliere alato» ammise questi, interrompendo la riflessione.
«Solo un impostore hanran è tanto trasandato da presentarsi al tempio di Belker con gli stivali impolverati.»
Lui rise. La vibrazione si trasmise dal suo torace al corpo di lei.
«Uh, che errore madornale! Me lo dicono tutti che dovrei curare di più il mio aspetto, a partire dai capelli ondulati che mi ritrovo. Sono loro i veri sediziosi!»
«Un’altra prova a favore della tua carenza di sangue Khai.»
«Del mio detestare la battaglia a scopo predatorio.»
La donna si irrigidì, domandandosi perché continuasse a starle appresso. A prescindere dall’esteriorità, che non evidenziava nulla di fuori posto, il suo respiro all’orecchio era ammaliante, il calore della pelle nuda un invito esplicito.
Non è riuscito a persuadermi a parole perciò usa la seduzione. Lurido vigliacco!
«Prova da sola» disse il giovane scostandosi.
«Stai scherzando?»
«No, perché?»
Mirai spaccò l’ultimo ceppo che le restava e si voltò a fissarlo.
«Perché ho vinto. A meno che tu non voglia ripetere la sfida, sostenendo di avermi elargito un’elemosina non richiesta.»
Elefter spalancò gli occhi: il blu irreale delle iridi sfavillò ai soli.
«Certo che no! Non si era parlato di assistenza, la partita è tua a buon diritto. Ho perso perché sono sbadato… ne ho dato ampia dimostrazione.»
Posò la scure e stiracchiò le membra, la muscolatura si tese, l’orlo dei pantaloni si abbassò scoprendo un tatuaggio inciso sotto la piega dei bassi addominali.
Mirai l’osservò con poca discrezione: era un punto insolito per farsi imprimere un segno di guerra e anche la forma, per quanto era riuscita a scorgere, era singolare.
L’hanran se ne avvide, strinse la fascia allentata e rindossò la camicia di lino.
«Provi imbarazzo per il tuo corpo?» lo provocò lei.
«Niente affatto» appoggiò la mano poco sopra l’inguine «Solo chi aspira conoscermi davvero è in grado di leggere questi segni. Potrei spogliarmi davanti a te e non li intenderesti.»
«Mi reputi ignorante!?»
«No, troppo lontana per distinguerli.»
«Temi la mia prossimità? Ignobile per chi si ostina a vantare l’appartenenza alla stirpe dei daamakha
«Non ci capiamo» sogghignò lui «Ne verresti a capo solo se fossi a un centimetro da qui, il che significherebbe che saremmo impegnati a fare l’amore.»
La guardia reale trasecolò per la sfacciata pronuncia di ahakineti e per l’immagine inequivocabile che la sua immaginazione produsse.
«Quale contorsione mentale può portare a un’idea del genere!?» enfatizzò.
«Mh, veramente non ho pensato a una contorsione mentale» punzecchiò lui «Rappresenta una parte di me da condividere soltanto con una donna preziosa… e non alludo a quella anatomica che stai guardando.»
«Ti credi così stimolante?!» avvampò Mirai «Inorridisco davanti a una tale stupidità! Rinunci all’amplesso vagheggiando la compagna ideale e osi proclamarti erede del sangue demoniaco?»
«Non me ne privo affatto, sono un maschio Khai e l’astinenza mi fa male. Quanto ho espresso è una metafora.»
«I traslati mi irritano parecchio, soprattutto se smielati.»
«Non intendo parlare con te del mio privato. L’argomento pattuito in origine era la mia riprovevole abiezione hanran
La nisenshi abbandonò la controversia ma non la riprovazione. Qualunque difesa avesse messo in campo, l’astio nei suoi riguardi non si sarebbe mitigato. Era curiosa di conoscere il suo percorso, poiché in qualche modo lo avrebbe riportato al principe della corona, così avrebbe coadiuvato la lotta contro i traditori.
Gli porterò la tua testa, come mio padre ha fatto con chi prima di te.
Elefter le passò la sacca dell’acqua e bevve dopo di lei, invitandola a sedersi.
«Non sei reikan, ma suppongo ti abbiano istruita sul da farsi in caso di caduta.»
«Rialzarmi o uccidermi» replicò pronta.
Lui annuì.
«Ricordo l’avvitamento verticale del mio vradak, il suolo che si appressava, il mondo capovolto nell’ultima percezione della realtà. “Se non morirò, mi toglierò la vita”, così meditavo mentre il mio fedele compagno di battaglia serrava le ali per proteggermi dall’impatto. Avrebbe potuto attutire l’urto, un predatore ferito apre la coda, trova un appiglio e riesce ad atterrare arginando i danni. Invece ha preferito salvare me: se non si fosse chiuso a bozzolo, sarebbe vivo. Sono sicuro che Kalanthi bramasse vivere tanto quanto io aspirassi a morire. Ridicolo, non ti pare?»
«Un uccello da guerra è addestrato per questo.»
«Come ti pare. Ti assicuro che quando intravedi la soglia eterna, cerchi di evitarla o, per dirla secondo le leggi di Belker, sei tenuto a sacrificarti a lui solo.»
«A meno che non sia l’espiazione di un fallimento.»
«A meno che non sia insubordinazione - e su questo anch’io non sono tenero - sei vincolato a informare il tuo comandante che, lungi dall’essere un imbecille, trasforma l’insuccesso in un’ammenda momentanea per non perdere un guerriero di rango.»
La guardia reale trasalì al balenio involontario della memoria. Rivide la propria arma nella polvere, Yozora affrontare l’erede al trono e salvarle la vita a discapito di ogni regola, Rhenn rivolgerle una batteria di domande volte a risparmiare il disonore effettivo, l’unico che avrebbe cagionato la condanna senza appello.
Mi sarei affondata la lama nel petto e non avrei mai conosciuto la principessa, l’amica, e desiderato di proteggerla a prescindere dagli ordini ricevuti. Ma questo non fa di me una cospiratrice. È diverso!
«Quando ho riaperto gli occhi, non mi sono certo perso nel paragone tra me e il mio vradak. Esso è giunto in seguito e non ne detengo il merito. Non ho trovato una spada, bensì una voce. L’esito è stato il medesimo.»
«Cosa?! Pretendi di convincermi che sei morto e rinato? Mi credi stupida?»
Elefter sorrise con una dolcezza inaspettata.
«Come ti immagini l’aldilà, Mirai?»
 
Rosshan gli aveva sciolto le fasce di medicazione e aveva sfiorato con prudenza la cicatrice, una sottile pellicola rosa sull’incarnato avorio.
«Sei fuori pericolo, Elefter. Il che non significa strafare o giocarti la convalescenza.»
«Parla! Dove mi hai portato?»
La voce era affiorata fragile e roca dopo settimane di silenzio forzato, irriconoscibile al di là della distorsione prodotta dall’eco.
«Nelle miniere di Jandali. Prima che ti sorgano idee stravaganti, sappi che sono un budello di cunicoli. Senza una mappa non saresti in grado di andartene, persino se possedessi un’impareggiabile visione notturna.»
«Stai mentendo, hanran. Quella è la luce del giorno e odo il fragore del mare. Siamo molto vicini all’uscita.»
«Ti fidi troppo delle apparenze, ragazzo. Tra noi e l’oceano si estendono metri e metri di roccia, le onde penetrano nelle cavità del promontorio e risuonano attraverso le gallerie. Quanto al chiarore che distingui, si tratta di un pozzo di aerazione.»
Aveva indicato il soffitto e il reikan aveva sollevato il viso, scorgendo il cilindro irregolare dell’apertura in aggiunta a uno strano riflesso.
«Specchi» lo aveva anticipato il vecchio «Li posizioniamo per catturare la luce, il fuoco consuma l’ossigeno e comporta un’esalazione alla lunga malsana.»
«Vi celate al buio come vermi, ma ciò non servirà a sfuggire all’ira del sommo Kaniša. Questa cava è destinata a diventare una necropoli dimenticata persino dagli dei.»
«Non ci conterei troppo. Deluun è caduta, Athefi ha sottoscritto il trattato di pace e ha abdicato in favore del figlio, il che significa che la miniera ora appartiene ai Khai. Ah, ci capiamo» aveva aggiunto all’espressione stranita del giovane «Soltanto gli schiavi scendono quaggiù e, come hai intuito, sono nostri alleati.»
«Da quanto mi trovo qui? Quando sono precipitato, la capitale non era alla nostra mercé e i Jandalini apparivano lontani dalla resa.»
«In sei mesi sono accadute molte cose. Il principe Rhenn per esempio ha dato prova di sé: un vero portento, l’orgoglio di sua maestà. Un vero peccato che le prossime nozze lo avviino a un’altra carriera.»
Kamatar aveva colto il sarcasmo dell’affermazione, ma i suoi pensieri si erano arenati sull’infinità del tempo trascorso e sulla guerra cui non aveva potuto fornire apporto. La sua famiglia forse lo aveva dato per disperso e la sua promessa sposa non lo avrebbe atteso a lungo, sempre che non avesse già scelto un altro.
«A costo di vagare alla cieca, giuro che emergerò da questo oltretomba. Il mio sesto senso non conosce rivali, mi oriento alla perfezione nei luoghi non familiari.»
«Oltretomba? Non è la reggia di Mardan, ma almeno quaggiù regna la concordia.»
Il reikan aveva sputato a terra, sollevandosi nonostante la debilitazione.
«Inferi per l’esattezza» aveva ringhiato «Popolati da abiette creature tue pari.»
Anziché irritarsi, Rosshan si era messo a ridere e non aveva fatto atto di fermarlo.
«Visto che lo nomini, come immagini l’aldilà destinato alle anime perse?»
Elefter aveva trovato la domanda non pertinente, ma aveva risposto comunque.
«Un nulla destinato a chi non ha obbedito al celeste Belker, a chi non ha šokai, a chi è lontano da ralaki, a chi ha ceduto a una vile eikonsha e soprattutto a chi si è macchiato di immondo ahaki. Voi hanran laggiù sarete ospiti graditi.»
 
«Un’eccellente risposta» commentò Mirai.
«Intuisco dell’ammirazione» ironizzò il ribelle.
«Non per la persona che vedo.»
Elefter abbassò le ciglia e scosse il capo, rivedendo in lei il se stesso del passato.
«Sai cos’ha risposto il mio mentore?»
«Non vedo l’ora di apprenderlo.»
Lo sguardo del guerriero hanran tornò su di lei e di nuovo il blu intenso l’abbracciò come se volesse salvaguardarla da una turpe minaccia.
«Gli inferi sono assenza d’amore. Puoi essere coraggioso, degno di lode, nobile di nascita e d’animo, ma se ahaki non guida le tue azioni non vali nulla e nulla sarai.»
La ragazza lo squadrò con la stessa espressione scandalizzata che probabilmente lui aveva rivolto a Rosshan.
«È una blasfemia! Mi rifiuto di ascoltare simili teorie!»
«Allora non riscuoterai la posta. Per capirmi non hai altre vie, tuttavia confido nello scemare dell’iniziale ostilità. I Khai sono caparbi ma onesti e non respingono il confronto, nemmeno quello verbale. Dimmi, mia signora, se fosse sua altezza Yozora a esprimere tale concetto, mostreresti lo stesso sdegno?»
Mirai impietrì.
No.
«Lei non appartiene alla stirpe demoniaca. Lasciala fuori.»
«E sia. Vedo che abbiamo posto abbastanza carne sul fuoco oggi, continueremo il discorso in un’altra occasione. Nel frattempo mi concentrerò sulle parole esatte del mio maestro.»
«Non sul minare le fondamenta del regno? Sei in vacanza?»
«In attesa.»
«Hai sempre la risposta pronta. Te l’ha insegnato l’uomo che ti ha corrotto?»
«Un dono naturale che ha irrobustito suo malgrado. Non era facile sopportarmi.»
«Usi il passato, significa che non è più tra i vivi?»
«No» mormorò Elefter con evidente nostalgia «Si è sacrificato per il bene comune.»
«Intendi che la giustizia divina ha fatto il suo corso?»
«Quella del re per la precisione.»
Mirai aggrottò la fronte. Domandò per puro scrupolo e non per un reale interesse.
«Qual era il suo nome?»
«È trascorso più di un secolo, non ti dirà nulla. Si chiamava Rosshan.»
Lei si levò in piedi, fissandolo a bocca aperta.
«Il capo dei rinnegati del primo stormo? Il guaritore?»
«Lui. Perché tanta meraviglia?»
La nisenshi fu tentata di non rispondere. Elefter non sarebbe mai diventato suo amico e alla fine non avrebbero condiviso alcun ideale, però la sua schiettezza era indiscutibile: ripagarla celando la verità l’avrebbe squalificata.
«Io… sono la figlia minore di Izhar. Approvo il suo agire e farei lo stesso.»
L’ex reikan impiegò un istante a collegare il nome agli eventi passati. Poi raggelò. Gli occhi si velarono di dolore, il respiro accelerò, le labbra si schiusero in una smorfia.
I secondi scivolarono pigri come se il tempo si fosse bloccato in un’impasse soffocante. Le dita si strinsero a pugno, gli artigli sparirono nella stretta nel palese sforzo di dominarsi.
«Sfidami con la spada» espresse Mirai interrompendo il silenzio.
Kamatar la fissò grave. Emise il fiato ma la sofferenza non scemò.
«Non combatteremo.»
«Hai diritto di vendicare chi ti è prezioso! Mio padre è morto, io ho ereditato il suo sangue, seguo il suo esempio e il suo credo! Tu o io, Elefter!»
«Ho detto di no! La rivalsa è una strada senza uscita, il tuo sangue non ripagherebbe un’esistenza umana.»
«Sono le scuse di un pusillanime!»
L’hanran incamerò l’offesa e si avviò verso le grotte senza aggiungere altro.
Mirai lo seguì con lo sguardo e si convinse che non sarebbe tornato armato. Non lo avrebbe seguito, era padrone di esibire la sua estrema viltà.
Fu la vampa del Sole trigemino a persuaderla a cercare refrigerio al coperto. Quando passò vicino alla legna tagliata da Elefter, rilevò che anche l’ultimo ceppo era spaccato a metà. L’aveva lasciato verticale per occultarlo, sciocco pensare che non l’avesse fatto di proposito.
È stato lui a vincere. Perché l’ha nascosto?
 
 
Rasalaje passeggiava nervosa lungo le arcate della terrazza, sconvolta dalle notizie dilagate per la capitale in un lampo.
Era in ansia per Yozora, ma precipitarsi nelle sue stanze non era previsto dall’etichetta e la dorei che aveva inviato in avanscoperta non era ancora rientrata.
Come Rhenn. Dove si è cacciato?
L’esecuzione sommaria di Althāri aveva causato una frattura significativa con il clan di Ŷalda, forse l’erede al trono era impegnato in un tentativo di conciliazione volto ad attenuare la crudezza del colpo di testa di Mahati. O forse Kaniša aveva convocato i figli per propinare loro una solenne lavata di capo, volta ad acquietare le rimostranze della controparte.
Saji e Shiadar erano suoi lontani parenti, se le fosse stato concesso li avrebbe riprovati di persona, ma per contro avrebbe chiesto al marito di non infierire. La morte di uno dei reikan più noti di Mardan aveva destabilizzato la corte e i fragili equilibri interni erano stati fin troppo messi alla prova.
Mentre era occupata a ponderare la criticità del momento, Rhenn irruppe negli appartamenti a passo di carica. Gli si fece incontro con il cuore a mille.
«Come sta Yozora?»
«Si lascia consolare dal promesso sposo.»
La contrarietà celata nell’usuale sarcasmo del principe non le sfuggì.
«Che altro dovrebbe fare? Non è una Khai, immagino non stia affilando la lama o eleggendo un difensore straordinario per un fytarei
«Non ne ha bisogno. I clan sono furibondi, metà della servitù ribolle indignata e l’altra metà minaccia di far crollare il palazzo a furia di correre verso l’ala est. Mio padre pretende un processo pubblico e non mi sento di dargli torto. Non siamo sul campo di battaglia, Mahati non può ridurre a brandelli una donna di rango come si trattasse di un volgare disertore.»
«I clan criticano i rei solo per scalzarli dalla posizione di prestigio, non per l’oltraggio rivolto alla nostra kalhar. Quanto al Kharnot, lo capisco e lo approvo.»
Rhenn sollevò uno sguardo sbigottito, bloccandosi a metà della svestizione. Lei non aveva mai parteggiato, meno che sulla base di un’azione drastica.
«Che diavolo dici!» sbottò sfilandosi la tunica nera.
«Se qualcuno tentasse di stuprarmi, non agiresti come lui?»
«Nemmeno per idea. Dato il tre contro uno non ti rimprovererei di non esserti saputa difendere, ma non renderei i colpevoli cibo per vradak. Esistono sistemi civili e diplomatici per rivalersi.»
«Se non erro hai decapitato Shama senza consultare le leggi.»
«Avrebbe dovuto tenersi addosso il pantaloni o infilarsi in una shitai consenziente. È stato colto in flagrante, gli ho concesso un onore immeritato.»
«Questo naturalmente spiega il meditato ordine di lasciarlo marcire laggiù.»
«Un monito e un deterrente. A giudicare dalle reazioni è stato assunto.»
«Non è questo il punto, Rhenn.»
Lui sbatté le mani sul tavolo, spazientito dalle inusuali contestazioni.
«Sei talmente inquieta per la tua kalhar che fingerò di non cogliere i sottintesi con cui tenti di biasimarmi! Ricorda con chi stai parlando, Rasalaje.»
«L’oggetto del confronto sono io, non tu!»
«Lo divento indirettamente!»
La principessa sospirò: ciò che provava era troppo forte per essere taciuto. Era lievitato nel buio in cui era stata abbandonata, germogliato al calore di un’amicizia sincera, esploso davanti alla reazione passionale del cognato, che si era comportato come un Khai del sangue checché ne dicesse il fratello maggiore.
«Per te lo farei » mormorò «Se un’altra donna tentasse di sedurti, le taglierei la gola.»
Rhenn la scandagliò come se fosse un’illusione dettata dall’affaticamento, ma rimase impassibile davanti alla testimonianza del legame ribadito dalla moglie.
«Lusingato. Sarebbe tuttavia una pessima risoluzione.»
Rasalaje si approssimò e gli prese il viso tra le mani. Negli occhi non lesse che gelo.
«Sai cosa si racconta a Mardan, mio prezioso? Che le nozze di Mahati e Yozora siano una copertura volta a mascherare la vostra relazione proibita. Che tu abbia ereditato la follia di tuo padre e perduto il senno per una shitai straniera.»
«Disgustose chiacchiere! Presti ascolto ai sussurri fabbricati ad hoc per colpirmi?»
«Non credo a una sola parola. Mi fido di Yozora.»
Lui la respinse in un impeto di collera.
«La mia parola non è sufficiente a persuaderti della mia fedeltà?!»
«Non più. Ma di ciò non hai colpa, Rhenn. Sono io la responsabile, sono annegata in te e questo offusca la mia obiettività. Sarei in grado di perdonarti qualunque fallo pur di non perderti, a costo di andare in mille pezzi.»
L’Ojikumaar trasecolò. All’improvviso il velo che gli aveva impedito di comprendere una parte del passato si squarciò.
Mia madre non ha ucciso mio padre per lo stesso motivo. Non avrebbe… potuto!
«Che significa?» sibilò tra le zanne, respingendo la risposta elementare.
«Possibile che tu non lo capisca? Stiamo insieme da così tanto, eppure non vedi che io…»
La mano di lui le serrò la bocca. Non un gesto gentile, bensì un’imposizione. La spinse contro il muro e le stracciò il vestito sull’onda di una rabbia incontrollata.
«Ascolterò da te i gemiti del piacere che ti darò. Nient’altro.»
«Rhenn…»
«Tu riceverai da me il seme, nient’altro.»
 
Rasalaje si avvolse nella vestaglia di seta, inalando il profumo delle essenze da bagno che evaporava dalla sua pelle.
Il principe l’aveva presa con forza, una sola volta, poi era uscito. Un sistema per esternare il suo pensiero senza compromissioni di sorta.
Avrei dovuto affondargli le zanne nel polso, per una volta costringere lui al mio volere.
L’unica autenticità di Rhenn era quella che riguardava il loro matrimonio e la procreazione. Non avrebbe dovuto cullarsi nelle illusioni o credere che il riferimento a Mahati lo avrebbe spinto tra le sue braccia compreso di sentimenti. Essere un Khai lo rendeva fiero, ma persino il sangue più puro del popolo demoniaco mostrava nell’unione una tenerezza scevra da ahaki.
Lui no. Lui è algida pietra e questo dovrebbe consolarmi.
Una dorei bussò alla porta e si genuflesse con estremo rispetto, pur mantenendo sulle spalle il mantello d’organza scura. Rasalaje non la riconobbe.
«Sei nuova?»
«No, altezza. Mi manda una vostra amica.»
«Costei ha un nome?»
«Troppo in vista per essere pronunciato.»
La futura regina avvertì un brivido nonostante la canicola.
«Cosa desidera?»
«Rendervi partecipe delle informazioni che ha reperito.»
«Nessuno ci ascolta.»
«La mia signora riferisce che ha le prove dell’infedeltà del principe della corona. Mi dolgo nell’essere latrice di un’ingiuria.»
Gli occhi azzurro ghiaccio di Rasalaje si spalancarono. Riuscì a mantenere la voce ferma e a non levarsi in piedi, ma gli artigli affondarono nell’imbottitura del bracciolo.
«Chi?»
La schiava articolò quasi con soddisfazione.
«La principessa Yozora.»
«Sono calunnie.»
«La mia signora ha assistito all’incontro. È disposta a giurarlo sull’Arco infallibile.»
«A Mardan non si fa nulla per nulla. Cosa vuole in cambio?»
«La vostra amicizia è più che sufficiente.»
Rasalaje assentì e congedò la donna. Si prese la testa tra le mani, in preda all’angoscia. Le forze si stavano muovendo nell’ombra e si apprestavano a colpire, la frattura si ingigantiva.
Mai come allora desiderò di essere incinta del nuovo erede.

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Capitolo 76
*** La quarta asheat ***


La quarta asheat
 
Mahati si chinò sul viso dormiente di Yozora, posandole un bacio sulle labbra.
Era rientrato a notte fonda, dopo essersi intrattenuto con Rhenn in seguito al feroce contradditorio con Kaniša.
 
«Perché hai acconsentito al processo?» aveva sbottato indignato «È come insinuare che abbiamo torto!»
«Per evitare le escandescenze aggiuntive di nostro padre.»
«Pessima idea, magari gli sarebbe venuto un colpo.»
«Non siamo tanto favoriti dalla sorte, possiamo però sfruttare le sue disposizioni a nostro pro. Non presenzierà all’udienza, sarò io il giudice.»
«E ti farai bastare due cadaveri?»
Rhenn lo aveva osservato imperturbabile, immerso nell’acqua tiepida.
«Dipende. Cosa proponi?»
«La condanna a morte collettiva. Senza onore.»
«Va bene.»
Mahati aveva espresso un sincero stupore e il primogenito si era messo a ridere.
«Per una volta che siamo d’accordo mi guardi con quella faccia? Tutto sta nel creare la condizione atta alla sentenza. Non ho accordato la ritorsione personale per ovvie ragioni, ma l’idea di cavare il sangue a quei bastardi mi alletta parecchio.»
«Non è una questione politica o di šokai del clan, vero? Si tratta di Yozora.»
«Esatto.»
«Perché? Se pensi di usarla per i tuoi sporchi piani…»
«Perché è mia amica.»
«Co… cosa!? Mi prendi per i fondelli, Rhenn!? Ti è sempre importato solo di te stesso e ora vuoi convincermi che una ragazzina straniera ha fatto breccia nel tuo ego?»
«Dato che per te è lo stesso, non ho bisogno di persuaderti.»
«Non lo è affatto!»
«E ci mancherebbe. Stai per sposarla, non siamo sullo stesso piano. Tu sei lungi dalla pura simpatia.»
«Etarmah! Sei ricominci con l’ahaki ti spezzo il collo!»
«Non adesso di grazia, abbiamo preso botte a sufficienza.»
Mahati aveva scorso sulla pelle del maggiore i lividi lasciati dalla furia del padre, identici ai suoi. Un’altra umiliazione cui non avevano potuto sottrarsi.
«Assodato che i prigionieri ne hanno per poco, mi spieghi come ti sei trovato lì al momento giusto?»
«Una soffiata. Siamo stati fortunati, non è detto che si ripeta.»
«Già. Senza guardia del corpo Yozora è esposta, fallo mio.»
«Mi unisco al mea culpa. Però i nisenshi sono indispensabili, specie dopo gli ultimi eventi. Non posso privarmi di nessuno.»
«Io dico di sì» aveva minacciato il Šarkumaar.
«Calma, ho convocato un reikan dall’Irravin. Un cavaliere alato vanta più frecce al suo arco e in caso di necessità può portarla via da qui.»
«Uno dei miei?! Mi hai scavalcato?!»
«Ti adiri perché ho avuto l’intuizione o sei così attaccato ai tuoi guerrieri? Conta il risultato e poi sono il principe della corona. Comando io.»
Lui aveva masticato un’imprecazione ma si era rilassato alla prontezza dell’altro.
«Chi è?»
«Un certo Valka. Lo conosci?»
«Ehn. È giovane ma capace. Inoltre ha una relazione con la figlia di Taygeta, ora che è promessa a uno dei rampolli di Ŷalda, l’avrà presa male. Fa al caso nostro.»
Rhenn aveva inarcato un sopracciglio.
«Memorizzi gli affari privati di tutta l’armata?»
«Come tu i pettegolezzi di corte. Però il mio indagare è volto a valorizzare i guerrieri, non a pugnalarli alle spalle.»
L’Ojikumaar aveva tratto un sospiro svagato.
«Sei diventato corrosivo, Mahati. Vuoi assomigliare a me?»
 
Yozora aprì gli occhi al chiarore della prima alba, felice di trovare il fidanzato nel letto. Persino nelle stanze private avvertiva insicurezza, amalgamata all’aspettativa che lui non ripartisse tanto presto.
«Perdonami, non intendevo svegliarti.»
«Ho dormito a sufficienza. Tu piuttosto?»
«Qualche ora.»
«Preferirei che non ti strapazzassi.»
«Circostanze improrogabili.»
Lei sospirò. Sapeva che aveva ucciso Althāri e che l’atto avrebbe portato pesanti ripercussioni. Malgrado l’attacco subito e la sensazione di fragilità, un altro omicidio non era giustizia.
Intuendone i pensieri, Mahati le accarezzò la guancia.
«Fuori c’è la tua nuova guardia del corpo. Forse avresti preferito attendere Mirai, ma un reikan al tuo fianco attenuerà la collettiva tendenza a irritarmi.»
«Mi fido del tuo giudizio. È non avere notizie di Mirai che mi rattrista.»
«È una sostituzione provvisoria e Solea sta impiegando ogni risorsa per ritrovarla. Quanto al giudizio, è quello di Rhenn. Per la seconda volta è stato più celere di me.»
«Come seconda?»
«Non ricordi? È stato lui a trovarti appena in tempo.»
Yozora cercò nella memoria e avvampò.
Oh, dei! Ecco perché ha accennato a un grazie mancato.
«D-davvero?»
Mahati ricapitolò gli eventi, comunicando per ultima la notizia più spiacevole.
«La dorei che lo ha avvertito è detenuta in attesa di sanzione.»
«Siete impazziti?! Ripagate la fedeltà con una condanna?»
«L’accesso non autorizzato all’ara sacra sarebbe passato in sordina, se non fosse stata trasportata da un hanran. Rhenn non intende soprassedere.»
«Un eufemismo! Chi vi dice che quella persona mirasse solo a non farsi identificare, vista la violazione?»
«L’assenza di insegne» Mahati la chiuse tra le braccia «Dove vorresti andare?»
«A parlare con tuo fratello!»
«Tsk, anche questo è un eufemismo. Cosa ti induce a credere che ti ascolterà?»
«Devo tentare.»
«Non è sorto il terzo Sole e Rhenn ha trascorso la notte in bianco. Non serve che ti precipiti. Inoltre, se capisce quanto ci tieni, ti farà ballare sulla sua corda e pretenderà qualcosa in cambio. Per non citare il vostro assiduo interagire, che desta maldicenze controproducenti.»
«È il mio iwadar, userò il pretesto dei ringraziamenti formali che gli devo. Rasalaje approverà e non scatenerò pettegolezzi.»
«A me non hai pensato?!»
Yozora trasalì al fremere di una collera esibita in poche occasioni e comprese il punto di vista del fidanzato. Però all’altro capo della questione c’era una vita in pericolo. Cercò intrappolarlo nelle regole khai.
«Apparirebbe il veto di un uomo geloso e tu non...»
«Lo è, per gli dei! Sei la mia donna, pare che tutti tendano a dimenticarlo!»
Mahati si spostò, inchiodandola sotto il suo corpo: era una protezione, non una prevaricazione. Inoltre non l’aveva definita promessa sposa come d’abitudine, “la mia donna” identificava un legame esclusivo persino per i demoni.
Notò le ecchimosi bluastre che spiccavano sulla sua pelle.  
«Te le ha fatte Rhenn?»
«Kaniša. Che c’entra lui?»
Lei gli allacciò le braccia al collo, nascondendo il viso contro il thyr.
«Ho pensato aveste litigato a causa mia! Non me lo sarei perdonato, detesto vedervi in disaccordo! Tra me e lui non c’è nulla di inappropriato. A suo modo tenta di aiutarmi e ha un inspiegabile sesto senso nel tirarmi fuori dai guai. Ti scongiuro, lasciami intercedere per Naiše, fammi accompagnare dal tuo reikan se non ti fidi!»
«Adesso non darmi dello stupido.»
«Come?»
«Sarei un idiota se indirizzassi il mio senso del possesso a una femmina sleale. So che sei limpida, Yozora. Hai la mia fiducia ma anche il resto di me, compresa la voglia di incenerire chiunque ti si avvicini. Non riesco a dominarmi, perciò tienine conto.»
Lei spalancò gli occhi nei suoi. Non era una dichiarazione vera e propria, tuttavia non avrebbe mai immaginato di udire un Khai proferire simili parole.
«Tu… non riesci a controllare i sentimenti?»
«Quelli e la voglia che ho di te. Ma non è il momento adatto, ti ricorderei l’esperienza appena vissuta.»
«Non è così! Con te conoscerei la passione pura di un demone!»
Il principe si piegò sulle sue labbra e la baciò, lasciandosi accarezzare, ignorando le fitte derivanti dalle percosse subite. Poi si obbligò a desistere.
«La tua mente è lontana, sta correndo alla donna imprigionata, mentre io pretendo ogni frammento della tua attenzione. Placa le angosce e torna qui. Non farmi aspettare, altrimenti ti verrò a prendere.»
«Mi permetti di implorare la grazia?»
«In veste formale, durante le udienze. Ma fino alla terza alba rimarrai nel mio talamo, occupandoti di me. Pretendo troppo?»
Lei fece scorrere le dita sulla sua schiena. Pensare che il Kharnot avesse messo da parte il diritto per riguardo le fece battere il cuore.
Cosa ancora scoprirò di meraviglioso in lui?
«Lo sai, Mahati? Questo significa voler bene a un’altra persona.»
«Ah sì? Allora equivale al raziocinio e alla correttezza.»
«Senza l’asetticità e l’oggettività che…»
«Ssh. Non è essenziale scovare la definizione per ogni cosa.»
 
Quando uscì dagli appartamenti, Yozora trovò il guerriero prescelto in attesa. Non portava il dorcha, ma le iridi rubino e la chioma ruggine, unite alla tinta scarlatta dell’uniforme, creavano un effetto chimerico e ne esaltavano il fascino.
Com’è giovane, avrà la mia età stando alla biologia khai. Non sarà felice di essere stato strappato alla battaglia per reggermi le gonne.
In contrasto alle aspettative, lui si rivelò garbato ed estroverso.
«È un onore, altezza. Avete sostenuto il Kharnot, ciò vi rende inestimabile.»
«Le vostre parole mi confortano, reikan, ma non mi reputo un incarico prestigioso.»
«L’aria di Mardan mi farà bene, è tre anni che manco. Niente formalità, chiamatemi Valka.»
Lei si rasserenò. Le apparve comunque bizzarro essere scortata da un cavaliere del cielo e, a giudicare dagli sguardi dei demoni, non era la sola a pensarlo. Non la lasciò neppure quando venne condotta al cospetto di Rhenn, che inarcò un sopracciglio in esplicita disapprovazione.
«Mi chiedete udienza come un’estranea?» bofonchiò.
«Rispetto le disposizioni di Mahati.»
«Che novità! Anch’io devo parlarvi, sedete e aspettatemi.»
Yozora si guardò dal recriminare e attese in disparte, interrogandosi sull’argomento.
«L’Ojikumaar è nato per il seggio» mormorò Valka «Si esprime come un sovrano consumato, incute reverenziale timore e non dice mai di sì.»
«La dedizione alla corona non dovrebbe sottrarvi l’obiettività. Il principe padroneggia il gioco politico dei clan e sa come farsi obbedire, ma per regnare dovrebbe vantare altre virtù. Scusate la franchezza.»
«Mi avevano avvisato che non avete filtri» rise il demone «Rispetto il vostro parere e sono curioso di osservare il mio mondo attraverso il vostro sguardo.»
La ragazza arrossì: non le sembrò disturbato dall’appunto, anzi era a suo agio seduto accanto a lei in barba alla rigida etichetta di corte. Notò che portava i primi alamari dell’uniforme slacciati e vistosi braccialetti al polso sinistro.
Non è un nisenshi, è avvezzo alla vita spartana dell’accampamento. Inoltre è poco ligio alle norme, forse sono la sua punizione per aver infranto le leggi di Belker.
«Il mio resta lo sguardo di una donna ingenua» asserì umile.
«È una virtù» sussurrò Valka suadente.
 
Rhenn licenziò l’ultimo richiedente e trascinò Yozora con sé ignorandone le accorate proteste. Gettò a Valka un’occhiata penetrante, che valse come silenziosa intesa. Questi annuì impercettibile, poi si prostrò fronte a terra.
Non è detto che “ragionare come un Khai” sia sempre una lode.
Pensò questo del principe della corona e di se stesso, tornando con la mente alla pungente osservazione della principessa salki. Rimanerle vicino sarebbe servito al di là del compito che gli era stato assegnato e delle finalità personali.
 
«Sarai ricompensato a dovere» aveva garantito l’erede al trono, esaminandolo con scrupolo.
«La vostra soddisfazione è la mia remunerazione, altezza reale.»
«Lieto di sentirlo. Tuttavia gli incentivi sono funi cui appigliarsi nei momenti di fatica. Non voglio insultarti con un premio in manth, pertanto ho preso informazioni sui tuoi trascorsi a prescindere dalle qualità fisiche e morali. Mi compiaccio nel constatare che abbiamo un comune nemico.»
«Mio signore?»
«Il clan di Ŷalda sforna cuccioli sfacciati e petulanti, non è così? Segnano il territorio altrui e addirittura esigono l’impunità. Davvero spiacevole.»
Valka aveva percepito sul collo un alito gelato: la comunanza d’intenti non era garanzia di un’alleanza disinteressata. Aveva soffocato il pessimo presentimento allontanando il discorso dall’area privata.
«Hanno offeso lo stratega supremo, sono disgustato dalla loro nefandezza.»
Rhenn aveva sogghignato al tentativo di depistaggio.
«Alludevo alla tua personale esperienza. È frustrante vedersi sottratta la compagna in base al rango e all’interesse.»
Si era sentito trasparente.
Cos’altro conosce di me?
«La vile gelosia non mi sfiora, mio signore. La donna cui alludete non è la mia promessa, inoltre ha assunto in libertà l’impegno del matrimonio.»
«Sciocchezze. È Taygeta ad aver deciso per la figlia e di riflesso per te, nessuno meglio di me comprende quanto sia avvilente sottostare a una coercizione. Non è sentimentalismo, è un insulto per chi non sottostà alla politica. Dasmi e Kayran appartengono a clan alleati, le nozze esulano dalla necessità. Perciò, qualora ti portassi letto la principessa salki, in quanto rappresentante del celeste Belker annullerò il loro fidanzamento o la validità del matrimonio, se già celebrato.»
Valka era rimasto esterrefatto: Rhenn era diabolico come gli avevano raccontato, ma vederlo in azione superava l’immaginazione. Lo scopo della quarta asheat gli era noto, eppure la richiesta in quei termini era figurata come un astio personale.
Ero convinto che l’Ojikumaar la apprezzasse. Perché vuole a tutti i costi che fallisca la prova della fedeltà?
«Quanto tempo mi è concesso?»
«Il solito. Puoi impiegare qualunque mezzo… mentire, simulare una crisi spirituale o spacciarti per un traditore. Yozora è leale, ma ha un debole per le cause perse. È sufficiente che non si renda conto che intendi sedurla in vista dell’ultima asheat
Il reikan aveva faticato a frenare lo sdegno: aveva rotto con Dasmi quando gli aveva chiesto di inscenare una farsa e lo aveva insultato vietandogli il duello. Ora gli veniva offerta la possibilità di recuperare, anzi approfondire il legame con lei a condizione di raggirare un’altra persona. Il destino si divertiva a schernirlo.
A quanto pare mi è interdetto essere me stesso.
«A vostra disposizione, altezza reale.»
Rhenn gli aveva porto il sigillo con lo stemma coronato a titolo di beneplacito.
«Esigo regolare rapporto. Mahati non dovrà sospettare, ma se ti smascherasse non potrebbe intromettersi.»
Valka si era apprestato a lasciare l’incontro, ma il primogenito lo aveva richiamato.
«Agisci con cautela, reikan. Yozora non pensa come noi, è fuori dagli schemi persino per la sua gente. Prima del suo corpo devi catturare il suo cuore, poiché senza l’ahaki in cui confida non cederà.»
 
Ripensando al suggerimento e alla vena di malinconia che impregnava quelle parole, il guerriero ne riscontrò l’anormalità. Era come se l’erede al trono avesse tentato e fallito, dunque desiderasse rivalersi suo tramite.
Assurdo.
 
Yozora posò le mani sui fianchi, indispettita dalle maniere tiranniche di Rhenn.
«Perché mi avete trascinata in biblioteca? Mahati vuole tranciare le dicerie, così non favorite né lui né voi stesso!»
«Per quanto me ne importa… è l’unico posto in cui possiamo stare in pace.»
«Lo credete voi! Non vi darò tregua finché non libererete Naiše!»
«Se alludete alla vostra dorei, non indietreggerò di un passo.»
«Siete irragionevole! Ha preservato l’onore del clan reale, sebbene vi dispiaccia ammetterlo! Ciò di cui l’accusate è ignobile! Non è una traditrice!»
«Non ho problemi a riconoscerle il merito. Ma rivolgersi a un hanran per arrivare a me è un’onta! Lasciarla impunita sarebbe ammettere un’apertura o peggio, insinuare un coinvolgimento con quella feccia! E prima che proponiate un volontario per il ruolo dell’empio reikan, sappiate che ci sono troppi testimoni per avviare un teatrino!»
«Siete davvero deciso a tagliarle la testa?»
«Un onore in ragione alla premura nei vostri riguardi.»
«Chi mi vuole bene è trattato alla pari di chi mi odia. È questa la vostra giustizia?»
«Innalzo lei, degrado loro. Nessuna iniquità.»
Yozora guardò i palmi paralleli di Rhenn e sentì ogni energia venire meno. Le rare eccezioni alle regole khai non toccavano chi aveva perso lo status e quelle da lei apprese erano esigue. Era certa che l’Ojikumaar sapesse come ovviare, così tentò l’ultima carta, la voce rotta dall’angoscia.
«Fatela fuggire e incolpate i ribelli. V’imploro» pregò afflosciandosi sul pavimento.
Rhenn posò un ginocchio a terra: sul viso c’era un’ombra di preoccupazione.
«Mancate di lucidità. Diffondere la notizia che gli hanran sono tanto abili da infiltrarsi nelle galere di Mardan, sarebbe come assestarsi un colpo di spada sulle ginocchia.»
«No! Conosco il vostro svago e da esso sono stata messa in guardia, ho sbagliato a pensare che oggi non vi sareste ricorso.»
«Alzatevi» ribatté lui tendendo la mano «Non state male.»
«Yakuwa» mormorò lei stringendola «Che volete in cambio?»
Rhenn spalancò gli occhi: fu attraversato da una cascata di immagini con lo stesso impudico soggetto. Scosse il capo.
«Non stavolta.»
«Tutto di voi mente. Tranne lo sguardo.»
«Accusarmi di falsità è scortese. Vi ho condotta qui per condividere la visione che mi ha fatto perdere il controllo a Minkar, non per una trattativa di basso livello.»
«Le nostre mani sono unite, non vi ascolterò finché non pronuncerete il patto.»
«Quando le calamità non vi cercano, le inseguite offesa dal loro disinteresse! Vi esorto a non provocarmi!»
Lei raccolse le forze e tirò, sbilanciandolo in avanti. Rhenn riguadagnò l’equilibrio a un centimetro da lei, fissandola sbigottito.
«Non siete indietreggiato, siete avanzato. È un modo per muoversi senza rimangiarsi la parola, provate ad applicarlo alle leggi di cui siete garante.»
«Dannazione! Il cosmo è sull’orlo dell’abisso e voi pensate a una patetica shitai!» sistemò il bracciale per occultare la mezzaluna «Se avessi una risposta a tutto, non avrei bisogno dell’assistenza di una ragazzina! Il vostro è un ricatto bello e buono!»
«Siete il mio maestro.»
Rhenn grugnì qualcosa di incomprensibile, poi la sollevò per la vita e se la spostò in grembo. Yozora accennò a respingerlo, ma lui le strinse entrambe le mani.
«Ferma, ve la siete voluta. Tra poche settimane sarà la ricorrenza dell’incoronazione di mio padre. In quell’occasione è solito concedere una grazia, rivolgete a lui la supplica.»
«P-potrei non essere l’unica.»
«Lo sarete. Fidatevi di me.»
«Ma nel frattempo Naiše…»
«È una Khai, non morirà per… perché sorridete!?»
«Dite sempre che gli shitai non sono demoni, cadete in contraddizione.»
«Divinità immortali, che supplizio! Avete capito ciò che intendo!»
«Sì. Vi ringrazio.»
Per un momento quella posizione intrecciata le ricordò il gioco del dondolo che faceva da bambina con Hyrma, ma il viola degli occhi di lui era un pericoloso miele in cui rimanere invischiati.
«Ascoltate la mia parte di yakuwa prima di cinguettare gratitudine» sorrise Rhenn
«Purché non offenda Mahati.»
«Cominciamo male. E poi siete stata voi ad averlo offeso quando mi avete baciato con esagerata enfasi.»
«Ho cercato di ridestarvi, lo sapete bene!»
«Tsk, parlo di quando ho fatto saltare la testa a Shama.»
«Non è vero!»
«Per l’Arco infallibile se lo è! Ho smesso di respirare!»
«Mi prendete in giro perché ho un vuoto di memoria!»
Rhenn socchiuse le palpebre. Il cuore le pulsava all’impazzata, tuttavia era difficile capire se per la situazione contingente o per il trascorso.
«Io vi ho aiutata, mio fratello è giunto a cose fatte.»
Yozora abbandonò lo stato di tensione e prese fiato. Il ricordo era chiaro, ma negarlo li avrebbe salvati dal precipizio che stavano rasentando. E poi l’aveva davvero scambiato per Mahati.
Anche se è accaduto, voglio continuare a fingere che non lo sia.
«In tal caso siete stato un amico.»
Lui percepì un artiglio nello stomaco.
«Un amico a cui non credete. Basta dibattere, se avete rimosso è meglio per tutti. La mia richiesta è quella di dormire con voi.»
«Che!? Scordatevelo!»
«L’abbiamo già fatto, non scandalizzatevi per inerzia.»
«Organizzarlo apposta è riprovevole! Ho chiarito che non voglio dispiacere al mio promesso sposo. Per non parlare della mia kalhar
«Ah, è quello il motivo. Dunque di per sé non vi infastidirebbe coricarvi con me. È perché mi addormento subito che vi indispettite?»
«Siete un adolescente spudorato! Non entrerò nel vostro letto!»
«E io che stavo pensando al divano. In effetti è scomodo.»
«Smettetela!»
Rhenn iniziò a ridere di cuore: accadeva solo quando era con lei, il peso sull’anima si volatilizzò, il nervosismo dovuto agli incubi si attenuò. Si ricompose a fatica.
«Sembrerà accidentale. Rimarrò vestito e mi sarà sufficiente un riposo pomeridiano tra i cuscini di questa sala. Non è molto in cambio della vostra dorei
«Per la mia coscienza rimarrà un deliberato sgarbo a Mahati.»
«Addormentarsi non costituisce reato. Il vostro è un sì?»
«Ditemi perché ci tenete tanto.»
«Ho bisogno di sonno, gli affari di Stato e mia moglie me lo sottraggono.»
«Nel secondo caso dovrebbe aggradarvi. Non capisco perché non vi ritagliate uno spazio qui o a Shamdar. Non avete necessità di me.»
«Credetemi, il diletto è differente dal dovere. Ne ho abbastanza.»
Yozora sollevò lo sguardo e lesse nel suo una sincerità disarmante, accompagnata da un’intensa inquietudine interiore.
«Ma così sembrate attribuirmi il ruolo di chi vi scalda l’anima e la vita.»
Rhenn sorrise. Allungò le dita e le sfiorò il viso.
«Quello di un’amica?»
La precisazione centrò il bersaglio.
«Certo. Non dovreste ricordarmelo. È che talora…»
«Sono un insopportabile degenerato, lo so. Ma esiste un’altra ragione alla mia pretesa. Lo giuro sul sommo Belker, senza di voi non riesco a leggere lo Shikin

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Capitolo 77
*** Egli spezzerà il sigillo ***


Egli spezzerà il sigillo
 
«Shikin
«Il titolo del libro. Significa lascito.»
Yozora osservò Rhenn sporgersi per prendere il volume e pensò che sarebbe stato da lui inventare una storia inverosimile per trattenerla.
Ma a Minkar non ha affatto simulato.
Decise di affrontare l’argomento per prima.
«Durante l’ultima trance avete parlato. Avete detto che il retaggio di Kushan è sopito e che occorre destarlo, altrimenti il cielo cadrà.»
«Non ricordavo i termini precisi» sospirò lui «Solo il cosmo spaccarsi a causa della  piramide e dell’entità che l’ha plasmata. È una fortuna che siate l’unica testimone del mio... definiamolo presagio.»
«È per questo che non dormite? Temete di vaticinare nel sonno?»
«Un Khai non teme nulla. Mostrare che esiste qualcosa che non governo, per giunta inspiegabile, incrinerebbe la mia immagine.»
«Rasalaje conserverebbe il segreto, anzi vi tutelerebbe e appoggerebbe. Intravedete forse l’unica via di scampo, è pericoloso frenare un ammonimento dell’inconscio.»
La serietà del principe sfumò in amarezza.
«Non importa, se lo rendessi pubblico nel migliore dei casi apparirebbe una sciocca superstizione. Non permetterò che il mio popolo si divida in virtù di una polverosa leggenda che bercia sull’ahaki e insinua che non sono il Signore dei Khai, meno che mai il figlio che non ho generato.»
Yozora lo guardò impensierita: gli hanran erano emblema di una discordia ormai radicata. Considerando che inneggiavano a Mahati, stava evitando che il fratello cogliesse su un ulteriore fronte l’opportunità di scalzarlo dal trono.
«Avete torto su due punti» affermò decisa «È logico pensare che il discendente di Kushan sia già al mondo, sebbene inconsapevole del proprio sangue. Avete annunciato un risveglio, non una nascita.»
«E mentre quelle parole uscivano dalla mia bocca, ero pronto a entrarvi dentro con tutto il resto. Mi pare un significativo indizio a favore dell’esigenza di procreare, perché altrimenti l’avrei fatto?»
Lei arrossì fino alla radice dei capelli.
«P-perché ne avevate voglia? Ribadite spesso che i maschi Khai sono… cioè, mancavate da casa da settimane, è stato un impulso irrazionale.»
«Voraci è la definizione che cercate» rise lui «No, non dissocerei i due aspetti.»
«Allora qual è il nesso? Sono straniera, la stirpe dei daama non ha nulla a che vedere con me, inoltre non sono mai state partorite creature di sangue misto.»
«A meno che…» si illuminò Rhenn «Voi percepite l’ahaki in modo peculiare, a differenza nostra non lo considerate una degradazione e qui si parla di un demone in grado di esprimerlo. Con una Khai non avrei raggiunto il fine.»
«Non vi seguo.»
«Voi non avete provato l’amore carnale come io non amo in assoluto: stando alla leggenda, entrambi manchiamo di qualcosa e copulando ci saremmo completati a vicenda. Avreste sperimentato l’amplesso, io tramite i vostri sensi avrei percepito ciò che rifiuto e l’attuale discendente di Kushan sarebbe divenuto identificabile.»
«Ma senza il mio consenso sarebbe risultata una costrizione priva dell’amore da trasmettervi. Il più adatto al compito sarebbe stato Mahati.»
«Era mezzo morto! E poi non è il celebrante di Belker!»
«Vi pare che le visioni derivino dal dio della Battaglia?»
Rhenn aggrottò la fronte ma accolse la forzatura della propria versione.
«Non è che mi desiderate per davvero?» sogghignò «Consenziente o meno, solo in quel caso la sensazione che avrei percepito sarebbe stata la medesima.»
«E voi siete innamorato di me?» rispedì lei per ripicca.
«Etarmah. Decifrare queste pagine resta l’unica. Io tradurrò, proveremo insieme a comprendere. Detto ciò, qual è il mio secondo torto?»
«Più che altro mi dispiace scorgere in voi della rassegnazione.»
«Come dite?»
«È come se sapeste con certezza di non poter diventare padre.»
L’Ojikumaar si morse le labbra. Avrebbe voluto confidarle la trappola ordita da Ishwin e liberarsi di quel peso, ma sarebbe stata un’ammissione di adulterio. Certo lei non lo avrebbe raccontato a Rasalaje, se le avesse imposto il silenzio, tuttavia lo avrebbe guardato per sempre con disgusto.
No. Non potrei tollerarlo.
«Vi sbagliate.»
Tranciò la discussione e spalancò il libro. Lesse alcune colonne con notevole sforzo: le parole si ingarbugliavano, beccheggiavano sulla pagina, si tramutavano in segni privi di senso, poi di colpo prendevano corpo, si dipanavano precise e semplici da intendere come seguissero le variazioni del suo umore.
«È più faticoso dell’ultima volta?» domandò Yozora vedendolo in difficoltà.
«Sì. Mi sta venendo la nausea.»
«Riposate un istante.»
«Non abbiamo tempo, questo scritto mette in corpo una dannata fretta.»
«Bevete almeno un goccio di akacha. State sudando.»
Rhenn sbuffò ma seguì il consiglio. Mentre accostava la tazza alle labbra, lei gli deterse la fronte e un altro genere di calore gli scese nel petto, dividendolo in quiete e desiderio.
Ancora. Accade ancora.
Scacciò i pensieri, schiarì la voce e lesse.
«”Latore del mio sangue, non è altrove ciò che da sempre alberga in un daama. Il mio giuramento grava sulle tue spalle, la mia debolezza è riscatto. Ahaki piega le ginocchia e dissolve l’orgoglio, sopravvive alla morte, così io rinuncio alla rivalsa affinché ahaki viva nel mio seme. Immortali che assistete al mio lascito e crudeli estinguete la mia stirpe, non osate levare la mano sul mio frutto. Fallire è prerogativa mortale, ma verrà un tempo in cui l’eterno rimpiangerà la sua natura. Mio figlio, erede della promessa dell’ultimo giorno, si leverà a difesa del tempo. Oh dei, meglio per voi arrestare quel tempo. Se non potrà vivere come un demone di fuoco e collera, diverrà un demone di sofferenza e lacrime e vi costringerà ad ascoltare, prostrati alla ferita del triplice buio.” Mh, qui pare proprio riferirsi all’eclissi.»
«È come se Kushan avesse intravisto il divenire» assentì Yozora.
«Suona più come una minaccia. Vuole preservare il corso del patto che ha stretto. Mi piacerebbe sapere con chi.»
«La divina Valarde?»
«Dacché nomina l’amore con disgustosa frequenza, potrebbe. Ma è una divinità minore, la scarterei. Altre proposte?»
«Siete d’avviso opposto al mio. Avrei escluso la celeste Azalee, qui non piove mai.»
«Suppongo sia dovuto alla vecchia storia con Belker. Non si reputa la benvenuta tra i demoni guerrieri a lui devoti e ci nega la pioggia.»
«Sembrate persuaso che il loro amore sia finito male.»
«Male sarebbe un’attenuazione se usassi il vostro linguaggio. Per i Khai è stato un sollievo, senza la sua influenza, il nostro dio è tornato a incarnare la Battaglia.»
«Vi commentate da solo» borbottò lei.
«Rispondo ai vostri dubbi. Fatelo con i miei.»
Yozora gli riservò un’occhiataccia, ma tarò l’attenzione sul tremito delle sue mani. Rhenn intendeva quella lingua, ma bruciava le energie nello sforzo. Gli sottrasse il volume e gli versò altro akacha, stemperandolo con il miele.
«L’autore cita più volte il tempo. Avrei pensato al principe Kalemi, se fosse stato in carica all’epoca del vostro capostipite.»
«Puah! È disgustoso, come riuscite a berlo tanto dolce?» sbottò lui allontanando la bevanda «Passatemi il vino, se non mi levo di bocca questo saporaccio, rischio di vomitare! E ridatemi il volume, di grazia!»
«No. Pausa.»
«Scontentarmi è il vostro passatempo prediletto! Mi conviene domandare il contrario di quanto miro, per ottenerlo.»
«Siete sgarbato. Vi costa concedermi qualche minuto? Sono stanca.»
Il principe inarcò un sopracciglio: in lei non c’era traccia di affaticamento. Comprese che la richiesta era stata espressa a suo vantaggio in modo che non la ricusasse per orgoglio e il cuore gli batté rapido.
«Non sarete incinta?»
«Sapete per certo che non è così. Piuttosto mi stupisce che conosciate i sintomi della gravidanza salki.»
Rhenn celò il sorriso dietro il calice colmo di liquido violaceo.
«Le informazioni non sono mai sufficienti.»
«Soprattutto quando vi servono a provare la malafede altrui. Non ho dimenticato che mi state sottoponendo alla quarta prova. Non ho tradito Mahati.»
Il primogenito stirò le braccia e allungò le gambe sul tappeto.
«Lo so.»
«Non accadrà.»
Lui si mosse con agilità felina e la catturò, schienandola a terra.
«Continuate a ripetervelo.»
Yozora trattenne il respiro: il suo sguardo era intenso, penetrante. Si sentì più nuda di quando avevano condiviso il giaciglio al campo di battaglia. La memoria si snebbiò del tutto in quel contatto imprevisto: il bacio che si erano scambiati nei giardini era stato travolgente. Non era rilevante la sua convinzione di trovarsi con Mahati, bensì il fatto che Rhenn l’avesse ricambiata con sfrenata passione.
«Se fossi priva di sensi, varrebbe come tradimento?» balbettò avvampando
«Che domande, sarebbe violenza carnale!» si fermò un istante come folgorato «Non starete pensando che l’azione riprovevole di Shama sia scaturita da un mio ordine!?»
«No, io… oh, non importa.»
«Sì che importa! Ah, vi siete ricordata il seguito e avete realizzato che non ho mentito. Consolatevi, neanche quello è tradimento.»
«Per voi lo è.»
«Niente affatto, sono una vittima.»
La ragazza spalancò gli occhi, inerme davanti a una tale faccia di bronzo.
«In nessun universo potete sostenere una tesi del genere!»
«No?» sorrise Rhenn «Allora non baciatemi.»
Si avvicinò quasi a sfiorarla e chiuse gli occhi, i capelli d’argento le rasentarono il viso, il respiro tiepido le accarezzò la pelle. Rimase immobile in quell’invito suadente. Yozora sentì ogni parte di sé opporre una strenua resistenza.
«C-certo che non vi bacio!»
Lui schiuse le palpebre e sospirò.
«Diamine, il gioco degli opposti non funziona. Avrei giurato di sì.»
«La sosta è terminata! Continuate a leggere in compagnia della vostra scarsa serietà! Io me ne vado, avete sorpassato il decoro oltre al limite della mia pazienza!»
L’Ojikumaar ammirò la collera incendiarle gli occhi bruni e le guance, sentì sul petto la pressione delle mani che lo respingevano e vi appoggiò sopra le proprie.
«E voi il trauma.»
«Come?»
«Lo avete superato o non riuscireste a toccarmi con tanta disinvoltura.»
La principessa si staccò come se avesse subito un’ustione e lo fissò frastornata, incerta sull’autenticità dell’insegnamento.
«Ho trascorso la notte con Mahati, il vostro frivolo apporto non era necessario.»
«Mio fratello non conta, è il vostro promesso. Io sono un estraneo.»
Lo pronunciò con una malinconia tale da infliggerle una fitta al seno.
«Voi non siete un estraneo.»
«Potrei essere l’ultima asheat
«Allora mi tranquillizzerei.»
«Perché? Credete che non sappia sedurre una donna?»
«No. Un amico non ha possibilità in quel senso.»
Rhenn la fissò in enigmatico silenzio per un lungo istante.
«Avete ragione, non sono esperto in legami affettivi. Di solito prendo senza chiedere, suppongo non funzioni così per il resto del creato. Esiste un confine oltre il quale un amico non è bene accetto?»
Yozora si fece coraggio e gli parlò a cuore aperto.
«Come in ogni rapporto, ma non saprei indicarvelo. Mi conoscete più a fondo di chiunque altro, talora sembrate leggermi nel pensiero. Ciò mi spaventa, è come se mancassi di difese in vostra presenza.»
«Non occorre che vi ripariate. Anch’io non riesco a tutelarmi da voi. L’amicizia tra un Khai e una Salki consisterà in questa stranezza?»
La sua voce era di una dolcezza fuori dal comune. Yozora annaspò disperata nel viola dei suoi occhi.
«Bere a stomaco vuoto vi disturba. Ordinerò il pranzo.»
L’erede al trono si scostò, restituendole l’ossigeno. Annuì e rimase adagiato tra i cuscini. Quando la ragazza tornò, lo trovò addormentato nella stessa posizione.
 
Inginocchiato davanti al Šarkumaar, Valka non osava sollevare la fronte.
Aveva atteso fuori dalla biblioteca come da ordini e, quando la principessa salki gli aveva chiesto di informare Mahati, si era precipitato a riferire.
«Con Rhenn!?» ruggì questi afferrando le spade.
«Sì, altezza.»
Quando il secondogenito infilò la porta in preda ai fumi, il reikan si affrettò per stargli dietro, sbalordito alla collera di quell’uomo usualmente freddo e composto. Si trattava di capire se era dovuta a ciò che stimava un dispetto oppure a sentimenti ingestibili, che Valka conosceva fin troppo bene e che a Mardan erano invisi.
Quando penso a Kayran, vorrei soltanto sguainare la lama e liberarmi di lui!
A differenza del suo Kharnot però non ne aveva alcun diritto.
 
Mahati irruppe nella biblioteca con le spade snudate, deciso a porre fine allo svago di suo fratello, qualunque esso fosse. Aveva accettato la sua invadenza perché Yozora lo aveva convinto a soprassedere, perché i suoi inopportuni interventi erano riusciti a distruggerne la ritrosia, rendendola una donna degna di lui e del ruolo che avrebbe ricoperto. Perché in fondo li aveva avvicinati.
Ora è soltanto un molesto calcare la mano.
Raggelò alla scena che si offrì al suo sguardo.
Rhenn era immerso in un sonno profondo, sdraiato sul fianco, il capo appoggiato al braccio ripiegato, avviluppato in uno scialle femminile. Il respiro e le pulsazioni erano troppo regolari per sospettare una farsa. Accanto a lui c’era un calice di cristallo che recava tracce di vino.
Yozora, accoccolata al capo opposto del tappeto, sollevò gli occhi dalla lettura e si appoggiò l’indice sulle labbra. L’unica cosa di lei che lo sfiorava era la stola di seta con cui lo aveva coperto, ma in quello non sussisteva alcunché di illecito.
Ho travisato?
«Ubriaco marcio, che indecenza» ringhiò tra le zanne.
«Non ha bevuto nemmeno mezzo bicchiere. È esausto, ma si vergogna di mostrarlo al regno. Siedi con me, mio prezioso.»
Mahati rinfoderò con un sospiro, accomodandosi accanto alla promessa sposa.
«Mi domando perché non se ne stia con sua moglie, invece di pretendere la mia.»
«Anche Rasalaje lo stanca.»
«Quante storie. Perché non l’hai abbandonato ai sogni e non sei tornata da me?»
Yozora aveva giurato di serbare il segreto sulle visioni oniriche di Rhenn: era bene non lasciarlo solo, destarlo se necessario. Le costò tacere la verità a Mahati.
«Sarebbe stato mancare verso una persona bisognosa. Inoltre è l’erede al trono, se me ne disinteressassi, offenderei il clan reale.»
«Potrei ammazzarlo mentre dorme, così otterrei il suo titolo e la tua attenzione.»
La principessa rise piano al brontolio del fidanzato, poi si sporse a baciarlo. Lui la catturò e se la portò in grembo, incurante del terzo incomodo.
«Piano!» trasalì lei.
«Non vuoi svegliare Rhenn o eccedo in irruenza?»
«Mi vergognerei se ci scoprisse in intimità.»
«Ma figuriamoci! Hai dormito nuda a una spanna da lui!»
«Ero contro di te, non ha visto nulla!»
«Su questo ho seri dubbi!»
«Ssh!»
Il principe ignorò il richiamo e la sdraiò a terra, riconquistando la sua bocca.
«Ricordo» sussurrò sensuale «Eri una coltre calda, viva, irresistibile. Mi sdebiterò qui, se preferisci non piantarlo in asso.»
«Mahati!»
Non poté aggiungere altro perché lui la sovrastò. Intrecciò le dita alle sue e le sollevò le braccia, appoggiandosi adagio al suo corpo disteso. Schiuse le labbra e si fece desiderare, alternando quel lieve sfiorarla alla pressione di un bacio intenso. Quando ottenne la sua piena collaborazione, le liberò le mani in modo che potesse ricambiarlo con la stessa voluttà. Non attese: la stretta intorno al collo, la carezza delicata tra i capelli, il variare dell’odore della sua pelle erano quelli che conosceva e anelava.
Si scoprì a bramare che Rhenn si riscuotesse e li scoprisse avvinghiati a scambiarsi quei gesti passionali.
Ho sempre destinato il talamo al privato e mantenuto la riservatezza su ciò che avveniva nel mio letto. I Khai non si vergognano a esibire nei limiti della decenza la predilezione per una donna, invece io non ho mai ostentato neppure uno sguardo. Perché avverto l’esigenza di mostrare al mondo che lei è mia?
«Mi farai impazzire» le sussurrò all’orecchio, mordicchiandole il lobo.
Yozora gli strinse le ginocchia ai fianchi, tentando di sfuggire al climax del desiderio reciproco.
«N-non vorrai andare oltre?»
«È mesi che lo immagino, sognare è limitante.»
«Non qui, ti prego!»
«I nostri baci generano un fuoco arduo da controllare, ma non sono sconvenienti. Sei in ansia perché non gradisci che Rhenn ci sorprenda?»
«Non lui. Chiunque. Ci sono spazi solo nostri.»
Mahati si puntellò su un gomito e le rivolse un sorriso provocante. La luce accendeva le sue iridi di riflessi dorati, la carnagione pareva rame lucidato, privo d’imperfezioni.
«Ne sono convinto» mormorò scherzoso.
Yozora intese che aveva già deliberato di non eccedere, era stata lei a prolungare lo scambio e a renderlo bollente. Lo fissò incantata al chiarore dei tre Soli.
«Tu… sei la cosa più bella che abbia mai visto» mormorò.
Il principe sgranò gli occhi, colto alla sprovvista. Sentì che il cuore di lei batteva all’impazzata nel pronunciare quelle parole, il suo accelerò di riflesso. Fece per rispondere, ma un nodo alla gola gli bloccò il fiato.
Dei immortali, che cos’è questo?
Non trovò la definizione adatta all’emozione sconvolgente, però volle occultarla e scelse di annegare in un nuovo contatto. Si abbassò su di lei e nell’atto le dita incontrarono un oggetto riposto tra i cuscini. Sussultò.
«Ah! Che diavolo…?»
La principessa sbigottì e lo osservò sollevare lo Shikin per lasciarlo subito dopo. Sul suo volto c’era un’espressione turbata, quasi sofferente.
Anche Mahati? Non l’ha nemmeno aperto, quale veleno intride quei fogli?  
«È il testo che Rhenn stava analizzando» nicchiò.
Il Šarkumaar fissò perplesso la copertina, una ruga gli si incuneò tra le sopracciglia.
«Vuole ridecorare le sue stanze con questi arzigogoli? È questo che lo fiacca?»
Yozora non si capacitò del fatto che non intendesse l’idioma. Nonostante il timore, prese il libro e lo aprì al segno, contando sul fatto che non le aveva mai creato problemi.
«Non riesci a leggere?»
«E lui? Interpreta a piacimento tali volteggi d’inchiostro?»
«I-io penso che comprenda, altrimenti non sprecherebbe le ore a leggere.»
«Ore?» ripeté Mahati tra l’irritato e il sorpreso «Lo condivide con te?»
«Oh, sa che adoro le leggende e questa sembra molto antica, ma non ha tradotto che poche pagine.»
«Un’altra montatura per godere della tua compagnia e della tua buonafede! Conosce centinaia di storie, non sarebbe ostico metterne insieme una a casaccio per portarti qui. Non hai pensato che stesse improvvisando?»
Lei avrebbe voluto rispondere che il malore e lo sforzo mentale erano stati concreti, ma la parola data la ostacolò per la seconda volta. Fu invasa da un pesante magone.
Condividere i segreti di Rhenn mi allontana da Mahati. Non avrei dovuto accettare.
«Perché dovrebbe mentire su un mito arcaico?»
Il principe indicò il libro incriminato.
«Credi che il problema sia quello e non il fatto che l’accesso alla biblioteca sia condizionato dal suo ordine? Nell’ala nord non entra anima viva, persino Valka deve aspettare fuori! Sei sola con lui, Yozora! La quarta asheat è insidiosa, non occorre guardare lontano per avvistare l’attacco!»
«Lui sa che non cederei.»
«Così ne avete parlato, come suo dovere. Non hai sospetti su Rhenn e lui si dichiara tuo amico. Tuttavia non ti chiama kalhar, come tu non lo appelli iwadar e questo lo convince di avere appigli su di te. Compirebbe ogni nefandezza pur di strapparti a me e vantarsi che ti ha avuta per primo!»
«Non si macchierebbe di adulterio! E se così non fosse, sarebbe sulla pista sbagliata. In nessun caso farei soffrire la principessa reale.»
Il Kharnot inalò l’ossigeno e abbassò la voce.
«Sono pronto a giurare sul mio sangue daamakha che Rhenn è già un fedifrago.»
Yozora avvertì una fitta al petto. Il suo promesso sposo non mentiva mai: per spingersi a rivelare una tale infamia, doveva possederne la certezza e aver raggiunto il limite della sopportazione. Le lacrime sgorgarono immediate.
«Se questa fosse la tragica verità, non cambierebbe comunque la mia indole. Non mi concederò ad altri, nemmeno a tuo fratello.»
Mahati si rese conto di aver messo in dubbio la sua integrità morale a causa della diffidenza che lo stava corrodendo: il destinatario avrebbe dovuto essere Rhenn, non lei.
«Scusami. Le mie insicurezze offendono te prima ancora del mio credo, ma non intendo tollerare il gioco sporco che conosco da due secoli. Dammi il libro.»
«I-io non…»
«Adesso.»
La richiesta non ammetteva deroghe. Disobbedire avrebbe spinto Mahati a dubitare della sua onestà, consegnarlo avrebbe infranto l’accordo siglato con il primogenito.
È tutta colpa vostra, Rhenn! Almeno abbiate in buon gusto di svegliarvi e di vedervela con vostro fratello!
Esitò un attimo di troppo. Lo stratega supremo le sottrasse il volume e contrasse le dita per squarciarlo. L’aria pulsò come una creatura viva e di nuovo qualcosa gli inflisse una stilettata nelle carni.
«Che artificio nasconde!?» spasimò, apprestandosi a ritentare.
«No! Reagirà! Ti farà del male!» pregò la ragazza.
«Cosa? Assurdità, non mi lascerò spaventare da un volgare inganno!»
Gli artigli affilati affondarono nella carta antica senza remore.
Le vetrate della biblioteca esplosero. Yozora strillò di terrore, proteggendosi alla meno peggio; lui la riparò con il suo corpo, ricevendo l’ondata di schegge iridescenti che s’infrangeva sul pavimento.
Il finimondo durò un istante infinito. La principessa tremava tra le sue braccia. Le baciò la fronte, accertandosi che non fosse ferita e assentì quando lei gli domandò se stesse bene. Quando si volsero al libro, impietrirono: una pozza scarlatta si allargava sotto la copertina intonsa e non c’era traccia dell’unghiata che avrebbe dovuto farlo a pezzi.
«Come lo sapevi?» ansò Mahati.
«Io non…»
«Il sangue volge in sangue, l’antico retaggio è chiamato al suo destino. Sorge il signore dei Khai, colui che condurrà la stirpe guerriera. Egli spezzerà il sigillo… dai millenni è giunto protetto dalla mia promessa… discerni, figlio di Kushan…»
«Rhenn?»
Il Šarkumaar non riuscì a staccare gli occhi esterrefatti da quelli vacui del fratello che, inginocchiato sul tappeto, mormorava rivolto al cielo. Yozora lo strinse forte, appoggiando il capo alla sua spalla in preda a una devastante consapevolezza.
Perché sta succedendo? Perché adesso? Questo li dividerà per sempre!
Dalle labbra schiuse del primogenito scaturirono parole oscure e angoscianti.
«Quando spezzerà il sigillo, ascolterà il grido delle mie labbra… ricade su di lui il patto e morte e ahaki… divinità che sedete nel pantheon, preservate l’erede del fuoco, il… sommo signore dei Khai…»
Rhenn si accasciò con un gemito.
La principessa cercò di sottrarsi alla stretta per accertarsi delle sue condizioni, ma il secondo principe la trattenne quasi con brutalità.
«Stai lontana da lui!»
indugiò sul fratello inerte come se fosse qualcosa di pericoloso e maligno. Un essere infero che non riconosceva.
L’Ojikumaar si riscosse dallo stordimento e comprese di essere stato preda di una visione. Osservò sgomento le finestre vuote e i frammenti di vetro sparsi intorno a lui, spalancò gli occhi nello scorgere il volume immerso nel sangue. Quando incrociò lo sguardo con quello inaspettato del minore, sul suo viso si dipinse un tormento ineffabile.
Perché lui è qui? Non avrà udito…
«Non avvicinarti, Rhenn.»
Per la prima volta questi non riuscì a ribattere. Si puntellò sulle mani, cercando in silenzio l’umanità di Yozora, il suo appoggio, le sue parole concilianti. Mahati se ne avvide e si frappose, proteggendola persino dai suoi pensieri gonfi di solitudine.
«Vale anche per lei» intimò «Non osare cercarla, avvicinarla o rivolgerle la parola. Non la vedrai mai più.»
Non attese replica. Sollevò la sua promessa sposa sulla spalla e lasciò la biblioteca.

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Capitolo 78
*** A favore del prossimo ***


A favore del prossimo
 
«L’avete trovata?»
«No, mio signore.»
Kalemi riprese l’inquieto andirivieni.
«Non è in nessuno nei mondi mortali e le sue tracce terminano sulla soglia del fiume sacro. Dov’è andata!?»
Tasmi e Eenilal si guardarono abbattuti: l’assenza della sorella si prolungava troppo per essere considerata smania di solitudine. L’ipotesi del rapimento acquisì corpo.
Elkira si materializzò con accanto il dio del Mare in persona. Kalemi gli andò incontro, gli strinse gli avambracci e non nascose l’angoscia.
«Non tenerci sulle spine, Manawydan.»
«Sommo principe, temo che Azalee si trovi all’interno della piramide. Ho percepito la sua aura penetrare l’apeiron, è sfumata tanto in fretta che non sono riuscito a seguirla.»
Il sovrano degli dei sedette con la fronte tra le mani.
«È come averla perduta. Il chaos primigenio è sconfinato.»
«Esiste un modo per sondarlo, ma necessito dell’aiuto degli dei elementali. Le nostre essenze tendono a confondersi laggiù, tuttavia se riuscissimo a escluderne quattro, la quinta risulterebbe individuabile.»
«Tasmi ti assisterà come principio dell’Aria e convocherò Valarde in qualità di Madre Terra, ma non credo che Belker si presenterà alla riunione.»
«Un dannato guaio» borbottò Manawydan «Senza il Fuoco non individueremo l’Acqua. Potremmo però sostituirlo con chi possiede un potere affine.»
«Eenilal?» interpellò Kalemi speranzoso.
«Sono afflitto, eccelso fratello. La Luce è seconda alle fiamme. Una conseguenza generata, come il calore.»
«Peccato che i daama abbiano perso i poteri» bofonchiò Elkira.
Gli occhi verde smeraldo di Kalemi si accesero.
«Reshkigal!» esclamò.
«Il Custode non possiede prerogativa.»
«Ma conserva l’anima di Kushan! Non l’ha destinata alla reincarnazione per via del patto stretto con il Distruttore e uno spirito in stasi serba le virtù originarie. Se la concedesse, potremmo capire se Azalee è prigioniera!»
 
Reshkigal uscì dallo stato meditativo e si sporse dal balcone fiorito: i petali azzurri dei Campanelli delle Nevi non erano adorni di rugiada e volgevano le corolle assetate alla linea dell’orizzonte. Mosse l’indice, fornendo una stilla del proprio potere per evitare che appassissero. Gli occhi argentati, di solito atarassici, ombreggiarono.
Il regno eterno ha perduto la quiete. È l’avvento della caduta.
Avvertì l’avvicinarsi di un’energia divina: forse il peggio era già in fieri.
Elkira prese corpo dall’alito d’inchiostro e piegò il capo al dio della Morte.
«Il sovrano celeste chiede la tua collaborazione» enunciò senza preamboli.
«Tutto ciò che desidera.»
«L’anima di Kushan. Richiamala dall’oltre.»
«Impossibile.»
«Non è tempo di fossilizzarsi sulle leggi universali. Rammento inoltre che è già stata accordata un’eccezione.»
Reshkigal annuì paziente. L’invariabile tranquillità interiore lo faceva apparire freddo, mentre era una delle divinità più sensibili e ricettive del pantheon.
«Ciò non cambia le risorse a mia disposizione» asserì pacato «Se ne avessi facoltà, quello spirito sarebbe tuo, ma Irkalla lo ha sigillato tra le pieghe della neo genesi, non ho idea di come riconvocarlo.»
«Per tutte le ere, non ne va dritta una!»
Il Custode si spostò al tavolo di marmo e versò il chae. Lesse l’urgenza nello sguardo del compagno, ma lo invitò a placarsi.
«Prima che tu corra dal Distruttore, desidero metterti a parte di una riflessione. Se è vero che Azalee si trova nella piramide, dobbiamo bloccare il flusso dell’ergon. Non possiamo sradicare la perissologia allo stato dei fatti: quei mondi collasserebbero e peggioreremmo la situazione, fornendo ai piani di Belker un apporto energetico immenso ma instabile. Senza pensare alla perdita delle creature che vi dimorano. Non ci resta che impedire il compimento della piramide come preventivato. Purtroppo si è creato un “ma”.»
«Se lei fosse all’interno, verrebbe coinvolta nell’annientamento.»
«Non è solo questo. Se il dio della Battaglia avesse preso Azalee, avrebbe introdotto nel cristallo il principio femminile.»
«Cosa?» ansimò Elkira spalancando gli occhi violetti.
«Vedo che hai capito. Non otterrebbe soltanto il distacco dell’attuale pantheon dagli universi mortali, bensì avrebbe modo di avviarne uno nuovo. Lui e Azalee sarebbero il principio, genererebbero una nuova stirpe immortale e ad essa affiderebbero il governo degli esseri caduchi.»
«Lei non si presterebbe mai!»
«Ne sono convinto. Ora rifiuterebbe, ma con il trascorrere delle ere la solitudine inizierà a pesarle. Ricordati che lo ama.»
«È una catastrofe» deglutì il dio del Buio «Che suggerisci?»
«Innanzitutto interpellare Irkalla. Poi dissuadere dalla guerra il re dei Khai, scendere in quel mondo e infrangere il divieto d’interazione. I discendenti dei daama non sono bendisposti alla comunicazione astratta, dobbiamo mostrarci loro dal vivo.»
«Ancora una deroga ai dettami eterni e mi licenzio!» mugugnò Elkira.
«Pessima idea, il sommo Kalemi avrà bisogno di te, quando si tratterà di donare l’oblio ai Khai, facendo loro scordare di averci incontrati.»
«Perfetto. Altre pessime nuove?»
 

 
Irkalla percepì subito la convocazione nonostante fossero trascorsi millenni.
Si levò dal letto e lasciò la penombra accogliente della stanza, gettando un’occhiata alla figura distesa tra le coltri. Uscì senza produrre suono, confondendosi con il chiaroscuro notturno e raggiungendo il luogo più remoto dell’edificio.
Rimosse il sigillo e attese la reazione. Una parte di lui spasimò nella sofferenza, l’altra assaporò l’impetuoso riversarsi dell’energia divina nel suo essere: l’unicum che possedeva eternità e respiro si scisse, abbandonandosi alla volontà dominante.
L’apparizione del Distruttore provocò un fremito. Scorgerlo nell’essenza suprema e terrificante che lo caratterizzava, suscitò ricordi contradditori tra i Superiori.
«Perdonami, Irkalla, ti avevo promesso pace» disse malinconico Kalemi.
«L’inattività uccide, maestà.»
«Conservi l’indole sarcastica, mi tranquillizzi.»
«È solo sconsideratezza. A cosa debbo l’invito del mio re?»
Il signore degli dèi espose il punto e il dio della Distruzione scosse il capo.
«L’anima di Kushan non è vincolata al nostro accordo, bensì alla realizzazione del medesimo. Se non dipendesse da ciò che non si è ancora verificato, la trarrei dalla sospensione, ma per rendere equo il patto l’ho slegata dal mio volere.»
«Siamo daccapo» sospirò Elkira.
«Non direi» obiettò Irkalla «Il Fuoco non vi manca.»
«Potresti erudire anche noi sprovveduti?» lo riprese bonaria Valarde.
«Il Signore dei Khai vanta tutti i poteri del suo avo.»
«Non è detto che collabori, in fondo non conosciamo la sua natura. Se servisse il dio della Battaglia, sarebbe azzardato avvicinarlo.»
«In tal caso avrebbe scelto da che parte stare e svincolerebbe lo spirito di Kushan. Ma se anche fosse indeciso, non gli occorrerebbe la consapevolezza di quanto richiesto. È sufficiente trasportarlo nella barriera trascendentale, il suo retaggio opererà il resto. È un semplice collegamento tra elementi.»
«Non abbiamo idea di chi sia.»
«Mh. Siete troppo scaltri per non vantare una rosa di candidati.»
«Procediamo per esclusione» intervenne Eenilal «Tu l’hai conosciuto dal vivo, una descrizione fisica ci aiuterebbe a limitare i concorrenti.»
«Non sono d’accordo, i caratteri somatici sono stati trasmessi per nascita a tutti i daamakha. Comunque… circa due metri d’altezza, chioma corvina, occhi viola, carnagione calda, forza e intelletto fuori dal comune, sorriso sfacciato e notevole parlantina. Impareggiabile con le spade, agile e svelto, dotato per il combattimento oltre la media dei suoi simili. Riusciva a orientarsi in mezzo all’apocalisse, nessuna paura e coraggio illimitato, incoscienza data la situazione. Naturalmente ali e coda scarlatte. Non ho mai visto uno sguardo tanto intenso, un amore smisurato, privo di esitazioni.»
Gli astanti rimasero incantati a fissare il dio della Distruzione che esprimeva in via indiretta e forse involontaria l’ammirazione per il semidio che li aveva sfidati. Questi li squadrò interrogativo.
«Chi avrebbe creduto che saresti stato in grado di commuoverci, Irkalla» mormorò Valarde con gli occhi lucidi.
 

 
Mahati aveva percorso a ritroso i corridoi della reggia con Yozora in spalla, attirando le occhiate basite dell’intera corte.
I Khai avevano sorriso maliziosi, afferendo il singolare comportamento del Kharnot al legittimo desiderio per la promessa sposa, e avevano approvato.
Supportato da maggiori indizi, Valka aveva seguito la coppia a riguardosa distanza, attribuendo la prevaricazione alla palese gelosia del principe. Si disse che avrebbe dovuto adottare lo stesso sistema con Dasmi: forse avrebbe apprezzato l’uso della prepotenza, smettendo di trattarlo come un idiota sessualmente dotato.
Magari la finirebbe di sminuire il mio clan e noterebbe l’individualità della persona.
«Sei congedato, reikan. Tre giorni di licenza, impiegali a piacimento.»
La consegna dello stratega supremo lo colse impreparato: strideva con gli ordini dell’erede al trono e lo poneva in una situazione rischiosa.
Non potrebbero mettersi d’accordo? Vorrei conservare la pelle.
«L’inquietudine è fuori luogo» tranciò il secondogenito «La principessa non uscirà dalle mie stanze in tale periodo. Mi occuperò io di lei.»
«Chiedo venia, altezza reale.»
Si trovò davanti ai battenti serrati un istante dopo.
Purché l’Ojikumaar la consideri una strategia seduttiva. Una manovra basata sulla nostalgia, volta a stanare sentimenti nascosti, e non mi decapiti per inabilità.
Meditando il da farsi, raggiunse i recinti dei vradak e riconobbe lo strepitio entusiasta di Aysah. Gli accarezzò il capo e decise di concedersi un volo libero dai doveri di guerra o d’altro genere: gli avrebbe schiarito le idee, dissipando la pressione che avvertiva e l’avrebbe allontanato dalla dolorosa infelicità che lo accompagnava.
Mentre bardava il predatore, notò che Ankŭrsai non si trovava nella sua postazione. Non aveva più visto Eskandar e, date le complicazioni dell’assedio, aveva pensato che fosse rientrato a Mardan con un incarico particolare. Aggrottò la fronte e domandò allo stalliere.
«Sono mesi che non lo alloggiamo, reikan
Valka sistemò l’imbrigliatura con un’idea balzana che gli martellava in testa.
Se fosse lui l’uomo disperso con la regina dell’Irravin?
Se avesse avuto ragione, Shaeta avrebbe ottenuto la risposta su sua madre senza bisogno di sottostare ai ricatti di Dasmi. Si trattava di decidere se infischiarsene, lasciarlo in pasto a quel cane di Kayran, contando sul fallimento delle nozze, o se preservarlo da una condizione aleatoria. La prima lo avrebbe avvantaggiato su più fronti, la seconda…
Montò in arcione con un sospiro.
«Hah, Aysah! Torniamo al campo!»
 

 
Shaeta lottò con le cinghie della sella di Nusakan, vincendo la stanchezza e il sonno indotto dalla vampa oscillante della lampada. All’addestramento Dasmi era stata più detestabile del solito e lo aveva strapazzato. Stirò le membra indolenzite.
Non sto sacrificando le ore di riposo per lei ma per il vradak. E per il mio tutore.
Valka gli mancava non perché evitava di massacrarlo senza ragione, bensì per il rapporto che avevano costruito: con lui riusciva ad affrontare quasi tutti gli argomenti e, persino quando non si trovavano d’accordo, la stima non veniva meno. Vederlo sereno sul fronte della relazione con la compagna sarebbe stato il compenso più gradito, a prescindere dal suo ostinato negare i sentimenti.
E poi desidero che sia fiero di me. Strano pensare questo di un nemico.
L’imbracatura che stava imbastendo sembrava adeguata alla difformità dell’uccello da guerra, l’avrebbe collaudata seduta stante se fosse stato in grado di montare.
Senza Valka sono a un punto morto.
Osservò la luna piena occhieggiare tra le nuvole e si lasciò rasserenare dal suo argento. Non poté fare a meno di pensare alla madre, domandandosi se la stesse guardando, e a Danyal che non l’avrebbe ammirata. Inghiottì le lacrime, sentendosi stranamente forte nell’affrontare il lutto.
«Che diavolo stai facendo!?»
Shaeta trasalì e sollevò il viso in quello ostie di Dasmi.
«Sistemo una sella. Non è contro le regole.»
«Se preferisci esercitarti come garzone di stalla, ti accontento subito!» ringhiò lei afferrandolo «Affogherai nello sterco dei tuoi amati cavalli!»
«Al limite maniscalco o sellaio, il letame puoi spazzarlo tu!» obiettò scrollandosi.
«Ardisci mancarmi di rispetto!? Chi ti ha autorizzato a ribattere, quel buono a nulla di Valka!?»
«La deferenza si guadagna e a te non ne devo un granello!»
Lo sguardo omicida della guerriera gli gelò il sangue, eppure lo resse con tutto il coraggio disponibile, sommandolo a un effluvio d’orgoglio.
I Khai apprezzano chi non si lascia intimidire. Dèi, fate che per lei sia lo stesso.
Scansò il manrovescio, ma gli artigli affilati gli scalfirono la pelle in tre solchi paralleli. I demoni erano abilissimi a calibrare l’invasività dei colpi e il sorriso di scherno di lei ne chiariva la volontarietà. Fu colto da una debolezza simile a un giramento di testa.
Dasmi lo afferrò per i capelli e gli assestò il ceffone mancato con tanto di interessi. Avvertì in bocca il sapore del sangue e un forte ronzio nelle orecchie.
«E ora dimmi» si accosciò lei per guardarlo «Credi che montare uno lo stallone renda uomo? O commetti l’errore di sentirti un principe?»
«Lo sono.»
Gli parve che il disprezzo di Dasmi si attenuasse. Il veleno in circolo gli accelerava i battiti e il respiro come un eccesso di vino, la realtà vibrava provocandogli la nausea, ma allentava le inibizioni.
«Principe dei derelitti. E quella sella? Intendi usarla come trono?»
«Non è per me.»
«La tua incapacità l’ha deformata, ti farò rapporto per aver rovinato le dotazioni e mi godrò lo schiocco della sferza sulla tua delicata epidermide minkari. Chi è l’imbecille strabico che adotterebbe una sella asimmetrica?»
«Tu.»
Lei fu lì-lì per ammazzarlo. Sapeva che i graffi lo stavano stimolando alla verità e si trattenne più per la curiosità che per gli ordini del Kharnot.
«Lurido verme, pensi di boicottare il mio esame?!»
«No, di salvare Nusakan.»
«Spiegati, prima che ti strappi la pelle a cinghiate!»
Shaeta riferì del difetto fisico del vradak e del dispiacere che sarebbe scaturito se l’avessero abbattuto. Le puntò contro l’indice.
«Gli avresti attribuito la colpa. Non è giusto, è un animale meraviglioso. Se non mi avessi scoperto, non ti saresti accorta di nulla, avresti ottenuto i gradi e lui non avrebbe subito le conseguenze della tua indifferenza.»
Dasmi aprì la bocca per lo stupore e lo lasciò libero.
«Credi che sia stupida!?» articolò risentita.
«Superficiale. Altrimenti avresti notato che ha un’ala più bassa.»
«Tutto questo interesse mi commuove. Ti ha chiesto Valka di badare al mio vradak
«L’abbiamo fatto insieme.»
Quel maledetto idiota!
«Crede di riguadagnare l’accesso al mio letto?»
«Niente affatto. Ha rinunciato a intromettersi anche se ti vuole bene.»
«Un Khai non ama!»
«Io non l’ho detto.»
«Tsk, vorresti indurmi a credere che si sia rassegnato. Lo conosco, ha pianificato di assistermi a distanza, come se ne avessi la necessità. È un insulto!»
Shaeta la mise a fuoco, gli occhi scuri splendenti alla luna come gemme.
«Sono io che l’ho convinto… in realtà voglio aiutarti, non lo faccio solo per Nusakan e… non so perché. Il reikan mi ha solo dato il via libera.»
La ragazza abbassò le braccia e l’aggressività sfumò in incredulità.
«Perché sei così scialbo da provare simpatia per il tuo tutore, un nemico!» sbottò «Favorendo me, accontenteresti lui, un vile che rimugina su un legame che non è mai esistito!»
«Forse. Ma con il tuo contegno l’hai ferito, se non lo capisci non meriti un uomo come lui.»
La stoccata andò a segno. Dasmi ringhiò un improperio e lo scrollò.
«Detesto i sentimentalismi di cui si nutre un moccioso tuo pari! Un guerriero che si lascia influenzare da uno shitai è feccia!»
«Non sono un moccioso, sono diverso da te. Mi hanno insegnato che se non provi il dolore non puoi vantare il coraggio! Valka vive la sua pena come un vero demone, perciò lo ammiro. Ora, se hai ultimato l’interrogatorio, vorrei concludere il lavoro.»
La ragazza gli strappò la sella dalle braccia e lo scaraventò all’indietro. L’intento di gettarla nel fuoco si attenuò alla sua espressione furente.
«Avete pianificato sperimentare l’efficienza di questo obbrobrio senza avvisarmi?»
«Il reikan avrebbe montato per primo ma è stato richiamato.»
Lei sogghignò a palpebre socchiuse.
«In fondo ve ne sono grata. Mia madre smetterà di considerarmi la vergogna del clan e mi assegnerà un animale degno di questo nome. Non ti resta che venire a letto con me per mandare all’aria il fidanzamento.»
«Sei un’egoista! Condannerai Nusakan, non te lo permetterò!»
Non accennò alla seconda parte del ricatto, si alzò cercando la spada senza ricordare di averla riposta. Annaspò e barcollò come un ubriaco, ma non ricusò.
«Vorresti sfidarmi in quello stato? Sei ridicolo!»
Lo prese per il collo e lo atterrò in una mossa. Con o senza veleno era la più forte, non si sarebbe fatta surclassare, meno che mai da quel misero ragazzino. Lui le rivolse uno sguardo adirato, le guance colorite come durante una febbre, le labbra schiuse a cercare aria, il corpo snello teso come una corda.
«C’è una seconda scelta» continuò gelida «La migliore per placare i bollenti spiriti.»
«Quale?»
«Sarai tu a montare.»
 
Lo trascinò di peso ai recinti e lo costrinse a sellare Nusakan.
«Chla! In arcione! Forza!»
Shaeta sussurrò all’orecchio del predatore, che strideva irritato per essere stato strapazzato in piena notte e per la concitazione che percepiva nei presenti.
«Tranquillo, fratellino. Scusami se ti ho svegliato.»
Gli passò un pezzo di carne secca e gli accarezzò il collo. Dasmi strattonò in malo modo le redini, vanificando i suoi sforzi.
«Hai finito di pregare!? Sbrigati prima che perda la pazienza!»
L’animale attaccò con un fulmineo colpo di becco, ma la transenna lo tenne a bada e la proprietaria lo percosse con la verga.
«Smettila di picchiarlo!»
«Ne vuoi anche tu?!»
«Usa le tue dannate maniere con Kayran!»
Lo staffile si abbatté sulle sue spalle, l’odore del sangue inasprì il vradak e Shaeta impiegò tutte le forze per trattenerlo, ignorando il dolore che gli attraversava il dorso.
«Anase, iwadar» ansimò placandolo «Mokemoke. Da bravo.»
Dasmi osservò adirata l’interazione tra i due, ma rimase colpita dalla pacatezza del giovane, che mormorava gli ordini come fossero complimenti e non temeva l’animale imbizzarrito. Sentì le gambe tremare e fece un passo indietro, fingendo di sottrarsi alla portata del rostro.
Ci volle qualche minuto affinché Nusakan si acquietasse. Ritto sulla groppa pennuta, il principe si sentì più incerto che mai. Aveva assistito a centinaia di voli e prestato attenzione ai gesti di Valka, ma in prima persona era un’altra storia.
«Se non lo fai decollare, gli pianto la spada nel cuore» minacciò lei.
Shaeta avrebbe voluto disarmarla e restituirle tutte le angherie, ma il calore dell’animale su cui era seduto lo spinse a vagliare la responsabilità di un’altra creatura. Il destino lo aveva voluto erede dell’Irravin e il vradak era una delle vite che gli erano affidate. Si piegò sul suo collo.
«Aiutami tu, fratellino… ikyhak
Il vuoto allo stomaco lo colse nell’istante in cui il predatore si staccò da terra. Strinse le ginocchia e si sorresse al bordo rinforzato della sella, una pratica che nessun cavaliere alato avrebbe adottato.
La nausea increbbe, il giramento di testa non lo favorì: lottò per non vomitare e in qualche modo portò Nusakan in assetto, consentendogli di adattarsi all’insicurezza di un cavaliere che non era tale e di vincere la ritrosia ai finimenti. Compì un cerchio di prova, sperando che Dasmi gli ordinasse di atterrare, ma ricevette l’indicazione contraria e fu costretto a salire di quota per dare seguito alle manovre più pericolose.
L’animale mostrò segni di nervosismo e mosse le zampe, poi parve cambiare idea e non impennò come al solito.
«Non fa male, è solo strano, vero?» disse per calmare entrambi «Lo è anche per me, cerchiamo di coordinarci.»
Spostò le redini e il vradak lo seguì pur con lieve resistenza. Quando raggiunse l’inclinazione incriminata rifiutò di piegare e stridette adirato.
«Provaci! Coraggio, ho più paura io di te. Se non lo fai, siamo morti.»
Shaeta ne forzò per gradi la riluttanza. Dall’alto l’accampamento era una macchia indistinta, sfocata dalla luce lunare e dalla tossina.
Nusakan si decise a curvare: l’ala destra si irrigidì per un istante, come in attesa del familiare spasimo, poi riguadagnò il movimento naturale. Dal becco uscì un grido di stupefatta vittoria.
«Bravo, iwadar! Così, proviamo la verticale. Aghaer. Piano!»
L’uccello da guerra ridusse l’apertura alare e s’innalzò con un entusiasmo mai mostrato. La sella emise un cigolio allarmante e il ragazzo fu costretto a correggere.
Non è perfetta, devo renderla resistente e confortevole anche per chi sta in arcione.
Gli occhi verdi di Dasmi non abbandonarono per un secondo le caute evoluzioni. La rabbia crebbe di minuto in minuto: vedere il vradak che obbediva a un Minkari privo d’esperienza era uno smacco intollerabile.
«Non hai concluso!» gli gridò «Mandalo in picchiata!»
«L’imbragatura non è salda, può rompersi!»
«Scuse di un incapace!»
Impartì il comando a prescindere dalla posizione del principe, che s’inclinò in avanti rischiando di essere disarcionato. Cercò di moderare la spinta, ma la pressione cui era sottoposto e i sensi offuscati gli impedirono la manovra corretta.
«Nusakan!»
Prima che l’animale realizzasse la situazione e compensasse a istinto, l’imbrigliatura si strappò: la sella scivolò a sinistra e si staccò. Shaeta provò a reggersi, ma l’imperizia e l’obnubilamento giocarono a sfavore. Slittò dalla schiena del predatore e cadde nel vuoto.

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Capitolo 79
*** Incomprensioni ***


Incomprensioni
 
Dasmi seguì la caduta trattenendo il respiro.
Se muore è finita. Il Kharnot mi degraderà, mia madre mi disconoscerà.
Avrebbe potuto afferrare il ragazzo per attutire l’urto, invece rimase impietrita.
Nusakan serrò le ali ai fianchi e piombò giù come un proiettile, ghermendo il suo cavaliere con il becco. Si girò in avvitamento dinamico, proteggendolo con il proprio corpo: piombò al suolo di schiena, le piume si levarono nell’aria con lo strillo acuto che seguì l’impatto.
Gli stallieri schizzarono semisvestiti dalle tende, scambiandosi occhiate esterrefatte nello scorgere l’uccello da guerra che si dibatteva nel fango, agitando le ali e sibilando di dolore. Dopo l’iniziale smarrimento, approssimarono la donna ritta ai margini della scena.
«Signora! Mia signora, state bene?»
Lei si riscosse. L’orgoglio giunse in soccorso e la risposta suonò asettica.
«Uno shitai ha preso il mio vradak per fuggire ed è precipitato.»
Se è morto non può parlare… se è morto sono salva. Se è morto…
Gli uomini si fiondarono a saggiare l’entità dei danni. Nusakan giaceva supino, intontito dalla collisione. Sul ventre, custodito tra gli artigli fatali, era rannicchiato un ragazzo minkari inerte.
«Perché si è girato per proteggere un ladro?» osservò uno dei garzoni.
«Per abitudine» giudicò un altro «Gli uccelli da guerra sono addestrati alla manovra, ma certo non spiega perché si è lasciato montare da uno sconosciuto.»
«Un momento!» sbottò un terzo «Quello è Shaeta! Per l’Arco letale, non credevo avesse tanto fegato!»
«Forse la nobile Dasmi si è accorta della sua assenza e l’ha seguito.»
«Silenzio!» impose il capo stalliere «Controllate se il vradak ha la schiena spezzata e tirate via di lì quel moccioso! Meglio per lui se ha reso l’anima a Reshkigal.»
I due obbedirono mesti al più alto in grado: un animale in quelle condizioni andava abbattuto, così si prepararono all’ingrato compito. Quello sibilò minaccioso, tuttavia aprì le zampe e lasciò il principe. Era vivo: i segni della frusta e le pupille dilatate destarono sospetti, ma lo sguardo severo del superiore li dissuase dall’esprimersi.
Sentendosi toccare, Shaeta sbatté le palpebre.
«Nu… Nusakan?»
«Ammaccato ma nulla di rotto» sentenziò lo stalliere più anziano «Siete precipitati da pochi metri, suppongo. Ragazzino, non so se inchinarmi alla follia del tuo piano o prenderti a nerbate.»
«Io… mi dispiace…»
«Hai idea del castigo riservato a chi nuoce a un vradak? Come ti è balzato in mente?»
«Sono… sì, sono troppo presuntuoso.»
Gli uomini lo fissarono in silenzio. Nessuno gli credette: lo conoscevano e lo stimavano per come curava gli animali, assurdo che ne avesse sottratto uno per metterlo in pericolo.
«Portatelo alla mia tenda! Me ne occuperò di persona.»
Dasmi interruppe il conciliabolo con evidente urgenza. Gli stallieri preferirono interpretarla come un’intenzione punitiva privata ed evitarono domande scomode. Depositarono il ragazzo al padiglione con una parvenza di riguardo, poi tornarono ai recinti, squadrando scontenti i barbagli dell’alba.
La guerriera lo costrinse dentro con la solita brutalità, mollando la presa ai piedi del giaciglio. Per restare eretto Shaeta strinse i denti.
«Il vostro credo vieta la menzogna» la biasimò.
«Che intendi!? Ho distinto con chiarezza il tuo maldestro tentativo di scappare!»
«Sai che è una fandonia! Per colpa tua Nusakan ha rischiato di morire!»
«Osi calunniarmi!? È ciò che hai bisbigliato ai garzoni?»
«No.»
Dasmi aggrottò la fronte: al posto suo avrebbe spiattellato tutto, screditando a buon diritto il suo aguzzino.
«Perché?»
«A differenza tua ho preferito accertare che Nusakan stesse bene.»
«Significa che fornirai in seguito la tua lacrimevole versione a Sheratan? Ti consiglio di ripensarci, potresti peggiorare il tuo soggiorno tra i Khai.»
«Risparmia le minacce, non ti farò rapporto.»
Lei rimase a bocca aperta: si sarebbe giocata la carriera scommettendo il contrario.
«Non arrovellarti sulle mie ragioni» continuò Shaeta «È Nusakan che mi preme, la nuova sella non lo affligge. Hai “notato” anche quello mentre te ne stavi impalata a guardarci cadere?»
«Etarmah! Ero sbalordita, assurdo che ti abbia protetto!»
«Lo farebbe anche con te se gli destinassi un minimo di umanità. Invece lo maltratti, detesti i vradak e lui se ne accorge. Perché vuoi diventare reikan
La ragazza lo afferrò per il colletto, sollevandolo di una spanna.
«Non sono affari tuoi! E poi non ti credo! Vuoi ricattarmi, stai pensando a qualcosa da estorcermi in cambio del tuo silenzio.»
«È la cattiva coscienza a filtrare i miei propositi. Se la metti così, ti accontento. Non rivelerò che mi hai costretto a montare, se adotterai l’arcione che ho progettato, magari ribattuto da uno del mestiere. Con l’ago sono un disastro.»
«Una sporca intimidazione, come immaginavo!»
«Yakuwa, l’avete inventato voi. A Minkar si dice “male non fare, paura non avere”, ti esorto a seguire il nostro saggio principio.»
«Un Khai non ha paura!»
Shaeta indagò l’avversaria, che lo teneva per il bavero. Si accorse di non traballare sulle punte dei piedi e di non percepire l’artiglio gelido del panico. Non era piacevole, paventava la frusta, ma non si sentiva annichilito come un tempo. Dasmi intimidava e manteneva, eppure non lo zittiva né con la forza né con l’astuzia.
Sto diventando imprudente o è l’effetto del veleno.
Gli sembrò di udire la voce gentile di Danyal: stai diventando un uomo e come tale agisci. Anche l’accento ruvido di Valka irruppe nelle riflessioni: non credere a tutto ciò che ti dicono, fidati dell’istinto. Fu attraversato da un’evidenza sconvolgente.
«Tu ne hai» replicò «Eri paralizzata dal terrore.»
La guerriera spalancò gli occhi. La pupilla verticale si dilatò catturando il verde chiaro.
Lo spinse all’indietro, facendolo cadere sul pagliericcio. Gli piantò un ginocchio nel
ventre, strappandogli il fiato ma non la determinazione.
«Cosa!?»
«Riconosco quanto provo da sempre. I predatori da guerra per te non sono creature da comandare, ti spaventano e basta.»
«Tenti di sminuirmi, shitai!? Ti trinceri dietro la benevolenza del Šarkumaar e sai che non posso strapparti il cuore!»
«Non sono mai ricorso a sua altezza Mahati e non lo farò ora.»
«Perché sei subdolo! Vuoi favorire Valka, sono sicura che con lui canterai come un nai! Così avrà le armi per vendicarsi di me!»
Shaeta avvertì l’ira montare sia per la costrizione sia per il discredito rivolto all’amico.
«Non capisci niente di uomini! E non alludo a quelli con cui giochi a fare l’adulta!»
Dasmi rise tra le zanne, optando per il sarcasmo.
«Ti credi parte della categoria, Minkari?»
«Aspetto che mi giudichino gli altri.»
«Anch’io sono “gli altri” e vedo solo un involto di stracci! Sei talmente stupido nel tuo mieloso altruismo da siglare un patto a vantaggio di un uccello, scordando te stesso» gli strinse la destra in una morsa «Accetto lo yakuwa. Se sei un uomo, terrai la bocca chiusa. Inoltre, dimostrerai la tua mascolinità a mio vantaggio. Il veleno scorre nel tuo sangue. Ti hanno illustrato l’effetto complementare, vero?»
«Non ho bisogno di incentivi per essere sincero.»
«L’esito corporeo, non quello psichico. Figurarmi di condividere l’amplesso con un Minkari mi ripugna, sarà sufficiente che Kayran ti trovi avvinghiato a me in preda all’eccitazione. Frena le fantasie e spogliati!»
Shaeta avvampò nel realizzare la tenacia della nemica ma non obbedì. Lei gli aprì i vestiti con uno strattone e gli denudò il torace, esaminando l’abrasione violacea che sbocciava dalla spalla per sparire lungo il dorso. Si ribellò a vuoto, ritrovandosi forzatamente prono.
«Smettila di rivoltarmi come un sacco!»
«Una bella piaga. Ti fa male?»
«No!»
«Mh, bugiardo. Sai come fanno i Khai a lenire il bruciore?»
Dasmi si piegò sulla sua schiena e lambì i margini della ferita dal basso verso l’alto. Il movimento della lingua calda gli provocò un accesso di brividi, la pelle s’increspò come per una folata del vento invernale. Lei se ne accorse e ripeté il passaggio, fermandosi alla curva del collo.
«Il tuo sangue è dolce» sussurrò leccandosi le labbra «Il tuo odore sta cambiando.»
Shaeta riconobbe i segnali del basso ventre e strinse i pugni per non emettere suono.
«Interessante. Niente tatuaggi e comunque il tuo corpo è ricettivo. Ti stai eccitando, non è così?» lo provocò Dasmi.
«No!»
«Si vede che non ti ho stimolato a sufficienza. Dimentico che non l’hai mai fatto e che non sei un Khai. I maschi della mia gente non richiedono tante moine.»
«Io non… non ti voglio, è inutile!»
«Un’altra menzogna. Preferisci che rimpolpi il veleno che hai in circolo per scoprire cosa ti piace? O forse no, è sufficiente che mi tolga gli abiti. Ricordo bene quanto successo la prima volta che mi hai vista al naturale.»
Lo costrinse supino affinché la guardasse. Sciolse la cinta di cuoio che fermava i lembi della tunica pesante e le trasparenze della camicia rivelarono le sue splendide forme. Si strusciò contro di lui e gli allentò i pantaloni perché non ostacolassero la risposta, ma constatò che era già evidente. Era fresco ma non spiacevole contro di lei. La tenne indietro appuntandosi omeri: le mani, ruvide per i calli originati dalla spada, erano le stesse di un demone e la presa non aveva nulla da invidiare a quella di un guerriero.
Mentre era assorta in quell’analisi, il principe le fece mancare l’equilibrio. La rovesciò servendosi di una mossa elementare e la sovrastò: le iridi brune bruciavano di collera e allo stesso tempo luccicavano di lacrime, la chioma gli piovve disordinata sulle spalle, conferendogli un aspetto selvaggio.
Dasmi impiegò un attimo a riaversi dallo stupore.
«Non osare starmi sopra, shitai
«Non è ciò che vuoi? Appariresti debole e Kayran ne sarebbe disgustato.»
Dannazione! Nessuno mi ha mai schienata, non lascerò il privilegio a un sottomesso, neppure per simulazione!
Si liberò con facilità, ma non riuscì a prendere il sopravvento. Rimasero allacciati come in un vero amplesso. Shaeta avvertì il calore di lei contro l’addome e la razionalità si volatilizzò. L’insicurezza e l’inesperienza vennero in suo soccorso, funzionando come una doccia fredda. Non così le parole della nemica.
«Se anche risultassi il più forte, non sapresti come proseguire. Non sei in grado di darmi piacere o di trarlo da me, sei indietro in ogni aspetto della tua patetica vita!»
«Credi sia difficile!? Non voglio unirmi a te! Non voglio che sia per svago o per sfregio! Non voglio mancare di rispetto a me stesso, a Valka e neppure a te!»
Lei aggrottò la fronte, sapendo che stava pronunciando la verità in cui si identificava. Il veleno non lasciava scampo, ma era meno energico della tempra del ragazzo.
«Il moralismo non muta l’evidenza: mi desideri, lo sento.»
«È alchimia, una normale reazione alla provocazione in cui ti sei impegnata.»
«È stata scatenata dai miei artigli, sì. Tuttavia…» socchiuse le palpebre e fece scorrere le dita sulla sottile peluria che gli fioriva dall’ombelico fino all’inguine «Giura sul tuo sacro Engesha che non brami ciò che vedi.»
Lui trattenne un gemito.
«Non darò la parola per gioco.»
«Solo un sì o un no. Mi vuoi?»
«N-no… no! Sì, io… dèi, mi gira la testa!»
Dasmi scoppiò a ridere, dileggiando la sua incertezza. La risposta non era importante a fronte della mortificazione cui lo stava sottoponendo: un coetaneo khai le avrebbe reciso la gola, invece l’ostaggio se ne stava a coda bassa a farsi umiliare. Decise di porre fine al divertimento, scrollarselo di dosso e replicare la scena per Kayran, certa del trionfo. Fu un errore di calcolo. Shaeta la bloccò, mostrando che l’addestramento era servito.
«Lasciami, sudicio insetto!»
«Sul sacro testo giuro che ti voglio. Ti voglio proteggere da te stessa, dal cieco orgoglio e dalla guerra.»
«Cosa!?»
Perché dovrebbe? Sono una nemica, l’ho sminuito e ridicolizzato!
«Non capisci, vero? Altrimenti non avresti spezzato il cuore a Valka. Non sono il solo a dimostrarmi indietro. A te manca ben altro.»
«Se non molli la presa ti ammazzo!»
Allungò la mano al coltello, ma Shaeta l’anticipò. Si chinò e le sfiorò le labbra. Durò talmente poco che Dasmi si chiese se fosse stato uno scherzo dell’immaginazione.
Io, fantasticare su di lui? Impossibile!
Lo afferrò per i capelli, viso conto viso come erano in quel momento.
«Che diavolo pensi di…!»
«Dasmi.»
Entrambi sussultarono alla voce inconfondibile. Valka li osservava dal divisorio della tenda, l’espressione indecifrabile, le dita contratte sull’elsa della spada. Non degnò il ragazzo di un’occhiata, focalizzando su di lei lo sguardo rubino.
«Fatelo senza sbraitare o le sentinelle daranno l’allarme» mormorò glaciale.
Uscì dalla tenda senza aggiungere altro.
 
 
Mahati serrò i battenti, escludendo l’intero mondo dai suoi appartamenti. Yozora lo guardò con apprensione, domandandosi dove fosse stato.
«Mi punisci con la reclusione?»
Lui posò le spade e sganciò il mantello, lo sguardo volto al tramonto.
«Dovrei?»
«Prima è opportuno parlare.»
«Stai considerando il tuo prima. Il mio avrebbe comportato mettermi al corrente degli incontri con Rhenn e soprattutto di ciò cui ho assistito. Poiché non si è trattato di un’eccezione, vero?»
«Non lo nego. Ma non è stata un’insolenza nei tuoi riguardi.»
«Come preferisci che la interpreti?»
«Una promessa.»
Il Kharnot le piantò addosso occhi di fuoco.
«Prioritaria su quella di sincerità e condivisione a me rivolta?»
«Diversa. Non ho invalidato quanto ci siamo scambiati.»
Lui emise il fiato e prese a sciogliere i legacci. Yozora non si diede per vinta.
«Lo hai visto tu stesso. L’erede al trono distante dal suo ruolo, in preda a una visione distruttiva e incontrollabile. Non si sarebbe mostrato a nessuno in quelle condizioni, tantomeno abbassato a chiedere aiuto, si sarebbe lasciato annientare e basta. Non ho potuto negargli il conforto o lasciarlo solo né ignorare il pericolo che ci coinvolge. Non è stata una nostra scelta, il caso o gli dèi hanno voluto che trovassi il libro, che Rhenn fosse presente e lo collegasse alle percezioni che lo inquietano.»
«Ogni singolo Khai è al suo servizio ma ha preferito te!»
«Per il mio sangue salki, per il mio modo di pensare e di accettare la diversità. Voi ripudiate chi non è conforme ai dettami di Belker.»
Il principe batté i pugni sul tavolo con veemenza.
«Etarmah! Ti ha implicata, ti ha messa a repentaglio per soggiogarti attraverso la compassione, terminate altre risorse! Per oltraggiarmi! Altrimenti non avrebbe taciuto con me, io gestisco i nemici di Mardan in terra e in cielo!»
«No, mio prezioso. Troppa vergogna, troppo cruccio di essere tacciato di follia. Sei suo fratello, il suo unico legame, ma anche un rivale e un severo metro di paragone. Se tu manifestassi la chiaroveggenza, ti rivolgeresti a lui?»
Mahati sfilò la camicia e ruggì un’imprecazione. Mosse alcune falcate nervose lungo l’arco delle finestre, poi si arrestò difronte a lei.
«A te. Ma tu sei mia. Rasalaje è tenuta al segreto, lei è la sua spalla, il confine del suo diritto!»
«Non è un’amica.»
Il demone spalancò gli occhi e riprese a spogliarsi furibondo, liberando le ciocche corvine dai fermagli.
«Di tutte le scuse che ho sentito… tsk! Sei la kalhar della principessa reale, ti senti leale nei suoi confronti?! Dacché a ingiuriarla ci pensa già Rhenn!»
«Nei suoi e nei tuoi. Deploro il modo in cui la tratta, mi sono espressa con entrambi superando la liceità e auspico che lei lo rimproveri, che lui la apprezzi, che il matrimonio dia frutto. Ma non posso costringerli. Quel libro custodisce il futuro della tua gente, l’identità del Signore dei Khai, il suo sangue. Se Rasalaje scoprisse che è negato al suo ventre, come reagirebbe? E Rhenn, che non le ha dato un figlio, perderebbe il regno. Sono certa che l’avrebbe interpellata una volta scongiurato tale aspetto.»
Mahati tolse i bracciali e prese ad armeggiare con la cintura.
«Non farmi ridere!»
«Allora per non incrementare la tua ilarità eviterò di informarti che lo Shikin risulta decifrabile quando sono presente. Hai sperimentato di persona il suo strano potere.»
«Ho maggiore esperienza con gli inganni di Rhenn! La tua ingenuità è estenuante! Un po’ di ladi, del sangue diluito con il kihaku ed è fatta!»
Yozora lo osservò sfilarsi i pantaloni e scaraventarli sul pavimento al colmo della rabbia. Anche così era attraente da morire.
«Per giorni ho pensato a uno scherzo, a uno sgarbo e ho cercato di rifiutare la sua compagnia senza offenderlo. Poi l’ho scorto in preda a un malessere tanto pesante da impedirgli di muoversi, in balia di termini che non sapeva di pronunciare, che faticava a ricordare, sovrastato dal disagio di essersi mostrato privo di razionalità a un ostaggio di guerra. Gli ho promesso il silenzio perché l’ho visto sereno quando ha capito che l’avrei assistito, che non avrebbe lottato anche contro la solitudine. Mi sento in difetto per non avertene parlato.»
Mahati sollevò imperioso la destra. La nudità non lo rendeva meno temibile.
«Non ti credo! Io vengo prima di tutto, prima dei patti segreti, del prossimo re, della sopravvivenza di Mardan! Mi hai ridotto al ruolo di una miserabile appendice, hai ignorato gli avvertimenti e l’elementare buonsenso! Ti sei prestata al suo gioco, hai addirittura dimostrato di prediligerlo! Ci hai pensato? Ti preoccupi di Rhenn, neppure un accenno a come io mi senta!»
La principessa avvertì il tremito delle proprie membra. Essere oggetto della sua sfiducia era devastante, accorgersi di quanto non aveva considerato e scorgere in quelle parole un’altra realtà la sconfortò. Lacrime di dispiacere le velarono la vista e si maledisse per quella reazione infantile.
«Mi dispiace. Volevo aiutare una persona in difficoltà, io ho solo… ho pensato che al suo posto avresti gradito il riserbo. Se fossi tu il Signore dei Khai, avrei potuto salvaguardarti e sostenerti.»
«Io, un demone che ama!? Per gli dei, ragioni come un hanran
«S-scusami, non intendevo…»
La voce si spezzò in un accesso di pianto. Yozora si coprì il viso con le mani e annegò nella bruciante lacerazione che divideva, in base alle leggi di quel mondo e senza appello, dovere e amicizia.
Mahati si morse le labbra, rimproverandosi l’eccessiva durezza.
Per l’Arco Infallibile, non sto impartendo una lavata di capo a uno dei miei guerrieri.
Colmò lo spazio che li separava, la cinse e le accarezzò i capelli.
«Perdonami» sussurrò «Quando si tratta di te, perdo la lucidità. Non sopporto che lui abbia le tue attenzioni, che si avvalga della tua bontà. È vero, ogni Khai occulterebbe episodi di quella natura. Sono travolto dall’incertezza, temo che, indugiando accanto a Rhenn, un giorno mi abbandonerai e mi sento impazzire!»
«Non ti lascerò!»
«Talora le circostanze ci portano altrove a prescindere dalla volontà. Prego gli Immortali affinché non accada e non mi basta.»
«Non capisco.»
«Sono convinto che Rhenn sia la tua ultima asheat, contro di lui non ho mai vinto.»
Lei fissò sgomenta il comandante supremo dell’armata demoniaca domandare venia, affidarle le proprie inquietudini, inghiottire l’orgoglio e paventare una sconfitta sulla base del vissuto.
«C-come?»
«Non saprei interpretare altrimenti l’ostinazione nei tuoi riguardi. Non si arrende, in qualche modo riesce a catturarti restando immacolato agli occhi della corte. È il candidato più indicato a tentarti, è consapevole del suo carisma, ti conosce e di lui non sospetteresti.»
«Perché dici questo?»
«Hai sempre il suo odore addosso. Se ti prendesse, non me ne accorgerei e per te sarebbe naturale cedergli. Dimmelo! Ti sei data a Rhenn?!»
«Sei ingiusto! Io non ho bisogno delle doti khai per fidarmi di te!»
Mahati stese gli artigli e in un colpo solo ridusse a brandelli le vesti. Le impedì di fuggire e la baciò in un crescendo di passione che si arrestò sul margine del talamo.
«La rabbia è un responso schietto. Eliminerò dal tuo corpo ogni traccia di lui.»
La spinse sulle coltri di seta e riprese ciò che aveva interrotto. La lingua percorse impudica l’epidermide, sostando dove sapeva di provocarle un piacere intenso.
Lei si contorse gemendo quando il calore della sua bocca raggiunse i seni e le mani forti si posarono sui fianchi, accarezzandole il ventre con i pollici. Dolce e tirannico come sapeva essere.
«Non voglio che tu mi tradisca per la curiosità di sapere com’è l’amplesso. Non voglio tradirti perché da mesi non possiedo una donna, sognare te mentre entro in un’altra.»
La voce vibrava di desiderio, lo sguardo era incontenibile brama. Sollevò le braccia e sganciò la chiusura del pendente che portava al collo, il thyr divampò seguendo il movimento armonioso della muscolatura. Sfilò l’anello che lei gli aveva donato e lo posò accanto al monile blu.
«Ora sono nudo. Non possiedo nulla, non sono altro che un uomo.»
«Sei… tutto.»
Mahati si portò l’indice tra le zanne tranciò di netto l’artiglio. Fece per continuare con i rimanenti ma lei lo impedì.
«Non farlo. Sono parte di te.»
«Ambisco mandarti in estasi senza ferirti, senza veleno. Non userò pietà e non mi fermerò. Ti ascolterò solo quando mi implorerai di continuare.»

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Capitolo 80
*** Non è amore ***


Non è amore
 
«Mahati…»
«Sei così minuta e fragile, ma mi fai uscire di testa. Toccami. Voglio sentirti come senti me.»
«Bruci… bruci più del fuoco…»
Seguitò a imprimerle baci roventi sulla pelle, assimilandone i sospiri e l’inebriante profumo femminile stanato con le carezze, il contatto prolungato dei corpi. Le dita scivolarono tra le sue gambe e il gemito che raggiunse l’udito incentivò l’impulso che lo dominava.
L’istinto non lo aveva mai ingannato, lei però non apparteneva alla sua stirpe. Divenne tempesta quando la sentì cedere, inarcarsi per accrescere l’adiacenza, le labbra che gli percorrevano il thyr con l’unico scopo di eccitarlo e deliziarlo. La voleva. La voleva come mai con alcuna, ogni cellula vibrava di passione mentre premeva le membra contro le sue, apprestandosi a penetrarla.
Yozora avvertì la spinta incontenibile che stava trasformando la stretta in amplesso. Lo attrasse in un misto di desiderio e timore, rallentò le carezze in scie intense, incandescenti sull’epidermide d’ambra del demone che un tempo la faceva tremare, ma di terrore. Nel nocciola dei suoi occhi fluttuavano eros e ferocia, ogni movimento era un crescendo di sensualità, non prevaricante, non imposto.
«Ah, Mahati, non frenarti…»
Lui avvertì la sua involontaria tensione e si abbassò per stemperarla, le lingue si incontrarono in una danza frenetica, intrecciò le dita alle sue, le rubò respiro e non si fermò. Come aveva giurato, come anelava, si spinse dentro di lei, il piacere increbbe, si propagò come inchiostro nell’acqua, sostenuto dall’astinenza prolungata e dal vigoroso desiderio di renderla sua.
Lei lo strinse spasmodica, i polpastrelli gli affondarono nella carne regalandogli un accesso di brividi. Mahati percepì l’esalazione del sangue, i sensi infuocarono liberi e autocontrollo divenne una mera parola.
Se avessi preteso l’algido dovere senza attenderla, le avrei fatto male e basta. Non sarebbe stato tanto naturale che… dèi, in duecento anni è la prima volta!
La sentì contrarsi nell’estasi, non riuscì a trattenersi. Raggiunse il picco e si liberò in un ansito di piacere assoluto, gli artigli squarciarono la seta delle lenzuola, un rivolo di sudore ruscellò lungo la spina dorsale. Rimase in lei, ascoltando gli irrefrenabili ansiti che si accavallavano ai suoi, attendendo la breve quiete che non pareva intenzionata a presentarsi.
Cercò la sua bocca e le accarezzò la guancia, lei sollevò la destra e la inoltrò tra i capelli sciolti. Rabbrividiva e dispensava una sensazione terribilmente appagante.
«Siamo differenti, veniamo da mondi lontani, eppure i nostri corpi sono un incastro perfetto. Non m’importa d’altro, lo giuro sull’Arco infallibile.»
Yozora assentì commossa. Avvertiva il suo pieno vigore, il fiotto bollente del suo seme, le pulsazioni che l’attraversavano.
Mahati ricominciò a muoversi, le palpebre socchiuse al riaccendersi della libido.
«Oh, come…?»
«Non sono neanche a metà di ciò che posso. Mi duole ammettere che poco fa sono stato irruente» le zanne balenarono in un sogghigno dolce e sfacciato «Sei un richiamo irresistibile» le baciò il collo con divampante trasporto «E non ho mai atteso una donna.»
Yozora si abbandonò alle sue attenzioni. Si stupì quando realizzò di anelarlo con la medesima forza, di desiderare ancora il suo piacere e il proprio. La prima volta era diversa da come l’aveva immaginata. Le asheat avevano svolto il compito, la paura non le stava rubando quel momento unico, l’imbarazzo non era che un ricordo.
Le braccia vigorose di Mahati erano l’unico luogo in cui rifugiarsi, i corpi avvinghiati un’esplosione di voluttà, i sospiri ingovernabili la spronavano a darsi e a percepire tutto di lui. Gli prese il viso tra le mani, osservando lo straordinario scintillio delle iridi tra le ciglia.
«Ti ho fatto aspettare troppo.»
«Hai modo di sdebitarti. Non ti sconterò il ritardo.»
 
Si accorse che era giorno quando la brezza sollevò una cortina, autorizzando l’ingresso alla luce dorata del mattino.
Mahati era in piedi accanto alla finestra e stava tamponando la chioma corvina, umida d’acqua. Bello come la prima aurora del creato.
Yozora stirò le membra indolenzite e il fruscio delle lenzuola lo fece voltare. Le sorrise. Indossava aderenti pantaloni di seta, la fascia di sostegno era piegata sulla cassapanca insieme al resto del vestiario.
«Te ne vai?» domandò sconfortata.
«Devo.»
Il principe sedette sul materasso: gli aveva detto che per lei il primo amplesso era significativo e in base a quello pensò che lo fosse anche il dopo.
«Sono lontano mille fars dall’idea di offenderti» mormorò «Ma sono lignaggio dei daamakha, aiutami a capire.»
La ragazza avvampò, sentendosi colta in fallo.
«Un uomo non se ne va in silenzio dopo aver fatto l’amore» balbettò «A Seera chi si comporta così agisce per disprezzo o disinteresse.»
«Un Khai non ama. Quanto al resto, se l’avessi pensata così, mi sarei imposto al tuo arrivo.»
«Lo so, ma ho creduto che anche i Khai, almeno la prima volta, rimanessero insieme dopo aver… esaurito il rapporto.»
«Esaurito?» esclamò Mahati divertito «Se non mi attendessero al processo contro i tuoi aggressori, ti trascinerei nell’amplesso seduta stante. Ciò che descrivi con troppo pudore avviene dopo le nozze: gli sposi non escono dalle loro stanze per tre giorni, puoi immaginare il motivo.»
«Solo in quell’occasione?»
«Siamo guerrieri, la battaglia ci chiama lontano, ma non significa che non ci sia un modo in cui mostriamo apprezzamento, soprattutto noi maschi.»
Scostò le coltri senza attendere l’ovvia domanda e la sollevò tra le braccia. Si diresse alla sala da bagno e scese nell’acqua. Iniziò a lavarla con delicatezza, le mani le percorsero il corpo con l’olio profumato, poi il massaggio divenne intimo finché il desiderio non tornò a prevalere: la sollevò per i fianchi e la prese tra i vapori fluttuanti.
«E cosa fa una donna per sdebitarsi?» ansimò Yozora, stretta al suo collo.
«Mette al mondo suo figlio. Dopo ripetuti amplessi, è quasi matematico.»
«Allora sbrigati a sposarmi.»
Il Šarkumaar rise. La vibrazione del corpo, immerso nel suo, si trasmise fornendole una scossa di benessere. A sua volta sospirò deliziato.
«Non garantisco che la mia e la tua natura stabiliscano di generare, certo non mi negherò.»
«Gli dèi lo concedano. Non voglio lasciarti solo, quando la mia effimera vita…»
«Ssh. No.»
«È meraviglioso, Mahati. Ciò che condividiamo, anche se non è amore non vale di meno. Vorrei trovare una definizione che non ti offenda, vorrei…»
Lui le appoggiò le dita sulle labbra, la fronte contro la sua, finché il respiro non si regolarizzò. Il cuore pulsava all’impazzata, spasimava perché costretto a occuparsi di doppiezza, di crudeltà, di morte quando avrebbe desiderato annegare nella soavità della sua donna.
Non è amore, no.
Il Kharnot lo ribadì a se stesso infilando le spade alla cintura, pronto a uscire.
«Potrei presenziare all’udienza?» azzardò lei.
«Non è uno spettacolo edificante.»
«Ma…»
«Ho visto il sangue» la interruppe «Non ti ho domandato se stessi provando dolore, sarebbe stato sminuire l’atto, spezzare l’alchimia. Ma non sono insensibile, ora riposa.»
«Sto bene, è comune la prima volta.»
Mahati sollevò lo sguardo a fissarla, poi uscì senza aggiungere altro.
 
Si avviò in rapide falcate, la mente impegnata sul recente trascorso più che sul ruolo istituzionale cui era chiamato. Era avvezzo a valutare le sfumature, le reazioni, le emanazioni, credeva nell’onestà di Yozora, ma esperire che non aveva mentito gli pacificava l’animo. La spina conficcata nel cuore era sparita.
Sentirmi gratificato per la verginità della mia sposa… illogico! Dovrei sopprimere il senso di sproporzione che provo verso mio fratello, invece di esultare per non essere stato surclassato nella mia sfera di pertinenza. Il sommo stratega delle armate demoniache non necessita di appigli, usa la mente e le lame!
Al suo ingresso l’intera assemblea s’inchinò.
«Sei in ritardo» sibilò Rhenn tendendogli la fascia viola.
Mahati infilò l’ornamento che lo designava come giudice.
«Il letto aveva le braccia» ribatté gelido.
Gli occhi ametista del primogenito lampeggiarono irati.
Al centro della stanza Saji e Shiadar scrutarono i principi con un’occhiata torva. Gli abiti sporchi di sangue erano quelli del giorno dell’arresto, segno che non avevano ricevuto trattamenti di favore. Thiara si reggeva alla balaustra, lo sguardo assente come non fosse oggetto d’accusa, le dita a tormentare la veste sgualcita.
«Questa è una farsa!» tuonò Saji «L’arbitro è fazioso, ha assassinato Shama ma reca la banda dell’alto giudizio!»
Rhenn sentì prudere le mani, ma replicò con la massima calma.
«Shama ha domandato la morte almeno quanto la principessa Yozora ha chiesto le sue luride attenzioni. Non vedo perché soddisfare un’istanza sola.»
«È una calunnia!» gridò Shiadar «La shitai si è concessa! Forse l’eccesso di vino è stato deleterio, ma abbiamo preso quanto ci veniva offerto.»
«Dunque siete tanto patetici da mendicare considerazione da una donna preda di – inesistente – ebbrezza? Che i Khai partoriscano figlie astemie!» sogghignò Rhenn «Spiegami il veleno, reikan, i lividi sui polsi e sulle caviglie. Segni di libera scelta?»
«Tutti sappiamo perché sfoderiamo gli artigli durante l’amplesso. Il nostro unico torto è aver sottovalutato la fragilità della sottomessa, accettando di possederla in tre.»
«Vi ho sorpresi in flagrante coercizione. Ardisci darmi del visionario?»
«Una supplica della Salki. Sottoponete a processo i gusti degli stranieri?»
L’Ojikumaar gettò uno sguardo al fratello, pensando di lasciargli campo, ma il minore fissava gli imputati con gelida quiete.
«Essi comprendono il chari?» continuò sarcastico.
«Un’idea di Althāri, l’abbiamo saputo dopo. L’ha fatto per voi e per Mardan.»
Le dita di Mahati si contrassero sull’elsa, ma le labbra rimasero serrate. Il principe della corona sospirò, appoggiando il mento al dorso della mano.
«Sono curioso di apprendere i particolari di tale generosità.»
«Yozora è un’ingiuria al clan reale» ringhiò Shiadar «Familiarizza con le dorei, frequenta i piani inferiori, non ha ritegno nel mostrarsi in compagnia degli shitai, non mi stupirei se fosse in combutta con gli hanran! Alla pari osa camminare al fianco del Šarkumaar! Mia cugina desiderava lavare l’onta, provarvi la riprovevole natura di quella donna ed è stata ricompensata con la morte!»
«Non vedo oltraggio, la principessa è una prigioniera, non è strano che si avvicini a quelli di cui condivide la sorte. Inoltre compie il suo dovere.»
«La vostra imparzialità è compromessa» ribatté Saji «Forse offre qualcosa cui non potete rinunciare.»
L’assemblea congelò: era un’accusa grave e mirata. Un mormorio indignato si levò tra gli astanti, decine di occhi puntarono lo scranno dell’Ojikumaar in attesa della reazione. Rhenn scoppiò a ridere.
«È così» ammise tra le zanne «Osa rivolgersi a me senza fronzoli, con una sincerità ignota alla maggioranza dei presenti. Sto pensando di eleggerla consigliera, è bene che apprenda le nostre leggi. La istruisco con la certezza che non muoverà la lingua a proprio vantaggio.»
I Khai rimasero senza parole. Lo stesso Mahati faticò a conservarsi impassibile. Sbirciò il fratello, arrovellandosi su come riuscisse a mantenersi lucido.
 
Dopo aver relegato la fidanzata nell’ala orientale era tornato sui suoi passi, certo che Rhenn fosse rimasto in biblioteca. Non si era sbagliato.
Era seduto a terra, il volto pervaso da un pallore innaturale. Sull’abito c’era una striatura scarlatta, la mano che reggeva la tazza tremava, le labbra erano tirate, tuttavia lo sguardo invitto aveva promesso battaglia.
«Esigo tutte le spiegazioni del caso. Ora.»
Per tutta risposta la bocca del primogenito si era piegata in un sogghigno.
«Puoi torturarmi, non ricorderò.»
Mahati lo aveva afferrato per i lembi della camicia, rialzandolo a forza: l’altro aveva soffocato un gemito e aveva reagito serrandogli i polsi, ma la presa fiacca e la facilità con cui si era lasciato scrollare lo avevano turbato.
«Sei un maledetto veggente!?»
«Non lo so!»
«Da quanto va avanti questa storia!?»
«Se parli del libro, qualche mese. Se ti riferisci a Yozora, non c’è nessuna storia. Mi assiste, usando il cervello comprenderesti il motivo.»
«La tiri in qualcosa che non controlli e non hai la decenza di informarmi! Giuro che ti strappo il cuore!»
«Ci sei già andato vicino, datti una calmata.»
Rhenn aveva schiuso la camicia: sul petto si allungavano cinque graffi profondi. Mahati aveva mollato la presa e spostato lo sguardo sul libro. L’artigliata era sparita.
«Quale maleficio…?»
«A tua scelta. Per esaurire la prima richiesta, no. Non sono un veggente ma deduco che quel dannato tomo si sia collegato a me per ragioni imperscrutabili.»
«Cosa!? Per tutti gli dei, hai parlato del risveglio del retaggio di Kushan e di un sigillo infranto, le pagine hanno vomitato sangue!»
«Davvero? Tsk, è fastidioso profetizzare senza ricordare.»
«Fai dello spirito!?»
«Vorresti che mi disperassi?»
Mahati aveva perso le staffe. Gli stivali erano scricchiolati sulla distesa di vetri rotti mentre camminava irrequieto per l’atrio.
«La leggenda è vera? Sei tu il Signore dei Khai?»
Rhenn lo aveva squadrato con rabbia e si era versato l’akacha ormai freddo.
«Non dire sciocchezze. Quanto ahaki vedi in me, eh? Il mio dubbio era su di te, primo motivo per cui ti ho tenuto fuori. Secondo è perché comandi le armate, terzo perché Yozora è illibata.»
«Stai corteggiando la morte!»
«Sono sincero, accordami altrettanto. Tu sei sgusciato dall’abbraccio di Reshkigal, tu sei quello carismatico, tu quello che aspetti di essere amato prima di prendere quanto ti spetta. E dire che Yozora si darebbe volentieri.»
«Hai stabilito di usarla per mettermi alla prova! Sei un ipocrita!»
«Abbassa la voce» Rhenn gli aveva rivolto un’occhiata torva «Ammetto che all’inizio ti ho punto sul vivo per spronarti a sposarla. Dacché sei geloso marcio ho rincarato la dose, considerandolo un sintomo indicativo, ma è saltato fuori lo Shikin così mi sono concentrato su altro. Il fatto di non capirci nulla mi ha irritato finché non ho scoperto che diveniva decifrabile in presenza di Yozora. È il lascito di Kushan, non lo nego solo perché mi urta i nervi. Si lascia leggere al cospetto di un vincolo affettivo, ecco il mio pensiero.»
«Vincolo? Accusi me e poi ne ammetti uno! Di cosa sei preda, Rhenn!?»
«Piantala! Non è amore. L’amicizia è un legame rispettabile.»
«Non farmi ridere! Tu non sei amico di nessuno! Inoltre stento a credere che tu abbia interpretato quei segni!»
«Tu no?»
Mahati aveva ringhiato seccato, raccogliendo dal pavimento il volume e di nuovo aveva avvertito un morso nella carne.
«Oh, guarda» aveva sorriso serafico il maggiore «La prima volta che l’ho toccato ero uno straccio, a te va decisamente meglio. Allora, ti raccapezzi?»
Lui aveva scorso rapido le righe vermiglie, che apparivano scritte di recente.
«E questo sarebbe il manoscritto arcaico?»
«No, sarebbe un’altra beffa. Fino a stamani l’inchiostro era ossidato, non m’interessa se non mi credi. Non l’ho scritto io, la prova è che non ha il mio odore.»
Il Šarkumaar aveva esaminato le pagine con estrema cautela e le tracce vergate a pennino, prive d’essenza, erano apparse meno ostiche sebbene incomprensibili.
«Ti credo» aveva affermato «Siamo fratelli, nostro malgrado è una relazione. Il libro ha reagito, le ipotesi collimano.»
«Ora lo leggi?»
«No, mi confondo meno.»
«Certo siamo agli antipodi dell’affetto. Abbiamo sbagliato a non andare d’accordo da mocciosi» aveva riso il maggiore.
«Già» Mahati aveva chiuso il volume e lo aveva restituito.
«Beh? Non pretendi di esaminarlo con la tua promessa sposa?»
«Tra noi non c’è amicizia o ahaki. Servirebbe?»
«Mh, no. Dovresti spezzare il suo di sigillo prima di verificare la vostra connessione.»
Il Kharnot aveva meditato su quelle parole a prescindere dalle personali intenzioni.
«La tua volgarità non mi diverte. Ciò che ho stabilito resta valido. Sta’ lontano da lei, non occuparti di quanto avviene nel mio letto o te ne pentirai.»
«Sentiamo, come dovrei tradurre lo scritto?»
«Trovati un’amante.»
«Testimonierebbe che parlo nel sonno. Nae, pessima idea.»
Mahati gli aveva lanciato un’occhiata gelida e aveva tranciato la discussione.
«Sistemiamo questo scompiglio. Usa la fantasia per giustificare i danni.»
«Un amplesso troppo focoso?»
«Idea geniale. Rasalaje ti coprirebbe, se le parlassi di cosa ti succede.»
Il sorriso irrisorio dell’Ojikumaar si era dissolto.
«Il talamo reale è affar mio. Detto ciò, che intendi fare? Hai un’arma vincente contro di me, sarà opportuno che mi guardi le spalle.»
«Sono abituato a colpire di faccia. Al momento terrò per me che fai da collettore alle voci del passato, ma varca il confine e giuro che perderai il trono e la testa.»
 
Si domandò se Rhenn sarebbe stato ai patti e la risposta negativa balenò fulgida. La consapevolezza che avrebbe avvicinato Yozora in segreto gli abbrancò lo stomaco: aver consumato il rapporto non bastava. Si scoprì a bramare la certezza assoluta che lei non provasse nulla per suo fratello e che questi ne fosse conscio.
«Siete libero di rendervi lo zimbello del regno» stava argomentando Saji «Il lignaggio khai è messo a tacere con disonore mentre gli schiavi vengono trattati con riguardo, ecco l’unica verità processabile.»
«Non vi resta che entrare in tale categoria privilegiata» sancì l’erede al trono «Da ora siete privati del titolo di reikan, dello status a corte e di ogni appiglio al clan, la stessa sorte a chi vi fornirà aiuto.»
«È un abuso!» esclamò Shiadar «Giuro sull’Arco che la pagherete!»
«Kharnot!» interpellò Saji «Ti abbiamo servito con fedeltà e ci ricambi con il silenzio? Lasci che sia tuo fratello a difendere l’onore del clan?»
«Concordo con le sue decisioni, sebbene troppo magnanime» ribatté questi.
Gli accusati pietrificarono.
«Ecco la triste verità» mormorò Shiadar «Hai perso lo smalto, l’uomo che ammiravo è morto a Minkar, non sei che l’ombra dello stratega supremo. La casa reale ha tentato di nascondere la tua debolezza. Demandi ad altri, non sguaini a tutela del tuo nome, pendi dalle labbra di una sgualdrina straniera e non ne godi nell’unico modo attuabile. Temi la concorrenza, Shama avrebbe saputo piegare l’Irravin e la femmina salki, per questo è stato eliminato!»
Mahati abbandonò la posa assorta.
«Dategli una spada» mormorò glaciale.
Scese i gradini con terrificante flemma, gettando a terra la fascia di giudice.
«Ora meriti il duello, Shiadar. Sei tornato uomo, prima non eri che un verme celato nel sotterfugio.»
All’affronto l’altro snudò la lama con un ruggito. Il suono del metallo echeggiò nella sala, gli spettatori seguirono lo scambio esterrefatti.
Rhenn sibilò un’imprecazione, dando per scontato il finale.
Non attendevi altro, vero Mahati? Ti capisco, è così che un principe khai difende il nome e il decoro.
Il Šarkumaar chiuse lo scontro in tre mosse: squarciò il petto al rivale con un montante e lo lasciò ad agonizzare sul pavimento.
«Sono pronto a risolvere le incognite» affermò «Qualcuno contesta il mio titolo o la mia virilità? Mi avete visto uccidere, reclamate che prenda la mia futura moglie in mezzo all’adunanza?»
I demoni si alzarono in segno di rispetto. Il secondogenito liberò la lama dal sangue e rinfoderò, riservando ai due imputati rimasti uno sguardo di profondo disprezzo.
Saji si riscosse dalla catatonia, staccando l’attenzione dal corpo spasimante del nipote, mentre Thiara si copriva il viso esangue scossa dai sussulti.
«Parla, piccola stupida!» la rimproverò «Di’ all’adunanza che la straniera si è offerta al nostro piacere o faremo la stessa fine. Preferisci diventare dorei
La ragazza si morse le labbra, contrastando la sensazione soffocante che la travagliava da giorni. L’avevano educata al credo khai, all’onestà, alla fierezza. Era entrata nelle grazie di Althāri, sperando di ascendere a corte tramite un matrimonio di classe, invece aveva trovato grettezza e invidia. Si era sentita sola, diversa, ogni ideale era caduto in quella gora d’ipocrisia e doppiezza. L’aspetto peggiore era che risultava complice, tacere era più vile che agire.
Sollevò gli occhi, incrociando quelli comprensivi della principessa salki. Non l’aveva vista entrare e non si era seduta accanto ai principi reali. Avrebbe avuto ben donde a presentarsi come vittima, all'opposto era rimasta in disparte e pareva addirittura dispiaciuta per la fine ingloriosa di Shiadar.
Si scrollò dalla presa di Saji con una decisione che non le era mai appartenuta.
«Vostra altezza, chiedo di testimoniare.»
«Alla buon’ora» soffiò il cugino.
«Concesso» disse Rhenn.
«Davanti al sommo Belker, giuro che i miei parenti sono rei. L’odio e l’invidia hanno mosso mia cugina, una rozza brama sessuale ha spinto gli uomini a stuprare la principessa dopo averla drogata e avvelenata. L’intervento del principe della corona lo ha scongiurato. Non intendo negare le responsabilità, ero convinta si trattasse di uno scherzo, ma alla verità dei fatti non sono intervenuta. Non meritiamo condono.»
Saji la fissò con gli occhi fuori dalle orbite, inerme davanti alla confessione che lo inchiodava senza appello. Calcolò le opzioni, saltò la balaustra con l’agilità di un felino, impossessandosi della spada di Shiadar.
Mahati sguainò. Inutilmente, poiché l’altro crollò a terra, un coltello conficcato in gola.
«Nessun duello d’onore per chi non ne vanta» sancì Rhenn abbassando il braccio «Chiudiamo la riprovevole sceneggiata, ho perso sin troppo tempo.»
Il Šarkumaar sogghignò: neppure il primogenito aveva perso lo smalto, la mira restava micidiale. Si chinò sul corpo riverso a terra e pose fine alle sofferenze del reikan con un affondo degli artigli.
«Thiara del clan di Ŷalda» riprese stentoreo l’erede al trono «Ti condanno a morte per alto tradimento, ma l’esibizione di sincerità garantisce i diritti postumi. Le tue ceneri non verranno disperse.»
«Lei non ha fatto nulla!»
La voce affranta risuonò nell’atmosfera tesa.
Yozora? Dèi immortali, quando è arrivata?
Rhenn rimase attonito, osservandola scendere di corsa.
«Ha cercato di aiutarmi! Altezza reale, vi supplico di concederle la grazia!» raggiunse il banco dove Thiara si reggeva a stento «Si è pronunciata contro la violenza, l’hanno sopraffatta o sarebbe intervenuta! Non è colpa sua, non è stato per viltà.»
«La condanna è stata emessa.»
«Potete mutarla! Comminare l’esilio o concederle di diventare vestale!»
«Non sapete cosa state chiedendo» la fermò Rhenn «Siete tanto sconvolta da non vagliare che sarebbe peggio della morte. Tornate alle vostre stanze, kalhar
Yozora si rivolse alla ragazza, spinta della disperazione.
«Chiedete di diventare mia dama di compagnia! Non gettate la vostra vita!»
Thiara si sentì pervadere da una profonda commozione, ma scosse la testa in un ultimo atto d’orgoglio.
«Rifiuto di servire una shitai, sono stirpe del nobile Ŷalda. La spada, nessuna onta sulla mia memoria.»
«Perché? Potremmo essere amiche!» scongiurò la principessa.
L’altra strinse l’elsa come le avevano insegnato. Affondò, l’abito si intrise di sangue.
«In un’altra vita sarò la vostra migliore amica» rantolò, mentre Yozora si piegava a sorreggerla «Aiutateci, altezza… avete sperimentato quanto ne abbiamo bisogno… solo voi potete.»
«Mia signora! Fatevi aiutare!»
«Allontanatevi, se vi sono cara… non voglio spirare tra le vostre braccia. Lasciatemi la fierezza…»
«Yozora» Mahati la costrinse a spostarsi, apprestandosi a concedere alla moribonda l’onore supremo «Non guardare.»
Lei strinse i pugni e non si voltò. Rimase in piedi quando le spiccò la testa, quando il sangue arrossò il muro, quando portarono via il corpo e quando Rhenn congedò i presenti, che sciamarono con insolita riluttanza.
«Ti avevo chiesto di non venire!» la rimproverò Mahati.
«Non uccidere, se non desideri che ti veda uccidere. Perdona se vuoi che ti veda perdonare…» i singhiozzi le spezzarono la voce «Dei, è morta! È morta! Era bella e gentile e…»
«Ssh» impose lui stringendola a sé «Basta. Hai fatto ciò che ritenevi giusto.»
Le sollevò il viso e la baciò. Lo fece a lungo, incurante delle occhiate incuriosite. Non le concesse fiato. Giocò con le sue labbra e le sorrise malizioso, gli apici delle zanne la solleticavano istigandola a ricambiarlo.
«N-non siamo soli.»
«Lascia che ci vedano, nessuno oserà mai più toccarti.»

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Capitolo 81
*** Strategie alla prova ***


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Strategie alla prova
 
Il sentore d’erba si spandeva nonostante quello preponderante della neve. L’algore della mattina vantava l’ostinazione dell’inverno ma per la prima volta, Eskandar percepì una difformità.
Anche le ore di luce incrementano. L’alba è in anticipo.
Avvertì l’impellenza di portare a compimento gli obiettivi, unita alla frenesia di lasciare quel buco sepolto tra i picchi e i boschi. Mosse la mano, compiaciuto dalla portata degli artigli: le ferite e la slogatura sanavano, il corpo reagiva, la complicazione del cibo era ovviata. Non restava che attendere la primavera.
Fece per scostare la ciocca risparmiata dal coltello dei secondini minkari, ma incontrò la treccia stretta dalla regina.
Anche il problema della soddisfazione fisica è risolto.
Gettò un’occhiata alla donna assopita tra le pellicce dopo l’accoppiamento selvaggio della notte. Negare che gli piacesse spingersi dentro di lei e sentirla gemere d’estasi sarebbe stato ipocrita. Era accaduto più spesso del previsto e la finalità era scesa in secondo piano. Il risveglio della natura gli ricordava che era ora di serrare il laccio.
Giocò con i nodi elaborati che gli acconciavano la chioma. Si costrinse a smettere.
 
Amshula aveva accostato il giaciglio al suo, scaldando le coltri con il contenitore delle braci. Infilarsi nel letto tiepido era gradevole, soprattutto dopo un pasto sostanzioso.
Eskandar si era domandato come sfruttare il veleno senza spaventarla. Come indurla ad accettare un graffio senza che lo intendesse come un’aggressione.
«Ti dà noia? Potrei accorciarlo.»
La domanda lo aveva riscosso mentre spostava il ciuffo ribelle dietro l’orecchio.
«Sono abituato ai fermagli ma sopravviverò. Lo lascerò crescere o lo taglierò»
Quando lei si era avvicinata e aveva passato le dita tra le ciocche irregolari che gli sfioravano il collo, umide per il lavacro, aveva sentito una scossa di piacere. Le guerriere con cui spartiva il giaciglio non indulgevano in affettuosità, inoltre non avere una compagna fissa privava il rapporto di quanto era avulso dalla soddisfazione reciproca. Così la guerra e il suo ruolo di generale.
«Bianco o nero» aveva sorriso la donna «Che ne è delle altre gradazioni?»
«Territorio diplomatico, io sono un reikan
«Anche in casa tua o adesso?»
«La richiesta sta a significare che quaggiù non sei regina o che non t’importa di tuo figlio?»
Le mani della donna avevano iniziato a districargli la capigliatura.
«Indica che comandare o essere madre non sono gli unici aspetti di me. Sono anche Amshula, è grazie a te che l’ho compreso e accettato. Strano tu non lo distingua.»
«È un raffronto poco pertinente. I Khai vivono per Belker, io per il mio principe.»
«Questo vale per la caccia, il ripararsi, il risparmiare un avversario» pattuì lei «Ma è per il tuo dio o per Mahati che fai l’amore con me?»
Eskandar aveva frenato la negazione del rivoltante concetto di ahaki, che gli avrebbe fatto perdere il terreno conquistato.
«Per la mia natura» aveva replicato brusco.
«Quindi, al di là della fedeltà e della devozione, sei un uomo. Né bianco né nero, una sfumatura di te.»
«Mh, un demone maschio non rifiuta l’unione. Le ceneri dei miei avi diverrebbero bufera, se arrestassi l’istinto ereditato dai daamakha
Amshula gli aveva sistemato la treccia sulla spalla, ammirando il risultato.
«Così mi offendi. Se non ti piacessi neanche un po’, mi porteresti a letto?»
Lui aveva pensato all’insignificante sguattera che si era sbattuto nei sotterranei e alle torture subite per smascherare il kori, vagliando che il mezzo non faceva testo in vista del fine. Però affermarlo sarebbe stato vanificare gli sforzi, alla luce del fatto che nessun essere vivente gioirebbe nell’apprendere di contare meno di zero.
«La questione non si pone» aveva borbottato saggiando il complicato intreccio.
La ciocca non era recisa e non lo infastidiva: “grigio”, una via di mezzo apprezzabile che gli aveva dato torto. Era stato tentato di disfarla, ma insistere per la ragione a tutti i costi sarebbe stato segno d’ignoranza e presunzione.
«Perché?» aveva chiesto Amshula con sincera curiosità.
«Perché mi attrai. Mi piace sentirti sotto di me.»
«Non le mandi a dire.»
«Il sistema minkari è ricusare realtà?»
«La realtà di cui parli mi è piovuta addosso con una discreta veemenza. Non so come funziona per il resto del creato.»
Eskandar l’aveva fissata e aveva sorriso scaltro.
«Il pagliericcio accostato al mio non è un invito?»
«C’è un solo contenitore per le braci, così li scaldo entrambi.»
«Ah davvero? Spiega certo le pulsazioni del tuo corpo e l’odore della tua pelle» aveva ironizzato «Il tuo inconscio sa che questo è il momento in cui abbiamo fame reciproca e si prepara a saziarla. Soffocarlo con superflui vaniloqui è insensato.»
«Hai travisato. Ho pensato fosse gentile sistemarti i capelli, tu mi aiuti in altri ambiti. Non trattarmi come un’abitudine.»
«Nae. Ho compreso l’antifona, non rimangiartela dacché ti assegno la ragione. Quanto al resto, so come ti ho aiutata. Ridicolo considerarlo sconveniente.»
«Cosa dovrei dirti, allora!? Che preferisco dormire con te!?»
«Dormire? Se hai sonno usa la tua dialettica minkari.»
«Vai al diavolo!»
Si era alzata risentita e aveva ritirato le braci, attizzando il focolare in vista della notte. Poi si era spogliata e ripulita con accattivante lentezza.
Lui aveva beneficiato della palese istigazione con la flemma di chi conosce il finale: un predatore a godersi la premessa in attesa che la preda si lasci ghermire.
Amshula era tornata sui suoi passi, lasciando cadere il telo bagnato.
«Eskandar… ti voglio da morire.»
Aveva steso il braccio e l’aveva trascinata a sé, mostrando quanto il gioco di seduzione avesse funzionato nonostante gli scopi sottesi e l’esperienza.
Si erano avvinghiati tra le coltri accelerando i preliminari, aizzati dal confronto e impazienti di raggiungere l’estasi. L’aveva rovesciata al primo cenno, impedendole di issarsi su di lui.
«Non osare starmi sopra.»
«Perché?» aveva ansato lei senza ribellarsi al corpo aitante che le premeva addosso.
«Così è l’unico modo in cui mi va.»
La regina gli aveva stretto le braccia al collo e si era arcuata nella morsa sensuale, gemendo allo stringersi del contatto.
«Ti trattieni, demone» gli aveva sussurrato all’orecchio, usando l’anonima definizione per provocarlo «Lo fai ogni volta.»
«Cosa?»
«Non sei il primo, lo avverto.»
«Sei già stata con un Khai?»
«Solo con uomini che avevano qualcosa di sporco da nascondere. Tranne uno.»
L’affermazione lo aveva infastidito, non perché era sembrata mettere in dubbio le sue doti maschili bensì per il confronto cui lo aveva sottoposto.
«Evito di farti male. Lo scopo della carnalità è l’esatto opposto.»
«Lo è anche per te. Sei intenso, non brutale. Reggerò l’impatto.»
Lui aveva osservato le labbra schiuse che lo anelavano, le guance arrossate, i riccioli sparsi sulle pellicce. Era troppo facile, un via libera servito su un piatto d’argento che avrebbe scagionato le scalfitture d’artigli e molto altro. Si era preparato a rubarle la volontà attraverso un gesto passionale e si era scoperto desideroso di abbandonare la padronanza di sé, di lasciarsi andare senza lo schermo della moderazione.
«Tu non hai idea di cosa stai chiedendo.»
«Baciami» aveva ordinato lei trascinandolo giù per la treccia.
Eskandar aveva sibilato un’imprecazione e l’aveva travolta, incendiandosi ai sospiri, accavallando la sinistra alla sua, liberando la destra dall’abbraccio per regalarle nuovi brividi. Prima di arrivare al culmine aveva percorso la linea provocante del suo ventre, incidendo un solco sulla pelle accaldata, sulla spalla e sulla linea morbida del collo.
Lei aveva fremuto, gli aveva serrato le gambe ai fianchi impedendogli di lasciare il viluppo di membra.
«Resta. Non posso più avere figli.»
Vero o meno aveva passato il limite dell’autocontrollo. Era deflagrato in un’effusione di benessere, che si era espansa prepotente e prolungata, rammentandogli quanto fosse in grado di ottenere, procurare e provare con una compagna della sua stirpe.
Amshula lo aveva guardato negli occhi, le iridi brune velate dalla tossina entrata in circolo. Le aveva risposto con un sogghigno, lambendo le minuscole stille di sangue che sbocciavano dai graffi.
«È solo l’inizio.»
Si era sfogato, coinvolgendola finché le forze non erano mancate. Si era ingiunto di non dormire per verificare cosa le avrebbe estorto con una dose leggera di veleno.
«A che pro confessarlo ora?» le aveva domandato.
«Ho pensato che così ti piacesse di più.»
«Ottima deduzione. Le altre volte hai giocato a farmi divertire a metà?»
«No. Sei il primo cui chiedo di fare l’amore, non ha senso se non avviene per intero.»
«È l’eccezione di oggi?»
«Lo sei tu. Non ho ancora completato il tentativo di accettarlo.»
Eskandar aveva riso, stirando le braccia nello sforzo di restare sveglio.
«Spero tu sia certa della tua infecondità. Non gradisco sorprese.»
«Certissima» aveva sospirato lei girandosi sul fianco.
Lui l’aveva riportata nell’abbraccio, ignorando la nota malinconica.
 
Continuò ad accarezzarla, impedendole di rifugiarsi tra i sogni.
«È accaduto per le percosse di tuo marito?»
Una domanda indelicata che non avrebbe mai osato con una Khai, ma che avrebbe messo alla prova i suoi freni inibitori.
«Il parto è stato complicato. Erasht… il medico del re ha detto che ero giovane e provata. Non ho ragione di diffidare, il mio ciclo fertile si è arrestato.»
Pur non avendo chiara la nozione, il reikan si inoltrò nell’argomento scomodo.
«Mi stupisce che tu sia rimasta incinta nonostante le precauzioni, inoltre…»
«Capisco il tuo disgusto» lo interruppe lei «Concepire la progenie di uno dei miei persecutori è l’apice dell’orrore. Non giudicarmi, ti prego.»
«Ti ascolto.»
«Un giorno, dopo mesi di reclusione, il guaritore mi ha parlato in privato. Namta stava cercando una nuova ragazza, ho creduto stesse indorando la pillola per prepararmi all’ultimo viaggio.»
 
«Il re è incapricciato di te, Amshula. Non è dello stesso avviso degli altri e pensa di renderti sua esclusiva. Non è mai successo, è un’occasione insperata.»
Si era chiesta quale, se non quella di prolungare l’odiosa esistenza di schiava.
«Spetta a te scegliere se compiacerlo finché avrà piacere di picchiarti da sobrio o stuprarti da ubriaco. Oppure se porre tuo figlio sul trono.»
Si era sentita mancare.
«Mio…?»
«Tuo e mio. Namta lo crederà suo, lo persuaderò della paternità, non avrà motivo di dubitare. Dirò che il preparato anticoncezionale non ha avuto effetto per una nausea improvvisa e lo convincerò a riconoscere il bambino. Il vino non aiuta a procacciare la discendenza, chiarirò che potrebbe essere l’unica opportunità.»
«Come potrebbe essere dichiarato legittimo? Tutti mi credono morta. Forse mia cugina non riesce a generare e volete che partorisca per lei?»
«Parli di Nadissa?» aveva mormorato mellifluo l’uomo «Namta l’ha disonorata, poi l’ha spedita al tempio, facendo credere che non fosse illibata. Mi stupisco che sia riuscito a copulare da sobrio, forse per eccitarsi ha pensato a te. A quanto pare sei il suo chiodo fisso.»
Gli occhi di Amshula si erano riempiti di lacrime nell’apprendere la sorte della cugina e il guaritore l’aveva accarezzata con licenziosità.
«Ho pensato a tutto. Diremo che il sovrano ti ha ritrovata dopo una lunga ricerca e che si è innamorato a prima vista, ricambiato. Ovviamente ha ucciso il tuo rapitore, purtroppo i complici sono sfuggiti e tu non sei in grado di riconoscerli.»
Lei aveva compreso: il particolare avrebbe giustificato la scomparsa di altre giovani e la storia non sarebbe mai finita. Era stata sul punto di rifiutare.
«Pensaci. Ti sposerà rendendoti regina dell’Irravin, l’erede al trono crescerà vicino a te. Purtroppo il povero Namta non assisterà al lieto fine, stroncato da un male incurabile. Non preoccuparti, sceglierai me in seconde nozze, metteremo al sicuro la successione e saremo felici. Voglio l’esclusiva e uno stuolo di marmocchi con il mio sangue.»
 
«Perché tuo marito è sopravvissuto, se hai accettato?»
«È scoppiata la guerra, tutto è cambiato. Ha iniziato a paventare tutto e tutti, a servirsi di un assaggiatore, a muoversi con la scorta. Impossibile ucciderlo. Non pensare che abbia acconsentito per paura.»
«Onorevole, se è stata la vendetta a muoverti. Certo io avrei agito senza affidare il riscatto dell’onore a un altro verme infido.»
«Ho accettato perché ero già incinta.»
Eskandar spalancò gli occhi e la obbligò a voltarsi.
«Shaeta è davvero figlio di Namta!?»
«Né suo né di Erasht.»
«Con tutti gli uomini che ti hanno posseduta è impossibile distinguere il seme!»
«Il guaritore mi ha illuminata quando ha tirato in ballo il voltastomaco. Mi è successo davvero, non ho pensato a reintegrare le erbe. O così o un miracolo.»
Il cavaliere del cielo rimase senza parole. Il veleno funzionava: ammettere davanti al nemico che Shaeta era illegittimo ne era la prova. L’Irravin era senza un successore, renderlo pubblico avrebbe generato una lotta interna e avrebbe facilitato le cose a Mahati. Decise di spingersi oltre.
«Sembri certa del padre.»
«Sì.»
«Chi?»
«Non mi va di parlarne. Shaeta crede di essere figlio del re, non ha bisogno di apprendere le circostanze in cui è venuto al mondo.»
«Tenerlo tra le piume è la soluzione ideale?»
«Non mi va di parlarne!»
«Se è davvero il sovrano che meritate, combatterà a prescindere dal sangue che gli scorre nelle vene!»
«Stai pensando al Kharnot, che non avrà la corona! Non occuparti di mio figlio!»
«Nemmeno il ragazzino che hai partorito siederà sul trono! Ha diritto di sapere la verità prima di restituire l’anima al celeste Reshkigal! Chi è il padre!?»
Amshula sbiancò per l’affermazione perentoria. Eskandar si maledisse, temendo di aver incrinato la fiducia faticosamente conquistata.
«Perché siamo in guerra» aggiunse meno aspro «Non ci sono certezze. Non puoi proteggerlo per sempre.»
La regina si rilassò nella sua stretta, il respiro accelerato dalla paura e dal veleno.
«Non mi va di parlarne.»
Il reikan rinunciò a indagare. La volta successiva avrebbe sondato con lo stesso sistema le componenti del kori, studiando come portare lì il discorso.
Avverrà presto, anche se il mio modo di pensare la destabilizza. Il desiderio fisico percorre un sentiero diverso da quello della razionalità e non ha bandiera.
«Di cosa vorresti discorrere allora?» borbottò.
«Mi sento come ubriaca, le parole fuggono come nuvole. Altrimenti parlerei di te.»
«Mi conosco da tre secoli, sfioreresti l’ovvio.»
Lei lo fissò a occhi socchiusi, le ciglia a disegnare ombre sul viso ambrato.
«Generale Eskandar, ti hanno certo detto che sei un guerriero impavido, un valoroso cavaliere, un focoso amante, forse un indispensabile sostegno.»
«Ebbene?»
«Ti hanno mai detto “ti amo”?»
«Tsk! Sei davvero ubriaca! Di sesso giacché non abbiamo vino!»
Tirerei in lizza la tossina, ma non ha rivelato il nome del padre di Shaeta.
Quando lei gli prese il viso tra le mani e lo baciò, si rese conto che c’era qualcosa che non dipendeva dalla coercizione.
«Ti amo» sussurrò Amshula prima di cedere al sonno.
 

 
Tasmi e Valarde appoggiarono le mani al cristallo. Due Immortali sui quattro richiesti, a confronto dell’infinità dell’apeiron, erano un tentativo ridicolo, ma non potevano rinunciare.
«Nessuna certezza» mormorò Kalemi, sfiorando la parete della piramide «E il Signore dei Khai non si è risvegliato. Non resta che prepararci alla lotta.»
«E in fretta» suggerì Manawydan, sollevando il braccialetto cesellato che conteneva la Chiave Oceanica «L’ergon si è accresciuto.»
«Un effetto dell’approssimarsi dell’eclissi» illustrò Tasmi «Elkira è andato a Mardan ma non è ancora riuscito a penetrare i sogni del principe Rhenn. È inspiegabile che un mortale resista allo sforzo di un dio.»
«No, se anni Belker lo alleva come discepolo da oltre duecento. Chiamiamola barriera mentale» considerò il dio del Mare «Avete pensato al fratello minore?»
«Sì, il rischio è che la rivalità divampi. Abbiamo visto cos’è successo quando Mahati ha saputo delle divinazioni. Abbiamo bisogno di un fronte comune, non che si ammazzino tra loro.»
«A questo proposito» intervenne il sovrano celeste «Chi di voi sta fornendo a Rhenn indizi probanti sulla perissologia e sulla prossima catastrofe?»
I presenti si guardarono, sorpresi che nessuno se ne dichiarasse artefice.
«Belker, non c’è dubbio!» brontolò seccata Valarde.
«Sempre ad accusare gli assenti, non vi stancate mai?»
La frase sarcastica investì l’udito dei Superiori come un tuono inatteso. Il dio della Battaglia si materializzò in abiti da guerra, lo sguardo fiammeggiante. La piuma di fenice era rovente sulla fronte aggrottata.
«Ardisci impugnare l’Arco davanti al principe celeste!?» ruggì Manawydan.
«Fossi in voi, rifletterei prima di attaccare.»
Alle sue spalle la piramide scintillò ostile nella quiete dell’apeiron.
«Dov’è mia sorella?» intimò Kalemi.
«Dove pensate che sia e dove è destinata a restare. Unita a me per sempre, abbiamo mischiato la linfa vitale e celebrato le nozze.»
«Come hai potuto costringerla!?» sbottò Valarde.
«Mi deludi! Tu che escludi l’amore come spinta alle azioni? Crede di salvarmi da me stesso, chi sono per dissuaderla? Siamo marito e moglie, siete impotenti davanti a questo! Davanti a me!»
Il potere ancestrale deflagrò, investendo i convenuti con micidiale ferocia.
Manawydan levò una colonna d’acqua, ma l’apeiron l’assorbì e fu una difesa vana. L’emanazione trapassò l’essenza delle divinità, assestando tuttavia danni limitati.
«La prossima volta non peccherò d’indulgenza.»
«Come ha fatto a colpirci?» ansimò la dea della Montagna, la mano stretta al petto «Perché il divenire non lo ostacola?»
«Perché lo riconosce come parte di sé. Non dimenticate che possiede acqua, quiete e amore, l’infinito non intralcia se stesso.»
«Eccellente deduzione» ironizzò Belker «Posso eliminarvi senza attendere l’eclissi. Nell’abisso primigenio i vostri poteri non funzionano.»
«Non mettermi alla prova, bamboccio!» ruggì il dio del Mare «Il corallo nero della mia spada non è congenito! Libera Azalee e combatti!»
Tutt’altro che impressionato, Belker levò un dito: le epharat si materializzarono al suo fianco, le lamine sulle scapole tese come ali, pronte allo scontro.
«Insistendo otterrai pane per i tuoi denti.»
«Non mi sono mai tirato indietro!»
«Fermi!»
Kalemi sollevò la mano, fissando il dio ribelle con gelida collera.
«Hai mia sorella e il suo amore. Non è ciò che vuoi? Riconoscerò il matrimonio e ti assicurerò la grazia se desisterai dalla tua folle impresa.»
«Ma mio signore!» protestò Manawydan.
«Silenzio! Che ne dici, Belker?»
L’interpellato schiuse le labbra in una lieve risata.
«Vi siete ridotto a mercanteggiare? Le concessioni sono indegne sulla bocca di un sovrano e ciò che offrite non è niente rispetto a quanto sono in grado di ottenere.»
«Come osi!?» esplose Valarde «Credi che temiamo la tua arroganza?»
«Sì. Essa e la risolutezza che da tempo manca al regno eterno!»
Kalemi scosse la testa con sincero dispiacere.
«Non desideravo si giungesse a questo. Non ci lasci scelta.»
«Oh sì, una. Potete genuflettervi, giurarmi fedeltà e adorarmi.»
Il sovrano degli Immortali sollevò uno sguardo tempestoso: neppure suo padre era riuscito a scatenare in lui una collera tanto ponderosa.
«Preferisco verificare se Almaktti ha assegnato bene i ruoli. In guardia, Belker!»

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Capitolo 82
*** Dharya ***


Dharya
 
Kamatar sfoderò la lama e fendette l’aria in una sequenza di figure d’attacco.
Era abituato a mantenersi in allenamento nelle ore che precedevano l’alba, quando il deserto di cenere non rispediva al cielo la vampa del Sole Trigemino.
Aver appreso che Mahati era vivo lo confortava, ma l’implicazione di Danyal in quello si diceva fosse stato un duello all’ultimo sangue era una spina nel fianco. Inoltre il suo contatto aveva riferito di un’arma invisibile, un’ipotesi che sfiorava l’assurdo.
 
Le dita della spia erano salite al cuore nel sahin, il volto inondato dall’argento della luna piena.
«Kae, Elefter. La somma Valarde ti assista.»
«Abbiamo poco tempo, Dharya» aveva replicato usando il nome hanran «Dimmi se i Minkari ci hanno raggirati e se Shaeta ne è al corrente.»
«No. Crede che Danyal sia morto, sa che la regina è dispersa. Se vantasse come merce di scambio la composizione della sostanza estranea, la sfrutterebbe per rientrare alla capitale. Quanto al voltafaccia del suo generale, ci avrebbe cercati per rinnovare la parola o per evitare ritorsioni.»
«Questo se fosse un consumato stratega. Ritieni sia in grado di simulare o ignorare il privato in attesa che i suoi si rialzino?»
«No. È limpido come l’acqua. Non per ingenuità bensì per convinzione personale, le sue azioni rispecchiano i saldi princìpi cui si attiene, persino quando viene punito. Inesperto sì, non vile: ha promesso al Šarkumaar che avrebbe riscattato la sua gente in un faccia a faccia con lui.»
Il capo hanran aveva annuito, confidando nel punto di vista dell’interlocutore.
«Meglio. Impiegare un ragazzino per frustrare le aspettative nemiche mi ripugna. Resta imperativo avvicinare Danyal per smascherare il gioco di cui si è reso artefice. Voglio avere certezza di lui. Pensi di riuscirci? Me ne occuperei di persona se non dovessi risolvere un serio grattacapo.»
«La mia libertà di movimento è limitata ma tenterò.»
«Te ne sono grato e mi scuso. Ti impongo uno sforzo aggiuntivo.»
«Sono qui per assisterti, Elefter.»
«Per quanto concerne il tuo compito attuale?»
«Nessun sospetto a mio carico. Recitare una parte nella parte ha dei lati divertenti.»
«Corri sul filo della lama, Dharya. Diventare un’altra persona non ti dispensa dal provare sentimenti, persino per chi ti è nemico.»
«Ho scelto. Sorrisi e lacrime si mischiano a quelli di chi anela la libertà.»
«Me lo ripeto ogni giorno, tuttavia fare i conti con se stessi non è semplice. Esistono corde che, toccate, vibrano possenti e sono in grado di annientarci.»
«Ne sono consapevole.»
Elefter si era intenerito all’espressione risoluta. La spia era giovane, rischiava la pelle più di ogni altro al campo ma non aveva mai messo un piede in fallo e non mostrava paura.
«Sai come contattarmi in caso di necessità.»
«Vale anche per te.»
 
Passò la spada nella sinistra e proseguì con l’esercizio, riflettendo sulla seconda questione che gli impegnava la mente.
L’ultima volta in cui si era recato al tempio, non aveva potuto fare a meno di notare l’argomento sulla la costa del libro che Ishwin stava consultando e il riscontro gli si era confitto nel cervello con la tenacia di un aculeo.
Perché un trattato di mitologia astronomica?
Spinto dall’idea che fosse rilevante, aveva chiesto agli shitai alla biblioteca cittadina di scoprire quali testi avesse prelevato e ne era derivato un connubio singolare, a partire dall’interesse per la storia di Kushan.
Da settimane tentava di sistemare il mosaico e non ne veniva a capo. L’unica certezza era che la sorella avrebbe sfruttato le informazioni a proprio vantaggio o le avrebbe passate a Rhenn, che disponeva di migliaia di volumi inaccessibili.
La voce interiore lo tormentava ed era fermo alle congetture. Il pensiero che i due amanti stessero imbastendo una farsa per persuadere i Khai dell’avvento del loro Signore gli faceva accapponare la pelle, però non possedeva prove e il fine gli sfuggiva.
Sfilò la casacca per tergersi dalla polvere dell’Haiflamur. Aveva centellinato l’acqua, riempiendo il recipiente a metà: il ritardo dell’avara stagione delle piogge era il terzo assillo, provvisto del peggiorativo dell’impotenza.
È il periodo dell’anno in cui comprendiamo se sopravviveremo. Divina Azalee, non ignorate i vostri supplici!
Nonostante lo sguardo rivolto al cielo, percepì la presenza alle spalle.
«Non puoi fare a meno di me?» scherzò «Dividiamo il letto in tal caso!»
Mirai non rise e lo squadrò ostile.
«Mi accoppio con quelli della mia specie.»
«Distingui male per il controsole?» la pizzicò lui.
Allentò la cinta ma non si spogliò, limitandosi a raccogliere la chioma e ad asciugarsi il collo. La cicatrice chiara spiccò sulla pelle abbronzata.
«Il fatto che ti vergogni del tuo corpo è illuminante, restando in tema» ribatté lei.
Elefter inarcò un sopracciglio: che fosse intuitiva lo stuzzicava, che mettesse al banco i propositi lo irritava. Era tipico della grettezza mentale della corte. Si denudò, riprendendo le abluzioni mattutine.
«Ho ritenuto non ti aggradasse l’esibizione di un uomo di un’altra specie. Dovresti deciderti però, infilandomi in una categoria diversa, cade l’accusa di defezione.»
Mirai ingoiò l’osservazione. I tatuaggi della campagna jandalina si avvitavano lungo il dorso e sul suo fianco. La convinzione che le ricordasse qualcuno si consolidò. Giustificò l’eccessivo indugiare sul corpo atletico con la necessità di snebbiare la memoria.
«La razza dei traditori è a sé stante.»
Kamatar le gettò un’occhiata in tralice, sorprendendola nell’atto.
«Sarà per quello che mi esamini con interesse.»
«Osservo i simboli di guerra. Almeno su qualcosa non hai mentito.»
«A parte il nome fasullo, banale lo concedo, non ti ho propinato fandonie. Avrei potuto inventarne a iosa, ma sei dotata, mi piaci e ho bisogno del tuo aiuto.»
«Stai vaneggiando!»
«Rifiutare a prescindere è scortese. Tanto più che ti ho fatto un complimento.»
«Limitati a elogiare le tue shitai! Non sei simpatico, inoltre la presa in giro della gara con l’ascia non gioca a tuo favore!»
Lui arrestò il lavacro e la squadrò seccato. Poi strizzò la pezza e terminò di ripulirsi.
«E va bene! Detesto perdere, ma la volontà di parlarti di me era altrettanto forte, da qui l’espediente privo di intento provocatorio. Il pareggio ti avrebbe obbligata ad assistermi, non ho voluto forzarti.»
«Sei lontano milioni di fars dalla solidità di una guardia reale. Negare la sconfitta mi porrebbe sul tuo stesso piano. Accetto il pari perché proposto da chi ha vinto.»
«Che pedanteria, per gli dèi! Sarebbe troppo ammettere che, da ligia nisenshi, vuoi scoprire chi sono e ficcanasare nei fatti miei?»
Mirai alzò le spalle e incrociò le braccia sul seno, in aperto rigetto alle dita tese.
«Rifiuti lo yakuwa!?» sbottò Kamatar «Cos’ha che non va?»
«È esclusiva tradizione dei Khai.»
«Giusto, come non pensarci! Si dà il caso che sia anche un uso hanran, possiamo ovviare?»
Lei sgranò gli occhi, presa in contropiede. Quelli cobalto del giovane brillavano di divertimento. Fu costretta a siglare l’accordo: stringergli la mano fu meno bizzarro che realizzarlo mentre era svestito. L’idea paradossale che non avesse nulla da nascondere e che la nudità fosse il sistema indolore per dimostrarlo la mise a disagio. Quasi si divincolò.
«Ora che gli Immortali vigilano sul patto, parliamo della tua adorata uniforme. Qui è fuori luogo, falla sparire.»
La nisenshi fu tentata di strangolarlo, però comprese che se non l’avesse esaudito sarebbe finita come per l’akacha trangugiato a forza.
Il maledetto è il doppio di me e tiene gli artigli lunghi nonostante il divieto! È capace di farla in mille pezzi!
«Non mi spoglierò davanti a un miserabile hanran
«Tale veemenza mi spinge a meditare che sia tu quella in difficoltà con la pelle nuda. Ma rispetto il tuo sentire, fai con comodo.»
Alla frecciata Mirai perse la pazienza. Sciolse frenetica i lacci e gli tirò contro ciò che indossava, prendendo le misure per colpirlo con gli stivali.
«Ecco! Soddisfatto, sottospecie di byasar!?»
«Parecchio» enfatizzò lui grattandosi la nuca «Non mi capita sovente.»
La guardia reale trattenne un’imprecazione. Qualche giorno prima l’aveva visto baciare una shitai e non le era sembrata una casualità a giudicare dall’assenza di parsimonia con cui elargiva la lingua e le mani. L’espressione da impunito ne era la riprova. Cercò di non infuriarsi di più per non dargli soddisfazione.
L’hanran sciolse i capelli, una cascata ruggine che gli sfiorava la vita, osservandola sottecchi in cerca di una reazione da pungolare. La gradazione singolare si agganciò a uno sperone di memoria, impartendole la folgorazione che attendeva.
«Intendo» precisò lui vedendola irrigidirsi di botto «Che sei incantevole.»
Mirai ignorò l’apprezzamento, lo sguardo fisso sulle onde dalle calde tonalità rosse.
La somma Ishwin! Le assomiglia in modo sconcertante! Chi diamine è costui!?
«C-come?» balbettò distratta.
«A Mardan non si omaggia la bellezza? Tsk, saremmo noi i plebei. Grato per il delizioso spettacolo, ma non ho con me altri vestiti. A meno che tu non voglia mettere di buon umore i miei uomini…»
Le lanciò la casacca, rindossando i pantaloni e allacciando la chioma nella solita coda di cavallo.
La ragazza si riscosse troppo tardi e l’indumento finì a terra. Lui aggrottò la fronte.
«Mh, ci risiamo con la parte della schizzinosa.»
«Non dire idiozie! Ho delle domande, mi stavo concentrando! Non sono tutti scentrati come te!» Mirai si rivestì con quella che su di lei somigliò a una tunica piuttosto corta.
«A disposizione, non ho segreti.»
«Ne dubito. Per esempio mi chiedo quale sia il tuo rapporto con la somma Ishwin, sono certa che tu non abbia meditato di rapirla o di ucciderla. Ti ci sei trovato dentro.»
Il ribelle mantenne a stento l’impassibilità.
Non questa domanda, per tutti gli dèi!
«È strano essere assolto da un giudice tanto severo» glissò «Ero al santuario per verificare l’attendibilità dei vaticini, tendo a non fidarmi di chi serve il potere assoluto.»
«Sei un borioso arrogante! Osi diffidare della parola del divino Belker!?»
«Di quella dei mortali. Inoltre dubitare è il tuo lavoro, non posso farlo anch’io?»
Mirai arginò la collera: non era uno sciocco, ciò che affermava appariva un’iperbole o il risultato di un equivoco ma sarebbe stato proficuo ascoltare il suo punto di vista. Tanto più che per prima aveva avvertito puzza d’inganno.
«Quindi?» lo sollecitò.
Elefter ripercorse i ragionamenti in cui era impegnato da quando se l’era ritrovata fra i piedi. Rivelare ciò che aveva scoperchiato era rischioso, tuttavia la nisenshi possedeva qualcosa che lo spingeva a fidarsi. Era l’occasione per mettere alla prova il proprio intuito e la coerenza della controparte.
«La risposta vale la vita.»
«Nulla di hanran mi intimorisce.»
«Non si tratta di noi bensì del clan reale. Pur sul fronte opposto, non punto il dito per astio. Non trovo parole lievi per dirti che Ishwin è l’amante del principe Rhenn.»
Lei impietrì.
«Tu… bugiardo!»
«Li ho visti insieme e ti assicuro non stavano invocando Belker. Non pretendo che tu mi creda, ma ti invito a meditare sui dettagli che vengono a costituire delle prove, se esposti alla giusta luce.»
«Quali sarebbero?»
«La costante previsione di un successore che non nasce, l’assicurazione di una vittoria che non giunge, l’incessante tentativo di allontanare Mahati da Mardan, tanto per cominciare. Se colleghiamo tali esempi alle letture sul Signore dei Khai, che di certo hai notato durante la perquisizione, allora il sentore acquisisce fetore di marcio. L’Ojikumaar difetta di alleati, ha l’abilità di inimicarsi il prossimo: il suo diritto è in bilico, avere l’appoggio della pithya gli concede tempo e credito. Farsi dichiarare da lei come predestinato lo mette al sicuro. Non mi stupirei se saltasse fuori un bambino proprio dalle stanze del tempio e mi si rivolta lo stomaco all’idea. Ho una ragione aggiuntiva per volere il Kharnot sul trono e la principessa Yozora al suo fianco. O metti in dubbio anche la sua onestà?»
Mirai percepì un’onda gelida. Le affermazioni erano indiscutibili, ma si poteva dire altrettanto delle deduzioni? L’unica evidenza era l’integrità della sua protetta.
Ho ascoltato centinaia di rassicurazioni sortite dalle fiamme sacre, a Minkar ho visto di persona l’impegno dell’armata risolversi in un nulla di fatto, il secondogenito non è quasi mai a casa. E allora? Non significa che…
Forse la dorei assassinata aveva intuito ciò di cui Elefter era stato testimone, ma tale tesi avrebbe incastrato Ishwin e scagionato i ribelli. Perché il loro capo aveva taciuto? E Rhenn l’aveva interrogata per capire se avesse tratto conclusioni probanti in quella direzione o per altre ragioni? Le era parso propenso a smascherare il responsabile, non a mettersi al sicuro. Che la trama fosse più complessa?
«Fingiamo che io ti creda. Perché non ti sei difeso?»
«Che valore ha la parola di un hanran
«Avresti potuto ricorrere a una missiva, a un contatto in campo neutro o…»
Elefter rise. Versò con calma l’acqua rimasta tra le radici delle piante che crescevano all’ombra delle rocce.
«Lo faccio ora. Ne discuto con te, vivi a corte e conosci le zone buie. Le stanze che sorvegli celano informazioni di vitale importanza. Questioni all’apparenza banali o forse ordini impartiti alle persone adatte. Sfruttali per capire se mento e decidi se aiutarmi a non abbandonare il regno nel precipizio della corruzione.»
Il blu limpido dei tuoi occhi mi persuade della tua sincerità.
Mirai scacciò il pensiero fuorviante e inalò l’aria, cercando una via oggettiva.
Il braccio destro del Šarkumaar, Eskandar, ha il compito di sorvegliare il principe della corona. Ho creduto si trattasse della nota acredine tra i fratelli, ora non ne sono certa. Mahati ha ripetutamente manifestato dissenso agli ordini di rientro nell’Irravin e non si è mai recato al tempio con la principessa. Le motivazioni possono essere infinite, ma non nego ciò cui la ragione mi pone difronte.
«Ci rifletterò. Non significa che sia disposta ad allearmi con te. Inoltre esigo da te una risposta franca. Se tu non avessi familiarità con la nobile Ishwin, l’avresti consegnata per salvare il collo, per ralaki o per il šokai della stirpe. Non è avvenuto.»
«Sudenha» sussurrò il giovane, confermando la supposizione.
Raccolse le sue cose e si apprestò a rientrare senza aggiungere altro.
«Devo indovinare?» lo pressò Mirai trattenendolo per un braccio.
«Non è importante, tanto più che detesti sentir parlare di ahaki. Hai detto che sono scentrato, prendila come una delle mie stravaganze.»
«Stai fuggendo, Elefter?»
L’ex reikan esitò, soppesando le implicazioni: ciò che lo persuase fu che, per la prima volta, lei non lo avesse apostrofato con un dispregiativo. Sollevò lo sguardo nel suo e trovò terreno fecondo.
«È mia sorella.»
 

 
Danyal si forzò a stringere l’involto di panno tra le dita, ma la destra non rispose. Sebbene la ferita fosse guarita, a eccezione di alcuni insignificanti movimenti, la mano e il braccio rimanevano intorpiditi.
Non si rassegnò, riprese il movimento: la fronte si imperlò di sudore e lo stomaco gli inviò un riflusso di nausea, segnalando il debito di energie.
Inizio a disperare la ripresa.
Sollevò lo sguardo sul panorama desolante, paragonandolo al proprio stato d’animo. Dopo gli attacchi guidati da Rhenn e dai generali di stormo, della prima cinta muraria non restava che cenere. Delle solide torri solo quella meridionale svettava diroccata nella bruma, i tizzoni tesi al cielo come ossa spezzate. Il palazzo reale era caduto, i superstiti disponevano l’estrema difesa dalla zona degli ospedali, un angolo intonso al riparo delle merlature interne, e si rivolgevano a lui come se fosse in grado di salvarli. Si domandò cosa avesse impedito ai Khai di radere al suolo le fortificazioni.
Non riesco a montare, camminare è uno sforzo sovrumano. Hanno fiducia in un uomo finito. Tuttavia non posso mollare, non ancora.
Le nubi violacee del tramonto snudarono uno spicchio di luna, gettando un pallido chiarore sul bivacco. Erano sconfitti, non vinti. Che fosse un dono degli dèi, un capriccio del caso o una stasi decisa dal nemico per piegare i loro nervi, avrebbero dovuto approfittarne.
«Generale?»
Danyal diresse un’occhiata cupa a Zobel, che indugiava sulla soglia attorniato dagli assistenti in tunica bianca.
«Siamo riusciti a salvare un terzo delle scorte di kori.»
Annuì. Detestava il veleno, odiava se stesso per aver ucciso Mahati con quel sistema subdolo, non perdonava la guerra e non scusava nessuno, a partire da se stesso.
«Se riuscissimo a cogliere di sorpresa i nemici e impiegassimo quello che avanza, forse si creerebbe un’aspettativa» azzardò l’alchimista «Siamo pronti, attendiamo i vostri ordini.»
Dannato ruffiano impomatato!
Non aveva scusato i sacrifici dei suoi soldati, immolati per consentirgli di perfezionare il composto e ovviare a decine di fallimenti, senza vantare la certezza che l’ultimo lancio fosse stato decisivo. Non avevano la prova effettiva della morte del Kharnot. Su un punto però aveva ragione: era la sola possibilità rimasta.
«Sorprendere, mastro Zobel?» mormorò sarcastico «Avete mai visto un demone stupefatto? Occorre una strategia, contando che è l’ultima carta di una partita persa. Occupatevi dei feriti e lasciate la tattica a chi porta l’uniforme, senza dimenticare che il nostro principe è nelle mani degli avversari.»
«C-certo, io non metterei mai in pericolo sua altezza» farfugliò l’altro «L’ho dato per scontato, se conoscessimo il luogo in cui è detenuto, potremmo…»
Danyal colpì il suolo con il fodero della spada, ottenendo un istantaneo mutismo.
«Non vi sto accusando. Vi invito a concentrare gli sforzi su chi rischia di raggiungere le dimore del celeste Reshkigal. Io sto benissimo» aggiunse a scanso di equivoci.
L’alchimista si inchinò e batté in ritirata, intimorito dalla durezza dei toni.
Il generale si raddrizzò a fatica e uscì, rabbrividendo per la temperatura polare. Se Shaeta non fosse stato catturato, si sarebbe consegnato ai ribelli assumendosi la responsabilità per la morte ingloriosa del Šarkumaar, supplicando una possibilità per il ragazzo. Di certo non avevano gradito che avesse taciuto l’esistenza del kori.
Arrancò fino alla sponda del fiume, scendendo di qualche metro verso ciò che restava delle gallerie per l’imbarco sotterraneo.
Da settimane non c’era stato contatto con i dissidenti, un palese segno di biasimo. Intuire i loro pensieri non era sufficiente, reclamava certezze basandosi su quella che non lo avrebbero eliminato senza pretendere una spiegazione. S’inoltrò tra le rovine, pensando che lo avrebbero udito a miglia, privo com’era dell’agilità e della reattività di un tempo.
Rimase a fissare la corrente impigrita dal gelo, un nastro sinuoso tra gli sterpi induriti. Quando capì di non essere solo, aveva una lama alla gola.
«Hai un fegato notevole, generale.»
Danyal alzò le braccia. Il destro si bloccò a metà, per lo sforzo gli sfuggì un gemito.
L’hanran ritirò l’arma con un moto di commiserazione, consentendogli di voltarsi: identificò il vice di Elefter alla luce altalenante del crepuscolo.
«È ciò che mi rimane» ammise massaggiandosi l’arto sofferente.
«Oltre all’unica occasione per spiegarti. Hai ordinato tu la morte del nostro principe?»
«No, ma ho ordito la trappola.»
Il demone strinse le palpebre con evidente collera, però non reagì.
«Ti ascolto.»
«Non ne traggo vanto e non assegno il torto alla guerra. Forse un altro stratega avrebbe barattato Shaeta con le vite dei suoi uomini, non io.»
«Se fossi Rhenn, ti attribuirei scarsa perspicacia. Nessun Khai cede al ricatto, non è abbastanza chiaro? La mossa successiva è stata quella di annientarvi prima che cercaste di avvantaggiarvi. Se esistono superstiti è perché noi hanran abbiamo rallentato l’attacco e tirato il ladi a vuoto. Vedi di ricordartene, generale.»
Danyal trattenne il fiato. La spiegazione bastava a motivare i sassi rimasti in piedi. Serrò le labbra, realizzando quanto da vicino avessero sfiorato l’estinzione e quanto orchestrare un tutto per tutto avesse sortito l’effetto contrario.
«La tua fortuna è che sono un ribelle» continuò l’altro «E capisco che la vita dell’erede al trono sia preziosa sia sul piano politico sia su quello personale.»
«Shaeta…?»
«Non ha patito ritorsioni. Non credere sia avvenuto perché non è al corrente delle vostre disposizioni militari. Respira poiché il principe Mahati aveva ordinato ai Khai di non toccarlo.»
L’ufficiale minkari sentì il cuore perdere un battito: con il Kharnot morto veniva a mancare il perno sul quale era fondata la sopravvivenza di Shaeta. Se l’avessero ucciso, le mani sporche di sangue sarebbero state le sue.
«Prendi la mia vita. Salva il ragazzo, ti prego.»
Il demone lo squadrò da sotto il cappuccio.
«Ti parrà strano, ma si sta salvando da solo. Ha accettato la sfida, la mia gente ne sta facendo un uomo. È di te stesso che devi occuparti.»
Danyal spalancò gli occhi bruni, intensi sul volto cereo. L’aria incredula provocò il sogghigno della controparte.
«La scarsa fiducia nel tuo futuro sovrano non ti fa onore, generale. Puoi considerare la stirpe cui appartiene e cambiare idea.»
«Parli della regina? Amshula è con voi!?»
Il demone aggrottò la fronte come se non avesse previsto la reazione e negò.
«Abbiamo supposto fosse a Mardan» seguitò angosciato il generale.
Dharya ascoltò il resoconto sull’evasione e scosse il capo.
«Il tuo problema è riguadagnare la nostra stima, non affannarti per quella donna.»
«Rinnovo la mia parola. Ma non chiedermi l’antidoto al kori
«Ti chiedo di non usarlo. A te la scusa atta a convincere i Minkari. Se colpirà uno solo dei Khai, Elefter considererà chiuso il capitolo accordi. Non è necessario che ti illumini sulle conseguenze.»
Danyal assentì grave e osò un’ultima domanda con il cuore in gola.
«Posso sapere se Rhenn sostituirà Mahati alla guida delle armate?»
«Nessuno può sostituirlo» sentenziò sbrigativo il ribelle.

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Capitolo 83
*** La danza delle lame ***


La danza delle lame
 
Yozora non aveva mai visto la capitale tanto gremita. I preparativi per celebrare i trecentoventisei anni del trono di Kaniša erano ultimati e gli ospiti si accalcavano all’ingresso principale.
«Non presenziare è una provocazione» precisò Valka, sporto dal loggiato «I clan confermano l’appoggio alla corona, i reikan riscuotono gli encomi, le famiglie trattano alleanze e matrimoni, mentre i comuni mortali sperano di incontrare il futuro compagno in una circostanza diversa dal campo di battaglia.»
Yozora intuì un velato riferimento a se stesso e alla sua condizione sociale.
«Oh, anche voi? Così giovane?» domandò schietta.
«Siete sorpresa? Centosessantacinque anni sono i vostri diciotto, mese più mese meno. Siamo coetanei e state per convolare a nozze, anche per i Khai è il momento giusto, con le immaginabili eccezioni incatenate al rango. Io però fatico a mettere la testa a posto.»
Nonostante l’umorismo c’era una nota di malinconia negli occhi del cavaliere alato, che scintillavano d’eccitazione mentre osservava il flusso ininterrotto di persone. Forse l’inglorioso compito di guardia del corpo era collegato all’ammissione d’immaturità. Celò il sorriso con la mano, certa che al contrario sapesse il fatto suo.
«È la vostra prima solennità a Mardan, direi.»
«Si nota tanto?» sbalordì Valka «Alla faccia dell’atarassia demoniaca! Durante l’addestramento nessuno partecipa alle ricorrenze, vale per le reclute e soprattutto per i membri dei clan minori. Ho guadagnato i gradi solo un anno fa, sono qui per proteggervi, altrimenti nuoterei nel fango dell’Irravin, lontano dai fasti della corte.»
La principessa intese la seconda nota pungente sulla disparità tra cerchie familiari ma preferì non forzare la conversazione.
«Quindi oggi conoscerò il clan d’oltremare?» s’informò.
«Mmh. Il principe Suhail non è in buoni rapporti con il re, tant’è che la delegazione interviene da oltre due secoli senza di lui.»
«State dicendo che Mahati non ha mai incontrato il nonno?»
«A palazzo no di certo.»
Yozora sospirò avvilita: che non si fosse fatto vivo per appoggiare il nipote dopo la morte di Naora era inspiegabile persino per i dettami dei Khai.
Se non per affetto, perché neppure per orgoglio o vendetta?
«Non vi capacitate, vero?» mormorò Valka.
«Sinceramente no. E dire che sono qui da parecchio.»
«Sollevate il morale, io ci sono nato e comunque non capisco.»
«Non scherzate!»
«Che Suhail abbia sacrificato il rancore all’unità del regno è chiaro. Ciò che la mia testa rifiuta di comprendere è il presupposto. Se a mia figlia fosse stato riservato quel trattamento, sarei entrato nelle stanze reali con tutto lo stormo.»
«Allora non è la vostra testa, è il vostro cuore» sorrise Yozora.
Il reikan sgranò gli occhi e appoggiò d’istinto la mano al petto.
«Non scherzate voi, ora. Un Khai non ama. Si tratta di una questione d’onore.»
«Oh, sempre così categorici! Non vi offenderò con la parafrasi dei vostri dogmi, cambiamo argomento. Siete molto informato, anche se duecento anni fa non eravate nato.»
«Ho una mentalità aperta, chissà che la soluzione alla pietra che portiamo nel petto non venga da una straniera» concesse allegro il giovane «Quanto al resto, non se ne parla per riguardo ma è difficile non esserne al corrente. Perché sorridete?»
«Ho osato affermare davanti all’erede al trono che persino una pietra fonde. Nel vostro caso tuttavia non scorgo alcuna pietra.»
Valka avvampò. Era sciolta da tempo, se mai ne aveva posseduta una, e la lava che gli scorreva nelle vene bruciava con il dannato ahaki. La ragazza aveva la stessa sensibilità di Shaeta, maggiorata dall’urgenza di imparare e dalla prospettiva di vivere lì, legata per sempre a uno di loro.
Questo spiega perché il Šarkumaar la guarda così. Gli dèi ci assistano.
«Non… serve che ve la mostri» bofonchiò in risposta.
«È per questo che vi è stato ordinato di farmi la guardia? Troppa umanità?»
«No. Sono abile.»
Non specificò in cosa, ma la coscienza si rivoltò al pensiero della quarta asheat e del ricatto cui stava sottostando. Provò a staccarsene con il muro mentale che gli era stato insegnato con i primi passi.
È un granello nel deserto. Solo un granello nel deserto.
 
In abiti formali Mahati era un’apparizione celeste. La seta chiara cadeva perfetta in ogni piegatura, mettendo in risalto i tratti marcati. Non l’aveva mai visto con la corona, non pensava fosse suo diritto e guardarlo con l’ornamento sulla fronte la emozionò.
«Vado bene?» chiese lui, allacciando al medio le maniche a punta.
«Temo che gli Immortali siano invidiosi di te.»
Il principe rise e la tensione che gli irrigidiva le spalle si dissolse.
«Se accade è perché ho una consorte impareggiabile.»
«Hai detto…?» si sorprese Yozora, convinta di aver travisato il termine.
«Sì. Abbiamo consumato l’unione. Non è la cerimonia formale a renderci sposi.»
«Me ne avevi parlato, ma ero persuasa che le asheat dovessero essere complete.»
Il Šarkumaar inalò l’aria come se l’appunto lo disturbasse. Vide una scheggia d’ansia nello sguardo di lei e le sollevò il viso, rassicurante.
«Tre su quattro è un risultato egregio. L’ultima ti preoccupa?»
«No. Mi fido di te.»
Mahati si chinò a baciarla, avvinto in un calore che sgorgava da dentro, diverso da quello che spingeva un Khai ad agire in base al codice e alla ferocia.
«Sull’Arco letale di Belker, non ti tradirei neppure se mi piegassero con un veleno peggiore di quello minkari» giurò.
La ragazza posò il capo sul suo petto, lo sguardo velato da lacrime di commozione e d’inquietudine. Un vuoto nello stomaco la atterriva, desiderava riempirlo con l’impegno sincero e carico di passione da lui pronunciato.
Ho paura! Mi manca la terra sotto i piedi!
«Vale anche per me» alitò «Preferirei morire.»
Mahati la tenne stretta, assimilò il ritmo irregolare dei suoi battiti e il gradevole fresco della sua pelle. Era qualcosa di fragile e inestimabile, qualcosa che ogni singola fibra bramava preservare. Il concetto di appartenenza, di vincolo non era mai stato così manifesto, l’ira contro chi l’aveva umiliata era una fiamma inestinguibile.
«Non piangere, non lo sopporto.»
Quando lei si mosse per lasciare l’abbraccio, la trattenne.
«No. La verità è che davanti alle tue lacrime mi sento inerme, fronteggio emozioni che i Khai non praticano. Non riesco a condividerle e non… dannazione!»
«Hai il tuo credo, mio prezioso» rispose Yozora, colpita dal suo trasporto.
«Non è quello. Io capisco il motivo per cui piangi anche se non l’ho mai fatto.»
Lei spalancò gli occhi: che lo stratega supremo ammettesse di empatizzare con i sentimenti valeva quanto un prodigio.
«È gioia» gli disse.
Mahati sorrise, ma i sensi restituirono una sensazione diversa. Quella che emanava da Yozora aveva l’aroma di una spina amara. Stabilì di non insistere e soprassedette, ripromettendosi di prestare maggiore attenzione.
«Quindi non serve che ti dica che sei un meraviglioso bocciolo di midar
La principessa sistemò la seta verde, arrossendo per il paragone ardito: un fiore rarissimo, che veniva posato sul talamo nuziale in segno di buon auspicio e fertilità. Si avvinse al suo braccio e si lasciò condurre fuori dall’ala est.

«Resta vicina a me.»
Il tono di Mahati non ammetteva repliche. Si era incupito non appena aveva distinto Ŷalda e la sua cricca di adulatori, poi aveva emesso un sibilo minatorio quando questi si era approssimato con la freddezza altezzosa di chi è intoccabile.
Yozora non si ritrasse per evitare di apparire irresoluta davanti al maggior detrattore del marito, tuttavia sentì l’inverno nelle vene.
L’uomo aveva una corporatura imponente, gli occhi di azzurri erano magnetici, glaciali, la bocca arricciata in una piega sprezzante che pareva congenita. I capelli biondi spruzzati di grigio erano raccolti sulla testa e impreziositi da fermagli gemmati. Dalla scollatura dell’abito spuntava il tatuaggio di una fenice che spiccava il volo. Non era bello, il suo fascino risiedeva nella forza virile e nella sicurezza che emanava.
«Altezza reale» salutò con un invisibile inchino «Assomigliate sempre di più a vostro padre, avete il suo sguardo tagliente e la sua intraprendenza. I Khai sono fortunati a contare su un comandante vostro pari.»
Il Šarkumaar ribollì all’insulto mascherato da elogio. L’impulso fu di sguainare, ma le dita femminili artigliate al suo gomito gli ricordarono uno strumento altrettanto letale.
«Sono io a contare sulle armate, principe Ŷalda, non il contrario. Tali parole mi tranquillizzano, l’efficienza in ciò che mi compete differisce dalla presunzione. Grazie al vostro giudizio sono certo di non essere caduto nell’errore comune ai grandi.»
Il più anziano incassò con signorilità, ma il torvo balenio degli occhi confermò che la stoccata era andata a segno.
«Pongo la secolare esperienza al vostro servizio» pronunciò asettico, sdrucciolando uno sguardo vizioso su Yozora «Non mi presentate la vostra fidanzata?»
«Sono certo la conosciate già. Non attraverso i canali ufficiali, però l’importante è aver onorato la cortesia.»
L’altro si limitò a sorridere con supponenza, poi tese la mano: un gesto prevaricante che avrebbe obbligato la principessa salki a concedere la sua. Il Kharnot lo fulminò con lo sguardo: impedendo l’atto, sarebbe caduto in una villania e avrebbe autorizzato l’interlocutore a pretendere soddisfazione davanti a tutti.
L’elettricità raggiunse l’apice, coinvolgendo gli astanti, fermi ad ascoltare lo scambio verbale in attesa dell’infuocarsi dell’attrito.
Yozora fissò le dita del maturo aristocratico, poi staccò un nastro dalla manica.
«Affinché abbiate qualcosa di mio» lo posò sul suo palmo come un’elemosina «A Seera chi porta il pegno di una dama vanta il privilegio di difenderla. Qui, dove l’orgoglio accende il sangue, sono certa apprezzerete il valore del dono.»
Ŷalda impietrì. Fu costretto ad accettare e accennò un ringraziamento, infilando la fettuccia di seta nella manica. Poi si congedò con un pretesto.
Lei tirò il fiato: le sembrò che il salone avesse riguadagnato la temperatura e che i convenuti si fossero rianimati come un meccanismo appena ricaricato. Sollevò il viso e incontrò lo sguardo esterrefatto del Kharnot.
«C-che c’è?» balbettò.
«Come ti è venuto in mente?»
«Io… perdonami, non intendevo metterti in imbarazzo! Trovarmi a tu per tu con quell’ipocrita, che pensa di valere più di te e si nasconde dietro al prestigio del clan, mi ha fatto perdere il lume della ragione! Davvero, non…»
Mahati le appoggiò l’indice sulle labbra e si aprì in un sorriso radioso.
«Ssh. L’hai incastrato tra i rovi, rare volte ho visto una mossa del genere» mormorò, godendosi l’espressione smarrita di lei «L’allusione ha lasciato intendere che lo ritieni il mandante dell’aggressione, mentre il lembo di stoffa che gli hai consegnato ha valore di risarcimento per le vite dei suoi. È poca cosa, pertanto hai assegnato loro scarso pregio. Caricandolo di un significato legato alle tue origini, l’hai fatto sentire vincolato e, considerando il nostro modo di pensare, sarebbe stato meno umiliante se lo avessi bastonato con il fodero della spada.»
Lei divenne paonazza quando il marito la costrinse al muro e la baciò.
«Ti muovi tra le parole come una Khai, pensi, agisci come una di noi» continuò «Addirittura ti viene naturale. Eppure non è la ragione per cui ti desidero da impazzire. È quando non approvi i nostri costumi, quando ti opponi alle nostre leggi e comunque cerchi di non insultarci che voglio possederti con tutto me stesso. Con l’anima. E mi chiedo se essa sarà mai mia come lo è il tuo corpo.»
Yozora si sentì perforare dal suo sguardo. Intrecciò le dita alle sue, arginando il tumulto interiore.
«Prego il sommo Kalemi per noi, per ciò che senti tu, per ciò che sento io. Se restiamo insieme è perché siamo stati esauditi. Mi domando ogni giorno cosa custodisca il tuo cuore, come sarebbe fare l’amore con te. Se è possibile plasmare una forma unica a quanto aneliamo.»
Lui ascoltò, guardandola come se avesse la soluzione a portata di mano.
«Altezza reale, perdonate l’incomodo.»
L’alto dignitario rispettò la distanza pur recando disposizioni improcrastinabili. Mahati emise il fiato con irritazione.
Come al solito vengo interrotto.
«Sì. Siamo attesi alle udienze, me lo ricordo» lo congedò brusco.
Si prese un istante per riordinare le idee, l’espressione si ricompose severa.
«È il momento, Yozora. Non esitare se vuoi impetrare grazia, domandala come se ti fosse dovuta. Rivolte a te, paiono raccomandazioni superflue.»
«No. Continua a parlarmi, dimmi come fai a mantenere il sangue freddo, non voglio che il re avverta la mia angoscia. Un errore e per Naiše sarà la fine.»
«Il metodo che mi è congeniale non ti sarà affine. Odiare dal profondo. Difficile istruirti in dieci passi, ma Kaniša ti ha già accolta una volta, la strada è spianata.»
La accompagnò alla sommità della gradinata, davanti al seggio di suo padre. Si piegò e attese che gli porgesse l’anello per portarlo alla fronte in ossequio. L’astio infuriò nel petto, tanto aggressivo che pronunciò la formula augurale con più distacco del solito.
Il sovrano gli posò sul capo una destra stranamente leggera.
«Il mio secondo frutto» constatò incolore «Sei più sincero di tuo fratello nell’auspicare per me lunga vita e intramontabile gloria?»
«Non ho udito la sua perorazione, padre.»
Il contatto si interruppe, segno che il re gli aveva concesso di alzarsi. Sul viso scavato dalla malattia c’era un’espressione gelida.
«Rhenn dovrebbe reclamare al celeste Belker anni a venire, tu accrescere la mia fama sul campo di battaglia. Offri il tuo massimo, Mahati?»
«Sì, erkhem
Kaniša annuì, stringendo le palpebre come a saggiare la veridicità dell’asserzione.
«Danzerete per me le spade?»
«A vostro piacere, padre.»
Lo sguardo del sovrano deviò su Yozora, inginocchiata con deferenza.
«Chissà che quest’anno io non assista al solito banale pareggio» mormorò sottile «Che il sangue di uno di voi si risvegli dal torpore e ripudi la correttezza dietro cui reprimete gli istinti. Pare che la sorte abbia deciso di ignorare il mio volere e di perpetrare la dannazione della nostra famiglia anche se ho diviso i vostri cammini.»
Famiglia!?
La collera di Mahati dilagò, rischiando di sprigionarsi all’esterno. Si morse il labbro inferiore e mantenne l’impassibilità. Evitò lo sguardo del fratello, compìto accanto al trono e immobile come una statua.
Kaniša scosse la testa con biasimo e continuò quella sorta di assolo drammatico.
«Preparatevi» sancì alla fine «Ascolterò la richiesta della tua principessa.»
Mahati avrebbe preferito staccarsi una mano piuttosto che lasciarla con lui, inoltre avrebbe voluto ascoltare i termini che lei avrebbe scelto per smuoverne l’inesistente misericordia.
La frotte aggrottata di Rhenn esprimeva un identico malumore, inasprito forse dal distacco cui era stato costretto dopo l’episodio della biblioteca. Scesero la scalinata spalla a spalla, in silenzio, come se tutte le parole fossero state pronunciate.
Yozora procedette al ritmo della tachicardia che le scuoteva il petto. Cercò di pensare all’ultimo incontro con il tiranno, ove l’ardimento aveva sovrastato il panico.
«Siete preda di una tempesta, diletta» mormorò Kaniša, sforandole la chioma bruna «Cosa vi turba oggi?»
«Il destino di una persona, maestà.»
«Trascorrete l’esistenza preoccupandovi per il prossimo. Vi stimerei eccentrica, se non avessi scorto lo stesso aspetto nella regina Kelya. Che mi chiedete, dunque?»
«Di annullare una pena capitale, erkhem
«Perché non di tornare a casa?»
«Mardan è casa, mio signore. Avete menzionato mia madre, a Seera troverei solo la sua tomba, qui vive una donna che mi ha confortata con un identico calore. Poiché la vita dell’una è stata sacrificata al celeste Belker, pretendo che quella dell’altra venga consegnata a me.»
Kaniša inarcò un sopracciglio: nelle iridi nocciola fluttuò una discreta meraviglia.
«Iyoshi?» ripeté «Un verbo che nessuno pronuncia al mio cospetto.»
«Nessuno avverte la mia urgenza, maestà.»
Il re emise una fredda risata. Poi inalò l’ossigeno, trattenendo i colpi di tosse in rauchi e faticosi respiri. Yozora gli porse con premura una pezzuola di lino, ma lui rifiutò.
«A furia di regalare stoffa, rimarrete nuda. Mio figlio non gradirebbe.»
Lei arrossì, interrogandosi su come potesse sempre essere edotto su tutto.
«E non apprezzerebbe quest’attenzione nei miei riguardi» seguitò con un filo di voce «L’istanza vi ritrae come priva di egoismo, tanto da sacrificarvi a beneficio di una shitai. Pur biasimandolo, comprendo l’animo che avvertite per costei. Ciò non spiega perché in tale preziosa occasione non m’implorate affinché annulli l’impegno tra voi e Mahati.»
«Vi apparirà bizzarro, erkhem, ma supplicherei il contrario.»
Kaniša tormentò il mento volitivo, meditando.
«Il mio secondogenito è ligio, perciò vi tratta con riguardo. Si attiene ai doveri, difende il vostro onore e vi dà piacere nell’amplesso. Qualunque principe o degno marito vi riserverebbe il medesimo decoro. Cosa lo rende tanto speciale?»
«Io, maestà.»
Il sovrano spalancò gli occhi in un lampo di consapevolezza.
«Parlate con franchezza, diletta.»
«Ciò che avete elencato, ciò che verrà nel tempo, nella gioia o nella sofferenza, lo condividerò unicamente con lui. Il pensiero di averlo perso mi ha quasi annientata, ora è l’idea di restare priva di Naiše ad angosciarmi. Non tenterò di convincervi che senza di lei il clan reale sarebbe stato infangato e indotto alla faida. Con la sincerità che avete comandato dirò che non voglio mai più desumere il valore di un essere umano dopo la sua morte. Non voglio che l’assenza diventi un metro di valutazione.»
Kaniša si sporse in avanti, dalle labbra uscivano respiri affannati.
La mancanza. Per rifuggirla ho immolato al dio della Battaglia il mio regno, i miei figli, ogni istante della mia esistenza! Per una donna che mi ha odiato sino all’ultimo ansito ho distrutto me stesso! Cosa sarebbe accaduto se Naora mi avesse amato, cosa se ottenessi il suo cuore in questa o nella prossima vita? Ipocrita, sì. Meriterei il titolo, se contestassi alla giovane straniera l’onere dei miei stessi sentimenti.
«Siete persuasiva. Lo era anche vostra madre, le sue parole si insinuavano nel petto imprimendo un solco. Non l’ho esaudita, termini quali pace e confronto non rientrano nel codice di un Khai. Voi tuttavia reclamate un riscatto, un concetto dignitoso, più coraggiosa di tanti miei sudditi. Soddisferò la vostra richiesta.»
Yozora trepidò, chinandosi a rasentare le dita nodose del re in un ringraziamento colmo d’aspettativa. Aver ottenuto l’assenso con insperata facilità le infliggeva però insicurezza, come se la questione non fosse conclusa.
«In cambio vi domando una cortesia» seguitò lui a conferma dei timori «I miei eredi danzeranno le spade nell’ofytar, come da tradizione. Sedete con me e osservateli con estrema attenzione.»
La ragazza assentì sconcertata, mentre un efficiente nisenshi sistemava i cuscini ai piedi dello scranno.
 
Rhenn e Mahati rientrarono nel salone appositamente sgomberato. Gli ospiti erano addossati alle pareti, bisbigliavano e scambiavano pronostici sulla sfida. Accanto a lei, stretta nel meraviglioso abito argento, Rasalaje pareva tesa, il respiro lievemente accelerato. Quando aveva preso posto, le aveva rivolto un debole sorriso, poi aveva iniziato a tormentare il manto tempestato di cristalli e Yozora le aveva sfiorato la mano facendola trasalire.
Non aveva decifrato le ragioni dell’affanno, ma l’atmosfera aveva richiamato l’ultimo giorno trascorso con Hyrma e un groppo alla gola le aveva impedito di domandare.
«I clan stanno scommettendo» mormorò Valka abbassato sulle ginocchia, le lame posate a terra in rispetto al codice «È sconveniente puntare contro uno dei figli del re, ma la tentazione è superiore alla discrezione.»
Yozora annuì, l’attenzione fagocitata dai due prìncipi.
Il minore portava ai fianchi un lembo di stoffa ciclamino sorretto da una cintura dorata, spallacci curvi di metallo e identici copri avambracci. Le fiamme del thyr sfidavano le gemelle impresse sul petto di Rhenn, che vestiva lo stesso niente in pelle nera, bracciali ai polsi ed esibiva un ornamento a fascia alla base del collo. Erano concentrati all’eccesso, i piedi nudi indugiavano nervosi sul pavimento lucido. Quando i valletti porsero loro le spade, gli occhi di ambedue s’accesero minacciosi.
«La sfera fissata alla base dell’elsa è un contrappeso» precisò il reikan «Altrimenti non potrebbero padroneggiarle.»
All’improvviso una musica aggressiva di corde e percussioni saturò l’ambiente, aizzando i contendenti.
Il primogenito lanciò l’arma al soffitto e saltò come se avesse le ali, ricevendola al polso e facendola rotolare al braccio opposto attraverso le spalle. Poi la fece scorrere sulla schiena e con un guizzo della muscolatura la riportò in posizione.
Mahati rispose all’istante, volteggiando a terra su una mano e mulinando la spada con l’altra: la lama letale sfiorò la pelle nuda, girò intorno al collo tre volte come se possedesse una volontà propria e fosse ancorata a lui da invisibili fili. Tornò tra le sue dita come l’atto più naturale del mondo.
Rhenn appoggiò il pomello sul piede destro ed eseguì un’acrobazia senza toccare l’impugnatura, poi rimase in equilibrio e ruotò su se stesso in un girotondo sfrenato.
Il fratello si unì a lui con un balzo all’indietro, mandando tra le ginocchia e alle caviglie l’arma che sembrava priva di peso, facendola saltare quasi senza sfiorarla.
La melodia impennò, mentre i figli del re danzavano con la morte, uno difronte all’altro in una sequenza di passi veloci e movimenti ipnotici.
Yozora seguì incantata, il cuore che pulsava feroce al pensiero di un fallo: intese sia l’origine dell’irrequietezza della cognata sia la tensione distinta quella mattina in suo marito. Sbagliare non era concesso, mancare una presa equivaleva all’assenza di controllo, commettere un errore e ferirsi significava perdere la faccia più che la vita. Rhenn e Mahati non erano disposti ad ammettere la superiorità dell’altro, la prova sarebbe potuta durare all’infinito, considerando la loro abilità.
«È Kaniša a sospendere l’ofytar» illustrò Valka «Di norma i guerrieri si spingono all’eccesso, ma il sovrano non permette che uno dei figli risulti sconfitto.»
A quelle parole sobbalzò tanto forte che Rasalaje si voltò a incoraggiarla.
«Non temere, kalhar, non è mai accaduto nulla di spiacevole.»
Yozora le strinse le dita, ma l’ultima affermazione del re e la richiesta di assumere il ruolo di spettatrice si colorarono di nero. Alla vista dei bracieri trasportati a fatica dagli schiavi, la voce non uscì.
I giovani demoni aspersero le lame di una sostanza vischiosa, le avvicinarono ai caldani e le fiamme ruggirono divorandole fino all’apice. Nessuno dei due indossava protezioni, le mani erano esposte al riverbero, i corpi lucidi di sudore esibiti per fierezza. Solo i capelli erano raccolti per precauzione, ma la chioma corta di Mahati sfuggiva ai legacci in brillanti ciocche corvine.
Le spade ripresero la danza incendiando l’aria di faville: ogni rotazione stracciava l’aria con un mugghio furibondo, la tenuta salda era una carezza sulle fasce di seta che decoravano l’impugnatura, una magia che rendeva il metallo affilato impalpabile piuma.
Il tempo si dilatò a dismisura, i volti arrossati dei prìncipi si stravolsero per lo sforzo, ansiti ritmati emersero dalle labbra socchiuse. Kaniša taceva, sprofondato sul trono, la fronte corrugata a moderare l’impassibilità dell’espressione.
«Perché non li ferma!?» eruppe Yozora.
Valka scosse il capo, gli occhi rubino spalancati nel medesimo sconcerto.
Rasalaje si volse al sovrano, lo sguardo sovraccarico di una preoccupazione che non avrebbe dovuto esibire.
«Erkhem…?»
Questi ignorò la richiesta, i suoi eredi colsero l’invisibile levarsi dell’indice che li costringeva a proseguire. Si rivolsero occhiate significative e sussurri. Poi il dialogo si fece concitato, la musica coprì lo scambio che divenne sempre più serrato. Parole e acrobazie in un silenzio raggelante. La stanchezza affiorò dalle membra tese, rallentando le mosse ma non la mortalità delle spade, non il desiderio di primeggiare o l’obbligo verso il padre.
«Maestà!» implorò Yozora in preda al panico.
Sgusciò dalla presa del reikan e si prostrò ai suoi piedi, la fronte a lambire il bordo della veste, presumendo che la malattia gli stesse offuscando i sensi e la volontà. Tuttavia lo sguardo del tiranno era vigile, determinato, freddo. Era conscio della richiesta, conscio delle conseguenze.
All’apice del terrore la ragazza si volse di nuovo al duello, cogliendo su di lei il balenio delle iridi di entrambi i giovani. Tra loro volarono altre parole e per un istante la danza riacquisì la grandiosità e il vigore iniziali.
Rhenn prese il sopravvento come se la spossatezza antecedente fosse simulata, costringendo il fratello verso il muro in un volo di lame e fiamme. Mahati oppose e per la prima volta le spade si toccarono in un’esplosione di scintille, abbandonando la spettacolare prova d’abilità per mutarsi in aperta contesa.
La corte rumoreggiò stupefatta, i presenti invocarono la considerazione del sovrano, qualcuno si fece avanti ma fu arrestato dai nisenshi schierati ai margini del cerchio.
Il secondogenito, la schiena addossata alla parete, mancava della libertà necessaria a rendere efficaci le contromosse, incalzato dalla perizia del maggiore.
«Erkhem! Vi prego!» gridò Yozora sconvolta alle lacrime.
Non ottenne risposta.
Al contempo Rhenn, privo di esitazioni, affondò la lama nel corpo del fratello.

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Capitolo 84
*** La luna di Mardan ***


La luna di Mardan

Il fiotto di sangue inondò il petto dell’Ojikumaar, che confisse la lama a inchiodarlo alla parete. Mahati inghiottì un gemito e levò la sinistra per liberarsi con una spinta opposta, troppo fiacca per ovviare. Quando Rhenn estrasse la spada, il dolore gli schizzò al cervello e gli confuse la vista: si accasciò dipingendo sul muro una scia vermiglia.
Il primogenito riguadagnò la posizione d’attacco e angolò l’arma, pronto al colpo di grazia.
«No!»
Yozora si precipitò per la gradinata, incurante della formalità cui era tenuta.
Non sono una Khai! Non ce la faccio! Non posso…
Valka l’afferrò sull’ultimo scalino, trattenendola con rammaricata risolutezza.
«Mia signora! Scavalcare il re è passibile di pena capitale!»
«Egli non è in sé, altrimenti…»
«Ssh, che non vi oda! Intralciando le sue decisioni, non otterrete che fomentarne l’ira e acuirete il tormento del vostro sposo. Ricordate la fierezza demoniaca.»
Gli occhi del reikan erano dilatati per l’ansia, le pupille una linea verticale nel mare scarlatto, eppure le braccia che la trattenevano erano salde come roccia. Da lontano nessuno avrebbe realizzato il suo stato d’animo in bilico tra la collera e l’angoscia, simile a quello di ogni guerriero lì presente.
«Cosa dovrei fare!?»
«Non c’è nulla in vostro potere.»
Lei rifiutò di rassegnarsi e si divincolò tanto da volgersi all’alto scranno.
«Vi supplico, erkhem! Non consentite che il principe della corona si macchi dell’omicidio di suo fratello!»
Si accorse tardi che l’appello implicava un’affinità con la morte di Kujul e che sarebbe potuto suonare alla stregua di un’accusa infamante. Scoperchiare il passato era rischioso, avrebbe suscitato tempesta e non rimorso.
Avvertì mille sguardi su di sé: quelli esterrefatti degli astanti, quello indifferente di Rhenn e quello lucido di Mahati, quello disumano del tiranno che li aveva generati.
«Prendete me» disse, decisa rettificare le interpretazioni «Non intendo pretendere senza pagare, offro la mia vita. Oggi avete esaudito la mia supplica, ottenere una seconda soddisfazione è ingiusto verso chi non è stato accontentato.»
I Khai tumultuarono in ammirato sconcerto, persino Ŷalda elargì un altezzoso sogghigno. L’Ojikumaar abbassò impercettibilmente la spada, un’incrinatura nella sicurezza ostentata sino a quel momento.
«Uccidimi subito! Non osare lasciarla a nostro padre!» ansò il secondogenito.
«Parli della tua vita o della tua donna?»
Mahati espirò con divertito disprezzo.
«È terribile annaspare nell’indecisione, non è così?»
«Perché non ti ammazzi da solo!?»
 
Kaniša levò la destra, ottenendo istantaneo silenzio. Si alzò con palese sforzo, tendendole l’anello. Yozora si piegò per baciarlo, ma lui l’attirò a sé.
«La verità, diletta, sarà mia e vostra» sussurrò in lingua salki «Un’esitazione, una menzogna e la pagherete cara. Sono stanco del non detto.»
Yozora assentì, spinta da una fiducia che non aveva ragione di sussistere ma che conficcava le radici in una pena che il re comprendeva per esperienza, impossibile da ammansire. Kaniša sapeva che, in sua presenza, la prova di destrezza sarebbe mutata in scontro e ogni sua precedente affermazione acquisì significato. Gli rispose con autenticità e vergogna, bagnando di pianto il manto regale. Tuttavia, pronunciare l’inconfessato spartendolo con la persona meno idonea, la pose difronte a se stessa.
Il sovrano annuì come avesse infine ottenuto il farmaco atto a guarirlo.
«Se lo amate, salvatelo» impose, articolando il verbo proibito «Gli hanran dicono che gli dèi vi abbiano inviata qui, io mi ostino a credere che siate il vindice dono di Naora. Il mio secolare cammino è al termine, non ho potuto niente contro me stesso né contro la linfa che ho tramandato ai miei discendenti. Sono un Khai devoto al sommo Belker, voi siete libera da tale dannazione e non avete paura di combattere. Salvate mio figlio, diletta. Salvatelo senza infierire su chi si opporrà.»
La scostò brusco, lasciandola in piena confusione.
«Riponi la spada, Rhenn» tuonò «Ricevo la vittoria di colui che prenderà la mia corona! L’unico re non può essere sconfitto neppure dal suo stesso sangue, ecco la prova eccelsa. Onore all’erede!»
Lasciò la sala del trono. I sudditi ribadirono l’elogio, inchinandosi al vincitore per poi sciamare verso il banchetto.
L’Ojikumaar imprecò. Scagliò la spada, conficcandola al centro di un arazzo. La vibrazione metallica echeggiò nell’ambiente ormai deserto.
«Con l’augurio di strozzarti!» rincarò rabbioso, accosciandosi davanti al fratello «E tu? Aspetti il prossimo anniversario per alzarti?»
Lo sguardo di Mahati era rivolto alla moglie, che stava accorrendo malgrado le proteste della sua guardia del corpo. Rhenn sbuffò all’occhiataccia che lo trapassò da parte a parte.
Yozora non gli rivolse la parola, impiegando le energie per non scoppiare in lacrime innanzi al marito. Solo i guaritori riuscirono a staccarla da lui, costretti a giurare che non era ferito in modo serio e assunto l’impegno di rimetterlo in sesto.
Rhenn ebbe un sussulto quando si sentì sfiorare il gomito. Il profumo di Rasalaje gli invase le narici, riportandolo con i piedi su una terra che scottava.
«Siamo attesi, mio prezioso. Le dorei hanno approntato il bagno e il cambio d’abito, lascia che ti assista nella vestizione.»
Lui aggrottò la fronte fissandosi le mani arrossate dalle fiamme dell’ofytar. Lo spruzzo di sangue che gli aveva macchiato il torace aveva creato un disegno grottesco sovrapposto al thyr. Gocce calde di sudore gli scendevano lungo il collo e il dorso, i capelli erano incollati alla fronte.
Sono impresentabile. So di non dover esibire fatica, ma ora non m’importa.
Si scrollò dal tocco gentile della moglie e lasciò l’area dello scontro in falcate nervose.
 
Seduta a tavola, Yozora si sentì soffocare. Il vociare dei commensali, la musica e il caldo creavano una miscela letale, con l’apprensione per Mahati come sottofondo. Guardò il posto vuoto e la voragine ingigantì.
Alle sue spalle, la schiena dritta e le braccia incrociate sul petto, Valka scosse il capo: non aveva notizie e non era autorizzato ad abbandonare la sorveglianza.
Lei ebbe un moto di dispiacere nel constatare che non aveva mangiato nulla ed era in piedi dall’alba. Ciononostante non mostrava segni di cedimento.
Per lui sarà uno scherzo a confronto dell’addestramento, però mi rincresce che con questa temperatura non gli sia concesso neppure un sorso d’acqua.
Stabilì che la misura era colma. Si scusò e lasciò il banchetto.
Il reikan la tallonò, la sinistra posata sulle spade.
«Dove state andando?»
«Ho bisogno d’aria. Scortate una signora anche quando va a rinfrescarsi?»
«Non ho disposizioni contrarie» sorrise sfacciato.
«Buono a sapersi. Prendete questi intanto.»
Lui inarcò un sopracciglio, puntando i frutti che aveva cavato dalle gonne.
«Un gioco di prestigio niente male.»
«L’ho imparato da mia sorella. Una principessa non si rimpinza durante un convito, ma nei suoi appartamenti la regola cade. Meglio premunirsi, no?»
Il giovane le riservò uno sguardo di una dolcezza tale da metterla in imbarazzo.
«Non… non avete appetito?» arrossì lei.
«Lo stomaco mi sta insultando dal primo tramonto. Non dovrei accettare bensì spendermi in una severa ramanzina.»
«Diamola per fatta. Mangiate, finché siamo soli.»
«Questa è corruzione» esalò Valka, consumando il bottino in un batter d’occhio.
«Ha presa sui Khai?»
«Di sicuro su di me. Dove desiderate vi accompagni?»
«C’è una terrazza in quest’ala del palazzo?»
Lui le porse il braccio, disattendendo ogni sorta di regola e distacco sociale. Yozora accettò con un pizzico di timore, memore delle conseguenze che spesso aveva provocato senza intenzionalità. Si fidò del sesto senso del suo difensore. Sotto l’alta uniforme i bicipiti del cavaliere alato erano marmorei. Per l’occasione portava gli alamari agganciati, indossava un fermaglio d’argento e la folta cascata rosso scuro gli accarezzava le spalle aitanti. Gli orecchini di tormalina ondeggiavano ipnotici.
Non mi sorprenderebbe se le sue compagne d’arme intentassero disputa per lui.
Si lasciò investire dalla brezza notturna, sciogliendo i pensieri, pregando Kalemi affinché vegliasse su di lei e la guidasse nei momenti difficili. A tu per tu con l’io, reduce dal dialogo con il re, si sentì scottare come nella vampa dell’Haiflamur. Non realizzò la presenza nell’ombra finché essa non deliberò di palesarsi.
«La vostra guardia del corpo meriterebbe lo yonfuchi
«Rhenn!?»
Il cuore diede un balzo. La mano premuta al seno non bastò a contenere i battiti. Gettò un’occhiata all’entrata, indecisa se richiamare Valka.
«Non siete divertente!» esplose «Cosa meritereste voi, piuttosto!»
Lui vuotò il calice e lo rigirò tra le dita.
«È risaputo, sono perfido. Un caso disperato. Mi prenderanno in carico gli Immortali, neppure voi siete in grado di sanare la mia cattiveria.»
«Fingere di denigrarvi non cancellerà la mortificazione inflitta a Mahati!»
«Oh, per favore! Un duello prevede un perdente e - lode a Belker - non sono io. Non morirà per una ferita alla spalla, tra l’altro cauterizzata dalla temperatura della lama.»
«Lo stratega supremo non potrà combattere! Vi pare poco?»
«Bizzarro vedervi preoccupata per le sorti della guerra. Mahati è mancino, un graffio a destra non ne diminuirà le doti. Meno che mai la prestanza sessuale, giusto per rassicurarvi. Ingerire un po’ di polvere è parte della dieta equilibrata di chi parla a sproposito.»
«Che intendete?»
Rhenn si issò sulla balaustra e sporse le gambe oltre la ringhiera, penzolando nel vuoto. Trasse dal cinto una boccetta e la tracannò d’un fiato. L’aroma penetrante dell’alcol si mischiò agli odori del vento.
«Non vi riguarda. Lo attendete per ammirare la luna piena?»
«Sì! Sareste il terzo incomodo.»
L’Ojikumaar rise, però non c’era allegria negli occhi scuri.
«Non è vero» mormorò «Avete disertato il ricevimento come il sottoscritto.»
«Inutile contraddirvi, presumete di sapere tutto.»
«Già. Per esempio conosco il motivo per cui abbiamo tre soli e un’unica sorīya. Lo stesso per cui la mia terra è fiaccata dall’arsura.»
«Una leggenda?» domandò Yozora, colpita dalla malinconia della sua voce.
«A Mardan vivevano tre fratelli di nobile stirpe. Atakhe, il maggiore, era intelligente e valoroso, rispettato per l’equanimità e destinato al comando. Karidan, il mediano, era gentile ed empatico, curava le malattie e si adoperava per il prossimo. Hymahar, il più giovane, era di una bellezza straordinaria e di pari modestia, tanto che alle mansioni regali preferiva lavorare la terra. Vivevano in iwatha, tra loro non esisteva competizione. Finché la principessa Sorīya, raggiunta l’età adulta, non fu presentata a corte: i fratelli rimasero folgorati e uno dopo l’altro chiesero la sua mano. Lei era irreprensibile e non voleva dispiacere ad alcuno, così domandò tempo per decidere. Atakhe provò a conquistarla promettendo che sarebbe stata la sua adorata regina, Karidan la corteggiò giurando che con lui non avrebbe mai sofferto, Hymahar le offrì una vita semplice e pacifica. Sorīya gradiva ognuno nelle sue peculiarità e il suo interesse si distribuiva in modo equo, impedendole di eleggere il prediletto. I tre continuarono a mettersi in luce, ardendo di stolto ahaki, disputandosela e trascurando il regno, che iniziò a deperire. Compresa la tragicità della stasi e la conseguente rovina, gli Immortali intervennero: mutarono i fratelli nel Sole Trigemino e la giovane titubante nella luna, con il patto che avrebbero restituito loro l’umanità una volta sciolta la questione.»
«Oh» fece Yozora trattenendo il fiato «E come finì?»
«Non finì. I prìncipi seguitano a lottare, si sfidano attraverso l’ardere intenso dei raggi, cercano di superarsi a vicenda e il nostro mondo brucia in attesa che sorīya si risolva. L’indecisione uccide, ecco la morale.»
«Hanno sbagliato, se uno di loro avesse offerto il cuore, Sorīya lo avrebbe sposato.»
Rhenn sgranò gli occhi.
«Non dite idiozie, siamo Khai. La prerogativa posa sulla spada vincente. Quanto alla vostra simulata inconsapevolezza, sappiate che non ci casco.»
«Di che parlate?»
«Dei nostri incontri in biblioteca. Mahati ha proibito a me di avvicinarvi, non a voi di cercarmi. Ho atteso che mi raggiungeste o comunicaste l’intenzione avversa, invece mi avete tenuto sulla corda.»
«È sottinteso che non voglia dispiacere a mio marito!»
«Niente affatto!» sbottò lui saltando dalla balaustra «Non vi sono mancato?»
«C-certo, ma…»
«Ma non in modo tale da spingervi ad agire di testa vostra! Mio fratello vi ha forse minacciata?»
«Mahati non si comporta così!»
«Allora perché non siete venuta!?»
«Lasciatemi o chiamo aiuto!»
«Fiato sprecato, Valka obbedirebbe a me. Rispondete!»
«Perché è meglio per tutti!» singhiozzò lei.
«Vi gloriate di conoscere cos’è meglio per me!? Non avete idea di quanto mi è pesata la vostra assenza!»
«Siete ubriaco! Altrimenti non vi atteggereste a vittima!»
Rhenn l’attrasse per le spalle e le circondò la vita con le braccia, piegandosi per accostare le labbra al suo orecchio.
«E se lo avessi ammazzato?»
Lei sobbalzò.
«È per questo che lo avete ferito? Perché non ho soddisfatto i vostri capricci?»
«Cosa… capricci!? Voi ed io abbiamo siglato un patto! Mio fratello ed io combattiamo da quando siamo nati! È così che va, sbatterlo giù è un modo per rammentare al creato chi è il più forte!»
«Vostro padre ha affermato che l’ofytar è sempre terminato in pari! Perché oggi no?»
«Ditemelo voi. Vi ha parlato con una certa confidenza.»
«M-mi ha solo chiesto di assistere.»
Rhenn inalò l’aria e la emise in una sorta di sospiro svagato.
Gli dèi lo dannino in eterno…
«Il motivo?»
«Ha detto che alla fine avrei compreso.»
«Quindi?»
«Lasciatemi andare, vi prego.»
Lui le terse le lacrime con il pollice, il viso accostato al suo: il panico emanava da lei in flutti violenti, il cuore batteva furibondo. La schiena seminuda contro il suo petto era fresca, piacevole.
«“Attendi l’istante in cui i cieli cadranno, quando la terra si frantumerà e tutto andrà in pezzi. Allora apri gli occhi: senza un luogo sicuro ove riposare l’anima puoi solo abbandonare l’orgoglio. Un mondo senza di te è qualcosa che non posso tollerare. È l’istante il cui l’amore si trasforma in una spada fiammeggiante e rifiuta l’addio. Il tempo si ferma, grazie a te che sei nel mio cuore la distanza che esso promette non fa più paura.”»
Yozora si voltò a guardarlo abbacinata.
«Non sono parole mie, è lo Shikin.»
«Citandolo a memoria, dimostrate che non sono necessaria.»
«Le pagine sono intrise di sangue, Kushan ha tracciato i segni mentre esalava gli ultimi respiri. Avrebbe potuto lasciare al suo discendente termini degni di un daama, invece ha scritto un patetico addio, ove la fine appare quasi risolutiva. Leggo ma la mente rifiuta di concepirlo. Ho bisogno di voi.»
«Non è vero. È un monito, lo sapete da solo.»
«Invece no! Credete sia felice di ammettere che non capisco!?»
Yozora mantenne gli occhi nei suoi, il cuore stretto in una morsa invisibile.
È capace di inventare qualunque scusa, persino di spacciarsi per illetterato pur di protrarre un gioco che lo soddisfa.
Tuttavia aveva constatato quanto fosse esasperato dalle visioni.
«Kushan ravvisava con onestà la vostra cocciutaggine.»
Rhenn trasecolò. Al movimento la corona d’oro rosso mandò un bagliore.
«Io sarei testardo? Da che podio!»
«Lo Shikin è riferito al popolo che rappresentate» mitigò lei «L’autore paventa che rifiutiate di capire l’amore del suo gesto e che, come lui, verrete spinti allo stremo. Quando tutto mancherà, sarete indotti a prenderne atto.»
«È assurdo!»
«Non lamentatevi. Avete comandato un’opinione, eccola.»
«Tsk! Sono d’accordo con la vostra interpretazione, riesco addirittura a digerire che il nostro capostipite parli di ahaki come chiave per giungere a capo del suo lascito. Ma esigo che mi venga spiegato!»
Yozora lo fissò meravigliata. La sensazione di allarme mutò in tenerezza.
«Rhenn… l’amore non si può spiegare.»
«Come fate a dirlo? A meno che non lo proviate…» si illuminò «Siete innamorata di Mahati e non vantate sufficienti argomentazioni?»
Non la interrogò con il solito sarcasmo, pareva impaziente, nervoso, una stonatura nel suo carattere.
«Yozora.»
La voce autorevole del Kharnot interruppe il confronto. Era accigliato e squadrava il fratello con aperto biasimo. Dalla scollatura si intravedeva la fasciatura alla spalla, ma non mostrava dolore nella posa risoluta.
«Era ora» criticò Rhenn «Senza di te la festa non è la stessa. Almeno per qualcuno.»
«Non ero stato chiaro?»
«Cristallino. Ma sai com’è, viviamo nello stesso palazzo.»
Mahati tese la mano alla moglie e la cinse protettivo.
«Come no. Ne ho fin sopra i capelli delle tue intromissioni.»
«Io di non infilarti la lama nel posto giusto.»
Yozora si sentì in colpa. Strinse il braccio del marito a prevenire la rissa.
«Sono uscita per una boccata d’aria, ci siamo incontrati per caso. Rientriamo, è scortese mancare alla solennità di tuo padre.»
«Ho sentito abbastanza per non chiamare in causa il fato» asserì il secondogenito.
«Perché non hai atteso che rispondesse allora?» ironizzò Rhenn «Avresti eliminato una volta per tutte i dubbi sui sentimenti della tua donna.»
Mahati sorrise, tagliente e minatorio.
«A differenza tua non ho bisogno di saperlo.»
Voltò le spalle al fratello e lasciò la terrazza.
All’interno lo attendevano tre reikan, le decorazioni di capistormo sugli omeri. Valka abbassò il ginocchio sinistro e confisse a terra il pugno opposto.
«Dieci colpi di frusta» sibilò il Šarkumaar oltrepassandolo senza considerarlo.
Yozora avvertì un masso alla bocca dello stomaco, il senso di colpa acuì.
«Mahati…»
«Niente discussioni.»
«Valka non merita di essere punito, mi ha scortata come suo dovere ma è dovuto sottostare a Rhenn!»
«Lo so benissimo. Sarebbero cento, altrimenti.»
«Metà a mio carico!»
Mahati si arrestò di botto, trapassandola con un’occhiata di fuoco.
«Davvero? Prenderesti cinque scudisciate per coprire Rhenn?»
«Per sgravare un innocente! Avrei dovuto congedarmi subito, invece mi sono lasciata incantare dalla favola della luna di Mardan!»
Il demone la fissò in silenzio, un lampo d’angoscia transitò nelle iridi nocciola.
Sei davvero uscito di testa, Rhenn?
«Come desideri» ribatté incolore «Stanotte avrai quanto richiesto.»

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Capitolo 85
*** Notte insonne ***


Notte insonne
 
Il banchetto era terminato. Gli ospiti conversavano accompagnati dalla musica e dai volteggi delle danzatrici in un clima disteso, che aveva sfumato quello convulso dell’ofytar. Il sospeso era svanito quando Mahati aveva fatto il suo ingresso, la giovane sposa al fianco e lo sguardo fiero di sempre.
La generosità del sovrano aveva accordato di attingere a oltranza alla pregiata scorta delle cantine e gli shitai si affannavano affinché nessun bicchiere restasse vuoto. La notte aveva oltrepassato il culmine, ma la festa era lungi dalla conclusione.
«Quell’ornamento non vi si addice, principe Ŷalda.»
Il capoclan sorrise beffardo e infilò nella manica il nastro della principessa salki.
«Avete buon occhio, venerabile pithya
Ishwin sistemò la stola con una mossa collaudata.
«Buongusto» perfezionò «Ritengo non sia l’unico aspetto che ci accomuna.»
Lo sguardo glaciale dell’uomo la indagò con accresciuto interesse. Aveva riscontrato un’apertura nei suoi confronti durante l’ultima visita al santuario, ma quelle parole erano un invito poco velato. Sollevò la mano e la esortò ad accomodarsi.
«Alludete alla lealtà alla corona?»
«Possa ornare la fronte più degna» auspicò lei ambigua «Ho udito che la vostra consorte è incinta. Porgo felicitazioni, il dio della Battaglia gioisce quando un virgulto vede la luce nella fedeltà al suo nome.»
«Vi ringrazio. Sono imperdonabile per non aver espresso la mia riconoscenza all’ara maggiore: è la mia terza moglie, attende il mio decimo erede, temo di essere scaduto nell’abitudinarietà dimenticando il sacro.»
«Non scusatevi, state rispettando un lutto. Moderare la letizia è segno di deferenza, soprattutto difronte alla perdita che coinvolge l’intero regno. Ma il vostro seme è forte, altri discendenti condurranno gloria al vostro casato.»
«Mi affido al celeste Belker.»
Lo scintillio degli occhi di Yalda esprimeva un vigoroso desiderio di rivalsa ma la piega divertita della bocca testimoniava il pieno intendimento dei giri di parole. Versò il vino e la servì con ostentata cortesia.
«Un goccio soltanto» cinguettò lei «Non mi è concesso esagerare.»
«Non temete. Se pur non foste ligia, i vostri segreti sarebbero al sicuro con me.»
Accogliendo il calice, la sacerdotessa gli sfiorò le dita con studiata innocenza.
«Il divino Belker predilige gli uomini come voi.»
«Ed io, da devoto servitore, non lo scontenterei mai.»
«Non siate modesto. Indirizzato dal vostro polso, il clan cui appartenete è assurto ai massimi onori della millenaria storia di Mardan.»
«Non esiste limite per un Khai, solo l’assenso del signore della Battaglia.»
«Se lo interrogassi a tal fine, sono sicura che lo fornirebbe.»
«Detto da voi è uno stimolo, nobile pithya, non vorrei illudermi.»
«Considero i fatti, mio principe. Vantate sangue puro, il vostro lignaggio è cospicuo, rispettate le leggi, siete agile di mente e svelto con la spada. Non vi manca nulla.»
«Davvero?» sorrise lui allusivo.
«Forse l’alleato giusto» azzardò Ishwin.
«Lo yakuwa è suggerito dal nostro codice d’onore.»
«La saggezza vi indicherà la mano da stringere.»
Il capoclan socchiuse le palpebre e levò la coppa. Le sue dita descrissero un lieve movimento, cui la donna rispose con un cenno impercettibile del capo.
Il sodalizio acquisì consistenza in quella che si annunciava una notte insonne.

Rhenn indugiò sulla terrazza dell’ala occidentale, osservando lo spegnersi delle fiaccole.
Quando aveva ripreso posto al desco, suo padre l’aveva fulminato, così era rimasto seduto per ore ascoltando chiacchiere e complimenti come se lo interessassero. Aveva sfoggiato ogni sfaccettatura della rigida etichetta di corte, ma l’animo era tutt’altro che pacificato.
Si era ridestato dal tedio quando, con suo sommo stupore, Mahati aveva invitato Yozora alle danze, un gesto senza precedenti e dunque una sfida. A sua volta aveva trascinato Rasalaje tra le coppie al centro della sala, con l’intenzione di reclamare un cambio dama cui non si sarebbe potuto sottrarre. Ma il secondogenito aveva issato in spalla la sposa e aveva lasciato i festeggiamenti, mostrando l’intento di protrarli in privato.
I Khai avevano solo finto di non farci caso: gli apprezzamenti sulla resilienza e sulla mascolinità del Kharnot erano impattati nei timpani di Rhenn come lo scoppio delle polveri incendiarie, aizzandone il risentimento.
Aveva atteso per non inciampare nell’equivoco dell’invidia, poi aveva premuto la moglie al muro, l’aveva baciata con foga e aveva imboccato la medesima uscita, ignorando lo sguardo polare di Kaniša e ogni altro elemento fuori posto.
Eccelso Belker, che gioia se per un secondo mi concedeste il vostro Arco!
L’invocazione vibrò alla stregua di una resa. Gli sembrò addirittura sbagliata quando lo stomaco si rivoltò come in preda alla nausea.
Stento a riconoscermi. O forse ho bevuto troppo.
Si infilò a letto e cedette al torpore. Percepì gli olii aromatici che esalavano dalla pelle di Rasalaje e il calore del suo corpo nudo, poi fu inghiottito da un grigio dormiveglia cui rinunciò a opporsi.

 La principessa dei Khai si adagiò sul materasso con la cura di non disturbare lo sposo. Vederlo assopito, i lineamenti addolciti dal sonno, le mani rilassate accanto al viso, le faceva martellare il cuore come al loro primo incontro.
Quando speravo che la sua durezza fosse un inevitabile artificio.
Gli accarezzò una guancia e gli passò la mano tra i capelli, sfiorandogli le labbra con un bacio. Lui inspirò, volgendosi al riverbero della lampada senza destarsi: mormorò qualcosa e accennò un sorriso.
Divinità immortali! Allora sei così, quando smetti di odiare il mondo!
Fissò ammaliata l’espressione serena, mai scorta nei giorni trascorsi al suo fianco. I sentimenti traboccarono, così l’immane sconforto: Rhenn possedeva emozioni inconsce o soffocate a forza, ma erano la stanchezza e il vino a svincolarle.
Non io, non ciò che provo per te. Quando tento di esprimerlo, mi zittisci e mi mortifichi come se ti disgustassi.
Le sarebbe bastato ciò che ogni Khai tollerava nell’unione, semplice partecipazione, una scintilla di tepore. Invece una marea irrefrenabile aveva scalzato la razionalità in reazione al rigetto subìto e ciò che aveva preso dimora nel cuore era ignobile. Nessuna meraviglia che lui si preservasse dal contagio, l’insofferenza era legittima.
Posò la bocca sulla sua, a catturare quel sorriso. Le dita scesero sul petto seguendo il perimetro del thyr: il battito cadenzato impennò, l’epidermide s’increspò in brividi di piacere. Rasalaje continuò il percorso tattile: anche se quell’uomo era suo, si sentì una ladra ed esitò alla percezione illogica.
«Non smettere…»
Il sussurro era inudibile, proveniente dal mondo onirico in cui Rhenn era immerso. Era strano che la autorizzasse a guidare il rapporto.
«Vuoi davvero?»
«Ah… sì…»
I baci divennero roventi nel crescendo che esulava dall’intenzione iniziale. Lo provocò, la risposta delle membra di lui si fece intensa nell’inarcarsi del dorso, nell’emissione sommessa dei gemiti, nel respiro roco.
Perché non apre gli occhi? È conscio di quanto accade?
La reazione sarebbe apparsa naturale se non lo avesse conosciuto a memoria, se non lo avesse visto impedire qualunque gesto d’affetto, se non avesse sperimentato l’abissale assenza di coinvolgimento con cui la possedeva.
«Mi desideri?»
«Sì…»
Ma la replica suonava come il riflesso di una visione di cui lei non era parte, le braccia spalancate sul talamo non scattavano a cingerla, le dita si contraevano a vuoto. Sdraiato sulla schiena, inerme alle sue attenzioni fisiche, era un’altra persona, uno sconosciuto che incarnava ciò che lei aveva sempre sognato.
Si concesse di osare e cedette alla passione che aveva relegato nei meandri dell’io.
Le mani di lui la presero ai fianchi con gentilezza, la spinsero verso il contatto che precorreva l’amplesso, il viola delle iridi brillò per un istante tra le ciglia abbassate.
«Lasciami entrare» sussurrò come tormentato da un’afflizione immateriale.
«Rhenn…?»
«Yozora…»
Rasalaje smise di respirare mentre il brandello di mondo che pareva aver accolto le sue suppliche esplodeva in schegge acuminate.
Divino Belker, fatemi morire se le mie preghiere vi sono mai state gradite!
Reggere il dolore era al di fuori della sua portata. Essere usata come strumento per soddisfare la brama verso un’altra donna era un’onta. Non si domandò se nella realtà contingente si fosse portato a letto la ragazza come l’ignota delatrice aveva riferito. Non era rilevante.
Nella sua mente è accaduto, ogni sua fibra la vuole!
Si ritrasse, ansò in cerca d’ossigeno ma i polmoni erano pietre. Il tocco del marito si fece audace in risposta al suo allontanarsi. Lo respinse come non era mai riuscita a fare.
Rhenn spalancò gli occhi e scattò a sedere, le dita si staccarono dalle sue curve per serrarsi a pugno. Il disorientamento durò un millesimo. Realizzò la posizione l’inconsueta della moglie, che gli sedeva a cavalcioni in grembo.
«Rasalaje! Che diavolo…»
La disperazione sul viso di lei gli inflisse uno spasmo.
Dannazione, l’eclissi! Che abbia vaticinato in sua presenza?
«Cos’ho detto? Stavo sognando un che di catastrofico, gli dèi mi siano…»
La principessa lo abbrancò per le spalle, le unghie gli si conficcarono nella carne, il pizzicore del veleno si diffuse nel sangue. Sussultò più per la sorpresa che per la fitta e l’idea di aver dato voce a un presagio acquisì credibilità.
«Sei anche uno spergiuro, Rhenn?»
«Cosa?»
«Non crederò a nessuna delle parole che pronuncerai in tua difesa.»
«Ridicolo! Dovrei scagionarmi per qualcosa che non ricordo?»
Rasalaje lo contemplò, il fantasma della dolcezza sperimentata poco prima aleggiava sulle rovine del suo animo. L’unica verità era la catastrofe addotta come attenuante, ma essa distruggeva lei sola. Le restava la dignità, non gli avrebbe permesso di infangarla con nuove menzogne.
«Yozora» scandì guardandolo negli occhi.
«Come?»
«È l’unica parola che hai pronunciato.»
«E allora? Abbiamo rivisto l’epopea di Kushan, è collegata al caos su cui stavo fantasticando. O è proprio lei la calamità, non mi sorprenderebbe.»
«Persino quando provi a denigrarla la tua voce è carica d’affetto. Non prendermi in giro, Rhenn.»
«Scostati, sai che così mi infastidisci!»
«L’hai chiesto tu.»
«Certo, come ho chiesto il veleno!»
Le torse i polsi, costringendola a liberarlo. Rasalaje estrasse gli artigli ma non ricusò.
«Il tuo autocontrollo è andato in letargo, puoi assegnare il merito al vino o a quel che ti pare. Hai accettato che ti dessi piacere perché hai pensato fossi lei. Ho visto quanto e come la brami.»
L’Ojikumaar impallidì: si era premurato di sminuire una divinazione mentre la realtà, né prevedibile né ridimensionabile, era decisamente peggiore.
«E va bene, ti credo, si è trattato di un sogno erotico! Tu non ne hai mai avuti?»
«Molti, con te.»
«Mi imputi l’adulterio poiché, dormendo, non ho selezionato la femmina giusta?»
«Una parte di te non era nel mondo onirico.»
«Dacci un taglio, Rasalaje. Trovo avvilenti i sottintesi, non me la sono sbattuta.»
«Lo so.»
«Allora perché stiamo discutendo!?»
«Mi baso sulla sincerità della mia kalhar, non sulle tue dichiarazioni. Non importa se non l’hai posseduta, è quanto rincorri e vuoi farlo da pari, con una delicatezza che a me non hai mai riservato. Provi qualcosa per lei, è lampante.»
Rhenn si sentì mordere dal gelo della doccia sotto cui era costretto.
Strano. Dicono che la verità bruci. Mi conosco, sono mesi che il mio corpo vuole infilarsi in quello di Yozora, frenarmi è diventato faticoso. Quanto al resto, è un insulto al mio sangue khai. Non esiste parità, bensì la legge del più forte. Lascio la dolcezza ai deboli, il romanticismo agli schiavi, i sogni al buio della notte.
«Osi negarmi la fiducia? Accusarmi sottilmente di ahaki
«Sono pronta a riconoscere la vergogna di non vedere altri che te. Sono una sciocca, un’illusa, una sposa devota e priva di carattere. Non ti accuso, non ne ho bisogno poiché tu sei il principale detrattore di te stesso.»
Lui ruggì di rabbia e la scaraventò tra le lenzuola, serrandole il collo in una morsa. La stretta increbbe, la vista di Rasalaje vacillò quando l’aria si ridusse a un filamento.
«Ti prego, lascia in pace Yozora… fa’ che trascorra il suo breve tempo con tuo fratello. Uccidimi se pensi di stare meglio, ma lei no… no! Permetti che sia felice.»
L’erede al trono avvertì un vuoto incolmabile. Tutti gli stavano indirizzando la medesima richiesta: imponendo nel caso di Mahati, supplicando in quello di sua moglie, mettendolo alla prova come Kaniša. E la risposta del profondo era identica, una sensazione nera come un baratro, una stretta spasmodica allo stomaco, un malessere spossante. Ogni fibra rigettava il distacco, persino i pensieri e i ricordi annaspavano in cerca di luce. Impossibile rinunciare a Yozora. Scomodare la fugacità della vita salki era rigirare il coltello nella piaga, gli sottraeva più di quanto non reputasse già rubato all’esistenza. La rabbia cieca occupava lo spazio del dolore per autoconservazione, la ferocia risaliva la china e lo istigava a ricreare il muro, l’indifferenza salvifica cui era stato addestrato, a sigillare ogni crepa con la malta della crudeltà.
«Non voglio ucciderti» disse forzando la moglie sotto di sé «Wa ihan šar
Usò l’espressione più volgare per riferirsi al rapporto fisico. La tenne prona e lasciò che il furore lo eccitasse, la penetrò brutale, i capelli dorati stretti tra le dita come un trofeo, le zanne a inciderle la schiena eburnea, incurante dei suoi lamenti.
Diede presto e si staccò con una spinta, senza guardarla.
«Ecco ciò che voglio, ciò che mi piace. L’ho evitato per riguardo al vincolo sponsale, perché sei un’aristocratica e non una sgualdrina. Dimmi se ti aggrada, Rasalaje. Se corrisponde all’immagine puerile che ti sei costruita.»
Allacciò la veste e uscì sbattendo la porta.
La principessa rimase distesa, il viso affondato tra i guanciali, il dolore dell’anima che valicava all’infinito quello del corpo.
Un animale ottenebrato sarebbe stato più umano. Non eri tu, Rhenn, nonostante il tentativo. Conosco ogni tuo frammento, so perché hai agito così e non esiste soddisfazione nella consapevolezza. Ma ora il percorso è terribilmente chiaro.
Quando trovò la forza di risollevarsi, il cuscino era intriso di lacrime. La lunga notte non era finita, le era solo penetrata dentro.

Con la frusta avviluppata al polso Mahati era spaventoso. Una parte di lei aveva sperato che sbollisse o mirasse solo a verificare il suo grado di temerarietà.
«Voltati» ordinò secco.
Yozora obbedì: il movimento le costò fatica. Strinse le labbra tremanti, sentì le gambe divenire gelatina, il dorso si tese in uno spasmo di paura.
Il laccio di cuoio schioccò sul pavimento in un colpo di prova che le fece esplodere il cuore. La mente si augurò di reggere la punizione per far valere il coraggio venerato dai demoni, il corpo pregò di cedere per sfuggire al supplizio.
«Non muoverti.»
Era certa che prolungasse lo snervamento perché adirato dall’ennesima riprensione.
«Uno» contò Mahati.
Il sibilo della sferza stracciò l’aria quieta della notte. L’estremità le sfiorò la spalla, strappando il nodo che chiudeva l’abito. Sussultò attendendo il riflusso acuto della sofferenza.
«Due» lacerò la legatura opposta «Tre» stracciò la cintura che fermava la seta verde «Quattro» squarciò il vestito, che s’afflosciò sul pavimento.
La pelle non sanguinava, non bruciava nemmeno. Solo un lieve pizzicore, simile alla puntura di un insetto. Yozora strizzò le palpebre per non piangere, pronta alla nerbata conclusiva.
«Cinque.»
La frusta si avvolse intorno alla sua vita con un giro indolore. Suo marito tirò con decisione. Fu così rapido che le parve di librarsi. Piombò tra le sue braccia e le lacrime scesero a prescindere dalla volontà. La baciò con gentilezza, poi la spinse sul talamo e la prese in un irrefrenabile crescendo di passione.
«Non… non mi hai punita» ansimò sgomenta nella sua stretta virile.
«Il terrore che hai provato non è abbastanza?» ribatté lui mordicchiandole il collo, un sorriso scaltro a scoprirgli le zanne «Certo non sarei stato così preciso, se quella inservibile fosse la sinistra.»
Le leccò le zone rasentate dal laccio e l’epidermide appena arrossata fremette di piacere. Si stese sul fianco sano e si mosse dentro di lei a scatenare la carnalità di entrambi. La sentì raggiungere l’estasi e si liberò in potenti flutti di appagamento.
«Mahati, la ferita…»
«Ti ho avvisata. Quando ti ribelli alle regole, perdo la testa.»
Il suo respiro sulla nuca era lascivo, il suo torace incollato alla schiena era rovente.
Lei spostò le braccia a carezzargli il viso, la chioma sciolta le solleticò i palmi.
«Spogliati» gli disse, più autorevole di quanto non desiderasse.
«Spero tu lo esiga per guardarmi, non per controllare se perdo sangue.»
«Ambedue» arrossì lei.
«Ah, sentenza sbagliata!»
Le sfuggì un’esclamazione quando la rivoltò senza sforzo. Inchiodò gli occhi nei suoi, la gradazione nocciola sfumata dalla soavità dello sguardo, la tenerezza delle labbra sul suo corpo. Il terzo atto culminò in uno slancio delicato, le membra avviluppate a seguire il ritmo decrescente dell’amplesso. Si godette il tepore generato dal contatto epidermico ma il sonno non giunse, esorcizzato dalle questioni non risolte.
«L’ofytar è stupefacente, non riuscivo a staccarti gli occhi di dosso.»
«Ricevo l’apprezzamento, incluso il “ma” che lo completa. Rhenn ha oltrepassato il limite, se è quanto vuoi sapere.»
La reticenza del marito accrebbe l’inquietudine, l’immagine indelebile dell’affondo di spada le provocò una fitta.
«Pareva volesse ucciderti e questa sciocca paura non passa.»
«L’intento era quello.»
«Come!?»
Yozora lo fissò pietrificata. Il Kharnot scosse il capo come se si trattasse di normale gestione familiare e cambiò argomento.
«Perché mio padre ha voluto che assistessi all’ofytar da una posizione privilegiata?»
Lei si morse le labbra: se anche non fosse stata vincolata dal riserbo, non avrebbe potuto pronunciare davanti a Mahati le parole con cui aveva dissipato gli interrogativi di Kaniša. Avrebbe pregato gli Immortali affinché le destinassero all’oblio.
Il principe corrugò la fronte, abominando il seme che lo aveva generato.
«Ti ha fatta giurare, vero?» la anticipò «Parla sin dove è concesso.»
«È convinto che la vostra stirpe sia maledetta, condannata all’autodistruzione.»
Il secondogenito accolse la notizia come una conferma.
Dannato bastardo, hai tentato un esperimento sfruttando mia moglie? Prega non sia vero o questa sarà la tua ultima alba!
«Si è dato parecchio da fare in tal senso» convenne sarcastico «Anche mio nonno Hosroi ha ucciso il fratello per il trono. E il suo predecessore, Mešar, è rimasto figlio unico in seguito a una differenza di vedute. Quattro generazioni ove gli eredi legittimi erano due maschi e la loro sorte è stata affine. Nella sua ottusa smania di dominio, Kaniša ha pensato di verificare le analogie.»
«Non poteva sapere che vi sareste scontrati.»
«No? Davanti a te non è mai successo!» ironizzò Mahati.
Yozora abbassò il viso, il senso di difetto simile a un veleno. Ebbe la certezza che il sovrano aspirasse a mostrarle la realtà scaturente dall’ambiguità dei rapporti con i suoi figli. Ma avrebbe dovuto essere pacificato dalla sua risposta, prima di dover impedire la morte di uno di essi.
Perché ha infierito su di loro? Perché era tanto preoccupato?
«È convinto che io possa aiutarvi. Ha detto che essere esente dalle leggi del dio della Battaglia è una fortuna. Invece a causa mia tu e Rhenn…»
«Aiutarvi?» ripeté Mahati interdetto.
Non sembrava un termine proferito da suo padre, ma non aveva motivo per confutare la moglie. Ragionò alacre e collegò i fili, avvicinandosi al nodo fondamentale. Emise il fiato, l’astio inveterato deflagrò nelle vene.
«Persuaderti del torto è la sua specialità. Per anni mi ci sono scontrato e ancora rischio di spaccarmi la testa nonostante il rodaggio. Rhenn ed io siamo due colossali idioti, il problema è nostro.»
«Allora perché? Se non ci fossi io…»
Il Šarkumaar le sollevò il mento con gentilezza.
«Esiste un appiglio che ti suggerisco di afferrare nell’incertezza o se ti imputeranno di fomentare la nostra rivalità. Un Khai non ama. Non ama mai.»
Yozora trattenne il fiato: Kaniša lo aveva fatto ed era impazzito. Mahati e Rhenn ne erano a conoscenza, eppure rifiutavano di riconoscerlo.
Perché negano l’evidenza? Forse il re ha inteso appurare se fossero entrambi sani?
«Ti prego, smettete di azzuffarvi, lasciate che sia io a mediare se necessario. Non prenderei le parti di uno a discapito dell’altro. Persino tuo padre se n’è accorto.»
Mahati la fissò, le ciglia abbassate a ombreggiare lo sguardo.
Di questo ed altro. Sei la persona meno adatta alla conciliazione, mia adorata sposa. Sul sacro nome degli Immortali, ti proteggerò dal mio stesso sangue, dovessi versarlo goccia a goccia.
«Non andremmo d’accordo neppure se il sommo Belker lo esigesse.»
«Non dire così! Cos’ha insinuato Rhenn? Di sicuro è stato lui a iniziare!»
Lo stratega supremo avvertì lo spasmo della consapevolezza: lei lo conosceva, conosceva entrambi in modo esclusivo. L’idea che il fratello occupasse un luogo speciale tra i suoi affetti lo tormentava, bastavano un cenno, un sorriso allusivo, uno sguardo a innescare la collera.
«Che è più abile di me» masticò cupo.
 
Mahati non aveva specificato in cosa e Yozora non aveva approfondito, leggendo nella posa reticente la velata freddezza di quando non voleva parlare.
Non era avvezzo a giacere con una donna addormentata tra le braccia, il talamo nuziale era ampio e garantiva il riposo individuale una volta esaurito l’accoppiamento.
Le mie abitudini sono cambiate per lei e non ne sono infastidito.
La luce filtrava dalle cortine abbassate, disegnando linee chiare sulla parete. Una di esse lambiva le spade infoderate, aizzando il risentimento per la sconfitta.

 «Sono più bravo di te, fratellino.»
«A vane parole di sicuro.»
«La danza è secondaria, parlo di fondamenti» aveva scandito Rhenn «Lame, vradak, arte bellica… non mi hai mai battuto in duello né in una gara di volo né nella tattica. Cosa ti fa pensare che avverrà con Yozora?»
«Il fatto che non siamo in competizione.»
«No? L’hai creata tu!»
«Che diavolo blateri!? La sposo per ordini da te condivisi!»
«Ma non hai previsto che te ne saresti innamorato, il che ti rende debole e denota inferiorità mentale.»
«Etarmah! Quanto alla seconda insinuazione, vogliamo provare?»
«Sei stato il primo ad assaggiarla, hai soddisfatto l’orgoglio e gli impulsi, perché impedisci che mi diverta? Non sarebbe l’unica femmina che abbiamo condiviso… o sai di perdere il confronto e ti vergogni?»
«Gli dèi ti inceneriscano! Non è una concubina! Sei ossessionato, accetta il suo “no” e rispetta il vincolo coniugale!»
«Ah, se si trattasse di portarmela a letto, ti offrirei Rasalaje secondo le regole.»
«Non sei ancora re e mi stai invitando a renderti difficoltosa l’ascesa! Mi disgusti, non sopporterei di vederti sul seggio a imporre l’aikaharr che disprezzi!»
«Imporre? È una tua mistificazione, Yozora non mi ha respinto né come suo signore né come uomo.»
«Perché le fai compassione.»
Rhenn non era riuscito a mascherare l’effetto devastante di quelle parole: per la prima volta Mahati aveva scorto nel suo sguardo un dolore vivo. Poi il gelo gli aveva avvolto i tratti. Gli occhi di entrambi si erano levati sulla principessa straniera e la brama di emergere aveva preso il sopravvento.

Si concentrò sulle forme morbide della moglie contro il suo petto. Non era un trofeo, provava imbarazzo per non aver conficcato la spada a terra invocando la fine dell’esibizione.
La mia dannazione è non ritirarmi mai.

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Capitolo 86
*** Il valore di un uomo ***


Il valore di un uomo

Shaeta riconobbe Aysah mentre planava sull’area dei recinti.
È rientrato.
Si concentrò sugli stivali che stava lustrando, bersagliato da pensieri contrastanti. Non incontrava Valka da quando era stato sorpreso con Dasmi: l’idea di affrontarlo con un equivoco a fare da barriera lo sconfortava. Ma il cruccio di aver perso la sua stima o di essere classificato come ipocrita superava l’impiccio personale e l’assenza di spunti per intavolare il confronto. Arrendersi all’insicurezza sarebbe stato disconoscere i suoi insegnamenti, si sarebbe fatto avanti nonostante il rischio di uno scontro da cui sarebbe uscito malconcio.
Ultimò il lavoro e si diresse al padiglione del suo tutore.
 
Le voci concitate fuoriuscenti dalla tenda non lo incentivarono. Indugiò sotto il diluvio in attesa del placarsi degli animi, inzuppandosi sino al midollo.
Finalmente il drappo dell’ingresso si scostò: il broncio della shitai minkari si sciolse nel vederlo lì impalato.
«Altezza, in che stato! Presto, entrate!»
«Ehm, non sarà inopportuno?»
«Al contrario! Il reikan non ci ascolta, forse vi darà retta e si lascerà medicare!»
«È ferito? Cos’è accaduto?»
«A saperlo! Vorrei strozzarlo per quanto è ostinato… oh, perdonate il linguaggio!»
L’apprensione di Shaeta si ridimensionò al tono burbero. La stizza della ragazza era opposta al disinteresse: si prendeva cura di Valka, riservando dedizione a colui che, pur da nemico, la rispettava. Lo stesso per le altre dorei, che lo incalzavano armate di bende e unguenti.
«Fatela finita! Spalate mota, impiccatevi a un karūgi, giocate a saikoro… lasciatemi in pace!»
Lo sguardo fiammeggiante del cavaliere alato si posò su di lui caricandosi di ulteriore furia, per tornare intimidatorio all’avvenente Khai che capitanava la sedizione.
«Mi domando come siate rimasto in sella!» brontolò quella «A sfiorarvi saltate come una molla, non ho potuto sfilarvi la casacca!»
«Allora non toccarmi!»
«Siate ragionevole» intervenne la bionda che brandiva l’ampolla di vetro «Così non guarirete.»
«Mi paragoni ai tuoi fragili conterranei?! Stai corteggiando la frusta! E tu che vuoi!?» ringhiò all’indirizzo del principe «Avete chiamato rinforzi, per gli dèi! Levategli quei vestiti fradici, prima che la febbre se lo mangi!»
Le tre si guardarono rassegnate, poi sciamarono ai bauli e ravviarono il focolare.
«Non è necessario» balbettò Shaeta «M-mia signora…!?» trasalì quando la minkari che lo aveva accompagnato iniziò a svestirlo.
«Talena, per servirvi» si presentò lei.
«Posso asciugarmi da solo!»
La resistenza divenne inefficace quando la Salki diede man forte alla compagna, avvolgendogli la chioma gocciolante in un telo e lasciandolo a torso nudo. Quando prese ad armeggiare con i lacci dei pantaloni, lui avvampò.
«N-no… non mi ammalerò, giuro!»
«Non fate il bambino! È parte dei nostri doveri, siamo abituate.»
«Io no! E poi sono un ostaggio, non un guerriero! Valka…!?»
«Procedete» sogghignò questi sorseggiando il vino fumante «Iroya, un calice per l’erede dell’Irravin.»
«Vi scalderemo dentro e fuori» obbedì la Khai «Perché tanto pudore in un maschio?»
«Paturnie minkari» mugugnò beffardo il reikan.
«I nostri costumi non sono disinibiti» intervenne Talena «Ma voi, altezza, non avete di che vergognarvi. Siete attraente.»
Ammiccò maliziosa alla compagna, che confermò l’apprezzamento.
«V-vi prego!» implorò Shaeta, opponendosi alle mani femminili che lo toccavano con disinvoltura «Sono più asciutto del deserto!»
«Non direi» sentenziò la Minkari, rimpiazzando i teli e frizionandogli la chioma con vigore «Avvicinatevi al braciere o la nostra premura sarà inutile.»
«Bevete» aggiunse la Salki offrendogli il bicchiere «Non gradite il vino?»
«Lo gradisce eccome» lo stuzzicò Valka, osservandolo mentre rifiutava di scollare le dita dall’inguine «Ha brindato con il Kharnot
Shaeta gli lanciò un’occhiataccia prima di strappare l’asciugamano dalle grinfie della bionda e annodarlo ai fianchi. Agguantò il calice e lo trangugiò per levarsi il problema. L’effluvio dell’alcol gli arrossò ulteriormente le guance. Sobbalzò quando avvertì che gli stavano applicando l’olio aromatico sulle spalle.
«Basta!» scoppiò «Vi ringrazio, sono a posto!»
«Ma altezza…»
«È un ordine!» si difese con l’autorevolezza della disperazione.
«Ah, però…» sogghignò Valka, congedando le shitai con un cenno.
Talena s’inchinò offesa e obbedì, seguita dalle altre e portando via l’uniforme fradicia.
Shaeta fissò frastornato l’uscita, chiedendosi se lo avrebbero mandato via nudo.
«Capisci cosa mi tocca sopportare?» sbuffò il reikan.
«Alla perfezione.»
Il guerriero intuì dal tono che la replica valicava il contesto: squadrò il suo apprendista senza invitarlo a sedere e sorrise amaro.
«Se mi fossero sorti dubbi superflui, si sarebbero diradati appurando quanto ti turba essere guardato da una femmina. Figuriamoci il resto.»
«G-grazie.»
«Non è un elogio. Un sedicenne che va in crisi per le attenzioni di un paio di coetanee è deprimente.»
Shaeta rimase di stucco. Non per l’esame feroce bensì nel realizzare che erano trascorsi otto mesi dalla cattura. Era nato all’inizio della primavera, il compleanno era alle porte e lo avrebbe trascorso da prigioniero.
«Che dire di un demone che finge di non provare risentimento?» restituì deciso.
Valka strinse le palpebre sugli occhi scarlatti, avvalorando l’attendibilità dell’analisi.
«Patetico. Ma non è il mio caso.»
«No? Le tue ancelle non sono tenute a servirmi, hai addirittura concesso loro di usare il mio titolo. Mi hai messo alla prova, altrimenti mi avresti spedito a calci a cambiarmi. Vuoi scoprire se sono schizzinoso con le ragazze o se ho già una predilezione?»
Le dita artigliate del reikan si contrassero nervose sullo stelo del calice.
«Credi m’interessi?»
«E anche tanto. Se fossi al tuo posto…»
«Ti raffronti a me? Non sei un Khai, farnetichi con il tuo bacato cervello minkari!»
«Smettila! Mi hai trovato con la donna che ami! La stavo baciando, ero sopra di lei, ero… tsk! Qualunque uomo uscirebbe dai gangheri!»
«Un Khai non ama! La verità? Sarei rimasto stupito, forse disgustato, se non conoscessi Dasmi! Ha usato il veleno, le erbe allucinogene o le è bastato nominare Amshula? Non aveva che l’imbarazzo della scelta con un irresoluto come te!»
«Quindi se rifiuto una donna sono debole ma se la porto a letto sono debole!?»
Il cavaliere alato spalancò gli occhi.
«Cos’hai detto!?»
Shaeta si rese conto di aver generato un ulteriore malinteso, ma non poté rettificare: il demone gli artigliò la gola, premendo il pollice sulla carotide. Reagì prima di restare senz’aria, sferrandogli un colpo allo stomaco che lo spostò di un fars. Approfittò del suo smarrimento, gli torse il braccio e si liberò. Valka gemette alla contromossa.
Mollò la presa, fissando le scie di sangue sulla sua camicia.
«Scusami! Scusa, io… il veleno!» ansimò «Ha usato il veleno, ho resistito finché ho potuto, poi… ero confuso, forse una parte di me non le ha permesso di umiliarmi.»
Il reikan si rigirò fulmineo e lo atterrò senza pietà.
«Quante volte ho ribadito di non abbassare la guardia!»
«Scusa» ripeté mogio il principe.
Valka lo allontanò, massaggiandosi la spalla indolenzita. Sedette tra i cuscini con la testa tra le mani, la chioma rossa a celare il volto.
«Mi dispiace» esalò «Non so che mi è preso, sulla tua onestà mi giocherei la destra.»
«Tu sei mancino.»
«Questo dimostra che non sono del tutto rimbambito. È un traguardo.»
Nonostante la battuta, lo sguardo luccicò di mestizia e il principe avvertì una stretta.
«Cosa ti è accaduto? Perché non hai consentito alle dorei di medicarti?»
Il reikan indugiò prima di sfilarsi l’indumento.
«Avrebbero visto questi.»
Shaeta fissò sconvolto i solchi profondi e mortificanti della sferza.
«Perché li mostri a me?»
«Ho fasciato i tuoi, siamo pari. Hai affermato che mi capisci, penso sia così.»
«Alludevo ai tuoi sentimenti. Però conta sulla mia discrezione in entrambi i casi.»
«Te ne sono grato. Non assomiglio molto a un Khai, vero?»
«Abbastanza da incutermi paura.»
«Ehn» rise il cavaliere alato «Ho notato come ti sei mosso. Paura un corno.»
Il ragazzo arrossì e allungò le dita sul medicamento rimasto nell’angolo.
«Posso?» domandò garbato.
L’altro alzò le spalle e si voltò alla luce dei caldani.
«Non mi chiedi perché sono passato sotto fuchi
«Saperlo non muterebbe la stima per te. Sei il mio mentore, ma ho la presunzione di considerarti un amico. Non sopporto sospesi tra noi.»
«Lo so.»
«Detesto averti causato un dispiacere.»
«So anche questo.»
«Insegnami a resistere al veleno. Non voglio che succeda di nuovo.»
Il reikan scosse il capo.
«È colpa mia. Non riesco a staccarmi da lei.»
«E come potresti?!»
«Ah, per l’Arco letale di Belker! Come persuaderti che non si tratta di ahaki? Sono solo adirato e terribilmente geloso, è già piuttosto sminuente.»
«Guarda che non sono stupido.»
«Allora non proferire assurdità.»
Valka si piegò, i gomiti sulle ginocchia, sorridendo fra sé malgrado il bruciore delle piaghe e il legittimo brontolio del Minkari. Poter contare su di lui senza vergogna e senza inquietudini era un’oasi di pace nella bufera Si sentì sollevato sebbene avesse identificato il deprecabile segreto che celava nell’animo.
È un uomo di valore. Difronte all’oggettività della virtù i dettagli non contano nulla.
«Oh, hai coperto una cicatrice con i tatuaggi di guerra» constatò l’altro stupito.
«Vecchia storia. Diciamo che il mio saakyo non è stato trionfale. Nessuno ci ha mai fatto caso.»
Il principe comprese i sottintesi: Dasmi lo aveva visto nudo molte volte e non l’aveva notata. O peggio, non le era importato. La triste considerazione fu interrotta.
«Ascolta, Shaeta. Ho interrogato gli stallieri di Mardan e solo un vradak manca da mesi all’appello: Ankŭrsai, l’esemplare di Eskandar.»
Il ragazzo smise di armeggiare con le fasciature.
«Mia madre potrebbe essere con lui?»
«Ehn. Ero venuto a riferirtelo per impedire che Dasmi ti ricattasse.»
«È un bene o un male?» la voce del principe s’incrinò.
«Mh. Il generale è un impeccabile discendente dei daamakha, si attiene alle regole e dal nostro punto di vista la regina non potrebbe trovarsi in mani migliori. Tuttavia…»
«Cosa! Cosa!»
«Tuttavia ha decapitato Namta. Non ho idea di quali fossero i suoi ordini né del perché si aggirasse nel tuo palazzo.»
Shaeta inorridì. Non aveva assistito allo smembramento di suo padre, però i particolari macabri erano transitati di bocca in bocca per deflagrargli nei timpani. I prigionieri bisbigliavano ancora dell’esecuzione, credendo che non li udisse.
«È…» deglutì «È morta. Non c’è più niente da fare.»
«Non è scontato. Eskandar non rientra da tempo, una circostanza singolare.»
«Non indorarmi la pillola! L’ha uccisa! Che se ne farebbe di lei un generale dei cieli!?»
«Non è uno che agisce a caso.»
«L’avrebbe sfruttata a vostro vantaggio! Mia madre è cenere! Lei… lei…»
Lo sconforto ruppe gli argini. Nascose il viso, scosso da singhiozzi silenziosi.
«Dici di comprendermi» pronunciò severo Valka «Bene, io comprendo te. Ma come mentore non tollero la resa. Piangi finché ti pare adesso, le lacrime non varcheranno questa tenda.»
Shaeta pensò che il dolore lo avrebbe annientato, invece i singulti si acquietarono. Si asciugò le guance e respirò con calma. Affrontò la probabile perdita con un coraggio diverso da quello che aveva spremuto a se stesso alla morte del re e a quella di Danyal. Percepiva la medesima afflizione, però la sosteneva senza esserne sepolto e tale forza non era spinta dall’aspettativa che la madre fosse viva.
«Bevi» approvò il reikan «Brindiamo alla resilienza, alla speranza, all’amicizia che appiana le differenze. Non guardarmi stralunato, davanti a me c’è un uomo e un uomo leva il calice quando la vita lo richiede.»
«N-no» farfugliò lui sfregandosi gli occhi «Hai usato il mio nome, citi l’amicizia e non mi tratti da moccioso. Sei già ubriaco, meglio se non esageri.»
«Ehn, non abbastanza! Tu piuttosto, quanto reggi il vino? Hai un intrico di cicatrici sulla schiena, pessimo guadagnarne altre.»
«Meno le cerco, più mi trovano» mugugnò Shaeta «Le ultime per Nusakan.»
«Come?»
«Pensavo lo sapessi.»
Al riscontro negativo riferì della sella sperimentale, del volo e della caduta. Lo sguardo dell’altro transitò dallo spasso alla fierezza all’avvilimento, ricalcando le sue stesse emozioni sino alla nota conclusione.
«Quindi la nuova imbragatura funziona.»
«Sì, anche se mi è passata la voglia di ricollaudarla.»
«La voglia di volare non passa mai, la tua aria risoluta la racconta lunga. In quella tua zucca minkari alberga la malsana idea di montare il vradak per cercare Amshula. Scordatelo, non sei né rodato né libero di compiere ciò che ti pare. Concentrati sull’addestramento, diventa un guerriero e lascia a me il resto.»
Shaeta si strinse nel telo, meditando sul saggio consiglio che anticipava i pensieri in germoglio.

Quando Iroya sollevò i tendaggi con il vassoio del pasto serale, l’erede dell’Irravin dormiva raggomitolato nel telo in cui l’avevano abbandonato. Il vino e il saliscendi dell’adrenalina gli avevano sferrato il colpo di grazia, così il sonno aveva vinto la partita. Abbassò la cortina divisoria e lo coprì con una pelliccia.
«Il ragazzino non è del tutto uomo.»
«Non è conscio del suo valore, ma si è lasciato l’infanzia alle spalle» obiettò Valka mangiando con evidente svogliatezza «Siedi, non mi va di cenare da solo.»
«Ai vostri ordini.»
«Anche tu pensi che Shaeta sia attraente?»
«Sì, reikan. Certo non quanto voi.»
«Risparmia gli elogi di circostanza. Lo ritieni in grado di far girare la testa a una femmina?»
«Talena e Liyse ne sono incantate a prescindere dagli ordini che avete impartito. Se non fosse timido, avrebbe trascorso la notte in compagnia.»
«Minkari e Salki non fanno testo. Potrebbe sedurre una Khai?»
«Assolutamente no.»
Valka finì di masticare la carne arrostita.
«Bugiarda» sogghignò poi.
«Sul mio onore» si difese lei «Prediligo un altro tipo d’uomo.»
«Voi shitai non avete šokai, le tue affermazioni mancano d’appoggio.»
Gli occhi arancio caldo di Iroya furono attraversati da un lampo d’orgoglio. Abbassò le ciglia, occultando ciò che la schiavitù non era riuscita a domare.
«Mancarvi di rispetto è quanto di più distante da me, mio signore. Mi hanno accusata di tradimento, la mia famiglia ha perso il titolo e l’appoggio del clan, mio padre è stato giustiziato con disonore. Non ho scelto la morte e questo mi rende deprecabile al vostro sguardo. Non per paura, non voglio che il retaggio di chi mi era prezioso si esaurisca. Desidero perpetrarne il sangue e preferisco vivere da sottomessa. Ma vi giuro che la fierezza di un demone non sfuma per decisione dei suoi denigratori.»
La mano posata sul seno si ritrasse, lasciando scorrere in obliquo le prime tre dita, poi scese in grembo. Valka osservò il movimento con disinteresse.
«Per quanto ardisco pronunciare punitemi, affidatemi i compiti degradanti, donatemi a un altro» continuò lei «Non serberò rancore, non smetterò di provare per voi…»
«Mi è passata la fame, porta via tutto!»
Iroya abbassò il capo ma non accennò a eseguire.
«Dovete nutrirvi. Non andrò via finché il vostro stomaco non sarà pieno.»
«Stai passando la misura! Obbedisci!»
«Mio signore, ho promesso di prendermi cura di voi. Quando non lo permettete, è il momento in cui ne avete più bisogno. È straziante vedervi soffrire per una donna che non vi merita.»
Il cavaliere alato scattò in piedi, staccò la frusta dal tramezzo e la snodò.
«Scopri il dorso!» ruggì furente «Ti rammenterò il modo corretto di rivolgerti a me!»
Iroya slacciò l’abito: anziché esporre la schiena, rimase nuda. Non ebbe bisogno di sollevare i capelli, la chioma era corta e le ciocche blu, ribelli quanto la proprietaria, restavano sollevate sopra le spalle.
«Usate il fuchi finché non vi ritenete soddisfatto. Non vi farà sentire meglio e allora… prendete il mio corpo, mio signore.»
«Tu sei pazza! Pazza e insolente!»
La sferza schioccò senza toccarla. La shitai attese il colpo, ma esso non giunse. Dietro di lei il reikan era immobile, persino la pioggia aveva smesso di scrosciare.
«Non posso» esalò Valka.
Le fiamme del braciere illuminarono la scia trasparente sulla sua guancia. La frusta cadde sul tappeto insieme alla goccia salata. Iroya lo raggiunse, gli terse le lacrime, lo strinse senza avvertire resistenza. Solo quando accennò a baciargli le labbra lui si scostò, le braccia inerti lungo i fianchi.
«Perché vuoi venire a letto con me? Ti faccio compassione?»
«Siete un maschio khai, ne avete bisogno.»
«Un Khai. Divertente rammentarmelo mentre piango come un idiota.»
«Non ho dubbi sul vostro valore.»
«Rispondi alla domanda.»
Iroya appoggiò la fronte alla sua spalla e seguitò ad abbracciarlo.
«Perché lui è qui.»
«Lui chi?»
«Kayran.»
«Secondo il tuo ragionamento contorto, dovrei sbattermi te per non rimuginare su Dasmi e sul suo altolocato promesso sposo.»
«Sì.»
«Non sono attratto dalle schiave, specie se non sincere.»
«Reikan…»
«Rivestiti.»
Lei lo trattenne senza lasciarsi intimorire dall’espressione contrariata.
«Sì, vi sto risparmiando la verità. Non voglio darvi piacere, voglio fare l’amore.»
Le iridi scarlatte di Valka si dilatarono come incendi aizzati dal vento.
«Sono innamorata di voi, mio signore. Di ogni fibra dell’uomo che siete.»

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Capitolo 87
*** Il cuore di un demone ***


Il cuore di un demone
 
La pioggia scendeva in aghi opalescenti, disfaceva la neve e la sostituiva con il grigio viscido del pantano. Sebbene la foresta non cedesse alla monotonia della tinta, era presto per scorgerla ammantata del rigoglio smeraldino dell’erba.
Accoccolata sotto il portico di legno, Amshula districava i folti riccioli: privi delle cure cui erano avvezzi, si erano allungati oltre la vita e con l’umidità erano ingestibili. Le movenze erano assorte, l’attenzione focalizzata su Eskandar, che brandiva la lama in una serie di figure che avrebbero ipnotizzato gli spiriti erranti della Selva.
Era riuscito a fabbricarla modificando gli attrezzi da lavoro: si era detto scontento del risultato, mentre a lei pareva esiziale tra le sue mani di guerriero. Mani capaci di uccidere senza pietà e di rubarle l’anima.
 
Si era svegliata sola tra le coltri, un’insolita scia di stanchezza nonostante il mattino inoltrato. La consapevolezza di avergli confessato amore le era piombata addosso come un maglio. Non era impulsiva, pesava le parole per difesa, calibrava le possibili reazioni e prendeva la via meno incerta; ma quella notte il cuore era impazzito per un uomo. Era stata invasa da uno struggente senso di conforto: Namta aveva sepolto la sua femminilità sotto anni di abiezioni, che però non erano valse ad annientarla. Era riaffiorata nell’attimo in cui si era concessa di sognare.
Un nemico. Amo il mio nemico.
Lui non c’era: aveva pensato che l’avesse abbandonata, disgustato dai sentimenti di cui era oggetto. Invece era rientrato, una lepre in spalla e l’espressione illeggibile di sempre.
Mentre scuoiava la preda, Amshula aveva rovistato nel proprio scompiglio interiore per preservare quanto restava della dignità: il fatto il demone non avesse restituito la dichiarazione aveva chiarito che, dal suo punto di vista, la fisicità non comportava il coinvolgimento emotivo.
«Mi dispiace, non so che mi è preso» aveva mormorato «Ero ammaliata da te, non ho mai fatto l’amore a quel modo e ho pensato…»
«Rimangiarti la verità non ti fa onore.»
Il rimprovero l’aveva abbattuta, annodando i rovi in cui era avviluppata.
«Vedi sincerità in un’ammissione scaturita dal piacere? Io stessa sono confusa.»
«Avverto la tua paura. Una sensazione passeggera non ti spaventerebbe.»
Lo aveva fissato turbata, poi era stata costretta a dargli ragione.
«Sei rimasto indifferente.»
«Cosa avrei dovuto fare?»
La domanda era apparsa priva di sarcasmo. Un tentativo di relazionarsi con un modo di sentire diverso, mai affrontato nelle battaglie per cui era nato.
«Esprimere ciò che provi, rifiutarmi senza timore.»
«Un Khai non teme nulla.»
Udito il solito mantra e tempestata da emozioni discordanti, aveva perso la pazienza. Aveva inalato il fiato per ribattere, ma lui l’aveva anticipata.
«Non avrei remore a respingerti. Non ho risposto perché non lo so.»
«C-come?»
Eskandar aveva alzato le spalle, infilando la lepre sullo spiedo.
«Ahaki per noi è un morbo incurabile, un danno all’anima. Ad oggi non mi sento male, godo di te come tu di me e ammetto che mi piace. Come lo interpreti?»
«È impossibile giudicare il profondo altrui. Arrogarsene il diritto è da presuntuosi.»
«Dunque continuerò a non sapere in che consista questo tuo amore. Per me non è un problema, se aneli la sentenza non ti resta che insegnarmi a riconoscerlo.»
Non gli aveva domandato se la richiesta fosse volta a tutelarsi o a capire. Avevano riempito lo stomaco con la carne arrostita, poi erano usciti al pallido sole. Lo aveva osservato nel tenue controluce, attraente e inaccessibile.
«Se me ne andassi, ti mancherei?» gli aveva chiesto a bruciapelo.
«Mh. Lasciami soppesare la tua orrenda cucina e la tua appagante sensualità. Le incessanti chiacchiere e le gradevoli premure.»
«Smettila! Hai capito cosa intendo!»
Lo sguardo penetrante di Eskandar l’aveva trapassata in un misto di ironia e malìa. Aveva scosso il capo, la treccia blu oscillante sulla spalla.
«Provare un’intensa nostalgia è segnale di implicazione affettiva?»
«Una delle tante. L’hai mai avvertita?»
«Certo, per il combattimento» aveva asserito provocatorio «Non a caso sono votato al sommo Belker, la tua allegoria non fa una grinza.»
I termini sprezzanti l’avevano ferita. Si era sentita accostare con sfavore al sangue versato e alla guerra, che erano agli antipodi dell’amore.
«Davvero?!» il dispiacere era virato in collera.
Era rientrata nel capanno, aveva staccato l’arco dal tramezzo, indossato la cappa, poi aveva oltrepassato il ponticello senza degnarlo di un saluto. Si era inoltrata tra i tronchi, tentando di non farsi sopraffare dal soffocante disagio. L’ignoto era spaventoso, ma la voglia di non dargliela vinta era imbattibile.
Aveva camminato per una ventina di minuti, scrutando il cielo umorale del confine di stagione: nubi sovraccariche avevano fagocitato la luce e si erano accavallate in un sordo brontolio di minaccia.
Non mi farò fermare da un po’ d’acqua!
Sebbene la razionalità avesse suggerito di tornare indietro, a imporsi era stato un orgoglio dalla voce stentorea: al ticchettio delle prime gocce, aveva proseguito in direzione delle grotte che si aprivano sul margine del pendio. Non era riuscita a raggiungerle. Il buio era piombato come un predatore, cassando ogni punto di riferimento. La pioggia torrenziale l’aveva infradiciata in un secondo, il terreno madido si era trasformato in una mota che risucchiava le caviglie.
La Selva era divenuta un nulla dalle mille fauci, tutte pronte a inghiottirla. Non aveva avuto tempo di pentirsi: un fruscio tra gli arbusti, una stonatura nel vento, le aveva congelato il cuore.
Predatori!
Aveva cercato di arrampicarsi su un karūgi, ma era sdrucciolata sulla corteccia viscida e si era scorticata le mani. Quando gli Spiriti avevano emesso il loro lamento, le si era accapponata la pelle e ripetersi a raffica che era un banale trucco non era stato di conforto. Poi qualcosa le era volato addosso, serrandola in una morsa. Aveva urlato e graffiato alla cieca, provando invano a eludere la costrizione.
«Di idiozie ne ho viste in trecento anni, mai come quelle che intenti tu! Ringrazia la tua dea che l’oscurità per me sia giorno.»
Il predatore era quello di cui era innamorata.
Al bagliore ramificato di un fulmine, Amshula aveva constatato che la quercia sacra pendeva su un crepaccio: un passo falso e sarebbe caduta. Si era stretta al suo collo, nascondendo il viso in una mescolanza di vergogna, sollievo e paura che le aveva estorto lacrime indesiderate.
«Che diamine ci rovescia in testa la tua Azalee!» aveva ringhiato lui al crescendo del picchiettio «Delle dannate pietre?»
«Grandine! Non è periodo, è rischioso!»
«Non mi dire! Reggiti a me e spera che quella caverna non sia popolata!»
Gli aveva obbedito. Nella rapida corsa verso il rifugio, tra le sue braccia, aveva realizzato che sarebbe stato impossibile relegarlo nell’oblio e che l’irragionevolezza della pretesa la faceva soffrire, poiché era consapevole che la convivenza non sarebbe durata in eterno. Si era rimangiata il “ti amo” per non alimentare il rogo, ma lui aveva saputo leggere oltre quella banale barriera difensiva.
«Mettimi giù» il finimondo esterno contrastava con la quiete della grotta «Dobbiamo accendere il fuoco.»
«Ne faremo a meno.»
«La temperatura precipiterà e le belve ci troveranno!»
«Staranno all’asciutto, sono più scaltre di te. Tieniti la pelliccia.»
«Sinceramente non capisco il tuo impuntarti… ah!»
Eskandar l’aveva addossata alla parete. Le mani erano scivolate sotto le sue anche e si era incuneato tra le sue gambe, i muscoli tesi a sostenerla.
«La pietra è scabra, ti taglierebbe.»
«C-cosa stai…?»
«Ho inteso il tuo rozzo tentativo e sto reagendo. Vuoi che smetta?»
Lei gli aveva stretto le ginocchia ai fianchi e l’aveva fissato nella semi oscurità.
«Mi hai seguita perché hai capito che ti sarei mancata?»
«Sarebbe stato seccante trovarti spappolata a valle.»
«Quindi l’hai fatto per interesse?»
«Sì» le aveva posto l’indice sulle labbra schiuse in un principio di contestazione «E perché nel pensarti altrove, ho avvertito un vuoto simile a quello causato dall’idea che forse Mahati sia morto.»
Lei aveva deglutito a scacciare il senso di colpa. Avergli mentito era divenuto un onere, ma non avrebbe permesso ai sentimenti di interferire con la libertà di Shaeta.
«Allora comprendi l’amicizia.»
«Mai sostenuto il contrario.»
«È una sfumatura dell’amore. Prova a moltiplicarla e…»
«Non sono agile con i conti quando ho voglia di infilarmi in una donna.»
«Pensi di risolvere tutto con il sesso?»
 
Il ricordo dell’amplesso consumato al ritmo assordante della grandine le fece fluire il calore alle guance. Non le aveva risposto, ma era certa che percepirsi dentro di lei fosse l’antidoto volto a scongiurare la preoccupazione o la nostalgia.
In qualche modo gli trasmetterò cosa significa amare. Somma Valarde, rifugio dei cuori disperati, ispiratemi.
 
Eskandar terminò l’allenamento, il corpo schizzato di fango. Si esercitava senza vestiti per non inzaccherarli, ma la malizia delle occhiate enunciava l’esistenza di uno scopo secondario. La resina degli aghifogli gli era gocciolata sulla pelle: emanava un aroma balsamico che, mischiato all’essenza maschile, era una miscela irresistibile.
«Il tepore non esiste in questo maledetto posto?»
«Ti presento la pigra primavera dell’Irravin! È il primo mese della prima stagione, i torrenti sono in piena, le giornate si allungano. In casa ho preparato un bagno caldo. Altre lagnanze?»
Il guerriero inarcò un sopracciglio alla parola “casa”. Quello era un fatiscente ricovero da caccia, lei non era sua moglie, lui era lì per conquistare ogni centimetro del pantano minkari e per preservare i Khai dal kori. Tenne per sé la precisazione.
In fondo più diluvia più rimpolperemo le scorte d’acqua.
Si infilò nel mastello di legno, sognando le comode piscine di Mardan. Amshula rimboccò le maniche e iniziò a sfregargli la schiena. Poi passò ai capelli e il tocco si fece delicato, rilassante. Lui socchiuse gli occhi e prese a riflettere.
Andarsene non è stato il colpo di testa di un’isterica. Ha voluto farmi sperimentare la solitudine, accertata l’inefficacia delle parole.
Le era corso dietro quando aveva percepito il suo odore disperdersi oltre la boscaglia,
certo che si sarebbe giocata il collo. La pioggia aveva spazzato via le tracce olfattive, per fortuna si era lasciata dietro arbusti spezzati e vestigia che un principiante avrebbe seguito a occhi chiusi.
Non aveva avuto tempo di verificare il concetto di mancanza, ma un sintomo legato a Mahati e all’impossibilità di creare un antidoto senza di lei. Affermare che la sua morte gli sarebbe pesata non era che quell’algida logica ed era servita allo scopo. Sentire che gli cedeva fisicamente e mentalmente lo aveva compiaciuto, rinsaldando le attese, convincendolo della prossimità del traguardo. Presto si sarebbe lasciato alle spalle i mesi di confino forzato, li avrebbe relegati alla parte sgradevole proprio come farsi catturare e torturare.
Ma a ben considerare, portarsi a letto quella donna era appagante, vederla sotto di lui in preda all’eros stuzzicava la vanità e sentirsi dire “ti amo” era meno ributtante del previsto. Mentre la possedeva nella grotta, lo aveva ripetuto tra i gemiti, forse per estorcergli la medesima ammissione. Si era limitato a chiuderle la bocca con la propria: un’eccezione accordata per rendersi credibile, altrimenti non avrebbe baciato una Minkari imbottita di ansie e superstizioni.
«Stai pensando al tuo mondo?» domandò lei.
«No. Che è ora di lasciare l’albergo.»
«Cosa?» l’esclamazione aveva una nota d’angoscia.
«Vuoi marcire qui per sempre?»
«Ecco… non avevo pensato di andare via adesso.»
Una risposta frettolosa, volta a mascherare la tensione e molto altro. Amshula ritirò le mani e fece per alzarsi. Eskandar la trattenne, costringendola a guardarlo.
«Nuove lacrime?»
«Non sto piangendo.»
«Ne sento l’odore, non mentirmi.»
«Lasciami! Ho bisogno di un bagno, esci se hai finito.»
«Per gli dei, prosciugheresti la pazienza a un asceta! Abbandonare quattro assi sconnesse ti manda in panico! Non sai se torneremo a combatterci, se ci rivedremo, se i miei ti terranno in vita come schiava, se io lo consentirò! Sei un groviglio di domande e paure!!»
«Come osi ridurre a piccolezze i miei sentimenti!?»
«Se non è così, contestami anziché singhiozzare come un infante!»
La regina si svincolò con uno strattone, la collera divampante negli occhi scuri.
«Senti il mio cuore, vero!?»
«Sì. Il battito fuori controllo e il calore che emani.»
«E il vuoto allo stomaco, la percezione di scendere a picco nel naarak all’eventualità di perderti… li senti?! Il sogno irrazionale di stare con te persino come dorei, mentre vorrei essere la tua donna, l’unica, e uccidere con le mie mani quella che ti porterà via da me! Non ho mai nutrito emozioni del genere, non avresti dovuto risvegliare il mio sangue! Mi condanni a non sapere cosa provi, non trovo il modo di comunicarti che l’amore fa male come credono i Khai, ma che senza non si può vivere! È colpa tua se ne sono colma ed è fuoco! Un essere dal sangue rovente non lo capisce?!»
«Colpa mia!?»
«Ammettilo! Ammetti che sei un bastardo dall’animo di ghiaccio, che non sono nulla per te, nient’altro che un diversivo, una merce di scambio!»
«Non erano questi i patti!? Tu li hai stabiliti!»
«Sì! Sì, lo erano! Ma ciò che abbiamo condiviso ha alterato le carte, le ha sconvolte! Io ti amo, Eskandar! Non posso tornare indietro anche se lo bramo quanto ossigeno sott’acqua! Voglio sapere se la sorte che mi spetta è degradare me stessa, persino da innamorata! E se non hai risposte, tu che parli d’onore, uccidimi! Non permettere che l’essermi data a te generi vergogna!»
Le pupille del demone si ridussero a tagli picei.
«Preferiresti morire?»
«Mille volte!» gli afferrò la destra e se la portò alla gola «Usa i tuoi artigli, il tuo corpo sensuale per privarmi della luce che mi hai restituito!»
Il reikan non fece in tempo a ritrarsi: la pressione indotta produsse un taglio profondo sul collo scoperto, un rivolo scarlatto le ruscellò sul petto.
«Sei fuori di testa!»
Le bloccò i polsi e se la trascinò in grembo, ignorando gli insulti e schizzando acqua sull’assito. Succhiò e sputò, il sapore metallico del sangue attenuato da quello della tossina: la ribellione decrementò in pochi secondi, le urla mutarono in sussurri.
«Basta… lasciami alle braccia del Custode…»
Eskandar le lanciò un’occhiata torva, si leccò le labbra e riprese la manovra.
«È perché non va come speri, vero?» esalò Amshula «Non per amore o compassione o qualsiasi insignificante favilla di umanità… perderesti la prerogativa, sfigureresti con il tuo Kharnot, il tuo onore si macchierebbe… non è così?»
«Sta’ zitta!»
«È più di quanto sperassi… morire tra le tue braccia, con la tua bocca sulla pelle. Non è un bacio ma va bene così.»
«Non stai morendo! Falla finita!»
«Il tuo veleno non crea dolore, non è come la tua indifferenza.»
«Se ne avessi assorbito di più saresti in un’agonia che ti risparmio!»
«Ti preoccupi per il bottino, Eskandar?»
Lui fece scorrere lo sguardo irato sul suo pallore, sui sudori freddi che le imperlavano la fronte, sul petto ansante, sugli abiti fradici.
Dannazione!
Uscì dal mastello, portandola accanto al fuoco. Le strappò via i vestiti e l’avvolse nella pelliccia, pelle contro pelle per trasmetterle calore come aveva fatto centinaia di volte in quell’inverno interminabile. La tenne ferma per impedirle ulteriori colpi di testa, ma le consentì di stringerlo a sé. In quelle condizioni avrebbe potuto chiederle qualunque cosa, la volontà era azzerata dal massiccio quantitativo di veleno.
Un’occasione insperata.
Eppure tacque, la slealtà dell’intenzione a lungo ponderata fu arrestata da una primordiale forma di rispetto. Lambì il sangue che le tingeva il seno e la sentì gemere di piacere per l’effetto collaterale. Continuò a ripulirla finché il gusto familiare non gli accese imprevedibilmente i sensi.
L’azione di mero soccorso si trasformò in feroce desiderio, in baci famelici, in un intrecciarsi sensuale di mani e carezze. Si ritrovò dentro di lei, spinto da una lussuria che solo quella femmina avrebbe placato, accettato, restituito con la medesima intensità. Ne ebbe certezza quando Amshula si mosse allo stesso ritmo, senza parlare, come se lo conoscesse da sempre e non volesse altri che lui.
È per l’ahaki che mi porta?
La issò tra le braccia per guardarla negli occhi, concedendole una parità che nessuna aveva mai ottenuto. Non parlava durante l’amplesso, escluse le richieste volte a incrementare la soddisfazione fisica, e quella fu la seconda eccezione.
«Non è risolvere i sospesi con il sesso bensì obbedire a un istinto che mi acceca, che devo incanalare per non soccombere. A quanto pare sei l’unica via. Dimmi cos’è, poiché non l’ho mai sperimentato.»
La regina spalancò gli occhi, avvinghiata all’uomo che la riempiva con il corpo e con l’anima. Emise il fiato, toccandolo nel modo in cui lo avrebbe eccitato all’estremo, spingendolo a scardinare i freni che s’imponeva per non spaventarla.
«Non lo so… non so come un Khai ama, se ne è capace, se quando perde il controllo è in grado di percepire una corrente diversa dalla pura carnalità. Avverto un legame e ho paura che sia un’illusione. Non voglio costringerti a tradire i dettami del tuo credo per scandagliare le profondità del tuo cuore.»
«Fallo. È ciò vuoi appurare, così io. Devo sapere se in me esiste un’anomalia.»
«No, la elimineresti, tenteresti di guarirla a tuo discapito.»
«Sull’Arco letale di Belker, non avverrà.»
«Un demone che chiama il suo dio a testimone non lascia scelta. Dimmi come.»
«Lo sai già» ansimò il reikan «Non ti fermerò, non mi fermerò a costo di scatenare la mia natura.»
«Amo anch’essa.»
«Commetti un errore.»
«Prendimi, generale dei Khai.»
Si lasciarono andare, ogni blocco cadde in quell’unirsi infuocato ove l’universo si concentrava in un capanno nel fitto della Selva degli Spiriti e i pensieri disancoravano dal passato, dalla guerra, dalla sopravvivenza.
Lei gli teneva il palmo aperto sul cuore e lo baciava, lo stimolava, a sua volta si offriva senza timore di essere giudicata o ingannata.
«Lo avverto… un coltello rovente nello stomaco» mormorò Eskandar premendole il ventre con le labbra «È stranamente leggero, non voglio che smetta, è… follia?»
«Sì, lo è. Amare te è da pazzi, forse vale il contrario. Quella lama come ti fa sentire?»
«Male» alitò sensuale «Bene» aggiunse intrecciando le dita alle sue.
Amshula si perse nel ciclamino delle sue iridi, le ciglia abbassate ad ammirare il colore inumano che pareva sprigionare un calore ineffabile.
«Ti amo» articolò Eskandar.
 
L’ha pronunciato davvero? Non l’ho immaginato per via del piacere soverchiante?
Riposava supino. Non dormiva, le dita della destra seguivano la linea della sua spina dorsale in una carezza leggera.
«I tuoi artigli non sono retrattili» considerò.
«No. So quando usarli e quando no.»
«È stato il veleno a spingermi a osare?»
«Ha fatto sì che ti deliziassi parecchio.»
«Mi avresti deliziata anche senza.»
Eskandar aprì gli occhi a fissare il soffitto e aggrottò le sopracciglia.
«Che c’è?» domandò lei.
«Un dubbio stupido, conosco la risposta ma torna talora a seccarmi.»
«Quale?»
«Questioni che un guerriero non dovrebbe porsi.»
«Quale?» lo sollecitò con una nota d’allarme.
Eskandar voltò il capo e sospirò come se esaudirla lo affaticasse.
«Se venissi colpito dal kori, come ti comporteresti?»
Amshula si appoggiò al suo torace e lo fissò inquieta.
«Una sciocchezza, vedi» ripeté lui «So bene che mi abbandoneresti al destino. Io non rivelerei i segreti di un’arma vincente neppure alla donna che amo.»
«Non sono te.»
«Significa che forniresti al nemico la formula per l’antidoto?»
«Non la conosco, ma ti salverei a costo di rubarla.»
«Tsk, parole di una femmina fisicamente appagata. Di fatto non agiresti mai così.»
«La regina dell’Irravin ti darebbe ragione, ma non c’è lei nel tuo letto.»
«In quel momento non saresti nuda tra le mie braccia.»
«Ciò che hai provato prima è scomparso con l’ultima scia di piacere?»
«No.»
«Così per me. L’amore esiste anche fuori dalle coperte, il sesso non è l’unico modo per dimostrarlo. Quando mi hai disintossicata stavamo litigando, tuttavia ti sei mosso all’istante.»
Il demone la scrutò in silenzio, un’espressione seria a comporre i tratti affascinanti.
«Ho capito» assentì.
«E tu? Accorrerai in mio aiuto, quando comanderai lo stormo contro la mia città? Mi strapperai alle fiamme o alle spade dei tuoi guerrieri?»
«Non ti permetterò di rientrare alla capitale.»
«Cosa!? Perché!?»
«Perché Eskandar ama Amshula, mentre il reikan è nemico della regina.»
«Dei misericordiosi, come faremo? Che ne sarà di noi?»
La mano di lui salì ad accarezzarle i capelli, le labbra indugiarono sulla sua fronte poi scesero sulla spalla e sul petto. Appoggiò il capo al suo omero e sorrise.

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Capitolo 88
*** Fuori dal palazzo ***


Fuori dal palazzo
 
«Non se ne parla!»
Valka rigettò la richiesta scrollando il capo a marcarne l’assurdità. Lo sguardo implorante di Yozora avrebbe sciolto le nevi dell’Irravin.
«Siate comprensivo, reikan, non ho che voi ad appoggiarmi.»
«Appoggiarvi? Dovrei riferire al Kharnot
La principessa sospirò, tormentando la treccia in cui aveva raccolto la folta chioma.
«Quanti moriranno di sete oggi? Dieci? Cento?»
«Non è vostro compito sopperire alla siccità. Rasserenatevi, stamani sono giunti gli approvvigionamenti da Seera, quelli di Deluun arriveranno a giorni.»
«Avete una vaga idea di come li spartiranno!? L’acqua non varcherà il portale!»
Valka aggrottò la fronte: il popolo e gli schiavi non avrebbero ricevuto una singola goccia, le scorte forse non avrebbero soddisfatto neppure le esigenze dei clan minori.
Tra cui il mio.
«L’acqua dei Salki mi appartiene!» continuò lei, certa che il silenzio fosse segno di consapevolezza «Perciò ne dispongo a piacimento!»
«Cosa!?»
«Vi prego, accompagnatemi, conoscete la strada, non se ne accorgerà nessuno!»
«Siete davvero convinta che vi lasceranno rubare un carro, uscire, rientrare e che non noteranno l’ammanco di un’inezia come cinquanta barili?»
«Domani è giorno di mercato, il viavai coprirà la sortita. Basterà occultare le insegne reali, non faranno caso a noi. Quanto al “buco”, le botti risulteranno in viaggio verso il clan d’oltremare.»
Valka la fissò con una certa ammirazione, poi masticò un’imprecazione.
«A parole sembrate l’incarnazione della strategia, quando state raffazzonando un piano ridicolo!»
«Dimenticate che sono la sposa del vostro comandante, imparo in fretta.»
«Tsk! Le capacità non si acquisiscono per osmosi! L’acqua è sorvegliata, vi metterete nei guai!»
«I Khai sono guerrieri ineccepibili, non infallibili. Per voi alcune situazioni vantano la precedenza su altre, mi baso su tale certezza.»
Il reikan si sentì pizzicato dall’osservazione acuta.
«Non guardatemi così» sorrise Yozora «Conto su amicizie che desiderano quanto me che il popolo si disseti. Per voi non è così? Si tratta della vostra gente.»
Valka emise il fiato, passandosi le dita tra i capelli rossi.
«Amicizie invise alla corte, suppongo. Non so cosa mi frena dal denunciarvi!»
«Il fatto che i vostri compagni non siano tutti aristocratici. Le loro famiglie soffrono e il vostro senso di giustizia ribolle.»
«Servo il Šarkumaar, tale descrizione mi sminuisce e mi offende!»
«Vi sottovalutate, reikan. Per me siete eccezionale, lo dimostrate almeno tre volte al giorno e chi non lo nota è indegno delle vostre premure.»
Lui alzò gli occhi al cielo.
Ci manca solo passare per filantropo! Che sappia qualcosa di Dasmi? Vero o meno devo decidere alla svelta. Potrebbe essere l’occasione che cerco.
Inalò l’ossigeno e incrociò le braccia sul petto.
 
La mistura di argilla e resina aderiva alle fiancate del carro come una mano di colla, nascondendo l’emblema coronato del Sole Trigemino. La preziosa tela di copertura era stata sostituita da un’altra dall’aria vissuta e dall’apertura posteriore sbucavano fascine di paglia e legna.
Valka s’ingobbì a cassetta, tirando il cappuccio sul volto come paventasse di venire riconosciuto da un momento all’altro, scrollando le redini a sollecitare i cavalli. Seduta accanto a lui, la principessa indossava gli abiti modesti procurati da Naiše: erano un mercante e la sua schiava, nulla da eccepire sul travestimento.
«Siete nervoso?» sussurrò Yozora.
«Nervoso!? La guardia reale è sul piede di guerra grazie alla vostra trovata!»
«Stanno cercando degli hanran, non dei ladri d’acqua, se ci fermassero saremmo al sicuro. Non nascondiamo nessuno.»
«Almeno avete coscienza del furto!»
La porta sud era in vista, ma la fila procedeva a rilento. Le sentinelle passavano al setaccio la zona, a caccia dei ribelli penetrati dalle mura settentrionali e poi svaniti nel nulla.
«Non ne verranno a capo, le voci non si possono catturare» mormorò la principessa.
«Quindi l’allarme era fasullo! Ho pensato si trattasse dei vostri complici camuffati!»
«Gli stallieri e le dorei hanno creato il caos ai recinti dei vradak, sapendo che la parola hanran avrebbe richiamato le guardie, sottraendole alla custodia dell’acqua. Chi oserebbe rubare sotto il naso di Rhenn, nel cuore di Mardan? Siete voi il mio unico complice, lo dico con affetto.»
«Gli dèi m’inceneriscano per avervi esaudita! Quando ho affermato di non essere ligio alle regole, non intendevo questo! Auguratevi di rientrare alla torre orientale prima del Šarkumaar, impiegherebbe un attimo a comprendere la farsa! Sento già i suoi artigli alla gola!»
«Esagerato! Il viaggio è breve e poi ho lasciato detto che sarei andata a scegliere l’abito per le nozze. Nessuno si aspetta che una donna impegnata in un’attività del genere torni di corsa. Le mie ancelle stanno esaminando ogni centimetro di stoffa delle sartorie di corte, saranno confusionarie e non si noterà che manca la sposa.»
Valka ruminò qualcosa di incomprensibile, lo sguardo corrucciato fisso sul varco.
«La cosa vi stupisce?» domandò Yozora.
«Tutt’altro. Avete salvato il collo alla vostra capo shitai, tutta la feccia del regno vi è riconoscente. Senza citare che la connivenza tra sottomessi è proibita e violare un precetto è l’unica soddisfazione che riescono a concedersi.»
«Naiše mi avrebbe aiutata comunque. E poi è stata lei a salvare me per prima.»
Il giovane sbuffò: conti alla mano, l’aveva assecondata malgrado le frustate già riscosse e la fedeltà al Karnot. Si domandò se il motivo fosse davvero quello su cui aveva riflettuto. L’immagine che proiettava di sé si distanziava in crescendo da quella di fiero cavaliere alato e Shaeta non era il solo ad essersene accorto.
Yozora e addirittura Iroya…
Ripensò alle parole della schiava: non le avrebbe osate, se non fosse stata certa che non l’avrebbe uccisa.
Allora Dasmi l’ha avvertito… il mio animo khai è pervaso di ahaki e la sua indifferenza è divenuta repulsione.
 
Oltrepassarono i controlli e si diressero al luogo stabilito per la consegna, uno spiazzo poco frequentato al limitare dell’Haiflamur.
«Non si può dire che siano puntuali» mugugnò Valka seccato.
«Mi preoccupa» obiettò la ragazza, osservando i mulinelli di polvere rossa inseguirsi tra le catapecchie «Magari si nascondono per verificare che non ci abbiano seguiti.»
«Tsk! Gente di bassa leva che reputa sia tutto dovuto e non cura che il proprio didietro! Per loro è meglio piatire, stigmatizzare, altrimenti non manterrebbero una ributtante posizione di comodo tra l’oggettiva obbedienza al re e l’astratta preferenza rivoluzionaria!»
«Vorreste che si schierassero apertamente con i ribelli?»
«No, che sprofondassero! Tuttavia, se agissero di persona e crepassero per la loro infima causa, otterrebbero una favilla di rispetto. Lo stesso che non mostrano a noi in questo frangente.»
«Sono sicura che non sia così. Conduciamo un dono prezioso, è successo qualcosa, altrimenti sarebbero qui.»
Il reikan produsse un sogghigno di commiserazione ma le dita sfiorarono le spade.
«Davvero? Si saranno spaventati per una folata inattesa e la precedenza è stata fuggire, non il carico che abbiamo portato a nostro rischio. Non intendo restare un secondo di più, questa bonaccia non mi piace.»
«Ma i barili…»
«Sanno dove trovarli.»
«Quando l’istinto fornisce l’avvertimento giusto, conviene ascoltarlo!»
L’orlo della parete rocciosa che delimitava a ovest lo spiazzo si coronò di una decina di figure incappucciate. Le stoffe vermiglie schioccavano al vento e si mescolavano ai colori caldi del deserto di cenere.
Yozora sussultò, stringendosi al suo difensore.
«Belker li fulmini!» grugnì questi retrocedendo «Restate dietro di me, altezza!»
L’uomo che aveva parlato uscì dal controsole e saltò, atterrando davanti a loro.
«Ma come!» rise attraverso il tessuto che nascondeva gli il viso «Chiamate in causa gli hanran e vi stupite che si facciano vivi? Sarebbe scortese mancare alla festa, specie in ragione di questi due regali pregiati.»
Gli occhi blu, scintillanti tra le pieghe di lino, ammiccarono alla ragazza.
Valka sollevò il braccio a proteggerla, la lama lunga snudata nella destra.
«Non un passo o la tua carcassa essiccherà nella sabbia!»
Gli intervenuti si apprestarono a sfoderare, ma il capo li fermò con un cenno.
«Non è il caso di strafare, reikan. Che ne dici di lasciarci il carro e la principessa?»
«Sul mio cadavere!»
Il ribelle sospirò con accondiscendenza, poi scostò il mantello per estrarre l’arma.
«Non mi lasci scelta… e dire che detesto duellare a vuoto.»
«Che cosa!? Ripetilo, bastardo!»
«Valka! No!» Yozora si frappose tra i due «Chi siete, signore?»
«Niente titoli e perdonate la grossolanità» ribatté allegro il ribelle «Elefter, suppongo abbiate sentito ogni nequizia su di me.»
«La mente dei traditori in persona!» ringhiò il cavaliere alato «Quale onore!»
«Tutto mio» ribatté quello.
«Hai frainteso. L’onore giungerà quando ti avrò trascinato al cospetto del principe! Sarà lieto di apprendere che, oltre alla defezione, predicate bene e razzolate male!»
«Se pensi che gli amici della principessa siano delatori, sei in errore. Avrebbero diviso il carico con noi e non saremmo stati costretti a cacciarli via per sottrarvelo.»
«Scuse di un volgare ladro!»
«Senti chi parla,»
«Smettetela!» gridò Yozora «Che ne sarà dei bisognosi, Elefter? Li priverete dell’essenziale! Confermerete quanto dicono di voi!»
«No, mia signora. Distribuirò l’acqua come nelle vostre intenzioni, includendo i miei compagni. Sono l’unico a non trascurarli a quanto pare.»
Lei portò le mani ai fianchi, risentita per la frecciatina.
«Il fatto che l’Ojikumaar neghi il consenso alle mie istanze, non significa che le vostre ingiuste condizioni di vita non mi premano. Se potessi attraversare l’Haiflamur, non esiterei a rubare un altro carro!»
Elefter e Valka la fissarono all’unisono, la meraviglia a sfumare gli sguardi decisi. Le iridi cobalto del primo scintillarono in un sorriso velato.
«Diamine… Mirai vi ha definita un portento, ma incontrarvi potenzia l’effetto.»
«Mirai… è viva!? È con voi!?»
«In forma smagliante, ma il “con” andrebbe mutato in “contro”. Non vede l’ora di spedirmi alle dimore del Custode, confesso di non riposare tranquillo.»
«Rilasciatela, vi prego! È mia amica, mi manca! Sono certa che l’abbiate messa nelle condizioni di non riconoscere la via per il vostro nascondiglio!»
«Desolato, conosce il mio volto e comunque la rivedrete stanotte. Se siete pronta a seguirmi, ordinate al vostro guardiano di deporre le armi, lo risparmierò per rispetto ai vostri sentimenti.»
«Sporco hanran!» ruggì Valka «Non ti permetterò neppure di guardarla, levati dalla zucca l’idea di rapirla!»
Ingaggiò con la sveltezza del fulmine, costringendo l’avversario alla difesa. Le lame s’incrociarono repentine, la rena roteò all’opposto del punto di contatto.
«Mossa poco saggia» sibilò Elefter «I miei sottrarranno la ragazza mentre ti tengo impegnato, ma puoi sempre arrenderti e seguirci senza fare storie.»
«Vigliacco come immaginavo!»
Il duello era velocissimo, le spade balenavano in un’alternanza di attacco e difesa impossibile da seguire, i contendenti erano determinati a non lasciarsi sopraffare. Estrassero la lama corta in simultanea, come se il loro sangue guerriero avesse distinto l’esatto istante in cui sarebbe servita.
«Non sei male, ragazzino» commentò l’hanran «Poca esperienza, vista l’età.»
«Combatti, shitai
«Ah, ti dimostrerò che sono un uomo libero!»
Valka andò a segno, stracciandogli una manica destra. Elefter sussultò ma non parve tanto provato da lasciar cadere l’arma.
«E va bene, mi detesti davvero» ironizzò «Portate via la donna, saggiamo le vere priorità del nostro difensore.»
Yozora fu sollevata di peso, a dimostrare che non si trattava di un raggiro.
«Maledetto!»
La vigorosa offensiva di Valka s’infranse sulle lame dell’avversario, che incrociò senza batter ciglio: poi rispose all’assalto e centrò un paio di colpi.
«E dire che durante l’addestramento predicano la concentrazione» commentò.
Vibrò un fendente a vuoto per nettare la lama e la polvere ai suoi piedi s’imbrattò di un’arcuata scia scarlatta.
Lungi dall’arrendersi, il più giovane angolò la spada. Gli occhi ardevano di rabbia, la manica della casacca virò al rosso scuro, una seconda chiazza gli fiorì sul fianco. Attaccò di nuovo, mostrando le zanne e l’indomito coraggio.
«Sei una testa dura, eh!» enfatizzò Elefter «Non costringermi ad ammazzarti!»
«Al contrario te ne pentiresti!»
Valka era senza fiato. L’emorragia gli sottraeva le energie, inoltre il ribelle aveva inteso che l’incolumità della principessa lo distoglieva dal testa a testa.
«Pensi sia opportuno che ti decapiti davanti a lei? Guardati, non ti reggi in piedi!»
Sulla scorta del commento bruciante, il reikan crollò sulle ginocchia. Piantò al suolo la spada lunga e tentò di risollevarsi, troppo esausto per opporre. L’avversario gli riservò un sogghigno dall’alto e si apprestò al colpo di grazia.
«Elefter!»
Il grido di Yozora arrestò la lama a tre dita dall’obiettivo.
«Ah principessa, non vi hanno riferito che i Khai prediligono la morte alla sconfitta?»
«E che voi non praticate tale costume!»
Il ribelle si limitò a un’alzata di spalle. I suoi sottoposti erano fermi ad osservare la scena e lei ne approfittò per divincolarsi: nessuno osò riprenderla con la forza mentre si piegava accanto alla sua guardia del corpo per accertarne lo stato.
«Già» ammise Kamatar «Non significa che in duello risparmiamo chi ci sta difronte, specie se ha ignorato la mano tesa in precedenza. Il vostro amico non morirà per un paio di spellature, richiamerà il vradak e tornerà a Mardan per riportare l’accaduto. Il Kharnot lo fara in mille pezzi solo dopo averlo ascoltato, gli allungate la vita di qualche ora.»
«Siete davvero convinto che, sapendomi in ostaggio, Mahati ottemperi alle richieste? Che forzandogli la mano sfiderà Rhenn o guiderà gli stormi a vostro pro?»
«Equivocate. L’intento è quello di un colloquio privato, non di un ricatto.»
«Verrà e vi toglierà la vita, voi non lo conoscete.»
«Abbastanza per tentare. Sono pronto a morire per il mio signore.»
«Piantatela!» esplose Yozora «Non sapete dire altro! Muoio per l’onore, muoio per Belker, muoio per il sovrano, muoio e basta! Speravo che voi dissidenti foste diversi!»
«Beh…» bofonchiò Elefter, le dita a sfregarsi la nuca come un ragazzino che subisce una lavata di capo «Restiamo Khai.»
«E c’è altro! Desiderate che perori la vostra causa, chiedete alle mie ancelle di attirare la mia attenzione e poi la fiducia che mi dimostrate è pari a zero!»
«Ma…»
«Non osate negare! Il rapimento contempla che io venga usata alla stregua di merce, proprio come nelle abitudini di chi biasimate! Mi oltraggiate relegandomi al ruolo di oggetto e non vi sfiora l’idea che le mie parole posseggano efficacia! Condivido la vostra urgenza, ma dimenticate che è l’acqua a scavare la roccia, non la forza bruta!»
Il giovane la fissò pietrificato. Poi rinfoderò le spade e gli occhi blu si riempirono di incantata aspettativa.
«Non speravamo tanto» disse con un inchino «Perdonate i modi, da millenni siamo guerrieri e talora dimentichiamo che la pace non riposa sulla spada. Imperdonabile per chi aspira a un mondo in cui l’uguaglianza non sia un’illusione. Grazie per avercelo rammentato.»
«Non domandate venia, Elefter, e andatevene. Giuro che Mahati ascolterà la vostra voce attraverso la mia. Che guarderà la vostra afflizione tramite i miei occhi, che conoscerà la vostra lealtà leggendo il mio cuore. Pregherò il dio del Tempo affinché sia clemente e il suo animo si volga presto a voi con benevolenza.»
«Il sommo Kalemi vi esaudisca.»
«Promettete di non mettere mano alle armi, se non per difesa. Restate lontani da Mardan, non sacrificatevi inutilmente.»
«Farò il possibile.»
«Promettete di prendervi cura di Mirai.»
«Finché non sarò costretto a difendermi da lei.»
«E anche di…»
Kamatar sollevò la mano.
«Neppure ai matrimoni vengono siglati tanti patti» rise «Sta bene, altezza, avete la mia fiducia. Il vostro sguardo mi ha persuaso prima del vostro discorso. Siete libera di andare, scusate se non vi scortiamo a palazzo.»
«Ci abbandonate in mezzo al nulla? Valka non è in condizioni di camminare.»
Il comandante ribelle gettò un occhiata al giovane semi incosciente.
«Un Khai non cede. Sbagliereste, se lo sottovalutaste.»
 
Il soffio del vento creava una strana melodia attraverso le fessure della scuderia abbandonata. La paglia del soppalco era vecchia e la lampada a olio aveva intentato qualche capriccio prima di accendersi. Dal pavimento in terra battuta si levava un lieve sentore di stallatico.
Valka si liberò della casacca intrisa di sangue: i movimenti cauti e la smorfia svelavano l’indolenzimento causato dallo scontro. Le ferite urgevano di medicazione.
L’odore metallico raggiunse l’olfatto di Yozora, che sbiancò all’istante.
«S-sembrano gravi.»
«Tutt’altro. Quel bastardo non ha mai pensato di uccidermi, ha colpito il braccio per disarmarmi e il fianco per privarmi dell’agilità.»
«Voi avete fatto lo stesso.»
«Era mia intenzione condurlo vivo a Mardan, il principe lo avrebbe torchiato a dovere. Come guardia del corpo lascio a desiderare, dovrebbero strapparmi i gradi.»
«Vi ha sconfitto per colpa mia, non per incapacità.»
Il reikan terminò di stringere la benda ricavata dal lino della camicia e scosse la testa. Quando torse il busto per esaminare il secondo taglio, questo riprese a sanguinare.
«Vi impressionate facilmente» asserì notando il pallore della ragazza.
«Oh, è che…» si giustificò lei.
Il mondo che la circondava scurì, poi sprofondò nel bianco, un ronzio lontano a fare da sottofondo, la sensazione di un sogno freddo e senza tempo. Quando schiuse le palpebre, Valka le stava tergendo la fronte, i lineamenti velati d’inquietudine.
«Dèi, mi è preso un colpo!»
«S-scusate, non capisco come…»
«State giù! Se non lo sapete voi… non sono abituato alle femmine straniere!»
Gli occhi di Yozora si colmarono di dispiacere. Alla fine dell’impresa la ragione era andata al demone, che aveva tutti i diritti a incollerirsi.
«Cioè» moderò lui «Non ho mai visto nessuno perdere i sensi così, non sapevo dove sbattere la testa. State bene?»
«M-mi dispiace, il sangue mi spaventa e la tensione accumulata…»
«Conservate il vostro cruccio per quando rientreremo a palazzo. Non so quale sarà la vostra sorte, di sicuro io non vedrò l’alba di domani. Spero riusciate a convincere il vostro fidanzato a non disperdere le mie ceneri nel deserto.»
«Non tornate là! Fuggite il più lontano possibile!» suggerì lei angosciata.
«Per andare dove!? Dagli hanran che avete dissuaso con cordialità? Preferisco l’esecuzione, sono un reikan del terzo stormo, non mostro la schiena alla morte e non la temo!»
All’affermazione, Yozora osservò il suo dorso, segnato da cinque solchi recenti. I Khai combattevano faccia a faccia, fuggire o colpire alle spalle era considerato vile e le sferzate contenevano una carica umiliante superiore al dolore che ne scaturiva. Avrebbe dovuto reclamarle tutte e dieci e non sarebbero bastate a rimediare.
Cinque? Allora Mahati gli ha scontato quelle che mi ha sferrato a vuoto!
«Non permetterò che vi condannino, dirò che è sono l’unica colpevole.»
«Credete di trovarvi nella posizione per contrattare? Qualora il Kharnot stabilisse di risparmiarmi, non accetterei. Senza contare che avete stretto uno yakuwa con quel balordo, se vi farete gettare nelle segrete, non lo manterrete. Sarebbe riprovevole.»
Lei si stupì per la morbidezza della voce che le rammentava la responsabilità.
Forse tra gli esclusi c’è realmente qualcuno a lui prezioso.
«Io desidero che tutti siano felici» sussurrò malinconica.
Il demone la fissò come se avesse proferito un’idiozia, ma le iridi scarlatte erano prive di risentimento. Trasse un sospiro e riprese a spogliarsi.
«C-che… fate?» si scandalizzò Yozora.
«Controllo la ferita alla coscia, mi riesce complesso con i pantaloni addosso. Anziché svenire, mi dareste una mano?»
«N-non posso, io…»
«Non sanguina, ma rigirarmi nella paglia con un taglio fresco sarebbe una vera…» si bloccò sconcertato «Non ditemi che è perché sono nudo!»
L’eloquenza del silenzio soddisfece la domanda retorica.
«Per l’Arco letale di Belker! Non sono diverso da vostro marito!»
«Lo siete per me. E poi Mahati si adirerebbe.»
Il guerriero le girò le spalle senza ribattere, una profonda infelicità nello sguardo.
«Etarmah! È perché anche voi mi ritenete inferiore.»

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Capitolo 89
*** L'ultima prova ***


L’ultima prova
 
Yozora si sentì stringere il cuore: da quando era divenuto il suo custode, il cavaliere alato l’aveva protetta e assecondata nonostante il parere avverso, pagandolo a caro prezzo. Scorgere in lui tanta frustrazione, la spronò a non ignorare l’accusa.
«È per rispetto.»
«Lasciate, non capireste» Valka si appoggiò al palo che ancorava il soppalco «Siete straniera, aristocratica e promessa al mio principe, è un detestabile fallo credere di contare qualcosa per una donna come voi.»
«I miei natali e il mio matrimonio non mi impediscono di ritenervi amico.»
«Amico? Parliamo lingue diverse! Continuate a fissare il soffitto a vostro comodo, sono abituato alle bizze femminili!»
Yozora si indispettì ma comprese che vincere il disagio era la condizione necessaria per capire ciò che lo amareggiava, portandolo ad adottare quelle maniere brusche. I Khai comunicavano con il corpo e con i sensi, negare il confronto su quel piano era come turarsi le orecchie o sminuire le loro emozioni.
E va bene!
Si voltò facendo crepitare la paglia. I solidi propositi s’infransero negli occhi rubino che la scrutavano, sui capelli che sfioravano le spalle aitanti, sul fisico perfetto, sui tatuaggi bruni che lo fregiavano accentuandone la mascolinità.
Un guerriero non si spoglia al cospetto di una principessa reale. Mi sta provocando o è il segno della fiducia verso cui abbiamo indirizzato il rapporto?
«S-siete soddisfatto?»
«E voi?» le labbra di lui accennarono un sorriso.
«Volete sentirvi dire che siete attraente?»
«Di pareri oggettivi ne ho uditi a sufficienza.»
«Non vi seguo Valka, dove siete diretto? Vi stimo, vi sono riconoscente e mi detesto per avervi messo nei guai. Giuro che Mahati non mieterà la vostra vita senza prima avere la mia. Perciò ditemi che vi prende, dacché vi oltraggerei supponendo che non vogliate morire!»
Lui scosse la testa, l’espressione incupita di chi non viene ascoltato.
«Sapete perché vi ho appoggiata? Dalla vostra confusione deduco non ne abbiate idea. Mi è stato ordinato di farvi da guardia del corpo con l’intento di gettarmi nel disonore e di separarmi dalla donna che mi è preziosa. La decisione è venuta dal suo clan, perché nelle gerarchie di Mardan non sono abbastanza in alto. Al contempo l’hanno promessa a un altro, non mi è stato concesso di combattere in nome di Belker per accrescere la fama e chiederla in sposa! Me ne sarei fatto una ragione, se il distacco con cui ha accolto le disposizioni non mi avesse inflitto un tormento insopportabile, vi assicuro che l’imperturbabilità demoniaca è un’altra faccenda! Non le importa nulla di me, ecco la realtà!»
Yozora lo contemplò a occhi sgranati.
«Poi vi ho incontrata, la prima a trattarmi con una gentilezza che mai sperimentata. Da pari, preoccupandovi per me come quando avete rubato il cibo, condividendo il vostro privato o le vostre incertezze, addirittura implorando il Šarkumaar di non punirmi, offrendovi come sostituta.»
«Voi…!»
«Mardan non serba i segreti. Avete accolto un animo in pezzi e lo avete accudito, così il motivo per cui il principe brama sposarvi ha smesso di apparirmi nebuloso e non solo. Che idiota, Valka, che idiota! Confondere un gioco erotico con ciò che davvero incatena due persone equivale a scambiare una candela per un faro! Voi mi avete conferito valore a prescindere dal rango e dal fatuo contorno attraverso cui vengo giudicato. Ho percepito il vostro affetto, assistervi è venuto da sé, avrei compiuto qualunque sciocchezza per vedervi felice. E poi… vi ho confrontata con la donna che rimpiango e la razionalità è fuggita lasciandomi nel limbo, a meditare su ciò che avete fatto sbocciare nel mio petto. La vergogna di scoprirvi il proibito non è riuscita a bruciare quel germoglio e ora, quando avete rifiutato di guardarmi, il vuoto mi ha attanagliato. Sono un Khai anomalo, lo avete compreso, tuttavia nelle mie vene scorre sangue daamakha e mostrarmi in questo stato è il fondo della degradazione!»
Piombò sulle ginocchia in un fremere di rabbia e dolore, la testa tra le mani.
«Non sforzatevi così!» Yozora gli si approssimò in ansia «State… tremando.»
Gli appoggiò il mantello sulle spalle, posandogli le dita sul braccio sano.
«Ho perso i miei riferimenti, il mio credo» sussurrò lui «Sarebbe meglio se morissi. Non preoccupatevi di giustificarmi con il Kharnot, anzi datemi tutta la colpa.»
Yozora si ribellò all’idea.
«Etarmah
La trivialità del termine ottenne l’effetto sperato: il reikan la guardò sconcertato.
«Anche se pronuncio una volgarità non smetto di essere una principessa» arrossì lei «Voi restate un guerriero nonostante il momento di crisi.»
«Questo malessere è ahaki, uccide senza mercede. Anticiparlo è l’unico riscatto.»
«No! Non voglio perdervi! Ve lo proibisco!»
Valka le afferrò la mano e se la pose sul cuore, un sorriso triste sulle labbra.
«Mi prendereste in carico come Mirai? Siete convinta che tutti meritino la felicità?»
«Sì!»
«Questo sono io a proibirvelo, però vi ringrazio» disse baciandole le dita «Aiutatemi a capire che mi succede, voi intendete l’intensità dei sentimenti e non li disprezzate.»
Yozora si allarmò, lo sconcerto divenne panico. Provò a liberarsi dalla presa.
«Non pretendo di conoscere i termini giusti.»
«Khai e Salki sono inconciliabili sul sentire, inutile mutare i concetti in parole.»
«Allora come?»
«Unitevi a me, Yozora.»
«C-cosa? Mi state spaventando!»
«Se lo traducessi con “voglio fare l’amore”, la paura se ne andrebbe?»
«Non è divertente! Lasciatemi subito!»
Valka la sdraiò nella paglia con estrema facilità, il suo sguardo intenso la congelò.
«Mai stato tanto serio. È perché non vi piaccio?»
«Il fascino non conta! Non sono innamorata di voi e non tradirei mai Mahati!»
«Non siete sposata. Non sarebbe adulterio e da me non lo saprà di certo.»
Yozora avvertiva il calore delle sue membra, la carezza del suo respiro sulla pelle: per paradosso non appariva aggressivo, sebbene la stesse sovrastando. Quando si chinò per baciarla e le ciocche rosse le sfiorarono il viso, l’istinto scattò a risvegliarla da quella sorta di malia.
Il ceffone lo colse in pieno viso. Valka spalancò gli occhi esterrefatto e si raddrizzò in tempo per vederla protendersi frenetica verso la spada corta.
«Non osate! Giuro che ve la pianto nel cuore!»
Lui incrociò le braccia, un sorriso furbo ad addolcirgli i lineamenti.
«Innanzitutto dovreste sfoderare, impugnare nel modo corretto e sapere che vanto almeno dieci mosse per disarmarvi. Tuttavia non lo farò, procedete pure.»
«Lo dite per distrarmi!»
«Niente affatto. Sarebbe un modo per soddisfare il mio primo desiderio, al secondo avete già risposto di no.»
Yozora aggrottò la fronte e osservò il suo corpo, privo della feroce carica erotica che in un Khai accompagnava l’accoppiamento. Anche lo sguardo era calmo, addirittura malinconico. Abbassò l’arma con cautela.
«L’avete fatto apposta?»
Valka alzò le spalle e iniziò a rivestirsi.
«Non siete un’assassina, neppure per legittima difesa, come io non sono un bruto.»
Lei esitò.
Non lo conosco a fondo, ma un comportamento del genere non gli si addice. Un demone non si farebbe trafiggere da una shitai e non parlerebbe d’amore con simile scioltezza. Soprattutto non rinuncerebbe alla preda, magari non userebbe la violenza bensì il veleno…
«Siete la mia quarta asheat
«Non so di che parlate.»
«La menzogna infrange le leggi di Belker.»
Il reikan si sforzò di rindossare la camicia e un guizzo di dolore gli balenò sul volto. La principessa lo fermò e prese a tamponargli la ferita.
«Avete cambiato idea?» la pizzicò lui.
«Smettetela. In quale momento della giornata non avete recitato?»
«Potrei inventare nuove bugie.»
«Provateci mentre vi stringo le bende, se lo ritenete stimolante.»
Valka inalò l’aria e si rilassò, appoggiando la schiena al covone di paglia.
«Ho mescolato realtà e finzione» ammise «Però che mi piacete è vero.»
«Non come scaldaletto. Non c’è bisogno che confermiate, l’ho capito da sola.»
«Avete superato la prova e convolerete a nozze, non siete contenta?» rise lui.
 
«No. Attualmente qualcuna sta tentando Mahati e, per quanto nutra fiducia, la cosa mi urta. Inoltre avete esaurito il compito, tornerete nell’Irravin e non vi rivedrò.»
«Un cruccio inutile. Il Šarkumaar non scambierà l’oro con il piombo.»
«Ah, e quale metallo mi assegnate?»
Il guerriero tornò a ridere, poi piantò gli occhi nei suoi.
«Per lui siete preziosa oltre ogni immaginazione.»
«Come lo sapete?»
«Da come vi guarda.»
Yozora si concentrò sulla fasciatura senza riuscire a riordinare la bufera di emozioni.
«Lei come si chiama?» gli domandò.
«Lei chi?»
«Esiste una donna che amate senza speranza, altrimenti non sareste in grado di leggere l’animo altrui.»
«Un Khai non…»
Valka non poté completare il mantra. Si passò le dita tra i capelli, le iridi rosso sangue si intrisero di immane sconforto.
«Siete un’arma non convenzionale. Riferirò all’Ojikumaar che gli hanran hanno la vittoria in pugno.»
«Non avete risposto.»
«Dasmi, figlia di Raslan e Taygeta.»
«Una ragazzina arrogante e viziata, se vi ignora.»
«Una vera Khai piuttosto. Gradisco però il tentativo di complimento.»
«È poco per ringraziarvi. Siete certo che non prediliga il suo promesso sposo?»
«Mi ci giocherei gli attributi.»
«Potrei intercedere a vostro favore, ma temo che gli accordi tra clan pesino più della richiesta di una prigioniera.»
«Sono contrario alle imposizioni, inoltre ahaki non è comandabile. Se divenisse mia moglie, comunque non lo ricambierebbe.»
Yozora annichilì: terminò la medicazione con un senso di urticante vergogna che la portò quasi alle lacrime.
«Ho detto qualcosa di sbagliato?» si interessò il demone.
«Al contrario, mi avete ricordato la lezione base. Siete ammirevole, Valka, pregherò il sommo Kalemi affinché conquistiate la felicità che meritate.»
«A cosa vi riferite?»
«Non è importante. Ora, se non vi è di peso, mi narrereste di voi?»
 
Il terzo sole era calato sul racconto del cavaliere alato, che aveva ceduto alle ferite assopendosi sul mucchio di fieno. Yozora meditò su quanto ascoltato, l’attenzione all’ondeggiare della lampada a olio.
È così che mi sento, il cuore vacilla, le certezze perdono nitidezza. Divino Kalemi, fate che non ceda!
Allungò la mano e smorzò la fiammella, imponendosi il riposo: la mente sgombra era essenziale per selezionare le risposte che Mahati avrebbe preteso e per garantire al suo custode una condanna meno severa.
Avvertendo il suo respiro regolare, Valka socchiuse le palpebre. La coprì con il mantello e si distese accanto a lei, infrangendo i limiti previsti dal rango e dal decoro.
È la prima volta che proteggo qualcuno a prescindere dagli ordini e opero una scelta sganciata da qualsiasi finalità, come individuo. Non desidero che lei mi ami, non che mi salvi, è sufficiente la bellezza della sua amicizia e vorrei che i Khai conoscessero la pace che essa può donare.
Tornare sul vissuto e condividerlo era stato illuminante, il percorso aveva riacquisito forma. Non avvertiva lo smarrimento provocato dal non riconoscersi e dall’angoscia di aver perduto il fine ultimo, persino il rifiuto di Dasmi aveva meno presa su di lui.
 
 «L’avete respinta?»
Yozora gli aveva rivolto la domanda con evidente stupore.
«Un maschio khai che rifiuta l’amplesso e va in meditazione per non impazzire… sciocco, vero?»
«Iroya vi desiderava dal cuore, non sarebbe stata la costrizione che le sottomesse barattano con la sopravvivenza. Se penso ai vostri canoni, è strano.»
Valka aveva annuito spostandosi sul fianco.
«Mi sono interrogato sul mio agire: provo disgusto per gli hanran, ma il motivo del mio no giace altrove.»
«Vi sarebbe apparsa un’infedeltà nei riguardi di Dasmi?»
«Un furto in realtà. Se la mia dorei non si fosse dichiarata, l’avrei portata a letto, così avrebbe smesso il broncio. Invece, indossando i suoi stessi panni, ho compreso che le avrei rubato la speranza. È quanto resta a chi ha perduto la libertà, meglio soffrire per un rigetto istantaneo che crogiolarsi per sempre nell’illusione.»
«L’avete punita?»
Appoggiandosi sul gomito, si era levato a fissare il viso sconsolato della principessa.
«No. Come lo giudicate?»
«Considerazione verso chi vi ama. Non siete come Dasmi.»
«Sono peggiore. Se sapeste cos’ho preteso da Iroya, la stima con cui mi onorate si volatizzerebbe. Conscio dei suoi sentimenti, non sono tornato indietro. Obbedirà e guardarla negli occhi diverrà il castigo che merito.»
Yozora aveva tormentato gli steli secchi, lo sguardo sulla vampa della lampada.
«Talora siamo chiamati a forzare noi stessi per realizzare un bene superiore. Voglio credere che sia così.»
«Parlate di voi stessa?»
«Oh, io… stavo pensando a quel ribelle, Elefter. Vive come un fuorilegge e soffoca l’orgoglio demoniaco in nome dell’ideale che lo guida. Se ci fosse un altro modo, lo adotterebbe. Per voi non è lo stesso?»
Valka aveva riflettuto e si era trovato d’accordo. La possibilità era una, altrimenti non avrebbe mai richiesto a Iroya di immolarsi per lui.
«Sì, sebbene il raffronto con un traditore non mi alletti. Vi siete inclusa nel cerchio di chi sacrifica il proprio credo, è perché vi siete sostituita a vostra sorella?»
«Quella storia… n-no, non l’ho vissuta come un’auto costrizione e poi sono stata fortunata a incontrare Mahati.»
«La vostra espressione racconta un’altra verità, però lungi da me insistere. Tuttavia potete affidarvi a me prima di usare violenza a voi stessa.»
Gli occhi bruni della ragazza si erano riempiti di commozione e Valka aveva capito che lo stava già facendo: reggeva un peso gravoso, che però non avrebbe spartito.
E così siamo più simili di quanto credessi.
 
Mahati squadrò Rhenn attraverso i vapori aromatici della piscina, concentrandosi sul calice di vino che teneva in mano, il terzo da quando erano lì.
«Beh?» bofonchiò il primogenito «Non era abbastanza sensuale?»
«Niente da eccepire, conosci i miei gusti.»
«Ma non è bastato.»
«Tsk, ti secca che abbia superato l’ultima prova o cosa?»
Rhenn roteò il polso e fissò il mulinello generatosi nel liquido violaceo.
«Mi sarei atteso un’esitazione davanti all’ultima occasione con una procace guerriera khai.»
«Ho di meglio nel talamo.»
«Ti stancherai presto, parlo per esperienza»
«Io non sono te e comunque quanto resterò sposato? Cent’anni?»
«Meno, stimando l’esistenza media dei Salki» sogghignò il maggiore «Non ti facevo così cinico, considerando quanto tieni alla tua donna.»
Nello sguardo del secondogenito passò un’ombra di tristezza.
«I due lati possono convivere.»
«Etarmah» motteggiò Rhenn buttando giù l’alcolico in un sorso.
«Da quanto bevi, il compimento delle mie asheat per te è una sconfitta. Illogico, visto che da mesi mi assilli per le nozze»
«Brindo alla fine del divertimento, chissà quando ne capiterà altro.»
«Sono certo che te lo stai già procurando. Per esempio, non lasciarmi sventrare il bastardo che ha portato Yozora ai quartieri bassi e ha passato la notte con lei in una stalla, ti garantisce l’anelato spasso.»
«Rimostranza fuori luogo, fratellino. Sai come funziona la prova, Valka aveva carta bianca. Avrebbe potuto sbattersela sul tuo letto se lo avesse ritenuto risolutivo.»
«È quello che hai fatto tu?» lo istigò Mahati.
«No, ho preferito il tappeto dell’anticamera. Conoscendomi, ho ottimizzato i tempi e Rasalaje ha dovuto farsene una ragione: tre su quattro è un signor risultato.»
Il minore alzò gli occhi al cielo, masticando un’ingiuria alla faccia di bronzo con cui l’altro aveva spiattellato il dettaglio privato.
«Intendi non dare seguito al fatto che la scelta azzardata del reikan abbia messo in pericolo Yozora?»
«L’incontro con gli hanran è stato un imprevisto. Si è difeso bene, non vedo perché punirlo.»
«Tre graffi e qualche ammaccatura in uno scontro impari? Se la cosa non desta i tuoi sospetti, ti sei bevuto il cervello o hai un piano di riserva.»
«Non consideri la terza opzione» mormorò serafico l’erede al trono.
«Che Valka sia complice? Vuoi tenerlo d’occhio e aspettare un passo falso?»
«Ah, sbagliato. Mi deludi.»
«Falla finita, Rhenn! La mia pazienza è esaurita, sono qui perché non posso evitarti, dacché presiederai la cerimonia!»
Il primogenito rigirò una ciocca intorno al dito, fissando il proprio riflesso nell’acqua: il calore gli arrossava le guance e gli imperlava la fronte, l’ametista delle iridi pareva bruno al riverbero delle lampade. Rimase in contemplazione, come se avesse notato qualcosa di fondamentale, poi riempì di nuovo il bicchiere.
«Ti ho insegnato a osservare gli eventi da tutte le prospettive. Sei talmente acciecato dai sentimenti da non considerare la seconda protagonista della faccenda. È ciò che mi disturba.»
Mahati si sentì colto in fallo ma alzò le spalle, svalutando la pungente osservazione.
«Non dire sciocchezze! Yozora non sa combattere!»
«La sua lingua taglia come le nostre lame. È lei che ha persuaso i traditori a lasciarli in pace.»
«Idiozie! L’ultima volta l’hanno quasi catturata, cosa ci sarebbe di diverso?!»
«Che ha promesso di perorare con te la loro causa» sentenziò Rhenn trionfante.
Il Šarkumaar rimase di sasso, gli occhi sbarrati a vagliare l’assurdità della rivelazione.
«Questo è…»
«È da lei, concordo.»
«Stavo per dire un affronto! Sono dei sempliciotti se le hanno creduto!»
«Yozora deve ancora essere presentata ufficialmente, ma è tua moglie, per giunta andate d’accordo. Il capo della feccia ha fatto bene i conti e a parer mio non è lontano dalla realtà. Preparati a lottare tra le lenzuola, fratellino, non nel modo che ti piace.»
«Sa che è inutile, ne abbiamo discusso!»
«Non tediarmi con le diatribe coniugali, ho già le mie.»
Lo sguardo di Mahati s’incendiò ma le labbra rimasero serrate. Tese il calice all’akacha e osservò il fratello attingere alla brocca del vino. L’apprensione per lui divenne percettibile.
«Pesanti a giudicare da quanto sei ubriaco.»
«Tsk, potrei danzare le lame a bordo vasca, non sbaglierei un passo. Piuttosto cerco di lesinare l’acqua, hai saputo del furto?»
«Una vergognosa distrazione, spiccherò la testa ai responsabili.»
«Una coincidenza alquanto singolare, invero. Vedi di indagare con metodo.»
«Ti ho detto che perseguirò la negligenza…»
«Ti stai limitando al braccio quando dovresti stanare la mente.»
Mahati sentì il cuore perdere un battito. Gli occhi di Rhenn emanavano una granitica sicurezza, inutile domandargli altro. Ingollò la bevanda calda e non rispose.
«Vedo che hai tratto le mie stesse conclusioni» sorrise il maggiore.
 
Yozora sentiva l’angoscia crescere di minuto in minuto: percorrere su e giù il loggiato dell’ala orientale non sortiva alcun effetto calmante.
Le fiaccole accese proiettavano contro la parete e sul pavimento la sua ombra, unica compagna dell’attesa snervante. Le ancelle erano state allontanate, affinché gli sposi discutessero in privato dell’ultima asheat e confermassero l’unione. Ignorare le sorti di Valka, che era sparito dopo averla ricondotta a palazzo, aggravava il madornale senso di colpa nei suoi confronti.
 
Quella mattina si era destata accanto a lui, uno smilzo accumulo di paglia a separarli.
Era avvampata ma il sorriso smaliziato l’aveva rassicurata. Quando le aveva teso la mano, aveva accettato senza indugi: non voleva comunicare né paura né sfiducia, solo affetto e gratitudine.
La stretta era quella di un fratello, non aveva nulla di erotico. Lo sentiva vicino più di chiunque altro, un’affinità che scaturiva dalle crepe nascoste del cuore e che anelava riposare nella comprensione reciproca. Così per lui.
«Io vi capisco» aveva sussurrato tra le lacrime «Non dall’esterno, non per empatia. Come voi vivo un amore impossibile, cerco di annegarlo in un recesso e so quanto fa male.»
Valka aveva socchiuso le palpebre, gli occhi lucidi di commozione.
«Realizzerete i vostri sogni» le aveva risposto.
 
Invece no. Non sarebbe accaduto ma si sarebbe fatta forza assistendo i reietti di Mardan e soffocando i vagheggiamenti.
Lo scalpiccio proveniente dalle scale esterne la fece trasalire.
Mahati si stagliò nel controluce della porta, il volto in ombra impossibile da indagare. Gli corse incontro senza respirare e, quando le sue braccia l’accolsero, ogni ansia si sciolse nel tepore della stretta.
«Non ti ho tradito, io non…» singhiozzò.
«Lo so.»
Le sue labbra le sfiorarono la fronte, l’indice le sollevò il mento. C’era dolcezza nelle iridi nocciola, ma la ruga verticale tra le sopracciglia era indice di turbamento.
«Mahati…?»
«Ti sono stato fedele.»
«Oh, non dubitavo…»
«Lo sarò in eterno» la interruppe «Con questa promessa, divento tuo marito.»
Yozora lo fissò trasognata, ammirando la sicurezza con cui aveva pronunciato la formula di chiusura del rituale. Il batticuore la stordì impedendole di replicare.
«E tu, mi vuoi?» la sollecitò con una scintilla di divertimento.
«Sì! Certo che sì! Con lo stesso giuramento, divengo tua moglie.»
Lui si chinò a baciarla.
«Sei mia» sussurrò «Mia per sempre, guai a chi oserà porsi tra noi.»
Era il vibrare terribile di una minaccia, come se avesse la certezza che qualcuno avrebbe tentato di dividerli.
«Non accadrà.»
«Ehn. Ho la fortuna di discendere dai daamakha
«C-come?»
«Se non fossi un demone, pretenderei il tuo cuore.»
L’affermazione la frastornò.
È percettivo, dotato di una sensibilità fuori dal comune, ma non può essere ciò che non sta dicendo. Non sta ammettendo che mi ama.
Affondò il viso nel suo petto, stringendolo forte.
«Ti darò tutto ciò che desideri, mio prezioso.»
«Una risposta, allora. Hai trafugato tu l’acqua?»
La delicatezza del momento s’infranse, le emozioni virarono nella direzione opposta.
Avrei dovuto attendermelo. I Khai non indulgono in romanticherie, tantomeno Mahati.
Yozora deglutì prima di raccontargli la verità.
«Valka non ha responsabilità! Ha solo colto l’occasione per… ti prego, non ucciderlo! Te lo chiedo come dono di nozze!»
Lo stratega supremo sollevò la destra.
«Nessuno dovrà saperlo. Se solo uno di quelli che ti hanno retto il gioco non manterrà il riserbo, ordinerò la carneficina.»
«N-non intendi catturarli?»
«No, se staranno alla condizione.»
«Io non so come…»
«Non è il regalo che chiedi. Mi si rivolta lo stomaco all’idea di mia moglie alla sbarra.»
«Capisco. Il tuo orgoglio non sarà intaccato per un mio fallo.»
«Šokai non c’entra, ma non domandarmi il perché. Forse lo capirò con il tempo. Lo capirò vivendo con te.»

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Capitolo 90
*** Dietro il perdono ***


Dietro il perdono
 
«Ti ho trascurato, piccolo amico, scusami. Oggi siamo liberi di volare quanto vuoi.»
Lo sguardo di Delzhar s’incollò al suo cavaliere, feroci schegge di granato capaci di sbigottire il nemico eppure di esprimere un affetto privo di rancore. Quando sentì la mano di Rhenn sul collo, arruffò le piume d’onice.
L’Ojikumaar montò in arcione: decollò dicendosi che la tanto decantata libertà non si estendeva alla mente. Gli pareva di soffocare in una cella angusta ove l’unica finestra si era serrata quando Mahati aveva posto il veto su Yozora. La mansione di tutore era esaurita, nemmeno in qualità di principe della corona disponeva di pretesti atti a giustificare una frequentazione troppo cospicua. Per non citare le maldicenze e la gelosia di Rasalaje, ombre sulla sua integrità e sul suo trono.
Dovrei difendere i miei desideri? Assurdo! Io reggo Mardan e tutti i Khai!
Il morso che gli sigillava lo stomaco assomigliava alla rabbia, ma in tal caso avrebbe saputo incanalarla in un combattimento, in un volo o in un amplesso. Invece era una vertigine che a tratti acquisiva le fattezze di una voragine pronta a inghiottirlo se non l’avesse cibata con ciò che bramava.
Mi piacerebbe sapere di cosa si nutre.
Spronò il rapace per disperdere i pensieri. In basso l’argilla danzava in volute, il Sole Trigemino allo zenit incurvava il deserto in dune gibbose, la siccità infuocava l’aria. Da lassù il tempio di Valarde era un rettangolo in un fluttuante nulla. Un’irrisoria macchia nera in un oceano rosso sangue.
Perché diavolo sono venuto qui!?
Porsi la questione equivaleva a un intempestivo pentimento, incolpare l’inconscio era un’aggravante, procurarsi delle attenuanti manifesto di viltà. Era semplicemente il momento di affrontare la battaglia incorporea che gli sottraeva la lucidità.
Perché ho sempre preferito l’attacco alla difesa.
Quando balzò di sella, le vestali erano schierate sul crepidoma, i veli color terra a frustare l’aria con energia antitetica all’aspetto dimesso.
«Convocate Hamari!»
Non usò l’onorifico e non la definì madre: era solo la prova che gli avrebbe consentito di recuperare il distacco. La ragione sottesa all’incontro risedeva nel non riconoscersi in lei, nel non comprenderla.
Varcò la soglia con le sacerdotesse alle calcagna, che si spesero in un vano pigolio. Il buio dell’interno gli schermò la vista: quando la pupilla si dilatò a catturare la scarsa luce, la regina era lì, un sorriso lieve sulle labbra.
Assomiglia al mio… ma è l’unico tratto comune, escludendo il viola degli occhi.
«Sei il benvenuto, Eirhenn.»
«Risparmia i convenevoli.»
L’afferrò per un braccio e la trascinò lungo il corridoio che, da ciò che rammentava, conduceva alle sue stanze. Lei licenziò le compagne con un cenno e non si ribellò. Tenne il passo senza insistere per la debita deferenza e chiuse la porta come se il riserbo fosse scontato.
«Sei turbato, othysar.»
Bella scoperta.
Rhenn abbassò il cappuccio e lasciò che lo guardasse al chiarore proveniente dalle aperture velate d’organza.
«Non sto morendo e non sono venuto per riconciliarmi.»
Hamari annuì come se lo desse per certo ma la preoccupazione non scemò.
«E non sto dando la caccia ai ribelli, se è quanto ti preme» precisò glaciale.
«Sei tu la mia premura. Qualunque sia la cagione che ti porta da me, ringrazio la somma Valarde per la tua presenza.»
«Sarà una gratitudine di breve durata. Reclamo una verità, non lascerò gioco all’interpretazione.»
«Non ti ho mai mentito.»
Rhenn sogghignò sprezzante ma gettò un’occhiata oltre la finestra, un’esitazione che in altre circostanze non avrebbe manifestato.
Mi odio per questo. Ma finirà. Oggi finirà.
«Hai perdonato mio padre anziché rivalerti secondo il nostro credo» replicò senza mezze misure «Ci ho riflettuto, non è stato per viltà o per le tue disgustose tendenze hanran. Sei fuggita per non ostacolare la sua ascesa, non per avversione. Lo amavi e lo ami ancora.»
La regina impallidì, ma il cuore accelerò al verbo proibito pronunciato senza remore dal figlio. Emise l’aria e le sembrò di averla trattenuta per un secolo.
«Mardan non è posto per una donna innamorata, rimanendo a corte avrei inferto al clan una macchia peggiore di quella che conosci. Sei stato il mio primo pensiero, ti ho protetto con la mia assenza. È vero, amo tuo padre. Non ho chiesto di essere svincolata dalle promesse perché essere sua moglie è ciò che mi resta di lui. Kaniša l’ha compreso, altrimenti mi avrebbe ripudiata.»
«Non l’ha fatto per evitare una faida, non per riguardo! Ha cancellato il tuo nome, ha preferito Naora, ti ha umiliata e tu hai continuato a perdonarlo!»
«Non giudicare con leggerezza, othysar. Esistono innumerevoli vincoli in un’unione, alcuni sfuggenti o insospettabili, i sentimenti non sono formule matematiche.»
«Non m’interessa la tua filosofia shitai! Voglio sapere se possedere facoltà di perdono è un difetto di chi è intaccato da ahaki
Hamari sgranò gli occhi a fissare l’espressione stravolta del figlio e dopo tanto tempo rivide il ragazzino che suonava il chakde, libero dall’odio e dalle costrizioni del rango.
«Se ami una persona, dentro di te la perdoni anche se è la più infima delle creature.»
Allora sono salvo! Celeste Belker, sia lode al vostro nome!
«È quanto ambivo sentire. Toglierò subito il disturbo.»
La regina scosse il capo e gli prese le mani fra le sue. Percepì il fremito di disappunto, ma lo trattenne con dolce tenacia.
«Perché, Eirhenn? Cosa ti è accaduto?»
«Niente! Io non perdono mai, non riuscirei neppure sotto tortura! Significa che non ho contratto il morbo.»
Hamari avvertì la commozione salire alla gola e inalò l’ossigeno per non cedere alla bellezza di ciò che scorgeva oltre la scorza del futuro sovrano.
«Chi, othysar? Chi è che non riesci a perdonare?»
«Yozora!»
«C-come?»
Dannazione! Perché rispondo!? Tanto vale, eviterò che distorca le cose con sciocche interpretazioni.
«Ha promesso di aiutarmi in una traduzione, invece è bastato che Mahati lo proibisse per farla desistere. Finire secondo è intollerabile, ma ora so che la mia indignazione è incanalata nel credo khai… perché sorridi, madre?»
«Un vecchio ricordo. Hai memoria di quando tuo fratello, giovanissimo e inesperto, ti ha ferito davanti al re e a tutta la corte? Hai giurato che non l’avresti mai perdonato.»
«Così è stato.»
«Dalla tua bocca non è uscita l’indulgenza ufficiale, ma nella realtà sei stato l’unico padre che ha avuto. Provavi un affetto tale che il presunto sgarbo è sparito, in nome di quello non hai avvertito la necessità di assolverlo.»
«Scomodi quell’unica casualità per proferire un’idiozia!»
«Anche Mahati ti vuole bene, tanto che non ti ha mai più battuto in duello.»
«Perché non ne è in grado! E poi è diverso!»
«In cosa lo sarebbe?»
«Non mi sorge certo il dubbio di provare per mio fratello qualcosa d’ignobile!»
Hamari allungò le dita e gli sistemò una ciocca dietro l’orecchio.
«Yozora rispetta i desideri del suo sposo ma ti porta un affetto sincero: non averne paura. Ahaki possiede infiniti volti come quello dell’amicizia o della fraternità e, se uccidesse, sarei morta secoli fa.»
«Un Khai non ha paura! E tu sei morta! Hai smesso di esistere in dignità e orgoglio! Niente perdono niente ahaki, sono sollevato! Il sangue che mi hai trasmesso non mostra la stessa debolezza!»
Hamari si impose di trascinare il colloquio nel campo della disputa.
Altrimenti non ascolterebbe ragioni.
«Che ti piaccia o meno, sono stata io a metterti al mondo e ti capisco persino quando sei adirato o sfiori l’insolenza per mascherare l’inquietudine.»
«Cosa!?»
«Yozora non ti abbandonerà, è una donna che mantiene le promesse. Ne sei conscio ma non hai pazienza, così la costringi in un ruolo spiacevole.»
«Insinui che soffro di solitudine!? O che non ho diritto di vita e di morte!?»
«Se coinvolgessi Mahati anziché scontrarti con lui, per giunta in un campo in cui non è appropriato che tu ti imponga, eviteresti di scomodare la purezza del tuo sangue a favore dell’iwatha. E non ti verrebbe negato nulla.»
Rhenn rimase di sale: ormai Mahati sapeva dell’eclissi, delle visioni e dello Shikin. Tenerlo fuori non aveva senso, la logica suggeriva di renderlo partecipe e includerlo nel confronto. Sarebbe stato un valido alleato, come sempre.
Perché bramo uno spazio soltanto mio e di Yozora?
Constatare che la madre aveva ragione lo riportò al punto di partenza, con l’aggiunta di scorgersi colpevole del muro eretto dal fratello. La capacità di perdonare non era una discriminante, nemmeno quando lui stesso ne era l’oggetto.
«Mi stai facendo la predica!?»
«No, Eirhenn. Sarebbe triste se negassi a te stesso la letizia e la completezza che l’amicizia dona all’anima. Ma non andare oltre.»
«Oltre?» ripeté lui inghiottendo la furia che gli annebbiava i sensi «Non capisco che intendi! Sono il futuro sovrano dei Khai, posso ciò che voglio!»
«Un proclama appreso da tuo padre. Non commettere il suo stesso errore.»
Il principe spalancò gli occhi, un furore accecante, intriso d’infelicità, gli si riversò nelle vene. Sguainò con la rapidità del pensiero.
«Insultami ancora una volta e sarà l’ultima.»
Il tempo congelò mentre puntava la spada contro colei che lo aveva generato e che, a prescindere dalle colpe assegnatele, in ogni decisione aveva esibito un coraggio fuori dal comune. E in quel momento il suo sguardo era straziato ma privo di paura.
Io non riuscirei a rinunciare a tutto. Certo non sono lei, non credo nella pace e nell’uguaglianza. Allora perché? Perché mi sento un verme?
Rinfoderò e le girò le spalle senza aggiungere altro.
 
Il volo rapido di Delzhar non servì a calmarlo, le acrobazie aeree sull’Haiflamur gli impolverarono solo le vesti. Puntò lo sguardo a sud, dove il citrino del cielo sfumava in avorio.
Andrò a Shamdar, le udienze possono aspettare. Tutti possono aspettare.
Mosse le redini e il vradak virò nell’abbagliante controsole. Nell’attimo in cui lo sguardo fu invaso dalla luce, Rhenn avvertì una fitta al petto.
No. Laggiù vivono ricordi che acuirebbero il vuoto.
Impartì il comando opposto e si volse alla sagoma turrita di Mardan. La fiamma del tempio di Belker sfolgorava all’orizzonte a simboleggiare il dominio del dio della Battaglia, colui che rappresentava e che da tempo aveva trascurato.
«Hiyak
Il rapace incrementò l’andatura, il sibilo del vento divenne assordante, le riflessioni cambiarono rotta ma non abbandonarono la sfera dell’autoanalisi.
Quando aveva scoperto che Ishwin lo stava drogando, aveva stabilito di fargliela pagare. Era in attesa dell’occasione perfetta, non che l’ira trascorresse o la relazione si ricucisse.
Perdonarla non mi è neppure balenato per l’anticamera del cervello.
Yozora non lo aveva colpito alle spalle e il suo negarsi non era grave come l’inganno ordito dall’amante, forse era quello il motivo per cui si era dimostrato tollerante nei suoi confronti. Tuttavia, esaminando la direzione dell’inconscio, capì di essere in collera con se stesso.
Percepire che qualcuno, pur senza volerlo, mi tiene legato a sé e che il mio umore dipende dagli alti e bassi del rapporto, mi manda fuori di testa. Non sono sciolto da lei neppure nei sogni.
Peggio, come aveva diagnosticato Hamari, non aveva bisogno di perdonarla. Era venuto da sé, anzi stava già meditando come avvicinarla per riguadagnare punti.
Questo non sono io! Io prendo senza domandare e le porte chiuse sono una sfida!
Partì dalla più semplice per uscire dal dedalo in cui si era smarrito, sicuro che ogni tassello sarebbe tornato nella sede prestabilita.
 
Al suo passaggio le guardie si prostrarono a terra, un’ala di uniformi scarlatte lungo il corridoio che conduceva alle stanze della prima sacerdotessa.
Come al solito non si fece annunciare e pretese la precedenza. Ishwin lo tenne in attesa un secondo più del dovuto: spalancò i battenti e varcò i drappi senza invito.
«È così che invochi il nostro dio?» sibilò sarcastico.
La pithya gli riservò un’espressione di altero rimprovero e congedò il giovane shitai che le stava massaggiando le caviglie.
«Stare in piedi per ore mi stanca» ribatté tirando la veste a coprire le gambe.
«Chissà quanto ti affaticano le formule rituali. Per riaverti ti fai ficcare la lingua in bocca?»
«Che diavolo vuoi, Rhenn? Se sei qui per insinuare falsità, torna dalla tua Rasalaje!»
«In realtà sono deluso, pensavo di trovarti con Ŷalda, non con uno schiavo benché più grazioso di quello stagionato cospiratore.»
Il tono educato non prometteva nulla di buono, così l’assenza di reazione al freddo benvenuto. Ishwin si mise sul chi vive, cercando il pugnale nascosto tra i cuscini.
«Capisco. Mi hai vista discorrere con lui al banchetto e torni a marcare il territorio.»
«Diciamo che non mi hai sorpreso ma mi hai spinto a rivedere i progetti.»
«Nessuna legge mi proibisce di accettare doni e cortesie da chi detesti.»
«Se te li infila tra le gambe, non mi trovi d’accordo.»
«Quanto sei volgare! Ŷalda è devoto a sua moglie, i suoi figli hanno sangue eccelso! Non sono pochi i Khai che ritengono sarebbe un sovrano migliore di te!»
Rhenn sollevò il viso, gelido fuoco nello sguardo.
«E lo pensi anche tu?»
La donna alzò le spalle, stringendo l’impugnatura dell’arma: una misera sicurezza davanti all’impeto letale che ben conosceva.
«Penso che dovresti darti da fare anziché sputare veleno!»
«Sono qui per questo.»
Le sedette accanto, all’apparenza calmo, si versò il vino e lo gustò. Ishwin rimase in allerta, però la precauzione non servì: per rovesciarla sul divano gli fu sufficiente fingere di posare il calice. La colpì con un manrovescio e le strinse i polsi fino a farla urlare, il pugnale cadde sul tappeto.
«Rhenn, ti prego! Non ti ho tradito!»
«Non m’interessano le tue trame politiche! Ti sei fatta sbattere da Ŷalda!?»
«No! Lo giuro! Non uccidermi!»
Lui la fissò feroce, abbeverandosi al suo terrore: non era andata a letto con la concorrenza ma certo aveva pattuito favori e vaticini. Un accordo che gli avrebbe procurato guai.
«Reclami il mio sangue, Ishwin? Allora mettilo al mondo!»
Le stracciò l’abito e la costrinse con la forza, eccitandosi per la rabbiosa quanto vana opposizione. Quando la penetrò, lei gridò più per la sorpresa che per il dolore.
«Rhenn, che stai…?»
«Non è evidente? Scegli se fartelo piacere, è quanto mi chiedi da anni.»
Il suo ritmo la coinvolse, essere bloccata sotto di lui senza scampo era stimolante, il piacere dilagò scacciando la collera e l’incredulità.
«Mi prendi in giro?» esalò stordita dalla carica erotica che lui emanava attraverso la prevaricazione «Non è un addio?»
Per tutta risposta Rhenn le morse le labbra, la cadenza del movimento incrementò finché non raggiunse il climax con un grugnito liberatorio. Rimase dentro di lei, Ishwin avvertì il calore del suo seme e si abbandonò alla medesima beatitudine.
«Quanto pensi di impiegare a restare incinta?» mormorò asettico.
«Non ne ho idea.»
«Scopriamolo.»
 
Ishwin stirò le membra spossate dalla focosa prestanza dell’Ojikumaar e si immerse nel bagno tonificante. Aveva sentito che il calore favoriva il concepimento, inoltre era importante liberarsi dall’odore maschile per conservare la reputazione.
Finché non sarò ufficialmente sua.
Travolta dall’imprevista virata, si era lasciata possedere tre volte nell’amplesso privo di precauzioni e la sensazione di trionfo si era mescolata alla curiosità.
 
«Comunicami se ti ho ingravidata» le aveva detto Rhenn raccogliendo gli abiti «In caso contrario tornerò per rimediare. Procurati del vino decente.»
«L’alcol intralcia la potenza riproduttiva.»
«Anche le chiacchiere inutili. La procedura si arresta in partenza, è seccante.»
Ishwin aveva cercato un modo indolore per estorcergli quanto le stava a cuore.
«Poniamo che tra poche settimane attenda il tuo erede. Come farai con tua moglie?»
«Non è un problema.»
«Lo è eccome! La mite Rasalaje ha un clan alle spalle, potrà non agire di persona, ma la sua famiglia non si lascerà oltraggiare, l’hai sempre detto. Sarò io a rischiare, non l’irraggiungibile principe della corona!»
«Non se sarà lei ad autoaccusarsi.»
«E di cosa? È pura come un fiore di yurishi, scommetto che non osa neppure pensare a un altro uomo!»
«Infatti. Dichiarerà davanti al sovrano di essere in balìa di ahaki. Persino i suoi la riterranno una vergogna. Finirà al tempio di Valarde e nessuno mi odierà per averla ripudiata.»
La sacerdotessa aveva avvertito un brivido lungo la spina dorsale: era un’accusa infamante, degna della mente diabolica di Rhenn.
«Nemmeno una come lei cederebbe all’onta. Come intendi convincerla?»
«Non ce n’è bisogno. È la verità, me l’ha confessato. Basterà mostrarmi disgustato e chiedere soddisfazione.»
Lo aveva fissato incredula: il contrasto tra l’agghiacciante rivelazione e l’indifferenza che mostrava l’aveva sconvolta. Sapeva di essere complice di un uomo pericoloso, però aveva superato ogni aspettativa.
«Ciò non giustificherà che sono stata con te. Resto una pithya consacrata a Belker.»
Il principe aveva riso tra le zanne, lo sguardo arrogante di chi sa di possedere un intelletto superiore.
«Se cadessimo in trance e ci accoppiassimo sull’ara maggiore, chi oserebbe dubitare di una possessione divina?»
«Cosa!?»
«Andiamo, sei diventata pudica? Non chiedo se riesci a inorridire a comando perché potresti tenere lezione. Quando ci saremo riavuti e resi conto dell’accaduto, tu tenterai di ucciderti con il tarken per lavare al disonore, ma io ti fermerò avvallando l’ipotesi della volontà superiore.»
«Tu sei pazzo.»
«Non si ottiene nulla, se non si rischia.»
Ishwin aveva riflettuto frenetica, riconoscendogli il piano perfetto. Nascondersi per paradosso sotto la luce del Sole Trigemino avrebbe allontanato ogni sospetto.
«Mi sposerai?»
«Farò lo sforzo. Per ora partorisci mio figlio.»
 
Ishwin si avvolse in un telo pulito e trasse lo scrigno in cui conservava il composto che rendeva sterile il suo amante. Lo sparse nel braciere e contemplò la fiammata con un gradevole senso di liberazione. Poi si velò e uscì.
Raggiunse una fucina abbandonata nel quartiere artigiano della capitale e s’infilò con sicurezza nel vano annerito dove una volta ruggivano le fiamme. Scese a tentoni per una scaletta di pietra, fermandosi a una porta di legno consunto. Bussò un segnale convenuto.
L’uomo che le aprì, ingobbito dall’età e dalla fatica, la scortò in una stanza ingombra di ampolle e recipienti di vetro. Sui piatti delle bilance riposavano erbe di ogni genere, dai mortai si levavano effluvi penetranti.
«La sostanza inibente non è più necessaria» disse lasciando cadere sul bancone un sacchetto di monete d’oro «Prepara l’antidoto.»
Quello annuì e s’inchinò.
 
La spia rimase genuflessa davanti all’Ojikumaar, il volto parzialmente in ombra.
«E così abbiamo l’alchimista» riepilogò Rhenn «I miei complimenti, Kalika.»
«Ho solo sorvegliato la sacerdotessa come da vostra disposizione.»
«Un lavoro eccellente, sarai ricompensato. Il traditore ha parlato o devo interrogarlo di persona?»
«Temo sia inutile, altezza reale. È muto.»
Rhenn si arrestò sotto il colonnato dell’ala occidentale, la meraviglia nelle iridi viola.
Bel colpo, Ishwin, te ne do atto.
«Sai cosa si dice di questo posto, Kalika?» domandò con un sogghigno.
«No, mio signore.»
«Che quando il cielo s’imporpora, le pietre di Mardan urlano parole e sangue. Io sono il signore del tramonto. Io odo quelle silenziose grida.»

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Capitolo 91
*** Un'insolita asheat ***


Un’insolita asheat.
 
Gli istanti che precedevano l’alba erano silenzio, la foschia si allacciava alle caviglie in aliti bagnati, gli alberi allungavano al cielo perlaceo i rami ancora spogli.
Shaeta si fermò a qualche metro dalla tenda, il fiato corto per la corsa, pregando che Dasmi fosse immersa nel sonno. Quando vide il chiarore delle lampade filtrare dai tendaggi ebbe un tuffo al cuore. Si avvicinò di soppiatto, reggendo la frutta racimolata per scongiurare le sue ire e imprecò contro Valka, che non l’aveva tirato giù dal materasso: era sparito chissà dove, abbandonandolo alla frustrazione e al ritardo.
Una voce maschile proveniente dall’alcova lo bloccò: si rattrappì nella penombra, sbirciando tra i tendaggi.
 
Kayran indossava la casacca sbottonata: sul petto muscoloso campeggiava una fenice ardente, omaggio a Belker e indice dell’elevato grado di presunzione. Il sorriso rivolto alla promessa sposa, nuda tra le coltri, non coinvolgeva gli occhi di smeraldo.
«Domani prova a indossare qualcosa che non sia l’uniforme» intimò gelido.
«Non ho portato il guardaroba raffinato per combattere.»
«Allora procuratelo. Sosterremo la prima asheat, apprezzerei essere omaggiato con la tua femminilità anche fuori dal letto.»
«Quando ti ho scelto per l’iniziazione non ti sei lamentato del mio essere marziale.»
«Ora sono io a scegliere, le obiezioni mi indispettiscono. Il tuo corso nell’armata si esaurirà con le nozze, accontentami e non avrai di che pentirti.»
«Mia madre è un generale dei cieli e ciò non è considerato un problema.»
«Io non sono Raslan! Taygeta è vanto per l’armata, ovvio che le sia stata concessa la carriera! Non è il tuo caso.»
Dasmi si raddrizzò a sedere, la chioma scompigliata dalla notte movimentata.
«Ho il consenso per ripetere l’esame! Otterrò i gradi!»
«È fuori questione. Non getterai discredito sul mio clan. Tornerai a Mardan e metterai al mondo i miei figli, il titolo di capitano è più che sufficiente allo scopo.»
«Posso essere moglie e cavaliere alato! Io non ti chiedo di rinunciare alla politica!»
Kayran tornò sui suoi passi e l’afferrò per i capelli.
«Forse non mi sono spiegato. La tua voce in capitolo è meno di un sussurro, posto che mi interessi quanto hai da dire. Dovresti ringraziarmi per averti prediletta anziché mettere alla prova la mia pazienza.»
Dasmi si divincolò ma fu costretta in una posa innaturale.
«Perché mi sposi, se mi ritieni inferiore?»
«Oltre a sfoggiare una splendida moglie di sangue daamakha?» rise lui beffardo «Quando ti ho fatto scendere il veleno negli artigli, mi sono divertito parecchio. Non eri la prima e dopo di te ho avuto altre donne, eppure nessuna mi ha dato un piacere tanto intenso. Voglio un erede ma non intendo annoiarmi. Nella mia posizione il tradimento non è contemplato, dunque dimenticherò la tua scarsa perizia bellica a favore dell’appagamento carnale. Ho centonovant’anni, desidero possedere una femmina che non sia solo dovere verso il clan.»
«Mi stai insultando!»
«Se le mie parole non ti garbano, costringimi a ritirarle.»
Alla provocazione la ragazza gli piantò un gomito tra le costole, tentando di abbatterlo. Kayran incassò e contrattaccò. Le afferrò i polsi e la costrinse sotto di lui con crudele soddisfazione.
«Quando resisti mi piaci di più. Adoro dimostrare che sono più forte, sentirti gemere di appagamento e terrore.»
«Un… un Khai non ha paura!»
«Davvero? Mi è parso di avvertirla mentre ti possedevo, che mi sia sbagliato? Tsk, è meglio verificare.»
«Lasciami! Non voglio!»
Un attimo dopo era dentro di lei, una mano stretta al suo collo, l’altra a stimolarla, indifferente alle rimostranze. Sapeva che le avrebbe fatto male, che il piacere sarebbe stato indotto dal movimento e non dalla reciprocità dell’atto.
«Ho sentito che un certo guerriero di terz’ordine ti ha viziata. Ti mostrerò come agisce un maschio khai in modo che tu possa diventare la mia degna compagna. Tua madre si è molto raccomandata in merito.»
Dasmi gli piantò gli artigli nella schiena ma non ottenne altro che incentivarne il desiderio. Nella morsa capì come fosse sentirsi inerme, cosa significasse prevaricare una creatura più fragile e si detestò per essersi identificata in essa. Chiuse gli occhi, scacciò la considerazione mortificante e finse di non sentirsi umiliata, sperando di udire il grugnito liberatorio che avrebbe posto fine all’amplesso.
Finalmente Kayran si staccò, l’espressione di odiosa soddisfazione di chi ha ottenuto senza fatica.
«Sì, hai paura» mormorò leccandosi le labbra «Non temere, sarà il nostro segreto. Penserò io a proteggerti, nel mio palazzo, nel mio talamo, sarai al sicuro.»
 
Shaeta avvertì i sudori freddi e strinse la cesta fino a farsi sbiancare le nocche. Si stupì di non provare soddisfazione per il trattamento subito dalla donna che da mesi lo maltrattava, piuttosto fremeva d’indignazione.
Non so come funziona tra demoni ma un “no” è universale. L’ha stuprata e io non…
Riferire a Valka sarebbe stato indurlo a scontrarsi con Kayran e quindi a patire un castigo severo, magari letale, a prescindere dall’esito.
Quel bastardo è un pezzo grosso, è sicuro della propria immunità altrimenti…
Inutile correre da Taygeta o da Sheratan: la prima era parte in causa, lo avrebbe tacciato di menzogna, il secondo avrebbe esibito disprezzo, non compassione per la debolezza di uno dei suoi sottoposti.
Devo parlare con Mahati e non so quando tornerà! Dannazione!
Comprese di essere l’unico appiglio e ne sentì la pressione. Inalò l’aria, identificando in sé un nodo di coraggio e forza che risultò inconsueto. Uscì dal riparo nel momento in cui il reikan scostava la tenda: lo sguardo gelido gli perforò il petto.
«Prostrati al suolo, shitai
«Non sono un sottomesso.»
Kayran squadrò l’uniforme scarlatta e i tratti minkari come un connubio assurdo.
«Resto un tuo superiore! Inchinati!»
«Rispondo solo al Kharnot o ai miei tutori. Voi non lo siete.»
«Cosa!? Lurido moccioso, ti insegno io come ci si rivolge a…»
«Kayran» Dasmi sbucò dai tendaggi avvolta nel lenzuolo sgualcito, la chioma petrolio che ricadeva sul viso tirato «Il ragazzino è sotto la mia custodia, ordini del Šarkumaar. Lascialo perdere, ti provoca apposta. Penserò io a inculcargli il giusto rispetto.»
«Chi diavolo sarebbe?»
«Il principe ereditario dell’Irravin» s’intromise Shaeta «Fiero di portare il retaggio dei miei avi e la divisa di un grande avversario.»
Non aveva mai avanzato il titolo in una presentazione. Dasmi rimase a bocca aperta, mentre il reikan non colse la sfumatura irrisoria e liberò una risata sprezzante.
«Ingozzati pure di illusioni, shitai. Non scordare di guardarti le spalle.»
«I veri Khai attaccano sempre di fronte.»
Le iridi verdi di Kayran si accesero d’ira, ma si limitò a salutare la promessa sposa con un bacio lascivo.
«Fatti crescere i capelli» le impose prima di uscire.
Shaeta lo osservò allontanarsi, domandandosi donde fosse sortito l’ardimento o meglio l’incoscienza di ribattere a quella maniera.
Con somma sorpresa Dasmi non impugnò la frusta come aveva lasciato intendere, anzi sbocconcellò la frutta senza lamentarsi. Sulle spalle e sul collo spiccavano vistose tracce di zanne e i polsi esibivano cerchi violacei.
Non credevo che le guerriere khai fossero delicate o patissero…
I pensieri convogliarono sul drammatico racconto di Evlare, riportando alla mente i sentimenti che gli avevano fatto giurare di diventare un uomo per difendere la sua gente: la collera raddoppiò. Riempì la vasca, scosso sensazioni in conflitto.
Dasmi non è Minkari.
«Prenderai freddo» borbottò al suo indirizzo.
La ragazza annuì senza eccepire, come se all’improvviso avesse smarrito l’indole aggressiva. Abbandonò il telo e si diresse al bagno incurante della nudità. Il principe distolse l’attenzione, ma fece in tempo a notare i segni rossi sui fianchi e sui seni. La voce gli uscì priva di filtri, rabbiosa.
«È stato lui?»
Per la prima volta da quando si erano incontrati, lei occultò il proprio corpo: affondò nell’acqua e l’espressione abitualmente irata emanò desolazione e vergogna.
«Lieta di constatare che tu sia guarito dal tuo puerile imbarazzo» replicò corrosiva.
«Non mi hai risposto.»
«L’amplesso tra Khai lascia tracce del diletto condiviso.»
«Con Valka non è mai successo… e non raccontarmi che non ti è piaciuto.»
«Non hai mai avuto una donna e pretendi di giudicare! Impicciati degli affari tuoi!»
Shaeta incrociò le braccia sul petto, troppo adirato per impressionarsi.
«Non ho mai fatto l’amore… ehm sesso, tralasciamo l’ahaki che tanto vi disturba. Ciò non comporta che non sappia quanto sia lecito e quanto no!»
Dasmi aggrottò la fronte, gli occhi lampeggiarono furibondi.
«La sola idea di venire a letto con me ti ha gettato nel panico e ora ti ergi a maestro! È un’imbeccata di Valka? Ti ha chiesto di spiarmi?»
«Persino un demente capirebbe che il tuo fidanzato è un cane bastardo! Perché non mostri i lividi al Kharnot? Scommetto che non gli apparirebbero la norma!»
«Non ti permettere…!»
«E non ero nel panico! Desidero un ricordo gradevole della mia prima volta, tu mi avresti usato per ferire un uomo e allontanarne un altro! Prova a biasimarmi!»
Dasmi si sentì più fragile che mai. Un sottomesso, un ragazzino che fino al giorno prima aveva pianto e incassato botte per l’incapacità di difendersi, la compativa e, tra le righe, le offriva un sostegno.
Piuttosto mi faccio ammazzare!
«Commovente» ringhiò tra le zanne «Mi hai sentito dire ho patito l’impeto di Kayran?»
Shaeta abbassò le braccia, ma il volto scuro palesò altri pensieri.
«Va bene, io sono stupido e tu sei una sposina felice. Qual è il prossimo argomento su cui prenderci in giro?»
Lei non rispose, ultimando il lavacro con una certa veemenza. Quando passò il panno sui lividi ebbe un sussulto e l’insofferenza del principe aumentò.
Se non fosse una tale, presuntuosa testarda…
Le porse il telo con un moto iroso che qualche mese prima non avrebbe osato. La ragazza non lo degnò di un grazie, una smorfia di commiserazione le disegnò le labbra quando vide che abbassava gli occhi per riguardo.
Almeno sa cos’è, anche se non corrisponde al nostro concetto d’onore.
Si stupì della considerazione, poi si irritò poiché suonava come un apprezzamento nei suoi confronti. Scavalcò il bordo della vasca ma, quando posò il piede, le gambe non la ressero.
Shaeta balzò in avanti. Era alto per essere un Minkari, la giovane età giurava che sarebbe ancora cresciuto sebbene i suoi genitori non fossero molto slanciati.
Dasmi era minuta per la media khai, nonostante l’imponenza del padre e la nobile statura della madre. Lo aveva sempre considerato un difetto, trascurabile in groppa a un vradak o nell’amplesso.
Il ragazzo la prese al volo. Non risentì del suo peso e non perse l’equilibrio, delicato come stesse sostenendo un fiore. Il contatto durò un istante, ma la guerriera si vide con occhi diversi e la presunta tara fisica smise di sembrarle tanto grave.
Che diavolo mi passa per il cervello!?
Lo allontanò con una spinta, ma gli sguardi rimasero agganciati, quello fermo di lui quello furibondo di lei, come se fossero ancora uniti nella stretta non programmata.  All’improvviso le venne voglia di piangere. Tra le sue braccia perché l’avrebbe capita e consolata e…
Fu troppo. Lo colpì al volto cogliendolo alla sprovvista e continuò a schiaffeggiarlo finché lui non si sottrasse alla gragnola indietreggiando, inasprita dal fatto che non la stesse contrastando. Allora afferrò quanto alla portata e glielo scagliò addosso.
«Basta!» esplose Shaeta, il tono autorevole di chi è nella ragione.
Si terse il sangue dal labbro. La sua espressione fu sufficiente a causarle un nuovo accesso di collera, frammisto a magone e confusione. Impartirgli una lezione era un conto, alzare le mani per una crisi isterica era ignobile.
«Sistema questo caos!» gli ringhiò contro.
Lui inspirò seccato ma prese a riordinare senza rimostranze. Raccolse incuriosito un bracciale con l’incisione della luna crescente.
«È il tylid» spiegò Dasmi «Te ne avevo parlato.»
«Mi ricordo.»
Una delle prime volte in cui le ho risposto per le rime.
«Eri a caccia di ralaki» aggiunse sfacciato.
Lei avvampò rievocando la discussione e quanto ne era conseguito.
«Strano, io rammento un moccioso esperto in vaniloqui» ribatté «Vediamo come te la cavi dal vivo, shitai. Tre domande, tre risposte.»
Gli ficcò il bracciale al polso, trovandolo tutt’altro che gracile, e lo trascinò al braciere.
Il principe si sentì piccato e stese il braccio.
Vediamo chi è più bravo a giocare. Chi tra noi teme la verità.
«Sto aspettando» la incitò impassibile.
La guerriera sogghignò, le palpebre socchiuse a indagare una crepa nell’apparente sicurezza.
«Se ti avessi corteggiato senza secondi fini, saresti venuto a letto con me?»
«No.»
«Perché riuscirei a spezzarti il collo?»
«Perché sei preziosa al mio tutore.»
Dannazione, è così difficile capire che ti ama?
«Se lui morisse?»
«Tsk! Rimarrebbe un no.»
Il tylid scese nell’acqua e passò a Dasmi. Shaeta non indugiò.
«Provi qualcosa per Valka?»
«Un Khai non ama.»
Ma non raccontiamocela!
«Qualcosa di diverso rispetto a qualunque altro uomo?»
«È un portento a letto vale come risposta? Inoltre dovresti puntare sulla sincerità del “nostro” vincolo, non tirare in ballo terzi.»
«È una finta, perché non spaziare? Kayran è il massimo a cui aspiri?»
«Levigando gli spigoli potrei gradirlo. È influente a Mardan e molto virile.»
«Se è per questo io sono il principe dell’Irravin, maschio, ma non ti piaccio. È una risposta idiota.»
«Tu sei uno scarto camuffato da aristocratico!» sbottò Dasmi restituendogli il tylid «Spiega il tuo ultimo no.»
«Mi tratti come se ti facessi ribrezzo e dovrei accettare l’invito. Non esiste.»
«Quindi è per il mio sangue khai.»
«Niente affatto! È perché ti sforzi di esserlo a tutti i costi e ti riesce male!»
La ragazza spalancò gli occhi alla stoccata priva di attenuazioni. Si stupì nel realizzare che il bruciore al petto non era quello della collera. Decise di picchiare con altrettanta ferocia e vacillò nel constatare che era difficile ferire chi possedeva infinite cicatrici.
«Mh» sogghignò «Eppure ti eccito, non è così?»
Shaeta arrossì fino alla radice dei capelli.
«S-sei molto bella, è una reazione normale. Non ero abituato a…» deglutì.
Lei scoppiò a ridere e gli indicò di immergere il polso. Lui si liberò del bracciale con sollievo e optò per spostare la conversazione.
«Hai paura dei vradak
«Un Khai non ha paura.»
«Niente frasi fatte.»
«Non li apprezzo quanto agli altri cavalieri alati.»
«Bugiarda. Ti piace mentire a te stessa?»
«Vai al diavolo! La risposta è no, fattene una ragione!»
Il ragazzo borbottò con disappunto e infilò il tylid.
«A prescindere dall’inesperienza, c’è una donna che prediligi?»
«Oh… ehm, forse sì.»
«Forse?» lo schernì Dasmi «Se la desideri, è presto detto. La porteresti a letto?»
Shaeta sollevò il viso, nessuna traccia dell’imbarazzo di poco prima. Gli occhi bruni scintillavano duri alla vampa del caldano.
«Sì. E la proteggerei per sempre.»
«Patetico. Perché non ti proponi?»
«Appartiene a un altro.»
La guerriera inarcò un sopracciglio e attese la terzina che le spettava.
«Perché non lasci che ti assista con Nusakan?»
«Sei inferiore a me. Diverrei lo zimbello dell’armata e poi non ti sopporto.»
Il principe ignorò l’offesa e perseverò come un ariete in un assedio.
«Non vale per Valka, come mai hai rifiutato il suo aiuto?»
«Parlando di inferiorità» replicò canzonatoria «Non ho bisogno di nessuno!»
«Come convincerti del contrario?»
«Per l’Arco infallibile, sei davvero noioso!»
«Rispondi!»
«Diventa reikan, se ci tieni tanto!»
Shaeta prese il bracciale con palese irritazione.
«Sai bene che è un titolo riservato ai demoni.»
«Non è un mio problema se sei Minkari e pretendi di starmi al passo. La donna di cui parli è legata a una promessa di fedeltà?»
«No.»
«Allora che t’importa?»
«Il cuore non prende ordini. Il suo è altrove, non mi reputa un possibile partito.»
«Come biasimarla» sferzò caustica la guerriera «Non provi a conquistarla?»
«Non è semplice valicare le difese di chi le ha innalzate per sopravvivere. Lo farò quando sarò in grado di prendermi cura di lei, di offrirle un uomo su cui contare.»
Dasmi avvertì un’intensa fitta.
Invidia? Per una squallida Minkari? Per i ridicoli progetti di questo ragazzino?
«Continua a sognare. La prova è finita.»
«Di già? Pensavo fosse complicata.»
«Figuriamoci. Piuttosto la seconda, vederti in difficoltà è spassoso.»
«Cioè?»
«Dovresti mostrarmi in dettaglio come sei fatto e viceversa.»
«N-non è già successo?»
«Medicarti mentre ti ribelli o sbirciare mentre mi lavo non è lo stesso.»
«Io non sbircio! Giri mezza nuda per la tenda, sarebbe sufficiente camminare a testa alta! E comunque non alludevo a questo!»
Lei rimase spiazzata, poi comprese che si stava riferendo a quando gli aveva inoculato il veleno per strappargli i freni inibitori.
«Una scena oltremodo penosa, distante migliaia fars dall’idea di asheat
«Suppongo che in una prova ufficiale non sarei costretto» confutò lui irritato.
Dasmi alzò le spalle e ripose il tylid.
«Finisce così?» borbottò Shaeta «Niente ustioni, pareggio e via la prossima?»
«I promessi sposi sugellano il superamento con un bacio. Non contarci, shitai
«Ti ho già baciata e non ero per niente sottomesso.»
«Ringrazia che la tossina ti avesse dato alla testa! E che il Kharnot ti voglia vivo! Altrimenti sarebbe stato il tuo ultimo atto!»
«Se non ti è piaciuto incolpa te stessa, io ho provato a evitarti.»
«Osi dubitarne!? Disgustoso sarebbe un complimento! Cerchi di provocarmi, per te è stato parimenti odioso!»
Shaeta sorrise imperscrutabile.
«Che hai da ridere!?» sbraitò lei.
«L’asheat è finita. Non ti devo alcuna risposta.»
Uscì dalla tenda mentre lei lo fissava sbigottita.

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Capitolo 92
*** Incognite ***


Incognite
 
Iaradh accolse l’uomo con un inchino: portava il cappuccio del mantello calato sul volto, guanti scuri, abiti anonimi ed esalava un acuto aroma di spezie.
Non si stupì. I clienti non gradivano essere riconosciuti, soprattutto chi occupava una posizione eminente a Mardan. Non c’erano divieti alla frequentazione del serraglio, che tuttavia costituiva un’indegna eccezione alla monotonia coniugale e garantiva esperienze ritenute poco onorevoli.
«Hai qualcosa per me?»
Persino la voce era contraffatta: Iaradh pensò che si trattasse di un personaggio di spicco, semplice da individuare e facilmente ricattabile.
«Sì, signore, perdonate l’attesa. Dopo il fausto fidanzamento di sua altezza Mahati con la principessa Yozora, le richieste di schiave salki sono incrementate. I Khai sono curiosi di provare l’esperienza.»
Il misterioso individuo non sembrò interessato alla spiegazione.
«Fausto?» ripeté incolore.
«Ehm» esitò Iaradh «Non sono io a sostenerlo, signore. Prego, da questa parte.»
Condusse l’ospite alla stanza più sfarzosa: era arredata con eleganza, le stoffe pregiate e i mosaici splendevano lucidi come gemme. Sul letto sontuoso una giovane dai lunghi capelli castani, con la carnagione lattea e grandi occhi scuri attendeva la sorte. All’ingresso dei due sussultò ma rivolse l’omaggio previsto.
Lo sconosciuto la squadrò in silenzio.
«Un ottimo lavoro» mormorò poi, allungando un paio di manth aggiuntivi.
«Felice di aver interpretato i vostri gusti, signore. Denlya mi è stata venduta a peso d’oro dalla sua famiglia e l’ho istruita di persona. Vi accontenterà in ogni desiderio.»
Quando Iaradh si ritirò, lo sguardo della shitai si venò di angoscia.
«Sei vergine?» domandò l’uomo senza preamboli.
«S-sì, mashti
«Rivolgiti a me con il titolo di reikan. Ora spogliati.»
Lei obbedì alla voce glaciale: sciolse i lacci del provocante abito azzurro, stupita che non la denudasse. Stando a quanto le era stato insegnato, i maschi khai adoravano prendersela comoda oppure facevano a pezzi le vesti e passavano ai fatti.
Lo sguardo di lui la seguì dall’ombra. Si avvicinò al letto senza svestirsi.
«Avverto la tua paura» asserì privo d’emozione «Non ne hai motivo, cerco l’opposto. Voglio sapere se ti procuro piacere e in quale misura. È chiaro?»
«Sì, reikan
L’uomo le gettò una striscia di seta nera.
«Non gradisco essere guardato. Concentrati sull’appagamento carnale restituito dal tuo corpo. Adesso sdraiati.»
Denlya si stese tremando. Nessuna richiesta corrispondeva a quello che il suo mashti le aveva illustrato e l’incognita l’atterriva più del non scorgere l’aspetto dell’ospite. Avvertì il suo tocco sulla pelle, mani addestrate a raggiungere le zone erogene di una donna. All’insistenza si inarcò ansando.
«Dove?» sussurrò l’uomo.
La ragazza indicò il punto e lui lo tormentò finché non le strappò un gemito intenso. Si interruppe, abile a prolungare il benessere senza portarlo a termine.
«Posso toccarvi, reikan
«Ssh…»
La bocca lasciva dello sconosciuto la percorse, la lingua rovente sui seni e sul collo, le zanne la stimolavano senza farle male. Si contorse di piacere, rinunciando a contraccambiare quando la fermò con uno strattone. Sentì le sue dita tra le gambe, delicate come se non avessero artigli: entrarono e uscirono da lei con cadenza ipnotica. Gridò.
«Provi dolore?»
«N-no, reikan»
Un Khai era in grado di durare tutta la notte, avrebbe goduto di lei fino a sfiancarla. Iaradh poneva un limite di tempo per evitare che le shitai si sciupassero, ma dalla quantità d’oro che aveva visto passare di mano era convinta che a quell’uomo fosse stata data piena libertà.
Sentì un fruscio di stoffa smossa. Lui la penetrò.
 
Il mashti del serraglio si meravigliò quando lo sconosciuto uscì dopo un’ora.
«La schiava non è di vostro gradimento, signore?» s’informò ansioso.
«Per oggi sono soddisfatto.»
«Lieto di sentirvelo dire.»
«Tornerò, ma ne voglio un’altra. Salki, bruna, occhi scuri, pelle candida. Non illibata, fa’ in modo che prima abbia esperienza con un Khai.»
Iaradh trasecolò.
«Sono desolato che Denlya non abbia risposto alle aspettative.»
«Il mio non è un appunto. Solo un desiderio.»
Si sentì sollevato quando l’inaccessibile cliente lasciò l’edificio: non c’era una ragione precisa, ma gli aveva messo inquietudine. Si diresse alla camera che aveva occupato per controllare le condizioni della shitai. Il letto era quasi intatto, le lenzuola macchiate di sangue. Non si allarmò, sapendo come corpo delle Salki reagisse all’iniziazione.
Nel vederlo la ragazza scoppiò in lacrime. Iaradh le sedette accanto, paziente.
«Ti ha fatto male?»
«Tollerabile, mashti
«Ha voluto che ti inginocchiassi? Ti avevo avvertito che con una straniera le leggi di Belker vengono talora trascurate.»
Lei negò, sfregandosi il viso arrossato.
«Allora perché piangi?»
«Io… io avrei voluto che tu fossi il primo.»
Iaradh sgranò gli occhi.
«Sciocchezze!» rimbrottò senza riuscire a imprimere la severità che avrebbe voluto «Hai idea di quanto viene pagata la prelazione? I Khai detestano spartire le prede, persino in questo posto!»
Denlya annuì avvilita ma gli si strinse al braccio.
«Non puoi venderla due volte, mashti. L’ostacolo al tuo profitto non sussiste più.»
«Il tuo prezzo resterà elevato, sei nuova e attraente.»
La giovane gli sfiorò la guancia. Lo sguardo di lui perse la durezza, ma la mano salì a fermarla.
«Non osare toccarmi! Non ti sto preparando e non sono un cliente!»
«Mi hai istruita di persona quando avresti potuto incaricare uno dei tuoi. Conosco a memoria il tuo corpo, so cosa ti fa impazzire, adoro la tua pelle, le tue labbra, il tuo calore. Oggi ho immaginato che fossi tu per riuscire a sopportare.»
«Etarmah! Prima vendevo vradak e mi occupavo del loro addestramento! È di me che mi fido! Li rendevo ineccepibili, perfetti! Chi non vorrebbe ricavare il massimo da un investimento?»
«Allora affinami, mashti. Non ho capito come muovermi con un uomo dentro.»
«Cosa!?» Iaradh la fissò attonito.
Lo sguardo addolorato di Denlya gli saettò allo stomaco.
«Sei una dannata…» emise il fiato e la rovesciò sul letto, prese a baciarla, aprendosi i vestiti con urgenza, come se non fosse mai stato con una donna «Tu sei pazza! Ti ho comprata, trasformata in una concubina! Per età potrei essere tuo padre, ti offrirò ad altri! Tentarmi non ti affrancherà!»
«Non m’importa! Io ti amo. Non ripetere che i Khai non lo fanno, per sopravvivere ho bisogno di un’illusione.»
«Sta’ zitta! Zitta!»
Si spinse in lei, infuriato con se stesso, lo smarrimento aumentò quando avvertì la differenza. L’amplesso gli bruciò le difese, come se non fosse l’insensibile padrone del serraglio più lussuoso di Mardan, come se quella fragile femmina, che lo voleva e lo accoglieva come qualcosa di inestimabile, per lui contasse. La tenne stretta finché non si esaurì e non si oppose alle carezze che parevano quelle di una legittima sposa. Le parole non vennero, per la prima volta il futuro lo inquietò.
«Quell’uomo» domandò contravvenendo alla regola basilare della sua attività «Puoi descriverlo?»
«No, ha preteso che mi bendassi. Però aveva i capelli lunghi e un’incisione sul polso, l’ho sentita prima che mi proibisse di toccarlo. Mi dispiace, mashti
Lui aggrottò la fronte: poteva essere una ferita, un tatuaggio particolare, per assurdo la bruciatura di un tylid. Non trasse alcuna conclusione.
«Iaradh. Chiamami Iaradh» mormorò.
 

 
«Perché non usate la spada, sommo Kalemi?» infierì Belker, la ferocia delle fiamme divampante dalle membra «Non è forse una lama divina?»
Il sovrano degli Immortali ansava, sfiancato da un combattimento lontano dal suo apice. Non si dette per vinto e radunò l’aura dall’io profondo. La concentrò e la rivolse all’avversario: questi ricevette il flusso senza subire danni.
«La vostra energia è acerba, una carezza per chi domina le battaglie!»
Rispose all’attacco, la piuma di fenice rovente sulla fronte, lo sguardo incandescente di rabbia millenaria. Alle sue spalle la piramide rifulse cupa, fagocitando l’essenza che scaturiva dallo scontro impari.
Manawydan si frappose, deviando il colpo: avvertì il polso piegarsi all’impeto nemico, le fiamme deflagrarono oltre la barriera di corallo nero, travolgendo gli astanti.
Eenilal arginò il peggio con l’emanazione bianca delle sue facoltà.
«Ogni volta che sfoderate le vostre abilità, l’ergon incrementa!» sogghignò Belker «Mi favorite oltre le aspettative!»
«Ha ragione!» enfatizzò Valarde «Se continuiamo di questo passo, non occorrerà attendere la caduta di Minkar!»
Kalemi sguainò, concentrato come se non fosse in mezzo a un duello epocale. Roteò la spada in senso antiorario, il tempo si riavvolse, la vitalità residua svaporò nell’atto. Fu costretto a sostenersi a Tasmi, che lo affiancò inquieto.
«Inutile!» sancì Belker, un sorriso di scherno sulle labbra «A meno che non riusciate a romperla, la piramide non restituisce l’energia!»
Il sovrano del pantheon strinse i denti. Se pur avesse posseduto i poteri necessari, la presenza della sorella lo avrebbe frenato. Fissò l’Arco tra le dita del dio ribelle: lo strale incoccato puntava al suo cuore immortale.
«Credo sia il mio turno» mormorò il dio della Battaglia.
«Non oserai!» tuonò Manawydan, la furia della burrasca nello sguardo.
La quiete dell’apeiron fu attraversata da un fremito, gli oceani dei mondi creati issarono flutti spaventosi in risonanza alla collera del loro padrone.
«Ti suggerisco di calmarti» lo canzonò l’avversario «E di spostarti da lì.»
Tese la corda all’orecchio in una posa splendida e terribile, avvertì l’aggancio della freccia e socchiuse gli occhi di bronzo, pronto a scoccare.
«Bel! No!»
Nonostante la supplica, il dardo partì, si smaterializzò davanti a dio del Mare e riprese corpo al bersaglio stabilito. Belker schioccò la lingua.
«Torna dentro, Azalee» ordinò, seccato.
La dea scrutò con orrore la ferita del fratello, un colpo di striscio che comunque gli aveva perforato il fianco.
«Non starò a guardare mentre fai del male a chi mi è caro!»
Gli occhi dei Superiori erano su di lei, delusi, atterriti o colmi di pietà.
«Andate via, vi prego!» li implorò in lacrime.
«Siamo venuti per te!» eruppe Valarde «Azalee, che ne sarà degli universi mortali!?»
«Ho la sua parola. Non lascerà che gli uomini muoiano.»
«E tu gli credi!? Non è amore, la vostra è un’ossessione!»
«Lo è. Ho cercato di annullarmi nel flusso del divenire, sperando che una più degna dea della Pioggia mi sostituisse. Bel non l’ha consentito. Siamo consapevoli che l’amore che ci lega sia una follia, ho promesso che resterò con lui a patto che non vi nuoccia. Se non rispetterà l’accordo, sopprimerò la mia essenza immortale e ciò che sta compiendo perderà senso.»
«Ti sta ingannando! L’eclissi è prossima, la perissologia è quasi completa! Non permetterà che tu manchi al sorgere della nuova genesi!»
«La fermerà, lo strappo non avverrà. Costruirà un luogo per noi e la guerra avrà fine.»
«Belker usa i tuoi sentimenti contro di te! Non pensi ai tuoi fratelli? Spezzerai loro il cuore!»
Azalee fece scorrere lo sguardo sull’inquietudine di Tasmi, sulla tristezza di Eenilal e sull’angoscia devastante di Kalemi: era pallido, dalla ferita sgorgava la linfa vitale, il respiro era un susseguirsi di ansiti rochi e dolorosi.
«Mi sapranno felice. Tornate al pantheon, vi scongiuro. Custodirò la promessa di mio marito e non dimenticherò nessuno di voi.»
Valarde abbassò i pugni. Ogni argomentazione o razionalità non aveva presa su quell’amore privo di logica.
Gli occhi verdi di Kalemi, accasciato nella stretta dei fratelli, erano un crogiolo di sofferenza. Si contrasse, impulsi feroci a trasportarlo sul sentiero del non ritorno.
«La vostra risposta?» esigette Belker, l’Arco levato in una silenziosa minaccia.
«Sei ferito» mormorò gentile Eenilal «Non hai scelta.»
Il sovrano celeste annuì, le labbra tremanti per l’umiliazione.
«Riportaci a casa, Manawydan.»
Il dio marino si volse al suo signore, la fronte aggrottata nel rifiuto interiore. Obbedì.
 
«State sanguinando!»
L’esclamazione di Elkira rimbombò tra le volte celesti all’apparire dei suoi pari.
«Nulla di grave» ribatté Kalemi, stringendo le dita al fianco «Sei riuscito a comunicare con Rhenn?»
«No, maestà.»
«Perché sei tornato?»
«Reputo indispensabile condividere quanto scoperto. Il principe della corona ha letto lo Shikin e ha intuito quanto mostrato dalle visioni. Non chiedetemi come.»
«Intende agire?»
«Per ora ha informato il fratello, sono certo che non si limiterà a guardare.»
«Se trovasse il Signore dei Khai sarebbe un insperato beneficio.»
«Ah, lo cercherà ma…» Elkira trasse il fiato frustrato «Per ucciderlo. Lo considera un pernicioso rivale e non tollera la possibile concorrenza.»
«Dannato orgoglio daamakha!» imprecò Kalemi «Mahati è dello stesso avviso?»
«Sì, più risoluto se possibile. Gli schiavi lo considerano un messia, le loro aspettative lo inaspriscono. Non ha ancora fatto la sua mossa, però ritiene che decapitare il discendente di Kushan sarebbe il farmaco adatto a curare le smanie egualitarie.»
«Un circolo vizioso» sospirò Valarde «Niente erede, niente quiete, acqua e amore per i Khai. Senza questi, il predestinato rimarrà anonimo.»
«C’è un aspetto positivo» mitigò il dio del Buio «La principessa Yozora è al corrente della questione e sta mediando affinché il marito e il cognato non prendano decisioni controproducenti.»
«La useranno per stanare gli hanran, soprattutto se sono convinti che il nemico appartenga alle loro fila» obiettò Eenilal.
«Resta il fatto che non è una Khai» borbottò Manawydan.
Tutti gli sguardi posarono su di lui, sorpresi dall’ovvietà dell’affermazione.
«Cioè… lei ama» spiegò impacciato il dio del Mare «E possiede la calma necessaria a gestire quelle teste calde.»
«Per tutte le ere!» sbottò Kalemi «La ragazza può trovarlo, è la chiave di volta! I figli di Kaniša si fidano, la proteggono, addirittura le concedono confidenza con gli shitai! Valarde, dammi un’opinione spassionata… sarebbe capace di insegnare l’amore a un Khai?»
«Sì, mio signore.»
«Siamo di nuovo nelle mani di una mortale?» stupì Elkira inarcando un sopracciglio.
«A quanto pare» confermò la dea della Montagna «Non esultiamo troppo presto, Yozora deve far pace con se stessa.»
«Che vuoi dire?»
«Soffoca l’amore che prova.»
«Perché!?» eruppe il sovrano degli Immortali «Per non dispiacere al marito? Sono il destinatario delle sue preghiere, farò sì che non tema le intemperanze dei demoni!»
«Maestà» sospirò la dea «Siete provato, lasciate che vi curino. Intanto vi dirò tutto.»
 

 
Mirai finì di accorciare la chioma. Fissò la propria immagine riflessa e impiegò più del previsto a riconoscersi.
L’incarnato aveva acquisito il colore del deserto e le iridi indaco spiccavano luminose, incorniciate dalle ciocche castane schiarite dal sole. In abiti femminili, nonostante la semplicità, non emanava l’aura marziale tipica del suo ruolo di custode.
La mente non è cambiata, la lealtà alla corona è la medesima.
Posò la spazzola e attraversò la grotta che fungeva da sala assembleare, reagendo frettolosa ai saluti dei presenti. Il falò era acceso, dall’apertura superiore sfavillava l’arancio intenso del secondo tramonto. I ribelli stavano cucinando e acceleravano le procedure, ansiosi di schermare i segni della loro presenza.
Aveva capito che la caverna era situata a ovest, ma era un indizio vago, le dune mutevoli non le consentivano di fissare il punto. Si era spinta oltre il torrente in secca, però l’assenza di riferimenti l’aveva disorientata: se non fosse stato per Elefter, non sarebbe tornata indietro.
Impensabile rientrare alla capitale a piedi.
Eppure un sistema lo aveva figurato, rischioso sotto molteplici aspetti: si stava risolvendo ad accettarlo come unica opportunità. Non era il timore a stimolare la proroga, bensì la certezza che, se fosse morta nell’Haiflamur, quanto aveva scoperto l’avrebbe seguita nelle dimore di Reshkigal.
Sollevò lo sguardo su una bambina che la fissava incuriosita. Era una Khai di una sessantina d’anni, con occhi ocra e un paio di trecce blu fermate da legni colorati.
Tsk, io alla sua età avevo passato il primo livello d’addestramento.
«Sei la donna di Elefter?» domandò a bruciapelo, lisciando la sabbia con il piede.
L’assurdità della richiesta le bloccò la voce in gola.
«C-come?»
«Lo sei o no?»
Mirai fu tentata di mandarla all’inferno, ma l’interesse vinse la partita.
«Perché lo chiedi?»
«Lui mi piace. Da grande lo sposerò, ma non voglio rubarlo a un’altra.»
«È tutto tuo. Non so come ti sia venuta un’idea del genere.»
«Perché ti porta dei regali.»
La nisenshi strabuzzò gli occhi senza capacitarsi.
«L’akacha di Mardan, le bacche dolci dell’Irravin e altro» elencò pignola la bambina.
«Li porta per tutti. Anzi, li ruba.»
«Non è vero! I frutti sono di chi li trova e i nostri amici lavorano l’aka ai sestieri della capitale! È un ringraziamento perché li aiuta! Tu sei bella, ti guarda così» la ragazzina mimò un’aria languida.
«Che… ha paura che scappi! Cosa vuoi saperne tu!»
«Un Khai non ha paura, lo sanno tutti!»
La piccola la piantò in asso, prese la sua razione di cibo e sparì.
Divino Belker, perché sono costretta a sopportare questo…
«Vedo che allarghi il cerchio delle amicizie!» la pizzicò il capo hanran.
«Verifico se traviate da subito le giovani menti.»
«E…?»
«Non c’è pericolo, i vostri cuccioli sono troppo stupidi per creare problemi.»
«Esagerata! Ikamna non se la cava male, con i finimenti e in cucina sa il fatto suo.»
«Così quando ce l’avrai in casa non ti farà mangiare muusi andato a male!»
Elefter spalancò gli occhi senza comprendere, poi le sedette accanto. Raccontò dell’incontro con la principessa salki e si godette la sua reazione sbigottita quando riferì che aveva sottratto l’acqua alle scorte di Mardan.
«La cosa è passata sotto silenzio e il Kharnot non è intervenuto.»
«Illuditi pure. Molla il pesce piccolo per una preda ambita.»
«Può darsi, di certo non ha annullato il vincolo con la moglie. Che ne pensi?»
«Che reputa gli accordi con Seera indispensabili, vista la penuria d’acqua.»
«Avrebbe delegato, invece ha proprio lasciato correre.»
«Per tenervi buoni e farvi sentire al sicuro.»
«Ostico ammettere che la ragazza gli è preziosa?»
«Non ho detto il contrario.»
«E se fosse qualcosa in più?» la stuzzicò Kamatar.
«Si infilerebbe la spada nel cuore.»
«Ah, non correrebbe qui da noi?»
Mirai lo fulminò con lo sguardo ma non raccolse la provocazione. Ribatté asettica.
«Grazie per aver riportato le parole che sua altezza Yozora ha speso per me.»
L’hanran le sorrise, osservando il recente taglio di capelli.
«Per farmi perdonare.»
«Che cosa?»
«Il principe Mahati la sposa al tempio. So che vorresti presenziare.»
«La tua faccia tosta è impagabile. Mi libereresti, se ti rincrescesse sul serio.»
Gli occhi cobalto di Elefter ammiccarono sfacciati. Aprì la sacca e ne trasse un involto di seta. Quando lo spiegò, divenne un meraviglioso abito ciclamino.
«Decisamente il tuo colore. Si intona alla pelle e agli occhi.»
«C-che significa!?» avvampò lei.
«Che ho buon gusto.»
«Non indosserò una veste rubata!»
«L’hanno tessuta le dorei delle sartorie reali. Sono fidate e, per inciso, il lavoro è stato pagato.»
«Non ti credo! E comunque non mi agghindo come una vanesia aristocratica!»
«Perfetto, ti preferisco al naturale. Ma per intervenire a una cerimonia è necessario l’abbigliamento formale, persino per le rudi nisenshi
«Le guardie reali assistono in uniforme!»
«Quando prestano servizio. Come invitate, la regola cade.»
Mirai lo fissò incredula.
«Hai esaurito le rimostranze?» sogghignò il giovane «Posso invitarti alle nozze del Šarkumaar

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Capitolo 93
*** La cerimonia ***


La cerimonia
 
Mentre attraversava la corte del tempio, tra due ali di folla contenute a stento dalla guardia reale, il cuore di Yozora batteva all’impazzata. Si strinse al braccio di Valka, nei timpani il rumoreggiare del popolo che elevava formule di buon auspicio e gettava fiori al suo passaggio.
La fiamma perenne di Belker ruggiva robusta sul terrazzamento di pietra, visibile a migliaia di fars. La scala che culminava sull’ara maggiore sembrava interminabile. Il vento del deserto le sollevava l’abito nuziale, un prezioso sovrapporsi di sete rosse e ricami; il velo, fissato all’acconciatura raccolta, la seguiva come una frusciante onda cremisi. L’emozione la sovrastò facendole mancare l’appoggio: Valka mascherò l’intoppo con lesta prontezza.
«Non ora, inciampare porta male.»
Lei gli rivolse uno sguardo stranito, ma la sua serenità la rincuorò.
Sommo Kalemi, fate che non pianga davanti ai Khai!
Era difficile non commuoversi con tutti gli occhi puntati addosso, nel giorno delle nozze, mentre attendeva che lo sposo la raggiungesse per completare il percorso. Si sentì esposta quando il reikan la lasciò sola.
Rhenn avanzò con il nadoke tra le mani, avviando il tempo. La sabbia dell’Haiflamur prese a scorrere nel meccanismo: se Mahati non si fosse presentato prima dell’esaurire dei granelli, sarebbe equivalso a un rigetto. I demoni consideravano il tempo d’attesa inversamente proporzionale al gradimento dello sposo, però la sposa aveva facoltà di fermare il conto alla rovescia e abbandonare il santuario.
Non nel mio caso, sono una preda di guerra.
Fissò la polvere rossa scivolare nell’ampolla inferiore, trattenne il fiato e le lacrime ripresero a pizzicare. Sollevò gli occhi sul principe della corona alla ricerca di un segnale: questi le sorrise e l’inquietudine svaporò per lasciare il posto a un’acuta fitta.
Vederlo accanto a me mi conforta… è così dal primo incontro.
La sagoma di un vradak ombreggiò l’area sacra, il grido inconfondibile a sciogliere ogni dubbio. Mahati balzò di sella e arrestò il nadoke: la sabbia era quasi tutta nella sezione superiore. Aveva scelto di non indossare l’alta uniforme, solo il mantello bordato di pelliccia ricordava la tenuta da guerra della sua gente. La seta rossa orlata d’oro si incollava al fisico prestante, perfetta sull’incarnato d’ambra, la corona ne centuplicava la regalità.
Gli astanti esplosero in un’acclamazione, mentre il primo stormo atterrava alle sue spalle a riprova della fedeltà dell’armata.
Sarò per sempre di quest’uomo meraviglioso e terribile. Non lo merito… non sono degna di lui.
Mahati le porse le mani: al mignolo sinistro scintillò l’anello di Kelya e la principessa avvertì un’onda d’affetto caldo e doloroso.
La voce dell’Ojikumaar s’innalzò chiara e solenne.
«Supremo Belker, signore di Mardan e di tutte le Battaglie, consacrate l’unione tra quest’uomo e questa donna. Io, portatore della fiamma, valido il vincolo e lo dichiaro inviolabile» snodò un nastro rosso, lo intrecciò alle loro le mani, lo legò saldo «Le vostre vite sono incatenate dal sangue, esso scorrerà l’uno per l’altra nel nome di Belker. Unitelo nel kretha a sugello delle promesse.»
Quando Rhenn porse il tarken al fratello, Yozora avvertì l’ansia del momento. Sapeva che Mahati le avrebbe praticato un taglio. Avrebbe dovuto fare lo stesso con lui, ma temeva di svenire o di fargli male.
Il Šarkumaar impugnò il coltello senza esitazioni.
«Custodisco il tuo dolore» pronunciò sicuro.
L’incisione sul palmo era poco più di una spellatura, lo sguardo intenso su di lei la rinvigorì. Accolse il pugnale con un tremito e lo calcò sulla sua pelle finché alcune gocce rosse non fiorirono ai lati della lama. Pronunciò la stessa formula.
Mentre le sacerdotesse si precipitavano a tamponare le ferite, Rhenn versò l’acqua nella coppa, un filo argenteo che scintillò al Sole Trigemino.
«La vostra lingua sia sincera, ricordi il sapore del giuramento.»
Mahati accostò le labbra al kretha e bevve.
«Sono fonte della tua gioia» articolò.
Yozora lo imitò, avvertendo il gusto metallico nella miscela trasparente.
L’Ojikumaar asperse l’ara con il rimanente e levò le mani al braciere.
«Divino Belker custodite il patto che voi solo udirete.»
Le pithye posero sulle loro teste un drappo scarlatto. Sotto l’ombra intima, Mahati si lasciò sfuggire un sospiro, mostrando che la tranquillità esteriore non corrispondeva allo stato d’animo.
«Avresti dovuto calcare il tarken, non ho sentito quasi nulla.»
«N-non intendevo provocarti uno spasimo.»
«Lo scopo era quello.»
«Oh, m-ma neanche tu hai insistito.»
«Eri già abbastanza pallida e non avrei tollerato infliggerti pena.»
«Abbiamo sbagliato? Che succederà adesso?»
«Dimostriamo di essere fatti l’uno per l’altra e ora siamo ufficialmente sposati. Giuro che ti proteggerò, Yozora.»
La strinse forte, il tessuto ondeggiò lieve.
«Giuro che resterò al tuo fianco» ricambiò lei «Troverò il modo di amarti senza violare il tuo credo.»
«Ssh… baciami.»
Quando le sacerdotesse sollevarono il paramento, le loro labbra erano ancora unite.
«Potete scollarvi» borbottò acido Rhenn.
Tagliò il nastro che li imprigionava e lo gettò tra le fiamme.
 
«Sai dove ti porterei adesso?» sogghignò Mahati mentre scendevano verso le sale interne.
«Ci attendono per le felicitazioni» avvampò lei.
«Peccato non le abbiano scritte.»
«Non è da te essere impaziente, mio prezioso.»
«No?» lui si arrestò nel corridoio «Tre giorni con te e nessuno a disturbarci?»
La sollevò ai fianchi, posò la bocca sulla sua, la lingua fece irruzione. Yozora gli si strinse, le dita affondate tra i capelli. Captò nel respiro accelerato il desiderio frenato a stento e l’insofferenza per il cerimoniale di corte.
«N-non possiamo, potrebbe arrivare qualcuno e… ah!»
Il principe ruppe gli indugi, le afferrò la mano e se la pose sul petto. Le vampe delle fiaccole ruggivano nel suo sguardo, le labbra erano schiuse in un sorriso seducente.
«Mia moglie osa rifiutarmi?»
«Provo a riportarti alla ragione» rise lei.
«Allora non dovresti tentarmi con questo vestito e con ciò che c’è dentro. Sei un tale splendore, che…» si bloccò, realizzando di aver rivolto un apprezzamento fuori dal canone demoniaco «… che farnetico!»
Yozora rinunciò ai blandi rimproveri e lasciò che l’atmosfera arroventasse.
«Sentiranno l’odore, capiranno che abbiamo tardato per…»
«Poco ma sicuro.»
«Mahati!»
«Ti imbarazza che il concetto di matrimonio combinato sia volato alle ortiche?»
«No, ma penseranno sia fatto apposta.»
«Fatto? Non scambiare l’assaggio con il pasto completo.»
Yozora fissò scandalizzata le iridi brucianti del marito.
«Amo il tuo sangue daamakha» sospirò rassegnata.
«Fingerò di non aver sentito» ribatté lui, occultando l’effetto che quel verbo esercitava «Otto clan metteranno alla prova la mia resistenza.»
«Sono solo in otto? Ŷalda preferisce provocarti anziché ammettere il torto?»
«Tutt’altro, vedrai che sarà impeccabile e fasullo come sempre. È Suhail a mancare.»
Lo sguardo della ragazza s’immalinconì e Mahati trasse un sospiro.
«Una volta tanto vorrei che tu venissi a sapere i dettagli dalla mia voce. Non ho rapporti con mio nonno e non ne sento la mancanza. Non è intervenuto alle nozze di Rhenn, mentre ha presenziato al rogo funebre di mia madre, però ero troppo giovane per ricordarlo. Al compimento dei cent’anni mi ha inviato in dono le spade che cingo al fianco, con una lettera. Nient’altro. Escluso vederlo qui oggi.»
«Cosa ti ha scritto?»
«Nulla di importante.»
Lei gli strinse la mano. Ripresero a camminare alla luce altalenante delle torce.
«L’hai conservata?»
«Sì» le dita di Mahati ebbero una contrazione «Sciocco, vero?»
«No. Un atto di rispetto degno di te.»
«Riusciresti a conferire dignità al fallo peggiore. L’ho tenuta ponderando che celasse un messaggio criptato, invece sono frasi di circostanza. Il capriccio sta nel non averla distrutta una volta appuratolo.»
«Sei sicuro che ti sia stato consegnato tutto?»
«Il sigillo era intatto. So cosa pensi, ma chi ha falsificato le dichiarazioni di guerra, non sarebbe riuscito a intervenire su una missiva destinata al figlio del re.»
«Dunque anche tu sei convinto che i conflitti siano stati pilotati!?»
«Mio fratello è stato persuasivo.»
«L’artefice non può essere uno qualunque! Pensaci, tre campagne belliche e forse un messaggio del clan d’Oltremare. Cosa li accomuna?»
Mahati aggrottò la fronte. La risposta sorse dal profondo unita a un moto d’astio.
«Kaniša. Ma è ovvio che il sovrano presieda alle strategie militari o agli accordi.»
«Ne hai parlato con Rhenn?»
«Ha provato a mettere alle strette il re e non ha cavato nulla di probante. Inoltre, se la versione dei falsi a pro dei conflitti trova ragion d’essere, quale sarebbe la ragione sottesa alla contraffazione di una lettera privata? Suhail avrebbe potuto comunicarmi a voce eventuali segreti.»
Yozora scosse la testa. La luce e il brusio dell’uscita erano sempre più vicini.
«Toglierti la certezza di un appoggio» disse.
«Mio nonno non ha preteso vendetta, ciò prova il suo distacco dagli eventi.»
«È accaduto qualcosa alla cerimonia funebre? Tuo fratello era adolescente, potrebbe ricordare dettagli che ti sfuggono.»
«E tacerli per tenersi il trono. Non c’è modo di verificare il tuo dubbio.»
«Sì invece» la principessa gli strinse il braccio «La regina Hamari non mentirebbe.»
«Scordatelo» saettò Mahati.
«Perché no!? È tua zia, ti vuole bene!»
«Non dialogo con gli hanran
«Ha giurato a Naora di proteggerti, non falserebbe la verità. Esistono vincoli più forti di quelli del sangue.»
«Lo so! I miei sono in questo abbraccio! Tu e le spade che fanno di me un guerriero!»
La principessa non lo forzò. Sapeva essere testardo quanto Rhenn e la predilezione espressa dai ribelli nei suoi confronti gli pesava come una colpa. Ma snudare la verità sull’assenza di Suhail era importante a livello umano, la rivalità tra prìncipi perdeva terreno se confrontata all’opportunità di ricucire il rapporto con la famiglia materna.
«Nella tua stretta c’è anche il medaglione di Naora» gli disse piano.
Lui sorrise all’ostinazione della donna che aveva sposato.
«E l’anello di Kelya. Sei proprio sua figlia. Ora non è il momento di parlare di Suhail.»
 
Rasalaje le tese le braccia e la baciò sulla fronte.
«La tua gioia è la mia, kalhar
La frase garbata non mascherò la voce spenta, come il trucco non nascondeva le occhiaie che le infossavano lo sguardo. Tutto di lei esprimeva una profonda pena, persino il sorriso che si sforzava di rivolgerle.
«State bene, mia signora?»
«Ehn. Non ci siamo più viste e vi domando venia, gli impegni di corte mi hanno intrappolata. Rimedierò quanto prima.»
Yozora trattenne quanto poté le mani della futura regina.
«Onoratemi con una visita, la vostra amicizia è preziosa.»
Rasalaje annuì, s’inchinò al cognato con un augurio di prosperità e si allontanò in fretta. Mahati parve sorpreso dall’atteggiamento schivo ma non formulò commenti.
Forse, una volta sole, mi rivelerà cosa le accade. Se è colpa di Rhenn, giuro che lo strozzo!
 
«Così avete centrato l’obiettivo» asserì impassibile l’Ojikumaar «Le nozze almeno, per il resto prego il celeste Belker affinché si ponga di traverso.»
«Non so di che parlate» borbottò Yozora «Dove avete imparato a congratularvi in modo tanto grossolano?»
«Dote naturale. Alludo al progetto di portare vostro marito sulla via della perdizione.»
«Invidia o sarcasmo, non sono affari vostri.»
«Né l’uno né l’altro. È un invito a non sforzarvi, non vorrei che la vostra campagna a favore di ahaki lo spingesse sulla strada del trono. Inoltre è già innamorato di voi, lasciategli almeno credere che non sia così.»
«Le solite provocazioni a vuoto» ribatté lei «Parliamo di vostra moglie piuttosto. Cosa le avete fatto?»
«Ah, questi invece non sono affari vostri.»
«Quindi ammettete una colpa!»
«Libera di pensarlo. Avrei scommesso che mi avreste domandato se è incinta.»
Yozora raggelò. Rhenn non sganciò lo sguardo dal suo e socchiuse le palpebre per assorbirne la reazione.
«S-sarebbe meraviglioso.»
«A giudicare dalla vostra espressione non lo pensate davvero.»
«Sono sorpresa perché non me l’ha rivelato, ma anche a Seera non è uso annunciare subito la gravidanza.»
Il primogenito continuò a scandagliarla in silenzio come se la priorità fosse coglierla in fallo, non gioire per aver finalmente generato l’erede del regno.
«Etarmah» intervenne Mahati «Rasalaje non è in attesa, baloccarsene è fuori luogo. O vuoi che ti reggiamo il gioco mentre provi a rimediare?»
«Niente di tutto ciò. È per ricordare alla tua donna di non lanciare accuse a caso. Stabilito ciò, mi congratulo con te, fratellino: hai obbedito a nostro padre e ci assicuri l’acqua per gli anni a venire, ineccepibile nello svolgimento del tuo dovere.»
«Ho obbedito alle mie voglie, parlerei di estremo piacere.»
Rhenn aggrottò la fronte, ma l’altro si congedò e proseguì l’interminabile giro di saluti.
«Perché mi ha detto una bugia?» domandò sconsolata Yozora.
«Perché è un idiota.»
«Non capisco.»
«È un saltimbanco tale che cercheresti risposte invano.»
La principessa faticò a riaversi dallo scherzo e ragionò sul dispiacere che avvertiva: era come se avesse ricevuto un colpo basso e si vergognò nel constatare di essere addolorata per se stessa più che per la sua kalhar.
Forse voleva infierire sul fatto che non avrò figli da Mahati.
Una parte di lei negò l’ipotesi con vigore e la precipitò nello sconforto.
 
I capiclan porsero le spartane felicitazioni, persino Ŷalda risultò gradevole, sebbene avesse portato con sé la giovane moglie e l’ultimo nato per metterli in mostra davanti alla corte.
Mahati si trattenne con Zaflisa ed espresse sincera afflizione sull’infruttuosità delle ricerche di Eskandar.
«Mio fratello ti rimprovererebbe, poiché te ne fai una colpa» lo interruppe lei «A meno che non si sia scontrato con Belker in persona, tornerà da te.»
«Vorrei che tu avessi ragione. Grazie per la fiducia che mi accordi.»
«È riposta nell’uomo migliore di Mardan. Inoltre è un sollievo vedere che almeno uno di voi ha messo la testa a posto» aggiunse briosa «Rivelatemi qual è il vostro segreto, principessa, ho due fratelli scapestrati e non so come raddrizzarli.»
Yozora arrossì al complimento e ricambiò il sorriso.
«Credo nell’iwatha, mia signora.
«Perfetto. Anche Mahati ha l’indole del sognatore.»
«Tu no, Zaflisa?» replicò questi dopo un istante di imbarazzo.
Lei rise, gettando un’occhiata al marito e ai figli.
«Non lo nego. Li affido tutti a te, Kharnot
Yozora ammirò il modo in cui aveva esternato il favore per il Šarkumaar, evitando di offendere il principe della corona e di criticare le decisioni del re. A quanto constatato, quattro clan avevano lasciato intendere la predilezione per il secondogenito, mentre gli altri tre si erano tenuti sul vago, ma non era errato pensare che propendessero per Ŷalda.
Oh, Rhenn, se tu non fossi così arrogante…
«Non sorprenderti della familiarità di Zaflisa, siamo cresciuti insieme» spiegò Mahati.
«Mm, difesa non richiesta. C’è stato qualcosa?» lo punzecchiò lei.
«Erano tutti convinti che l’avrei presa in moglie.»
«Perché non è avvenuto?»
«Non ero l’unico a piacerle.»
«E lo dici così? Non è carino!»
«Già» sogghignò lui «Avere un turno e non l’esclusiva non lo è affatto! Eskandar è come lei e, viste le recenti esternazioni, Akash non è da meno. Tuttavia ho scelto di affidarti a loro perché mi fido come di me stesso.»
«Come?»
L’aria meravigliata della moglie gli fece capire che non ne era al corrente.
«Se fossi morto per il veleno minkari saresti stata tutelata dal loro clan. Ho lasciato uno scritto a Rhenn, non te l’ha detto?»
Lo sapevo!
«No… m-ma sono certa che, conoscendomi, l’ha fatto per non allarmarmi.»
«Credimi, vorrei che ti “conoscesse” molto meno. Mi domando quali scuse inventerà, ora che sei mia.»
Non aggiunse altro poiché Ishwin si avvicinò per condurli all’interno del tempio, dove avrebbe tratto la divinazione sul loro futuro congiunto.
«È un privilegio incontrarvi di persona, principessa Yozora» formulò melliflua «Il dio della Battaglia è lieto di accogliervi e di porre su di voi la sua protezione, sebbene siate devota ad altre divinità.»
«Rispetto tutti gli Immortali, nobile pithya. Ricevo la benevolenza del celeste Belker per onorare mio marito e il suo credo.»
La sacerdotessa s’inchinò rigida e li precedette.
La cella interna del santuario era un tripudio di ori e damaschi, gli incensi spandevano un aroma penetrante, dall’oculo proveniva una luce rossastra che sfumava i contorni del circostante. Ishwin effuse l’acqua sacra e il gocciolio favorì il raccoglimento.
Yozora avvertì un netto disagio, la testa prese a girarle e lo stomaco si contrasse in un’ondata di nausea. Si impose di respirare con regolarità, stringendosi al braccio dello sposo per non oscillare al ritmo della visuale che si sfocava.
Mahati realizzò che c’era qualcosa di strano ancora prima di vederla impallidire. La nota dolciastra dell’esalazione era eccessiva, diversa da quella che conosceva. Si pose il mantello sulla bocca e bloccò i fumi capovolgendo un vaso sul turibolo.
Al rumore inconsueto la pithya si volse, ma non ebbe tempo di chiedere. Il principe teneva la moglie contro la spalla, gli occhi di magma la fissavano con inaudita ferocia.
«Altezza reale…?» farfugliò atterrita.
Per tutta risposta lui sguainò la spada e con l’elsa mandò in pezzi l’alabastro che schermava una finestra, precipitandosi attraverso il varco. Scostò la stoffa con cui si era protetto, saggiando gli odori a caccia di ulteriori pericoli. L’aria del cortile interno era calda ma priva di miasmi. Si accosciò, adagiando la moglie a terra.
«Respira, Yozora! Coraggio!»
«Mahati…»
«Ssh, non agitarti.»
«C-cosa è…?» lei tossì e inspirò a pieni polmoni, sentendosi subito meglio.
Il suono di passi concitati sul tappeto di frantumi precedette la comparsa di Ishwin e di Rhenn, che esibiva uno sconvolgimento fuori dalla norma.
«Che diavolo succede!?»
«Chiedilo alla tua assistente!» ruggì Mahati.
Il primogenito squadrò l’amante con puro odio e lei ebbe la certezza che l’avrebbe uccisa. Invece mosse qualche passo in avanti e si piegò accanto al fratello.
«L’incenso» mormorò con una vena di sollievo.
«Come lo sai?» sibilò feroce il minore.
«È già successo.»
«Cosa!?»
«Vi ha provocato visioni apocalittiche, è così?»
«No» sussurrò Yozora levandosi a sedere «Non riuscivo a respirare.»
«Veleno» pronunciò furibondo il secondogenito.
«Sarebbe morta. Quando lo percepiamo con l’olfatto, è tardi. Chi non è immune viene intossicato attraverso la pelle, prima che i polmoni si saturino» contestò Rhenn.
«Non se è una dose blanda. Un avvertimento.»
«Stai pensando agli hanran
Mahati aiutò la moglie a rialzarsi, una ruga tra le sopracciglia. Scosse il capo: i ribelli non avrebbero minacciato la vita di colei che aveva promesso di spendersi per loro.
Prima che potesse condividere la riflessione, un gli sibilo gli riempì l’udito.
La freccia si piantò nel petto di Yozora con uno schiocco terribile.

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Capitolo 94
*** Tra la vita e la morte ***


Tra la vita e la morte
 
Il dardo si protendeva dall’abito da sposa, un’ombra funesta sul rosso nuziale. Mahati ebbe piena contezza dell’accaduto quando, come al rallentatore, vi si allargò una macchia scura. Sorresse la sposa, si piegò assecondandone lo scivolare a terra e quel peso inerte fu un’altra ferita.
L’ordine di Rhenn detonò come un proiettile ma gli risultò estraneo. Non intese chi stava chiamando i guaritori, chi si accalcava del cortile, chi assisteva all’agonia spartita tra chi si spegneva e chi era costretto a sopravvivere. La mente era nera, buia, nessuna virtù daamakha a varcare l’oscurità calata sull’anima. Ogni pensiero si sfilacciava, l’assenza di soluzioni gli strappava il respiro. Dentro di lui un fuoco azzurro salì al cuore e divampò in tizzoni di furia, bruciò in dolore cieco.
La voce concitata del fratello lo riscosse: lo stava scrollando, un ginocchio a terra, il manto cerimoniale teso a nascondere la scena.
«Dentro! Presto!»
Sollevò il viso e incontrò pozzi viola di un’identica disperazione. Non era una richiesta volta a salvare la faccia, era una sofferenza da condividere solo con chi ne provava altrettanta. Ansava nella mancata accettazione della realtà, la mano che gli artigliava la spalla era scossa da un tremito.
Si alzò per inerzia e si lasciò guidare all’interno: i Khai erano una parata di sculture di ghiaccio, i nisenshi bloccavano gli accessi, la forzata quiete induceva a pensare che avrebbero rivoltato ogni mattone. Qualcuno si fece avanti, Mahati non colse le parole e non gli prestò attenzione finché Rhenn non snudò gli artigli per allontanarlo.
Avahrin, ora ricordo…
«È un guaritore, lascialo!»
L’uomo tirò il fiato e annuì, approssimandosi cauto. Portava sull’uniforme i gradi di capitano, i tatuaggi indicavano l’appartenenza a un clan minore.
L’erede al trono lo scrutò come se fosse un pericolo letale, ma l’intervento del fratello lo persuase. Liberò l’ara dai paramenti affinché la principessa vi fosse deposta, poi seguì le mani del medico, che saggiavano il petto trapassato dalla freccia. Quando scostò la seta, gli ringhiò contro come se avesse subito un affronto.
«È confitta in profondità ma non ha colpito il cuore» decretò quello senza scomporsi «L’angolo d’incidenza consente di estrarre con un discreto margine di sicurezza.»
«Discreto?!» ruggì Rhenn.
Avahrin assentì con la pace di chi è avvezzo alle contestazioni.
«Vuoi dissanguarla!?» tuonò l’Ojikumaar «Dannato incompetente, da quando si cava uno strale strappandolo?!»
«Conosco la procedura, mio signore. Ma l’apice è avvelenato, rischierei di estendere la contaminazione.»
Mahati trasalì. Saggiò le dita insanguinate con la lingua, verificando la fondatezza della diagnosi. Intercettò lo sguardo del fratello e gli offrì muta conferma. Poi infilò l’indice tra le zanne, pronto a piantarsele nel polpastrello.
Rhenn lo bloccò, impercettibile ma eloquente: non sapevano se nel suo sangue era ancora presente il kori, di esso non avevano scoperto a sufficienza per capire se sarebbe stato fatale anziché curativo. A sua volta si lacerò il dito e lasciò cadere le gocce vermiglie tra le labbra della principessa, pregando che l’immunità khai ritardasse la diffusione della tossina.
Yozora emise un alito impercettibile e sollevò la mano diafana a sfiorare l’asta che sporgeva dal suo corpo, ma il marito la strinse nella sua a impedirlo. La premette contro il petto, come se il contatto potesse arrestare gli spasmi che lo squassavano.
I guaritori irruppero si fecero largo, scambiando scarni riscontri con Avahrin.
«È opportuno non muovere sua altezza. Procederemo sul posto.»
Gli assistenti disposero i teli bianchi e collocarono i vassoi con gli strumenti medici, invitando gli astanti a farsi da parte. I prìncipi rifiutarono di allontanarsi.
«Sommo Ojikumaar, supremo Kharnot» insistette l’uomo con la massima diplomazia «L’ambiente deve rimanere sterile, più siamo più è difficile garantirlo.»
«Vai» sibilò il secondogenito «Occupati di rintracciare il reo.»
«I reikan del primo stormo supportano la guardia reale» contestò Rhenn «Non hanno bisogno della bàlia.»
Mahati non reperì le energie per litigare e allo stesso tempo fu sorpreso dalla lucidità del fratello, che aveva subito indirizzato le ricerche. A prescindere non era propenso a tollerare le sue ingerenze.
«Nemmeno io.»
Il maggiore strinse i pugni, preparandosi al confronto.
«Mio prezioso, il tuo posto non è qui» la tensione fu spezzata dall’appello di Rasalaje «I clan reclamano notizie, così tuo padre. E tu, iwadar, facilita il compito ai guaritori. Non te lo perdoneresti, se le accadesse il peggio.»
I due uomini esitarono, poi decisero di esaudirla. I drappi candidi si chiusero alle loro spalle con un fruscio drammatico.
 
Rhenn tenne dietro alla moglie in una delle salette private. L’immagine esangue della principessa salki lo tallonò: essere strappato dal luogo in cui bramava restare, da colei che voleva stringere e che avrebbe potuto perdere era devastante.
«È utile che io resti qui?» sibilò, liberandosi dal contatto gentile di Rasalaje.
«Dovresti parlare con gli invitati. Potrebbero aver notato qualcosa.»
«Io sono l’unico testimone! L’idiota che non ha percepito il pericolo!»
«Nemmeno Mahati l’ha avvertito. Non lo trovi strano?»
Il principe si volse furente, gli abiti neri stormirono al movimento brusco.
«Un Khai possiede le doti per fuorviare i suoi pari!»
«Allora il tiratore è qui. Nessuno è uscito dal santuario.»
Rhenn piombò sul divano, le dita tra i capelli liberi dalle fasce rituali.
Si era concentrato su Ishwin, sebbene fosse apparsa candida come uno yurishi.
Non è tanto stupida.
Con la prospettiva di diventare regina, non avrebbe commissionato l’omicidio, dando modo a Mahati di contrarre nuove nozze e pretendere il trono. L’avrebbe torchiata per le eventuali connivenze, ma non era la responsabile.
Una ritorsione di Ŷalda per l’esecuzione dei suoi?
Tutto indicava quella direzione, persino la pacatezza esibita durante i convenevoli. Possedeva mezzi, uomini e movente, ma il fatto che avesse portato con sé moglie e figlio strideva con il piano criminoso. Inoltre, vendicarsi senza imprimere la firma non aveva senso per i Khai, nemmeno per uno viscido come lui.
Escludo i membri della sua famiglia, nessuno vanta gli attributi per disobbedirgli.
Ci avrebbe riflettuto a fondo, senza tralasciare le alternative: alcune portavano alle detestabili aristocratiche che languivano dietro a Mahati, delle quali Althāri era stata la manifestazione più lampante. Sollevò il capo, colto da una folgorazione.
Non per mio fratello ma per me.
«La mia dolce metà ha qualcosa da dichiarare?» domandò sarcastico.
Rasalaje spalancò gli occhi sbigottita mentre Rhenn si levava di scatto.
«Hai suggerito di interrogare i presenti» chiarì placido «Parto da te.»
«Pensi davvero che io…»
Lui assottigliò lo sguardo, una tempesta che l’avrebbe travolta senza pietà. La donna si sentì ferita dalla sfiducia che gli leggeva nei tratti. La nuova afflizione si aggiunse a quella che la stava già divorando.
«Non farei mai del male alla mia kalhar. La tua richiesta mi offende.»
«Non me ne frega niente! Non ti credo, prova a convincermi del contrario!»
La principessa realizzò che la visuale oscillava, eppure non si curò di trattenere le lacrime. Non aveva nulla da perdere, nulla cui aggrapparsi, nulla in cui credere o per cui vivere. Ogni speranza, ogni frammento di gioia, di dignità era stato polverizzato dalla mola priva di emozioni che era suo marito. Era sopravvissuta finché non aveva compreso che lui era in grado di provarle, addirittura di combattere per esse, poi la tormenta aveva disperso ciò che restava di lei.
Lo affrontò senza eludere l’immobilità glaciale con cui la fissava.
«Sei colui che avrei desiderato appagare, l’uomo per il quale il cuore batte e soffre. Sono caduta ai tuoi piedi senza desiderarlo, il mio animo si è scaldato al tuo fuoco, ho bramato legarti a me con la stessa passione che mi scorre nelle vene. Sono gelosa di te, Rhenn, provo un impulso ignobile e disgusto me stessa. Eppure quanto è presuntuoso da parte tua ritenerti la persona più importante della mia vita! Non lo sei, non hai meriti, vanti una rendita che non hai forgiato. Yozora lo è, un’amica, la sorella che amo più di me stessa. Nella sua dolcezza ho ridestato la speranza di rimanerti accanto, così come lei è riuscita a conquistare Mahati. Ho provato a difenderla, la coscienza di aver fallito mi annienta. Piuttosto che arrecarle danno, se un iniquo risentimento si fosse rovesciato contro di lei, mi sarei uccisa. Hanno provato a persuadermi che fosse la tua amante, ma tali accuse sono il risultato del tuo svago di adolescente e distano milioni di fars dalla realtà. Ho creduto a lei, non a te, non alle voci perfide del palazzo e ora una mano sacrilega si è levata a distruggere l’unico sole di questa terra infelice. È ora che tu cresca, Rhenn. Il tempo dei gioghi è finito. Un sovrano non si lascia dominare dalla collera, non imputa al prossimo colpe che legge in sé, non fugge dalle responsabilità. Il dolore che provi è identico al mio, fa’ che ci unisca, non che spezzi quanto aspiro a preservare.»
Il principe della corona lottò per mantenere la posa impassibile. L’analisi spietata staccava Rasalaje dal concetto di complotto e la trasformava in una persona capace di scegliere e distinguere la verità. Aveva usato il termine ahaki senza farlo sembrare sporco, senza vergognarsene, mentre lui era stato dipinto come un ragazzino scostante, che bramava la luna senza poterla raggiungere. Da lui scaturì una collera polare, priva di emozione.
«Dolore? Non parlare come se mi conoscessi. Sei solo mia moglie, non la mia coscienza. La tua arringa ti scagiona, non hai né la ferocia né l’orgoglio di un Khai.»
«Consegnami l’arciere, sarà l’occasione per dimostrarti il contrario.»
«Proferito da una femmina in lacrime suona grottesco.»
«Non più del tuo sviare la realtà.»
Rhenn sogghignò sprezzante e infilò la porta senza replicare.
 
Mahati si genuflesse davanti alla fiamma sacra. La disperazione traghettava al cuore parole che non credeva di possedere, restituiva il ritratto di un uomo prostrato, disposto a qualunque sacrificio pur di salvare la donna che aveva sposato.
Nobile Kushan, mai avrei pensato di comprendere le ragioni della tua ribellione. Per il sorriso di Dorcha hai sfidato gli Immortali, se anche una sola stilla del tuo sangue scorre in me, ti prego, parlami!
Cercò in sé lo sprazzo di una diversità interiore e realizzò che era presente da tempo: il giorno in cui aveva incontrato Yozora si era accesa sotto forma di sfida all’obbligato, poi si era concretizzata nel riconoscersi fallibile, infine era divenuta desiderio di scindere se stesso in essere umano e guerriero, affinché avere lei fosse prerogativa del primo. Questo aveva preso il sopravvento sul secondo, che non poteva difendersi dalla burrasca di sentimenti generatasi dal rapporto. Era il motivo per cui non stava conservando l’atarassia, per cui non riusciva a staccarsi dal contingente come gli era stato insegnato e lo sconforto lo divorava con la ferocia di una belva digiuna da secoli.
Cerco le risposte in una leggenda, nel tracollo dei nostri avi, in un potere che, quando concesso, mi getterebbe nel caos. Sommo Kushan, non ti rinnego, appartengo alla tua stirpe non per linfa bensì per animo… se è me che vuoi, restituisci quanto hai promesso e lo impiegherò per la salvezza della nostra gente. Yozora deve vivere!
Si accorse a malapena che Rhenn s’inginocchiava accanto a lui, il capo piegato in atto d’ossequio. Le dita tuttavia erano contratte e gli artigli parevano conficcarglisi nella carne a ogni spasmo. Rimasero in silenzio, vicini come non erano mai stati.
«Quali dèi stai invocando con tanta devozione?» domandò il maggiore all’improvviso.
«Tutti.»
«Io nessuno.»
«Che ne è della Fiamma di Belker?»
«E della spada che lo serve? Recrimino sulla benevolenza del nostro dio, sulle sue ricompense ai meriti e alla devozione.»
Si guardarono in una comunanza che varcava le parole, andare oltre sarebbe stato blasfemo.
«Di certo non ci aiuta a capire chi è stato» ammise il minore «Faremo da soli.»
«Non sarà semplice. La guardia reale non ha rilevato indizi, nemmeno arco e frecce. È impossibile che il tiratore si sia smaterializzato.»
La definizione gli smosse la memoria di Mahati.
«Che c’è?» lo incalzò il fratello.
«Ho ripensato all’assurdo fenomeno riscontrato a Minkar. Ombre nelle fiamme, ombre… tangibili. Sono riuscito a toccarle, perché escludere la possibilità opposta? Il fuoco sacro era robusto, il dardo è giunto da quella direzione.»
Rhenn aggrottò la fronte, tuttavia non considerò la cosa un abbaglio come la volta precedente, gli sembrò anzi l’unica soluzione papabile.
«Si tratterebbe di un intervento sovrumano. Sono scettico, ma ne verrò a capo. Mortale o Superiore, la mia spada farà giustizia!»
L’espressione algida esprimeva una furia pericolosa, differente da quella che mostrava le rare volte in cui perdeva le staffe. Era come se fosse stato toccato nell’intimo o sfidato nel privato, la dichiarata amicizia con Yozora non bastava a darne ragione. Comprenderlo appieno, poiché si sentiva come lui, aprì a Mahati uno scenario che lo turbò nel profondo.
«Perché t’importa tanto di lei?»
L’Ojikumaar eluse la trappola camuffata nella domanda.
«Di lei? Cosa ti dà la certezza che la saetta non fosse destinata a noi?»
Mahati strinse le palpebre: nessuno avrebbe usato il veleno per uccidere un Khai e Rhenn lo sapeva benissimo. Stava mentendo o sviando la richiesta.
«Domandiamo venia» i guaritori esitarono in attesa del consenso «Abbiamo estratto la freccia, l’emorragia si è arrestata. Tuttavia l’avvelenamento è esteso, sua altezza versa in gravi condizioni.»
«Inoculate l’antidoto!» sbottò Rhenn «O non ravvisate una semplice tossina!?»
«Sì, mio signore. È alzhar
Mahati avvertì una spaccatura nel petto. Era la componente principale del veleno khai e non esisteva antidoto. Non ne avevano bisogno, non ne producevano a favore degli shitai o di chi non apparteneva alla loro gente.
A noi non importa dei sottomessi, delle dorei o di… non ci importa se loro… dèi!
L’inorridito silenzio del primogenito enunciò i medesimi pensieri.
«Che intendete fare?»
Il guaritore scosse il capo, dichiarando la propria impotenza.
«Dannati traditori!» esplose Rhenn «Lascerò marcire le vostre esecrabili teste sulle merlature di Mardan! Inventate un rimedio! Adesso!»
«Altezza reale, non c’è tempo» mormorò l’uomo con sincero dispiacere «Siamo venuti per interpellare il sommo Kharnot, tocca a lui scegliere.»
Questi si alzò e uscì dalla stanza senza proferire parola. Il maggiore gli corse dietro in preda a un’angoscia incontenibile.
«Dannazione, non intenderai ucciderla! Mahati!? Rispondimi per gli dèi!»
Il minore lo trascinò fino all’ara su cui giaceva Yozora, ostinato nel doloroso mutismo. Scorgerla in bilico tra la vita e la morte, infierì sull’animo di entrambi.
«Che razza di uomini siamo, Rhenn? È la nostra ferocia a condannarla, la nostra mancanza di empatia, il disprezzo per ciò che non viene da Belker. Fa male, vero?»
«Se sfoderi la spada, giuro che ti trovi la mano per terra!» ribatté l’altro fuori di sé.
«Già, un dolore insopportabile persino per te. Eppure è così che viviamo e moriamo, così agiamo in modo onorevole. Perché per lei la legge smette di valere?»
«Non è una Khai!»
Mahati sorrise con immensa tristezza, sollevando la moglie tra le braccia.
«Ciò è la sua salvezza.»
«Sei impazzito!? Dove vuoi portarla!?»
«A Seera. Gli alchimisti salki studiano da vent’anni il vostro veleno, forse hanno la soluzione. In caso contrario Yozora si spegnerà nel luogo a cui appartiene, nell’abbraccio di chi la ama.»
Al richiamo del suo reikan, Fyratesh si posò sulla spalletta del recinto sacro.
«Aspetta!» intimò Rhenn offrendo altro sangue alle labbra della principessa «Lei ora appartiene a Mardan e anche noi…»
Non concluse, sfilò il mantello e coprì la ragazza. Mahati non indugiò oltre.
«Ikyhak
L’ordine di decollo fendette l’aria immota. L’uccello da guerra sparì dalla vista in pochi attimi. Rhenn rimase a fissare il cielo citrino, una voragine al posto del cuore.
Perché mi ha guardato così? Non intendevo dire che anche noi la amiamo.
Eppure avvertiva le zanne, feroci, nell’anima.
 
Il Šarkumaar attraversò il prasma con la celerità di una scheggia. Spronò, chiedendo al compagno alato uno sforzo straordinario.
«Tezha
Lo accolse un grigio plumbeo attraversato da scrosci di pioggia. Le nubi erano basse, l’umidità gli penetrò nelle ossa. Strinse la moglie a sé, sperando che il freddo non la intaccasse: nemmeno lui indossava gli abiti da volo e il caldo manto di pelliccia era rimasto nelle sue stanze. La veste cerimoniale sventolava leggera alle folate, madida d’acqua, la chioma intrisa si era appiccicata al collo e alle guance.
Ricordava la rotta, percorsa in ogni stagione alla testa dello stormo: la pioggia battente gli sembrò un pianto inconsolabile e il cuore non poté che condividerlo.
Tuffò Fyratesh nello strato impalpabile di nebbia, facendolo abbassare sulle colline rigogliose del regno sconfitto, e finalmente la sagoma del palazzo reale si stagliò all’orizzonte. La distanza gli sembrò infinita, le torri lontane, i fuochi di segnalazione puntini iridescenti nella notte. Conosceva il tempo per raggiungerla, ma esso si dilatava in uno spasmo dotato della volontà di abbatterlo.
Il vradak sporse le zampe, preparandosi ad atterrare sugli spalti che conosceva a menadito. Mahati si riscosse quando il sibilo dell’aria smise di assordarlo. Balzò d’arcione, la principessa tra le braccia, e imboccò il varco che lo avrebbe condotto nella sala principale della reggia.
I Khai di stanza all’ingresso snudarono le lame.

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Capitolo 95
*** Dono di compleanno ***


Dono di compleanno
 
Shaeta aveva tentato di defilarsi ai primi cenni di diverbio, ma gli era stato ordinato di rassettare, così non aveva potuto fare a meno di assistervi.
«Sono stanco delle tue obiezioni» sibilò Kayran, sbattendo i pugni sul tavolo «Manca l’ultima asheat, il matrimonio è alle porte, non serve che continui ad assumere le erbe anticoncezionali. Voglio un erede.»
«Sei tanto pieno di te da non vagliare che il tizio incaricato di provocarmi riesca nel suo intento?» ribatté Dasmi «Vuoi lanciarti in un “indovina chi è il padre”?»
«In tal caso provvederai a proteggerti! Puoi sbatterti chi ti pare, concediti l’ultima avventura, poi le tue gambe si apriranno solo per me!»
«Manca poco all’esame, se fossi gravida sarebbe un problema!»
«Mi pare di essermi già espresso in merito.»
«Io di aver risposto che non hai diritto di decidere!»
«Davvero? Provamelo nei fatti!»
Quando Kayran sguainò, Shaeta fu tentato di correre da uno dei generali di stormo, ma Dasmi accolse la sfida e le lame cozzarono in un duello dall’esito scontato.
Sentì le dita prudere, d’istinto sfiorò l’elsa. Tenne a bada l’urticante desiderio di intervenire gettando un’occhiata allo specchio.
Non avrei speranze e lei me la farebbe pagare.
Nonostante l’abitudine di abbattersi, la superficie riflettente gli restituì l’immagine di un guerriero in uniforme scarlatta, l’aria corrucciata e minacciosa. Nella penombra gli sembrò un Khai sul punto di attaccare.
Quello sono io?
Per un istante Shaeta si guardò incredulo, poi il clangore lo riportò sullo scontro.
Kayran disarmò la fidanzata e infierì, procurandole uno squarcio sul braccio destro. Sogghignò soddisfatto, poi nettò la lama con un fendente a vuoto, macchiando di sangue i tappeti e il tessuto del divisorio.
«La discussione finisce qui, così i tuoi tentativi di tenermi testa. Tuttavia, affinché non debba ripetermi…» afferrò il cofanetto in cui Dasmi conservava le erbe e lo gettò nel braciere «Ora saluta il tuo futuro marito come si conviene.»
Lei lo fissò ostile, reggendo l’arto ferito, intenzionata a non sottostargli.
Shaeta si intromise offrendole un panno con studiata naturalezza, ma non riuscì a impedire al biasimo di affiorare da tutti i pori e l’altro se ne avvide.
«Dovresti impartire lezioni di sottomissione alla mia promessa sposa, Tu sì che sei pronto ai doveri senza che ti si chieda.»
Il principe minkari si voltò a fissarlo in volto.
«Il capitano è la vostra preziosa, non la vostra dorei. Quanto all’istruzione, la precedenza va a chi non è in grado di rispettare i pari.»
Le iridi di Dasmi si dilatarono per lo stupore, quelle gelide di Kayran si strinsero per l’affronto.
«Come dici, moccioso?»
«Una citazione del vostro codice militare» precisò Shaeta «La vostra fidanzata non desidera sporcarvi la divisa, lasciate che la medichi.»
«Non vale nemmeno la pena con te» soffiò Kayran abbandonando il padiglione.
Il ragazzo scosse la testa e prese ad armeggiare con le bende.
«Sei in vena di martirio!?» gli urlò contro Dasmi, allontanandolo con il braccio sano «Continui a provocarlo, ti credi più bravo di lui?»
La spinta non lo spostò di un fars.
«Piantala, la lesione è profonda! Pensi di reggere le redini di Nusakan così?»
«Penso di non aver bisogno della bàlia!»
«Si è visto! Quel bastardo l’ha fatto apposta, vuole farti perdere la sella e la prova!»
«Molto acuto» fece lei sarcastica.
«Mi chiedo perché non lo ammazzi nel sonno! Ah già, šokai non lo prevede.»
«Non dibattere ciò che non comprendi, stupido ragazzino.»
Lui le scoccò un’occhiata dura.
«L’unica evidenza è che ti fai mettere i piedi in testa, che ti dai per vinta e che usi i tuoi progetti come attenuante. O meglio, sfrutti Kayran come intralcio per giustificare le rinunce!»
Dasmi si rivoltò e tentò di schiaffeggiarlo, ma lui le bloccò la mano.
«E non sono un ragazzino!»
La guerriera avvampò più per il suo sguardo intenso che per la collera. Come la volta precedente, avvertì il magone unito al pressante desiderio di piangere, di confessare al principe straniero che era infelice, che aveva paura di volare, che non voleva sposarsi e che la sua vita era priva di direzione.
Lo sa eppure non me lo rinfaccia.
«No?» obiettò irrisoria «Allora non avrai problemi a svolgere un incarico elementare. Kayran farà in modo che i guaritori non mi forniscano le erbe, perciò provvederai tu.»
«Cosa!? Non ci penso proprio!»
Dasmi osservò compiaciuta il rossore sulle sue guance.
«Rifiutare è insubordinazione. O ti imbarazza?»
«No! Cioè… non saprei dove recuperarle! Non posso dire che sono per me!»
«Domandale a una qualsiasi Khai.»
«Non siete famose per la vostra affabilità. Non mi lascerà neanche avvicinare!»
«Allora chiedi a uno dei maschi con cui sei in confidenza!»
Shaeta si ritrovò fuori in meno di un secondo, con nessuna soluzione in mente.
Se mi rivolgessi a Valka, mi estorcerebbe la verità e partirebbero guai più seri.
Interpellare uno degli stallieri era fuori discussione: erano cordiali ma gli avrebbero rivolto mille domande e non si sarebbero prestati per una donna che trascurava il vradak e li trattava con sufficienza.
Bighellonò per il campo, pensando a come rintracciare Kalika. Erano settimane che non lo incontrava: non si sentiva fortunato e con tutta probabilità gli avrebbe suggerito di rubare. Poi s’illuminò.
Iroya è una Khai, mi conosce e manterrà il segreto.
Sulla scorta dell’idea geniale, accelerò il passo. Sapeva che il suo tutore sarebbe rientrato al tramonto, dunque aveva parecchio tempo.
L’attraente shitai lo fece accomodare, preparò l’akacha e ascoltò la richiesta, divertita per l’impiccio con cui veniva espressa.
«Ve le regalo. Una cortesia rivolta a voi che siete onorevole, non certo a Dasmi.»
«D-davvero?» si stupì il ragazzo.
«Certo! La vostra presenza rasserena il nobile Valka, Costituite una benedizione da quando quell’arrogante gli ha spezzato il cuore. Siete un uomo sensibile, con voi si apre e vi stima, sebbene non lo dia a vedere.»
«Uomo?» arrossì Shaeta «Apprezzo l’eufemismo.»
«Avete compiuto sedici anni, no?»
«Oh… beh, sì però…»
«Il reikan non dice sul serio quando vi definisce moccioso o non vi concederebbe la sua amicizia. Ammira la vostra tenacia e il vostro animo pulito.»
Lui si rasserenò. Essere chiamato così dal suo mentore equivaleva a un vezzeggiativo. Piuttosto la parola era irritante quando usciva dalla bocca di Dasmi.
«So che è uso minkari festeggiare la ricorrenza» seguitò Iroya.
«Quaggiù non me ne sono neanche accorto. Non è così importante.»
«Lo è invece. I nostri maschi affrontano il saakyo per dimostrare che non sono solo guerrieri, bensì degni di cercare una compagna, procreare e provvedere al clan.»
«Le donne no? Non c’è parità?»
«In quel campo nasciamo pronte» rise lei «Affrontiamo l’iniziazione a Belker quando scegliamo di combattere, a ciascuno il suo. Un passaggio importante non va trascurato, cercate di rimediare.»
«Non credo di poter disporre un banchetto in mio onore nel vostro accampamento.»
«Esistono altri modi. Vado a recuperare le erbe, fate come a casa vostra.»
Shaeta vuotò la tazza e osservò la luce obliqua del sole penetrare tra le cortine. Non era nella sua stanza e non era stato festeggiato dai suoi cari, anzi non lo avrebbe mai più fatto. I ricordi e l’incertezza sulle sorti della madre presero il sopravvento: gli occhi gli si riempirono di lacrime.
«Siete triste, altezza?»
La voce gentile di Talena lo raggiunse. Dietro di lei, Liyse lo osservava con pari partecipazione.
«Vi hanno fatto torto?»
«N-non è niente, questa luce mi ha fatto pensare al giorno della mia nascita e… è disonorevole cedere alla malinconia.»
«Non parlate come i demoni, voi che non lo siete. Ricordavo che il vostro compleanno cadesse questo mese, perdonate la scarsa precisione.»
Shaeta si schermì ma la ragazza scosse la chioma bruna e gli prese la mano.
«Iroya ha ragione, dovete celebrare! Ho un’idea, venite con me!»
«M-ma il sommo Valka potrebbe non approvare…»
«Sciocchezze. Lasceremo un appunto, se vi tranquillizza» intervenne Liyse vergando un breve scritto nel suo idioma.
Lo trascinarono attraverso i divisori fino all’area di loro pertinenza. Abbassarono i teli e accesero le lampade. Talena frugò nel pagliericcio, Liyse stese un telo pulito e lo fece sedere.
Il principe guardò stupefatto il fiasco di pregiato vino murasa e i dolcetti al miele.
«Non indagate su dove li abbiamo trovati. Li ho messi da parte per un’occasione speciale, direi questa è perfetta!»
 
Al secondo bicchiere Shaeta iniziò a sentire caldo e fu costretto a slegare il mantello. Aveva fatto il pieno di pasticcini, ma l’alcolico era tanto forte da restituirgli un lieve capogiro. Le ragazze avevano le guance rosse ed erano in maniche di camicia, però non parevano avvertire il medesimo stordimento.
«Avete il miele appiccicato ovunque» ridacchiò Talena.
Quando gli ripulì le dita con la lingua, lui avvertì una potente scossa. Si sforzò di distogliere l’attenzione dalle trasparenze delle sue vesti.
«Siete paonazzo e avete smesso di bere» sottolineò Liyse «Non vi sentite bene?»
«Ehm… il vino è un po’ carico per i miei gusti, non vorrei dare di stomaco.»
«Desolata, è colpa mia» mormorò contrita la bruna «Non siete un Khai, ormai sono avvezza ai loro gusti. Stendetevi, passerà in men che non si dica.»
Shaeta avrebbe evitato volentieri la figura della recluta, ma rimanere sdraiato lo aiutò. Socchiuse gli occhi e la carezza di Talena lo raggiunse mentre si trovava a guardia abbassata. Il secondo brivido surclassò il primo e lo fece balzare.
Ah, dei!
Si prese la fronte tra le mani, maledicendo l’alcol in tutte le sue forme.
«Non levatevi così in fretta!» rimbrottò premurosa la Salki «Rilassatevi, mio signore, permettetemi di lenire il malessere.»
Non sono abbastanza ubriaco per non capire come, lo sono per oppormi… e in verità non mi va di farlo.
Talena gli inoltrò le dita tra i capelli e gli sganciò gli alamari della casacca. Il respiro accelerò, il desiderio fisico iniziò a prendere forma.
«S-sto bene, davvero» tentò in estrema difesa.
«Siete rovente» mormorò la shitai sfiorandogli il viso «E attraente da morire.»
Quando lo baciò sulla bocca, Shaeta avvertì tocco sensuale del suo corpo, il lieve sentore di spezie delle sue labbra, il solletico dei suoi riccioli. Ogni parte di lui prese fuoco.
«Non dovete, io non sono…» balbettò cercando con lo sguardo il sostegno di Liyse, che pareva sparita nel nulla.
«Infatti non devo, voglio. Voi no? Non vi piaccio?»
«Siete incantevole, ma… vi prego, non insistete finché conservo la forza di non mancarvi di rispetto. Non provo ciò che vi aspettate.»
«Attrazione? Desiderio fisico? Curiosità per ciò che non avete sperimentato?»
Lui avvampò all’evidenza: era sovrastato da quelle sensazioni. La ragazza non aveva alluso a un coinvolgimento amoroso, rendendogli difficile trattenersi. Non fece in tempo a ribattere che Talena gli prese le mani e se le posò sul seno. Ogni inibizione venne disintegrata. Lasciò che lo spingesse indietro e la guardò sfilarsi la veste: le palpitazioni increbbero e andarono fuori controllo quando sedette su di lui.
«Toccatemi» gli sussurrò all’orecchio.
Gli guidò le dita sulla propria nudità, spasimando roca quando i timidi polpastrelli rasentavano una zona erogena, facendolo smaniare. Lo spogliò del tutto, istigandolo con procaci carezze, baciandogli il collo, il petto, ogni centimetro dell’epidermide fremente, per vincerne la ritrosia.
«Prendetemi, mio signore» ansò «Non torturatemi così.»
Si mosse ancora, mugolando di piacere. Shaeta si ritrovò dentro di lei, un’ondata di calore lo travolse, dalle labbra socchiuse sfuggì un gemito. Il dondolio della ragazza sopra di lui era ipnotico, la seguì in un crescendo di impulsi, la sentì al culmine dell’eccitazione e la natura esplose prepotente. Riconobbe la contrazione carnale centuplicata dall’amplesso e vi si abbandonò, stringendola ai fianchi per prolungare l’appagamento.
Rimasero uniti, ansimando nel silenzio della tenda, le membra lucide di sudore.
«Che meraviglia» bisbigliò la shitai, fissandolo negli occhi senza pudore «Siete forte ma ciò non vi impedisce la dolcezza, virile eppure schivo. La donna che sceglierete delirerà per il vostro abbraccio.»
«Mi prendete in giro.»
«No. Pochi uomini accettano l’insicurezza e la mutano in carattere.»
«Non credo sia il mio caso.»
«Non occorrono secoli d’esperienza per essere se stessi. Persino i Khai indossano una maschera, non confondete il non sperimentato con la carenza.»
Shaeta assaporò la fiducia infusagli da quelle parole e si assopì accanto a lei.
 
Quando si destò era solo. Trovarsi nudo in un ambiente estraneo lo imbarazzò, il ricordo dell’amplesso si risolse in una fiammata di calore. Non aveva idea del tempo trascorso e, anche se non aveva posto un limite, Dasmi si sarebbe incollerita per l’assenza prolungata. Fece per alzarsi, ma l’ingresso di Liyse lo bloccò.
«Ben svegliato, altezza» lo salutò maliziosa, reggendo il catino dell’acqua calda.
«Mi dispiace, non era mia intenzione privarvi del giaciglio» si coprì lui.
«La notte è giovane» rise la schiava «Riposerò dopo, recuperate le forze.»
Shaeta arrossì fino alla radice dei capelli.
«Per lavarvi» seguitò lei indicando il recipiente «Il sommo Valka sarà qui a breve, Talena si sta preparando ad accoglierlo.»
«C-certo, capirebbe che abbiamo…»
«A lui non importa con chi andiamo a letto, ma i rapporti tra sottomessi sono interdetti. Se qualcuno lo scoprisse, andrebbe a suo discapito.»
«Capisco. Grazie per l’acqua, toglierò subito il disturbo.»
«Permettete che vi assista.»
«Non è necessario.»
«Proprio non vi piaccio, vero?» s’imbronciò la bionda «Anche la volta scorsa mi avete cacciata e prima avete avuto occhi solo per Talena.»
«S-scusate, non pensavo che volesse… ecco, è successo in fretta…»
«Lo dite per educazione. Io non sono carina e come lei.»
«Questo non è vero!»
«Tenete» sbuffò Liyse, tendendogli un sacchetto «Lo manda Iroya, evidentemente in questa tenda sono l’unica da cui non volete nulla.»
Shaeta intese con un sorriso l’esasperazione cui alludeva Valka quando si riferiva al tartassamento delle sue dorei.
«Va bene» si rassegnò «È il vostro lavoro, non mi va di denigrarlo con la scortesia.»
Le iridi di giada della shitai si illuminarono. Gli strappò di dosso la coperta e prese a ripulirlo senza dargli tempo di rifiatare.
«Talena ha ragione» dichiarò licenziosa «Siete bello da morire, è colpa vostra se il cuore batte all’impazzata.»
Il principe camuffò l’imbarazzo e cercò di sottrarsi al gioco di seduzione.
Liyse si lasciò sfuggire un sorrisetto, proseguendo l’assalto.
«È una pecca essere attratta da un Minkari anziché da un Salki?» bisbigliò sensuale.
«No» ribatté Shaeta «Vorrei però capire che state architettando. Non mi sento un seduttore tale da conquistare due ragazze nella stessa sera.»
«Non lo gradite?»
«Non è il punto.»
«Non vogliamo incastrarvi, abbiamo assunto le erbe.»
Shaeta si diede dell’imbecille per non averci pensato, benché Valka l’avesse messo in guardia. Una tesi si affacciò tra i pensieri turbinanti.
«È stato il reikan a ordinarvi di venire a letto con me?»
«Sì e no» esitò Liyse.
«Spiegatevi» intimò lui sentendo montare una delusione frammista a collera.
«Ci ha chiesto di presentarvi qualcuna che stuzzicasse i vostri gusti, in modo da mitigare la vostra eccessiva timidezza. Talena ed io ci siamo offerte.»
«Vi siete intromessi nel mio, lo trovo ignobile.»
«No, mio signore. Per i Khai è un modo di crescere, di guadagnare sicurezza, di vincere le inibizioni. Inoltre un sovrano dipende dalla forza d’animo e dal dominio delle emozioni, comprese quelle fisiche. L’esperienza vi mette in guardia dagli inganni, vi difende da chi mira a ferirvi. Quando porterete la corona, non vi attaccheranno sempre di faccia o con una spada. Non ci saremmo prestate, se non vi ritenessimo attraente e poi il vostro tutore non avrebbe consentito una forzatura.»
La rabbia di Shaeta smontò. Considerò che senza quei due bicchieri di vino avrebbe accampato delle scuse e sarebbe sgattaiolato via. Invece era stato bello, aveva desiderato sperimentarlo e comprenderlo.
«Detta così ha un altro aspetto» concesse «Quella della festa era una scusa?»
«L’occasione giusta. Inoltre esiste un impulso che prescinde dai sentimenti.»
«È il motivo per cui vi adirate quando Valka vi rifiuta?»
«Invano, il suo cuore è di un’altra.»
«Siete persuasa che il mio sia svincolato?»
«Altrimenti la donna che vi risiede non vi lascerebbe scappare.»
«Non è sempre come appare.»
«Significa che mi licenziate? Non ho speranze con voi?»
«Significa che siete deliziosa pur interpretando la vittima. Che, se volete fare l’amore con me e non avete legami, non oltraggerò nessuno, neppure me stesso.»
«Spogliatemi adagio» sussurrò Liyse gettando via il panno.
 
Per la seconda volta in una manciata di ore, si risvegliò sulla paglia profumata, invaso da un dolce senso di benessere. Scorgere la ragazza salki in preda all’estasi, lo aveva appagato parecchio e l’insicurezza se n’era andata un po’ alla volta, a beneficio di entrambi. Era stato più lungo e più intenso.
Sul baule ai piedi del giaciglio c’erano la sua l’uniforme pulita, la colazione e l’acqua per le abluzioni. Dal centro del padiglione provenivano suoni e voci, che lo riportarono con i piedi per terra.
Non mi dire…
Valka lo osservò dallo stipite del divisorio, un sopracciglio inarcato e l’ironia nello sguardo vermiglio.
«Quale delle due ti ha prosciugato?» chiese spudorato «Mangia, se non vuoi andare giù come un sacco.»
Shaeta divenne paonazzo però non se lo fece ripetere.
«Entrambe» farfugliò.
L’altro lo fissò a bocca aperta.
«Sinceri complimenti, non è da tutti» sghignazzò.
«Sei un imbecille!»
«Tsk, i Minkari hanno uno strano sistema per esprimere gratitudine.»
«I Khai sono ancora più strani nei doni!»
«Perfetto, tra una bizzarria e l’altra resta spazio per capirci. Tu hai compreso i miei pensieri meno encomiabili, se vogliamo definirli così. Io i tuoi. Ambedue abbiamo aiutato l’altro secondo il nostro modo di vivere. Non è quella che chiami amicizia?»
«Sì, però tu hai detto…»
«Che non stringo amicizia con i mocciosi. Invero davanti a me c’è un uomo per cui vale la pena sfidare le convenzioni. E ora datti una sciacquata, prima che l’intero campo sappia come hai trascorso la nottata.»
 
«Ecco le erbe» Shaeta lasciò cadere il sacchetto di cuoio sul tavolo.
«Sei andato a cercarle nel naarak?» ribatté Dasmi seccata.
«Indovinato. Sulla via c’erano dei demoni più irritanti di te e mi sono attardato per prenderli a calci.»
Lei fu quasi tentata di sorridere alla battuta, ma reagì con il consueto scatto d’ira.
«Vedi di accorciare i tempi d’esecuzione, shitai
«Nascondile, Kayran ha un ottimo fiuto» sentenziò lui, indifferente alla scrollata.
Dasmi inalò l’aroma della miscela per sicurezza, ma fu distratta da un’interferenza olfattiva.
Impossibile!  
Dal giovane ostaggio proveniva un inconfondibile odore di sesso. Lo guardò pietrificata.
«Nel mio giaciglio» propose Shaeta «Il tuo schizzinoso fidanzato non le troverà.»
Lei non obiettò. Quando il principe uscì, avvertì un artiglio rovente alla bocca dello stomaco.

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Capitolo 96
*** I ricordi di Entin ***


I ricordi di Entin
 
Irkalla studiò la ferita e aggrottò la fronte.
«È seria, non la trascurerei.»
«Ho altre urgenze» sviò Kalemi «Mentre eravamo impegnati nella schermaglia con Belker, le epharat hanno raggiunto la principessa Yozora e l’hanno quasi uccisa.»
«Degno del dio guerriero, avresti dovuto aspettartelo» commentò l’altro asettico.
«Già. Mi sorprende che abbiano fallito, abbiamo avuto fortuna.»
«La sorte non impera sugli Immortali e un’essenza guerriera non manca il bersaglio. Cerca un’altra spiegazione.»
«Prima la ragazza» Kalemi mostrò una boccetta contenente un liquido rossastro «Il mondo in cui risiedi conosce l’antidoto all’alizarina?»
«Gli Aethalas sono esperti in sostanze tossiche ma non ne trattano. È probabile che laggiù non esista.»
«Consegna questa ai guaritori della tribù, reclama il loro apporto.»
«Mi chiedi un’interferenza tra universi. È un azzardo da evitare, esistono forze sopite che è bene non destare.»
«Conosco le leggi universali e mi dolgo nell’infrangerle di nuovo. Senza un prasma di comunicazione tra Mardan ed Elestorya corriamo sul filo del rasoio, ma non agire ci precipiterebbe in una rotta peggiore. Se smettiamo di esistere, gli esseri viventi rovineranno nel sogno cruento di Belker, compresi quelli presso cui risiedi. Laggiù hai qualcosa da proteggere e nulla ti spaventa, conto che tu comprenda.»
«Sbagli» sogghignò il Distruttore prendendo la fiala «Non è mio compito proteggere ma obbedisco, a patto che ti faccia curare quel taglio.»
Il sovrano celeste sorrise al suo sguardo terrificante.
 
«Come hai potuto fallire!?» tuonò Belker.
Inginocchiata al suo cospetto, Llamea non osò alzare lo sguardo. Come le era stato ordinato, aveva penetrato le fiamme sacre, atteso che la ragazzina fosse in posizione favorevole e aveva scoccato. Il cuore non era il bersaglio, il suo signore aveva stabilito di dare mandato al veleno per gettare discredito sui khai avversi alla corona e scompaginare definitivamente la coesione del regno.
«Sommo imperatore, è stato immediato: ha perso conoscenza, ho avvertito i battiti rallentare, la vita scemare…»
«Perché non è morta!?»
«Il principe Rhenn le ha fatto ingerire il sangue, è questione di ore.»
«Non farmi ridere!»
Le altre epharat seguirono l’incedere furibondo del dio, in attesa d’incarico.
«Lasciateci completare l’opera» implorò Kaena.
«Ucciderla a Seera non sortirebbe l’effetto programmato! Che viva o muoia, il danno è fatto: Mahati è rimasto con lei, significa che la ama! Non permetterò che prenda coscienza di quanto il sentimento possa maturare. Relegherebbe l’orgoglio daama in secondo piano e si abbandonerebbe alla forza del loro legame!»
«Mio signore, siamo pronte ad ambedue. Minkar cadrà senza il Kharnot
«Usa il cervello! Lui mi serve per alimentare la guerra civile! Conquistato l’Irravin dovrà scontrarsi con il fratello, ne va del vertice della perissologia! Altrimenti l’avrei liquidato quando ho scoperto che percepisce la vostra presenza!»
«Pensate che Mahati sia l’erede di Kushan?»
«Ne sono certo, gli eventi forniscono prove inconfutabili. Farete in modo che perda lo scontro nonostante il sostegno dei ribelli e che muoia per mano di Rhenn. Che sia un massacro!»
«Consideratelo fatto. Non nascondiamo il dubbio che primogenito di Kaniša sia in grado di prevedere i vostri piani, forse di capire che il fratello è il prescelto e stabilire di non levare la spada su di lui.»
Belker rise. Prese il calice d’oro massiccio e si versò da bere.
«Lo avete sentito, non intende dividere il potere con la stirpe di Kushan. Un Khai che s’impegna in un duello all’ultimo sangue lo porta a termine, è proficuo che sia così. Applicheranno i miei insegnamenti alla perfezione, come sempre.»
«Chiedo venia, l’Ojikumaar appartiene alla medesima progenie, comprende lo Shikin e prova qualcosa per la giovane salki. Non lo considerate un potenziale pericolo?»
«Rhenn?» sogghignò sottile il dio della Battaglia «Non confondere l’amore con il possesso, è lontano eoni da ciò che chiama ahaki. Che abbia decifrato il lascito del supremo daama va a favore delle mie teorie, dacché ogni anima predestinata è annunciata da un veggente che ha l’unico ruolo di stenderle il tappeto rosso. Non tollererà il secondo posto, vedrà che Mahati ha tutto e cercherà di sottrarglielo. Si sta già comportando così.»
L’essenza messaggera piantò il pugno a terra in segno di obbedienza e svanì.
«Bel?»
Il dio guerriero andò incontro ad Azalee e le sfiorò il dorso della mano.
«Stai ancora agendo contro mio fratello?» domandò lei.
«No, mia adorata. Pongo le condizioni per il cessare delle ostilità.»
«Non mentirmi. Stavi parlando di massacro.»
«Il popolo demoniaco rispetta la mia legge. Quando la piramide sarà ultimata, stenderò la mia protezione su ogni vivente e il sangue cesserà di scorrere.»
Lo sguardo di lei non abbandonò il sospetto.
«Perché non vuoi che doni la pioggia a Mardan?»
«Io? Si tratta di una punizione millenaria giunta al culmine. È abituale che s’inasprisca con il trascorrere dei secoli, puoi consolarti al pensiero che presto finirà. Inoltre hai chiesto a Kalemi di sostituirti, non è più tuo ufficio.»
«L’ha già fatto?»
«Ne so quanto te. Vuoi che indaghi?»
«Sì, per favore. I mortali ne hanno bisogno.»
Lui assentì.
«Non mi piace che tu venga qui» sussurrò baciandole le labbra.
«Hai qualcosa da nascondere?»
«No. Ma parlo di guerra e morte, argomenti che ti rattristano.»
«Vuoi che rimanga ad attenderti nel talamo in perpetuo?»
«Un’idea stimolante» ammise lascivo Belker «Il palazzo è vasto, i giardini attendono il tuo tocco femminile e puoi abbellire le stanze a tuo gusto.»
«Rimani con me, scegliamo insieme.»
«Non m’intendo d’arte. Sono più bravo con l’arco e tra le lenzuola.»
«Concediti una deroga» rise Azalee alla sua espressione perplessa «Sono incinta.»
Belker spalancò gli occhi bronzei, l’energia divina ebbe un picco e la fenice impressa sul petto diede un bagliore, ma non era né frenesia combattiva né collera.
«Che… per tutte le ere!»
«Non stupirti dopo aver vantato le tue doti maschili» mormorò lei tra le sue braccia «È raro, sai che accade quando due Superiori lo vogliono con forza, quando le loro facoltà si sommano in perfetta armonia. Non potremmo essere più diversi, eppure la tua linfa scorre dentro di me e vuole farsi esistenza. È un segno.»
Lui la fissò privo di parole, percependo il portento che li avrebbe uniti in eterno: una traccia d’energia simile alla sua, ammantata dell’essenza spirituale di Azalee. Posò le dita sul suo ventre e il calore lo avvolse. Comprese che ciò che stava toccando era la vera felicità.
 
Valarde si arrovellava sul fatto che Yozora fosse stata colpita a morte nonostante la sua protezione. Detestava che Belker l’avesse tenuta in scacco con uno sterile duello e che lei, divinità minore ma arcaica, si fosse lasciata fuorviare.
Le nuvole grigie dell’umida primavera salki riflettevano lo stato d’animo mentre passeggiava nell’area sacra del suo tempio, circondata dalla barriera dimensionale.
«Tormentarti non servirà. Anzi ti distoglierà dai compiti divini.»
La voce familiare la staccò dal mea culpa.
«Proprio tu che detesti le paternali, ne sciorini una alquanto inopportuna!»
Irkalla sogghignò, seguendo con lo sguardo il prostrato andirivieni dell’amica.
«Interpreto la tua voce interiore.»
La dea della Montagna gli scoccò un’occhiataccia, ma finalmente si fermò.
«Ho la sensazione che tutti i ragionamenti siano sbagliati» sospirò «Più mi concentro più annaspo nei dubbi.»
«Vuoi parlarmene?»
«Certo, però sarebbe ingiusto coinvolgerti. Il sommo Kalemi non lo desidera.»
«Sono coinvolto sin dalla ribellione di Kushan, apprezzo la premura ma è ora che il pantheon sfrutti ogni risorsa a disposizione.»
Valarde annuì e riassunse le proprie deduzioni, rassegnata a sentirsi dare torto.
«Sono d’accordo» dichiarò a sorpresa il Distruttore «Non è sciocco pensare che il retaggio del supremo daama si trasmetta per linea femminile, la prima erede era una bambina.»
«La presenza di Yozora mi porta a pensare che il prescelto sia un maschio.»
«Probabile. Uno che non è padre, dato che deve risultare l’estremità del lignaggio che si ritrova nelle vene.»
«Ciò mi fa impazzire! Sappiamo che i figli di Kaniša manifestano doti straordinarie, ma non sono gli unici ad aver catturato il mio interesse. Il giovane comandante degli hanran, per esempio, accetta l’amore e possiede una forza interiore in grado di abbattere le montagne. O il braccio destro di Mahati, Eskandar, è tutt’altro che il pezzo di ghiaccio per cui si spaccia: darebbe la vita per il suo principe e ha compreso appieno sentimenti per lui estranei e dannosi. C’è poi un reikan del primo stormo, Valka, che non ha rinunciato alla donna che ama ed è l’anima più generosa che abbia mai incontrato. Per non citare la principessa Rasalaje, che tutti giudicano insipida quando è l’esatto contrario, se vogliamo includere nel novero una donna.»
«Perché dici di navigare a vista? Mi pare un’analisi accurata.»
«Non ne vengo a capo!»
«Sei è un numero semplice da verificare.»
Valarde lo fissò a occhi sbarrati. Il senso d’impotenza si ridusse ma non svanì.
«Restano troppi, non ho prove decisive e la piramide è quasi completa.»
«Se ritieni che Yozora sia la chiave, puoi escludere Eskandar: con lei non ha avuto rapporti diretti, scendiamo a cinque.»
«Dammi un nome, Irkalla. Sono certa che tu abbia una propensione.»
«Non vorrei fuorviarti.»
«Tutt’altro. Per gran parte delle tua vita mortale sei stato in una condizione fisica e mentale simile a quella di chi cerchiamo. Potresti riconoscerlo all’istante.»
«Sarebbe la tua idea di complimento?» borbottò il Distruttore.
 

 
Appoggiato allo stipite ligneo, Mahati osservava la pioggia oltre il vetro, un nugolo di aghi trasparenti che sbiadiva il verde tenero dei giardini, una cadenza che trascinava la mente in uno spazio tetro.
Indossava ancora l’abito nuziale, le macchie di sangue si confondevano con il rosso fiaccato dalla polvere, la stoffa era appesantita dall’acqua che lo aveva frustato durante il volo. Le ciocche corvine erano sfuggite ai fermagli, la linea nera che definiva la palpebra si era attenuata e la sfumatura antracite accresceva il suo aspetto tormentato.
I guerrieri khai che gli si erano parati difronte non lo avevano riconosciuto, finché non aveva ringhiato un comando e le iridi nocciola non si erano incendiate d’ira. Si erano prostrati fronte a terra e lo avevano lasciato passare mentre gridava con tutto il fiato che aveva in corpo per attirare l’attenzione dei Salki.
Gli sconfitti avevano riconosciuto la principessa e lo avevano guardato esterrefatti, indecisi se considerarlo un aguzzino o un salvatore, inorridendo all’immobilità di quel corpo. E quando i guaritori gli avevano strappato Yozora dalle braccia, si era sentito dilaniare le carni, il dolore bruciava imperterrito, un coltello a straziargli l’anima.
Fissando la pioggia, identica alle lacrime che non poteva versare, era annegato in se stesso, una statua stagliata contro il riquadro evanescente della finestra. Preghiera e furia gli avevano invaso l’animo in una gara tempestosa, aveva annaspato in quella marea, domandandosi che ne sarebbe stato di lui.
Di me, se lei restasse prigioniera nella stretta di Reshkigal.
Uno scalpiccio concitato interruppe l’esiziale scorrere dei secondi.
Entin attraversò rapido il salone, reggendo l’abito, un solco profondo sulla fronte, il pallore sul volto. Le labbra erano tirate per l’affanno, che gli strappava respiri irregolari. Da tempo non era più re e, privo delle insegne di potere, appariva solo un anziano padre stravolto dalla sofferenza.
I quattro cortigiani che gli caracollavano dietro non avevano l’aspetto di medici ed erano altrettanto costernati. Le sentinelle li lasciarono passare senza eccepire, dopo un’occhiata fugace al loro Kharnot.
«Sei tu che hai riportato mia figlia?»
Mahati ignorò il tono sfornito di cortesia e si limitò a guardarlo dall’alto in basso.
Entin continuò a fissarlo come se non si raccapezzasse. Poi esplose.
«Al diavolo!» Che tu sia un demone o meno non ha importanza! Siete venuti a portare la morte, avete distrutto il futuro della mia gente, ucciso mia moglie! Il vostro principe ha banchettato nella mia casa, ha disprezzato ogni pietra di Seera, ha portato via la mia bambina! Senza pietà, senza accogliere le mie suppliche, nemmeno una missiva a lasciarmi credere che fosse viva! È trascorso un anno e ora ti presenti qui in piena notte, con Yozora in quelle condizioni! Non una parola di spiegazione, solo la gelida arroganza dei Khai, anche se non hai né corna né coda per legittimarla! Chi ti credi di essere, ragazzo!?»
Il Šarkumaar era avvezzo alle sfuriate di Kaniša e a lasciarsi scorrere addosso insulti peggiori. Strinse le palpebre in silenzio: in quei termini sofferenti comprese cosa fosse un padre e la portata di una rabbia dettata dall’apprensione per un figlio.
«Mahati» rispose soffocando l’empatia «Secondogenito dell’unico sovrano, stratega supremo delle armate demoniache, signore dell’aurora, spada del divino Belker.»
Entin sbiancò ulteriormente. Una goccia di sudore gli scese lungo la tempia, descrivendo un arco sullo zigomo tremante. Si genuflesse a fatica.
«Altezza reale!» balbettò «Non vi ho riconosciuto, la preoccupazione mi ottenebra! Perdonate se…»
«Come sta mia moglie?» tranciò il principe.
La bocca dell’uomo modulò muta la parola “moglie” e gli occhi azzurri si colmarono d’orrore. Mahati lo percepì addosso come una coperta di piombo: il pollice sfiorò l’anello al mignolo ma non mosse altro muscolo, come se il proprio fosse un interessamento formale.
«È… è grave.»
L’artiglio intorno al cuore strinse la morsa.
«Abbiamo supposto che possedeste l’antidoto all’alzhar. Siamo in errore?»
«Inefficace, nonostante i molteplici tentativi» l’anziano re osò sollevare uno sguardo lucido di lacrime «Mio signore, perché mia figlia sta morendo?»
Il Kharnot inalò l’ossigeno, ponendosi la medesima questione ma con un grave senso di responsabilità.
«Alzatevi» ordinò «Portatemi da lei.»
Entin disperò ma recuperò la posizione eretta, respingendo la premura di chi lo aveva accompagnato. Fece strada, percependo alle spalle la terrificante presenza del nemico.
«Yozora è benvoluta dal mio popolo, che la rispetta come ne se fosse parte» asserì questi all’improvviso.
«Ma di fatto non lo è.»
«C’è chi la considera un male, un pericolo per il nostro credo.»
«E voi, che l’avete sposata per accordi politici, non vi curate di proteggerla.»
Io, che l’ho accolta come un dono inestimabile, morirei al posto suo.
«Attentare a lei equivale a minacciare la casa reale. Il responsabile sarà giustiziato.»
«Così tacitate la coscienza e punite l’oltraggio, mentre la vita di mia figlia diviene un banale ornamento alla vostra gloria.»
È tutto ciò che ho, è il futuro che ci siamo promessi.
«È sposa degna del mio fianco.»
Entin si fermò e lo guardò a occhi sbarrati, incerto sul senso delle parole. Il volto dell’assassino nemico era in ombra e non poté leggerne l’espressione.
«Per questo l’avete riportata? Con lei accanto vi procurate il sostegno del popolo e perderla rovinerebbe gli affari di stato?»
Con lei vicino anch’io sono vivo. Perderla sarebbe…
«Non necessito di approvazione dal basso. La principessa mi è preziosa.»
Il re sconfitto riprese a camminare, le sopracciglia incurvate per lo stupore. Nella concitazione non si era accorto che Mahati stava replicando in lingua salki e stava ignorando i suoi modi privi di etichetta.
«Apparite gelido come l’inverno, arduo credervi» mormorò affranto.
Anche la neve inganna. Scalda e brucia, diviene acqua.
Raggiunsero la stanza dov’era stata condotta Yozora. Il Šarkumaar si avvicinò e la contemplò, invocando gli Immortali affinché il supplizio conficcato nel cuore non trapelasse. Affinché la restituissero al suo abbraccio.
Non ho altra scelta. Alzhar o kori… divino Kalemi, fate che invece sia tempo.
Innalzò la spada dal fodero e si procurò un taglio, poi lo accostò alle labbra aride della moglie. I presenti stormirono ma nessuno osò fermarlo. Quando lasciò cadere alcune gocce di sangue su un vassoio e lo porse ai guaritori, questi rimasero attoniti.
«Partite da qui. Noi non siamo sensibili alla tossina.»
I Salki s’inchinarono e corsero via senza questionare.
«Non occorre che rimaniate, altezza, penseremo noi a…» mormorò Entin, un “grazie” incastrato in gola.
«Resterò.»
«Non paventate che l’antidoto al vostro veleno possa motivare la nostra ribellione?»
«Alle spade dei daamakha non esiste rimedio. Tentate la sorte e morirete, sollevate la testa ed essa cadrà nel fango.»
Entin serrò le labbra, pensando che il supremo stratega di quegli esseri spaventosi non fosse affatto cambiato. Interpretare la sua presenza come interessamento era un’illusione provocata dall’angoscia.
 
Uno dei reikan e un paio di guerrieri entrarono nella stanza, inginocchiandosi a debita distanza. Mahati sollevò lo sguardo, muovendo l’indice per concedere la parola.
«Sommo Kharnot, vi abbiamo portato il cambio d’abito.»
«Non richiesto. Siete congedati.»
«Mio signore» osò il più alto in grado «Lo manda il principe della corona.»
Il secondogenito sospirò, infastidito dall’inutile zelo del fratello: era un invito a non intaccare la propria immagine davanti agli sconfitti. Essersi precipitato a Seera senza le bardature di guerra e il dorcha era stata una caduta imperdonabile, lo sapeva da sé. Nonostante l’irritazione accettò il messaggio e ne condivise la necessità.
L’acqua calda del bagno eliminò il freddo dalle ossa, ma non intaccò il blocco di ghiaccio nel petto. Si rivestì alla svelta, serrando l’uniforme e affibbiando il mantello.
Quando tornò al capezzale della sua sposa, il viso scavato di Entin espresse una meraviglia incontenibile. Evitò di incrociarne lo sguardo, come se non fosse che un insetto dal ronzio sommesso.
«Siete davvero molto giovane, altezza» mormorò quello.
Comprese il senso della banalità: troppo per guidare una guerra, per massacrare gli inermi, per sprofondare il mondo nelle fiamme o quant’altro gli venisse attribuito.
«Mio padre lo era di più quando ha ottenuto il trono» ribatté aspro.
«Vostro padre» ripeté sconsolato l’altro «Quando si è seduto al mio tavolo, la luce è scomparsa per sempre. Le belve predano, è nella loro natura, è necessario pregare che non incrocino mai il nostro cammino e non sempre si ottiene la grazia. Eppure anch’esse si saziano, riposano al termine della caccia o perdono interesse per la carcassa che hanno smembrato, mentre Kaniša…»
Mahati pensò che fosse il ritratto più calzante mai dipinto. Colui che l’aveva generato inseguiva un bottino che non lo sfamava, una grandiosità che gli era insufficiente.
O una donna che non lo desiderava.
«La mia defunta moglie riteneva che in lui brillasse una scintilla di umanità» seguitò l’anziano «Purtroppo ha pagato l’errore con la vita. Assicuratemi che Yozora non ne seguirà le sorti.»
Il principe avvertì un brivido lungo la spina dorsale. Kelya era morta per proteggere il suo mondo, perché anteponeva gli altri a se stessa, perché le sue figlie imparassero a riconoscere quanto importante.
Yozora è identica alla madre, si è spesa per me, per Rhenn, per gli hanran, per ogni respiro effuso dalle sabbie di Mardan.
Un nodo gli strinse la gola, obbligandolo ad attendere affinché la voce non tremasse.
«Se scorgessi il futuro, sarei un guerriero ancora più implacabile.»
La risposta cruda inumidì gli occhi del re salki e lo precipitò nel senso di colpa.
Entin si asciugò la guancia con il dorso della mano e rimase in silenzio.
«Per lungo tempo mi sono rifiutato di capire e di accettare la decisione di mia figlia» disse poi «Invece, quando l’egoismo e il dispiacere hanno lasciato il mio animo, ho compreso che Yozora ha creduto nella pace e nell’amore, come Kelya, e ha voluto portarli tra i Khai a qualunque prezzo. Ditemi se è riuscita, non chiedo altro.»
Sì! Sì, li ha condotti ai cuori brulli dei daamakha, li ha resi semplici da comprendere e dignitosi per l’orgoglio. Per il mio, per quello di mio fratello e persino per quello impuro di mio padre! Se l’accontentassi, Mardan sarebbe in pace! Non l’ho ascoltata, è come se avessi scoccato la freccia di mia mano, giocando con l’unica possibilità di vivere nell’iwatha!
Mahati nascose la sinistra tra le pieghe del mantello e si forzò a rispondere.
«Un Khai non ama, il celeste Belker magnifica la battaglia e ciò non può mutare.»
Entin mosse il capo come ad assentire su qualcosa che avrebbe dovuto figurarsi.
«Perdonatemi, se non vi credo.»
Le labbra del Šarkumaar si piegarono in un sorriso sprezzante.
«Se optassi per considerarvi ingiurioso, ve ne convincereste immediatamente.»
«La tortura o la morte non muterebbero le mie opinioni.»
«Basatevi sull’esperienza ventennale, sui lutti, sulle amare condizioni di pace. Sì, ne siamo consapevoli, ma la sofferenza altrui non ci tange.»
«Preferisco rammentare un’eccezione.»
«Un abbaglio, forse.»
«No, altezza, non eravate ancora giunto a Seera quando Kelya ha tentato di persuadere vostro padre. Kaniša ha usato parole simili alle vostre, ma lei era ostinata e l’ha costretto ad ascoltare. Hanno parlato a lungo, un testa a testa cui ho assistito da lontano con l’angoscia nel petto. C’è stato un attimo in cui mi è parso che il vostro re stesse per cedere, nel suo sguardo si è acceso un calore che mi ha pietrificato.»
«Siete sconfitti, le congetture si sono schiantate contro la distruzione di Seera.»
«Questo perché Kaniša ha promesso che avrebbe ordinato una tregua e concesso eque condizioni di pace se mia moglie avesse passato la notte con lui.»
Mahati sbarrò gli occhi, la compostezza si volatilizzò, le pulsazioni accelerarono.
Dèi, no! No! No! Non può essere!
«È… accaduto?»
«Sul sacro Ariun, no. Kelya non ha mai disertato il mio talamo.»
«Un felice decisione. Mio padre ha un debole per le femmine, avrebbe fatto il suo comodo e protratto la guerra. Risparmiate il resoconto sul senso di colpa che l’ha attanagliata in seguito.»
«Certo si è chiesta cosa sarebbe accaduto se avesse accettato, ma non si è fatta sovrastare da un’insensata idea di difetto. Non ha tradito né me né se stessa. Confidava nel seme, non nel frutto. Era convinta che prima o poi sarebbe sbocciato.»
«Le spine non fioriscono.»
«Mio signore, l’ho creduto anch’io. Ora so che aveva ragione.»
Mahati lo misurò con aria interrogativa.
«Quella scintilla è nel vostro sguardo» ultimò lo sconfitto.
L’ingresso dei guaritori interruppe il dialogo.
«Abbiamo l’antidoto!» esultarono «È stato sufficiente perfezionare una delle formule in esame, il preparato ha reagito all’alizarina!»
«Dèi Immortali, eterna gratitudine alla vostra benevolenza!» esclamò Entin.
Si prese il viso tra le mani, scosso da singhiozzi d’incontenibile gioia. Poi si prostrò al principe straniero e fece per baciargli gli stivali.
Mahati lo scostò brusco, celando in quel gesto un sollievo impossibile da esprimere.
«Mia moglie è fuori pericolo?»
«Sì, altezza reale. Il vostro apporto è stato decisivo, pochi minuti di ritardo e…»
Il secondogenito imboccò l’uscita senza prestargli attenzione.
 
All’interno della distorsione dello spazio-tempo, Irkalla abbassò il cappuccio bruno sulla fronte.

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Capitolo 97
*** L'uomo che ho scelto ***


L’uomo che ho scelto.
 
Il Kharnot concesse al re sconfitto di abbracciare la figlia, poi sbatté tutti fuori, intimando ai guaritori di tornare al momento debito.
Yozora riacquisì graduale contezza, le guance si colorirono di rosa tenue. Schiuse le palpebre, un moto di dolore le transitò sul viso.
«Mahati…»
Lui si piegò a baciarle la fronte, il sorriso velato di commozione.
«Ho sognato mio padre e… dove siamo?»
«A Seera. Non è un’illusione.»
«C-come? Cos’è accaduto, perché…?»
Mahati le sedette accanto, sfiorandola con una carezza.
«Stavi per lasciarmi. Non ho avuto scelta.»
Gli occhi di lei si colmarono di lacrime.
«Dèi! Ho avuto paura.»
«Ssh. Non pensare alla morte.»
«Non di lei! Tu, Mardan, il nostro matrimonio… che nulla fosse vero!»
Lui posò le labbra sulle sue.
«Così allevio i tuoi timori?»
Yozora guardò affascinata l’uomo che aveva scelto, regale e attraente come lo aveva conosciuto dopo la guerra. Allungò il braccio per toccarlo, guadagnandosi una fitta.
«Cerca di non muoverti, il dardo è penetrato a fondo, è normale che ti dolga.»
«Dardo? Ricordo uno spasmo insopportabile… oh! Era avvelenato?»
Il principe annuì e riassunse gli eventi.
«Spero che Rhenn abbia risparmiato il colpevole, così lo sgozzerò di persona, dopo avergli fatto conoscere da vivo il fondo del naarak
«Perché la tossina non mi ha uccisa?»
«Forse esserne già venuta a contatto ha creato una lieve immunità e farti ingerire il nostro sangue è stato risolutivo.»
“Nostro” significa che è intervenuto Rhenn.
Yozora lo aveva colto tra le proiezioni caotiche dell’inconscio, anzi le era sembrato l’unico elemento concreto. Ma mettere insieme i pezzi era sfiancante.
«Portarmi qui dichiarandoti a corto di soluzioni ti è costato molto in termini d’orgoglio. Mi dispiace.»
«Šokai non vanta il primo posto. Nulla vale più della tua vita.»
La principessa si strinse al marito con le poche forze che riuscì a raccogliere.
«Ringrazio gli Immortali, poiché esisti davvero e mi scaldi l’anima.»
«A tal proposito» sviò lui «Sei gelida, hai perso molto sangue e il veleno ti ha sottratto le energie. Senza contare la dannata umidità di questo posto.»
«È la nostra romantica primavera. È sufficiente attizzare il camino o un’altra coperta.»
«Ecco la più efficace dell’universo.»
Mahati si spogliò e s’infilò tra le coltri, sciogliendole la veste leggera. Il pelle contro pelle evocò i ricordi e riscaldò entrambi.
«Anche questo è ahanimi» arrossì Yozora.
Il giovane sorrise alla definizione traducibile come “dolce vita”, ma che espressa dalla moglie acquisiva un significato esclusivo.
«Riposa. Mi troverai al risveglio.»
«Kaniša si adirerà se non rientrerai a Mardan. Non scontentarlo, mio padre e mia sorella si occuperanno di me finché non starò meglio.»
«Ti porterò via appena sarai in grado di montare. Io penserò a te. Il re può andare all’inferno o sfogarsi con Rhenn.»
«Ma…»
«Non impedirò a Entin di vederti guarire o di vezzeggiarti alla maniera salki. Tuttavia sono tuo marito, qui detengo il comando, pertanto ho la prelazione.»
Nonostante l’affermazione autorevole, Yozora rincuorò. Il polso duro di Mahati era un lato del suo temperamento che mai avrebbe creduto di apprezzare: risoluto ma equo, la faceva sentire protetta, desiderata.
«Ne ero certa» mormorò poggiando la fronte sul suo petto.
«Che sono spietato anche con mia moglie?»
«No, che ho fatto bene a sceglierti. Lo dirò ai miei, affinché vivano sereni.»
Lui inarcò un sopracciglio come se non avesse considerato la cosa.
«Scegliermi? Contavi su altre opzioni?» borbottò cupo.
«Morire con onore.»
«Tsk! Taci!»
«Mahati» sussurrò mentre il sonno la catturava «Ti voglio bene.»
La risposta si perse nella foschia del dormiveglia.
 
«Yozora!»
La porta si spalancò senza bussata preventiva: Hyrma irruppe nella stanza con indosso il mantello da viaggio e gli stivali infangati. Aveva il fiatone, i riccioli dorati erano sfuggiti all’acconciatura, gli occhi blu erano dilatati dal panico.
«Yozora!»
Erano trascorsi due giorni da quando la sorella era stata portata a Seera in fin di vita, il tempo di rientrare dalla visita alla famiglia di Hoshi e si era precipitata lì con il cuore gonfio di pena. Corse a lei, sollevando nelle gonne con poca signorilità. Si bloccò nel riscontrare che non era sola.
Il giovane dai capelli corvini la squadrò in silenzio, le iridi nocciola fendevano come lame. Era nudo sotto le pellicce e sul petto si dipanavano roventi lingue di fiamma.
«S-scusa, non pensavo… ero così angosciata…» avvampò distogliendo lo sguardo.
A sua volta Yozora arrossì per la situazione non programmata. Lui restò impassibile. Si alzò, coprendosi con un istante di ritardo senza preoccuparsene, si rivolse alla compagna in lingua khai e lasciò il talamo.
«C-chi…?» balbettò la maggiore.
«Mio marito.»
«È l’uomo più bello che abbia mai… e poi è… oh dèi, è… tanto!»
«Hyrma!» si scandalizzò l’altra.
La prima uscì dalla catatonia, il rosso sulle guance virò al violaceo. Serrò la bocca e finalmente corse ad abbracciare la sorella.
«Non capisco» confessò stordita dalla raffica di emozioni «Non hai sposato Rhenn?»
«No, c’è stato un equivoco.»
«Oh che sollievo! Il solo guardarlo mi ha atterrita, sapere che non appartieni a un simile mostro…»
«Ho sposato Mahati.»
Il conforto dell’altra mutò in incredulità e sgomento.
«Q-quello? Quel ragazzo è… impossibile! Un demone non può avere tale aspetto!»
«Ho avuto la medesima reazione. Sotto il pigmento rosso i Khai come lui. Il resto è un abile inganno.»
«C-come? Potrei crederti, ma non è ciò che mi turba!»
La minore non comprese.
«Ti sta accanto come se fosse il benvenuto, ti cinge con… premura?» precisò Hyrma esterrefatta «Quell’assassino non può avere quello sguardo! Ti ha drogata!? O ti tiene legata con la minaccia di distruggerci!?»
«Ssh, ti sente! Lui non è… non mi ha fatto del male.»
«Giuralo sul sacro Ariun
«La mia parola non basta?» sospirò Yozora amareggiata «È complicato prestarmi fede, lo so, ma non ti sto mentendo e non ho paura. Mahati è colui che ho scelto, non perché ho onorato gli accordi, bensì ha meritato il mio rispetto.»
«Rispetto? Quel maledetto, intriso del nostro sangue, di quanti abomini è reo?!»
«Di quelli che entrambe ricordiamo.»
«Allora… allora come riesci a coricarti con lui, se non l’hai dimenticato!? Gli stavi sorridendo, lasciavi che ti toccasse… dèi, che orrore!»
«L’ho perdonato.»
La maggiore spalancò gli occhi sconvolta.
«Non esiste! Dimmi che ti fingi accomodante per fargliela pagare, che progetti di pugnalarlo nel sonno! È per quello che sei andata a Mardan, vero?»
«Hyrma, ascoltami. I mesi trascorsi laggiù mi hanno indotta a riflettere e non sono stata la sola a pormi in discussione. Non ho mai pensato alla vendetta, mentre l’idea di dovermi rassegnare mi ha gettata nella disperazione. Poi mi è stato insegnato a ripudiare la passività, a non comportarmi da ostaggio. Ho appreso dagli stessi Khai che la condizione in cui sarei vissuta tra loro sarebbe dipesa da me.»
«Capisco, hai preferito adeguarti per sopravvivere. Oh Yozora, non avevo capito! È una recita, anche ora… non avrei dovuto dubitarne!»
«Sai che non riesco a simulare. Vorrei raccontarti tutto e non farlo sembrare assurdo. Credo nel perdono, sono persuasa che la mia presenza sia positiva per i Khai e, ogni volta che scruto la triplice alba, tale convinzione si rafforza. Esistono persone che contano su di me, sono l’unica a incarnare ciò che i demoni non provano o non accettano e posso trasmetterlo senza intaccarne l’orgoglio.»
«C-che? Li stai scusando? Bambini innocenti che non hanno percezione del male?»
«Niente affatto, ne sono consci ma hanno leggi diverse, spietate, convivono con la morte, ascoltano solo chi mostra la medesima tenacia. Ho dovuto sconfiggere i miei timori prima di riuscire a comunicare in una lingua che avrebbero considerato degna di stima. Sarebbe stato paradossale parlare di pace o d’amore senza mettersi in gioco, un’ipocrisia che avrebbero disprezzato. Lo giuro, nulla è mai stato tanto arduo quanto pronunciare l’assoluzione davanti a chi ha cancellato Seera, voltare pagina per scrivere il nuovo capitolo a quattro mani. Il cuore mi ha aiutata, prima hai osservato dove ciò ci ha condotti. Era indispensabile smettere di odiare.»
Hyrma la guardò, le lacrime fluttuanti negli occhi celesti.
«Tra le lenzuola, ecco dove siete finiti! Lì la coscienza non serve!»
«Cosa?!»
«Immagino il tuo terribile sacrificio! Se non fosse tanto attraente da ridurre all’oblio le efferatezze che ha commesso, l’avresti scagionato? Quanto hai impiegato a darti a un uomo incredibilmente bello e potente!?»
Yozora guardò la sorella con vivo dolore, prostrata dal giudizio tagliente: era la collera parlare, così inghiottì il rammarico.
«L’unione è avvenuta al momento giusto, per i Khai il rapporto fisico è un modo per esprimere…»
«E quale brivido proibito hai provato nel concederti all’assassino di nostra madre!?»
«Sei ingiusta! Ho conquistato la serenità a minuscoli passi, ci sono freni e pensieri che ancora stento a superare. Mahati è la persona che mi è stata destinata, né lui né io abbiamo stabilito le nozze. Costruire un vincolo sincero è stata invece una libera scelta. Abbiamo desiderato di essere compagni, non nemici.»
La maggiore scosse la testa a scacciare ogni tentativo di chiarimento.
«Riesci a guardarti allo specchio, Yozora? Come puoi raccontarlo con leggerezza! Riferirti a quel dannato con affetto e rimproverare me?»
«Che il sommo Kalemi mi sia testimone, non mi pentirò di essermi legata a lui! Se Khai e Salki trovassero un punto d’incontro simile a quello tra me e mio marito, conviveremmo in pace! Ignoreresti la possibilità al mio posto?
«Le tue parole sono un oltraggio! Sei cambiata!»
«Lo sono! Non l’unica e non in peggio. Ogni dolore, ogni lutto resta intatto ma è il passato. Cambiare significa superarlo, non dimenticarlo. Impedire che si ripeta, richiamarlo alla memoria come un errore da rifuggire. L’astio e la rivalsa impediscono la concordia, stroncano la speranza. La mamma ne era convinta, eravamo troppo giovani per comprenderlo. Ora siamo cresciute, spetta a noi portare la sua eredità.»
«Non osare nominare la mamma!»
Yozora sentì male al petto allo sguardo furente della sorella.
«Un giorno la vita di Mahati è stata posta tra le mie mani» mormorò «Non ho esitato a salvarlo e il mio cuore gioisce. Se l’avessi lasciato al Custode, avrei tradito i miei sentimenti, gli insegnamenti della mamma e tutto ciò in cui credo. Sono certa che saperlo morto non ti farebbe sentire meglio. Non è così, Hyrma?»
«Tu… mi fai schifo!»
La maggiore fuggì dalla stanza senza girarsi.
 
Dalla sala attigua Mahati aveva ascoltato l’intera conversazione. Senza intenzione, la parete non era sufficiente a inibire l’udito finissimo. I singhiozzi della moglie lo raggiunsero: serrò i pugni, contenendo la furia contro la primogenita di Entin.
Non per ciò che pensa di me, per il dolore che ha dato a lei.
Le parole di Yozora avevano scatenato un uragano e non era la sorpresa per essere stato difeso a oltranza. Il cuore pulsava frenetico, rovente, al ritmo di un’emozione che ingigantiva di giorno in giorno. All’inizio l’aveva ritenuta una stranezza, poi si era impegnato ad annientarla, infine a conviverci senza concederle di trapelare. Ora traboccava, ribolliva per emergere.
Non riesco a oppormi. Non voglio oppormi.
Inspirò come se avesse necessità d’aria e uscì allo scoperto.
«Hai sentito?» mormorò la principessa «M-mi dispiace» aggiunse al suo assenso.
Mahati la strinse a sé. Giocò con le sue labbra e le sfiorò il viso, lambendo le lacrime. A lungo, le dita tra i suoi capelli, le membra che fremevano per trasformare quei gesti delicati e passionali in amplesso.
«Sei un dono per il bene compiuto in una vita precedente. In questa non scorgo ragioni per meritarti.»
Yozora si abbandonò a lui, lo sguardo velato dall’intensa commozione.
«Vorrei che Hyrma non mi detestasse perché non mi sei nemico. Che non disprezzasse la felicità che abbiamo costruito.»
«Concedile tempo. Non è stato immediato per te accettare che l’iwatha aveva scalzato l’odio. L’hai vissuto come un sopruso verso la tua gente, così lei.»
«Mi ha trattata come un’estranea, una bugiarda. Ho chiesto di essere ascoltata, di darti una possibilità. Perché non è avvenuto?»
«Non l’ho chiesta» mormorò lui «Sono orgoglioso di te. Non ti sei sminuita né le hai rinfacciato di aver preso il suo posto. Sono grato agli Immortali che ti hanno condotto a me, alla follia che mi ha spinto ad attenderti, al cuore che non si è fatto fuorviare dalle divergenze e – arduo ammetterlo - a Rhenn, che mi ha reso mortalmente geloso. Un Khai non pronuncia termini svilenti per il credo: io, stratega delle armate, li accolgo senza vergogna e, se fossi l’unico a Mardan, non m’importerebbe. Tua sorella, che ti vuole bene e non segue le mie regole, ti ascolterà.»
Lo sguardo di Yozora luccicò incantato.
«Oh, Mahati…»
«Guarisci in fretta. Quando torneremo a casa, nulla ostacolerà le notti sponsali. Guarisci, insegnami a tradurre in amplesso quello che sento. Ho bisogno di te al per farlo mio.»
«C-come?»
Il principe sorrise indecifrabile e lasciò la camera da letto.
 
Hyrma si era tenuta alla larga dagli appartamenti della sorella. La rabbia era forte, si sentiva sciocca per essersi preoccupata per lei, quando invece se la spassava con il demonio che li aveva trucidati per vent’anni.
Il condono non era concepibile per chi aveva una coscienza. Un atto contro natura e contro la sofferenza che avevano condiviso. Assolvere era affondare la spada altre mille volte, era accettare l’atroce destino di servitù dei loro figli.
Smise di dondolare la culla dove un neonato riposava tranquillo.
Quale futuro!? Quello in cui Isei dovrà piegare le ginocchia e calibrare ogni respiro? Ove il privilegio di essere l’erede al trono diverrà una condanna capitale?
Volutamente non le aveva parlato del nipote: non meritava di vederlo, di toccarlo con le stesse mani con cui aveva stretto Mahati.
La prospettiva che il bambino avesse parentela con i Khai la riempì di disgusto. Lo avrebbe preservato da quello e dagli altri mali, Yozora compresa.
Chissà se addirittura progetta di dare alla luce il frutto di quell’assassino?
Era convissuta per mesi con il senso di colpa, perché non era stata abbastanza risoluta da implorare Rhenn di attenersi ai patti originari. Era convinta di aver ucciso la sorella con le proprie paure, si era sentita egoista, ogni momento sereno era stato offuscato dalla sua assenza, pervaso dalla sensazione di estrema inadeguatezza. Persino quando si era sposata e quando era rimasta incinta.
Osa sbattermi in faccia la sua felicità, esigendo che mi adegui! Che dimentichi!
«Dovresti parlarle» suggerì Hoshi.
«C’è già mio padre che non mi dà tregua, non ti ci mettere anche tu!»
«Concordo con lui, sei stata precipitosa. Yozora è viva per miracolo, concedi che non si sia spiegata al meglio.»
«È stata cristallina!»
«Se fossi convinta delle tue ragioni, non rimugineresti.»
«E magari dovrei prendere un tè con Mahati! Farci amicizia e scherzare sul fatto che un anno fa ti ha quasi staccato un braccio!»
Hoshi sfiorò l’arto destro: la guarigione non era stata ottimale, i movimenti restavano limitati e non avrebbe più impugnato la spada.
«Non fraintendermi, i Khai restano Khai. Ma Yozora non merita il tuo silenzio e, se il Kharnot l’ha portata qui perché in lui si è risvegliato un pizzico d’umanità, vale la pena di comprenderne il modo.»
«Libero di farlo senza di me!»
Isei prese a gorgogliare, disturbato dal tono perentorio della madre. L’ex generale lo sollevò giocoso verso il soffitto, facendolo ridere.
«Sei irragionevole. Inoltre è scorretto nasconderle che è diventata zia.»
La donna osservò intenerita la scena, tuttavia i propositi rimasero saldi.
«Non è la persona che hai conosciuto» ribatté «Non è mia sorella!»
Hoshi la osservò sbattere la porta e strinse rassegnato il figlio.
 
Il sole giocava a nascondino tra le nuvole spinte dalla brezza.
Hyrma passeggiò in giardino tentando di smaltire l’irritazione e, quando ricominciò a piovere, si rifugiò sotto la copertura marmorea del patio. Capì di non essere sola quando l’uomo uscì dall’ombra del colonnato. Sbiancò per il terrore.
Mahati le scoccò un’occhiata gelida: alla luce naturale era ancora più attraente, il nocciola delle iridi era ipnotico, l’incarnato d’ambra ammaliante. Ma le lame e gli artigli lo rendevano altrettanto spaventoso.
Paralizzò, mancando all’obbligo di riverenza e rabbrividì quando se ne rese conto.
Le labbra piene di lui si piegarono in una smorfia sprezzante.
«Lieto di conoscervi» ironizzò «Dovrei chiamarvi kalhar, ma sarebbe sgradito ad ambo le parti. Il nostro incontro capita a proposito, vi avrei cercata quanto prima.»
Hyrma sbarrò gli occhi nel sentirlo parlare salki. La voce non le uscì e si sentì perduta, paventando che Yozora gli avesse riferito la conversazione.
«Non sono solito tranciare giudizi, ma devo ammettere che Rhenn ha buon occhio» seguitò lui «Non valete il viaggio a Mardan e non sareste durata una notte.»
La giovane avvampò per l’osservazione affilata.
«Smettete di tremare, per rispetto a mia moglie ignorerò la lesa maestà di cui siete rea. Solo gli ingenui credono che i pensieri degli sconfitti stiano alle leggi dei vincitori e oggi non è il giorno in cui inizierò ad angustiarmene. Ciò che risulta intollerabile è la scortesia riservata a vostra sorella.»
Era impossibile sostenere il suo sguardo: la principessa chinò il capo, certa di morire.
«Non ve ne rendete conto e ascoltare non è tra le vostre decantate virtù» proseguì il demone «Perciò reputo necessario un insegnamento speciale.»
Hyrma sentì le gambe cedere, l’aria smise di riempirle i polmoni.
«I-io… imploro il vostro perdono…»
«Il mio?»
«N-non volevo…»
«Volevate eccome e Yozora ne soffre.»
Sentire quel nome uscire con familiarità dalla bocca del principe dei Khai la frastornò. Avrebbe pianto, ma in sua presenza ogni reazione appariva congelata.
«Prendete» ordinò Mahati tendendole un foglio ripiegato.
Nel sollevare il viso, Hyrma notò l’anello d’oro al suo mignolo. Lo riconobbe all’istante e fu invasa da un malessere carico d’impotente incredulità.
«Q-quello è di mia madre, come…?»
«Anche questo. Leggetelo.»
La calligrafia era di Kelya e le righe indirizzate alla consorte di Kaniša costituirono ulteriore conferma all’autenticità dello scritto.
«Perché…»
«Perché ho fatto venire la missiva da Mardan? O perché la regina dei Salki si è premurata di tentare? O perché porto quest’anello? Quando troverete le risposte, forse avrete la compiacenza di comprendere il valore della donna che ho sposato.»

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Capitolo 98
*** Illusioni ***


Illusioni
 
Rhenn si levò a sedere con un sussulto. Portò la mano al petto ma il cuore seguitò a palpitare indomo. Inalò l’aria, stordito dal ribollire del sangue.
La camera era buia, il letto vuoto: da giorni disertava il talamo coniugale, ignorando i sussurri della corte, e si rintanava nell’ala nord lontano da tutti.
Non poter condividere le emozioni lo sfinì. Rimase immobile, la testa tra la mani, uno sprazzo di luna a imbiondire la seta delle coltri. Un frammento dell’anima indugiava ancora là, tra le visioni inaccessibili dell’inconscio.
 
La principessa salki appariva spaesata nello spazio privo di contorni.
«Rhenn? Dove siamo?»
A sua volta si era guardato intorno.
«In un sogno.»
«Come fate a dirlo? Forse il creato è caduto e questo è l’aldilà.»
«Tsk, poco frequentato. O pensate che la mia compagnia equivalga alla morte?»
«Certo che no! Non capisco… ah!»
Le era sfuggita un’esclamazione all’improvvisa scomparsa degli abiti.
«Bene, abbiamo appurato che il sogno è mio» aveva sogghignato il principe.
«Siete stato voi!?»
«Vi ho immaginata nuda e… non copritevi o vi faccio sparire le braccia.»
«Siete prepotente persino qui! E non mi avete mai vista al naturale!»
«Rilevate errori?»
Yozora aveva gettato un’occhiata alle proprie forme, avvampando.
«Ricordo ogni particolare, la sfumatura della pelle, il tepore del vostro seno. Con la mente vi ho stretta centinaia di volte, è la prima in cui mi soffermo a parlare. Non me lo spiego.»
«Se vi siete stancato in sogno, forse mi lascerete in pace nella realtà!»
«Mmh, piuttosto penso abbiate qualcosa d’importante da dire o sareste già in estasi tra le mie braccia.»
«Non osate fantasticare su di me!» era trasecolata lei, le guance di porpora «Avete un chiodo fisso o una tara! Vagheggiate oscenità ma usate l’onorifico!»
«Dettagli. Però non avete… non hai torto, essere informali favorisce l’intimità.»
«Smettila, Rhenn!»
«Ti lamenti mentre adegui il livello di confidenza?»
Yozora aveva tratto un sospiro.
«Se siamo nel regno della tua inventiva, sono costretta. Perché è buio?»
Le candele avevano illanguidito l’ambiente, tappeti e drappi lo avevano arricchito, libri e fogli sparsi gli avevano dato concretezza.
«Meglio?» aveva sorriso lui «Non vedo che te, la cornice non conta.»
Un battito di ciglia e Yozora era tra le sue ginocchia, le gambe allacciate a lui.
«C-che significa?»
«Che ora farò sul serio.»
«Quello che hai detto prima!»
«Che questo mondo è lo specchio della realtà. Voglio che almeno qui tu sia mia, che questa sia la notte sponsale. Non essere l’erede al trono, così a nessuno importerà se mi unisco a te perché mi sei preziosa e non per obbligo. Voglio che tu mi desideri… sì, con quella luce nello sguardo e che non aspetti me per…»
Lei lo aveva baciato, troncandogli la parola. Si era unito al duo trasporto, finché le labbra si erano schiuse e le lingue si erano cercate, accarezzate con voluttà.
«Più avida… sono tuo, pretendi il monopolio.»
«E tu?» aveva ansato Yozora, le mani affondate tra i suoi capelli.
«Voglio comprendere cos’è ahaki, averlo, averti, darlo a te, darmi a te, per sempre. Sei il mio primo bacio, quello incancellabile.»
La commozione era brillata negli occhi di lei.
«Stavolta non provare a dimenticarlo.»
«Lo ricordo alla perfezione, è accaduto a Shamdar.»
«C-che? Non è vero, hai detto…»
«Ho mentito. In oltre due secoli è stato l’unico a contare.»
«Un Khai non pronuncia il falso» aveva citato lei, asciugandosi una lacrima.
«Io devo. Devo alterare la verità, ma non qui. Perciò stringimi fino al risveglio, in questo spazio illusorio non lasciarmi.»
Si erano guardati negli occhi, i respiri fusi, le membra allacciate nella stretta rovente. All’improvviso anche i suoi vestiti si erano volatilizzati.
«Un momento, questo non l’ho pensato!»
Il buio era calato impietoso, strappandolo all’abbraccio. Il rosso era deflagrato, il cristallo lo aveva sovrastato, le urla agghiaccianti gli avevano martoriato i timpani. L’eclissi sopra di lui, terribile, inesorabile.
 
Si era destato quando le voci avevano invocato il Signore dei Khai. Solo, frastornato, aggrappato alla pericolosa dimensione interiore che lo ingannava e lo torturava. Era non possedere nulla, nemmeno la possibilità di conquistare ciò che bramava, eppure in qualche modo sarebbe dovuto sopravvivere.
Gettò all’aria le coltri e si alzò.
 

 
Iaradh accolse l’ospite con la curiosità della volta precedente. Il mantello scuro e la pletora di contraffazioni erano tuttavia troppo elaborate, perciò non ne venne a capo. Lo accompagnò di persona, certo che avrebbe gradito la ragazza selezionata.
«Denlya mi ha riferito che non vi siete spogliato e che l’avete bendata. Sono prostrato per non aver colto appieno le vostre esigenze» mormorò spalancando l’alcova, dove una giovane salki attendeva inginocchiata «Helyora è cieca dalla nascita, non sarete costretto a privarvi di alcun tipo di piacere.»
L’uomo la squadrò in silenzio, forse accertando la veridicità dell’informazione.
«La tua fama è meritata» si complimentò.
«Per servirvi, reikan. Come richiesto, ha sperimentato l’amplesso e appreso come compiacere i Khai. Ha ricevuto particolari elogi, non solo per la bellezza.»
«Bene» lo congedò l’individuo «Sarò munifico se i fatti collimeranno.»
All’uscita del mashti, la schiava chinò il capo in segno di sottomissione.
«Quanti ti hanno avuta?» domandò l’uomo avvicinandosi in un fruscio.
«Quattro, mio signore.»
Lui le sfilò il fermaglio, sciogliendole la chioma.
«Ti hanno dato piacere?»
Helyora sapeva che alcuni erano stimolati da quel genere di racconto, ma ciò non le impedì di avvertire un forte disagio.
«Non tutti. La prima esperienza è stata dolorosa.»
«Chi mira a far male a una donna non frequenta questo serraglio.»
Era tanto vicino che il suo calore naturale la lambiva come un’aura. Dal particolare dedusse che si era denudato.
«Era impaziente e… molto virile» sollevò la mano a sfiorarlo «Non quanto voi.»
«Non toccarmi. Continua a parlare.»
Lei si ritrasse intimorita e obbedì.
«Non aveva mai posseduto una Salki, era infervorato, ha voluto entrare subito.»
«Non ha usato accorgimenti?»
«Mio signore, non possedere la vista ha acuito la mia sensibilità. Forse un’altra donna avrebbe sofferto meno.»
«Qualcuno ha usato il veleno?»
«Solo l’ultimo.»
Le dita dell’ospite si insinuarono sotto le sue vesti e le percorsero la pelle. Aveva gli artigli imprigionati nella resina d’anbar, un’accortezza che i Khai usavano per non graffiare a vuoto gli shitai stranieri. L’impedimento non ridusse la sensualità del tocco.
«Chi degli altri due ti ha trascinata al culmine della carnalità?»
«Entrambi, mio signore.»
L’uomo le squarciò gli abiti e la rovesciò sul letto.
«Il più abile?»
«I-il secondo… due volte.»
«In che modo?»
Helyora fornì i dettagli, arrossendo per le lascive descrizioni di sé. Seguendo il resoconto, lo sconosciuto la esplorò facendola gemere, prolungando il piacere con spietata perizia e valicando quello che i clienti precedenti le avevano trasmesso. Le domande erano precise, pretendeva risposte immediate e la stimolava scovando nuove sensibilità. Si contorse tra le lenzuola, anelando che la penetrasse e, quando avvenne, deflagrò in un orgasmo sfrenato.
«Hai detto due?» la voce dell’uomo suonò ironica.
Continuò a insistere, adagio, come se il vero appagamento fosse vederla in preda alla lussuria. La voce per replicare si spezzò in un’ondata di eros, mescolandolo alla paura: era una shitai del serraglio, soddisfare gli ospiti era suo compito. Se il mashti avesse ricevuto lamentele o scoperto che non vi si era dedicata con fervore, l’avrebbe punita.
«Lasciate che esaudisca le vostre brame» pregò accarezzandogli il petto.
«Non toccarmi!»
La immobilizzò con una mano, strappandole un lamento, e con l’altra continuò a tormentarla di delizia, finché non rinunciò a svolgere la mansione per cui era stata istruita.
 
Iaradh riverì il misterioso individuo con un profondo inchino, eclissando il cospicuo gruzzolo di manth tra le pieghe della tunica. A differenza dell’occasione antecedente, si era intrattenuto sino all’alba e non aveva richiesto ulteriori concubine.
Raggiunse l’alcova dove Helyora riposava sfinita: la pelle candida era colorita dal prolungato accoppiamento ma non recava tracce d’eccessi fisici. Le domandò conto della nottata con un interesse diverso da quello per gli affari.
«È stato strano, mashti, più di quanto tu mi avessi anticipato.»
«Vale a dire?»
«Pareva non gli importasse di sentire piacere, bensì di provocare il mio.»
Iaradh inarcò un sopracciglio e sedette, esaminando le lenzuola sgualcite.
«E tuttavia ti ha gradita. Suppongo si sia svagato più volte.»
«Una sola.»
«Come? Non l’avrai lasciato dormire anziché divertirlo?»
La ragazza riportò l’accaduto, impaurita dall’espressione interdetta del padrone.
«Quanto hai dato!?» sbottò questi esterrefatto.
«Tre… no, quattro… credo.»
«Non sai contare?! O ti ha stordita?»
«Nessun veleno, ma mi girava la testa, non ho più capito niente tranne la sua bocca e le sue mani su di me. Perdonami, mashti, mi ha… travolta.»
Iaradh impiegò qualche secondo a connettere e scosse la testa.
«Bah, se gli piace così» borbottò «Hai scoperto cos’ha sul polso?»
«Ci ho provato, ma mi ha fermata. Forse una mezzaluna o un semicerchio.»
«Altro?»
«Era rovente.»
«Lo siamo tutti» concluse lui con un sospiro.
 

 
A Mirai sembrò che la freccia fosse partita dal suo arco. L’incontrollabile reazione emotiva non tardò, scaricandosi sul latore della notizia.
«Se fossi stata al suo fianco, non sarebbe accaduto! Se non mi avessi costretta qui… non sai quanto ti detesto, Elefter!»
Lui si lasciò percuotere, un colpo in pieno petto che lo sbilanciò senza abbatterlo.
«Etarmah. Persino i prìncipi non l’hanno percepita, non sarebbe cambiato nulla.»
«Avrebbe trafitto me! Gli dèi ti dannino in eterno!»
Lui le bloccò i polsi con una forza tale da farla sussultare. Lo sguardo era un oceano in burrasca, non lo aveva mai scorto in quelle condizioni.
«Ti avrebbero ammessa al recinto sacro, vero?» asserì retorico.
«L’intruso non sarebbe penetrato! L’avrei scoperto, come con te!»
«Rhenn brancola nel buio, pur detenendo sistemi più sofisticati del tuo intuito. Anche i miei non ne sono venuti a capo, non è un sicario qualunque.»
Lei si divincolò con scarsi risultati e la rabbia esplose impotente.
«Hai detto che l’avresti tutelata! Sporco bugiardo! Ora biasimi la mia indignazione!?»
«Stai perdendo l’atarassia demoniaca, nisenshi
«Vai all’inferno! Non te ne importa nulla, parolaio traditore! Lasciami!»
Per tutta risposta l’hanran la rivoltò di spalle, cingendola contro di sé in una morsa.
«Cosa ti tormenta, Mirai? Aver scartato l’occasione di intervenire alle nozze, così imputi me che te l’ho offerta? O cerchi di portarmi a rinfacciartelo per trovare un’altra ragione per odiarmi? Sta bene, ma non osare ascrivermi disinteresse. Sto frenando la voglia di sventrare il santuario, lo giuro sulla Montagna! Invece devo ragionare con calma e non vorrei farlo da solo. Ho bisogno di te.»
La guardia reale smise di dibattersi. Le braccia di Elefter erano salde, protettive, non una costrizione bensì un sostegno. Aveva pizzicato un nervo scoperto: l’orgoglio che l’aveva indotta a restare nel deserto non era addossabile a lui. Non le andò giù che la comprendesse a fondo.
«Sbagli, se credi che deporrò l’ostilità perché teniamo alla stessa persona.»
«L’inimicizia non è un ostacolo per me. Siamo complementari, una risorsa reciproca. Possiamo convivere e sostenerci a vicenda.»
«Ogni volta che apri bocca mi prende la voglia di spezzarti il collo! Non sopporto i tuoi metodi, la tua faccia tosta, la tua boriosa aria di superiorità morale! L’idea di collaborare con te mi disgusta!»
«Perfetto. C’è altro?»
«Sì! Tua sorella è una testimone, che diavolo ci fai qui!?»
«Ah, ora ti riconosco» sorrise lui «Non posso entrare e uscire da Mardan come mi pare, non è prudente ora come ora. L’Ojikumaar è a caccia dell’arciere, ma se trovasse un colpevole provvisorio placherebbe le acque senza sforzi inutili. Farei al caso suo, la mia cattura allontanerebbe il clan reale dall’accusa di incompetenza o addirittura connivenza. È noto che Yozora simpatizza con i dissidenti, sciacquerebbe la reputazione del fratello e la propria, inoltre il vero mandante abbasserebbe la guardia e risulterebbe vulnerabile.»
«Un giro di parole per dire che non ti fidi di Ishwin.»
«Esatto» mormorò Elefter con amarezza.
«Perché? Teme che si scopra che non hai assassinato tu la sua ancella?»
L’hanran spalancò gli occhi in un intenso scintillio cobalto.
«Mi sorprendo che tu creda alla mia innocenza. Kan’sha
«Credo alle prove, non divagare» ringhiò Mirai «Che c’è sotto?»
«Che mia sorella abbia sgozzato un’innocente per sviare le connessioni con il sottoscritto è un’idea devastante. La ragione politica sarebbe meno greve da accettare.»
«Esiste qualcosa di peggiore di una pithya che tenta di occultare la doppiezza con l’omicidio?»
«Ishwin mi disprezza, se crepassi le farei un favore. Applicando i tuoi criteri, non è hanran né si è macchiata d’infamia. Quanto al tradimento, non guardare me.»
Mirai ripensò alla rivelazione sul rapporto con l’erede al trono e si sentì rivoltare.
«Però con un omicidio si è messa a repentaglio quando avrebbe potuto scaricare le responsabilità su di te.»
«Già, ma se rivelassi davanti a tutti che è l’amante di Rhenn, la sua testa cadrebbe prima della mia.»
«Dunque eri al santuario per eliminarla?»
«Non leverei un dito contro di lei.»
«Non ti capisco. È pericolosa per voi, ricopre un ruolo privilegiato ed è rispettata. Qualunque cosa tu affermassi, crederebbero a lei.»
«Ishwin è ambiziosa, egoista e mendace, mi sono a lungo crogiolato nell’illusione del suo affetto fraterno e riscontrare il mio errore è deprimente. Ciononostante la amo.»
Mirai lo fissò esterrefatta, non solo per l’uso del verbo proibito.
«Ahaki ti condurrà all’esecuzione con disonore! È assurdo!»
«Per Ahaki antepongo il prossimo a me stesso, anche se mi è nemico. Non uccido per salvarmi e biasimo chi agisce per egoismo» l’espressione grave di Elefter sfumò nel sorriso scaltro che ne incrementava il fascino «Ti preoccupi per me?»
«Sarò in prima fila quando il Šarkumaar ti decapiterà! Come intendi agire?»
«Porterò l’immagine del tuo rammarico alla dimore del Custode» rise lui «Non sono un guaritore, ma uno dei miei uomini era tra quelli che hanno soccorso sua altezza. Chiunque abbia perizia con l’alzhar è già all’opera. L’inattività mi irrita, tuttavia al momento la situazione esula dalle mie competenze.»
Quando aprì le braccia, Mirai si voltò a guardarlo.
«Hai degli uomini a Seera?»
«No, però Mahati è con lei. Kaniša l’ha richiamato e non si è mosso.»
«Non è un medico! Non sopporto di restare qui mentre la mia principessa si spegne! Farei qualunque cosa per aiutarla!»
«Speravo lo dicessi. Pazientare è impossibile quando il cuore scalpita, per te come per me. Parliamo di quanto sei disposta a sacrificare.»
La nisenshi avvertì una bizzarra e pericolosa affinità, che le mandò il cuore in gola. Lo afferrò per la casacca e lo scrollò con furiosa veemenza.
«Dunque c’è un piano!? La mia vita è sprecata se Yozora muore! Sono pronta a tutto, fingere di parteggiare con Ŷalda per incastrarlo! Accusare tua sorella e incorrere nel biasimo collettivo, addirittura simulare di essere una di voi!»
Il comandante hanran la misurò grave, come se nutrisse delle riserve. Mirai avvertì un artiglio gelido all’idea di restare indietro: l’urgenza di persuaderlo superò il ritegno.
Dannazione!
Lo tirò verso il basso e posò la bocca sulla sua.
Colto alla sprovvista, Kamatar si irrigidì. Poi ricambiò con passione aggiuntiva, acquisendo il controllo della situazione. Lei lo respinse con un moto di sdegno.
«Non era un invito! Se ho lo stomaco per baciare te, il resto è una bazzecola!»
Il giovane scosse il capo, tergendosi il sangue dal labbro inferiore.
«Non sei pronta.»
«Sì, invece! Se non avessi alternative, non mi tirerei indietro!»
«Lo do per certo, non era quanto intendevo.»
«Non ho tempo da perdere con i tuoi enigmi!»
L’ex reikan incrociò le braccia sul petto, fissandola con estrema durezza.
 
Rosshan gli aveva tolto la medicazione e si era illuminato.
«Sei guarito, Elefter, puoi ricominciare a usare la spada.»
Senza indugio lui aveva impugnato l’arma, gettando a terra il fodero che l’aveva custodita per mesi. La lama era scintillata come appena uscita dalla forgia.
Il vecchio aveva annuito ma non aveva snudato la sua.
«Lascia che prima ti ponga una domanda» aveva proposto con snervante serenità.
«Non me ne pentirò né domani né fra secoli» aveva anticipato lui, la voce raschiante per il forzato silenzio «Šokai lo richiede, fremo per avere la tua vita.»
«Attendere qualche secondo non diminuirà la tua soddisfazione.»
«Lo considero il tuo ultimo atto.»
«Osserva e dimmi» l’hanran aveva additato le onde impetuose che mugghiavano metri al di sotto della grotta «Sei su una barca sfasciata, in balìa dei flutti, e per raggiungere la riva devi alleggerire il carico. Hai gettato il superfluo ma non è bastato, ti trovi a dover scegliere tra tua madre e la tua sposa, in due ce la fareste.»
«Credi di mandarmi in crisi con questi giochetti? Mia moglie perpetrerebbe il sangue di mia madre attraverso mio figlio, quest’ultima invece sarebbe vissuta per la gloria dei Khai ed io ne conserverei il nome e l’insegnamento. Una risposta semplice.»
Il ribelle aveva sorriso con un cenno d’approvazione.
«Non ti resta che spiegare perché non ti sei buttato.»
«Cosa!?»
«Non eri escluso, Elefter. Hai considerato solo il tuo punto di vista e ti sei autoeletto arbitro delle altrui sorti. La tua mente è allenata e tuttavia non sei pronto.»
Lui aveva stretto le dita intorno all’elsa, acciecato dalla rabbia.
«Farmi pronunciare una sentenza di morte e scaricarmene addosso la responsabilità per sminuire il credo è lo sporco inganno di un traditore! Dimostrerò la prontezza impedendoti di inventare ulteriori sciocchezze!»
«Certo ti hanno addestrato bene e i mesi d’inattività non hanno cancellato il reikan del primo stormo: un’arma fredda, obbediente, cieca. Non sei pronto a darti per il bene altrui, qualsiasi sia il tuo concetto di generosità.»
«Sta’ zitto! Non costringermi a usare il veleno! Qual è la via d’uscita!?»
Rosshan aveva indicato lo strapiombo schiaffeggiato dai marosi.
«Nella finzione o nella contingenza c’è un tuffo. Uscire dal ventre delle miniere di Jandali comporta una trasformazione.»
«Stai mentendo! Nessuno scamperebbe al salto!»
Il ribelle aveva sollevato una mano in un muto invito e si era diretto alla sporgenza rocciosa che si affacciava sull’abisso.
«Nessun trucco» aveva affermato pacato «Non ho un vradak giù ad aspettarmi e non ti ho aiutato per vederti crepare.»
«Salta, mi godrò la tua stupidità! Troverò la strada da solo, non angustiarti!»
Il vecchio aveva sorriso enigmatico, si era genuflesso e aveva elevato un’orazione a Valarde. Poi si era incamminato lungo lo sperone di roccia, il vento teso gli aveva scompigliato la chioma color miele, il sole straniero gli aveva illuminato la pelle fregiata dai tatuaggi. Un passo dopo l’altro, senza remore e senza girarsi.
Aveva spiccato il balzo con l’energia di un uccello che brama il cielo. L’azzurro, il blu, il bianco si erano mischiati in un turbine di salino ed acqua.
Kamatar si era ritrovato a reggerlo per un polso, sbilanciato dal pericoloso dondolio e debilitato dalla lunga convalescenza. Il braccio aveva urlato pietà ma non aveva mollato la presa: era strisciato all’indietro, scorticandosi sulle sporgenze taglienti, il respiro affannato, la vista velata dallo sforzo di issare il peso inerte.
Quando Rosshan era comparso oltre l’orlo del baratro, aveva dato un ultimo strattone e aveva gridato di sollievo e rabbia.
«Dannato bastardo! Tu sei folle e mi hai reso folle! Ti ammazzo io!»
Si era ribellato al tocco dell’uomo, che gli aveva accarezzato i capelli e lo aveva stretto come qualcosa di prezioso.
«Adesso sei pronto» aveva mormorato «Ammettere di amare è più difficile dell’amore stesso. Ora non ti resta che rinascere.»
Con estremo raccapriccio, Elefter era scoppiato in un pianto disperato.
 
«Un Khai non ama!» sbottò Mirai.
«Sì che lo fa» ribatté il ribelle «Non pretendo il tuo accordo, tuttavia per assumere l’onere di una o cento vite devi metterti all’ultimo posto con consapevolezza, non sacrificarti invano. Sentire che quella è la tua strada, che il tuo cuore è laggiù. Non userò il metodi drastici del mio maestro, dunque non recare violenza a te stessa. Non baciarmi per dimostrare che puoi, fallo se è ciò che vuoi.»
«I-io volevo farlo! Un modo per avvalorare la mia disposizione d’animo!»
Elefter la osservò in silenzio, l’espressione venata di sconforto.
«Parto domani» mormorò «Se sei con me, fatti trovare pronta al primo tramonto.»

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Capitolo 99
*** Il cielo dell'Irravin ***


Il cielo dell’Irravin
 
La sella aveva superato lo scrupoloso esame di Valka: Nuskan aveva obbedito, le ali si erano mosse in simultanea, nessun fastidio dovuto ai finimenti. Per Shaeta, che l’aveva osservato dal basso, il volo era stato pura gioia.
«Ti piacerebbe montare?» aveva domandato il reikan una volta a terra.
«Mmh no, mi sono quasi rotto il collo.»
«Ben detto, quasi. Considerato che manchi d’addestramento e che le tue condizioni non erano ottimali, sei a metà dell’opera. Prendi.»
«M-ma Nuskan è stanco, avrà fame…»
«Meglio, così non ti coinvolgerà nelle mattane dell’esordio. E poi resisterà. Con tutti i bocconcini che gli allunghi, mi stupisco che non sia una palla piumata!»
Shaeta aveva impugnato le redini con il batticuore.
«Gli stallieri mi vedranno.»
«Il Kharnot ti ha proibito di volare?»
Al diniego, Valka aveva chiuso il discorso e gli aveva mostrato come issarsi in arcione e le posture corrette di talloni e staffe.
«Ricorda che un vradak percepisce come stringi la sella, i comandi vengono dopo. Avvertendo la tua paura, farà di testa sua e non ti permetterà mai più di guidarlo.»
Mai?
Shaeta aveva rimuginato fra sé.
«A meno che» lo aveva anticipato il reikan «Non riconquisti la sua fiducia.»
«Se fossi in pericolo, proverei timore a prescindere dalla mia volontà.»
«Ecco la differenza tra un Khai e un Minkari» aveva riso l’altro.
«Grazie, molto esaustivo. Non ti resta che atterrirmi per far imbestialire Nuskan e vedermi precipitare. Gradisci dei biscotti durante lo spettacolo?»
«Lo farei per dimostrarti che rimarresti lassù» il demone aveva incrociato le braccia, fiero della propria affermazione «Sei caduto quando il sottopancia ha ceduto, non eri nel panico.»
«Sì, ma ero anche rimbambito dal veleno. Forse la paura non è esalata a fiotti per i riflessi annebbiati e lui non l’ha avvertita.»
«Mh, usi la testa. Esistono sistemi per esorcizzarla, quella volta ne hai sperimentato uno fuori norma. Certo non puoi ricorrervi in battaglia.»
Shaeta era stato catturato da un’enorme meraviglia.
«Quindi i Khai non temono nulla perché la escludono dalle emozioni?»
«Per indole è difficile che ne siamo preda, tuttavia ci alleniamo a evitare la casualità. L’interiorità non obbedisce sempre alla determinazione: se hai paura hai paura, in tal caso non devi lasciarti cogliere impreparato.»
Lui aveva pensato a Dasmi, scendendo a fondo nelle ragioni del suo insuccesso: i predatori alati la terrorizzavano e non era riuscita a dominarsi. Quello, non la prestazione scadente, era stato lo smacco intollerabile.
Ecco perché hanno solo due possibilità. Se fallisci, non sei adatto a combattere poiché l’armata non deve avere punti deboli.
Valka aveva lasciato intendere di essere in consonanza con lui.
«Hai capito ora?»
«Sì. Se Nuskan avesse avuto ali perfette, l’avrebbe disarcionata comunque» aveva risposto sulla scia del ragionamento «Ehm, scusami, forse non alludevi a…»
«Esatto. Un esempio di cosa non fare.»
Si erano guardati per un lungo attimo.
«Quindi, qual è il modo migliore per affrontarla?»
«Relegarla in un angolo. Annullarla. La paura è più grande del pericolo, ti mostra un serpente mentre in realtà stai guardando una corda marcia. Trova il tuo sistema.»
«Tu come ci riesci?»
«Sono allenato alla meditazione, il vuoto emotivo mi isola dal superfluo. Combattere non è roteare la spada, è vincere senza estrarla dal fodero.»
«Non molto khai come aforisma.»
«Significa che se sfoderi per paura hai già perso» aveva sorriso il suo tutore «Fa’ spazio, si sale tra le nuvole.»
 
Alla luce calante del tramonto le piume brune di Nuskan erano lingue di fiamma. Shaeta finì di strigliarlo e ripose la bardatura, riservandogli un’ultima carezza.
Da qualche settimana gli esercizi di volo erano parte della quotidianità, il degno finale delle faticose giornate. Valka era inflessibile, al minimo errore lo strapazzava e non tollerava atteggiamenti rinunciatari o tentennamenti.
Nel cielo dell’Irravin si sentiva libero: scorgere dall’alto le rovine della sua città tuttavia non lo staccava dalle responsabilità e i suoi piedi rimanevano ben piantati al suolo.
So chi sono. Ricostruirò Minkar, impiegherò ogni risorsa per avviare un mondo ove si possa vivere in pace. Non deluderò né Mahati né me stesso.
La pesante pacca sulla spalla lo riscosse.
«Ancora a chiederti come mai ti insegno a volare?» motteggiò il suo tutore.
«No, il motivo è chiarissimo. Sei così ottuso che quando il Kharnot ha stabilito che vivessi come un Khai, lo hai preso alla lettera.»
Il secondo colpo lo fece vacillare, ma il sogghigno del reikan designò che partecipare da pari al gioco lo svagava.
«Attento o ti sottopongo al saakyo. L’Haiflamur non restituirebbe le tue inutili ossa, le occulterebbe per la vergogna.»
Shaeta si era più volte interrogato su quel luogo inospitale e sull’iniziazione dei giovani demoni, ma la fantasia non lo aveva assistito, dacché il suo era un mondo di foreste e montagne.
«Non mi hai raccontato com’è andata» azzardò.
«E come no? Stavo per crepare!»
«Poco dirimente, ma non insisto. È che quell’esperienza mi incuriosisce.»
Valka trasse un sospiro spazientito, ma gli occhi brillarono di divertimento.
«Al compimento dei sedici anni, il tuo clan o i tuoi superiori ti imbottiscono di narcotico e ti abbandonano nell’Haiflamur senza né acqua né cibo. Hai spada, arco e cervello per tornare vivo a Mardan. Dopo un paio di giorni mi sono imbattuto in un byasar: mi sono accorto tardi che era una femmina con prole al seguito. I piccoli di quella specie sono aggressivi, uno mi ha attaccato alle spalle, piantandomi l’aculeo nel collo» si sfiorò la cicatrice «Da lì in poi non ricordo.»
«Piccoli…?»
«Quanto un lupo di media stazza. A prescindere dall’immunità ai veleni, se il cuore non si ferma prima, la tossina ti paralizza e diventi il loro pasto.»
«Dèi! Chi ti ha salvato?»
«Il celeste Belker.»
Il principe inarcò un sopracciglio all’evidente presa in giro.
«Non scomodare gli Immortali. Deduco che il deserto non sia così disabitato.»
«Già» ammise l’altro «A Mardan mi hanno dato per morto, sono passate settimane.»
«Perché non hai richiamato Aysah?»
«Chi, come me, proviene da un clan minore, non può permettersi un vradak. Solo i rampolli dei clan eletti si esercitano già forniti di cavalcatura alata, io l’ho conseguita per merito durante l’addestramento. L’alternativa era comprarla.»
Shaeta corrugò la fronte. Come erede al trono aveva fruito di privilegi sui quali non aveva mai riflettuto e le parole dell’amico stridevano se confrontate con il tenore della sua vita precedente. Avvertì il peso delle disparità sociali e non tacque l’interrogativo scomodo sortogli durante il resoconto.»
«Ti hanno aiutato i ribelli?»
«Kansha kamiya, no! Mi avrebbero corrotto la mente e ora sarei un traditore inviso al signore delle Battaglie. Qualche anima solitaria ha provato pietà per me.»
«Che ragione avrebbe avuto a riportarti a casa senza farsi riconoscere?»
«Non ne ho idea» il reikan alzò le spalle come se non fosse importante «Un consiglio spassionato: non nominare gli hanran con leggerezza, sarebbe spiacevole se la tua pur legittima curiosità raddrizzasse le orecchie sbagliate. Ti penserebbero uno di loro e Mahati ti toglierebbe l’appoggio.»
«Oh, c-certo.»
Il principe formulò l’assenso anche se i dissidenti lo intrigavano sin da quando Kalika vi aveva fatto riferimento. Nonostante la voglia di soddisfare la curiosità, non insisté per rispetto al suo custode.
«Ceni con me?» domandò questi.
«Mi piacerebbe, però mi spetta servire Dasmi e Kayran.»
«Etarmah! Staranno logorando il materasso, non patiranno la tua mancanza. È una scusa per evitare le mie dorei
Shaeta arrossì fino alla radice dei capelli.
«No, perché?»
«Perché ci sei andato a letto e ti trovi nella posizione - tutta minkari - di chi non sa se ripetere o scansare per non apparire superficiale.»
«Non è vero!»
«Lo è eccome! Ti fai troppi problemi a differenza loro.»
«Come se non lo sapessi» biascicò il principe.
Valka si voltò incredulo.
«Cioè?» infierì «C’è stato un seguito?»
«Dobbiamo proprio parlarne?!»
«Nae, se ti imbarazza tanto. Chiederò alle ragazze, non lesineranno i particolari.»
«Ienaarak
«Mandami all’inferno finché ti pare, stai facendo la figura del moccioso.»
«È facile staccare giudizi! Io non sono un Khai, esaurisco le energie e la mattina sono uno straccio! Dasmi mi ha rivolto delle domande scomode!»
Il reikan lo scrutò in silenzio. Poi scoppiò a ridere.
«Scusa, scusa!» sghignazzò all’espressione furente dell’altro «Che importa a Dasmi se o chi ti sbatti?»
«Non vede l’ora di cogliermi in fallo. Anche se non sono uno schiavo, con me applica quei precetti. Talena e Liyse ci rimetterebbero.»
Lo sguardo di Valka si fece intenso, come se avesse colto una cripticità, poi corrugò la fronte con una nuova vena di spasso.
«Fammi capire, ti accoppi con entrambe?»
«È… è successo un paio di volte.»
«Non hai pensato di limitarti a una? Paventi che l’esclusa si offenda?»
«Ecco…»
«Sei stupido o cosa!? Prendi quella che ti piace di più! Alternale! Nemmeno io tengo il piede in due scarpe, cadrei dalla sella nonostante il sangue daama
«Va bene, piantala di gridare!»
Il cavaliere alato scosse la testa ma non nascose l’ammirazione.
«Comunque è un ottimo esercizio per tenere testa alle femmine khai.»
«Non credo avrò occasione di appurarlo e non ci tengo.»
«Com’è quel vostro proverbio? Chi disprezza compra?»
«Hai visto una delle vostre guerriere “comprare” un Minkari?»
«Non si sa mai.»
Lo prese per il braccio e seguitò con la lezione privata.
 
Dasmi era inguainata nella tenuta di volo e sbirciava cauta tra la cortine della tenda.
«Kayran non è nei paraggi» la fece sobbalzare Shaeta.
«Per l’inferno, strisci come un oyūre! Voglio evitate mia madre e le sue prediche!»
«Nemmeno lei è al campo.»
«Sei peggio di una dorei quanto a indiscrezioni.»
«Essere al corrente della posizione di uno dei generali di stormo è un dato militare. Di solito si appresta ad attaccare i miei concittadini, difficile ignorarlo.»
«Ti manca sapere dov’è tua madre per completare il quadro.»
Il ragazzo incassò l’appunto sgarbato e la squadrò.
«Non mi hai chiesto del tuo fidanzato. Scarso interesse o piena fiducia?»
«Ha passato la quarta asheat, non seccarmi.»
Shaeta aggrottò la fronte, come se l’informazione lo toccasse da vicino.
«Tu no? Lo hai tradito?»
«Non mi hanno ancora messa alla prova, però è quello che ho intenzione di fare.»
«Magra consolazione. Fossi in te conserverei la dignità.»
«Che t’importa!? Hai paura che ti mandino a tentarmi?»
«Per niente» sogghignò lui «Cioè, avviene solo tra Khai, no?» si corresse.
Dasmi rimase a fissarlo interdetta, poi soprassedette.
«Sella Nuskan, muoviti!»
Il principe si aprì in un sorriso, dimenticando le diatriba.
«Sarà contento di volare. È in forma, la bardatura è ottimale, vedrai!»
«Non mi interessa il tuo parere» ringhiò lei spingendolo fuori.
 
Il predatore da guerra avvertì l’odore familiare, saltò sullo steccato e arruffò giocoso le piume, lasciandosi imbrigliare.
La sinfonia cambiò quando Dasmi provò a montarlo: strattonò la fune e fece scattare il rostro in un palese tentativo d’attacco.
«Anase! Non così fratellino! Chla! Chla, da bravo» il principe lo trattenne a stento, imprecandole contro «Metti via lo staffile, se non vuoi che ti strappi un braccio!»
«Non darmi ordini!»
«Preferisci che lo lasci!?»
La guerriera arretrò e suo malgrado accettò il suggerimento.
«Ecco il frutto delle tue moine! Una bestiaccia indisciplinata e ottusa!»
«Nuskan non è né stupido né disubbidiente! Non hai la sua fiducia e avverte la tua paura. Così non riuscirai neppure ad avvicinarti!»
«Non ti permettere, lurido moccioso! Se ci riesci tu…»
Il vradak aprì le ali ostile e Shaeta fu costretto a trattenerlo una seconda volta.
«Quando si vola la presunzione va mollata a terra. Vuoi passare l’esame o discutere con me?»
Dasmi sbarrò gli occhi al tono autoritario: quello di un cavaliere alato o di un futuro re. Si sentì avvilita ma il desiderio di conseguire un minimo obiettivo la sostenne.
«D’accordo» borbottò in un flusso d’orgoglio «Dacché l’hai rovinato, sistemalo.»
«Tanto per cominciare non è un oggetto. L’unica soluzione è montare in due, così darà retta a me e modererà l’istinto aggredire te. Come non capirlo…» aggiunse.
«Divertente. La tenuta da saltimbanco minkari è rimasta al padiglione?»
«Insieme alla tua atarassia. Vogliamo procedere?»
Dasmi inalò il fiato inviperita: non vantando altre opzioni, assentì brusca.
Shaeta fece chinare l’animale e si issò in arcione. Lei ammirò l’assoluta perfezione del movimento con una fitta d’invidia e lo sconforto le occupò il petto.
Non ho mai raggiunto quel livello, mi preoccupo di evitare il becco e gli artigli, di cosa pensano gli altri, di quanto accadrà lassù… lui invece non prova alcun timore. Come ci riesce? È solo un ragazzino prigioniero…
Il cielo dell’Irravin era cristallo turchese, non aveva nulla del polveroso zafferano della sua terra. Ammiccava invitandola a realizzare i sogni.
«Vieni.»
La mano tesa del giovane sembrò l’unica gentilezza in un’esistenza di frustrazioni e doveri. Un nodo le chiuse la gola, scacciò le lacrime che parevano voler uscire ogni volta che era sola con lui e si aggrappò alla stretta con il batticuore.
Si ritrovò in sella senza realizzarlo, come se avesse attraversato un varco temporale.
Quando è diventato così forte?
«Non starmi incollato!» enfatizzò, percependo la sua pressione contro la schiena.
Nuskan stridette indignato e la ragazza si rassegnò a non avere voce in capitolo in quel trio male assortito.
«È una sella da guerra, dove vuoi che mi metta?» brontolò Shaeta «Non siamo molto pesanti ma con due cavalieri faticherà a sollevarsi. Tienine conto prima di adirarti.»
Le corresse la posizione delle braccia, le sue dita scivolarono sul cuoio come una carezza e si serrarono sul punto in cui anche lei stava tenendo. Dasmi pronunciò incerta l’ordine di decollo ma Nuskan non si mosse.
«È uno scherzo?» fremette stizzita.
«Me lo chiedo anch’io! Ti pare il modo di impartire un ikyhak
Il vradak partì come una scheggia, cogliendoli alla sprovvista. Il principe scoppiò a ridere e serrò le ginocchia, reggendola salda quando la vide traballare. La sentì rigida e intervenne con una nuova rettifica.
«Che ci trovi di tanto divertente?!» sibilò lei «A terra le pagherai tutte!»
«A disposizione. Intanto non trattenerlo mentre sale, per lui è uno sforzo.»
La costrinse ad allentare e ad abbassare i talloni. Nuskan acquisì l’assetto e compì un paio di giri in libertà. Era veloce, non scartava, il collo robusto non mostrava tensione e non si torceva per lacerare il sottopancia. Le zampe erano allineate, gli artigli a riposo. Pareva un altro.
«Che ne dici di guadagnare quota?» propose Shaeta «Siamo bassi, in formazione si sale molto più di così.»
«Invece durante un attacco si vola radenti, non te ne sei accorto?»
Il riferimento alle incursioni contro Minkar innervosì il principe, che tuttavia ignorò la provocazione.
«Prima devi raggiungere l’obiettivo, che di solito non è amichevole. Sali!»
Dasmi oppose resistenza. Se l’avesse accontentato, sarebbe stata colta dal malessere come nell’occasione precedente e avrebbe perso il precario controllo in sua presenza, umiliazione maggiore del dover ripetere l’esame. Il ricordo dell’orizzonte distorto, del vuoto che la ingoiava, delle proporzioni sfalsate la bloccò del tutto.
Shaeta aggrottò la fronte, stupito dall’indecisione di una guerriera che si diceva nata per volare. Nuskan era tranquillo, non aveva motivo di esitare. Le aveva dimostrato che obbediva, la confidenza sarebbe giunta con un pizzico di pazienza. Comprese che il problema non era l’antipatia per gli uccelli.
Ha paura dell’altezza, i vradak ne sono l’emblema. Non c’è altra spiegazione.
Considerando che era una Khai e che avrebbe inteso le buone maniere come pietà, optò per il trattamento d’urto che gli era stato riservato sin dagli esordi e si dispose alla variazione d’assetto.
«Aghaer
Nuskan s’innalzò in poderosi battiti d’ala, guadagnando in pochi secondi una decina metri.
Lei paralizzò dal terrore: le redini rimasero tra le dita del ragazzo quando le mani presero a tremare. L’abisso sottostante era vicino, la attendeva famelico, la chiamava a sé come in una malia. Gli abiti s’inzupparono di sudore, nelle tempie rintoccarono pulsazioni rapide, si sentì soffocare e perse l’orientamento.
«Sto cadendo! Tienimi! Tienimi!»
Il principe fu preso alla sprovvista dalla violenta reazione. Moderò l’andatura dell’animale, portandolo a planare senza scossoni.
«Non stai cadendo!» accompagnò la rassicurazione serrandole il braccio alla vita «Siamo in rotta, hai le staffe. Stringi le ginocchia, il vradak è sotto di te.»
«Fammi scendere!» si divincolò come se volesse lanciarsi giù in un impeto di follia.
«Chlan’ei
Shaeta ficcò i finimenti tra i denti e la trattenne con entrambe le braccia: rantolava come fosse in fin di vita, cerea e fuori di sé. Si sentì responsabile, s’identificò in lei ricordando le proprie paure e la difficoltà sperimentata per sconfiggerle. L’intelletto gli suggerì che la compassione non l’avrebbe favorita, così come era stato per lui.
«Apri gli occhi» comandò, meravigliandosi del tono perentorio che riuscì a modulare «Stiamo rasentando le chiome dei karūgi, è come essere a terra.»
«No! C-Chlakuri! Abbassati! Abbassati!» urlò lei disperata.
«Non atterrerà senza una radura e tu non lo guiderai senza le redini» le forzò le dita e ve le pose «Avanti! Trova il limite di tolleranza, ti basta superarlo di un fars
Dasmi si decise ad ascoltare e sbatté le palpebre. La foresta baciata dalla primavera era un tappeto smeraldo e scorreva veloce sotto la pancia di Nuskan. Provò a tirarlo su, ma il capogiro peggiorò all’istante.
«Non ci riesco!»
«Guarda avanti, dritto tra le sue scapole!  Il resto non esiste, concentrati su te stessa. Devi conoscerti per vincerti, ammettere un’imperfezione e lottare per cancellarla. Il primo obiettivo sei tu, non il tuo avversario!»
La ragazza si raccolse, ma il vento e la velocità erano interferenze insormontabili.
È così che ha affrontato la sua inadeguatezza? Pretende di impartire una lezione a me, che sono… sono la vergogna del mio clan. Mia madre ha ragione, posso solo aprire le gambe e sperare che dal mio corpo esca un vero reikan.
«So cos’è» la voce pacata dell’erede minkari spezzò l’autocommiserazione «L’ho visto accadere ad alcuni arcieri durante le esercitazioni, prima che voi attaccaste l’Irravin. Guardavano giù dagli spalti e si sentivano male perché non erano avvezzi all’altezza. La vertigine è un blocco della mente, non è viltà.»
Uno strano conforto occupò il petto di Dasmi, ammansendo i battiti furibondi.
«Io… io ho sangue daama, non sono una patetica minkari!»
«Allora combatti! Un fars alla volta, meno se necessario!»
«Perché a te non succede?!»
«Non saprei, predisposizione forse. Mi arrampicavo sugli alberi, le mie stanze erano in cima alla reggia, ci sono nato. I tiratori scalavano per gradi la torre onde abituarsi.»
«Gli scalini non si muovono!»
«A trovare scuse sei una campionessa! Con Nuskan, con Kayran, con tua madre e persino con te!» sbottò Shaeta, scrutando in basso a caccia di un punto d’atterraggio Individuò un minuscolo spiazzo erboso e il vradak vi si posò senza scossoni.
«Scendi» le impose «Vediamo di trovare una sporgenza che fa al caso nostro.»
Dasmi era senza fiato, le gambe come gelatina non l’avrebbero retta: rimase in arcione anche quando il ragazzo smontò.
Al defluire dell’impasse, in lei deflagrò una miscela di collera e vergogna. Esporre una pecca a un avversario era indecoroso, che lui stesse attribuendo la sua paura a cause remote apparve una manifestazione di stucchevole misericordia. Lasciare che la sostenesse sarebbe stato raschiare il fondo.
Si forzò a scendere, reggendosi ai finimenti come una principiante. Il suolo risultò una benedizione, il silenzio della foresta un dono degli Immortali. Sfoderò appena fu in grado di controllare il proprio corpo.
Shaeta la fissò interrogativo e non andò in guardia.
«La spada!» gli ringhiò contro «Sguaina o ti ammazzò senza aspettare!»
«Ti ha dato di volta in cervello?» sospirò l’altro incrociando le braccia sul petto.
«Sporco bastardo, hai osato trattarmi da inferiore! Laverò l’onta con il tuo sangue!»
«No. Ho osato mostrarti che non sei infallibile e mettere a disposizione la mia esperienza. Attacca pure, Nuskan non la prenderà bene e ti sarà difficile rientrare.»
Dasmi sussultò, realizzando di trovarsi vicina al predatore, che la scrutava con occhi grifagni. Si scostò rapida per sottrarsi alla portata del rostro: un passo e crollò a terra, vinta da un’intensa fiacchezza.
Ah, lo sapevo…
Shaeta levò gli occhi al cielo blu dell’Irravin, indeciso se avvicinarla e farsi prendere a schiaffi o lasciarla lì e sentirsi in difetto.
Vinse il cuore di cavaliere. Si inginocchiò, le sfilò la lama dalle dita e non incontrò resistenza.
«È il kingashi» mormorò «Ti senti svuotato. A me succede in continuazione, hai visto che ho dormito due giorni dopo che mi hai frustato ed ero sempre stanco quando…»
Si interruppe allibito: gli occhi malachite della giovane donna erano pieni di lacrime.
Quando lo afferrò per la casacca, attese il ceffone come una forma di iwatha, ma lei si gettò contro il suo petto, scoppiando in un pianto disperato.
 
Shaeta pensò di essere precipitato in un’allucinazione: era forte e sicuro di sé, mentre un’indomabile Khai singhiozzava prostrata tra le sue braccia. Impiegò in istante a convincersi che era reale: precipitò nell’imbarazzo, ma la trasse a sé, confortandola come avrebbe fatto con un’amica.
Il pianto si placò poco alla volta, il senso di precarietà al contrario accrebbe. Avrebbe scontato nel peggiore dei modi il fatto di averla vista in quello stato, toccata da pari, compresa. Stranamente non gli importò.
«Chi ti ha insegnato a volare?» domandò lei, la voce ancora tremula.
«Valka.»
«Ecco perché sei tanto stupido. Stai aiutando chi raderà al suolo il tuo regno.»
«Di me pensa ciò che vuoi. Ma Valka è un’eccellenza, non permetterò che lo denigri.»
Dasmi trasse il fiato e si staccò da lui, passandosi le mani sulle guance umide.
«Non ti capisco.»
«Lo so.»
«Farai rapporto ai miei superiori?»
«Tsk, come ti viene in mente?»
«Ti crederebbero anche se sei un ostaggio. Ti stimano, curi i loro vradak
«Manterrò il segreto.»
«In cambio di cosa?»
«Prometti di non maltrattare Nuskan e di impegnarti per diventare reikan
Dasmi rimase interdetta e continuò a fissarlo. Scosse la testa.
«Sì, sei davvero un idiota.»
«E tu? Vuoi restarmi addosso per sempre o ti decidi a rialzarti?»
Lei imprecò, avvampò e finalmente si raddrizzò.

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Capitolo 100
*** Incroci inattesi ***


Incroci inattesi
 
Danyal arrancava in testa alla fila, conscio che gli uomini sarebbero stati più lesti senza di lui ma che non osavano superarlo.
Quell’incondizionata fiducia gli scaldava il cuore, però non se ne riteneva degno: Shaeta era stato catturato, Amshula rapita, Minkar quasi rasa al suolo. Il precario stato di salute non lo assolveva dalle responsabilità, cercare indizi in quell’oceano di alberi appariva l’ennesimo sfoggio d’inadeguatezza, sebbene la voce interiore gli gridasse di non ricusare. La mente stava ancora combattendo, perciò era vivo.
Si fece largo nella foresta a dispetto della leggera nausea.
«Generale?»
Sollevò il capo al richiamo del battitore. Più avanti si apriva una radura attorniata da karūgi, la prima dopo mezza giornata di rami aggrovigliati e vegetazione selvaggia.
«Passatela al setaccio» ansò sostenendosi a un tronco.
Osservò i soldati esaminare lo spiazzo a caccia di eventuali vestigia della regina. Forse erano ancora troppo vicini alle mura cittadine e il demone non aveva ritenuto necessaria una sosta. Forse invece l’inverno aveva disperso ogni traccia utile.
Non abbiamo trovato le ossa, all’evidenza non sono precipitati nella nebbia.
Una magra consolazione: c’erano infiniti anfratti in cui morire e, oltre la montagna, la Selva degli Spiriti era un labirinto di aleatorie minacce.
Non credo ai fantasmi, ma sarà difficile trascinare laggiù la guardia reale. Sempre che il fisico mi sostenga.
Aveva preferito non impegnare uomini abili alla difesa, per salvaguardare i superstiti che si rifugiavano tra le rovine della capitale o sottoterra, sfruttando le grotte scavate dal fiume. Nonostante la fame, la disperazione e gli attacchi massicci, non avevano ancora perso. Ma l’incertezza era un avversario infido: la verità sulle sorti di Amshula e la conseguente decisione di porre la corona in capo all’erede al trono, pur da ostaggio, avrebbero fornito ai suoi conterranei uno scorcio di futuro.
All’improvviso fruscio di rami smossi, i soldati sguainarono le spade, tesi come corde.
Un vradak con la bardatura ordinaria sbucò dalle fronde, stridendo agguerrito: Danyal non riuscì a trasporre in ordine la certezza che il suo padrone non fosse lontano, che due Khai emersero a lame snudate. Erano giovanissimi, ma da soli sarebbero stati in grado di trucidare l’intero drappello.
«Fermi!» gridò ai suoi nel tentativo di evitare il massacro «Lasciateli passare!»
I Minkari indietreggiarono, gli sguardi colmi di rabbia. Li capiva. Inoltre non avere la forza di affiancarli in battaglia era devastante: per vendicare i loro affetti, avrebbero combattuto all’ultimo sangue, ma la loro fine non sarebbe giovata.
Levò gli occhi sui nemici, che tuttavia non apparivano bellicosi.
Forse è una coppia che ha cercato l’intimità lontano dall’accampamento.
La ragazza era attraente, altèra, indossava una tenuta da volo nera, le iridi verdi lampeggiavano sprezzanti. Mormorò qualcosa al compagno, che scosse il capo e avanzò caparbio.
Il generale minkari non distinse gradi sulla sua uniforme, così ipotizzò che fosse lei l’ufficiale superiore: si stupì della disobbedienza dell’altro, ma a colpirlo fu più il suo sguardo.
Pare che abbia scorto uno spettro.
Aggrottò la fronte e lo mise a fuoco. Aveva gli occhi scuri e la pelle ambrata, la chioma bruna era legata in una coda alta che gli ricadeva sulle ampie spalle. La mano stretta alle redini del vradak non esibiva artigli.
L’uomo penetrato tra le mura li aveva recisi, forse costui è una spia. Pare uno dei nostri, dannazione! Diventano sempre più abili a…
«D-Danyal?»
Una voce profonda ma incerta uscì dalle labbra del nemico, venata di una familiarità che gli diede i brividi. Trasecolò quando scorse le lacrime sulle sue guance. Il sole a picco gli piovve sul volto, rivelandone i tratti.
La somma Azalee mi ridesti, non è possibile! È identico a…
«Danyal! Sei vivo!?»
Il secondo richiamo fu un pugnale rovente nell’anima.
«Principe… Shaeta?» esalò sbigottito.
 

 
Yozora si svegliò alle prime luci dell'alba. Distinguere le stanze di Seera le infuse una carica positiva, incrementata dall’assenza dei suoni terrificanti della guerra.
Perché la guerra riposa accanto a me.
Mahati era immerso in un sonno profondo. Se non fosse stata ferita, non si sarebbe concesso riposo, non avrebbe disobbedito a Kaniša né stracciato in mille pezzi le missive del fratello.
Pensare al primogenito rievocò la notte in cui lo aveva sognato. Aveva colto troppe atipicità per classificare l’episodio come una semplice visione. Certo la mente giocava scherzi inattesi e avrebbe potuto attribuirlo all’effetto dei farmaci, ma il sesto senso la invitava a rimanere in guardia.
La forza e la spudoratezza erano le solite, però Rhenn non avrebbe mai pronunciato quelle parole, si sarebbe divertito e basta. Come quando mi ha fatto sparire i vestiti.
Avvertì un fiotto di calore: aveva desiderato dissolvere i suoi ed era accaduto.
Poi aveva visto la fine del creato, la piramide di cristallo divenire mondo e il sole nero, di cui tante volte le aveva parlato, incombere sull’esistente. Tra le grida aveva udito l’invocazione al Signore dei Khai.
 
Si era stretta al principe della corona in preda al terrore. Gli occhi d’ametista l’avevano fissata sbigottiti, il volto contratto da una sofferenza ineffabile, ma l’aveva cinta per proteggerla da quel futuro angoscioso.
«Lo scorgi anche tu?» le aveva chiesto «Com’è possibile?»
«È ciò che ti appare nella trance?»
«Sì. Ma stanotte non ha infierito.»
Aveva sentito il cuore stringersi fino a far male.
«Mi dispiace, non lo immaginavo tanto…»
Lui aveva socchiuso gli occhi, un sorriso indulgente sulle labbra.
«Intenso? Spaventoso?»
Aveva annuito, le lacrime avevano annebbiato il vuoto circostante. Persino il buio rimaneva macchiato di quella soffocante linfa vermiglia.
«Posso sopportarlo» aveva mormorato Rhenn.
«Ma non ignorarlo.»
«A quanto pare.»
«L’ho visto anch’io perché mi hai dato il tuo sangue?»
«O perché in questo spazio illusorio desidero condividere tutto con te.»
«Non è un sogno, non può esserlo!»
Le lunghe ciglia avevano ombreggiato lo sguardo magnetico del giovane.
«Quindi mi hai baciato e spogliato di tua volontà?»
«No! Sei stato tu a… dèi, che sta succedendo!?»
L’oscillazione del circostante aveva sbiadito la visione. Si erano guardati attoniti, poi Rhenn si era portato l’indice alla bocca: gocce rosse erano sgorgate dalla ferita autoinflitta e gli erano scivolate lungo il polso.
«Se dipende da me, ti prego, prendine ancora. Restami accanto.»
Le aveva porto la mano con urgenza, senza riuscire a raggiungerla. Quando la scena si era dissolta, Yozora aveva avvertito uno strappo.
 
La carezza di Mahati la fece sussultare.
«Ti sei svegliata presto.»
«Ho riposato all’eccesso.»
«Riesci a muovere il braccio?» la scrutò sollevandosi sul gomito.
«Meglio di prima. Vorrei alzarmi, sto smaniando per un bagno.»
«Non hai che da chiedere.»
Nei giorni precedenti l’aveva ripulita con un panno. In lui aveva colto un desiderio bruciante, sebbene represso per non interferire con la convalescenza: pretendere aiuto sarebbe stato stuzzicarlo senza appagarlo.
Non è corretto.
«A causa mia hai dovuto rinunciare alle notti nuziali. So quanto ti pesa.»
«A conti fatti siamo a letto da dieci giorni.»
«Non credo corrisponda al piano.»
«Išaka?» rise Mahati «Dividere l’amplesso con me è progettare una battaglia?»
«Originare un prodigio» avvampò lei correggendosi.
«Non sono né un Immortale né uno stregone, il mio elemento è la concretezza. L’een è solo rimandato» la sfiorò malizioso «A meno che tu non possa farne a meno.»
Yozora strinse nella sua la mano che conosceva a memoria. Ne percepì il calore, le callosità, l’acutezza intimidatoria degli artigli e si sentì serena. Il corpo nudo di suo marito emanava un’energia rassicurante, tangibile, opposta alla visione che l’aveva frastornata.
«È di te che non posso privarmi.»
«Non sei guarita. Puoi accontentarti?» lo sguardo intenso la trafisse, affamato di lei.
Annuì. A Mahati avrebbe sempre detto sì in piena fiducia e non lo avrebbe mai fatto soffrire, a costo di annullare se stessa.
Lui la baciò piano, preludio al feroce trasporto di cui era capace. Lo lasciò libero di esprimere la carnalità scalpitante, certa che non avrebbe ecceduto per timore di arrecarle danno. La bocca rovente creò scie voluttuose, le zanne pizzicarono con dolcezza la carne sensibile e le incresparono l’epidermide, la lingua stanò il piacere, le strappò gemiti rochi e sostò ove sapeva che infierire l’avrebbe spinta al limite. Non la penetrò e comunque le procurò una reazione incontrollata, i pensieri si dispersero nell’orgasmo, accolse l’invasione dell’eros accresciuta dall’indole demoniaca del suo sposo.
Boccheggiò nella delizia, affondandogli le dita tra le chiome, sfinita.
«Basta?» sogghignò lui.
«No, ti voglio toccare… ti voglio da morire.»
Mahati spalancò gli occhi ma non si sottrasse alla richiesta spasmodica, che la moglie tradusse in sensuali carezze, in labbra premute sul suo petto, sul thyr, sul ventre. Si levò, inarcandosi all’indietro in respiri veloci, in battiti frenetici, indomito schiavo dell’emozione violenta e ormai familiare che impregnava il diletto fisico.
Diede tutto quello che aveva, ansando, stringendo le coltri per non svegliare l’intero castello mentre il rovescio di piacere gli scuoteva le membra. Crollò accanto a lei, la circondò di sé e attese che la tempesta scemasse. Non pretese oltre, sebbene l’instancabilità khai remasse in direzione opposta.
«Dèi! Non sono entrato in te, eppure… come ci riesci?»
«Quando sei felice, lo divento di riflesso. Hai un’esperienza maggiore della mia, non è così che accade?»
«Nae. Ho dimenticato il volto delle donne che mi sono portato a letto, nessuna rilevante, nessuna preziosa. Invece, se Belker reclamasse la mia vita, nemmeno l’oblio dispensato dal celeste Reshkigal ti cancellerebbe. Nell’esistenza successiva rivolterei l’universo per rincontrarti.»
«Perché le nostre anime sono coinvolte» sussurrò Yozora commossa.
Lui attorcigliò al dito la ciocca castana che gli sfiorava una guancia.
«Un inestimabile dono reciproco che travalica l’amplesso.»
La dialettica sbrigativa mascherava riflessioni molto più profonde. Le iridi nocciola erano rivolte al soffitto, una ruga era incuneata tra le sopracciglia scure.
«Cosa che ti turba?» indagò lei.
«Ho appena affermato con noncuranza che disobbedirei alle leggi universali e l’idea di tramutarmi in un novello Kushan non mi ha sfiorato. Devo essere fuori di testa.»
L’eclissi attraversò come un lampo la mente di Yozora. Rimandò la questione a quando sarebbero rientrati a Mardan.
Prima vorrei accertare che si è trattato solo di un sogno.
«Sei troppo rispettoso, non agiresti mai come lui. Quanto a me, ti monopolizzerò per gli esigui anni che trascorrerò al tuo fianco, penso che ti stancherai di vedermi.»
Il Kharnot le prese il viso tra le mani, improvvisamente serio.
«Non ripeterlo!»
«Schivare l’argomento non è da te. Sono stata vicina alla soglia del Custode.»
«Ho detto basta!»
Il tono autoritario era uno scudo opposto a emozioni per lui estranee e temibili. Yozora ne comprese l’entità rapportandola alla tenacia con cui la obbligava a tacere. Ma era altrettanto importante comunicargli che aveva un modo per non lasciarlo mai.
«Mahati…»
Quando bussarono alla porta, lui apparve quasi sollevato.
«Se è un’altra lettera di Rhenn, giuro che lo costringo a ingoiarla con tanto di nastro e sigillo!» ringhiò rivestendosi alla svelta.
Al suo irritato benestare, un uomo varcò l’ingresso dell’anticamera. L’odore non era quello di un demone e pareva come sdoppiato: lo ricevette senza preamboli. Appena constatò l’identità del secondo ospite, la sorpresa aumentò ma non trapelò dallo sguardo algido.
Hoshi s’inchinò. Un movimento rigido dovuto alla condizione fisica, non all’astio per chi lo aveva quasi ucciso. Il braccio destro, inerte lungo il fianco, ne era la prova.
«Vengo per una presentazione ufficiale. Mi scuso per aver mancato sino ad ora, è stato per riguardo a vostra moglie» il tono era cortese nonostante lo stato di sconfitto.
Mahati gli consentì la visita.
 
Il festoso benvenuto di Yozora illuminò la stanza più del pallido sole primaverile, ma lasciò il posto allo sconcerto quando identificò il fagotto che Hoshi stava reggendo.
«Isei» mormorò lui orgoglioso «Mio figlio.»
«Oh, è una meraviglia!»
Lo sguardo intenerito della ragazza saettò al principe khai, che tuttavia rimase in un silenzio glaciale.
Che altro aspettarsi dall’emissario degli inferi? Forse Hyrma non ha tutti i torti.
Il generale scacciò l’amara constatazione per dedicarsi alla cognata. Vederla in salute lo riempiva di letizia, sebbene la rottura tra sorelle ne offuscasse la pienezza.
«Posso?»
La timida richiesta designò la comunanza del sentire: in una situazione di concordia, Yozora non avrebbe chiesto il permesso di prendere in braccio il nipote. Le pose il bimbo in grembo, sistemandolo in modo che non premesse sulla ferita.
«È nato due lune fa.»
«E già è il tuo ritratto!»
«Sto aspettando che gli occhi diventino verdi per vantarmene» sorrise Hoshi.
Lei si rivolse al marito, spiegandogli che i neonati salki cambiavano aspetto nei primi mesi di vita. Quello si limitò a fissare il piccolo con indifferenza.
Non starà meditando di portarlo via? Forse non sarei dovuto venire!
«Hyrma non lo sa, vero?»
La domanda retorica era intrisa di dispiacere.
«Non può decidere da sola. Nasconderti che sei diventata zia è immaturo oltre che ingiusto.»
Lo sguardo afflitto di Yozora era concentrato sul viso dormiente del nipote, in uno sforzo di volontà mirato a trattenere le lacrime. Sistemò l’involto con infinito affetto.
«Più tardi conferiremo con mio padre, ultimeremo i preparativi e torneremo a casa. Grazie per aver pensato a me.»
Hoshi aggrottò la fronte. Casa? Era una donna di cuore, non avrebbe definito Mardan così se non l’avesse pensato davvero. Aveva affrontato Rhenn davanti a tutta Seera, non avrebbe esitato nel parlare di prigione innanzi all’assassino dei Salki poiché, a differenza sua, non aveva timore di lui.
«Vorrei che tu non rinunciassi a Hyrma. Dalle una possibilità, è molto scossa dopo aver letto la lettera di vostra madre.»
Yozora tornò a guardare il consorte, sorpresa ma conscia dell’accaduto. Di nuovo lui non decongelò, come se non fosse stato il protagonista della controversia.
«Sai quanto può essere testarda, Hoshi. Mi considera una sporca traditrice, non vuole vedermi. Anzi, non vorrei litigaste a causa mia» fece per restituirgli Isei, che iniziò a singhiozzare contrariato «Ehi, piccolino, non vuoi tornare da papà?» lo cullò con tenerezza «In fondo la zia è una sconosciuta… o sei già così coraggioso?»
«Emani un odore simile a quello di sua madre, l’istinto gli comunica che può fidarsi» intervenne Mahati.
Il comandante salki pietrificò nell’osservarlo.
Mia moglie ha ragione, fa paura quando parla la nostra lingua. E non può avere quello sguardo… non è più un demonio, è…
«Ma non possiede le vostre capacità» asserì Yozora.
«I bambini sono tutti uguali. Non hanno difese, è la natura a sostenerli.»
Le iridi nocciola del supremo stratega erano pervase di dolcezza. Il colorante scuro sulle palpebre non era sufficiente a indurirle, la voce era gentile, la mano che sfiorava la spalla della moglie protettiva.
È un marito, un padre… io farei lo stesso con la mia famiglia.
Essere sottomesso non l’aveva privato né della lucidità né dell’obiettività. Comprese perché la cognata avesse difeso con forza lo sposo e perseverato nel perdono, nella pace e nella speranza.
Isei non vivrà come uno schiavo, se imboccheremo la via che ha tracciato. Dèi, quel giorno lei ci ha salvati tutti!
Posò un ginocchio a terra in estrema deferenza.
«Non ti ho ancora ringraziata per ciò che hai fatto, Yozora. Non per me, per Hyrma o Salki, bensì per mio figlio. Per il suo respiro, per il suo sorriso, per quello delle generazioni future. È merito tuo se l’odio muterà in rispetto» levò il volto al principe straniero «E vostro, altezza. Mia moglie si scuserà, vi sono riconoscente per non averla punita.»
Mahati aggrottò la fronte, riguadagnando il consueto cipiglio.
«Le sue fatue convinzioni non mi tangono, non serve che ti umili.»
«Toccano mio figlio e il destino della mia terra. Non è per difetto d’orgoglio o per viltà che lo riconosco in vostra presenza. Condivido ogni sillaba espressa da mia cognata e mi vergogno che non sia stata accolta.»
 
Il Šarkumaar seguitò a fissare l’uscio da cui l’ex generale salki era uscito.
«Dubiti della sua sincerità?» gli chiese Yozora.
«No. Pensavo che è un peccato averlo incontrato da nemico. Dovresti esaudire la sua preghiera e parlare con tua sorella.»
«Prima vorrei chiarire con te.»
«Quel discorso è chiuso, non intendo riaprirlo.»
«Ho visto come guardavi Isei» mormorò la principessa accarezzandogli i capelli «E sai che mi sei prezioso, Mahati.»
Lui levò uno sguardo rovente, un misto di felicità e minaccia.
«Ehn, non è in dubbio.»
«Hai detto che siamo un’eccezione, un incastro perfetto. Sono certa che metterò al mondo tuo figlio e suo tramite non ti abbandonerò. Se esiste un antidoto all’alizarina, forse anche per l’incompatibilità c’è una soluzione che non abbiamo considerato.»
Si ritrovò nel suo abbraccio.
«So già qual è» sussurrò enigmatico.
«Come?»
«Non domandare oltre, non è né il luogo né il momento adatto. Prometto che ti dirò tutto quando saremo a Mardan, ove prenderò delle decisioni non semplici. Ora che sei fuori pericolo, mi preme interrogare tuo padre sul sigillo contraffatto.»

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