Prologo

Le nubi si addensavano intorno a lui e il rombo del vento minacciava una tempesta imminente. Jace non ne fu sorpreso: era anche a causa del tempo implacabile che colpiva le Terre della Tempesta che sua madre aveva scelto lui per conferire con Lord Borros, inviando invece suo fratello al più mite Nido dell’Aquila. 

Vermax si fece strada tra le nuvole senza difficoltà e la maestosità della torre centrale di Capo Tempesta, che si ergeva in alto come un grande pugno pronto a combattere le intemperie, gli permise di individuare facilmente la sua destinazione. Atterrò al centro del cortile antistante il cuore del castello, dove una mezza dozzina di guardie presidiava l’ingresso. Jace smontò dalla sella e accarezzò il dorso di Vermax, complimentandosi con lui per il volo compiuto prima di dirigersi verso gli uomini che erano rimasti immobili, in attesa.

Jace stava per presentarsi, quando udì un ruggito alle sue spalle. Era troppo profondo e distante perché provenisse da Vermax, ma non gli venne in mente nessun altro tipo di creatura in grado di emettere quel suono. 

Ma se apparteneva a un drago che non era partito insieme a lui da Roccia del Drago…

Il suo cuore perse un battito quando scorse il gigantesco profilo di Vhagar oltre le alte mura che circondavano il castello. Deglutì a vuoto, intimando al suo corpo di non tremare. Se la bestia centenaria era lì, il suo cavaliere non poteva essere lontano – anzi, probabilmente in quel momento si trovava alla presenza di Borros Baratheon e stava cercando di dirigere la sua lealtà verso i Verdi. 

Jace strinse le dita attorno alla pergamena che sua madre gli aveva consegnato e tornò a puntare gli occhi verso le guardie. 

«Sono il principe Jacaerys Velaryon» disse, fissandoli con il mento alzato – non avrebbe permesso che la minaccia di suo zio lo intimidisse. «Ho un messaggio per Lord Borros da parte della regina.»

Gli uomini annuirono e gli fecero cenno di seguirlo all’interno. 

Percorse un lungo corridoio affiancato dalle guardie fino a giungere davanti a una grande porta che conduceva nella Sala Circolare, un’ampia area spoglia se non per il trono di pietra che campeggiava sul lato opposto della stanza. Lord Borros lo fissava da là con un’espressione che Jace non riuscì a decifrare – ma che tuttavia non percepì come amichevole. Accanto a lui c’erano tre delle sue figlie e un ristretto numero di lord, probabilmente i suoi consiglieri. Ciò che più catturò la sua attenzione, però, fu la chioma bionda che ondeggiò alla sua sinistra mentre Aemond Targaryen distoglieva lo sguardo dalla sua interlocutrice per puntarlo dritto su di lui. 

Jace lo guardò solo per un secondo, poi tornò a concentrarsi sul motivo della sua visita. 

«Lord Borros» salutò l’uomo, che non aveva nemmeno accennato ad alzarsi in piedi per accoglierlo nella sua casa. «Sono latore di un messaggio da parte della regina Rhaenyra.»

Lord Borros inarcò un sopracciglio. 

«Oggi ho già ricevuto un emissario inviato dal re» rispose. Jace strinse le labbra, mentre i suoi occhi si spostarono d’istinto su Aemond. «E dunque? Re o regina?» incalzò, e il divertimento che avvertì nella sua voce gli fece serrare i pugni. «La dinastia del drago sembra non sapere chi la governa.» 

Borros rise come se quella situazione fosse un gioco, uno scherzo tra fratelli, e non un oltraggio – a sua madre, al defunto re Viserys – punibile con la morte. 

«Qual è il messaggio di tua madre?» chiese poi. Sembrava infastidito, ma il fatto che non lo stesse cacciando e gli concedesse il permesso di esporre la sua richiesta, rappresentava comunque una possibilità che Jace non intendeva lasciarsi sfuggire.

Porse la pergamena alla guardia alla sua sinistra, che prontamente la prese e la consegnò al suo signore. Il suo sguardo vagò di nuovo verso Aemond senza che potesse controllarlo – e avvertì un moto di rabbia crescere dentro di sé di fronte alla sua espressione compiaciuta. Credeva davvero di essere riuscito a comprare la lealtà dei Baratheon? Che non avessero onore e avrebbero liquidato il giuramento fatto a sua madre come si fa con un moscerino?

Borros chiamò il maestro perché gli riferisse il contenuto del messaggio. Jace osservò la sua reazione mentre l’uomo parlava, e ciò che vide non fu di buon auspicio: il volto del Lord di Capo Tempesta si faceva più livido e incredulo a ogni parola.

«Rammentare a me il giuramento di mio padre?» sibilò, stringendo le mani sui braccioli del trono. «Re Aegon mi ha fatto un’offerta: le mie spade e i miei vessilli per un patto di matrimonio. Se io facessi quello che tua madre mi chiede» aggiunse con il divertimento di poc’anzi, spostando lo sguardo sulle tre donne in piedi accanto a lui, «tu quale delle mie figlie sposeresti, ragazzo?»

Jace non sapeva per cosa sentirsi più offeso: se l’indignazione di Borros di fronte alla semplice richiesta di sua madre, la consapevolezza che i Verdi erano davvero riusciti a comprarlo o l’essere stato chiamato “ragazzo”, con un tono che lo faceva suonare come “bambino”. 

«Se sposerai una delle mie ragazze, potrei rivedere gli accordi presi in precedenza» disse, lanciando un’occhiata ad Aemond che il ragazzo non apprezzò, esattamente come Jace. 

Quell’uomo non ha un briciolo di onore, realizzò con amarezza. Era pronto a cambiare alleanze come cambia il vento. La variabilità del tempo in quelle zone probabilmente influiva anche sulla fermezza di spirito dei suoi abitanti. 

Tuttavia, esprimere quei pensieri ad alta voce sarebbe stato controproducente, così decise di limitarsi a rispondere alla sua domanda, per il momento.

«Mio signore, non sono libero di sposarmi» disse. «Sono già stato promesso a mia cugina Baela Targaryen.»

Il volto di Borros divenne di pietra. «E dunque sei venuto a mani vuote» concluse. 

«Avevate già giurato, non era necessario…» 

Ma Borros non lo ascoltò.

«Tornatene a casa, ragazzetto. E di’ a tua madre che il lord di Capo Tempesta non è un cane da chiamare quando ha bisogno che si lanci contro i suoi nemici.»

Jace strinse i pugni. Con la coda dell’occhio notò il sorrisetto divertito di Aemond e desiderò poterglielo strappare dalla faccia all’istante. 

“Andrete come messaggeri, non come guerrieri.”

«Le riferirò la vostra risposta, mio signore» disse. 

Si voltò per tornare da Vermax, ma l’oltraggio appena subito lo costrinse a dire un’ultima cosa. 

«E la informerò anche che il lord di Capo Tempesta svende il suo onore come se fosse un abito logoro. Non averlo come alleato sarà una benedizione per lei.»

«Come osi!» urlò l’uomo, scattando in piedi.

Era pronto alla rabbia di Borros, ma non alle sei lame puntate contro il suo volto. Portò d’istinto la mano all’elsa della spada, gesto che fece solo stringere la morsa attorno a lui.

«Sono venuto come messaggero» ricordò loro, pregando dentro di sé che abbassassero le spade e lo lasciassero andare. Non aveva detto niente che non fosse la verità – ma lui non era Daemon e avrebbe dovuto mordersi la lingua prima di insultare un lord nella sua stessa casa. 

«E questo sarebbe un buon motivo per rivolgerti a me in quel modo?» sbraitò Borros. «Cosa ne sai tu di onore, di giuramenti? Governo queste terre da prima che tu iniziassi a gattonare! So come tenere alto il nome della mia casata e far prosperare le mie terre. Forse tua madre avrebbe dovuto istruirti meglio prima di mandarti a conferire con gli adulti!»

Jace deglutì a vuoto. Spostò lo sguardo verso Aemond, che lo stava osservando in silenzio con un’espressione che non riuscì a decifrare. 

«Dovrei farti mozzare la lingua per il tuo affronto» decretò Borros, guardandolo con disprezzo dall’alto in basso.

Jace tremò. «Mio signore…» 

«È il nipote del re, mio lord» disse Aemond, avanzando verso di lui. «Fareste un affronto ancora più grave alla famiglia reale, versando il suo sangue.»

Borros strinse i pugni. Jace spostò lo sguardo tra i due, dubbioso. Aemond lo stava aiutando? Era ciò che sembrava, ma aveva imparato a non fidarsi di lui e di certo non aveva intenzione di essergli debitore della sua vita. 

Si sarebbe tolto da quella situazione ricorrendo alle sue sole forze.

«Mio signore» disse, raddrizzando le spalle. «Ho parlato a sproposito e non ne avevo il diritto. Vi chiedo perdono.»

Le guardie spostarono lo sguardo verso il loro signore, in attesa della sua sentenza. Borros lo fissò, riuscendo a stento a tenere a freno la rabbia.

Se avesse mantenuto la parola data, non saremmo in questa situazione, pensò Jace, ma stavolta ebbe il buonsenso di tacere. 

«Se non sapete cosa farvene di lui» intervenne ancora Aemond, «lasciate che me ne occupi io.»

Jace lo fissò con gli occhi sgranati. Aveva appena detto che sarebbe stato un affronto versare il suo sangue, ucciderlo sarebbe stata una vera follia. Doveva sapere che la sua morte avrebbe scatenato l’ira di Rhaenyra e Daemon contro di lui e tutta la sua famiglia.

Fortunamente, questa volta Borros si schierò dalla sua parte.

«Mio principe, la morte mi sembra una punizione eccessiva» disse, guardandolo con un rispetto che a Jace non aveva mai riservato – e Aemond aveva solo un anno in più del “ragazzetto”. 

«Non intendo ucciderlo» rispose suo zio. Sembrava sorpreso che una simile idea gli avesse anche solo sfiorato la mente. «Tuttavia, Jacaerys Strong rappresenta un’evidente minaccia per il benessere del regno.»

Jace si morse la lingua per impedirsi di aggredirlo per il modo in cui lo aveva chiamato – e avvertì una morsa stringergli il cuore, come ogni volta in cui doveva rinnegare il nome di un uomo che aveva amato e che, nonostante tutto, era orgoglioso di avere avuto come padre. 

«Lo condurrò con me al cospetto di re Aegon. Sarà lui a decidere la punizione più adatta da infliggere all’usurpatore» concluse Aemond.

«Tuo fratello è l’usurpatore» sibilò Jace tra i denti, ma non abbastanza piano perché Aemond non lo sentisse.

Il suo occhio brillò nella penombra della stanza. «Ah, sì? Eppure siede sul Trono di Spade e indossa la corona del Conquistatore. È più re lui di tua madre. O di te.» 

Jace strinse i pugni. 

Aegon non era un re. Aegon non voleva nemmeno essere un re – almeno, quello era ciò che gli aveva detto, l’ultima volta che si erano parlati con affetto. Ma il loro recente incontro gli aveva dimostrato che il ricordo del suo amico d’infanzia non combaciava con l’immagine dell’uomo che era diventato e, fin dal suo ritorno a casa, Jace si era chiesto se la sua memoria di bambino non gli avesse creato nella mente un ritratto più lusinghiero di Aegon, edulcorando i suoi difetti e amplificando i suoi pregi.

«Posso chiedere alle vostre guardie di scortare mio nipote fuori dalle mura?» disse Aemond, riscuotendolo dai suoi pensieri. I soldati intorno a lui avevano abbassato le loro lame, ma non aveva abbastanza spazio per fuggire prima che le puntassero di nuovo contro il suo corpo. «A meno che lui non decida di collaborare e seguirmi spontaneamente da Vhagar.»

Jace strinse le labbra. Avrebbe voluto urlargli che non sarebbe mai andato insieme a lui in quel covo di vipere che era diventato Approdo del Re, ma bastò quell’ultima parola per mettere a tacere la sua combattività.

Vhagar. 

Se anche fosse riuscito a lasciare quella sala indenne e raggiungere Vermax, come avrebbe fatto a sfuggire a quella bestia? Il drago di Aemond era tre volte più grande del suo, più esperto nel combattimento e più abile nel volare in climi avversi. Vermax non avrebbe avuto speranze contro di lui. Esattamente come Jace non avrebbe potuto battere Aemond se si fossero trovati spada contro spada. Ricordava bene l’abilità dimostrata contro Ser Criston, l’ammirazione che lui aveva provato nel credere che quello fosse Aegon e l’angoscia nel rendersi conto che si trattava del ragazzo che aveva deriso fino al giorno in cui suo fratello gli aveva cavato un occhio.

Da qualunque punto di vista la guardasse, quella situazione poteva risolversi solamente in due modi – e solo uno di questi lo avrebbe tenuto in vita, offrendogli forse l’occasione di evitare l’inizio di una guerra fatta di fuoco e sangue.

Portò le mani attorno alla vita e slacciò la spada dalla cintura. Il tintinnio dell’acciaio sul pavimento annunciò la sua resa.

Capitolo 1

Si buttò sul letto supino, lasciando andare un lungo sospiro che si trasformò in lamento quando sentì qualcosa di duro premere contro la sua testa. Aveva dimenticato di stare ancora indossando la corona. Sollevò un braccio e la prese in mano, osservandola per la prima volta da quando Criston Cole l’aveva posta sul suo capo. 

La corona del Conquistatore. Un cerchio modellato con punte in acciaio, avente un grande rubino rosso incastonato al centro. 

Aegon se la rigirò tra le mani per qualche secondo, poi sbuffò e la appoggiò accanto a sé, tornando a puntare i suoi occhi sul soffitto.

Da tre giorni suo padre era morto e lui era diventato Re Aegon, secondo del suo nome e via dicendo. 

Non aveva versato una singola lacrima per Viserys. Gli era mancato il tempo e, prima di tutto, l’affetto che l’uomo non gli aveva mai concesso e che di conseguenza non si era guadagnato da lui, né dai suoi fratelli. Forse solo Rhaenyra aveva sofferto la sua condizione di orfana. 

I suoi occhi si spostarono verso destra. Aveva ripudiato la corona fin quando aveva potuto, consapevole di non meritarla; ma ora che aveva messo in atto la minaccia costituita dalla sua sola esistenza, come gli aveva sempre ricordato sua madre, non poteva più tornare indietro. 

Si girò su un fianco, dando le spalle alla corona. L’elsa della spada gli premette contro il costato e Aegon slacciò la cintura che la teneva ancora legata a lui. Anche quell’arma era appartenuta al Conquistatore. 

I Verdi avevano riesumato antichi tesori della famiglia Targaryen per addobbarlo affinché somigliasse a un re. 

Ci sono riusciti, pensò, ricordando le grida di giubilo con cui era stato accolto dalla folla. Quella corona e quella spada lo avevano mostrato agli occhi del mondo come la reincarnazione del Conquistatore ed era stato amato. 

Un piccolo sorriso comparve sul suo volto. 

Era stato scelto come re, con applausi ed esultanze; non sapeva come si fosse svolta l’incoronazione di Rhaenyra, ma era certo che non fosse stata acclamata quanto lui. Anche quando il re l’aveva nominata erede, sua madre gli aveva raccontato che i lord dei Sette Regni si erano inginocchiati perché non c’erano alternative a lei, ma tutti pregavano in cuor loro che Viserys si risposasse e desse finalmente alla luce un figlio maschio. Per questo lui portava il nome del conquistatore: nascendo, aveva stabilito la nuova linea di successione. Suo padre si era sempre dimenticato di togliere a Rhaenyra il titolo di erede, ma ciò non aveva importanza. 

Il popolo aveva espresso la sua preferenza e lei avrebbe dovuto accettarlo.

L’unico vero inconveniente, per lui, restava il Trono di Spade. 

Aegon si guardò le braccia, sorprendendosi di non trovare nemmeno un graffio. Appena ci si era seduto sopra, aveva avuto il terrore che avrebbe fatto la fine di Maegor il Crudele. Non perché non fosse degno – quella leggenda era un’idiozia –, ma perché quelle dannate lame erano ancora affilate come cento anni prima: un movimento sbagliato e sarebbe stato ricoperto di sangue.

La porta si aprì, lasciando entrare Helaena. Dopo la cerimonia, aveva rimesso uno dei suoi soliti abiti e non indossava un singolo ornamento che risaltasse il suo status di regina. Non era sembrata né entusiasta, né dispiaciuta del suo nuovo rango – anche se ad Aegon non era sfuggito quel momento di esitazione prima di inchinarsi davanti a lui, ma non se la sentiva di biasimarla.

«Che vuoi?» le chiese.

La ragazza osservò il camino spento, dandogli quasi le spalle.

«Aemond è tornato» disse.

Aegon si tirò su a sedere. «Bene. Abbiamo Capo Tempesta, quindi?»

Helaena annuì. «Ha portato qualcuno con sé.»

«La sua futura moglie?» Un sorriso di scherno si formò sul suo volto. «Aveva paura che sarebbe scappata, se non l’avesse tenuta legata a sé?»

«No.»

Aegon attese una spiegazione che però non arrivò. Stirò le braccia, lasciandosi nuovamente cadere sul letto. Aemond era tornato e aveva portato a termine con successo la sua missione: qualunque altra cosa quell’idiota avesse fatto, non era un suo problema. 

«I draghi non hanno danzato dentro la pioggia. La fiamma della speranza vive ancora.» Helaena si avvicinò al letto, chinandosi in avanti per parlargli dritto in faccia. «Dipende solo da te, ora.»

Aegon aggrottò le sopracciglia.

«Sorella, ti ho mai detto che trovo i tuoi discorsi assurdi e incomprensibili?»

L’ombra di un sorriso apparve sul volto di Helaena. Si allontanò, dirigendosi verso la porta.

«Vieni» disse, aprendola. «Ti interessa conoscere l’identità del nostro ospite.»

«Ne dubito.»

«Il nonno lo ha chiamato “prigioniero”, ma a me sinceramente non piace molto» continuò, indifferente al suo disinteresse. 

Quelle parole, tuttavia, attirarono l’attenzione di Aegon.

«Prigioniero?» chiese, rimettendosi seduto.

Helaena annuì.

«Allora la missione non è andata bene.»

«Sì, invece.»

Aegon sbuffò. «E allora perché cazzo ha preso un prigioniero?»

Helaena sbatté le palpebre. «Capo Tempesta è raggiungibile da chiunque, non soltanto da coloro che vi abitano.»

Aegon aggrottò le sopracciglia. Ottenere una risposta diretta da sua sorella era praticamente impossibile ed era una delle cose che più odiava di lei. 

Provò a immaginare chi potesse essere questo prigioniero, ma proprio perché la dimora dei Baratheon non era un cosmo a sé stante, chiunque nei Sette Regni si sarebbe potuto trovare lì all’arrivo di Aemond. Certo, doveva trattarsi di qualcuno che valesse la pena portare nella capitale, ma con ogni altro suddito del regno, fedele o meno a Rhaenyra, avrebbero dovuto usare la diplomazia e non ricorrere a rapimenti e minacce.

Sgranò gli occhi. Sollevò lo sguardo verso Helaena, che era rimasta immobile accanto alla porta aperta. 

«Sì» disse, come se avesse letto il pensiero che gli aveva solcato la mente. 

Aegon scattò in piedi. 

Potevano conquistare la lealtà di chiunque – a meno che il sangue di Rhaenyra non gli scorresse nelle vene.

~

Helaena lo condusse nella Sala del Concilio, dove ad attenderlo c’erano Aemond, Alicent, Otto e Larys Strong. Aegon si guardò intorno, in cerca di un intruso, ma nella stanza non c’era nessun altro.

«Non doveva esserci un prigioniero?» chiese. Voleva solo capire che cazzo avesse combinato Aemond e, soprattutto, se la persona che aveva portato con sé fosse qualcuno che valesse la pena incontrare – se la persona che aveva portato con sé fosse Jace. In caso contrario, il suo interesse per la questione era già pronto a svanire.

La domanda attirò l’attenzione dei presenti su di lui. Alicent sospirò quando lo vide, e si allontanò da Aemond per raggiungerlo.

«Dov’eri?»

«Nella mia stanza, a riposare. Come mi avevi suggerito tu» aggiunse. Sua madre non sopportava di vederlo oziare tutto il giorno, ma in questo caso sapeva di essersi meritato un po’ di tregua dai complotti e dai doveri che era stato costretto a sopportare. 

«Sì, hai ragione.» Abbozzò un sorriso e gli fece cenno di seguirla verso il tavolo.

Aegon non si mosse. «Allora, il prigioniero?» 

«Si trova insieme a Ser Arryk e Ser Criston» rispose Otto, «nelle stanze che ha occupato durante la sua ultima visita.»

Un lampo di speranza esplose nel cuore di Aegon.

«Chi…» 

«Si tratta del principe Jacaerys, vostra maestà.» Larys Strong anticipò la sua domanda, fornendogli l’informazione che tanto agognava. 

«Vieni a sederti» disse Alicent, prendendolo per un braccio. «Abbiamo alcune questioni di cui discutere.»

«Voglio vedere Jace» ribatté, liberandosi dalla sua presa. Attese un momento il permesso di sua madre per andarsene; poi ricordò di essere il re e che poteva fare tutto ciò che voleva. 

Si voltò e si diresse verso la porta, ignorando i tentativi di Alicent e Otto di fermarlo.

«Jace sarà stanco per il viaggio. Lascialo riposare.»

La voce di Helaena lo raggiunse con la mano posata sulla maniglia. Ignorala, si disse; ma non riuscì a proseguire nel suo intento. 

Non fu il pensiero che Jace avesse bisogno di riposo a fermarlo, quanto la premura che Helaena mostrò in quella considerazione. Gli ricordò la disastrosa cena di pochi giorni prima, quando Jace l’aveva invitata a danzare. Aveva tenuto gli occhi fissi su di lui mentre lasciavano la tavola, in un tacito rimprovero verso il disinteresse e la crudeltà che riservava a sua moglie. E, prima di quello, Aegon aveva cercato di attirare la sua attenzione nell’unico modo che gli era venuto in mente. E dopo… 

Dopo aveva supportato il brindisi di Aemond, aveva attaccato Luke e aveva sottratto il trono a Rhaenyra. 

Se fosse corso da Jace, adesso, lui come avrebbe reagito? Sarebbe stato felice di vederlo, come quando erano bambini? Anche se bambini – amici – non lo erano più.

Sarebbe stato disposto ad ascoltarlo? Anche se Aegon non aveva idea di cosa avrebbe dovuto dirgli.

«Ascolta la tua regina.» La sua esitazione aveva dato il tempo ad Alicent di raggiungerlo. «Avrai modo di incontrare Jacaerys quando avremo stabilito come comportarci con lui.» Poi aggiunse, abbassando la voce: «Ricorda che quel ragazzo non è più il tuo giocattolino. È l’erede di Rhaenyra, che in questo momento è una pericolosa nemica della nostra famiglia.»

Le labbra di Aegon si sollevarono in un sorriso di scherno a quelle parole.

«Potrebbe essere la nostra carta vincente, ciò che metterà fine a questo conflitto senza la necessità di iniziare una guerra» concluse Alicent.

Aegon sospirò. Lasciò andare la maniglia e tornò sui suoi passi, andando a sedersi a capotavola. Gli altri lo imitarono, a eccezione di Aemond che rimase in piedi accanto a lui. Aegon notò che aveva i capelli arruffati e dai suoi vestiti gocciolava dell’acqua. Si lasciò sfuggire una risatina, ma decise di non fare commenti per il momento.

«Gli altri dove sono?» chiese, rendendosi conto che metà del suo concilio ristretto era assente.

«Non sono ancora stati informati di quanto accaduto» rispose Otto, seduto alla sua destra. «Abbiamo ritenuto più saggio mantenere l’informazione solo all’interno della nostra famiglia, per il momento.»

Aegon inarcò un sopracciglio in direzione di Larys Strong. 

«Ah, giusto» disse. «Lo zio di Jace credo si possa considerare parte della famiglia.»

Larys chinò il capo. «Non ho mai considerato quel ragazzo mio nipote, altezza. Il caso ha voluto che fossi informato dell’arrivo di vostro fratello appena atterrato alla Fossa del Drago e ho ritenuto saggio avvisare la regina. Alicent.»

Anche senza quella specifica, Aegon avrebbe capito che parlava di sua madre. Così come era chiaro che “il caso” se lo fosse prodotto con le sue mani, riempiendo di spie ogni angolo della capitale – e forse non solo. Ma non gli andava di discutere dei metodi di quell’uomo: fintanto che non li usava contro di lui, era libero di agire come preferisse. 

«Bene.» Si passò le mani tra i capelli, appoggiandosi poi al tavolo con i gomiti. «Quindi, Jace è qui e non vogliamo farlo sapere. Perché? Non starete pensando di ucciderlo, vero?» chiese, temendo che potesse essere proprio quello l’obiettivo.

«Naturalmente no» rispose subito Alicent, come se quello che aveva temuto fosse una pura follia.

«Per il momento» aggiunse Otto. 

«Stiamo lavorando per impedire una guerra, padre. La morte del figlio di Rhaenyra la scatenerebbe.»

Aegon guardò sua madre, sorpreso. Non l’aveva mai sentita rispondere a suo nonno in quel modo: a testa alta, ferma, quasi sprezzante verso di lui. Gli fece piacere.

«Questo è certo» ribatté Otto con la sua consueta calma. «E mi auguro di cuore che il principe comprenda la situazione in cui si trova e faccia la scelta giusta. Ma se non dovesse capirlo da solo, saremo costretti a convincerlo.»

«Quale scelta?» chiese Aegon. «Cosa dovrebbe fare?»

«Quello che sua madre non ha ancora accettato di fare. Riconoscere te come re, inginocchiarsi al tuo cospetto così da poter ricevere il tuo perdono e mantenere la sua posizione di principe di Roccia del Drago, che erediterà alla morte della principessa Rhaenyra.»

Aegon ricordava di aver fatto un’offerta di pace a sua sorella, anche se non aveva prestato attenzione ai termini dell’accordo. Era stato sommerso dalle voci di sua madre e di suo nonno e, ancora sconvolto per l’irruzione del drago di Rhaenys alla sua incoronazione, aveva capito solo che Otto, oltre a Rhaenyra, voleva uccidere anche i suoi eredi. Era bastato quello per convincerlo ad accettare la proposta di Alicent. 

«Jacaerys è leale a sua madre» disse Aemond. «Non si inginocchierà, a meno che non sarà lei a farlo per prima.»

«Potrebbe farlo, se capisse che questa è l’unica strada possibile» replicò Larys. Poi si sporse sopra il tavolo, rivolgendosi direttamente ad Aegon. «Mio re, se il ragazzo vi vedesse come ha fatto il popolo l’altro giorno, con la corona del Conquistatore sul capo e la sua spada tra le mani, seduto sul Trono di Spade con la vostra corte accanto, non potrebbe fare a meno di riconoscere il vostro potere e l’amore che i Sette Regni nutrono per voi.»

Aegon sorrise, ripensando al calore con cui era stata accolta la sua incoronazione. 

«Mostrare a tutti che Jacaerys Velaryon riconosce Aegon come re è una mossa saggia» concordò Alicent, «ma prima dobbiamo assicurarci in privato che lo faccia.»

«Al contrario, una manifestazione pubblica da subito potrebbe essere ciò che lo convincerà ad accettare» ribatté Larys. «Se vedesse solo la sua famiglia parteggiare per vostro figlio, potrebbe pensare che lo fate solo per affetto nei suoi confronti.»

Aegon sbuffò una risata, guadagnandosi un’occhiata di rimprovero da parte di suo nonno. 

«Concordo con Lord Larys» disse Otto. «Domani raduneremo la corte nella Sala del Trono, dove tu ti presenterai con la corona di Aegon, siederai sul trono e ordinerai al bastardo di inginocchiarsi al tuo cospetto.»

Aegon non aveva voglia di discutere oltre, perciò si limitò ad annuire. 

«E se rifiutasse di farlo?» chiese Alicent.

Otto sembrò ponderare la questione. Alla fine, rispose semplicemente: «Preghiamo che non accada.» 

~

Jace osservava le fiamme che danzavano nel camino. Il loro calore aveva asciugato i suoi indumenti bagnati da un pezzo, ma aveva comunque deciso di rimanere seduto lì. Dopotutto, dalla finestra riusciva a malapena a scorgere la Fossa del Drago, dove era stato costretto a lasciare Vermax con solo la promessa che non gli sarebbe stato fatto del male – non si fidava di Aemond, ma in quel momento non aveva comunque nessun mezzo per sapere se avesse mantenuto la sua parola. 

Inoltre, dalla sua posizione attuale poteva osservare meglio le due guardie che avevano il compito di sorvegliarlo. Non sapeva da quale di loro fosse più disgustato: se Ser Arryk, che aveva il volto familiare di Ser Erryk, ma non condivideva lo stesso senso dell’onore e della lealtà; o Ser Criston, l’uomo che lo aveva odiato dal giorno in cui era nato e che si era guadagnato lo stesso sentimento dopo aver causato l’allontamento di Harwin dalla capitale. 

Jace sapeva che era stato un incidente a ucciderlo, ma non riusciva a togliersi dalla testa che se Cole non lo avesse accusato in quel modo, Harwin sarebbe stato ad Approdo del Re il giorno della loro partenza – e magari sarebbe andato a Roccia del Drago insieme a loro. 

La porta si aprì e la guardia all’esterno della stanza annunciò l’arrivo della regina. 

Sentì Cole e Arryk inchinarsi mentre la donna avanzava nella stanza. Jace strinse le labbra: anche Alicent Hightower non gli aveva mai mostrato affetto, ma forse sarebbe stato saggio almeno salutarla. 

«Grazie di aver tenuto compagnia a Jace.»

Sollevò la testa di scatto. Aveva dimenticato che, essendo Aegon re, la regina adesso era Helaena. 

Si alzò nel momento in cui lei si avvicinava al tavolo, posandovi sopra un cestino da cui proveniva un odore che Jace conosceva bene: dolcetti al limone. Quel profumo lo fece pensare a sua madre e a Luke, facendolo sentire a casa.

«Potete lasciarci» disse Helaena ai due cavalieri. «Desidero parlare con mio nipote in privato.»

«Mia regina, il principe Aemond ci ha ordinato di sorvegliare il prigioniero» disse Cole. «Potrebbe essere pericoloso lasciarvi sola con lui.»

«No, non lo è. Andate pure.»

I due uomini si scambiarono un’occhiata incerta.

«Ordini della regina.»

Si inchinarono e uscirono dalla stanza, chiudendosi la porta alle spalle. 

«Questo titolo ha i suoi vantaggi» commentò Helaena, mentre prendeva due dolcetti e li posava su un tovagliolo. Si sedette sulla sedia libera e ne allungò uno verso Jace, sorridendogli. «Ho pensato che ti andasse di fare merenda. Ti piacciono ancora questi, vero?»

Jace annuì. Non ne era ghiotto quanto i suoi fratelli, ma non gli dispiacevano. Si sedette a sua volta e diede un morso al dolce: non aveva fame, ma non voleva mancare di rispetto alla ragazza rifiutando il suo dono. Era probabilmente l’unica persona in quel luogo che gli avrebbe riservato un minimo di gentilezza e che Jace continuava a considerare parte della sua famiglia. 

«Non hai ancora avuto modo di conoscere i bambini, suppongo» disse Helaena, dopo qualche minuto di silenzio. 

«I bamb…? Oh, i tuoi figli. Ehm, no. L’ultima volta non ne ho avuto l’occasione.»

«Allora uno di questi giorni li porto qui» rispose lei. «Jahaerys dovrebbe avere l’età di tuo fratello Aegon.»

Jace annuì, ma non riuscì a ricambiare il sorriso che Helaena gli rivolse. Parlavano come se il loro fosse un semplice incontro tra parenti lontani – come se Jace si trovasse lì per sua scelta.

Posò il dolcetto sul tavolo. Gli aveva dato solo due morsi.

«Per quanto tempo dovrò restare?» chiese. 

«Dipende.»

«Da cosa?»

«Da te.»

Jace inarcò un sopracciglio. «Da me? Quindi se dicessi che voglio tornare a casa oggi stesso, sarei libero di farlo?»

«Dipende anche da Aegon» rettificò Helaena.

Jace annuì. «Immaginavo. E lui dov’è adesso?» 

«Non lo so. Voleva venire a parlare con te, ma il Concilio ha ritenuto più saggio aspettare.»

Jace si aspettava che sarebbe andato da lui per dovere, non per volere. L’ultima volta che lo aveva visto, non aveva avuto l’impressione di piacergli ancora – ammesso che il suo affetto fosse mai stato autentico. 

«Aegon sarebbe stato un buon re» disse Helaena, prendendo un altro dolcetto. «In un’altra vita.»

Jace sbuffò. «E in questa?»

La ragazza ci pensò un po’. «Può ancora diventarlo, facendo le scelte giuste.»

«La scelta più giusta sarebbe mettere fine a quest’assurdità e rispettare la volontà di suo padre.»

Si morse il labbro, temendo di essere andato troppo oltre. Dopotutto, non stava parlando con un’amica, ma con la regina che avrebbe perso il suo titolo se Aegon avesse abdicato. Non credeva che Helaena fosse attaccata al potere, tuttavia era meglio non rischiare – il ricordo delle lame dei Baratheon intorno a lui era ancora vivido nella sua mente.

«Scusami, ho parlato a sproposito» disse.

Lei fissò il suo sguardo su di lui. «Non aver paura di esprimere i tuoi pensieri, sono giusti. E non hai motivo di preoccuparti: sei l’unica cosa di cui gli importi.»

Jace aggrottò le sopracciglia. Non era certo di aver compreso la seconda parte della frase.

«Che intendi…»

Helaena si alzò. Si spazzolò il vestito dalle briciole e gli sorrise. 

«Buon riposo, nipote. Ci vediamo domattina.» 

Jace fece appena in tempo ad alzarsi e rivolgerle un saluto impacciato prima che lei uscisse dalla stanza, lasciandolo completamente solo.

Capitolo 2

Aegon continuava ad attaccare, con il solito sorrisetto divertito dipinto in volto. Lo aveva ricambiato, all’inizio, quando si era vantato che quel giorno lo avrebbe battuto, ma era svanito nel momento in cui aveva realizzato che, ancora una volta, suo zio avrebbe avuto la meglio. 

Jace si impegnò al massimo per resistere, respingere i suoi attacchi e colpirlo a sua volta; bastò un altro affondo perché cadesse a terra, sentendo il terreno duro colpirgli il sedere. Strinse i denti quando, provando ad attutire la caduta, il palmo della sua mano sinistra strusciò contro la ghiaia.

«Va bene. Basta così.»

Jace si alzò, evitando lo sguardo di Ser Harwin. Venire sconfitto in quel modo davanti a lui era ancora più umiliante. Anche se l’uomo era sempre pronto a confortarlo e complimentarsi per i suoi progressi, per quanto piccoli fossero, Jace aveva la costante sensazione di essere una delusione.

Sentì una mano affondargli tra i capelli e scompigliarli. 

«Bravo, oggi hai resistito più del solito» disse Aegon, ridendo.

Jace strinse le labbra. «Un giorno ti batterò, stanne certo!»

«Sì, sì. Magari quando diventerai alto» lo schernì.

«Ho l’altezza perfetta per la mia età!» rispose, allontanando la mano che continuava ad arruffargli i capelli. Si lasciò sfuggire un piccolo gemito e, guardandosi il palmo sinistro, notò tre graffi rossi che svettavano sulla pelle.

«Ti sei fatto male?» Harwin fu subito da lui, ma prima che potesse esaminare la sua ferita, Jace nascose la mano dietro la schiena.

«È solo un graffio, sto bene.»

Harwin gli rivolse uno sguardo incerto, poi sospirò e lasciò ricadere la mano che aveva teso verso di lui. 

«Va bene» disse. «Credo che il vostro allenamento possa concludersi per oggi. State facendo ottimi progressi, entrambi.»

«Merito del nostro sangue Targaryen» disse Aegon, avvolgendo un braccio intorno alle spalle di Jace. «E di un buon insegnante.»

«Mi lusinghi, mio principe.»

«Ha ragione» mormorò Jace, alzando la testa per rivolgere un piccolo sorriso a Ser Harwin. A differenza di Ser Criston, lui non era crudele e non prestava attenzione solo all’allenamento di Aegon. Era severo, ma anche gentile e comprensivo. Con entrambi.

«Bene. Quindi, se abbiamo finito, possiamo andare a divertirci?» chiese Aegon.

«Purché siano divertimenti salutari» rispose Harwin, scoccando un’occhiata d’avvertimento verso Aegon. 

«Agli ordini! Andiamo dai nostri draghi, Jace?»

L’imbarazzo e la vergogna per la sconfitta di poc’anzi svanirono appena l’immagine di Vermax si fece strada nella sua mente. Ormai era cresciuto abbastanza da essere alto quanto lui e Jace era certo che presto avrebbe potuto reclamarlo ufficialmente e volare insieme ad Aegon e Sunfyre. 

«Sì!»

«A chi arriva primo?» propose Aegon – e iniziò a correre prima che Jace potesse rispondere. 

«Non vale così!» urlò, buttando a terra la spada e correndogli dietro, ricordandosi solo a metà strada di salutare Ser Harwin. Si voltò e vide l’uomo scuotere la testa, un sorriso divertito sulle labbra mentre gli rammentava ancora una volta di comportarsi bene.

Jace aprì gli occhi mentre il sole iniziava a illuminare il mondo con i suoi raggi caldi, spazzando via la notte. Si strofinò il viso e si mise seduto, stirando le braccia intorpidite dal sonno. Guardò alla sua destra per controllare se Luke stesse ancora dormendo, ma non vide nessun letto accanto a sé. Sbatté le palpebre, confuso. 

Poi i ricordi degli ultimi giorni si fecero strada tra la nebbia dei sogni. 

Per un attimo aveva creduto di essere tornato indietro di sei anni – ma la corsa alla Fossa del Drago e il sorriso di Harwin erano un ricordo custodito nel suo cuore, che non poteva più esistere nel presente.

Sospirò e si voltò su un fianco, dando le spalle alla luce. Avrebbe voluto chiudere gli occhi e tornare di nuovo nel sogno – nel passato – per fingere, anche se solo per pochi minuti, che la sua famiglia era ancora unita e che tutti stavano bene. 

Ma non poteva farlo.

Non aveva più visto nessuno dopo la visita di Helaena. Non che ne fosse dispiaciuto, ma era snervante non conoscere il suo destino. Era chiaro che fosse un prigioniero ed era chiaro che, se i Verdi non volevano scatenare l’ira di sua madre, non avrebbero potuto ucciderlo. Dunque quali erano le loro intenzioni? Torturarlo fin quando Rhaenyra non avrebbe accettato le loro condizioni? Isolarlo in quella stanza fino a farlo impazzire? Recitare la farsa di una famiglia felice? 

La porta si aprì e Jace scattò in piedi, non volendo farsi trovare in una posizione vulnerabile. Ser Arryk entrò accompagnato da una serva, che teneva tra le mani un vassoio con una tazza di té e un dolcetto al limone. 

«La regina vi manda la colazione» spiegò il cavaliere, mentre la ragazza posava il vassoio sul tavolo e, dopo un veloce inchino, lasciava la stanza. 

Jace guardò il dolce e annuì, ma non si mosse.

«Puoi ringraziare mia zia, ser» disse, storcendo le labbra su quell’ultima parola.

«Lo farò, mio principe» rispose lui con un piccolo inchino.

Jace inarcò un sopracciglio. «Noto che riconosci che sono un principe.»

«Naturalmente. Siete il figlio della principessa Rhaenyra, pertanto-»

«La regina Rhaenyra.»

Arryk si irrigidì, poi lasciò andare un sospiro. 

«Fate colazione, principe» disse. «Il re desidera incontrarvi al più presto.»

Jace annuì, cercando di mantenere un’espressione neutrale. Era felice di poter parlare con Aegon: avrebbe potuto chiedergli quale sarebbe stato il suo destino e, soprattutto, perché?
Perché aveva usurpato il trono di sua sorella? Perché lo aveva chiamato bastardo quando erano ancora amici? Perché si era trasformato in un uomo sprezzante e crudele?

«Ne sono lieto» disse. «Digli che anch’io voglio parlargli.»

«Potrete farlo voi stesso. Mangiate, per favore. Poi vi condurrò nella Sala del Trono.»

Jace aggrottò le sopracciglia. «La Sala del Trono?»

«Sì, mio principe.»

Jace credeva che avrebbero parlato da soli, lontani dalle vipere che lo avevano addobbato come un re e che, da sempre, si impegnavano per contrastare la loro amicizia.

«Preferirei incontrarlo qui» tentò, sperando che il suo titolo gli concedesse il privilegio di avanzare qualche piccola richiesta.

«Il re ha molte questioni che richiedono la sua attenzione, non può perdere tempo concedendovi una visita privata. Sarete ricevuto come tutti gli altri.»

Jace strinse i pugni. Lui non era come tutti gli altri: era suo nipote, era sangue di drago. Non meritava di essere umiliato e oltraggiato davanti alla corte fasulla che i Verdi avevano formato.
Ma forse era proprio quello il loro scopo: mostrarlo fragile, spezzato – bastardo – e, tramite lui, indebolire l’immagine di sua madre.
Se credevano che avrebbe contribuito ad allontanarla ancora di più dal suo trono, avrebbero avuto una brutta sorpresa. 

«Capisco» disse dunque. Si aggiustò la giacca e si sistemò i capelli, avvicinandosi poi a Ser Arryk. «Fai strada. Andiamo subito.»

Il cavaliere scoccò un’occhiata incerta verso la colazione intonsa.

«Non ho fame» spiegò. Apprezzava il gesto di Helaena e non era sua intenzione mancarle di rispetto, ma sapeva che non sarebbe riuscito a ingerire nemmeno una briciola in quel momento.

Ser Arryk annuì. Senza aggiungere altro, si incamminò verso la porta e uscì, seguito a ruota da Jace. 

~

L’ultima volta che era entrato in quella stanza, sua madre, Daemon e Luke erano accanto a lui. Ricordava che suo fratello era stato nervoso per tutto il tempo e lui aveva cercato di tranquillizzarlo. “Sei un principe Targaryen e il legittimo erede di Driftmark, non hai motivo di essere agitato” gli aveva ripetuto, infastidito da quell’apprensione che lui trovava eccessiva e fuori luogo. 

Mentre percorreva il tragitto che lo separava dal trono, Jace si ripromise di scusarsi con suo fratello: non era semplice sentirsi coraggiosi quando si veniva presi di mira dalle vipere. 

Gli sguardi della folla riunita nella sala lo penetravano fin dentro le ossa, ma lui non intendeva lasciarsi intimidire.
Un drago non deve interessarsi dell’opinione di una pecora. 

La giustizia sarebbe arrivata per tutti loro, era solo questione di tempo. Per loro e per i Verdi che li avevano chiamati a raccolta, forse nel tentativo di mostrargli quanto Aegon fosse amato e rispettato – obiettivo non semplice da raggiungere, se il loro re non si faceva vedere.

Arryk gli fece cenno di fermarsi a pochi passi dal Trono di Spade e Jace eseguì. Guardò verso la sua sinistra, dove erano radunati la famiglia e il concilio ristretto di Aegon. Helaena lo salutò con un piccolo sorriso, ma fu Alicent a rivolgergli la parola.

«Bentornato nella capitale, principe Jacaerys» lo salutò cordialmente. «Il re sarà molto felice di vederti. Desidera incontrarti da quando ha saputo del tuo arrivo.»

Jace alzò lo sguardo verso il trono, quasi aspettandosi che Aegon comparisse all’improvviso lì sopra. 

«Anch’io desidero parlargli» rispose, tornando a guardare la donna. «Di persona, se possibile.»

Il piccolo sorriso di Alicent tremò e lo sguardo che corse alla porta tradì il suo nervosismo. Forse anche lei credeva che Aegon dovesse già essere lì e che il suo ritardo avrebbe mostrato ai lord e le lady radunati nella stanza che suo figlio non era così degno di indossare la corona. 

Sembrava in cerca di qualche scusa per giustificare l’assenza del re, quando le porte si spalancarono, facendo affiorare un sospiro di sollievo alle sue labbra. Jace seguì il suo sguardo, conoscendo l’identità del nuovo arrivato prima ancora che le guardie la annunciassero.

«Aegon della Casa Targaryen, Secondo del suo Nome, Re dei Rhoynar, degli Andali e dei Primi Uomini, Signore dei Sette Regni e Protettore del Reame.»

Aegon entrò nella sala a testa alta e Jace dovette riconoscere che, almeno in apparenza, sembrava davvero un re. La chioma bionda era ornata dalla corona del suo omonimo e i colori Hightower erano stati sostituiti dal nero Targaryen della tunica, sulla quale svettava lo stemma della loro casata. 

Sembrava davvero la reincarnazione del Conquistatore. 

La sua apparizione aveva attirato l’attenzione dei presenti, tutti pronti a chinare il capo e porgere i loro rispetti al sovrano. Aegon passò in mezzo ai suoi sudditi senza degnarli di uno sguardo: i suoi occhi erano puntati dritti su di lui. 

Jace strinse le labbra e raddrizzò le spalle. Quali che fossero le intenzioni dei Verdi per quell’incontro, non si sarebbe mostrato debole.

«Jace!» Aegon lo salutò con più allegria di quanta si sarebbe aspettato. Si avvicinò a lui e gli posò le mani sulle spalle, stringendole amichevolmente. «È un vero piacere vederti. Spero che il viaggio con Aemond non sia stato troppo tedioso.»

Sorrise, di quel sorriso divertito e beffardo che un tempo Jace ammirava – forse perché di rado era rivolto a lui.

«Non ho avuto tempo di annoiarmi» rispose. «Ero impegnato a pensare al momento in cui mi sarei trovato faccia a faccia con l’usurpatore.»

Il sorriso sul volto di Aegon si fece più freddo, mentre un mormorio concitato si sollevò dalla folla circostante.

«Modera i toni quando parli al re» sibilò Criston Cole, dietro di lui. 

Aegon sollevò una mano per fargli cenno di tacere.

«Mio nipote è solo un po’ confuso, ser. Comprensibile, del resto.»

Gli diede una pacca sulla spalla, poi lo superò. Jace lo seguì con lo sguardo mentre saliva i gradini del Trono di Spade. Rimase per un momento a fissare lo scranno di ferro, poi vi si sedette, facendo attenzione a posizionarsi il più lontano possibile dalle lame, e tornò a puntare il suo sguardo su di lui.

«Hai visto tua madre indossare una corona ed essere chiamata regina» disse. «Capisco che sia strano vedere me nelle stesse condizioni, ma come puoi notare, solo uno tra noi due siede sul Trono di Spade. Temo che l’usurpatrice sia Rhaenyra.»

Jace strinse i pugni. Chiunque avrebbe potuto sedersi su quel trono, ma ciò non sarebbe bastato a renderlo un re. 

Intorno a lui, intanto, la folla aveva iniziato ad annuire, mostrando il suo supporto ad Aegon. 

«Proprio in questa sala» disse, cercando di mantenere un tono neutrale, «venti anni fa mia madre è stata nominata come erede di Viserys, decisione che il re ha ribadito ancora una volta solo pochi giorni addietro. Quel trono è l’eredità di Rhaenyra Targaryen, non la tua. E questo, zio, fa di te l’usurpatore.»

Aegon fece spallucce. «Sì, mio padre ha mantenuto la sua parola fino a poco prima che spirasse, quando ha confidato alla regina» – e indicò Alicent – «che il suo vero desiderio era di vedere me sul trono.»

«È così» confermò la donna, facendo un passo verso di lui. «Mi ha detto che è sempre stato Aegon a dover regnare. Sono state le sue ultime parole. Se amavi tuo nonno – se Rhaenyra lo amava –, non puoi ignorare le sue ultime volontà.»

Jace inarcò un sopracciglio. «Viserys avrebbe cambiato idea sulla successione… appena prima di morire?»

Quando Alicent annuì, Jace non riuscì a nascondere il suo divertimento. 

«In vent’anni non ha mai cambiato idea, eppure all’ultimo secondo ha detto proprio a voi, la madre di Aegon, che sarebbe dovuto salire lui sul trono?»

«Metti in dubbio la parola della regina?» intervenne Otto.

«Ho qualche difficoltà a crederci, sì.»

Non poteva affermare che Alicent si fosse inventata tutto – magari Viserys aveva solo pronunciato delle parole a cui lei aveva attribuito il significato che voleva –, ma di certo il re aveva sempre desiderato che fosse Rhaenyra a prendere il suo posto. Se davvero era stato Viserys a volere Aegon sul trono, sarebbe stato sufficiente comunicarlo a Rhaenyra, dopo averle dato il tempo di piangere suo padre. La celerità con cui i Verdi avevano rimpiazzato Viserys era, ai suoi occhi, la prova schiacciante del fatto che il vecchio re non aveva davvero cambiato idea.

«Che tu ci creda o no, non ha importanza» disse Aegon, picchiettando con le dita su uno dei pomelli che sporgevano dal trono. «L’unica cosa che conta è che il legittimo re, adesso, sono io. Ma non temere, non ho dimenticato che siamo una famiglia. Non voglio fare del male né a te, né a mia sorella. Ti ha parlato dell’offerta che le ho fatto? Non ho ancora ricevuto una risposta.»

«Sì, conosco le condizioni che hai offerto.» Rhaenyra aveva chiesto consiglio a lui, dal momento che “conosceva Aegon meglio di chiunque altro”. Avrebbe voluto davvero che fosse così. «E mia madre è del tuo stesso parere: non vuole fare del male ai suoi fratelli. Togliti la corona, riconoscila come tua regina e lei sarà felice di riaccogliere tutti voi a braccia aperte» disse, rivolgendosi anche ad Aemond, Helaena e Alicent. La sua attenzione si focalizzò in particolare su quest’ultima. «So che eravate amica di mia madre. Lei vi ama ancora, non vuole-»

«Aegon Targaryen è l’unico re che i Sette Regni hanno» lo interruppe Otto. Alicent abbassò lo sguardo e Jace sospirò: per un momento, aveva creduto che lo stesse ascoltando davvero. «È un fatto, ragazzo. Puoi vederlo con i tuoi occhi. Il popolo, qui riunito, ha acclamato lui come suo sovrano. In quanti si sono inginocchiati al cospetto di tua madre?»

Jace si guardò intorno. Era certo che l’incoronazione di Aegon fosse stata più maestosa di quella di sua madre, nominata regina davanti ai resti della sua unica figlia. Tuttavia…

«Quando ha ricevuto la corona di Viserys? Solo i pochi soldati e parenti che stavano presenziando al funerale di mia sorella» rispose. «Nel corso degli anni? Tutti loro.» Indicò le persone riunite lì intorno. Non conosceva tutti quanti, ma aveva scorto qualche volto familiare nella folla – ed era deciso a ricordare loro a chi avessero giurato lealtà. «Lord Bracken, ricordate quando siete venuto a porgere omaggio alla nascita di mio fratello Joffrey? Avete detto che era una benedizione che la futura regina avesse tanti eredi forti e in salute. Lord Reyne, siete stato gentile a ospitarci per una battuta di caccia, e lo siete stato ancora di più a invitarci a ripetere la bella esperienza anche dopo l’ascesa al trono di mia madre – parole vostre, se ben ricordo. Lady Swyft, come sta vostra figlia? La ricordo come una ragazza molto dolce. Mi spiace che non sia stato possibile un nostro fidanzamento, ma spero che siate riuscita a trovare un partito, come avevate detto?, altrettanto regale…»

«Adesso basta!» tuonò il Primo Cavaliere. Jace non si curò della sua furia, troppo impegnato a godersi gli sguardi mortificati dei traditori attorno a sé. «Ser Criston, scortalo di nuovo nelle sue stanze. È evidente che il ragazzo non ha ancora capito la sua posizione.»

«L’ho compresa molto bene, invece» rispose Jace, mentre il cavaliere lo afferrava per un braccio, pronto a portarlo via. «Siete riusciti a corrompere queste persone, ma io non sono abituato a rimangiarmi la parola data. Mia madre è la vera regina e combatterò…» Strinse i denti: la presa sul suo braccio si era fatta dolorosa, ma non si lasciò fermare, «… finché avrò fiato per difenderla.»

«Allora basterà toglierti quello, bastardo» sibilò Criston. Jace lo fissò con tutto l’odio che aveva in corpo. Provò a liberarsi dalla sua morsa, ma riuscì solo a farla stringere di più.

«Cole, lascialo andare. Subito!» 

Il cavaliere obbedì un attimo prima che fosse Aegon stesso ad allontanarlo da lui. Jace sentiva il braccio pulsare, ma non tentò di alleviare il dolore con un massaggio: si era già mostrato debole gemendo.

«Jace, è davvero una cosa molto semplice» gli disse Aegon, avvicinandosi a lui. «Ti metti in ginocchio, io ti perdono ed è tutto finito.»

«Rhaenyra Targaryen è l’unica vera regina dei Sette Regni.»

Aegon strinse le labbra. Quell’incontro non era andato come sperava – e Jace ne era felice.

«Un’altra notte per pensare ti farà bene» disse. «Ser Arryk, riporta il principe nella sua stanza.»

Il cavaliere annuì. Si avvicinò a Jace, ma non lo toccò, limitandosi a fargli cenno di precederlo. Il ragazzo guardò un’ultima volta il suo amico d’infanzia, poi uscì dalla stanza, tra gli sguardi contriti e colpevoli dei presenti.

~

Rhaenyra congedò i suoi consiglieri, che si ritirarono lasciandola da sola nella Sala del Tavolo Dipinto. Sospirò, rilasciando la tensione che la avvolgeva sempre durante quegli incontri. Si allontanò dalla tavola, su cui era ancora adagiata la lettera giunta quello stesso pomeriggio con cui Dalton Greyjoy confermava la sua lealtà a lei, e guardò il cielo fuori dalla finestra. Lo faceva ogni volta che ne aveva l’occasione ed era certa che non si sarebbe tolta quell’abitudine finché Jace e Luke non fossero tornati a casa. 

Non era la prima volta che stava lontano da loro – e quando erano volati a Nord per rinforzare i rapporti tra Targaryen e Stark erano anche più piccoli di adesso –, ma saperli da soli, in un momento di grande incertezza come quello che stavano vivendo, al cospetto di potenziali nemici, le toglieva il sonno e il respiro.

“Nessun uomo nei Sette Regni oserebbe versare sangue di drago” l’aveva rassicurata Daemon, la sera della loro partenza.

Rhaenyra voleva credergli, perché sentiva che era la verità, ma allo stesso tempo sapeva che non si sarebbe tranquillizzata davvero fino a quando non li avrebbe riavuti entrambi tra le sue braccia. 

Era soprattutto Luke quello che la faceva stare in pensiero. Jace, sebbene ancora molto giovane, era già un uomo: avrebbe saputo affrontare qualunque difficoltà gli si fosse parata davanti. Suo fratello, invece, aveva una natura molto più mite e insicura, e Rhaenyra non ricordava una sola volta in cui avesse affrontato la vita da solo, senza lei o Jace al suo fianco. Era anche certa che Luke avesse accettato di andare a conferire con Lady Jeyne solo per non deludere suo fratello. 

“Sei troppo duro con lui, Jace” lo aveva rimproverato una volta, dopo che Luke si era slogato un polso a seguito di un loro allenamento.

Jace aveva abbassato lo sguardo, mortificato, e aveva stretto i pugni. “Non volevo fargli male” aveva detto, con voce flebile. “Ma un giorno prenderà il posto di Corlys Velaryon sul trono di Driftmark, deve essere in grado di combattere e proteggere la sua gente. Se continua di questo passo, resterà un debole e io non potrò stare sempre accanto a lui, i miei doveri mi porteranno altrove. Non voglio che si trovi impreparato o…”

Rhaenyra aveva sospirato. Gli aveva posato le mani sulle spalle, spingendolo ad alzare lo sguardo.

“Hai ragione, Luke ha ancora molto da imparare per poter diventare Lord delle Maree. Esattamente come te, che avrai delle responsabilità ancora più gravose delle sue.” Gli aveva sorriso, passandogli una mano tra i capelli. “Ma il lato positivo è che siete ancora due ragazzi, e io e Corlys siamo in perfetta salute. I vostri doveri non vi attenderanno prima di un paio di decenni – anzi, spero che i tuoi tarderanno ancora di più: non ci tengo a morire giovane.”

Jace aveva sgranato gli occhi, impallidendo. “C-Certo che non devi morire! Lo so, lo so, passerà ancora molto tempo… Ma allenarsi è importante!”

“Certo che lo è, ma come ogni cosa serve moderazione. Lascia a tuo fratello il tempo di imparare. Aiutalo, ma senza esagerare.”

Jace aveva annuito, prima di salutarla per andare a vedere come stava Luke.

Rhaenyra sorrise, ripensando al suo bambino – Jace non voleva che lo chiamasse così, ma non poteva esercitare alcun controllo sui suoi pensieri. 

«Mia regina.» Ser Erryk entrò nella stanza, rivolgendole un profondo inchino.

Rhaenyra chinò il capo in segno di saluto e gli rivolse un piccolo sorriso. Stava per chiedere cosa volesse da lei, quando vide un ciuffo di capelli scuri spuntare dietro di lui. Il suo cuore saltò un battito, mentre un grande sorriso si aprì sul suo volto. 

«Mam- Mia regina.» Luke, i capelli arruffati e le guance arrossate per il volo, le rivolse un inchino impacciato. 

Rhaenyra corse verso di lui e lo strinse tra le braccia, respirando il suo familiare profumo.

«Bentornato a casa» gli disse.

Luke si irrigidì un momento, poi ricambiò l’abbraccio, affondando il volto nell’incavo del suo collo. 

«Com’è andato il viaggio?» gli chiese poi, separandosi da lui. «Immagino sarai stanco.»

Luke scosse la testa. «No, no. È andato tutto bene» disse. «Lady Jeyne è stata molto gentile, mi ha offerto ospitalità e mi ha raccontato tutta la storia della sua famiglia.»

Rhaenyra rise: dalla sua espressione, sembrava che non fosse stato un racconto entusiasmante.

«Naturalmente ha subito riconosciuto te come sua regina» disse Luke. Rhaenyra annuì, lieta della lealtà della Valle, ma rimase in silenzio perché ebbe l’impressione che suo figlio avesse altro da aggiungere; lui però abbassò lo sguardo, incerto se proseguire o meno.

«Questa è una bella notizia» disse Rhaenyra, posandogli una mano sulla spalla. «Cos’altro ti ha detto?»

«Ecco… Ha detto che tra donne avete bisogno di sostenervi, e che l’affetto che provava per nonna Aemma le impediva di voltare le spalle alla sua unica figlia, ma… aveva qualche riserva su… Daemon. Però non si è tirata indietro, ecco, è-è leale a te!» aggiunse subito, forse temendo che avrebbe reagito male sapendo che Lady Jeyne non aveva stima di suo marito. 

Come avrebbe potuto? Daemon non lo aveva mai confessato, ma lei non aveva bisogno di chiedere per sapere cosa – chi – aveva ucciso Rhea Royce. Si era aspettata la diffidenza della Valle nei suoi confronti, ma aveva sperato che la memoria della regina Aemma, a cui Luke somigliava tanto, l’avrebbe portata a dimenticare ciò che era accaduto tra Daemon e la sua prima moglie; e così era stato.

«Tuo padre ha avuto qualche… incomprensione, con la famiglia di Lady Jeyne» disse, non volendo entrare nei dettagli di ciò che aveva fatto. «Ma sono lieta che lei abbia scelto di metterli da parte per sostenermi.»

Luke annuì. «C’è un’ultima cosa. Ha chiesto di inviare dei draghi a proteggere la Valle e ho acconsentito. Ho fatto bene?» 

Le aveva parlato come un emissario adulto, riportando con precisione gli accordi presi, ma quell’ultima domanda tradì la sua insicurezza e inesperienza. Rhaenyra gli diede un bacio sui capelli.

«Certo che hai fatto bene, mio dolce ragazzo» disse, e la sua approvazione fece comparire un sorriso sul volto di Luke. «Adesso vai a riposare, te lo meriti. Appena tuo fratello sarà tornato, riunirò il concilio per stabilire come dividerci la protezione del regno. Immagino che anche Lord Borros la chiederà.»

Luke annuì. «Ehm, avevo visto che Vermax non c’era, ma pensavo… Quindi Jace non è ancora tornato?» chiese, chiaramente dispiaciuto. Era probabile che si aspettasse di poter riabbracciare suo fratello appena tornato a casa.

«No, ma immaginavo che la visita dai Baratheon sarebbe stata più lunga. Di certo Lord Borros non si sarà lasciato sfuggire l’occasione di ospitare un principe nella sua casa il più a lungo possibile» rispose, cercando di mettere a tacere la sua stessa angoscia. «Vedrai, tornerà molto presto.»

Luke annuì, prima di rivolgerle un piccolo inchino e lasciare la stanza. Rhaenyra lo guardò uscire, poi tornò a osservare il cielo fuori dalla finestra.

Note: In questo capitolo c’è uno scambio di dialoghi in Valyriano. Ne approfitto quindi per dirvi che, d’ora in poi, quando due personaggi parleranno in questa lingua le frasi saranno scritte in corsivo.
Detto questo, buona lettura!

Capitolo 3

Il vento gli sferzava il volto, scompigliandogli i capelli. Aegon chiuse gli occhi, lasciandosi avvolgere dalla sensazione di leggerezza che provava sospeso tra le nuvole. 

Era quello il suo regno. Il cielo, nella sua infinita grandezza, gli offriva quella libertà che non avrebbe mai potuto trovare, bloccato tra le case e le rocce in terra. Volare, accompagnato dal suo amato Sunfyre, era tutto ciò che desiderava. Lo faceva sentire completo, felice – vivo. 

Guardò alle sue spalle, incontrando un manto di nuvole che si muovevano silenziose intorno a lui. Jace non c’era: Vermax era troppo piccolo per volare così in alto, avrebbero dovuto attendere ancora qualche anno per poter esplorare il cielo insieme – ma andava bene così. 

Avevano tutto il tempo che desideravano.

Un tuono squarciò la quiete del luogo. Aegon sollevò lo sguardo, scoprendo di essere sceso al di sotto delle nuvole. Sunfyre continuava a volare tranquillo, perciò Aegon si limitò a una scrollata di spalle e tornò a godersi il panorama. A quella quota, avrebbe dovuto ritrovare anche Jace.

Un secondo tuono, più forte del precedente, lo fece sobbalzare. Poi tutto si fece freddo e sentì una voce lontana che lo chiamava. Aegon non capiva da dove provenisse.

Guardò in basso e vide dei draghi volare intorno a navi in fiamme.

«Aegon!»

Aprì le palpebre, ma fu costretto a serrarle di nuovo a causa della luce improvvisa che lo colpì. Si sentiva stordito e impiegò qualche secondo a capire di trovarsi nel suo letto, senza più le lenzuola a coprire il suo corpo e con una macchia verde che torreggiava sopra di lui.

Sbuffò, stropicciandosi gli occhi.

«Madre» disse. «Buongiorno anche a te.»

«Fai lo spiritoso?» soffiò lei. «È quasi mezzogiorno, perché sei ancora a letto?»

«Avevo degli impegni stamani?» chiese, continuando a tenere gli occhi chiusi. Il suo corpo non voleva svegliarsi e la sua mente desiderava solo tornare alla calma del sogno. Quelle ultime immagini erano state molto strane, ma forse era solo il suo subconscio che aveva reagito alla voce di sua madre.

A un tratto si sentì afferrare il viso in una morsa che lo costrinse ad aprire gli occhi e fronteggiare il volto furente di Alicent. 

«Sei. Il. Re» scandì, per assicurarsi che quelle parole penetrassero nella sua mente. «È finito il tempo in cui potevi comportarti come un bambino viziato. Adesso hai delle responsabilità, dei doveri, persone che contano su di te!»

«C’è un motivo se non volevo regnare, madre» sibilò in risposta. 

«Non mi interessa cosa volevi tu. Sei il primo figlio maschio di Viserys e tuo padre desiderava vederti sul trono. Puoi provare a impegnarti? Se non per te stesso o per il tuo popolo, fallo almeno per la sua memoria.»

Aegon rise, e quel suono si fece ancora più amaro quando ricordò le parole che Jace – insieme al quale, realizzò, non avrebbe esplorato un bel niente – aveva pronunciato nella Sala del Trono.

Le prese il polso, stringendo appena per farle capire che voleva essere liberato. Alicent lo assecondò.

«Davvero mi voleva sul trono?» domandò con voce flebile. 

Alicent sospirò e si sedette sul materasso accanto a lui. 

«Sì, te l’ho già spiegato. Ha fatto il tuo nome, affermando che tu eri sempre stato destinato a prendere il suo posto.»

«Allora perché non l’ha detto prima? Eravamo tutti insieme, anche Daemon e Rhaenyra erano presenti. Perché non dirlo allora, così da evitare questa situazione?»

«Aegon.» Alicent gli prese una mano, stringendola dolcemente tra le sue. «Tuo padre era molto malato, a malapena aveva la forza di stare sveglio. Credo che… Credo che in quel momento abbia solo desiderato godersi il calore della sua famiglia e non pensare a nient’altro.»

«Avrebbe fatto meglio a farlo, invece.»

Alicent sospirò. Gli portò una ciocca di capelli dietro l’orecchio e si alzò, lisciandosi le pieghe del vestito. 

«Vestiti, coraggio» gli disse. Era un ordine, ma il suo tono si era addolcito rispetto a prima. «Credo sia ora che tu vada a incontrare Jacaerys. Tre giorni chiuso in quella stanza forse l’hanno ammorbidito.»

Aegon ne dubitava, ma non gli andava di farla infuriare adesso che si era calmata. Anche se le sue parole su Viserys non lo avevano rassicurato nemmeno un po’, decise comunque di continuare a recitare la parte del figlio che assecondava la volontà paterna e si alzò per vestirsi. 

«Spero davvero che abbia cambiato idea» mormorò Alicent, prendendo a tormentarsi le unghie. Aveva ripreso a farlo più assiduamente di recente, ma Aegon non riusciva a esserne dispiaciuto: l’aveva voluta lei, tutta quella situazione. Inoltre, l’assenza di unghie affilate era un bene per il suo volto. 

«Rhaenyra non sospetta ancora niente?» le chiese, mentre finiva di indossare la tunica nera. 

Alicent abbassò lo sguardo, come se si sentisse colpevole. 

«Le ho inviato una lettera questa mattina» rispose. «Volevo che sapesse che suo figlio è qui e sta bene.»

Aegon rifletté sulle sue parole. Era incerto se chiederlo o no, perché in caso di risposta affermativa probabilmente avrebbe subìto un rimprovero, ma decise di farlo comunque.

«Ne hai parlato con il concilio?» Ne hai parlato con me?

«No» rispose decisa, guardandolo dritto negli occhi. «È stata una mia decisione, di cui ovviamente ti avrei informato quanto prima. Dal momento che non abbiamo niente da nascondere, ho giocato a carte scoperte, informandola della situazione di Jacaerys prima che lei iniziasse a setacciare ogni angolo dei Sette Regni per cercarlo.»

Aegon annuì. 

«Buona idea» disse. «Anche se forse sarebbe stato più convincente farla scrivere direttamente a Jace.»

«Ci avevo pensato, ma temevo che si sarebbe rifiutato. E non volevo dare modo a tuo… al concilio, di proporre ancora una volta di fargli del male.»

Aegon ghignò.

«È il tuo Primo Cavaliere che spinge in quella direzione.» Alicent gli scoccò un’occhiata scocciata, che lui ignorò. «Non mi piacciono molto i suoi metodi, inoltre l’ho sempre trovato un uomo deprimente. Preferirei avere persone più simpatiche intorno a me.»

«Tuo nonno non è privo di difetti, ma è il miglior consigliere che potresti avere. È intelligente, cauto e ragionevole, senza contare che ha servito fedelmente tre re prima di te. La sua esperienza lo rende il candidato più adatto per un ruolo di tale spessore.»

Aegon si strinse nelle spalle. 

«Se lo dici tu.»  

~

Jace sedeva davanti alla finestra, il mento appoggiato distrattamente al palmo della mano. L’azzurro del cielo privo di nuvole risplendeva sopra la città, ravvivandone i colori. Gli sarebbe piaciuto volare lassù – o anche solo mettere il naso fuori da quella stanza. 

Stava iniziando a innervosirsi, chiuso tutto il giorno tra quattro mura, senza ricevere notizie di Vermax, di sua madre o di Aegon. Si era chiesto se quel silenzio fosse dovuto al suo comportamento nella Sala del Trono, forse troppo eccessivo; ma la risposta che gli sorgeva alla mente quando la interrogava al riguardo, tramite la voce di Daemon, era una sola: aveva fatto bene. Tutti coloro che si erano radunati in quella sala erano venuti meno al giuramento fatto a sua madre. Lui si era limitato a ricordarglielo. 

Ciò che trovava strano, però, al di là di non essere ancora stato sbattuto in una cella buia e umida, era l’assenza di insistenze da parte dei Verdi. Immaginava che avrebbero continuato a chiedergli di inginocchiarsi al cospetto di Aegon, con moine o minacce, nell’intento di farlo cedere. 

Anche se, forse, era proprio ciò che stavano facendo.

La solitudine, l’assenza di distrazioni dai propri pensieri, a lungo andare diventavano una tortura in grado di far impazzire anche la mente più forte. Jace tentava di tenersi occupato come meglio poteva, anche se, oltre a camminare avanti e indietro per la stanza e consumare i pasti in compagnia di Helaena, non c’era molto che potesse fare. Anche dormire non gli dava giovamento: quando non veniva avvolto da ricordi che gli portavano solo tristezza e nostalgia, si svegliava di soprassalto, temendo un’incursione improvvisa dei Verdi. L’assenza di riposo si era fatta sentire con prepotenza il giorno prima, quando la cameriera che gli aveva portato il pranzo aveva osato chiedergli come stesse e lui le aveva urlato contro. La poveretta era fuggita dalla sua stanza e Jace continuava a sperare di rivederla per potersi scusare con lei. 

Sospirò, massaggiandosi la fronte. Doveva trovare il modo di mantenere la calma e resistere. Ormai mancava da casa da giorni e sarebbe stata solo questione di tempo prima che la sua famiglia scoprisse cosa gli era accaduto. Doveva solo attendere.

Sentì lo scatto della porta e si alzò in piedi, aspettandosi di vedere Helaena entrare per il loro consueto appuntamento per il pranzo. 

Ma non fu il suo sorriso quello che vide.

«Buongiorno, nipote.»

«Buongiorno, zio.»

Jace strinse i pugni, restando immobile mentre Aegon si guardava attorno e prendeva posto sgraziatamente su una delle sedie davanti al camino. 

«Bella camera» commentò. 

Jace non rispose. La porta era di nuovo chiusa. 

Per la prima volta, dopo sei anni, erano soli. 

Poteva essere la sua occasione per fargli quelle domande a cui Aegon non avrebbe potuto rispondere in presenza della sua famiglia, per provare a scoprire se l’amico che ricordava esisteva ancora. Vederlo con la corona in testa, però, gli ricordò il crimine di cui si era macchiato e annullò tutto il suo interesse a ricreare un ponte tra di loro. 

«È un po’ che non ci vediamo» continuò Aegon. «Come te la passi?»

Jace strinse i pugni, cercando di mantenere la calma. 

«Potrei stare meglio.»

Aegon annuì. Spinse indietro la sedia davanti a lui con il piede, facendogli cenno di sedersi. 

«Non stare lì impalato» disse, capendo che Jace non era intenzionato ad accettare il suo invito. «Vieni qui, forza. Parliamo un po’.»

Jace tentennò un momento, poi si avvicinò a lui e fece come gli veniva chiesto. Sedette con la schiena dritta, i pugni stretti sulle ginocchia, e fissò i suoi occhi su Aegon. 

«Hai cambiato idea?» gli chiese lui, senza tanti preamboli. La sua voce, però, non aveva niente di autoritario: sembrava annoiato, come se fosse stato costretto ad andare a parlargli contro la sua volontà.

«Secondo te?» ribatté Jace.

Aegon ghignò. Tamburellò con le dita sulla superficie del tavolo, rimuginando tra sé e sé. Probabilmente stava cercando un modo per convincerlo a rivedere la sua posizione.

«Mia madre ha scritto alla tua» disse, cogliendolo di sorpresa.

«Cos-? Cosa le ha detto?»

Aegon inarcò un sopracciglio, divertito. 

«Secondo te?» rispose, facendogli il verso.

Jace strinse i pugni. 

«Aegon.»

«Che ti trovi qui, stai bene e non intendi tradirla. Niente di tanto eccezionale.»

Jace annuì. La situazione di stallo in cui era rimasto per giorni si era finalmente rotta – a suo vantaggio.

«Immagino che, nonostante le buone intenzioni di mia madre, Rhaenyra non vorrà che tu rimanga qui ancora a lungo» disse Aegon.

«Non lo voglio nemmeno io, se ti interessa.»

«Ma come? Non ti piace essere tornato a casa, dal tuo vecchio amico?» 

Rise della sua battuta, che Jace non trovò affatto divertente. Era stato felice di tornare, tempo prima – e lui aveva distrutto quella felicità. Il divertimento di Aegon, però, durò poco: si spense in un sorriso triste che gli fece abbassare lo sguardo. 

«No. Ormai mi odi.» Sollevò di nuovo i suoi occhi su di lui, facendosi serio, e Jace non ebbe il tempo di capire se quelle parole le avesse dette davvero. «Puoi andartene oggi stesso, Jace. Basta che ti inginocchi al mio cospetto. Guarda, puoi farlo anche qui, non c’è bisogno di tutto il teatrino con il trono e la corte. Faccio entrare Ser Arryk (o Erryk, non mi ricordo quale è rimasto) come testimone e già stasera sarai di nuovo a casa. Forse arriverai prima tu della lettera di mia madre.»

Il suo primo impulso fu quello di rispondere come aveva fatto fino a quel momento, ma si rese conto che, di quel passo, non sarebbe arrivato da nessuna parte. 

Tenendo a freno la sua frustrazione, decise di optare per un altro approccio. Lasciò andare un sospiro, rilassando i pugni che aveva stretto fino a far sbiancare le nocche.

«Vuoi che ti riconosca come re» ripeté. «E poi?»

«Poi voli a casa e ne parli con tua madre. Naturalmente, lei dovrà fare altrettanto, ma come scoprirai presto tu stesso si tratta di una cosa veloce e indolore.»

«E poi?»

Aegon sbatté le palpebre, confuso. «Cosa?»

«Ti riconosciamo come re. D’accordo. E dopo? Siederai sul Trono di Spade? Non mi sembra che ti faccia tanto piacere.»

Aegon si strinse nelle spalle. 

«Non è poi così male. Basta sedersi con attenzione per evitare di tagliarsi.»

Jace represse un sorrisetto. Il Trono ferisce gli indegni.

«E le riunioni del concilio? Immagino che tu abbia già presenziato ad alcune. Anche quelle non sono così male?»

«Quelle riunioni sono una tortura» rispose, gonfiando le guance in uno sbuffo. Era la stessa espressione che faceva quando non aveva voglia di ascoltare una lezione: Jace provava a convincerlo a concentrarsi, ma di solito finiva per distrarsi a sua volta e Aemond doveva riportare all’attenzione entrambi. «Ma penso che le apprezzerei di più, se non fossero monotematiche» aggiunse, sporgendosi sul tavolo verso di lui. «A tal proposito, il tuo aiuto sarebbe davvero prezioso.»

Jace storse la bocca. 

«Perché se mia madre accettasse la tua pretesa al trono, non dovreste preoccuparvi di una guerra civile e potreste affrontare altre questioni?»

«Esatto! Sei sempre stato un ragazzo sveglio, Jace» rise Aegon, allungando una mano a scompigliargli i capelli. Jace scattò in piedi. 

Non voleva che lo toccasse. 

Non voleva rivivere gesti che un tempo erano quotidiani, e che lui osava anche considerare affettuosi, per vederli trasformati in scherno e manipolazione. 

«Ad ogni modo, la mia non è una pretesa» disse Aegon, ritraendo la mano. «Io sono il re, proprio come voleva mio padre.»

«Viserys non voleva te, Aegon» disse, cercando di mantenere un tono pacato per farsi ascoltare – e capire. «Non sei mai stato il suo erede, non ti ha mai…»

«Sai una cosa?» lo interruppe lui, alzandosi a sua volta. «In realtà non è importante. Forse mio padre ha cambiato idea sul letto di morte, forse ha sempre voluto Rhaenyra sul trono: ormai non ha più rilevanza. Il popolo ha assistito alla mia incoronazione, ha acclamato me come suo re. Ha fatto la sua scelta, scelta che tu e tua madre dovrete rispettare.» 

Si avvicinò a lui, fermandosi a meno di un passo di distanza. Jace si impose di non indietreggiare. 

«Ti lascio un altro giorno per riflettere, se vuoi, ma ti avverto, Jace: la mia pazienza si sta esaurendo. Se non avrai una risposta prima che ciò accada, non garantisco che non prenderò in considerazione metodi più… estremi per tirartela fuori.»

Jace strinse i pugni. Davvero Aegon gli avrebbe fatto del male? 

Non capì se a ferirlo di più fu il pensiero in sé o la risposta che si diede: sì.

«Puoi iniziare ad applicarli fin da ora» disse, guardandolo a testa alta. «Non c’è niente che tu o i tuoi uomini possiate farmi per convincermi a tradire mia madre.»

Aegon assottigliò le palpebre, chiaramente infastidito dalla sua risposta. Jace sostenne il suo sguardo, in attesa. Voleva davvero capire fin dove si sarebbe spinto per tenersi addosso la corona.

Poi lo sguardo del ragazzo si illuminò, come se avesse appena avuto una brillante idea. Jace stava per chiedere spiegazioni, ma lui lo anticipò.

«Hai ragione. A te non posso fare niente. Ser Erryk!» 

Arryk Cargyll fu nella stanza in un attimo. 

«Mio re. Io sono Arryk» mormorò.

«Ah, sì. Non importa. Credo che il principe si senta solo qui, tienigli compagnia, d’accordo?»

Il cavaliere annuì, anche se non sembrò molto convinto. Anche Jace non riuscì a capire il motivo di quella richiesta. Per un momento, quando Aegon lo aveva chiamato, aveva creduto che volesse ordinare a Ser Arryk di estorcergli il giuramento che bramava a suon di pugni; invece doveva stare lì e… chiacchierare con lui? 

«Che significa tutto ciò?» chiese, mentre Aegon si era già diretto verso la porta.

Lui si voltò, sorpreso da quella domanda. 

«Credo che ti faccia bene un po’ di compagnia. Resterei io, ma devo andare a vedere come procedono i preparativi alla Fossa del Drago.»

Jace impiegò qualche istante a realizzare cos’avesse detto.

«I preparativi?» chiese, pregando che la sua voce non tremasse. «Per cosa?»

«Oh, niente di eccezionale. Ma c’è un drago di troppo adesso là dentro e, dal momento che Rhaenys Targaryen ha distrutto parte dell’edificio l’ultima volta che è stata qui, dobbiamo prendere provvedimenti. Tranquillo, Vermax non soffrirà.»

Il sangue gli si gelò nelle vene. 

No, non poteva dire sul serio.

«Aegon.» Si avvicinò a lui, ma Arryk gli sbarrò la strada. «Aegon, lascialo andare. Fallo volare a casa, sa come tornare da solo. Mia madre sa già che sono qui, perciò non sarà un problema se lo vede…»

Aegon lo interruppe, agitando l’indice destro nell’aria. «Scusami, Jace, ma non mi sembra saggio fornire un drago in più alla tua famiglia.»

«Vermax è la mia famiglia» esclamò. «Ed è ancora giovane e piccolo, non rappresenta una minaccia per nessuno.»

«Non ne sono tanto sicuro. Aemond ha detto che è cresciuto molto dall’ultima volta che lo ha visto. E credo che Vhagar l’abbia puntato. Hai visto quanto è grossa? Non è semplice trovare abbastanza cibo per sfamarla.»

Jace scosse la testa. Cercò di avvicinarsi a lui, ma Arryk lo afferrò per un braccio, impedendogli di raggiungere Aegon, che continuava a fissarlo con un sorrisetto divertito in volto. Come se non avesse appena detto di voler uccidere il suo drago.

«Aegon, non farlo. Ti prego. Prenditela con me, non m’importa, ma lascia stare Vermax!»

Il sorriso di Aegon si rabbuiò. 

«Allora ti inginocchierai?»

Jace avrebbe voluto urlare. Come poteva chiedergli di scegliere tra l’eredità di sua madre e la vita di Vermax? 

O di tutta la sua famiglia. 

Perché, dopotutto, cosa gli garantiva che i Verdi non li avrebbero massacrati tutti una volta che Rhaenyra si fosse sottomessa a loro? 

Aegon non attese oltre la sua risposta. Si voltò e uscì dalla stanza, lasciandolo solo con le sue paure e i suoi dubbi.

~

Gli operai intenti a ricostruire il pavimento della Fossa del Drago si inchinarono al suo passaggio. Aegon notò che le macchie di sangue non erano ancora state rimosse del tutto. Forse sarebbero rimaste in eterno, a memoria dello sterminio avvenuto in quel luogo durante la sua incoronazione. 

Almeno in quello, io e la mia famiglia siamo innocenti.

«Mio re.» L’anziano custode dei draghi si avvicinò a lui appena prima che potesse scendere nella grotta. «Non aspettavamo una vostra visita. Vi avremmo fatto trovare il vostro drago pronto, se desideravate…»

Aegon alzò una mano per zittirlo. 

«Va tutto bene. Non sono venuto per volare, volevo solo… vedere qualcuno.»

L’uomo gli rivolse uno sguardo incerto, ma lui lo ignorò, afferrando una torcia e proseguendo nel suo cammino. Ogni passo che lo avvicinava alla meta faceva scaturire in lui nuovi dubbi, ma ormai non poteva fermarsi: quella situazione non si sarebbe evoluta in alcun modo se Jace non avesse capito di non essere un semplice ospite.

L’aria si faceva più acre man mano che scendeva e sapeva che l’odore di fumo e carne bruciata gli sarebbe rimasto addosso anche dopo un lungo bagno. Di solito non scendeva all’interno della grotta, lasciando che fossero i custodi a portare Sunfyre in superficie per lui. Non c’era niente di interessante là sotto: solo buio, illuminato sporadicamente dalle fiamme dei draghi, che avrebbero potuto arrostire facilmente chiunque si fosse addentrato nel loro territorio.
Ma Aegon sapeva di essere al sicuro: Sunfyre, essendo il drago che più spesso usciva per volare, aveva il suo nido all’ingresso della grotta. Lui non gli avrebbe mai fatto del male e avrebbe impedito anche agli altri di provarci. 

Con la luce prodotta dalla torcia, Aegon individuò subito il muso del suo amico. Era appoggiato sulle zampe anteriori e stava dormendo. Aegon posò la torcia a terra e si avvicinò a lui, allungando una mano per toccargli le scaglie, che risplendevano nonostante la scarsa illuminazione. Sorrise: Sunfyre era il suo orgoglio, e a volte si domandava ancora cosa avesse fatto per meritare un drago meraviglioso come lui. Non voleva nemmeno immaginare un mondo in cui lui non esisteva.

Strinse le palpebre, sentendo un nodo formarglisi in gola. Anche Jace voleva molto bene a Vermax. Da bambino, ogni occasione per lui era buona per andare a trovare il suo drago. Ed era chiaro che quell’affetto non fosse svanito negli anni, considerata la disperazione con cui gli aveva chiesto di risparmiarlo. Se gli fosse accaduto qualcosa, Jace ne avrebbe sofferto. 

Ma Vermax non era il suo unico amico, l’unico su cui potesse contare per trovare un briciolo di felicità. Jace aveva i suoi fratelli, la sua famiglia, ed Aegon era certo che avesse anche molti amici, considerato il carattere gioviale e gentile del ragazzo. Perdere Vermax sarebbe stato duro, ma non lo avrebbe distrutto. 

Sunfyre sbuffò, riempiendolo di fiato caldo, e mosse il muso. Aegon fece un passo indietro e riprese la torcia, aspettando che il suo drago si svegliasse del tutto. La fiamma illuminò l’area circostante, catturando un movimento anomalo alla sinistra del drago. Aegon si spostò in quella direzione e notò che, insieme a Sunfyre, si stava svegliando qualcun altro. Qualcuno che aveva dormito accovacciato accanto a lui.

Le scaglie verdi e gli occhi gialli furono sufficienti per riconoscere Vermax. 

Non era grande quanto Sunfyre, ma doveva ammettere che fosse cresciuto parecchio dall’ultima volta in cui lo aveva visto – quando Jace gli aveva sorriso, fiero di poter ordinare il suo primo Dracarys e desideroso di ricevere la sua approvazione per quell’agognato traguardo. 

Sunfyre drizzò il collo nella sua direzione, ormai completamente sveglio. I suoi occhi lo fissavano con insistenza e Aegon non aveva difficoltà a capire cosa gli stesse chiedendo. 

«Oggi no» disse, anche se lui stesso desiderava poter volare e dimenticare per qualche ora tutto ciò che stava accadendo. 

Ma si era diretto lì per un motivo e non poteva tirarsi indietro. 

Sunfyre sbuffò, deluso, e si sedette di nuovo, probabilmente intenzionato a dormire un altro po’. Vermax, invece, rimase a fissarlo guardingo per qualche secondo. Poi ruggì, facendogli sfuggire la torcia di mano e ridestando anche Sunfyre.

«Tranquillo» disse, alzando le mani. Che avesse capito cos’era venuto a fare? I draghi non erano particolarmente intelligenti, ma potevano percepire gli stati d’animo dei propri cavalieri e agire di conseguenza. Lui e Vermax, però, non avevano alcun tipo di legame.

Se si escludeva quello creato per mezzo di Jace. 

Aegon sospirò. Si passò le mani sul viso, imprecando – gesto che fece innervosire anche Sunfyre e Dreamfyre, nonostante fosse piuttosto lontana da loro. 

Perché sto sempre a letto, madre? Indovina un po’!

Inspirò a fondo, cercando di calmarsi. Morire per mano di un drago non doveva essere un’esperienza terribile, soprattutto per un Targaryen; ma forse non era il caso di sperimentarla in quel momento.
In realtà, non gli andava di avere niente a che fare con la morte. Ma come gli era venuto in mente di uccidere Vermax? Cos’avrebbe fatto poi? Portato la sua testa davanti a Jace? Lo avrebbe guardato piangere e disperarsi per la perdita del suo amico? Jace non lo avrebbe mai perdonato – lui stesso non si sarebbe mai perdonato – e, soprattutto, dubitava che un gesto simile lo avrebbe spinto a passare dalla sua parte. 

Un Targaryen che uccide un drago. Sì, era proprio un re degno.

Sospirò, lasciando ricadere le mani lungo i fianchi. Sunfyre lo stava ancora guardando, mentre Vermax si era raggomitolato accanto a lui e aveva chiuso di nuovo gli occhi. Sembrava tranquillo. Come se sapesse di essere al sicuro vicino a lui.

Una volta Jace pensava lo stesso di me. 

Scoppiò a ridere, finché le lacrime non iniziarono a bagnare il suo volto e Aegon si disse che era da troppo tempo che non dimenticava a dovere la realtà.

~

I tiepidi raggi lunari filtravano attraverso l’ampia vetrata. La loro luce assumeva i contorni del Trono di Spade, posto a ostacolo del suo percorso.
Dal momento in cui la corona del conquistatore era stata posta sul capo di Aegon, Aemond si era ripromesso di non desiderarlo. Non importava cosa bramasse, cosa ritenesse più giusto: quello scranno non sarebbe mai appartenuto a lui.
Nonostante ne fosse più degno.
Strinse i pugni. Si era illuso che non avrebbe più dovuto trascinare Aegon fuori da un bordello, ubriaco ed ebbro di sesso; che suo fratello avesse capito qual era il suo ruolo e si sarebbe impegnato a svolgerlo a dovere.

“Non sono adatto a regnare!”

Credeva fosse stata una presa di coscienza che lo avrebbe spinto a migliorarsi, invece era stata solo una scusa per giustificare la sua totale incompetenza come sovrano. 

Nel silenzio della notte, avvertì dei passi risuonare alle sue spalle, accompagnati dal fruscio di una veste. Aemond si voltò, scrutando nell’oscurità per capire chi fosse.

«Hai visto Aegon?» chiese la voce di Helaena, avvicinandosi a lui. 

«Purtroppo sì. Perché? È successo qualcosa?» 

Quando la ragazza fu abbastanza vicina, notò che indossava ancora gli abiti che aveva a cena. Se non ricordava male, aveva detto che sarebbe andata a salutare Jace. Era rimasta da lui fino ad allora? 

«Ha esagerato con le parole stamani» spiegò lei. «So che non voleva davvero ferire Jace, ma lui ormai non ha più la stessa certezza. Ha mandato Ser Marston ad avvisarlo che Vermax sta bene, ma ci aspettavamo entrambi che sarebbe andato a parlargli di persona.»

«Mm.» Ormai Aemond aveva imparato a ignorare il modo in cui Aegon pronunciasse ossessivamente il nome di loro nipote quando era troppo ubriaco per capire ciò che stava dicendo, ma forse quella sera c’era stato un senso dietro il fiume di “mi dispiace” e “perdonami” che gli aveva riversato addosso, scambiandolo per Jace. «Non credo sia nelle condizioni di parlare con qualcuno, al momento.»

Helaena annuì. 

«Grazie di esserti occupato di lui. Spero che una notte di sonno lo rimetta in sesto.»

«Fino alla prossima volta» commentò Aemond. «Mi dispiace che tu sia rimasta sveglia finora per lui. È molto tardi, dovresti andare a riposare.»

«Hai ragione.» 

Gli sorrise in un tacito saluto, poi si allontanò. Una volta in cima alle scale, però, si voltò nuovamente verso di lui. 

«Attento al sangue che sgorga dal marmo. Se fosse troppo nero, potrebbe diventare verde.»

Aemond rimase a fissare la porta, cercando di capire il significato di quelle parole.
Il sangue è rosso. Può diventare nero alla luce della luna, ma mai verde.
Scosse la testa: probabilmente sua sorella era stanca a quell’ora della notte e, per una volta, aveva davvero pronunciato solo un insieme di parole sconnesse tra loro.

Note: Spero che risulti chiaro anche dal testo, ma per praticità vi informo che la scena a Roccia del Drago si svolge nello stesso giorno di quelle ad Approdo del Re.
Spero che il capitolo vi piaccia ^^ Buona lettura!

Capitolo 4

Sentì qualcosa sfiorargli la spalla e un suono distante che si faceva sempre più forte mano a mano che il tocco sulla sua pelle assumeva la forma di dita delicate che picchiettavano su di lui.

Aegon sbatté le palpebre e, appena riconobbe volto e voce della persona che lo stava svegliando, sbuffò e si rigirò nel letto, affondando il volto dentro il cuscino.

«È maleducato dormire in presenza di ospiti» lo rimproverò Helaena, con il suo solito tono neutrale.

«No sei opite gaita» biascicò Aegon, il cuscino che si mangiava le sue parole.

«Nemmeno Jace lo è?»

Aegon sollevò la testa e si voltò quanto bastava per controllare l’ambiente circostante, preparandosi a dire a sua sorella cosa pensasse del suo patetico tentativo di farlo alzare dal letto.

Dovette trattenere gli insulti, però, perché Jace era davvero nella stanza. Se ne stava in piedi accanto al camino, le braccia tese lungo i fianchi con le mani serrate a pugno e uno sguardo che Aegon non volle decifrare.

Si mise seduto ed emise un lungo sbadiglio, stropicciandosi gli occhi. Non sapeva che ore fossero, ma di certo era troppo presto per svegliarsi – soprattutto dopo una nottata di sesso brutalmente interrotta dall’arrivo di Aemond.

«Nipotino» lo salutò, abbozzando un sorriso verso di lui, «buongiorno.»

Jace spostò lo sguardo verso Helaena, che annuì decisa. Quel piccolo scambio, indice di una strana complicità tra i due, lo svegliò del tutto. Sentì il suo stomaco attorcigliarsi, esattamente come era accaduto quando Jace aveva chiesto a Helaena di ballare.

Era una sensazione che odiava, la gelosia.

E, il lato peggiore, era che sapeva perfettamente chi dei due l’avesse scatenata.

«Vado dai bambini» disse Helaena, distogliendolo dai suoi pensieri. Agitò la mano destra in un saluto verso Jace, prima di uscire dalla stanza e richiudersi la porta alle spalle.

Erano di nuovi soli – e, dopo l’ultima volta, Aegon non era certo di esserne felice.

«È la verità?» Jace si precipitò subito da lui, fermandosi al limitare del letto, negli occhi un misto di paura e speranza. «Vermax sta bene? Allora?»

Aegon sospirò. Si massaggiò le tempie, domandandosi se avrebbe mai avuto un risveglio pacifico, senza mal di testa o parenti che gli urlavano addosso.

«Manston non ti ha recapitato il mio messaggio?» chiese.

«S-Sì, lo ha fatto. E anche Helaena ha detto che non è successo niente, ma non… Aegon, devo sentirlo da te.»

«Vermax sta bene. Te lo giuro su Sunfyre» aggiunse per rafforzare le sue parole.

Vide l’angoscia abbandonare il volto di Jace, rimpiazzata da uno sguardo prima incredulo e poi sempre più fiducioso.

Gli aveva creduto.

Il suo cuore prese a battere un po’ più forte, ma Aegon non gli diede peso – soprattutto perché non ne ebbe il tempo: Jace si accasciò con le mani premute sulle ginocchia e lui si alzò di scatto per assicurarsi che stesse bene.

«Ehi, tranquillo» gli disse, posandogli le mani sulle spalle. «Non è successo niente. È stata…» Abbassò lo sguardo, vergognandosi del fatto che avesse anche solo pensato di fare del male a un drago. «Ho agito senza riflettere. Ero nervoso e stanco e volevo trovare un modo per uscire velocemente da questa situazione. Ho scelto quello sbagliato.»

Jace sollevò lo sguardo e annuì, piano. Poi sospirò, passandosi una mano tra i capelli.

«Per il futuro» disse, «sappi che fare del male a qualcuno che amo è il modo migliore per non ottenere la mia lealtà. Non che, in questo frangente, una cosa simile sia possibile. Ascolta, Aegon, mia madre…»

Aegon gli posò un indice sulle labbra, scuotendo la testa.

«No. Ti prego. Non ce la faccio a sentirlo già di prima mattina.»

«Non è così presto.»

«Ah, no?» Aegon guardò fuori dalla finestra, dove il Sole splendeva alto nel cielo. «Aspetta, ma io avevo un incontro col concilio stamani?»

Jace aggrottò le sopracciglia.

«Lo chiedi a me?»

Aegon si grattò il mento, cercando di ricordare. Non c’era stato un singolo giorno in cui non si fossero riuniti, perciò probabilmente lo avrebbero fatto anche oggi.

Il pensiero di dover stare seduto ad ascoltare i piani dei suoi consiglieri per garantirsi l’appoggio delle famiglie più influenti del regno – piani che, in pratica, consistevano nell’usare Aemond come piccione viaggiatore – e poi sopportare le loro insistenze affinché costringesse Jace a sottostare al loro volere gli fece desiderare di tornare nel letto e addormentarsi di nuovo. Magari per sempre.

Sbuffò: era re da appena una settimana e già non ne poteva più.

«Facciamo un patto» propose a Jace, tornando a stringerlo per le spalle. «Tu sai cosa voglio da te e io so cosa tu sei disposto a darmi. Quindi, finché uno di noi due non avrà cambiato opinione, che ne dici se lasciamo la politica fuori dai nostri incontri?»

Jace sbatté le palpebre, confuso.

«Che… Che intendi dire?»

«Parliamo di qualcos’altro. Draghi, donne, la passione di Aemond per i maiali… Qualunque cosa, davvero, purché non abbia a che fare con il trono.»

Jace aggrottò le sopracciglia di fronte a quella proposta – e Aegon si rese conto di aver appena chiesto l’impossibile. Voleva che si comportassero da amici, quando amici non lo erano più. Voleva che Jace dimenticasse tutto ciò che era accaduto, che smettesse di odiarlo e tornasse a vederlo come una persona importante nella sua vita.

Era assurdo. E lui era stato folle anche solo a pensare a una simile…

«Va bene.»

La voce di Jace lo raggiunse prima che potesse rimangiarsi le sue stesse parole. Il ragazzo lo stava guardando dritto in volto, non un’ombra di dubbio nei suoi occhi nocciola. Gli tese la mano destra e, per la prima volta in sei anni, gli regalò il suo sorriso. Un sorriso sincero, rivolto solo a lui.

«Va bene» ripeté. «Accetto la tua proposta.»

Aegon sollevò la mano a stringere la sua, incredulo della piega che aveva preso la situazione. E felice, tanto da temere che fosse ancora tutto un sogno.

«C-Comunque» disse Jace, distogliendo all’improvviso lo sguardo mentre il suo volto si tingeva di rosso, «hai… hai notato di essere nudo?»

Aegon abbassò lo sguardo sul suo corpo: nella foga di alzarsi, aveva dimenticato di coprirsi con il lenzuolo. Stava per scusarsi e rimediare, quando capì che non poteva lasciarsi sfuggire un’occasione così prelibata per gustare l’imbarazzo di Jace.

«Hai ragione» disse, rivolgendogli un sorrisetto divertito. «Ma non pensavo ti desse fastidio. Dovresti averlo anche tu, no? Probabilmente più piccolo, sì… Ma tranquillo, Jace, non c’è niente di cui vergognarsi.»

Jace lo fulminò con lo sguardo, reazione che fece aumentare il suo divertimento.

Fu tentato di proporgli una dimostrazione sul corretto utilizzo del pene, ma si fermò. Da quella disastrosa cena, si era ritrovato spesso a pensare a Jace. Non come al suo amico d’infanzia, quel bambino dai folti capelli scuri che giocava sempre con lui, ma come al ragazzo che era diventato: alto, snello e gentile. Aegon aveva desiderato farlo suo dal primo momento in cui lo aveva rivisto – e ora era lì, a un palmo da lui, completamente alla sua mercé. Se solo avesse…

La porta si aprì, mentre Ser Arryk annunciava il nuovo arrivato.

«Lord Larys, mio re.»

Jace fece un balzo indietro e Aegon riuscì a coprirsi le parti intime appena prima che l’uomo entrasse nella stanza. Si fermò sulla soglia, rivolgendo un inchino a lui e un secondo, più contenuto, a Jace. Non sembrava sorpreso di trovarli lì insieme, uno nudo e l’altro paonazzo.

«Chiedo scusa per l’interruzione, non sapevo aveste visite» disse Larys, incrociando le mani sul pomello del suo bastone. La calma con cui pronunciò quelle parole gli fece dubitare della loro veridicità – e, ancora una volta, Aegon si chiese perché sua madre insistesse a tenerselo così vicino. «Sono solo venuto ad avvisarvi che siamo tutti riuniti nella Sala del Concilio. Potete raggiungerci quando preferite.»

Aegon sbuffò. Mai non era un’opzione, purtroppo.

«Sì, va bene, va bene» rispose, passandosi una mano tra i capelli. «Sarò da voi in cinque minuti.»

Larys annuì. Rivolse poi i suoi occhi verso Jacaerys, che durante quel breve scambio di battute si era ricomposto e adesso stava guardando l’uomo con malcelata diffidenza. Larys, però, non si lasciò intimidire: gli rivolse un sorriso e un piccolo inchino.

«È stato un piacere vedervi, principe Jacaerys. Buona giornata.»

Si voltò e uscì dalla stanza, sostituito all’istante da Arryk.

«Che vuoi?» sbottò Aegon.

«Credo… Credo che sia tempo che il principe torni nella sua stanza, mio re» rispose, stringendo la mano sull’elsa della spada. «Non è giusto che vi disturbi ancora.»

Aegon sollevò un angolo della bocca, scuotendo la testa.

«Mio nipote è libero di venire a trovarmi ogni volta che lo desidera. È sicuramente la faccia che preferisco vedere in questo castello» aggiunse, rivolgendosi direttamente a Jace.

Il ragazzo abbassò lo sguardo e Aegon interpretò il lieve rossore che ricomparve sul suo volto come un segno positivo.

Mormorò qualcosa, a voce troppo bassa perché Aegon lo sentisse, ma il piccolo sorriso che gli rivolse lo rincuorò.

«Adesso però è meglio che segua Ser Arryk, tu devi vestirti e… adempiere ai tuoi impegni» disse Jace.

Aegon inclinò la testa di lato, rivolgendogli un sorrisetto malizioso.

«Puoi tenermi compagnia per la prima parte, non mi offendo.»

Jace serrò le palpebre, probabilmente per non essere costretto a roteare gli occhi al cielo.

«Buona giornata, Aegon» sibilò, raggiungendo Arryk che, dopo aver spostato lo sguardo confuso tra di loro, seguì Jace senza dire una parola.

~

Luke alzò di nuovo la spada verso destra, ma il colpo arrivò alla spalla sinistra, talmente forte da farlo cadere a terra.

«Era chiaramente una finta, Lucerys! Concentrati di più!» lo rimproverò Baela, alzando gli occhi al cielo.

«Vuoi smetterla di tormentarlo?» esclamò Rhaena, chiudendo di scatto il libro che stava leggendo e avvicinandosi alla sorella. Luke le aveva chiesto di non assistere al loro allenamento, ma le sue preghiere erano rimaste inascoltate.

«Non lo sto tormentando!» si difese lei. «Voglio solo che migliori nel combattimento. Cosa c’è di sbagliato?»

Luke sospirò. Gli sembrava di sentire Jace – ma lui non era lì a rimproverarlo e umiliarlo con le sue doti da combattente. E, per quanto spesso lo avesse odiato durante i loro allenamenti, adesso avrebbe solo voluto che ci fosse lui al posto di Baela. Almeno avrebbe saputo che stava bene.

Si alzò in piedi, scuotendosi di dosso la sabbia, e si voltò a guardare il cielo. Sua madre credeva di averglielo nascosto, ma lui l’aveva scoperta spesso a osservare l’orizzonte, in attesa.

Ormai era passata una settimana dall’ultima volta in cui avevano avuto notizie di Jace – l’ultima volta che aveva visto il suo sorriso, mentre lo rassicurava che sarebbe andato tutto bene.

Rhaena aveva provato a tranquillizzarlo, ipotizzando che si fosse diretto subito a Nord o nelle Terre dei Fiumi, ma Luke sapeva che non era così: Jace non avrebbe mai disobbedito a un ordine diretto di loro madre e, se proprio si fosse trovato nella necessità di farlo, avrebbe almeno inviato loro un messaggio per informarli.

Quel silenzio non era da lui.

Sentì una mano posarsi sulla sua spalla e incontrò il volto preoccupato di Baela.

«Scusa» gli disse. «Forse ho esagerato. Stai bene?»

Luke annuì, distogliendo di nuovo lo sguardo da lei.

«Avevi ragione: non ero concentrato.»

Baela sospirò. Si mise accanto a lui, sollevando la spada d’allenamento sulle sue spalle.

«Siamo tutti preoccupati, Luke» disse. «Non è da Jace sparire in questo modo.»

Luke deglutì a vuoto.

«Infatti.»

«Sono sicura che sta bene» intervenne Rhaena, prendendogli una mano tra le sue. Luke si sforzò di sorridere, in un tacito ringraziamento per la sua premura. «Nostro padre ha detto che… ehm…» Abbassò lo sguardo, mordendosi il labbro inferiore.

Luke aggrottò le sopracciglia: Daemon aveva portato avanti sempre la stessa linea di pensiero davanti a lui – “Jace è un Targaryen e ha Vermax con sé, non può accadergli niente”. C’era forse qualcosa che gli aveva nascosto?

«Cos’ha detto Daemon?» la incalzò.

«Ha detto che anche i Verdi tacciono» rispose Baela. «Se lo avessero ucciso, a quest’ora lo avremmo già saputo.»

Ucciso.

Ucciso.

Quella parola risuonò nella sua mente come il ruggito di un drago. Si era rifiutato di riconoscerla, ma sapeva che era sempre stata lì: un dubbio che riempiva le sue notti di incubi e i suoi giorni di angoscia, nel continuo terrore che il nuovo messaggio giunto a sua madre contenesse la notizia della morte di Jace. Era un pensiero così assurdo che non aveva voluto dargli peso – ma la possibilità che divenisse reale era troppo concreta per continuare a ignorarla.

«Scusa, non avremmo dovuto dirtelo» disse Rhaena, accarezzandogli il braccio. A Luke sembrava che fosse divenuto di ghiaccio e il calore delle dita della ragazza fu un piacevole risveglio. «Papà esagera sempre quando è nervoso. E ultimamente lo è spesso, con tutto quello che è successo.»

«È nervoso perché stiamo qui fermi a non fare niente» disse Baela. Calciò il piede nella sabbia, smuovendone i granelli intorno a loro. «So che Rhaenyra vuole evitare spargimenti di sangue, intenzione nobile, certo, ma questo, a lungo andare, la farà solo apparire debole.»

«Mia madre non è debole» sentenziò Luke, attirando lo sguardo di Baela.

La ragazza sospirò, abbassando gli occhi. «Lo so, Luke. È per questo che ritengo debba agire…»

«Principe Lucerys. Principesse.» Le parole di Baela furono interrotte dalla voce di Ser Steffon, che li stava chiamando dal limitare della spiaggia. «La regina desidera conferire con tutti voi. Dice che è urgente.»

Luke avvertì la terra sprofondare sotto i suoi piedi. Avevano appena parlato della possibilità che Jace fosse… Si trattava di quello?

Senza indugiare oltre, corse verso il castello, salendo le scale due gradini alla volta. Quando giunse nella Sala del Tavolo Dipinto trovò l’intero concilio di Rhaenyra riunito, visione che lo fece in parte rincuorare: se fosse successo qualcosa di brutto a Jace, sua madre lo avrebbe comunicato prima alla famiglia.

O almeno così credeva.

Si guardò intorno, cercando di scorgerla nella folla – e la vide davanti al camino acceso, con le spalle rivolte alla stanza e le braccia sollevate come se stesse tenendo in mano qualcosa. Luke fece per raggiungerla, ma venne fermato dal rumore di passi alla sua destra, accompagnati dal battito di un bastone sul pavimento.

«Bentornato a casa, Lucerys» gli disse Corlys, avvicinandosi a lui con un grande sorriso in volto. «So che hai svolto un ottimo lavoro con Lady Jeyne, ti faccio i miei complimenti.»

«Grazie» rispose automaticamente, cercando di ricambiare il sorriso, ma il suo volto si oppose. Era davvero felice di poter parlare con Corlys e di sapere che l’uomo non lo trovava una delusione, ma in quel momento la sua mente era occupata da un unico pensiero che non lasciava spazio a nient’altro.

«Potevi anche aspettarci!» Baela si fermò accanto a lui, seguita da Rhaena che, essendo meno allenata della sorella, era arrivata con il fiatone.

«Steffon ha detto che era urgente» si difese lui.

«Indubbiamente lo è» intervenne Corlys.

Luke sollevò i suoi occhi verso l’uomo.

«Vuoi… dire…» Deglutì, sforzandosi di fermare il tremore nella sua voce. Qualunque cosa fosse successa, avrebbe dovuto affrontarla a testa alta. Jace avrebbe voluto così. «Nonno Corlys, sai di cosa si tratta?»

«Non di preciso, no. So solo che stamani è giunto un corvo dalla capitale per tua madre.»

Luke si voltò verso Baela, che stava fissando suo nonno a occhi sgranati. Abbassò poi lo sguardo su di lui, scuotendo la testa.

«Non possiamo essere certi… Insomma, sai com’è fatto mio padre, non… non riflette prima di parlare.»

Rhaena le passò un braccio intorno alle spalle, cercando di tranquillizzarla. Jace era il suo fidanzato e lei gli era affezionata: se fosse morto, Baela ne avrebbe sofferto.

Luke questo lo sapeva, eppure non riuscì a impedirsi di odiarla in quel momento. Nella sua testa, lei era la persona che aveva concretizzato la possibilità che suo fratello non ci fosse più. Se avesse avuto ragione, dubitava che sarebbe riuscito a perdonarla.

Si allontanò da loro, spintonando i lord che gli intralciavano il cammino fino a raggiungere sua madre, affiancata da Daemon.

«Lucerys…»

Ignorò la voce dell’uomo. Strappò la lettera dalle mani di sua madre e scorse velocemente il testo in cerca di quella parola.

Appena lesse il nome di Jace, il suo cuore perse un battito. Strinse le dita attorno alla carta, lasciando andare un lungo sospiro.

«È vivo…»

Rhaenyra si impossessò nuovamente della lettera, scoccandogli uno sguardo di rimprovero. Luke si sarebbe dovuto sentire mortificato, ma riusciva solo a pensare che Jace era vivo!

«Sta bene» ripeté, guardando verso sua madre. La sua figura si fece sempre più sfocata. «Jace sta bene.»

Rhaenyra gli passò una mano tra i capelli.

«Sì. Jace sta bene.»

Lo abbracciò e Luke lasciò che tutta la paura e la preoccupazione che lo avevano avvolto in quei giorni scivolassero via dal suo corpo, tra le braccia sicure di sua madre. Una parte di lui aveva saputo che Jace non poteva essere morto, ma averne adesso la certezza avrebbe messo a tacere ogni voce che tentava di suggerirgli il contrario. Anche se…

«Non… Non ho letto tutto» disse, scostandosi da Rhaenyra per asciugarsi gli occhi. «Come fanno a sapere che sta bene? È con loro?»

«Sì.»

«Quindi, insomma, siamo sicuri che non gli succederà niente di male?»

«Penso…»

«Ovviamente no» intervenne Daemon. «Possiamo sperarlo, ma non più di questo. E considerato che si trova da loro da un pezzo, ormai…»

«Possiamo essere certi che continuerà a stare bene» concluse Rhaenyra. Si avvicinò a lui e per qualche momento discussero tra di loro. Poi Daemon sospirò, mentre Rhaenyra si voltò di nuovo verso di lui, rivolgendogli un sorriso.

«Dammi ancora un minuto per finire di leggere la lettera, poi ne comunicherò il contenuto a tutti» disse, posandogli una mano sulla spalla. «Intanto vai ad avvisare le tue cugine. Immagino saranno molto preoccupate anche loro.»

Luke spostò lo sguardo verso Baela e Rhaena, che li stavano fissando nella speranza di riuscire a intuire qualcosa dalle loro interazioni.

«Va bene» annuì.

E sorrise, scoprendo di essere nuovamente capace di farlo.

~

«Fatto! Guarda, è lei Shikros.»

Jace prese la pergamena che Jaehaerys, pieno d’orgoglio, gli porse e la osservò incuriosito, rivolgendogli poi un grande sorriso.

«Ma è bellissima» disse, sperando che quel povero drago avesse le parti del corpo e le relative proporzioni migliori di quelle disegnate dal bambino. «Sei stato davvero fortunato.»

Jaehaerys sorrise compiaciuto, prima di alzarsi in piedi e iniziare a elencare tutte le qualità del suo drago. Jace si sforzò di prestargli l’attenzione che meritava, ma non riuscì a evitare che la sua mente volasse indietro nel tempo, a quando quelle stesse lodi venivano tessute per un drago dorato da parte di un ragazzo più alto e con lunghi boccoli biondi a incorniciargli il viso.

«… poter finalmente volare con lui. Anche insieme a Morghul, vero, sorella?»

Jaehaerys interruppe il suo elogio per interpellare Jaehaera, che era rimasta seduta a scarabocchiare in completo silenzio. La bambina annuì, ma non disse una parola, tornando a chinare il capo sulla pergamena davanti a sé.

«Lei ha un maschio» gli spiegò Jaehaerys. «Tu, invece, ce l’hai un drago? Ma sei come noi, giusto?» aggiunse, inclinando la testa di lato come se stesse cercando di scorgere il suo lignaggio attraverso i suoi tratti fisici.

Jace si irrigidì, ma fu solo per un momento. Quella del bambino era un’innocente curiosità, del tutto comprensibile: dopotutto, lui non aveva i capelli biondi e gli occhi viola tipici dei Targaryen.

«Certo che ho un drago» rispose Jace, rivolgendogli un piccolo sorriso. «Si chiama Vermax. Anche lui è verde, lo sai?»

Gli occhi del bambino si spalancarono, pieni di gioia.

«Davvero? E vola?»

«Sì ed è anche molto abile. Ma ho potuto cavalcarlo solo dopo il mio decimo compleanno» specificò, sentendo che il bambino – come lui, del resto – avrebbe voluto spiccare il volo fin da subito. Il suo volto, infatti, si rabbuiò e Jaehaerys si sedette a terra con un sospiro plateale che, di nuovo, lo fece pensare ad Aegon.

«Io voglio volare» si lamentò. «Madre, io ho quasi dieci anni. Posso già volare, vero?»

Helaena sollevò lo sguardo dal suo ricamo, portandolo su di loro.

«Hai compiuto sei anni due lune fa» rispose. «Devi aspettare ancora un po’.»

Jaehaerys gonfiò le guance, incrociando le braccia sul petto, risentito. Sua sorella allungò un carboncino verso di lui, forse per distrarlo da quella triste notizia.

«Ti unisci a me?» chiese, con la stessa espressione neutrale che aveva da quando era entrata.

Il bambino, borbottando tra sé e sé, si avvicinò a lei e riprese a disegnare.

Jace non riuscì a evitare che un sorriso si formasse sul suo volto. Gli ricordavano Aegon e Viserys, ed era certo che Jaehaerys sarebbe andato d’accordo con loro, se solo si fossero potuti conoscere.

Sospirò. Non era mai stato lontano dai suoi fratelli così a lungo e avvertiva la loro mancanza ogni giorno di più.

Gli mancava soprattutto Luke.

Negli ultimi tempi aveva cercato di farlo staccare da sé il più possibile, per insegnargli a essere indipendente e ad accettare che non avrebbe avuto sempre una madre o un fratello a proteggerlo. In quel momento, però, avrebbe solo desiderato poter parlare con lui e sapere che, qualunque cosa sarebbe accaduta, l’avrebbero affrontata insieme. Non sapeva nemmeno come se la fosse cavata con Lady Arryn, anche se Helaena lo aveva rassicurato che Arrax era stato visto volare verso Roccia del Drago poco dopo il suo arrivo nella capitale, quindi se non altro poteva essere certo che Luke fosse al sicuro.

«Jace.» Helaena lo chiamò, indicando la sedia davanti a sé in un tacito invito che Jace accolse con piacere. «Sei riuscito a chiarirti con Aegon?»

«Sì. Diciamo di sì» rispose, passandosi una mano dietro la nuca. «È stato… diverso, dalle altre volte.»

“È sicuramente la faccia che preferisco vedere in questo castello.”

Sospirò, abbassando lo sguardo. Quelle parole erano impresse a fuoco nella sua mente e tornavano a confonderla ogni volta che provava a riflettere su ciò che era accaduto quella mattina. Sentiva di aver fatto la scelta giusta, accettando la proposta di Aegon. Averlo come alleato era sicuramente migliore che averlo come nemico, e forse avrebbe trovato il modo di sfruttare quella situazione a vantaggio suo e di sua madre.

Queste erano le motivazioni che si era dato, una volta tornato in camera – era ciò che avrebbe risposto, se qualcuno gli avesse chiesto spiegazioni circa il suo gesto.

Perché, in un primo momento, Jace aveva acconsentito per motivi puramente egoistici. Aveva scorto una possibilità per recuperare il suo rapporto con Aegon e l’aveva colta all’istante.

Si sentiva uno stupido e un traditore, perché Aegon non era più quello che conosceva – non del tutto, almeno – e non importava che fosse stato manipolato per commettere crimini ai quali non avrebbe voluto prendere parte.

Lo aveva fatto.

Aveva indossato la corona, rubato il trono a sua madre e tutt’ora stava cercando di sottrarle la lealtà dei lord – stando a quello che aveva detto Helaena, sembrava che il piano dei Verdi fosse inviare Aemond per i Sette Regni a conquistare alleati.

E, nonostante tutto questo, lui si ostinava non voleva lasciare andare un rapporto che non esisteva più da anni.

«È bello che tu gli voglia ancora bene» disse Helaena, riscuotendolo dai suoi pensieri.

«Che… Che intendi dire?»

Lei gli sorrise e Jace si ritrovò ad arrossire. Era così evidente? Oppure lei era talmente empatica da riuscire a scorgere dentro al suo cuore con un unico sguardo?

Non ebbe modo di capirlo, perché la ragazza si alzò, dicendo ai bambini che era ora di andare.

«Un momento, madre» esclamò Jaehaerys, mentre sua sorella aveva già iniziato a riporre i suoi carboncini. Tracciò le ultime linee sulla pergamena, prima di alzarsi e correre verso di loro. «Guarda, questo è per te» disse, porgendola a Jace. «Un giorno voliamo tutti insieme!»

Jace ebbe un tuffo al cuore quando vide cosa ritraeva quell’immagine. Nonostante il pessimo stile del bambino, i volti raffigurati erano perfettamente riconoscibili. Aemond, Helaena, Aegon, lui e, accanto a loro, Jaehaerys e i suoi fratelli, tutti della stessa altezza e accompagnati ai loro draghi. Jace era certo che, se il bambino avesse conosciuto anche Luke e gli altri, li avrebbe aggiunti al disegno all’istante.

«Non ti piace per nulla? È tanto brutto?»

Jace sbatté le palpebre, sorpreso per il tono mesto del bambino – e solo in quel momento si rese conto di avere gli occhi umidi.

«No, ma cosa dici!» esclamò, asciugandosi velocemente il volto con la manica della giacca. «È bellissimo, anche meglio di quello che mi avevi mostrato prima.»

Jaehaerys gli rivolse un grande sorriso. «Vero? Sono migliorato tanto in pochi minuti!»

Jace rise. Ammirava l’autostima propria dei bambini, soprattutto quelli Targaryen, e non intendeva minarla in alcun modo.

«Posso tenerlo io, allora?» domandò, e sorrise di nuovo di fronte al suo energico assenso.

«Coraggio, adesso dobbiamo davvero andare» disse Helaena, prendendo entrambi i suoi figli per mano. «Augurate la buona notte a Jace.»

«Buonanotte, Jace» ripeterono in coro.

«Buonanotte. Buonanotte anche a te, zia Helaena» aggiunse, sollevando lo sguardo verso di lei, la quale gli sorrise di rimando.

Una volta rimasto solo, Jace si lasciò cadere sul letto supino, emettendo un lungo sospiro. Era stata la giornata migliore dall’inizio della sua prigionia, eppure si sentiva più esausto che mai. Sollevò la pergamena davanti agli occhi, osservando ancora una volta quelle figure – che altro non erano che la sua famiglia.

Immaginò Luke accanto a sé, intento a trattenere Joffrey dal saltare in sella al suo drago, mentre Jaehaerys giocava con Aegon e Viserys. In disparte, Rhaenyra, in dolce attesa di un’altra figlia, che conversava con Alicent e Daemon. Sentì le lacrime premere di nuovo ai lati degli occhi: in un mondo migliore, sarebbero stati presenti anche Laenor e Ser Harwin. Ma loro potevano vivere solo in un sogno.

Gli altri, invece, potevano diventare realtà.

Si mise a sedere e tirò su col naso. Non avrebbe permesso alla tristezza di sopraffarlo, non in quel momento. Forse un giorno si sarebbe permesso di piangere, di affrontare un lutto che aveva sempre dovuto reprimere – ma, fino a quando la guerra che aveva diviso la sua famiglia non fosse cessata, non avrebbe potuto permettersi debolezze.

Arrotolò la pergamena con cura e la ripose nell’armadio, accanto ai pochi vestiti che gli avevano fornito per il suo soggiorno. Si spogliò, indossò la camicia da notte e si coricò, sperando che le novità positive di quella giornata non si rivelassero una mera illusione.

Capitolo 5

Cara Rhaenyra,

Per prima cosa, permettimi di porgerti le mie più sentite condoglianze. So quanto desideravi avere una figlia, ma sono certa che gli Dei ti concederanno una seconda opportunità.

«Quanta premura. Soprattutto considerato che nostra figlia è morta per colpa sua.»

Rhaenyra sollevò gli occhi dalla lettera, scoccando un’occhiata d’avvertimento a suo marito. Se c’era una cosa su cui non dubitava, era che Alicent mai avrebbe voluto quel tragico epilogo per la sua gravidanza.

Sospirò e riprese a leggere.

Immagino che questo sia un momento molto difficile per te, pertanto comprendo il tuo ritardo nella risposta all’offerta di Re Aegon – tuttavia, la pazienza sua e dei suoi consiglieri non è infinita. Ti esorto a venire nella capitale il prima possibile, così che la nostra famiglia possa ricongiungersi...

«Così che possano completare il loro tradimento ed esporre la tua testa come un trofeo.»

«Daemon. Smettila di interrompermi.»

«Però ha ragione» intervenne Baela, battendo le mani sul Tavolo Dipinto. «Perdonami, ma mi sembra che finora la vecchia regina abbia scritto solo stronzate!»

Rhaenyra sospirò, massaggiandosi le tempie con una mano. Forse non era stata una buona idea leggere quella lettera a tutta la sua corte. Dopotutto, non conteneva nemmeno informazioni tanto rilevanti, a eccezione della conferma che Jace era vivo – e con loro.

Riprese a leggere.

Così che la nostra famiglia possa ricongiungersi, com’era desiderio di tuo padre. E suo volere era anche che Aegon fosse il suo successore – sì, Rhaenyra: con le sue ultime forze, Viserys mi ha confidato che il suo primogenito era sempre stato destinato a regnare dopo di lui.

Rhaenyra scoccò un’occhiata verso Daemon, che aveva sbuffato divertito, per intimargli il silenzio. Fortunamente, suo marito le obbedì senza protestare.

Alla sua nascita aveva scelto il nome del Conquistatore proprio per questo, te lo ricordi?

So quanto amavi tuo padre e sono profondamente rammaricata del fatto che non ti è stato permesso presenziare al suo funerale. Ti prego, però, di rispettare le sue ultime volontà. Tuo figlio, purtroppo, non sembra troppo propenso a farlo.

A tal proposito, Jacaerys sta bene. Aemond lo ha accompagnato qui dopo averlo incontrato a Capo Tempesta e adesso alloggia nelle stanze che aveva occupato durante il suo ultimo soggiorno. È convinto di dover rifiutare l’ascesa al potere di Aegon, e non lo biasimo per questo: teme che farebbe un torto a te, accettandola. Per questo dovresti inviare il prima possibile la tua risposta, di modo che anche lui capisca ciò che è giusto fare. Non temere, non te lo sto chiedendo sotto forma di minaccia: hai la mia parola di madre che a Jacaerys non verrà torto un capello.

Però dovrà restare qui fino a quando non ti farai avanti, Rhaenyra, e credo che lui preferirebbe tornare a casa da te e dai suoi fratelli quanto prima.

Confidando di ricevere presto tue notizie

Con affetto,

Alicent

Ebbe appena il tempo di ripiegare la lettera prima che le voci dei presenti si alzassero in commenti di stupore, sollievo o rabbia. Baela era tra le più agguerrite: voleva andare a liberare Jace all’istante e giustiziare i Verdi per il loro tradimento. 

Rhaenyra abbassò lo sguardo, accarezzando il suo nome che la Regina Madre aveva riportato privo di titoli, come aveva fatto anche con la sua firma. Quello sarebbe potuto essere un biglietto consegnatole dalla sua septa con cui Alicent la invitava a una passeggiata in sua compagnia – se fossero state ancora due ragazze legate dalla più profonda delle amicizie.

«Dimmi che non ti sei lasciata abbindolare da quella puttana.» 

La voce di Daemon, avvicinatosi a lei senza che se ne accorgesse, la distolse dai suoi pensieri. I suoi consiglieri stavano ancora discutendo e Rhaenyra decise di approfittarne per parlare con suo marito in privato. Se fosse riuscita a placare lui, smorzare gli animi degli altri sarebbe stato molto più semplice.

Lo prese per mano, conducendolo verso il camino.

«Credo che le condoglianze di Alicent siano sincere. È la verità» aggiunse, perentoria, fermando sul nascere la protesta di Daemon. «Sapeva quanto desiderassi una figlia. È stato… sì, in parte la responsabilità è sua, ma non ha incoronato suo figlio per privarmi della mia. Della nostra.»

Daemon sospirò. Strinse la mano sull’elsa di Sorella Oscura. 

«Credi che ci siano altre verità in quella lettera?» le chiese e, nonostante la punta di ironia nella sua voce, Rhaenyra apprezzò che stesse provando a mostrarsi ragionevole.

«Sì. Jace è al sicuro. O, meglio, non è attualmente in pericolo di vita.» Sospirò, portandosi una mano sul ventre. «Dopo giorni di incertezza, questa per me è una notizia meravigliosa.»

«Lo so.» Daemon le prese le mani tra le sue, guardandola dolcemente. «Ma non possiamo abbandonarlo tra le loro grinfie, dico bene?»

«Naturalmente no» rispose, sconcertata che avesse potuto pensare a una simile ipotesi. Jacaerys doveva tornare a casa quanto prima. 

Alle loro spalle, i suoi consiglieri stavano ancora discutendo – e in quella cacofonia di voci, a Rhaenyra non sfuggì il termine “attaccare”.

«Dobbiamo agire con cautela, però» proseguì, stringendo a sua volta le mani di Daemon. «Basterà un solo passo falso per spingere i Verdi a ucciderlo. Ora più che mai, Daemon, è necessario preferire la diplomazia alla violenza.»

Daemon sospirò. Sembrava pensieroso e Rhaenyra ne fu rincuorata: forse, finalmente, la stava davvero ascoltando.

«Madre.»

Rhaenyra si voltò. Luke l’aveva raggiunta nuovamente, affiancato da Rhaena e Ser Erryk. Spostò lo sguardo tra di loro, poi si focalizzò su suo figlio.

«Dimmi, Luke.»

«Ser Erryk ha una proposta per salvare Jace.»

«Il gemello della capitale» commentò Daemon, inclinando la testa di lato. «Possiamo certamente fidarci di lui.»

Rhaenyra trattenne a stento uno sbuffo.

«Mio re, sono rimasto al servizio di Re Viserys fino al suo ultimo respiro» rispose Erryk, fissando Daemon a testa alta. «E, alla sua morte, la mia lealtà è andata alla sua legittima erede.»

«Com’è giusto che sia» disse Rhaenyra, annuendo con un piccolo sorriso verso il cavaliere. 

Daemon sbuffò una risata mentre le voci nella stanza continuavano a diventare sempre più assordanti, facendole dolere la testa. Forse era solo una percezione della sua mente esausta, ma aveva bisogno di silenzio in quel momento. 

«Uscite» urlò, per farsi udire da tutti i presenti. All’istante, le voci tacquero e tutti gli sguardi si puntarono su di lei. «Vi aggiornerò sul da farsi quando avrò preso una decisione. Fino ad allora, ricordate che i miei ordini sono immutati.»

«Rhaena, che state facendo?» chiese Baela. 

«Aiutiamo Jace.»

«Ma finora avete detto che…»

«Baela.» Rhaenyra sollevò una mano, intimandole il silenzio. «Raggiungici qui, per favore. Lord Corlys, sei invitato a rimanere anche tu, se lo desideri. Tutti gli altri, fuori.»

Quell’ordine non ammetteva repliche. I presenti chinarono il capo in segno di commiato e si allontanarono, mentre Baela raggiungeva sua sorella e Luke, iniziando a parlottare con loro. 

Appena l’ultimo cavaliere fu uscito dalla stanza, Rhaenyra si avvicinò alla sedia più vicina e ci si lasciò cadere sopra. Daemon la raggiunse e le posò una mano sulla spalla, in una tacito gesto di conforto. Nonostante parte della sua stanchezza fosse causata proprio dalla natura irruenta del marito, Rhaenyra fu comunque felice di sapere che si preoccupava del suo benessere.

«Stai bene, madre?» le chiese Luke, avvicinandosi a sua volta.

Lei gli sorrise e annuì.

«Va tutto bene» rispose, prima di spostare lo sguardo su Erryk. «Hai detto di avere un’idea su come salvare mio figlio. Ti ascolto.»

Il cavaliere si fece avanti, stringendo la mano sinistra sul pomello della spada. 

«Si dice che la Fortezza Rossa sia un luogo inespugnabile» disse, «ma non è la verità. Maegor fece costruire centinaia di passaggi segreti, attraverso cui un ristretto gruppo di persone può passare indisturbato. Io ho avuto modo di conoscerne parecchi, soprattutto quelli in prossimità delle stanze reali.» Abbassò un momento lo sguardo, come se stesse ponderando sulle parole successive; poi lo sollevò nuovamente, risoluto. «Le attività notturne di Aegon, essendo quanto di più torbido e immorale possa esistere, richiedevano di essere trattate con discrezione.»

«Ennesima conferma che hanno messo un verme sul Trono di Spade» commentò Daemon. Rhaenyra sospirò, ma non se la sentì di rimproverarlo. 

Erryk annuì. «Non è mia abitudine parlar male della famiglia reale, ma…»

«Lui è un traditore» sentenziò Baela, «e non fa più parte di questa famiglia.»

«Il tuo piano dunque sarebbe introdurti di nascosto nel castello e portare via Jace tramite quei passaggi?» chiese Rhaenyra. Commentare il discutibile carattere di Aegon era l’ultimo dei suoi interessi in quel momento.

«Sì, mia regina» rispose Erryk. «So che è rischioso, ma ritengo di avere ottime probabilità di portare a termine la missione con successo.»

«E Vermax?» chiese Luke. «Sarà imprigionato anche lui.»

«Dubito che i Verdi siano stati così stupidi da lasciarci un drago in vita» commentò Daemon.

Luke sbiancò.

«Credi… Credi che lo abbiano ucciso?»

«Vigliacchi» sibilò Baela, stringendo i pugni. «La pagheranno cara.»

«Puoi contarci» disse Daemon. Si accovacciò poi accanto a Rhaenyra e la prese per mano. «Se hanno osato versare il sangue della nostra famiglia, ci vendicheremo.»

Era una promessa e una minaccia insieme: Avrò la mia guerra. 

«Non è detto che Vermax sia morto» disse Rhaenyra. «Potrebbero averlo risparmiato per usarlo contro Jace. Vogliono che lui si inginocchi e, non essendo intenzionato a farlo, devono tenere qualcosa con cui minacciarlo. Ma se così non fosse, i Verdi risponderanno col fuoco al loro crimine» aggiunse, fissando dritto negli occhi Daemon: Avrai la tua guerra, se io deciderò di concedertela.

«Potrei indagare sul drago, prima di andare a palazzo» propose Erryk. «Se fosse custodito alla Fossa del Drago, potrei portare lì il principe e farlo volare a casa.»

«Non sarebbe rischioso? Dovresti scendere in città per questo.»

«So mascherarmi tra la folla, mia regina. Inoltre, mio fratello è rimasto nella capitale. Se dovessi incontrare qualcuno che conosco, dovrei riuscire a cavarmela spacciandomi per lui. Non sarebbe difficile: a palazzo, solo Ser Westerling aveva imparato a distinguerci, e dubito che durante la mia assenza sia tornato sui suoi passi.»

Rhaenyra annuì. Quando gli aveva detto della lealtà che l’uomo aveva mostrato nei suoi confronti, ne era stata grata, ma adesso si chiedeva perché non l’avesse ancora raggiunta.

«E se non funzionasse?» chiese Baela. «Se qualcuno ti riconoscesse, nonostante tutto?»

Il cavaliere chinò il capo. «Come ho detto, ci sono dei rischi, ma credo di avere buone probabilità di gestirli. Di certo sono l’unico che ha la speranza di passare inosservato e ritengo che questo di per sé rappresenti un vantaggio non indifferente.»

«Potrebbero esserci delle guardie a sorvegliare i passaggi» fece notare Lord Corlys. «Inoltre, non sappiamo con certezza dove si trovi Jacaerys. Se fosse rinchiuso nelle segrete? O nelle stanze di uno dei Verdi, sorvegliato giorno e notte da uno di loro?»

«Questo lo escludo, mio lord: nemmeno il principe Aemond sarebbe adatto a un simile compito. Quanto all’ipotesi delle segrete, se vogliamo credere a ciò che è scritto nella lettera, dovrebbe trovarsi in una stanza all’interno del palazzo.»

«È proprio questo il problema» commentò Daemon, alzandosi in piedi. «Non possiamo affidarci alle parole di quella serpe, potrebbero essere tutte menzogne.»

«Che Jace sta bene è vero» disse Luke.

Daemon si passò una mano sulla fronte, ma prima che potesse far sorgere dei dubbi a lui – o a lei stessa – Rhaenyra si alzò in piedi.

«Ti ringrazio per averci messo a parte di quest’idea, Ser Erryk. Pur con gli ovvi rischi, ritengo che possa essere un buon piano – forse il migliore per salvare Jacaerys. Va’ pure a riposare, adesso: ti farò sapere quanto prima se dovrai metterlo in pratica.»

Erryk annuì e le rivolse un profondo inchino, prima di voltarsi e uscire dalla stanza. 

«Se le informazioni in nostro possesso sono veritiere, in effetti potrebbe essere il piano migliore» disse Lord Corlys. «Inoltre, lui ha già fatto fuggire mia moglie dalla capitale.»

«Quindi credi che funzionerà anche stavolta?» chiese Daemon.

«Non posso garantirlo, ma non lo escluderei a priori.»

«Non sarebbe più sicuro se andasse insieme a qualcun altro?» domandò Rhaena. «Anche per dividersi le ricerche di Vermax e Jace.»

Rhaenyra annuì. Si sarebbe dovuto trattare di una persona anonima, però, che i Verdi non avrebbero potuto ricondurre a lei o ai Neri in generale, altrimenti...

«Andrò io.»

Rhaenyra sollevò lo sguardo verso Luke. 

«No.»

«Conosco la città, l’ho visitata spesso da piccolo e posso…»

«No, Lucerys» sentenziò. «Non metterai piede in quel luogo. I Verdi hanno già il mio primo figlio tra le mani, non voglio che prendano anche il secondo.»

«Tua madre ha ragione» la spalleggiò Corlys. «Inoltre, il piano di Ser Erryk si basa sulla possibilità di passare inosservati, e tu, come Velaryon erede di Driftmark, sei tutto fuorché anonimo.»

Luke abbassò lo sguardo, mormorando parole che giunsero con chiarezza alle orecchie di Rhaenyra.

«Non sembro un Velaryon.»

Gli si avvicinò, posandogli le mani sulle braccia. 

«Tu sei un volto conosciuto» disse. «Tutti sanno che sei mio figlio e vedendoti in città capirebbero subito che sto tramando qualcosa.» 

Luke sollevò lo sguardo a quelle parole e Rhaenyra gli rivolse un sorriso di incoraggiamento. A lui non aveva mai parlato apertamente di Harwin, ma sapeva che non era stupido e che aveva capito l’identità di suo padre. Ma quello non aveva importanza: ciò che contava era che lei era sua madre – e quello, per molti, era un motivo sufficiente per fargli del male.

«So che sei preoccupato per tuo fratello» gli disse poi, scostandogli alcune ciocche ribelli dalla fronte, «e che vorresti aiutarlo.»

«Se fossimo stati a parti invertite, Jace non sarebbe rimasto con le mani in mano.»

Rhaenyra sospirò: purtroppo, era la verità.

«Hai ragione, ma non temere che lo avrei incatenato nelle sue stanze se avesse osato correre ad Approdo del Re, dove sicuramente si sarebbe fatto imprigionare a sua volta. Però comprendo il tuo stato d’animo, perciò ti darò qualcosa da fare.»

«Madre, non mi interessa un’occupazione qualsiasi…»

«Infatti è comunque qualcosa che riguarda Jace» disse e quelle parole le fecero guadagnare tutta la sua attenzione. «Ricordare ai lord dei Sette Regni l’impegno preso nei miei confronti resta ancora la priorità per me e avevo pensato che, una volta che tuo fratello fosse tornato, sarebbe potuto andare a parlamentare con gli Stark. Perciò, adesso, vorrei che fossi tu a farlo.»

Luke sbatté le palpebre, sorpreso. 

«Vuoi che vada… a Grande Inverno?»

«Esatto. So che è un viaggio lungo, ma lo hai già intrapreso una volta e sono certa che non avrai problemi a compierlo di nuovo.»

«Vuoi mandarlo in giro per il regno, da solo?» esclamò Corlys. «È stato a Capo Tempesta che i Verdi hanno preso Jace, vuoi che accada di nuovo la stessa cosa? È una follia!»

«Lo è» concordò Luke. «Ma non per i motivi che credi tu, nonno Corlys. Cregan Stark è fedele al giuramento fatto da suo padre, puoi fidarti di lui» continuò, tornando a guardare sua madre. «Questo viaggio sarebbe solo una perdita di tempo. Se vuoi che continui a essere il tuo emissario, lo sarò, ma mandami da qualcuno che ancora non si è schierato o la cui lealtà è incerta.»

«Luke, per me anche la lealtà dei Baratheon era certa e guarda cos’è successo. No, non possiamo lasciare niente al caso, men che meno con una regione vasta e potente come il Nord.»

«Ma…»

«La tua regina ti sta dando un ordine, Lucerys» intervenne Daemon. Rhaenyra fu sorpresa dal suo sostegno, ma gliene fu immensamente grata.

Luke spostò lo sguardo incerto tra loro due, fissandolo poi su di lei.

«È un ordine, mad- mia regina?» le chiese.

«Sì, Luke, lo è» rispose. Poi gli accarezzò i capelli, sorridendogli dolcemente. «Mi avevi detto di esserti trovato bene con Cregan. Non sei felice di poter rivedere un tuo amico, nonostante la situazione non sia delle migliori?»

Luke abbassò lo sguardo. 

«S-Sì, Cregan mi piace. Anche se lui preferisce Jace.» Sospirò. «Sei… Sei proprio sicura che non posso aiutare in altri modi?»

«Per adesso, questo è il migliore. Tanto per me, quanto per tuo fratello.»

Luke annuì. Non le sembrò molto convinto, ma quando accettò di obbedire alla sua richiesta, Rhaenyra tirò un sospiro di sollievo. Cregan Stark sarebbe stato un rifugio sicuro per suo figlio, fin quando non fossero riusciti a riportare a casa Jace. 

O, almeno, era ciò che sperava. 

~

«Quindi… Cosa stiamo cercando esattamente?» chiese Aegon.

«Romanzi d’avventura» disse Jace, scorrendo con l’indice i cordoli dei libri sugli scaffali, «trattati di storia o filosofia... Insomma, libri che mi tengano occupato.»

«Quella roba la legge Aemond» rispose lui, palesemente schifato. 

«Sai dove posso trovarli? Qui non c’è nulla di interessante.»

«Nemmeno quelli lo sono.» Si affiancò a lui, chinandosi per controllare lo scaffale più in basso. «Te la trovo io qualche lettura degna.»

Jace abbassò lo sguardo verso di lui, fissandolo guardingo. Si era sorpreso che Aegon ricordasse ancora l’ubicazione della biblioteca, dal momento che era certo che non la frequentasse spesso, ma su una cosa non aveva dubbi: i gusti dello zio in fatto di lettura erano molto distanti dai suoi.

«Non prendere niente di strano» disse, preoccupato.

Aegon sbuffò, sollevando lo sguardo verso di lui. 

«Tu volevi darti alla filosofia, Jace, e sono certo che non esista niente di peggio di ciò che legge Aemond.»

«Sarebbe un argomento utile, però. Comunque la mia prima scelta erano i romanzi, ma non riesco a capire dove sono. Arryk, per caso tu lo sai?»

Il cavaliere, appostato pochi scaffali più indietro, scosse la testa. 

«I miei doveri non mi portano spesso nella biblioteca – e, anche se lo facessero, i libri non sono mai stati una grande attrattiva per me.»

«Quanto ti capisco» mormorò Aegon, sbuffando sonoramente.

Jace serrò i pugni, continuando a cercare tra gli scaffali il più lontano possibile da lui.

«Non sei costretto a restare, se non ti va» disse, sperando di non suonare scontroso. Quando aveva incontrato Aegon, non ci aveva pensato due volte a chiedergli di accompagnarlo, anche se sapeva benissimo che i libri non erano esattamente la sua passione.

Non sono nemmeno la mia, in realtà.

«Oh, no» rispose Aegon. «Ormai devo restare, visto che mi sembri tendente agli stessi discutibili gusti di quell’idiota.»

Jace si voltò verso di lui. 

«Lungi da me voler difendere Aemond…»

«Allora non farlo.» 

«… ma da bambino leggeva libri che piacevano molto anche a Luke e lui ha buongusto. Credo» aggiunse, sottovoce. Luke amava leggere, spesso si tratteneva in compagnia di un libro anche fino a notte fonda. Forse era per quello che era così bravo con il valyriano: magari anche lui avrebbe dovuto iniziare a leggere per diletto, così lo avrebbe assimilato meglio. Quella prigionia avrebbe potuto giovargli in tal senso, ma se qualcuno dei Verdi avesse scoperto quanto il vocabolario della sua lingua madre fosse scadente, di certo lo avrebbero usato come arma per indebolire la pretesa al trono di sua madre. Non poteva permettere che accadesse.

«E questo?» esclamò Aegon, tirando fuori un piccolo volume.

Jace si accovacciò accanto a lui, grato che non avesse voluto indagare sui gusti letterari di suo fratello. 

«Cos’è?» chiese.

«Non lo so. Era nascosto dietro alcuni libri, chissà per- Ah, ecco perché!»

Aegon rise, divertito dalle immagini che si trovò di fronte. Jace sospirò, scuotendo la testa: quale altro libro sarebbe mai potuto capitare nelle sue mani?

«Vedi, questo è il tipo di libro che ritengo degno di una lettura» disse Aegon, continuando a sfogliare le pagine.

«Già. Peccato che la maggior parte del mondo non lo considererebbe un libro, ma solo una raccolta di immagini oscene.»

Aegon sbuffò. «Non fare il verginello, Jace. Un maschio deve conoscere certe cose. Anche per il bene della sua futura sposa, che muore dalla voglia di fare sesso come si deve.»

Jace gli scoccò un’occhiataccia. 

«Ti sarei grato se evitassi di parlare di Baela.»

Aegon annuì, storcendo la bocca. 

«Come vuoi, lo dicevo solo per te. Ci sono informazioni che potrebbero tornarti utili un giorno.»

«Davvero?» Jace si avvicinò a lui, indicando l’immagine raffigurata sulla pagina. «Un giorno mi servirà sapere come fare sesso contemporaneamente con altre quattro persone? Ma come cavolo sono messi?» chiese poi.

«Me lo stavo chiedendo anch’io» disse Aegon, inclinando la testa di lato. «Di sicuro non sembra una posizione comoda.»

«Decisamente» commentò Jace, tornando a cercare un libro vero. 

«In effetti ci sono poche immagini di coppie singole. Chiunque lo abbia disegnato era davvero perverso. Mi sorprende che mia madre non lo abbia bruciato.»

«Forse non sa che esiste.»

«Probabile. Bene, facciamo in modo che continui a ignorarlo. Allora sicuro che non lo vuoi?»

«No, grazie» rispose Jace tra i denti. Si sollevò sulle punte dei piedi per controllare lo scaffale più in alto, sperando di trovare qualcosa che lo soddisfacesse così da potersene andare prima che Aegon scoprisse qualche altro “libro”. 

A un certo punto, si sentì picchiettare sulla spalla sinistra con qualcosa di duro. Si voltò e vide Aegon che gli porgeva un vecchio tomo.

«Questo ti può piacere? Credo parli della regina Nymeria.»

Jace lo prese in mano, incuriosito. Conosceva a grandi linee la storia di Nymeria e le sue diecimila navi, ma non aveva mai avuto occasione di approfondirla. 

«Sì, sembra molto interessante.» Sollevò lo sguardo verso di lui, rivolgendogli un sorrisetto divertito. «Quindi anche tu hai qualche conoscenza di storia, eh?»

«Ovvio. Non sono un completo imbecille.»

Jace gli sorrise. «Lo so, Aegon, per questo… Oh, ma qui è strappato.»

Proprio tra le pagine relative all’arrivo di Nymeria a Dorne, ne mancava una, rimossa con noncuranza a giudicare dal taglio grezzo della carta. 

«Perfetto» sbuffò Aegon. Glielo tolse dalle mani, tornando verso lo scaffale da dove lo aveva preso. «Te ne cerco un altro.»

«No, aspetta. Se manca una pagina non è tanto grave.» Si impossessò nuovamente di Diecimila navi e ne scorse in fretta il contenuto, scoprendo che quella era, in effetti, l’unica pagina mancante. «Infatti. Va benissimo così.»

«Ne sei sicuro?» gli chiese Aegon. Sembrava dispiaciuto, ma non riusciva a capirne il motivo.

«Certo.» Jace gli sorrise. «Non sarà qualche frase in meno a impedirmi di apprezzare la lettura. Piuttosto, sarei curioso di sapere perché quella pagina è stata strappata.»

«In effetti, è strano» concordò Aegon. Sfogliò il libro fino al punto incriminato, osservando le pagine circostanti. «Qui mi sembra tutto normale – e con “normale” intendo “noioso”.» 

Jace rise. «Allora forse quella pagina non era molto noiosa» commentò, anche se dubitava che qualcuno avesse aggiunto informazioni oscene alla storia di una grande guerriera quale era stata Nymeria. 

Quel commento, però, fece comparire un ghigno divertito sul volto di Aegon.

«Questo spiegherebbe molte cose» disse. Poi si fece pensieroso, avvicinandosi di nuovo allo scaffale da cui aveva preso il libro. «E se anche nei libri che legge Aemond ci fossero argomenti più interessanti di quanto sembri?»

Capendo le sue intenzioni, Jace lo afferrò per un braccio, iniziando a trascinarlo fuori dalla biblioteca. Passarono accanto ad Arryk, che si limitò a scuotere la testa e seguirli.

«Poteva essere l’occasione giusta per rivalutare Aemond» si lamentò Aegon mentre si dirigevano verso la stanza di Jace, incrociando le braccia sul petto. 

«Ne dubito» rispose. «E dubito anche che la pagina strappata contenesse qualcosa di tuo interesse. Probabilmente era solo rovinata, oppure il libro è finito in mano a un bambino che l’ha maneggiato con poca cura.»

«Se lo dici tu» sbuffò, mantenendo la sua espressione imbronciata. Poi a un tratto si rilassò fino a far comparire un sorriso sul suo volto.

«Aegon?» chiese Jace, fermandosi. Era incuriosito e terrorizzato allo stesso tempo da quell’espressione.

«Ti ricordi quando siamo stati noi a rovinare un libro?» disse, lasciandosi andare a una risatina.

Jace ebbe bisogno di qualche momento per riordinare i pensieri; poi ricordò e si ritrovò a ridacchiare a sua volta.

«Be’, noi però siamo stati più bravi: lo abbiamo riparato.»

«Ser Harwin l’ha riparato. Fosse stato per noi, avremmo solo peggiorato la situazione.»

La risata di Jace si affievolì udendo quel nome. Era vero, era stato Harwin a trovarli e aiutarli a ricucire la pagina al resto del libro. Era sempre stato disponibile a offrire loro il suo sostegno, ogni volta che si mettevano nei guai. 

Forse, se fosse stato ancora vivo…

«Scusa» disse Aegon, passandosi una mano dietro la nuca. «Forse non dovevo menzionarlo.»

Jace scosse la testa, rivolgendogli un piccolo sorriso. 

«No, va tutto bene. In fondo, era sempre lui a trovarci, quando fuggivamo dalle lezioni e ci mettevamo nei guai. E questo cosa ci insegna?» aggiunse, cercando di riportare la conversazione a un tono più allegro.

Aegon ci pensò su. 

«Che saltare le lezioni è giusto perché permette di creare bei ricordi?»

Jace avrebbe voluto ribattere, ma dovette ammettere che non aveva tutti i torti. I momenti migliori che avevano passato insieme erano sempre stati quelli in cui erano loro due da soli, lontani dalle pressioni e dalle aspettative delle loro famiglie, e dall’odio che le circondava. 

«Prenderò il tuo silenzio per un sì» disse Aegon, cingendogli le spalle con un braccio e ricominciando a camminare.

Quando giunsero davanti alla stanza di Jace, Arryk aprì loro la porta, lasciandoli passare.

«Ciao» li salutò Helaena, seduta al tavolo apparecchiato con la cena. 

Jace non si era accorto che fosse così tardi.

«Ciao» la salutò di rimando, spostando poi lo sguardo verso Aegon. Lui era a conoscenza del fatto che Helaena gli teneva compagnia durante i pasti, ma non avendone mai parlato tra di loro non sapeva se la cosa gli desse fastidio. Dopotutto, era pur sempre sua moglie.

«Bene» mormorò infatti, scostandosi da Jace. Il suo buonumore sembrava svanito. «Vi lascio alla vostra cena allora.»

Si voltò, dirigendosi verso la porta.

«Aspetta, Aegon…»

«Oh, in realtà la cena non è per noi» spiegò Helaena, alzandosi in piedi. Entrambi i ragazzi si voltarono sorpresi verso di lei, che al contrario sorrideva tranquilla. «Spero non ti dispiaccia, Jace, ma stasera volevo stare un po’ con i miei figli.»

«Allora perché cazzo hai fatto apparecchiare per due?» chiese Aegon. Jace gli scoccò un’occhiataccia per il tono che aveva usato, ma concordava che tutto quel cibo solo per lui fosse uno spreco.

«Voi siete in due» rispose semplicemente. «Buonanotte.»

Uscì dalla stanza e Jace la sentì salutare Ser Arryk prima che la porta si chiudesse. 

Per un momento, entrambi rimasero interdetti per ciò che era appena successo. Poi Jace si schiarì la voce, abbozzando un sorriso verso Aegon.

«N-Non so bene come le sia venuto in mente, ma… Ecco, stavo per chiederti se volevi restare.»

Aegon sembrò sorpreso da quelle parole. 

«Davvero?»

Annuì. Bastò quel gesto per far illuminare il suo volto, e Jace sentì il cuore prendere a galoppargli nel petto: a volte, dimenticava quanto fosse bello.

«Ah, cazzo!» esclamò Aegon, passandosi le mani sul viso. «Mi ero dimenticato che… No, non importa. Rimango con te.»

Jace aggrottò le sopracciglia. 

«Se hai altri impegni…»

«No, non ne ho.» Afferrò la maniglia, abbassandola, ma prima di aprire si voltò verso di lui. «Come si chiama?» chiese piano, indicando la porta.

«Arryk» rispose Jace, trattenendo a stento uno sbuffo. 

«Arryk» disse Aegon, sporgendosi fuori dalla stanza, «va’ a dire a mia madre che stasera non cenerò con lei.» 

Jace, che si era diretto verso il comodino per posare il libro, si irrigidì a quelle parole, ma quando si voltò Aegon era già tornato dentro e si stava accomodando a tavola.

«Sei sicuro che non sia un problema mancare all’appuntamento con la regina?» chiese.

«Certo. La vedo anche troppo spesso. Ugh, ma quella è oca?» esclamò, guardando con orrore il taglio di carne che svettava in mezzo alla tavola. 

Jace spostò lo sguardo dalla pietanza a lui, che nel frattempo aveva iniziato a servirsi formaggio e verdure. Ricordò che, le poche volte che avevano cenato con l’oca, anche sua madre non ne era stata entusiasta – anche se aveva espresso il suo disgusto in modo più sottile. 

Si chiese se Aegon e Rhaenyra fossero a conoscenza di questa loro similitudine. 

E se ne avessero altre. 

«Vuoi restare lì impalato per tutta la sera?» Aegon lo riscosse dai suoi pensieri.

Jace prese posto davanti a lui, tagliandosi un paio di fette di carne. 

«Ti piace quella roba?» domandò, sconvolto.

Jace rise per il suo sconcerto. 

«Non la mangio spesso, ma non mi dispiace.» 

«Buon per te. Io me la trovo davanti più volte di quante vorrei.»

Jace sollevò lo sguardo verso di lui, chiedendosi cosa sarebbe successo se gli avesse parlato di sua madre in quel momento. Non ricordava di averli visti interagire spesso, quindi forse, nonostante fossero fratelli, erano come estranei l’uno per l’altra. Se si fossero conosciuti, se avessero scoperto di somigliarsi addirittura, forse sarebbero riusciti a riunire le loro fazioni, divenendo quell’unica famiglia che sarebbero sempre dovuti essere.

«Come mai sei così silenzioso?» chiese Aegon.

«Stavo solo… pensando» rispose, scuotendo le spalle. 

«A cosa?» 

Jace inforcò un pezzo di carne, cercando di apparire il più naturale possibile. 

«L’oca non piace nemmeno a mia madre, ma secondo me non è tanto male.»

Aegon rimase in silenzio per qualche secondo. Poi annuì, bevendo un lungo sorso di vino.

«In compenso adora i dolci, che io invece trovo buoni, ma non indispensabili. A te piacciono, se non ricordo male, giusto?»

Aegon sospirò, versandosi un altro bicchiere di vino. 

«Dove vuoi arrivare, Jace?» chiese, scoccandogli un’occhiata d’avvertimento.

Jace si irrigidì per un momento; poi forzò un sorriso e si versò da bere a sua volta.

«Sto solo conversando» disse.

«No, tu stai cercando di parlare di Rhaenyra. Credevo che avessimo un accordo.»

Jace abbassò lo sguardo. Doveva scegliere con attenzione le sue prossime parole, per non rischiare di perdere quella rinnovata vicinanza a cui non poteva rinunciare – a cui non voleva rinunciare. Ogni giorno attendeva il momento in cui avrebbe potuto trascorrere un po’ di tempo con Aegon – e, da un punto di vista più pratico, il ragazzo era anche la sola garanzia che sarebbe stato al sicuro in mezzo ai Verdi. Senza informazioni circa la situazione al di fuori della Fortezza Rossa, non poteva rischiare di inimicarselo.

«Mi dispiace. Ero solo sorpreso del fatto che voi due abbiate gusti culinari simili. E… E mi chiedevo se aveste altre similitudini. Dopotutto, siete fratelli» rispose, sorseggiando il suo vino.

«Certo. Be’, sì, qualcosa in comune ce lo abbiamo» disse Aegon. «Siamo biondi, abbiamo lo stesso padre, siamo belli – sì, se te lo stai chiedendo, ho sempre trovato tua madre una donna molto attraente –, abbiamo entrambi una corona e… ah, sì: ci piacciono gli uomini possenti.»

Jace sbatté il calice sul tavolo. A giudicare dal modo in cui lo stava guardando, Aegon sapeva benissimo di averlo ferito – voleva ferirlo, là dove era certo che avrebbe fatto più male. 

“Basta guardarli.”

Perché ne era sorpreso? Era stato lui il primo a chiamarlo bastardo, alle sue spalle, mentre si fingeva suo amico. Adesso che erano apertamente in guerra, perché avrebbe dovuto tacere? 

E perché lui doveva sentirsi tradito da qualcosa che già sapeva?

Aegon riprese a mangiare, mentre Jace posò le posate sul tavolo. Sentiva un nodo intorno allo stomaco e temeva che il cibo non gli sarebbe passato nemmeno attraverso la gola, tanto bruciava. Avrebbe voluto urlargli di andarsene, ma il problema di fondo restava: cosa gli sarebbe successo, se Aegon fosse diventato suo nemico? Erano trascorsi tre giorni da quando Alicent Hightower aveva scritto a sua madre e, ammesso che fosse la verità, ormai Rhaenyra doveva essere a conoscenza della sua situazione; ma non poteva fare affidamento solo su di lei. Inoltre, nonostante tutto, il suo intento di convincere Aegon a rinunciare a una corona che ormai sapeva odiare era ancora saldo in lui. 

Doveva solo dare il tempo alla rabbia di sbollire – poi si sarebbe scusato e sarebbe tornato tutto come prima.

«Non vedo Daeron da quando è andato a vivere a Vecchia Città» disse a un tratto Aegon, attirando la sua attenzione. «Voi due siete stati allevati dalla stessa balia, giusto?»

Jace annuì. Ricordava un bambino paffutello, con folti capelli biondi, che lo salutava sempre con un sorriso gentile. Non aveva più avuto sue notizie dopo che aveva lasciato la capitale.

«Le ultime cose che so di lui, grazie alle lettere che invia ad Aemond e Helaena, è che è uno studioso e un abile spadaccino, tutto ciò che io non sono. Siamo fratelli, ma se dovessimo incontrarci, dubito che avremmo qualcosa di cui parlare.»

Jace sospirò, capendo dove voleva andare a parare. Tutto sommato, non poteva dargli torto.

«Aveva un bel drago femmina, se ricordo bene.»

Aegon annuì. «Tessarion. Non male, ma è niente paragonato a Sunfyre.»

Jace si ritrovò a sorridere: per lui, ogni scusa era buona per elogiare il suo drago. 

«Be’, potreste parlare di questo per cominciare» propose. «E da lì potreste scoprire di andare d’accordo, nonostante le vostre differenze.»

Aegon sollevò lo sguardo verso di lui. L’ostilità di poc’anzi era svanita, sostituita da incertezza e, forse, curiosità.

«Pensi davvero che potrebbe funzionare, nonostante… tutto?» chiese con un filo di voce. Non stava più parlando di Daeron.

«Sì. Penso proprio di sì.»

Aegon sospirò, passandosi una mano tra i capelli.

«N-Non saprei, insomma è…»

«Non ti chiedo di decidere ora.» Jace allungò una mano sul tavolo, posandola sopra quella del ragazzo. Gli sfiorò il dorso con il pollice, sperando di riuscire a rassicurarlo con quel piccolo gesto. «Prova solo a rifletterci su, d’accordo?»

Lo sguardo di Aegon si posò sulle loro mani unite. Ruotò il polso, intrappolando le dita di Jace nel calore del suo palmo. 

Ma fu solo un attimo.

Ritrasse la mano, versandosi un altro bicchiere di vino che si scolò in un attimo, e solo allora tornò a concentrarsi su di lui. Jace attesa la sua risposta, ma dai suoi occhi lucidi capì che non era più adirato.

«Va bene» disse infine. «Ci penserò.»

Jace annuì, soddisfatto.

Era un piccolo passo, ma finalmente avevano iniziato a muoversi – forse, nella giusta direzione. 

Capitolo 6

Rientrò alla Fortezza Rossa appena prima che un temporale si abbattesse sulla capitale. Le nuvole avevano oscurato il cielo fin dal primo mattino, minacciando la pioggia che era infine giunta. 

Aegon si passò una mano tra i capelli, smuovendo le ciocche su cui si erano depositate alcune gocce. La sua acconciatura non doveva essere delle migliori, considerato anche il vento sferzante che lo aveva avvolto mentre volava.

Sorrise, pensando a Sunfyre. Vederlo era sempre motivo di gioia, e il timore che aveva provato avvicinandosi a lui – e a Vermax – si era dissipato nell’istante in cui il suo drago lo aveva accolto con calore. Anche il suo amico era sembrato tranquillo, forse un po’ infastidito per l’impossibilità di volare, ma comunque non era sembrato arrabbiato con lui per ciò che aveva pensato di fare l’ultima volta che lo aveva incontrato. 

Si sedette sul parapetto, dando le spalle al Parco degli Dei. Mentre era alla Fossa del Drago, aveva pensato che magari avrebbe potuto portare Jace da Vermax. Non poteva lasciarlo volare, ma di certo il ragazzo avrebbe apprezzato anche solo un semplice saluto. E, forse, in quel modo avrebbe potuto permettere a Vermax di sgranchirsi le ali con la ragionevole certezza che non sarebbe fuggito a casa. Magari avrebbe anche potuto portare suo nipote tra le nuvole, facendogli cavalcare Sunfyre insieme a lui. 

Dopotutto, era una promessa che doveva mantenere da tempo.

“Sei innamorato di lui.”

Aegon sbuffò. Le parole di Flores continuavano a ronzargli nella mente, prova che sarebbe stato meglio evitare quel bordello per il prossimo futuro – soprattutto considerato quanto inconcludente fosse stata la sua ultima visita. 

Il suo tentativo di distrarsi dalla discussione avuta con Jace lo aveva solo portato a pensare ancora di più al ragazzo. E farlo mentre affondava nel corpo di una sconosciuta gli era sembrato sbagliato – in particolare, dopo essersi reso conto di aver scelto una giovane dai corti capelli scuri. 

“Ultimamente chiedi sempre amanti castani. Davvero non te ne eri accorto?” gli aveva domandato Flores, quando lui le aveva confidato i suoi pensieri.

Aveva prontamente negato ma, facendo mente locale – almeno per quelle poche volte in cui era stato abbastanza sobrio da sapere cosa stava facendo – dovette riconoscere che spesso aveva avuto partner che, visti di spalle, potevano ricordare Jace. 

“Suppongo, comunque, che sia vero ciò che si dice in giro” aveva proseguito lei. “Il che spiegherebbe la tua recente latitanza.”

“Parli del fatto che mi hanno dato una corona e una sedia che sembra creata per uccidermi? Sì, in effetti sono stato piuttosto impegnato.”

Lei aveva riso, sdraiandosi sul letto accanto a lui. Aveva posato il volto sulla guancia destra, fissandolo con un sorrisetto divertito.

“No, maestà. Parlo del tuo caro Jace. Si trova nella Fortezza Rossa, giusto?”

Aegon l’aveva guardata con un sopracciglio inarcato. Si fidava di lei per sfogare i suoi tormenti, ma non era certo che fosse saggio coinvolgerla nella guerra tra le loro famiglie. Soprattutto perché Flores non aveva mai dato prova di fedeltà verso i Verdi: l’indifferenza circa il suo nuovo status poteva, piuttosto, dimostrarne la totale assenza.

“Perché ti interessa?” le aveva chiesto, sperando di non risultare troppo scontroso.

“Perché voglio conoscerlo. Portalo qui un giorno, oppure dammi il permesso di venire a palazzo. Sono molto curiosa di vedere con i miei occhi che tipo di ragazzo è.”

Aegon aveva sbuffato una mezza risata. 

“Il tipo a cui non piacciono i bordelli e che non ha interesse a conoscere una puttana.”

Non si era preoccupato di nascondere la sua ostilità in quel momento. Flores era brava con i vergini – anche se, ammesso che davvero Aemond fosse riuscito a scoparsela, non era comunque riuscito a capire quanto eccitanti fossero i piaceri della carne –, ma l’idea che Jace giacesse con lei gli risultava insopportabile. 

“Non voglio portarmelo a letto” aveva ribattuto lei, per niente offesa dal suo tono. “Ma credo di avere diritto a dirgli almeno ‘Salve, principe. Sai che tuo zio blatera sempre di te? È carino, ma a lungo andare diventa…”

“Ma che cazzo dici?” aveva esclamato, scattando a sedere. “Io non blatero sempre di Jace!”

“È letteralmente quello che sei venuto a fare stanotte nel mio letto, Aegon.”

“Stanotte, sì. Perché abbiamo avuto una conversazione… non esattamente allegra.”

Flores aveva scosso la testa. Si era tirata su a sua volta, prendendogli il volto con tre dita – un tocco fermo, ma gentile.

“Sei innamorato di lui” aveva detto, fissandolo negli occhi con una serietà che Aegon raramente aveva visto nel suo sguardo. “Forse non riesci ad accettarlo, e lo capisco, considerato la situazione in cui vi trovate. Ma, forse, questo sentimento è proprio ciò di cui hai bisogno per riuscire a sentirti davvero vivo.”

Aegon sospirò, posando la testa contro la colonna alla sua sinistra. 

Aveva lasciato cadere il discorso, fingendo di voler dormire, e fortunatamente Flores non aveva insistito oltre, limitandosi ad augurargli una buona giornata quando lo aveva salutato quella mattina. Ma la conosceva abbastanza da sapere che, presto o tardi, sarebbe tornata alla carica.

Non sarebbe stato un problema – se lui avesse saputo come rispondere.

Amava Jace? Non aveva mai pensato a lui in quei termini. Suo nipote lo aveva sempre chiamato “amico” e si era convinto che non ci fosse altro tra di loro. Anche se, in verità, lui nemmeno sapeva cosa fosse l’amore. Quello che c’era stato tra i suoi genitori non poteva certo chiamarlo con quel nome: tolleranza e dovere, era tutto ciò a cui loro lo facevano pensare. Ciò che, a malapena, lui dava a sua moglie. 

«Vostra maestà.» 

La giornata, tutto sommato, era trascorsa in serenità. Poteva davvero pretendere di arrivare alla sera senza imbattersi in alcun volto sgradito?

Si alzò, mentre Otto Hightower si dirigeva lentamente verso di lui. Aegon realizzò solo in quel momento che, probabilmente, aveva saltato una riunione del concilio ristretto.

«Buongiorno, nonno. Anche se non sembra così buono, eh?»

«Ormai non è quasi più nemmeno giorno. Il sole sta tramontando.»

Aegon sapeva cosa volesse dire, ma decise di attenersi al mero significato letterale della frase. 

Prima lo lascio sfogare, prima potrò liberarmi di lui.

«Riesci a vedere il sole con questa pioggia? Hai davvero un’ottima vist-»

Non si sorprese delle mani che lo artigliarono al bavero della giacca, ma non riuscì comunque a trattenere un gemito strozzato quando la sua schiena impattò con la colonna a cui era appoggiato fino a pochi secondi prima.

«Ti credi tanto spiritoso, ragazzino? Credevo che avessi già avuto la tua dose di svago per oggi.» 

Aegon gli afferrò le braccia, cercando di allontanarlo da lui. L’uomo non oppose resistenza, permettendogli di rimettere i talloni a terra e tornare a respirare a pieni polmoni.

«Sei fortunato che non ci siano guardie nei paraggi» disse, dopo aver constatato che, purtroppo, erano davvero soli. 

Otto gli rivolse un ghigno. «Nessuno avrebbe da ridire a un nonno che cerca di impartire un po’ di disciplina al nipote. Avrebbe dovuto farlo tua madre, ma capisco che gestire tre figli da sola non dev’essere stato semplice.»

«Io sono sicuramente quello venuto meglio» commentò, ma dallo sguardo di Otto capì che non intendeva demordere. Ma avrebbe dovuto farlo. «Ad ogni modo, caro nonno, vorrei ricordarti che quella bella spilla che sfoggi con tanto orgoglio, posso togliertela in qualunque momento. Visto che mi hai fatto diventare re.»

Otto inarcò un sopracciglio. Sembrò interessato alle sue parole: forse la paura di perdere di nuovo il suo potere lo rendeva più mansueto.

«Oh, dunque hai notato di essere il re. Bene, suppongo di poterlo considerare un inizio.» Aegon sbatté le palpebre, ma prima che potesse aprire bocca, l’uomo riprese. «E dimmi, tanto per curiosità, chi ritieni che sarebbe più idoneo di me per rivestire i panni del tuo Primo Cavaliere?»

Non si era aspettato quella domanda. 

Si prese un momento per rifletterci, poi fece spallucce. 

«Chiunque, credo. Non sei così indispensabile» disse – e lo pensava davvero. «Marston, Cole, anche Aemond mi andrebbe bene. Oppure Jace» aggiunse di getto. «Perché no? È in gamba, intelligente e gentile.» 

Poteva essere quella la chiave? Lui sul trono di spade e Jace – o Rhaenyra – al suo fianco? 

O, meglio ancora, a ruoli invertiti. 

«Vedo che hai un’alta stima di lui» disse Otto. Aegon ebbe un brivido: non aveva realizzato di aver appena proposto il primogenito di Rhaenyra come suo sostituto, ad alta voce. «Dimmi, tessi le sue lodi anche in sua presenza, quando dovresti cercare di convincerlo delle tue qualità come re?»

Aegon deglutì a vuoto.

«Lascia che ti faccia notare una cosa, ragazzo. Tu non sei indispensabile. Io ho guadagnato la mia posizione con anni di onorevole servizio alle spalle, mentre tu, la tua, la devi a me.»

Strinse i pugni. Le parole di suo nonno erano veleno che si stava lentamente instillando nelle sue vene – e il luccichio nei suoi occhi era la prova che lui traesse piacere nell’affondare i canini nella sua carne. Ma non doveva lasciarsi abbattere.

«Quando sei nato, eravamo tutti al colmo della nostra gioia» continuò, stavolta con un sospiro sommesso. «Aegon, il futuro re. Sei stato una tale delusione che, anche se lo voleva, Viserys non ha avuto il coraggio di nominarti come suo erede.»

Quella stillettata gli arrivò dritta in mezzo al cuore. Aegon strinse le labbra, sforzandosi di trattenere un gemito e, soprattutto, le lacrime che minacciavano di sgorgare dai suoi occhi. Scoppiare a piangere lo avrebbe solo reso più patetico – più deludente.

«Non ti parlo così per ferirti, ragazzo mio» disse Otto. Gli posò una mano sulla spalla e Aegon non ebbe la forza di allontanarla. «Voglio solo farti capire come stanno le cose. Questa è la tua occasione: dimostra a tutti quanto vali, dimostra che abbiamo sbagliato il nostro giudizio passato. Dimostra che sei diventato un uomo, capace di guidarci verso tempi più prosperi. Solo così riuscirai a riportare la pace nel regno.»

Gli strinse la spalla, in quello che doveva essere un gesto d’affetto, e si voltò.

«Stasera abbiamo una cena di famiglia. Vedi di non mancare.»

Se ne andò, lasciandolo da solo. 

Aegon si accasciò contro il parapetto e si portò le mani alla bocca, nel tentativo di camuffare il suo pianto. 

~

Jace aveva trascorso una mattina irrequieta, scattando a ogni minimo rumore nella speranza che fosse un annuncio dell’arrivo di Aegon. 

Ma il ragazzo non si era mai presentato da lui. 

Da quando avevano ricominciato a comportarsi come due amici, suo zio aveva sempre trovato qualche minuto per incontrarlo. Il fatto che fosse scomparso proprio dopo la loro discussione non lo faceva stare tranquillo. Non era stato un vero litigio, e tutto sommato la serata era proseguita bene; ma forse si era solo voluto convincere che fosse tutto a posto, mentre, in realtà, poche parole su sua madre erano riuscite a distruggere l’equilibrio su cui si fondava il loro rapporto.

Chiuse di scatto Diecimila navi, di cui comunque aveva letto sì e no qualche riga, e si alzò, uscendo dalla stanza.

Ser Arryk era, come sempre, di guardia, e si voltò verso di lui accogliendolo con un piccolo inchino. 

«Principe» disse. «Se volete uscire per una passeggiata, temo che non sia il momento migliore.»

«Non voglio uscire. Voglio andare da Aegon.»

Arryk aggrottò le sopracciglia.

«Dal re… Nelle sue stanze?»

«Si trova lì?»

«Forse. Non saprei.»

«Be’, allora direi che è comunque il posto migliore da cui iniziare a cercarlo.»

Chiuse la porta e fece per incamminarsi lungo il corridoio, ma Arryk gli sbarrò la strada.

«Perdonatemi, ma non sono sicuro che abbiate il permesso di avvicinarvi agli alloggi reali.»

Jace inarcò un sopracciglio.

«Ho il permesso di muovermi liberamente, a patto di essere accompagnato» gli ricordò. «E poi sono già stato in camera di Aegon.»

«Sì, ma sempre su esplicito invito delle loro maestà.»

«Ti assicuro che non gli dispiacerà se mi presento da lui all’improvviso» insistette. Poi, vedendo che Arryk era ancora titubante, prese un profondo respiro e tentò di nuovo. «Senti, mi limiterò a bussare alla sua porta e fargli un saluto, niente di pericoloso o che lo distrarrà dai suoi impegni. Ho solo…» bisogno di vederlo. «Vorrei solo sapere se va tutto bene.» 

Il cavaliere ci pensò un momento, poi sospirò.

«D’accordo. In effetti, sono sorpreso di non averlo ancora visto oggi.»

Jace deglutì a vuoto. Quindi non era una sua paranoia: era strano che Aegon non fosse andato a trovarlo. 

Si incamminò insieme ad Arryk verso le sue stanze, situate dall’altro lato della fortezza, pregando che fosse solo una coincidenza. Magari i suoi impegni lo avevano tenuto occupato per tutto il giorno, non lasciandogli un attimo di libertà. Oppure aveva deciso di passare un po’ di tempo con i suoi figli: non ci sarebbe stato niente di male in quello.

Una volta svoltato nel corridoio che conduceva agli alloggi dei Verdi, Jace ebbe un momento di esitazione vedendo chi era di guardia davanti alla stanza di Aegon. 

La fortuna aveva decisamente smesso di girare a suo favore.

«Cosa ci fa lui qui?» esclamò Criston Cole, facendo un passo verso di loro. 

Jace strinse i pugni, sforzandosi di mantenere la calma.

«Desidera incontrare il re» rispose Arryk. «È nelle sue stanze?»

Cole spostò lo sguardo tra i due, soffermandosi su Jace con un sorrisetto compiaciuto che gli rese difficile mantenere l’obiettivo che si era prefissato.

«Dunque hai finalmente capito qual è il tuo posto?»

Impiegò qualche secondo a cogliere il senso di quelle parole.

«Ho sempre saputo qual è il mio posto» rispose, avvicinandosi a lui con il mento alzato. «Forse tu dovresti ricordare il tuo, cavaliere.» Sputò l’ultima parola come fosse un boccone amaro e si compiacque nel vedere l’espressione sorniona di Cole vacillare. 

«Arryk ti aveva fatto una domanda» proseguì. «Aegon è nelle sue stanze?»

Lo avrebbe scavalcato volentieri, andando a verificare di persona, ma ricordava l’assenza di inibizioni dell’uomo nell’usare la violenza, soprattutto sulla sua famiglia, e non voleva certo terminare la giornata con qualche arto dolorante – o peggio.

«Il re» rispose Cole, «non è qui. E, se anche fosse, non ti permetterei di entrare. Perché lo hai lasciato venire così vicino agli appartamenti reali?» domandò poi ad Arryk.

«Non è la sua prima visita» rispose, tranquillo. I suoi dubbi sull’accompagnare lì Jace sembravano essere svaniti all’istante. «Ad ogni modo, sai dove si trova allora?»

«Se anche lo sapessi, perché dovrei dirvelo?»

«Il principe ha chiesto di poterlo incontrare, perciò…»

Le sue parole furono interrotte dalla risata di Cole, che lasciò entrambi interdetti. L’uomo scosse la testa, scoccando poi uno sguardo pieno di disprezzo verso Arryk.

«Principe? Arryk, vuoi forse seguire le orme di quel traditore di tuo fratello?» 

Jace lo vide irrigidirsi a quelle parole e sentì la rabbia crescere sempre di più in lui. Per quanto ritenesse che Ser Erryk avesse fatto la scelta giusta, il gemello si era dimostrato un uomo buono e fedele da quando era giunto nella capitale. Un vero cavaliere. Come lo era stato Harwin.

«È il titolo che spetta al nipote del re» rispose Arryk dopo qualche istante di silenzio, con voce calma; ma Jace notò che aveva stretto la mano sull’elsa della spada. Spostò lo sguardo verso Cole e vide che anche lui era all’erta. Non voleva essere la causa di uno scontro – e, memore di quanto accaduto all’ultimo che aveva sfidato quell’uomo, decise che sarebbe stato meglio tornare sui propri passi.

«Va bene così, Ser Arryk» gli disse. «Mi sembra evidente che Aegon non sia qui. Abbiamo fatto un viaggio a vuoto.»

«Sarebbe importante sapere dov’è, però» rispose lui, a bassa voce, in modo che l’altro non potesse udirlo. «Come membro della Guardia Reale, posso richiedere…»

Jace lo fermò, scuotendo la testa.

«Lascia perdere. Con Cole non si può ragionare.»

L’uomo sospirò, accettando a sua volta la resa. 

«D’accordo» disse dunque, tornando a rivolgersi a Cole. «Posso almeno chiederti la cortesia di informare Sua Altezza che il principe Jacaerys voleva vederlo?»

Lui, soprendentemente, annuì.

«Dirò a Re Aegon che il bastardo di Harwin Strong è passato di qui.»

Jace avvertì una flebile voce nella sua mente, simile a quella di Luke, che gli intimava di ricordare lo scontro avuto con Aemond; ma un’altra, più irruenta, gli fece notare che Harwin era andato incontro alla sua morte proprio a causa di quell’uomo. 

«Non osare pronunciare il suo nome!» esclamò, tornando a fronteggiare Cole. Il suo sorrisetto gli diede la conferma di essere caduto nella sua trappola, ma non gli importava. Non doveva permettersi di parlare di suo padre. «Era un cavaliere e un uomo mille volte migliore di te, e adesso ci sarebbe lui al tuo posto se avessi avuto la decenza di tenere a freno la tua invidia!»

Cole riflettè per un momento sulle sue parole.

«È possibile» disse. «O magari sarebbe solo bastato che tua madre imparasse a tenere le gambe chiuse.»

Reagì prima di poter riflettere su ciò che stava facendo. Le sue nocche impattarono contro la sua espressione divertita e non gli importava che la mano gli dolesse, né che avrebbe potuto compromettere inevitabilmente la sua precaria posizione: voleva colpirlo, ancora e ancora e ancora. Voleva che soffrisse come aveva fatto Harwin, mentre le fiamme lo avvolgevano e Harrenhal gli cadeva addosso.

Ma Arryk gli impedì di scagliare il secondo pugno.

Lo tirò indietro, frapponendosi tra lui e Cole, il cui sorriso era solo aumentato dopo il suo pugno.

«Vi prego di calmarvi!» urlò Arryk, trattenendolo per le braccia mentre cercava di allontanarlo il più possibile dall’uomo. «Siete più intelligente di così, non lasciatevi provocare» aggiunse, pronunciando quelle parole direttamente sul suo orecchio.

E funzionarono. Il desiderio di distruggere Cole era ancora presente, ma mitigato dalla consapevolezza che non era quello né il modo né il momento giusto per farlo. 

Strinse le palpebre, lasciando che il battito del suo cuore si calmasse fino a raggiungere un ritmo più moderato. Emise un lungo sospiro e fece cenno ad Arryk di lasciarlo andare.

«Mi sono calmato, lo giuro» disse, notando la sua titubanza. 

Appena il cavaliere gli liberò le braccia, Jace non azzardò nemmeno un’occhiata a Cole, temendo che la sua furia riemergesse. Si voltò e iniziò a incamminarsi verso la sua stanza – solo per vedere Aegon emergere dal corridoio di fronte.

Il ragazzo non lo notò fin quando non richiamò la sua attenzione, ormai a pochi centimetri da lui. E, quando sollevò il suo sguardo, Jace ebbe un tuffo al cuore. Era pallido, con i capelli scarmigliati e gli occhi rossi e gonfi.

«Per tutti gli Dei, stai bene?» esclamò, avvicinandosi a lui. «Cos’è successo?»

Allungò una mano per toccargli la spalla, ma lui si ritrasse con uno scatto quasi spaventato. Jace rimase con le dita a mezz’aria, poi lentamente le ritrasse, avvertendo un nodo formarsi al suo stomaco. Aegon era in quelle condizioni… per colpa sua?

«Che ci fai qui?» chiese Aegon. Non sembrava arrabbiato né dispiaciuto: Jace non riuscì a cogliere alcuna emozione nella sua voce.

«Ero solo venuto per…»

«Maestà, mi duole disturbarvi, ma si è appena verificato un fatto di estrema gravità.» Cole sovrastò la sua spiegazione, avvicinandosi a loro quanto Arryk gli permise.

Jace strinse le palpebre. Le cose con Aegon andavano già abbastanza male senza che si aggiungesse la sua aggressione a quel verme. 

Era stato uno stupido. Era ovvio che Cole volesse provocarlo, forse proprio per scatenare una rissa con cui avrebbe potuto mettere in cattiva luce lui e, di conseguenza, sua madre. Forse si era adagiato troppo sulla sicurezza che Aegon lo avrebbe protetto sempre, finendo col convicersi di essere davvero un ospite in quella fortezza.

«È vero quello che ha detto?»

Jace aprì le palpebre, trovandosi di fronte allo sguardo indagatore di Aegon. Non aveva sentito cosa fosse appena stato detto, ma gli bastò uno sguardo a Ser Arryk per capire che Cole gli aveva raccontato tutto.

Non poteva nascondersi, né mentire. Prese un profondo respiro – e sperò che Aegon non lo avrebbe odiato troppo.

«Sì, l’ho colpito» ammise, sforzandosi di sostenere il suo sguardo. «Sono consapevole di aver sbagliato e mi… mi dispiace.» Dovette fare appello a tutta la sua forza per pronunciare quelle parole, ma era sicuramente meglio di esprimere ciò che avrebbe davvero voluto fare.

Aegon continuò a non manifestare emozioni, e Jace non era certo che fosse un fatto positivo.

«La tua motivazione?» chiese poi, cogliendolo di sorpresa. Non credeva che avrebbe voluto ascoltare anche la sua campana. In cuor suo, però, ne fu felice.

«Ha insultato la memoria di Ser Harwin» disse. «E anche mia madre.»

A quelle parole, Aegon sospirò. Si voltò poi verso Cole, che ricambiò lo sguardo a testa alta, forse convinto di essere nel giusto.

«Mi sembra che non ti abbia fatto troppo male» disse. «Per il futuro, comunque, è meglio se impari a tenere la bocca chiusa.»

Cole tentennò un momento, poi rispose: «Mio re, ho solo detto la verità».

Jace si morse la lingua per restare in silenzio.

«Be’, se non è richiesta, non c’è motivo di dirla. Adesso torna al tuo posto e resta in silenzio, se vuoi continuare a indossare quel mantello.»

Pronunciò quelle parole con fermezza, ma dopo un attimo Jace vide qualcosa smuoversi nei suoi occhi. Aegon chinò il capo, emettendo una risatina amara.

«Come se avessi qualche potere» mormorò, così piano che quasi non lo udì. 

Quello strano comportamento non fece che aumentare la sua apprensione. 

«Aegon, davvero: che cos’hai?»

Gli mise una mano sulla spalla e stavolta il ragazzo non fuggì al suo tocco, ma nemmeno rispose alla sua domanda.

«Eri venuto qui per picchiare Cole?» gli chiese invece.

«Cos- No! È stato un caso. Io… Io ero venuto per vedere te.»

Aegon sollevo lo sguardo su di lui, sbattendo le palpebre.

«Perché?»

A Jace venne da ridere, ma si trattenne, temendo che una sua reazione poco limpida avrebbe potuto peggiorare l’attuale stato del ragazzo.

«Per salutarti» disse, abbozzando un sorriso. «Per vedere se stavi bene e… In tutta onestà, non mi sembra che tu abbia una bella cera. Se… Se sei arrabbiato con me» proseguì, abbassando lo sguardo, «ti chiedo scusa. Ieri non volevo…»

«Non sono arrabbiato con te.»

Quelle parole gli fecero tirare un sospiro di sollievo e il suo sorriso si rilassò in uno veramente felice. 

«Davvero? Ne sono lieto. Ma, allora, che cos’hai?»

Le labbra di Aegon tremarono per un momento, ma poi scosse la testa e si allontanò da lui. 

«Niente. Sono solo un po’ stanco» disse. Si passò una mano tra i capelli, sospirando. «Senti, tra poco ho una cena con la mia famiglia e… e dovrei andare a prepararmi.»

«Oh. Sì, capisco.» Era per quello che stava così? Sapeva che Aegon non amava trascorrere del tempo con loro, ma gli sembrava comunque una tristezza esagerata. Doveva essere successo qualcos’altro. Qualcosa che non voleva dirgli.

Si chiese se fosse successo qualcosa alla sua famiglia. Non aveva loro notizie da una settimana ormai, nemmeno sapeva se la lettera che Alicent aveva spedito a sua madre fosse giunta a destinazione o avesse ricevuto risposta. E non sapeva nemmeno se Luke fosse tornato incolume dalla Valle di Arryn. Si trattava di un viaggio semplice, è vero, ma anche il suo a Capo Tempesta lo sarebbe dovuto essere. 

Però, nonostante il loro accordo, se ci fossero state notizie allarmanti, Aegon glielo avrebbe detto. Vero?

«Scusa, ma è meglio se ora torni nelle tue stanze» disse Aegon, riscuotendolo dai suoi pensieri. «Ci… Ci vediamo domani?»

Jace sospirò. Qualunque cosa fosse accaduta, insistere adesso non avrebbe portato a niente. E la sua richiesta, in fondo, gli fece piacere.

«Certo» rispose. «Buona fortuna per la cena.»

Aegon sollevò un angolo della bocca.

«Me ne servirà molta.»

~

Luke si sorprese di essere in grado di smontare dalla sella: era convinto che i suoi arti si fossero intirizziti per il gelo del Nord. Soffiava un forte vento e le nuvole bianche minacciavano di attaccare la zona con una pioggia di neve. Probabilmente, era arrivato giusto in tempo per evitarla.

Arrax si lamentò, avvertendo il freddo a sua volta. Luke lo accarezzò e si complimentò con lui per il volo difficile che aveva dovuto affrontare. Si erano riposati solo un giorno a Porto Bianco, a differenza dell’ultima volta in cui erano andati al Nord, e già quella mattina il suo drago aveva protestato per la repentina ripartenza. Luke non poteva biasimarlo, ma trovava assurdo essere così lontano da casa in un momento del genere. 

Voleva avere conferma della lealtà di Cregan Stark e tornare indietro quanto prima. Sua madre gli aveva consigliato di riposarsi insieme al suo amico, ma non aveva specificato per quanto tempo: perciò, fino a prova contraria, non avrebbe disubbidito rincasando nel giro di un paio di giorni – bufera di neve permettendo. Il vento gli rovesciò il mantello, facendoglielo finire in faccia. Quando Luke riuscì a liberarsi, sentì delle gocce fredde cadergli sui capelli. Sporgendo in fuori il palmo della mano, vide dei pallini bianchi depositarsi sui suoi guanti. 

«Lucerys?» urlò una voce alle sue spalle. 

Luke si voltò, strizzando gli occhi per mettere a fuoco la figura che lo aveva chiamato e che in quel momento stava sventolando un braccio verso di lui. 

Le si avvicinò e sorrise quando riconobbe Sara, la sorellastra di Cregan. La ragazza era avvolta in una pesante pelliccia e aveva il cappuccio calato sopra la testa a nascondere i suoi lunghi capelli scuri.

«Mia lady» la salutò, urlando perché la sua voce si udisse sopra il rombo del vento. Provò anche a inchinarsi, ma di nuovo il mantello gli bloccò i movimenti. 

La ragazza ridacchiò e lo invitò a entrare dentro il castello.

«Arrax…»

«Lo scorteranno le guardie nel posto più riparato che abbiamo» rispose, chiudendo le porte dietro di loro. «Tranquillo, se c’è entrato l’altro, entrerà anche lui.»

Finalmente al chiuso, Luke lasciò andare un lungo sospiro. Il calore emanato dalla stanza gli fece sentire il sangue tornare a fluire lungo il corpo.

«Cregan non mi aveva avvisata del tuo arrivo, anzi forse non lo sapeva nemmeno lui? Non eravamo pronti a ricevere un principe.»

Luke arrossì, scuotendo la testa – e spargendo intorno a loro piccole gocce di neve.

«No, non… non era previsto il mio arrivo. Spero che non sia un brutto momento.»

Sara emise un mezzo sbuffo.

«L’incertezza che aleggia sul regno rende ogni momento brutto. Ma di certo non devo dirlo a te.» Gli rivolse un piccolo sorriso. «Spero che non dubitiate della lealtà degli Stark, o della mia.»

«Tu sei una Stark.» 

Lei scosse la testa, continuando a sorridere.

«Vieni. Cregan dovrebbe essere ancora a colloquio con il nostro ospite, ma penso che sarà felice di vederti.»

Luke stava per dirle che poteva aspettare, non voleva disturbarlo, ma si bloccò. 

“Se c’è entrato l’altro, entrerà anche lui.”

«Sara» la chiamò, fermandola sulla soglia della porta che conduceva alla Sala Grande. «Chi è arrivato prima di me?»

Lei abbassò lo sguardo, poi gli rivolse un piccolo sorriso di incoraggiamento. Aprì le porte, richiamando l’attenzione di Cregan.

Luke la seguì titubante, guardandosi intorno per cercare un volto anomalo – o famigliare.

«Principe Lucerys» lo accolse Cregan, alzandosi dal suo scranno davanti al camino. «Sono lieto di averti nella mia dimora.»

Luke non riuscì a ricambiare il saluto. La sua attenzione fu attirata dalla figura accanto a lui, alzatasi a sua volta per accoglierlo. 

Deglutì a vuoto mentre veniva scrutato dall’unico occhio di Aemond Targaryen.

Capitolo 7

«Sono lieto di vederti, Lucerys. Immagino tu sia arrivato insieme al tuo drago.»

Luke annuì distrattamente. La sua attenzione era focalizzata su Aemond, che se ne stava davanti al camino a fissarlo con le braccia incrociate dietro la schiena.

Una parte di lui gli suggerì che avrebbe dovuto aspettarsi un’imboscata dei Verdi anche al Nord: dopotutto, in teoria, la lealtà di tutto il regno era rivolta a sua madre. Ma nemmeno lei doveva aver preso in considerazione questa ipotesi, o non lo avrebbe mai costretto ad andare. Decise di farglielo presente, una volta tornato a casa, così non avrebbe più rischiato di essere allontanato da dove poteva fare qualcosa di utile per Jace. 

«È arrivato appena in tempo». Sentì la voce di Sara accanto a lui. «Sta iniziando a nevicare.»

Entrambi gli Stark si voltarono verso le grandi finestre sul lato sinistro della stanza e Luke si costrinse a distogliere lo sguardo da Aemond per fare altrettanto. Fuori, grossi fiocchi di neve cadevano dal cielo, trasportati dal vento. Non la si poteva ancora definire una tormenta, ma temeva che presto si sarebbe trasformata proprio in quella. Sperò che Arrax fosse al riparo – e lontano da Vhagar. 

Ad ogni modo, Luke si rese conto che il suo soggiorno sarebbe stato molto diverso da come lo aveva immaginato.

«Quando credete che si placherà?» chiese, sperando che non sarebbe durato più di un paio di giorni.

«È difficile prevederlo, ma non temere: potrai restare qui tutto il tempo necessario.» Cregan gli rivolse un piccolo sorriso, che Luke cercò di ricambiare. Non era la risposta che avrebbe voluto ricevere. «E lo stesso vale anche per voi, principe Aemond.» Di male in peggio.

Il ragazzo chinò leggermente il capo, in un tacito segno di ringraziamento, ma il suo occhio tornò subito a posarsi su di lui. Luke avrebbe giurato di scorgervi un baluginio di divertimento, ma poteva anche essere solo uno scherzo della sua mente che gli imponeva di scovare una qualche emozione in quello sguardo. Aveva osservato così anche Jace, prima di consegnarlo a suo fratello? Quel pensiero gli fece stringere i pugni.

«Fino a quando la tempesta non si sarà placata, sarete entrambi miei ospiti» annunciò Cregan. Si avvicinò a lui, coprendogli in parte la figura di Aemond. «Vi invito ad andare a riposare dopo il lungo viaggio e spezzare il pane con me questa sera a cena.»

Luke cercò lo sguardo dello zio. Se avesse accettato l’ospitalità degli Stark, non avrebbe potuto fargli niente mentre erano sotto il loro tetto. A un tratto, si rese conto di non avere idea di cosa, esattamente, avesse fatto a Jace. Suo fratello non lo avrebbe mai seguito spontaneamente, ma dubitava anche ci fosse stato un vero e proprio scontro tra i due: sia con la spada che con il drago, Aemond avrebbe potuto ucciderlo. 

Il suo stomaco si contrasse a quel pensiero. Sua madre era convinta che Alicent Hightower non avesse mentito – sulla base di cosa, Luke non lo sapeva, ma era sua intezione seguire tale linea di pensiero. 

«Siete molto gentile, Lord Stark». Era la prima volta che udiva la voce di Aemond in quella sala. «Io e mio nipote vi siamo grati per tale ospitalità.»

Luke si trattenne dal rimproverarlo per aver parlato a suo nome, limitandosi a confermare quanto detto. 

Poi, finalmente, Aemond si voltò, seguendo uno dei soldati Stark fuori dalla stanza, probabilmente diretto al suo alloggio. Ricordò che lui e Jace avevano avuto due camere adiacenti, ma sperò che stavolta sarebbe stato ben lontano dall’altro ospite. 

«Lucerys.»

Luke scosse la testa e arrossì, rendendosi conto di essere rimasto lì impalato come un idiota. Farfugliò un saluto a Cregan, ma prima che potesse andarsene, lui lo trattenne, posandogli una mano sulla spalla.

«Glielo stavo accennando prima che arrivassi» disse, «ma lo renderò noto a lui e a tutti i miei vassalli domani mattina: mio padre si inginocchiò al cospetto di Rhaenyra Targaryen e io ho intenzione di fare altrettanto.»

Quelle parole lo rincuorarono. Era certo che Cregan non li avrebbe traditi, ma sentirglielo dire fu comunque un sollievo. 

Spostò nuovamente lo sguardo verso la finestra, che aveva iniziato a imbiancarsi. La neve continuava a cadere: almeno una notte sarebbe dovuto restare. 

«Immagino non ti faccia piacere che tuo zio rimanga con noi, ma nemmeno un drago può affrontare incolume una tempesta. Non mi sentirei tranquillo a cacciarlo via.»

«No, lo capisco.» Non voleva stare vicino ad Aemond, non più ormai, ma nemmeno voleva la sua morte. 

Sarebbero rimasti lì: avrebbero spezzato il pane insieme, ascoltato ciò che Cregan aveva da dire loro e poi si sarebbero ignorati fino al momento della partenza.

Sarebbe andato tutto bene.

~

Venne a chiamarlo una ragazza, un paio d’ore dopo che si era sistemato nella sua stanza – la stessa della volta precedente. Non aveva riposato né mente né corpo, ma avrebbe comunque dovuto mostrarsi al meglio davanti agli uomini del Nord. Era lì per rappresentare sua madre: doveva essere perfetto, come lei.

Si lisciò la giacca e cercò di sistemare i suoi capelli in modo che non sembrassero un nido d’uccelli, ma dopo un paio di tentativi si arrese con uno sbuffo. Lui non aveva la chioma liscia e bionda dei Targaryen, era inutile che si sforzasse di nasconderlo. Decise di trovare un briciolo di conforto nel ricordo che anche Aegon aveva capelli corti e mossi – anche se del colore giusto.

Uscì dalla stanza e svoltò subito a sinistra, per raggiungere la Sala Grande. 

«Che cavolo ci fai qui?» Non riuscì a trattenersi quando vide Aemond, in piedi davanti alla porta accanto alla sua. 

Il ragazzo, che aveva tolto il mantello e adesso indossava abiti scuri simili a quelli che aveva durante la loro ultima cena, inarcò un sopracciglio.

«Ci siamo visti solo questo pomeriggio» disse, mentre le sue labbra si incurvarono in un sorrisetto di scherno. «Ti basta così poco per dimenticarmi?»

Luke strinse i pugni. 

Sempre meno di quanto è servito a te. Ma rivangare il passato non avrebbe giovato a nessuno e lui non era intenzionato a stare in presenza di Aemond più del necessario.

«Scusa, mi sono espresso male» rispose stizzito, riprendendo a muoversi verso la sua meta. «Volevo dire: che ci fai qui impalato come uno spaventapasseri?»

Il sorrisetto di Aemond rimase al suo posto, anche mentre Luke gli passò davanti, senza fermarsi.

«Ti stavo aspettando» disse, affiancandolo. E, forse per evitare di andare a sbattere contro un muro, puntò il suo sguardo sul corridoio davati a sé, liberandolo dal peso del suo occhio. 

Fu lui, a questo punto, a osservarlo. Si aspettava che Aemond gli avrebbe detto qualcos’altro, invece si limitò a camminare in silenzio accanto a lui. Talvolta aveva avuto difficoltà a capirlo quando erano bambini; adesso, non riusciva nemmeno a riconoscere la persona che aveva di fronte. 

«Stark è fedele a tua madre» disse a un tratto Aemond. «Suppongo tu lo sappia.»

«Sì, me lo ha detto.» Lo guardò di sottecchi, cercando di scorgere la sua reazione. «Ha già rifiutato qualunque offerta gli avessi posto per convincerlo a tradire la regina?»

«Mmm. Non ho nemmeno provato a proporgli qualcosa e dubito che lo farò.» Svoltarono lungo il corridoio che conduceva alla Sala Grande, da cui proveniva un forte brusio, segno che dovevano essere già arrivati gli altri commensali. «Immaginavo che avrei ricevuto un rifiuto. Mio nonno ha suggerito di proporre Daeron come sposo per la sorellastra di Lord Stark, ma penso che anche lui fosse consapevole che nessuna offerta gli sarebbe apparsa abbastanza succulenta da convincerlo a venir meno alla parola data.»

Luke non riuscì a trattenere uno sbuffo. Ovviamente sapeva che tale fidanzamento non sarebbe andato in porto: perché dare uno dei suoi nipoti in sposa a una bastarda?

I soldati Stark che presidiavano l’ingresso aprirono le porte al loro passaggio, e Luke e Aemond si ritrovarono immersi nel calore e nel chiasso della Sala Grande.

Erano stati disposti tre lunghi tavoli che occupavano l’intero perimetro, a cui erano seduti i vassalli degli Stark con le loro famiglie. Luke riconobbe lo stemma dei Mormont, degli Umber e dei Flynn, ricamati sulle casacche di alcuni uomini. Non riuscì a scorgere con chiarezza le altre casate, ma era certo che l’intero Nord si fosse riunito a Grande Inverno quella sera. 

All’improvviso, sentì i palmi iniziare a sudare e il suo cuore battere più forte. Non avrebbe dovuto sostenere la causa di sua madre davanti a tutti loro, vero? Cregan gli aveva parlato di “mattina”, ma…

«Principe Lucerys. Principe Aemond.»

Spostò lo sguardo verso Cregan, che li aveva chiamati dalla piattaforma al centro della stranza, dove era stato apparecchiato un tavolo per quattro. Vide Sara in piedi dietro la sedia a sinistra dello scranno del Lord e avvertì un moto di nostalgia ricordando la prima volta che aveva cenato insieme a loro. 

«Prego, accomodatevi» continuò Cregan, facendo loro cenno di salire. Aemond eseguì all’istante, prendendo posto su uno dei lati corti del tavolo, alla destra del suo ospite. Non volendo fare la figura dell’idiota, restando impalato al suo posto, Luke lo seguì. 

Quando passò accanto a Cregan, il ragazzo gli offrì una leggera stretta di spalla, alla quale rispose con un sorriso. Poi si allontanò, prendendo posto alla sinistra di Sara. 

Cercò di ignorare il fatto di essere, di nuovo, faccia a faccia con Aemond. Ormai era chiaro che non potesse evitarlo, quindi la cosa migliore da fare era stringere i denti e pregare che quella tormenta – che, dal suo arrivo, non aveva fatto che peggiorare – cessasse quanto prima.

«Casa Stark vi rinnova la sua ospitalità» annunciò Cregan e solo in quel momento Luke si rese conto che il brusio nella sala era cessato. Tutta l’attenzione era focalizzata su di loro. «Vi invito a dividere il pane con me e vi do la mia parola d’onore che queste mura saranno per voi un rifugio sicuro per tutta la durata della vostra permanenza.»

Mentre parlava, un servitore si era avvicinato ad Aemond con due ciotole, una di pane e l’altra di sale, avvicinandole a lui affinché si servisse. La sua prima reazione fu ciò che ormai Luke avrebbe dovuto imparare ad aspettarsi: incrociò il suo sguardo, e lui mantenne il contatto visivo con i pugni stretti e il mento sollevato. Se non avesse accettato l’offerta degli Stark, sarebbe stato l’unico a rimetterci.

Dopo quella che gli parve un’eternità, Aemond si mosse. Continuando a puntare il suo unico occhio su di lui, prese un pezzo di pane e lo addentò. Quando il servitore si avvicinò a lui, Luke si affrettò ad accettare l’offerta, e mentre il sapore del pane e del sale si mescolava nella sua bocca, si scoprì a rilasciare un lungo sospiro di tensione.

Adesso godevano entrambi della protezione di casa Stark.

Terminato quel sacro rituale, Cregan annunciò l’inizio della cena e i vari commensali tornarono alle loro attività, ignorando i principi Targaryen. Luke ne fu sollevato. 

Grazie alla vicinanza di Sara, riuscì anche a trascorrere una serata tranquilla. Il peso dello sguardo di Aemond gravava sempre su di lui e la consapevolezza che suo fratello fosse da solo nella capitale gli impediva di godere appieno della vicinanza dei suoi amici – ma fintanto che la cena non si fosse conclusa con una rissa, avrebbe potuto ritenersi fortunato. 

«Ve ne andrete appena la tempesta sarà passata?» chiese Sara, spostando lo sguardo su entrambi. Era quella che si era prodigata maggiormente per instaurare una conversazione tra tutto il tavolo, ma finora non aveva ottenuto molti risultati.

«Io sì» disse Luke. «Hanno bisogno di me a casa.» Jace ha bisogno di me. Perché non è a casa.

Se Aemond intuì i suoi pensieri, non lo diede a vedere. 

«È comprensibile» rispose Cregan. «Spero comunque che tornerai a farci visita presto, anche insieme a tuo fratello. A proposito, se non sono indiscreto, posso chiedere perché sei venuto da solo?»

«Già. Jace non sarà preoccupato ad averti così lontano?» scherzò Sara e, per quanto lo avesse fatto senza malizia, le sue parole lo rabbuiarono. 

Spostò lo sguardo verso Aemond, sentendo la rabbia emergere di nuovo in lui. All’improvviso, il pensiero che Cregan lo costringesse ad andarsene nel pieno di una tormenta non gli risultava più così sbagliato. 

«Immagino, al contrario, che sarà fiero di lui» disse Aemond, cogliendo tutti di sorpresa. Luke lo fissò, guardingo. «Glielo chiederò quando tornerò ad Approdo del Re.»

A quel punto, solo Cregan e Sara gli rivolsero uno sguardo stupito. 

«Cosa intendete dire?» chiese Lord Stark. Si voltò verso di lui, preoccupato, in cerca di una rassicuazione che Luke non era però in grado di offrirgli.

«Jacaerys è ospite alla corte di Re Aegon» spiegò Aemond, con noncuranza, come se stesse commentando del buon cibo. 

Luke strinse i pugni. 

«Prigioniero, vorrai dire» sibilò. 

Il ragazzo sollevò lo sguardo verso di lui, di nuovo nessuna emozione a illuminare il suo occhio.

«I miei fratelli preferiscono chiamarlo così e il suo alloggio è lo stesso che aveva occupato durante la vostra ultima visita. A patto che sia sempre sorvegliato da qualcuno, è anche libero di muoversi per il castello come e quando lo desidera. Molto diverso dal trattamento che verrebbe riservato a un vero prigioniero.»

Luke sbatté le palpebre. Era la verità? Gli sembrava di ricordare che anche Alicent avesse parlato delle stanze di Jace e quell’informazione combaciava con ciò che aveva appena detto Aemond. Anche se poteva trattarsi di un copione studiato ad arte per tranquillizzarli. Non c’erano prove che Jace stesse bene – e, comunque, le cose non sarebbero mai migliorate fintanto che la sua permanenza forzata in mezzo ai Verdi non fosse giunta al termine.

«Credevo che vostro fratello si fosse limitato a rubare il trono della regina» disse Cregan. Dal modo in cui serrò la mandibola, Luke capì che era furioso. Forse si stava pentendo di non aver accolto Aemond con una spada sguainata in grembo.

«In sua difesa, Aegon non è responsabile di quanto avvenuto con Jace. Sono stato io a decidere di scortarlo nella capitale. Non che lui si sia opposto al mio invito.»

«Vuoi farci credere che sia stato Jace a decidere di seguirti?» esclamò Luke, sconvolto. Se non pura onestà, si sarebbe aspettato almeno una storia più credibile per giustificare il rapimento di suo fratello. 

«È andata così» rispose semplicemente l’altro. «Tuo fratello ha molti difetti, ma non è stupido. Sapeva che un combattimento tra di noi sarebbe stato controproducente. Avremmo solo rischiato di far scoppiare un’inutile guerra.»

«Voi l’avete fatta scoppiare, mettendo quell’ubriacone di Aegon sul trono!»

Aemond assottigliò la palpebra e Luke avvertì un brivido corrergli lungo la spina dorsale.

«Ti pregherei di non insultarlo davanti a me» disse, gelido. «È pur sempre mio fratello.»

«E per te è molto importante difendere la famiglia, vero?»

«Più di quanto lo sia per te.»

Luke strinse le labbra, fissando Aemond con tutto il rancore che aveva nel corpo. Quello che, nonostante la distanza e il tempo, non era ancora riuscito a lasciarsi alle spalle. 

“Vattene. Mi disgusta respirare la tua stessa aria.”

Sentì gli occhi iniziare a pizzicargli, lacrime di dolore e rabbia che premevano per bagnargli il volto; ma non intendeva mostrarsi debole davanti ad Aemond.

Fortunamente, fu lui stesso a mettere fine a quella discussione.

«Lord Stark» disse, alzandosi in piedi. «Se la vostra ospitalità è ancora valida, gradirei ritirarmi nelle mie stanze.»

Cregan si alzò a sua volta. Spostò lo sguardo verso le finestre, per poi dirigerlo, incerto, su Luke, che non ebbe bisogno di voltarsi per sapere che la tempesta stava ancora imperversando all’esterno. Prese un profondo respiro e, lentamente, annuì.

«Siete ancora mio ospite, principe Aemond» rispose dunque Cregan. «Tuttavia, vi pregherei di lasciare il mio castello non appena la tormenta si sarà placata. E mi auguro che non abbiate mentito circa la situazione di Jacaerys.»

«Mmm. Al momento, potete solo fidarvi della mia parola» disse. «Ma gli chiederò di inviare una lettera scritta di suo pugno al mio ritorno, così da fugare ogni dubbio. Dopotutto, lo conoscete» aggiunse, con un mezzo sorrisetto sulle labbra.

«Ho avuto l’onore di stringere amicizia con lui in passato, sì» confermò Cregan. Se Aemond avesse avuto ancora qualche dubbio su dove risiedesse la sua lealtà, quelle parole ne avevano dato una conferma definitiva.

Il ragazzo chinò il capo in un saluto rispettoso, poi si voltò per lasciare la stanza. Appena sparì oltre le porte laterali della Sala Grande, Luke si lasciò cadere contro lo schienale della sedia e chiuse gli occhi, cercando di ritrovare la calma – impresa ardua, considerato che l’aveva persa da giorni.

Sentì una mano sulla sua spalla e la voce preoccupata di Sara lo convinse a guardarla.

«Stai bene?» gli chiese.

Luke mosse la testa, non sapeva nemmeno lui per indicare cosa. Non voleva farla preoccupare, ma non stava bene.

«Cosa significa tutto questo? Cos’è successo a Jacaerys?» esclamò Cregan. Tutta la rabbia che aveva represso davanti ad Aemond stava emergendo in superficie, e Luke non sapeva come arginarla. Le informazioni che possedeva erano le stesse che aveva appena ascoltato anche lui: rassicurazioni vane, prive di un provato fondamento di verità.

«Fratello, credo che il nostro ospite sia molto stanco» intervenne Sara. «Forse dovremmo lasciarlo riposare.»

Cregan spostò lo sguardo su di lei e, per un momento, parve oltraggiato dalle sue parole. Ma poi tirò un sospiro e i suoi lineamenti tornarono alla loro consueta durezza pacifica.

«Sì» disse, massaggiandosi le tempie con la mano destra. «Hai ragione. Ti chiedo scusa, Lucerys.»

Luke scosse la testa. «Non devi. Io… Sì, gradirei ritirarmi, per favore.»

«Naturalmente. Uno di noi può accompagnarti» rispose, indicando tra sé e Sara, che prontamente si alzò in piedi, ma Luke le fece cenno di fermarsi.

«Non serve, conosco la strada. Grazie.»

Si alzò e si diresse verso l’uscita, da dove pochi minuti prima era scomparso Aemond. Si voltò indietro un’ultima volta. 

«Alicent Hightower aveva scritto a mia madre, prima che partissi» disse. «Ha detto che a Jace non sarebbe stato fatto alcun male. Mia madre le crede.»

Cregan lo fissò per qualche istante, forse riflettendo sulle sue parole. Poi annuì e un piccolo sorriso fece capolino sul suo volto.

«Le donne, soprattutto le madri, sono dotate di un sesto senso che noi possiamo solo invidiare. Se Rhaenyra Targaryen crede che Jacaerys stia bene, significa che è così.»

Luke sgranò gli occhi. Aveva deciso di raccontargli quel fatto perché sapeva quanto Cregan tenesse a suo fratello e voleva dargli qualcosa a cui aggrapparsi per credere che stesse bene. Non si aspettava che sarebbe stato lui quello a venire rincuorato. 

Sorrise e sperò che la sua voce non tremasse mentre gli augurava la buonanotte.

~

Lo vide in piedi davanti all’Albero Diga, intento a contemplare il volto dipinto sul tronco. Luke ebbe un attimo di tentennamento: non gli piaceva quella faccia. Non erano naturali quei segni rossi incisi su un tronco bianco. Però, l’eccitazione per la sua ultima scoperta era troppo grande per permettere alla paura di fermarlo.

Corse verso Aemond e quasi gli finì addosso, evitando il capitombolo solo grazie alla prontezza dell’altro che sollevò le braccia a fermare la sua avanzata.

«Ma che stai facendo?» esclamò, infastidito. Aemond sembrava sempre infastidito, all’inizio.

Luke non rispose a parole. Gli mise il libro che aveva scovato davanti alla faccia, facendo forza sulle sue esili braccia per tenerlo sollevato in alto. Aemond lo prese in mano, sfogliandolo incuriosito. 

«È scritto in Valyriano» constatò. Assottigliò le palpebre, fissando il titolo mentre con le labbra mimava le parole. «Aegon… Storia… È la storia della Conquista?» chiese, gli occhi illuminati di eccitazione per essere riuscito a tradurre quella lingua.

Luke fece spallucce. «Penso. C’è scritto “Aegon”» disse. Era l’unica parola che era riuscito a leggere. Conosceva un unico termine Valyriano: “Dohaeris”, ovvero “obbedisci” – almeno, quello era il significato che gli aveva attribuito quando aveva sentito Aegon usarlo con Sunfyre.

«Sì, questo l’ho visto anch’io.»

«E dentro c’è un disegno di Baelor, il suo drago» aggiunse. Cercò di sfogliare il libro tra le mani di Aemond per mostrarglielo, ma stavano facendo fatica a tenerlo. Era un tomo enorme, anche per i loro standard.

«Aspetta, aspetta» gli disse Aemond, allontanando le sue mani. Si avvicinò all’Albero Diga e si sedette con la schiena contro il tronco, posando il libro aperto sulle sue gambe. 

«Siediti, dai» lo incalzò, notando che era rimasto fermo al suo posto.

Luke sollevò lo sguardo verso il volto rosso, che svettava proprio sopra la testa di Aemond. Strinse l’orlo della sua casacca, fissandolo incerto.

«Non… Non potremmo andare da un’altra parte?» tentò.

Aemond sbuffò. «Hai ancora paura di quest’albero, Luke?»

«N-Non è un albero normale!» si difese. «Aegon dice che è maledetto e non dovremmo starci troppo vicino, altrimenti le nostre cose importanti si afflosceranno per sempre.»

Aemond inarcò un sopracciglio. 

«Le nostre cose importanti?» ripeté.

Luke si strinse nelle spalle. Non sapeva cosa significasse, ma gli era sembrato molto serio mentre lo diceva, quindi doveva essere davvero pericoloso. 

«Quante volte devo ricordarti di non ascoltare ciò che dice quell’idiota? Forza, siediti.» 

Luke mosse qualche passo verso di lui, titubante. 

«Tranquillo, ci sono io con te. Non ti succederà niente» aggiunse Aemond, e le sue guance si tinsero lievemente di rosso. 

Quella rassicurazione scaldò il cuore di Luke. Era vero, c’era il suo amico con lui: sarebbe andato tutto bene.

Sereno, si sedette finalmente accanto a lui con un grande sorriso sul volto. Aemond abbassò lo sguardo sul libro. Il suo colorito non era ancora tornato al suo pallore naturale.

«Allora» cominciò, schiarendosi la gola. «Sembra un libro molto interessante… ma perché non ne hai preso una versione scritta nella lingua comune? Non mi risulta che tu conosca il valyriano.»

«No, però pensavo che potremmo impararlo. Un giorno ci servirà, quindi perché non iniziare subito a studiare?»

Aemond aggrottò le sopracciglia. Sembrò riflettere sulle sue parole; poi si rabbuiò e abbassò il capo, una tenda bionda a oscurargli la sua espressione.

«Serve per comunicare con i draghi» mormorò.

Luke annuì, felice. «Sì, infatti.» Poi, realizzando cosa intendesse, aggiunse: «Così sarai pronto, quando avrai il tuo drago.»

Aemond sollevò lo sguardo, fissandolo con occhi carichi di aspettative.

«Credi davvero che succederà?»

«Certo. Per questo devi essere preparato. O vuoi comunicare con lui solo attraverso tre parole, come fa Aegon?»

Un grande sorriso illuminò il volto di Aemond a quelle parole. Luke non sapeva se fosse dovuto alla prospettiva di battere Aegon o semplicemente all’idea di avere un drago, ma non gli importava. Era sufficiente vederlo felice. 

Avrebbe voluto vedere quell’espressione ogni giorno della sua vita.

Si svegliò con il ricordo di quel sorriso stampato nella mente. Era stata l’ultima volta che lo aveva visto: due giorni dopo, Aemond gli aveva detto di odiarlo – e il loro rapporto era degenerato.

Si stropicciò gli occhi e spostò lo sguardo verso la finestra, scoprendo un cielo nero. Aveva dormito almeno un paio d’ore? Non ne era sicuro.

Provò a tornare nel mondo dei sogni, ma continuava a rivedere quel momento di sette anni prima, ricordo che sperava di aver seppellito per sempre nei meandri della sua memoria. Non aveva mai scoperto cos’avesse incrinato il loro rapporto all’epoca. Una parte di lui avrebbe voluto capire perché Aemond si fosse trasformato in un’altra persona nel giro di poche ore, ma sarebbe stato inutile tirare fuori l’argomento adesso che il ragazzo aveva dei motivi reali per odiarlo. 

Li ho anche io, si disse, ricordando le dita di Aemond strette al suo collo e gli eventi degli ultimi giorni.

Sospirò e si mise a sedere. Dubitava che sarebbe riuscito a prendere sonno facilmente. Decise di uscire a fare due passi, sperando che il movimento lo stancasse e lo spingesse a riaddormentarsi una volta tornato nel letto.

Indossò gli abiti con cui era arrivato, gli unici che possedesse in quel luogo, ma al posto del mantello usò la pelliccia che Cregan gli aveva consegnato al suo arrivo. Le camere e gli ambienti comuni del castello erano riscaldati, ma i corridoi mantenevano una temperatura più mite – e, considerato il gelo che impervesava all’esterno, ciò significava che sarebbero stati freddi.

Ne ebbe la conferma appena mise un piede fuori dalla camera. Luke si strinse nella pelliccia e si incamminò verso la Sala Grande. Si fermò un momento davanti a quella che credeva fosse la stanza di Aemond, ma poi, temendo che il ragazzo fosse sveglio e riuscisse a captare la sua presenza, si allontanò a passo svelto. Non gli andava di incontrarlo, soprattutto se da solo e al buio. 

Il camino nella Sala Grande era spento e il silenzio gli fece correre un brivido lungo la schiena. Non era abituato a vedere quel luogo così spoglio: aveva un’aura spettrale, simile a… 

Alle cripte.

Luke si avvicinò alla finestra. La neve stava ancora cadendo, anche se più dolcemente. Uscire all’aperto poteva essere rischioso, ma voleva tentare comunque. Se il freddo si fosse rivelato insostenibile, sarebbe semplicemente rientrato nel fortezza.

Per sua fortuna, riuscì a raggiungere la sua destinazione senza troppi intoppi, anche se dovette fermari per qualche minuto davanti alle torce situate all’ingresso, per scaldarsi un po’. Quando sentì che il sangue aveva ripreso a fluire normalmente, Luke ne prese una e si addentrò all’interno delle cripte.

Era stato uno dei primi luoghi che Cregan gli aveva fatto visitare quando lui e Jace erano andati a Grande Inverno. Quando ne aveva parlato, Luke era certo che avrebbe odiato quel luogo: freddo e grigio, una rappresentazione tremendamente realistica della morte, a suo avviso. Invece, la calma e la solennità del luogo gli avevano conferito una luce diversa ai suoi occhi, e le parole di Cregan lo avevano trasformato nel suo posto preferito del castello.

“Qui riesco a sentire che mio fratello è ancora vivo. Gli parlo e ho l’impressione che lui risponda. Mi è di grande conforto.”

Luke – e anche Jace, come gli aveva confessato lui stesso – alla menzione di Jonnel non aveva potuto fare a meno di pensare a Laenor e a Ser Harwin. Quest’ultimo aveva legato maggiormente con Jace, e suo padre, come si ostinava a chiamarlo, era stato quasi sempre assente nella loro infanzia – ma Luke ricordava anche che, nei pochi momenti che avevano passato insieme, Laenor era stato un uomo amorevole e gentile, sempre pronto a giocare con loro. Una volta lo aveva aiutato a costruire un piccolo vascello di legno, ammaccato e con l’albero maestro completamente storto. Non avrebbe mai potuto prendere il largo, ma nonostante ciò suo padre si era complimentato con lui e gli aveva assicurato che il secondo tentativo sarebbe andato meglio. In un’altra occasione, Luke non era riuscito a prendere sonno a causa di un temporale e si era rifugiato dai suoi genitori in cerca di conforto. Non aveva dato peso al fatto che Laenor e sua madre non fossero nello stesso letto quando era entrato, ma nessuno dei due si era scomposto: si erano seduti tutti e tre sul letto di Rhaenyra, lui in mezzo ai suoi genitori, e Laenor gli aveva raccontato storie sul mare e sulle creature che lo abitavano. Alcune erano sicuramente inventate, ma la sua voce calma lo aveva aiutato a tranquillizzarsi e a ritrovare il sonno.

Tirò su col naso e si passò il dorso della mano sugli occhi. 

Gli mancava. 

Gli mancavano Laenor e Harwin e la vita che aveva condiviso con loro. Quando ancora credeva di essere un Velaryon e i suoi amici non avevano mai minacciato di fare del male a lui o alla sua famiglia.

«Ti sei perso tra i fantasmi, nipote?»

Luke sussultò udendo quella voce, che rimbombò tra le pareti delle cripte. Sperò che fosse solo un’allucinazione, una suggestione che la sua mente aveva creato di riflesso a quel breve pensiero che gli aveva rivolto. Perché non era possibile che Aemond lo avesse seguito anche lì. 

I passi alla sua sinistra si fecero più nitidi mentre si avvicinavano e, quando si voltò, non poté negare la realtà della figura davanti a lui. Indossava il suo mantello da viaggio, ma Luke non volle crogiolarsi nella speranza che fosse in procinto di partire: probabilmente, non aveva trovato un indumento più pesante con cui coprirsi.

Si fermò accanto a lui, spostando lo sguardo sulla statua del cucciolo di metalupo davanti a loro. Luke sgranò gli occhi: non si era reso conto di essere arrivato fin lì.

«Seppelliscono anche gli animali?» chiese. Sembrava incuriosito.

«Non che io sappia.» Ci pensò un momento, poi aggiunse: «L’ha fatta erigere Cregan. Qui sotto ci sono le spoglie di suo fratello.»

«Non sapevo ne avesse altri, oltre alla Snow» commentò Aemond. Luke apprezzò che non avesse usato il termine “bastarda”. «Era più piccolo, presumo.»

«Sì.»

«Malattia?»

«Purtroppo sì.»

«Mmm.»

Rimasero in silenzio, continuando a guardare la lapide sulle cui fattezze le fiamme creavano piccoli giochi di luce e ombra. Luke azzardò un’occhiata verso Aemond, constatando che non aveva una torcia con sé. Se si fosse allontanato, lo avrebbe lasciato al buio. Ma, dopotutto, il ragazzo era anche sceso al buio, perciò…

«Come mai eri venuto qui?» La sua voce lo fece sussultare di nuovo. Doveva smetterla di avere quella reazione a causa sua.

«Non… Non riuscivo a addormentarmi» rispose.

«E i morti ti conciliano il sonno?» ribatté, con scherno.

Luke gli scoccò un’occhiataccia. 

«Tu, invece?» Tentò di sviare la domanda. Non aveva intenzione di rivelargli quali fantasmi sperava di trovare tra quelle tombe. «Cosa ci facevi qui?»

«Ero curioso di esplorare il castello» rispose, e Luke pensò che fosse sincero. «Appena la tormenta sarà passata, Lord Stark mi caccerà. Volevo approfittare del poco tempo a mia disposizione. Sarei curioso di vedere anche il Parco degli Dei, ma non credo di riuscirci.»

Luke abbassò lo sguardo. Il Parco degli Dei di Approdo del Re era solo l’ombra di ciò che era lì al Nord. Lui lo aveva visto con i residui della neve che ancora resistevano nel verde del prato e l’acqua limpida del laghetto gli aveva fatto desiderare di tuffarcisi dentro, se la temperatura fosse stata più mite. Jace lo aveva adorato; ma per lui quella faccia rossa era legata a dei ricordi da cui preferiva fuggire e aveva cercato di starci il più lontano possibile.

Si chiese se Aemond ricordasse i momenti trascorsi sotto lo sguardo dell’Albero Diga. La scoperta, l’allegria – e poi l’odio e la disperazione. 

Perché, Aemond? Cosa ti avevo fatto?

«Credi che abbiano messo i nostri draghi insieme?» La voce di Aemond lo riscosse dai suoi pensieri.

«Che intendi?»

Il ragazzo spostò lo sguardo su di lui.

«Per ripararli dalla tormenta» spiegò. «In realtà, per Vhagar non costituisce un grave problema, ma il tuo piccolo Arrax potrebbe venire trasportato via dal vento come un fuscello.»

Luke storse le labbra davanti a una simile idea.

«Arrax non è così piccolo» protestò, facendo scaturire un sorrisetto divertito sul volto dell’altro.

«È poco più che un cucciolo, soprattutto se paragonato al mio drago.»

«Grazie tante! Vhagar è su questa terra da decenni, Arrax è nato con me.»

Il volto di Aemond si irrigidì, mentre il sorriso lasciava il posto a un’espressione all’apparenza neutrale. Luke fu tentato di indietreggiare, ma non voleva dargli l’impressione di essere spaventato. Forse sarebbe stato meglio se fosse tornato nella sua stanza, chiudendo così la sua indesiderata conversazione con Aemond. 

Eppure, una parte di lui non voleva arrendersi.

«Comunque» disse, schiarendosi la gola improvvisamente secca, «alla fine avevo avuto ragione.» Vedendo la confusione nel suo sguardo, aggiunse: «Ti avevo detto che avresti avuto un drago.»

Aemond sgranò la palpebra, sorpreso, e Luke si chiese se avesse dimenticato quella loro conversazione. Poi il ragazzo riassunse la sua compostezza, distogliendo lo sguardo da lui.

«Sì, è vero» mormorò. «Tuttavia, le tue congratulazioni sono giunte in una forma poco convenzionale.» 

Luke si irrigidì. Strinse la presa sulla torcia: aveva la sensazione di essersi appena addentrato in un territorio impervio. 

Non avrebbe potuto congratularsi con lui: aveva rubato il drago di Rhaena, la notte stessa del funerale di sua madre; ma lo aveva ammirato per essere riuscito nell’impresa di domare Vhagar – e forse glielo avrebbe detto, se lui gliene avesse lasciato il tempo.

«Stavi cercando di uccidere Jace» gli ricordò. E me. Hai cercato di uccidere anche me.

«No. Non lo avrei fatto davvero.»

Luke sbatté le palpebre. Aemond continuava a tenere l’occhio rivolto a un punto imprecisato intorno a loro, ma non c’era ombra di scherno sul suo volto. Era serio.

«Oh, allora scusami se ho frainteso!» sbottò, incredulo per l’indifferenza con cui l’altro aveva reagito. «Per il futuro, però, ti consiglio di non minacciare di spaccare la testa a qualcuno, urlandogli che sarebbe morto come suo…» 

Strinse le labbra, sentendo un fiotto di rabbia risalire lungo le sue vene. 

«Credo che la parola che stai cercando sia padre.» Aemond non perse l’occasione di schernirlo ancora.

Luke fu tentato di colpirlo con la torcia. Che gridasse lui tra le fiamme – come Harwin, come Laenor. 

Ma, dopo essersi sfogato contro quello che un tempo era il suo migliore amico, cosa avrebbe ottenuto? La sua furia non sarebbe svanita, troppo ancorata alle sue stesse insicurezze per poterla eliminare sfogandola su un altro. Il risultato più concreto che avrebbe generato sarebbe stato solo peggiorare la situazione di Jace. 

Prese un profondo respiro. Poi passò accanto ad Aemond e si diresse verso l’uscita.

«Aspetta, mio lord Strong.» Si arrestò, sordo al buonsenso che gli diceva di ignorare quella provocazione. «La nostra conversazione non è finita.»

Luke si voltò, lentamente. Adesso Aemond lo stava di nuovo fissando. Aveva in mente qualcosa – e lui non aveva intenzione di assecondarlo.

«Sì, invece» rispose, e la sua voce espresse la stanchezza della sua mente. «Pensa ciò che vuoi di me. Io non intendo restare qui a combattere per farti cambiare opinione.»

«Combattere non è nemmeno ciò che intendo fare io.» Si avvicinò a lui. Quando fu a pochi passi di distanza, si portò una mano al viso e tolse la benda che gli copriva l’occhio sinistro. «Voglio che ti cavi un occhio. Come pagamento per il mio.»

Luke non capì se a sconvolgerlo di più fossero state le sue parole o lo zaffiro che lo fissava, quasi con la stessa intensità dell’occhio vero.

«Cosa…?»

«Non temere, non voglio renderti cieco. Uno sarà sufficiente.» Aemond estrasse un pugnale dalla sua cintura e glielo porse, tenendolo sospeso tra di loro in attesa che lo prendesse. 

Luke spostò lo sguardo dall’arma ai suoi occhi – zaffiro morto e ametista vivo –, aspettandosi il segnale di uno scherzo. Ma il ragazzo era serio. 

Fece un passo indietro.

«Sei impazzito.»

Il volto di Aemond si irrigidì impercettibilmente.

«Non direi. Ti sto solo chiedendo di fare qualcosa che hai già fatto in passato. Un occhio per un occhio: mi sembra uno scambio equo.»

Luke deglutì a vuoto. Indietreggiò ancora, ma Aemond fece un passo avanti. 

«Vuoi che lo faccia io?» chiese, la voce che tradiva la sua impazienza. «Per me è indifferente.»

«Siamo ospiti!» esclamò d’un tratto Luke. «Violeresti il diritto dell’ospitalità attaccandomi.»

«Allora fa’ come ti ho detto» ribatté semplicemente, tendendo ancora una volta il pugnale verso di lui. 

Sul serio credeva che avrebbe accettato? Che si sarebbe mutilato solo per dargli la soddisfazione di pareggiare i conti?

«Non ti ho attaccato per il gusto di farlo, Aemond» disse, sperando che la sua voce apparisse meno spaventata di quanto suonasse alle sue orecchie. «Stavi per uccidere Jace! Non volevi farlo? D’accordo, in quel momento però non era chiaro. Dovevo proteggere mio fratello, non… non ho nemmeno riflettuto su cosa stava accadendo!»

Aemond sbatté la palpebra. Riavvicinò il pugnale a sé.

«Dovrei compatirti?» disse. «Il povero bambino che voleva solo proteggere la sua famiglia? Mi avete attaccato quattro contro uno.»

«Tu sei stato il primo a insultarci!»

«Ho solo detto la verità, Strong» rispose, in valyriano. Mosse un altro passo verso di lui e Luke, d’istinto, imbracciò la torcia con entrambe le mani, sollevandola davanti a sé. Quella reazione fece spuntare un sorrisetto divertito sul volto di Aemond. «Oh, dunque vuoi combattere.»

«No. Mi difendo, è diverso.» Il ragazzo inarcò un sopracciglio, sorpreso, e stavolta fu Luke a sorridere. «Oh, ti sorprende che conosca il valyriano? Non dovrebbe. Dopotutto, sono sempre stato più Targaryen di te, Terrore rosa.»

La torcia non rappresentò alcun ostacolo per Aemond, che con uno scatto gliela strappò di mano, gettandola lontano. Luke ebbe appena il tempo di provare a indietreggiare, prima di venire sbattuto contro la parete accanto a sé, tenuto fermo tramite una presa ferrea sul suo collo. Scalciò, ma Aemond era abbastanza lontano perché i suoi colpi andassero a vuoto.

«Ti appaga sentirti superiore agli altri, vero?» sibilò, a un palmo dal suo volto. «Sei convinto che tutto ti sia dovuto e che non esistano conseguenze da pagare.» Luke strinse le mani sul suo braccio. Faticava a respirare e la lama del pugnale di Aemond sopra la sua guancia non era d’aiuto. «Mi spiace deluderti, ma lontano dalle sottane di tua madre il mondo reale non è così roseo come te lo hanno sempre dipinto.»

Quella situazione gli ricordò la notte di sei anni prima, quando il legame tra le loro famiglie si era definitivamente spezzato. Già allora sapeva che non esistevano le favole del “tutti felici e contenti”. Lo sapeva da tempo.

«Lo… so» mormorò, sforzandosi per far uscire la voce. «So che il mondo… è crudele… da quando mi hai… detto che… che ti disgustavo!»

La presa sul suo collo si allentò e Luke riuscì a inspirare più ossigeno. Cercò di incamerarne quanto più poteva; poi, facendo appello a tutte le sue forze, tirò indietro la gamba destra e la scagliò contro la pancia di Aemond. Il colpo andò a segno e il ragazzo lo liberò dalla sua stretta, chinandosi in avanti a reggersi lo stomaco dolorante.

Appena i suoi piedi toccarono terra, Luke corse via. La torcia era dalla parte opposta del corridoio, quindi fu costretto ad abbandonarla e muoversi alla cieca, cercando di mettere quanta più distanza possibile tra lui e Aemond.

«Furbo, Lucerys. Molto furbo. Ma scappare non ti servirà a niente!»

Luke si disse che erano le pareti di pietra a far rimbombare la sua voce, facendogliela percepire vicina; ma lui era veloce e, anche al buio, doveva essere riuscito a mettere abbastanza distanza.

Poco più avanti, scorse la luce delle torce disposte all’ingresso delle cripte. Bene. Doveva solo superare le ultime tombe di marmo, risalire le scale e poi sarebbe sbucato nel cortile interno. Quando era sceso, aveva visto una guardia a presidiare la zona, perciò… 

La pelliccia gli si strinse al collo, mentre veniva tirato indietro. Luke armeggiò con la chiusura per togliersela di dosso – e ci riuscì, un attimo prima che Aemond affondasse la lama su di lui.

«Dammi il tuo occhio, bastardo!» Era furioso e, mentre indietreggiava, si rese conto che, in quelle condizioni, sarebbe anche potuto arrivare a ucciderlo.

E non ci sarebbe stato nessuno a fermarlo.

Aemond avanzò verso di lui e Luke incrementò la sua velocità. Non si fidava a dargli le spalle, anche se di quel passo non sarebbe mai riuscito a sfuggirgli. 

Il suo piede si scontrò con una pietra sconnessa, facendogli perdere l’equlibrio. Cadde all’indietro. Non sarebbe riuscito a fuggire.

Prima che toccasse terra, avvertì un dolore lancinante dietro la testa che si dipanò lungo tutto il suo corpo, lasciandolo inerme.

Vide Aemond avvicinarsi, una figura sfocata che lentamente si chinava su di lui. Ebbe la sensazione che lo stesse chiamando, ma la sua voce era distante e ovattata. 

Poi udì solo un silenzio tombale e il suo mondo si fece buio. 

Capitolo 8

«Alcune creature riescono a vedere bene il mondo che le circonda, pur essendo cieche. Questa, per esempio, è uno dei rari esemplari che non ha occhi. Vedi? Di solito sono sotto le antenne, ma in questo caso non vi sono sporgenze ai lati del suo volto.»

Jace cercò di non mostrarsi disgustato quando Helaena gli avvicinò lo scarafaggio al viso per fargli vedere ciò di cui stava parlando. Gli aveva fatto piacere il suo invito a uscire per una passeggiata, ma se si fosse accorto di quella bestia che si portava dietro, forse avrebbe riflettuto un momento di più prima di accettare.

«Già» rispose, forzando un sorriso. «Alcuni animali sono proprio incredibili.»

Lei sembrò apprezzare quel commento. Allontanò lo scarafaggio da lui, con sua enorme gioia, e riprese il racconto sulle sue caratteristiche. Jace cercò di prestarle attenzione, ma nonostante i suoi sforzi, i suoi occhi continuavano a vagare intorno a sé. 

“Ci… Ci vediamo domani?”

Si era aggrappato a quelle parole come un naufrago a una tavola di legno in mezzo all’oceano, convincendosi che si sarebbero davvero incontrati, e Aegon sarebbe stato bene e avrebbero potuto chiarire quello che era successo. Ma la parte più razionale del suo cervello, che fortunatamente restava ancora a galla, gli ricordava che crogiolarsi nella speranza di un futuro roseo era pericoloso e che già in passato la realtà si era palesata con brutalità ai suoi occhi.

«Ser Arryk, non sei costretto a stare così distante.» La voce di Helaena lo riscosse dai suoi pensieri – e la vicinanza allo scarafaggio, che adesso teneva sollevato quasi all’altezza della sua spalla, lo spinse a fare un passo indietro. «Unisciti a noi.»

L’uomo strinse la presa sull’elsa della sua spada, poi, lentamente, obbedì. Ormai era abituato a vederlo intorno alla famiglia reale e sapeva di poter lasciare loro i giusti spazi senza il rischio di un attacco a sorpresa, ma l’espressione che aveva in volto fece supporre a Jace che, stavolta, fosse un altro il motivo che lo teneva a distanza. E il modo in cui sbiancò quando Helaena sollevò le mani davanti al suo volto, lo costrinse a mordersi la guancia per non scoppiare a ridere.

«La corazza esterna lo rende minaccioso, come se fosse l’involucro della sua malvagità» disse Helaena, apparentemente ignara del fatto che fosse l’unica presente a non trovare quello scarafaggio disgustoso. «Ma, se gli viene data la possibilità di aprirsi, si possono scoprire la vulnerabilità e la dolcezza che la vita ha deciso di proteggere dal mondo esterno. Anche se può essere necessaria molta pazienza per riuscire a scovarle» aggiunse, voltandosi verso Jace. Gli occhi viola della ragazza si fissarono nei suoi ed ebbe la sensazione che volesse comunicargli qualcosa – qualcosa che, però, non riuscì a cogliere.

«La sua pancia è morbida e viscida» proseguì poi, mentre lo scarafaggio si voltava sulla schiena. «Volete accarezzarla? Penso che le piacerà.»

«Oh, è… è una lei?» chiese Arryk, lanciando intanto un’occhiata allarmata a Jace, ma nemmeno lui aveva idee per uscire da quella situazione, soprattutto perché temeva che avrebbero potuto ferire i sentimenti di Helaena.

«Sì. Vedi, lo si capisce da-»

«Jace!»

Jace si voltò. Il suo cuore prese a battere all’impazzata solo per aver udito quella voce. 

Aegon era a pochi passi da lui, il volto illuminato da un piccolo sorriso. Non indossava il suo solito completo scuro, ma dei semplici pantaloni chiari e una camicia azzurra aperta sul petto, che lasciava intravedere la sua pelle diafana.

«Aeg-»

«Madre!» Jace dovette spostarsi di lato per evitare di venire colpito da quel piccolo tornado biondo. 

Helaena si abbassò per ricambiare l’abbraccio del figlio, accarezzandogli i capelli con la mano libera. Jace sorrise di fronte a quella dolce immagine famigliare. Gli sembrò quasi di vedere sua madre e Aegon.

Si irrigidì quando udì dei passi dietro di lui e rilasciò il respiro solo quando Aegon si fermò al suo fianco.

Si voltò e i loro sguardi si incrociarono. Avvertì un piacevole tepore alla guance e suppose che si fossero tinte di rosso, esattamente come quelle dell’altro. Il loro silenzio fu rotto da Aegon, che si schiarì la gola, passandosi una mano dietro la nuca.

«Stavamo per venire da te» disse, e d’istinto comparve un sorriso sul volto di Jace. «Cioè, io volevo venire, ma dal momento che quel marmocchio mi ha… Che cazzo è quell’affare sopra i capelli di mio figlio?!»

Helaena si era rimessa in piedi, con le mani incrociate davanti a sé – giusto sopra la testa di Jaehaerys. Entrambi puntarono lo sguardo verso di lui, poi il bambino prese a tastarsi la testa per capire di cosa stesse parlando.

«Cosa c’è?» chiese, preoccupato.

«Niente, tranquillo» rispose Jace. «Credo si riferisse a lei.»

Helaena sbatté le palpebre, ancora confusa, ma il dito puntato verso le sue mani la aiutò a comprendere.

«Oh. Parlate della blattodea. Avvicinati pure, Jaehaerys, non ti fa niente.»

Il bambino sollevò la testa per capire di cosa si trattasse.

«Tieni quella bestia lontano da lui!» esclamò Aegon, afferrandolo sotto le ascelle per tirarlo verso di sé. A giudicare dall’espressione schifata di Jaehaerys, probabilmente si sarebbe allontanato anche senza il suo intervento.

«Ma è solo uno scarafaggio, non fa paura. Jace e Arryk l’hanno avuta vicino finora e non hanno avuto problemi.»

I diretti interessati si scambiarono uno sguardo scettico. Poi Jace fece spallucce: non voleva far soffrire Helaena, nonostante il suo primo pensiero davanti allo scarafaggio fosse stato lo stesso di Aegon.

«Non è una creatura pericolosa» disse. «E, comunque, non si muove mai dalle sue mani.»

«Oh, ma questo è solo perché la sto trattenendo io» rispose la ragazza, con una piccola risata. «Scusa, non me ne ero resa conto. Prego, prendila pure.»

«Oh! Ah… Ehm…»

La sua imbarazzante ricerca di un modo educato per declinare l’offerta venne messa a tacere dal braccio di Aegon, che lo tirò dietro di lui.

«Sorella carissima» cantilenò, avvicinandosi a lei. «Mi permetto di esporre il pensiero generale, visto che a quanto pare sono l’unico che ha le palle per dirtelo.»

Jace fece uno scatto in avanti per raggiungerlo.

«Gentilmente, però» bisbigliò al suo orecchio.

Aegon roteò gli occhi al cielo e, dopo un sonoro sbuffo, riprese: 

«Questo… tipo di insetti, fa… uno strano effetto alla… alla maggior parte delle persone. Va bene così?» mormorò poi a denti stretti, voltandosi verso di lui.

Jace annuì, soddisfatto. 

«Come mai?» chiese Helaena. Sembrava davvero sorpresa.

Aegon sgranò gli occhi, ma stavolta Jace non tentò nemmeno di convincerlo a mostrarsi comprensivo, rispondendo direttamente al suo posto. 

«È come hai detto tu: ha un aspetto spiacevole e ci vuole tempo per riconoscere la bellezza che cela al suo interno.»

La ragazza sbattè le palpebre, poi annuì e gli sorrise.

«Capisco. Sì, hai ragione. Il tempo farà il suo corso.»

Jace le sorrise di rimando. Forse, adesso, erano al sicuro.

Si sentì prendere per le spalle e venire voltato, trovandosi faccia a faccia con Aegon. Il ragazzo lo fissò preoccupato e gli posò il palmo di una mano sulla fronte.

«Che fai?» chiese Jaehaerys, facendo eco ai suoi stessi pensieri.

«Controllo quanto è alta la febbre.»

Davanti a quella risposta, data con una serietà che raramente gli aveva sentito usare, Jace non poté evitare di ridere. Prese il polso di Aegon e lo allontanò gentilmente dalla sua fronte.

«Che c’è?» esclamò lui. «La tua risposta non è stata normale.»

«Ho solo riportato delle informazioni che mi ha dato Helaena poco fa.»

Aegon inarcò un sopracciglio, incerto. Poi lasciò andare un lungo sospiro e scosse la testa.

«Lasciamo perdere» disse. Sollevò gli occhi nei suoi e, dopo un momento di incertezza, gli rivolse un sorriso. Jace sentì il suo volto farsi di nuovo caldo. «Comunque… sono contento di vederti. Mi sei mancato.»

Non aveva nemmeno osato sognare quelle parole e sentirle fece fare un tuffo al suo cuore. Tutti i suoi timori sul naufragio del loro rapporto, sull’impossibilità di ricucire un tessuto all’apparenza lacero, furono spazzati via in un attimo. Strinse le dita attorno alla mano di Aegon, cercando di trasmettere in quel semplice gesto la gioia che stava provando.

«Padre, ora possiamo andare?» 

Jaehaerys si era avvicinato a loro, prendendo a strattonare la manica di Aegon per attirare la sua attenzione. Il ragazzo sbuffò e si liberò dalla sua presa, spostando poi la mano libera ad arruffargli i capelli.

«Sì, sì, marmocchio.»

Il bambino gonfiò le guance. 

«Non chiamarmi così!» 

Quella lamentela servì solo a far sogghignare Aegon. Ricordò a Jace l’atteggiamento che aveva quando erano più piccoli e, in parte, fu felice di vedere che certe cose non erano cambiate. 

«Vuoi unirti a noi?» gli chiese poi Aegon, il sorriso divenuto più incerto sul suo volto.

Jace annuì all’istante, salvo poi ricordarsi che forse non era il caso di intromettersi in qualunque attività padre-figlio avessero in programma.

«Se… Se non vi crea problemi» disse.

«Niente affatto» rispose, cingendogli le spalle con un braccio. «Anzi, sarà utile avere uno spettatore imparziale, così potrai confermare anche tu l’incapacità di Jaehaerys con la spada.»

«Non sono incapace!» esclamò subito il bambino, offeso. Poi si voltò verso Jace, risoluto. «Ti farò vedere che sono molto bravo. E non preoccuparti di andare contro il re: come suo erede, ti difenderò io, così potrai dire la verità senza problemi.»

Si irrigidì e, forse a causa della sua reazione, anche Aegon divenne subito teso. Tolse il braccio dalle sue spalle. Jace prese un profondo respiro, cercando di sorvolare su quel commento. Jaehaerys, non potendo sapere cosa davvero stava succedendo, aveva solo parlato della realtà per come la percepiva: suo padre indossava la corona, quindi era il re e lui il suo erede. Semplice.

«Posso assistere anch’io all’allenamento?» Helaena ruppe il silenzio che si era creato, appena in tempo per evitare che suo figlio lo notasse e ne chiedesse la ragione. 

«Sì, certo!» Si avvicinò a lei, tendendole la mano che però ritrasse all’ultimo, preoccupato. «Ehm… Dov’è la…?»

Helaena rise. «L’ho lasciata andare, tranquillo.» Gli porse la mano e stavolta Jaehaerys la afferrò senza indugio.

«Bene. In marcia!» 

Jace li guardò camminare fianco a fianco, in direzione del cortile interno. Non li aspettarono, ma era certo che, se non li avessero seguiti subito, avrebbero notato la loro assenza. 

Si voltò verso Aegon, che teneva lo sguardo basso, la fronte corrucciata come se stesse riflettendo su qualcosa di spiacevole. 

Sarà sempre così, pensò con amarezza. Non importava quanto tempo trascorressero insieme, a ridere e parlare come due amici: una sola parola fuori posto e tutto finiva. L’unica speranza a cui poteva aggrapparsi era che, terminata la guerra, il loro rapporto si sarebbe stabilizzato definitivamente. Doveva pensare solo a quello e non lasciarsi abbattere dai momenti bui.

Gli mise una mano sul braccio, attirando la sua attenzione.

«Andiamo?» disse, con un piccolo sorriso. «Voglio vedere tuo figlio che ti fa mangiare la polvere.»

Aegon sbatté le palpebre, restando in silenzio. 

Jace cercò di nascondere la paura che lo stava invadendo. Forse aveva sbagliato a tentare di scherzare. Forse il suo invito non era più valido.

Poi il ragazzo annuì e si incamminò dietro la sua famiglia, ormai scomparsa alla vista. Jace tentennò un momento, incerto se dovesse seguirlo o meno. Arryk era andato insieme a Helaena, probabilmente dando per scontato che sarebbe andato con loro.

«Non potrai vederlo» disse a un tratto Aegon. Si voltò verso di lui e il suo volto era nuovamente illuminato da un sorriso sornione. «Il marmocchio non vuole accettare di non potermi battere. Magari, però, tu potresti aiutarlo a venire a patti con questa realtà, dal momento che l’hai sperimentata per primo sulla tua pelle.»

Jace sorrise – avevano scampato un’altra tempesta – e lo raggiunse.

«Con molto piacere» disse. «Gli spiegherò le tecniche che usavo io per batterti – ricordi che succedeva, vero?»

Aegon rise. «Oh, sì! Ricordo che mi facevi talmente pena che, da zio magnanimo quale sono, ti lasciavo vincere, di tanto in tanto. Non volevo che ti demoralizzassi.»

«Ma certo, che stupido che sono! Come ho fatto a non capire che lasciarti mandare al tappeto era solo un segno della tua bontà d’animo?»

Aegon sospirò, scuotendo la testa.

«È un errore che capita a molti.»

Sollevarono lo sguardo nello stesso istante, viola e marrone che si legarono tra di loro, e scoppiarono a ridere.

~

Jace avrebbe davvero voluto smentire Aegon, ma per il momento Jaehaerys aveva dimostrato di conoscere le basi del combattimento, senza tuttavia esserne abbastanza padrone da poter mettere suo padre in difficoltà. In sua difesa, aveva solo sei anni: era certo che, con il giusto allenamento, sarebbe migliorato sempre di più – come era successo a lui – e un giorno avrebbe eliminato il ghigno sornione dalla faccia di Aegon. Quel giorno, però, non era oggi.

Jaehaerys cadde di nuovo a terra, ma si rialzò all’istante tra gli incitamenti di sua madre, che sembrava ignorare il fatto che suo figlio non si era nemmeno avvicinato a vincere uno scontro.

«Allora, ti sei stancato?» disse Aegon. Roteava la spada nella sua mano, fischiettando. 

«No! Ancora!» 

Jaehaerys non gli lasciò nemmeno il tempo di rimettersi in posizione. Corse verso di lui e Jace sorrise vedendo che Aegon ebbe difficoltà a parare il primo colpo. Se fosse rimasto vigile, questo non sarebbe successo. Sfortunatamente, riprese subito il controllo e gli bastò scartare di lato al successivo, sbilanciato, affondo del bambino per schivarlo. Jaehaerys rischiò di cadere di nuovo a terra, ma all’ultimo suo padre riuscì ad afferrarlo per la maglia e rimetterlo in equilibrio. 

«Marmocchio, non serve che ti lanci a terra da solo, ti ci mando volentieri io» rise Aegon, facendo infuriare l’altro. 

Jace vide la scena ripetersi ancora nella sua mente: Jaehaerys che scattava e Aegon che sfruttava la rabbia (da lui creata) per batterlo in un paio di mosse. Non potevano andare avanti così.

«Jaehaerys.» Gli fece cenno con la mano di raggiungerlo. Il bambino scoccò un’occhiata infastidita al padre, poi eseguì, nonostante lo sguardo scettico di Aegon.

«Che vuoi fare?» chiese.

Jace si mise una mano sul petto e gli sorrise. 

«Il mio animo magnanimo vorrebbe dare un paio di consigli a suo cugino. Gli è permesso?»

Aegon scoppiò a ridere e lui dovette sforzarsi per non imitarlo. 

«Mi stai prendendo in giro anche tu?» domandò Jaehaerys, guardandolo con le sopracciglia aggrottate e le labbra sporte in fuori. 

Jace si accovacciò e gli mise una mano sulla spalla.

«No, tranquillo. Stavo prendendo in giro lui» disse, sottovoce. A quelle parole, il suo volto si illuminò e annuì, dandogli la sua approvazione. Poi si rabbuiò nuovamente.

«È troppo forte per me» mormorò.

«Be’, ha più anni di allenamento alle spalle e questo lo aiuta molto. Ma tu hai una buona tecnica, te lo assicuro.»

«Davvero?» disse, raggiante. «Hai sentito?» esclamò poi, rivolto a suo padre. «Ha detto che sono bravo!» E concluse con una linguaccia. 

«Non… Non ho detto proprio…»

«È questa la tua tattica, Jace?» domandò Aegon, inarcando un sopracciglio. «Mentirgli?»

Jace sbuffò. Prese Jaehaerys per le spalle, facendolo voltare nuovamente verso di sè.

«Hai ancora molto da imparare» disse, «ma sei sulla buona strada. La cosa più importante che devi tenere a mente è non perdere mai il controllo. Se lasci che le emozioni prendano il sopravvento, commetterai solo errori che gioveranno al tuo avversario. Capisci cosa intendo?»

Il bambino ci pensò un momento, poi sbuffò.

«S-Sì. Cioè, so che non devo arrabbiarmi, me lo dice sempre anche zio Aemond… Ma lui è cattivo di proposito!» esclamò, puntando la spada contro suo padre.

Jace sospirò. Non poteva dargli torto.

«Io non sono cattivo» si difese Aegon.

«No, certo» commentò, scuotendo la testa. Tornò poi a rivolgersi al bambino. «Allenarti con lui può essere un ottimo modo per imparare a controllare le tue emozioni.» 

«Jace ha ragione» intervenne Helaena. «Sei molto fortunato ad avere degli insegnanti che si compensano a vicenda. Aegon e Aemond faranno di te un grande cavaliere.»

«Che?! Perché tiri in mezzo quell’idiota?»

Jaehaerys osservò sua madre, ignorando l’esclamazione del padre. Sembrava molto concentrato su ciò che gli era appena stato detto. Infine, probabilmente giunto alla sua conclusione, si voltò verso Aegon.

«Possiamo chiamare zio Aemond? Così ci alleniamo tutti insieme.»

L’altro sbatté le palpebre, scioccato.

«Non… Aemond non c’è, ma… Non volevi allenarti con me?» chiese, e a Jace sembrò di percepire una punta di dispiacere nella sua voce. «Che c’entra lui?»

«È come ha detto la mamma» rispose Jaehaerys, facendo spallucce. «Lui mi insegna le basi, tu a non lasciarmi guidare dalle emozioni. E poi» aggiunse, un sorrisetto sogghignante sulle labbra, «posso sempre chiedervi di darmi una dimostrazione pratica. Così ti vedo col sedere a terra.»

Jace si coprì la bocca con una mano, cercando di dissimulare la risata con un colpo di tosse. Helaena applaudì, soddisfatta del discorso di suo figlio. Aegon rimase in silenzio per qualche istante, intento solo a fissare il bambino. 

Poi ghignò a sua volta, avvicinandosi a lui.

«Oh, capisco. Non riesci a mandare tuo padre al tappeto da solo e quindi devi chiamare qualcuno che lo faccia al posto tuo.» Gli diede dei colpetti sulla testa con le dita. «Molto maturo, marmocchio.»

Jaehaerys gli allontanò la mano con un gesto secco.

«Non chiamarmi marmocchio! E poi io sono comunque più maturo di te e non ho nessun problema a batterti!»

«Allora fallo» lo sfidò Aegon, senza smettere di sogghignare. 

Jaehaerys strinse i pugni, fissandolo in cagnesco. Jace gli mise una mano sulla spalla.

«Ricordati: calma.»

Il bambino annuì; ma un attimo dopo incurvò la schiena, sospirando.

«No. Non funzionerà. Sono troppo arrabbiato ora» disse, guardando suo padre con labbra tremanti. Jace si chiese se stesse per mettersi a piangere e Aegon dovette avere lo stesso timore, perché si avvicinò subito a lui.

«Dai, figliolo, non fare così. Giuro che non volevo farti arrabbiare.»

Anche se non aveva fatto niente per evitare che accadesse, Jace gli credette. Jaehaerys, tuttavia, sembrò più titubante: si limitò ad annuire, poi spostò il suo sguardo su di lui. 

«Tu sai combattere?» gli chiese, cogliendolo di sorpresa.

«Io? Sì, certo.»

Gli porse la sua spada da allenamento, sorridendo fiducioso. Jace spostò lo sguardo dal lui all’arma, temendo quello che il bambino gli stava suggerendo.

«Vuoi che ci affrontiamo noi due?» chiese Aegon. Sembrava scettico quanto lui.

«Sì. Così intanto mi calmo e tu ti stanchi.»

Aegon scosse la testa, sorridendo. «Ripeto: molto maturo. Comunque, credevo che Jace ti piacesse.»

Jaehaerys sbatté le palpebre.

«Sì. Molto.»

Jace sorrise davanti a quell’ammissione così spontanea, felice di aver fatto un’impressione positiva sul bambino. Sperò che anche il resto della sua famiglia venisse apprezzato allo stesso modo – qualora ci fosse stata l’occasione di presentargliela.

«E allora perché vuoi assistere alla sua sonora sconfitta?»

Le parole di Aegon lo strapparono con violenza ai suoi pensieri. 

«Alla mia cosa?» chiese, inarcando un sopracciglio.

«Oh, Jace» cantilenò l’altro. «Non sei più un bambino. Non ti riserverò lo stesso trattamento di allora, mi dispiace.»

Jace afferrò la spada di Jaehaerys e gli si avvicinò.

«Sono lieto di sentirlo. Almeno, adesso, quando ti batterò non potrai usare scuse.»

«Vostre Altezze.» Arryk fece un passo avanti, richiamando la loro attenzione. «Siete proprio sicuri che sia una buona idea?»

Per un momento, Jace ebbe la sensazione di avere decine di occhi puntati addosso; ma Aegon aveva fatto sgomberare il cortile dai pochi nobili che vi erano scesi a passeggiare, riservandolo esclusivamente per loro. Qualunque cosa sarebbe accaduta, non avrebbe avuto ripercussioni sulla situazione politica fuori da quelle quattro mura. 

«Io non ho problemi» rispose Aegon. «Se a Jace va di fare una figuraccia…»

Jace piantò la spada nel terreno. Si tolse la giacca, restando solo con una semplice casacca dorata, e la porse ad Arryk.

«Potresti tenermela, Ser Arryk?» chiese, senza distogliere lo sguardo da Aegon, che aveva le labbra incurvate in un sorriso divertito. 

Il cavaliere impiegò qualche istante a soddisfare la sua richiesta, forse ancora incerto se tentare di fermarli o meno. Ma ormai era inutile. 

Jace riprese la spada e si posizionò davanti ad Aegon. 

«Forza, Jace!» esclamò Jaehaerys. Lui gli fece l’occhiolino, in un tacito ringraziamento – poi ricordò a se stesso che doveva insegnargli la pazienza e, considerato quanto facilmente Aegon lo avesse spinto ad accettare il duello, non stava facendo un buon lavoro.

Divaricò le gambe, tenendo i piedi saldamente a terra, e incurvò leggermente le spalle in avanti, la lama della spada dritta verso il suo avversario.

«Quando vuoi.»

Aegon si grattò la nuca con il pomello della spada, sospirando.

«Bene. Arryk, tu fai il tifo per me» disse, puntando la lama verso l’uomo, che annuì poco convinto. «E tu, marmocchio. Ogni esultazione per il mio avversario ti costerà una settimana lontano dalla Fossa del Drago.»

«Cosa?! Non è giusto!» 

Lui si strinse nelle spalle. 

«Così impari a preferire altri a tuo padre.»

Jace non riuscì a trattenere una risatina di scherno. 

«Molto maturo.» 

Aegon ricambiò il sorriso. Poi gli fu addosso.

La differenza d’altezza che lo aveva penalizzato in passato era svanita e le ore trascorse ad allenarsi gli resero semplice parare gli attacchi subiti. Tuttavia, Jace si rese presto conto di non essere altrettanto abile nel contrattacco. Aegon riusciva a prevedere ogni sua mossa, parando e restituendo con la stessa tenacia. Lo schema era sempre lo stesso: uno attaccava, respingendo l’altro finché non commetteva un piccolo errore che lo costringeva a passare alla difesa. L’unica soddisfazione che Jace riuscì a trovare fu il lento mutamento nell’espressione di Aegon. Non lo stava battendo facilmente come sperava – ma la cosa, purtroppo, era reciproca. Le braccia iniziavano a dolergli e temeva che fosse solo questione di tempo prima che si lasciasse sopraffare. Diede un’occhiata all’ambiente circostante, cercando un’idea che gli permettesse di giungere alla vittoria. 

La trovò.

«Sei già stanco, zietto?» disse, rivolgendogli un sorrisetto divertito.

Aegon grugnì. Calò la sua spada con molta più forza di quanto Jace avesse previsto. Riuscì a parare il colpo, ma l’impatto vibrò lungo il suo braccio, facendogli digrignare i denti per il dolore. 

«Io no, ma comincio a preoccuparmi per te.» 

Il ghigno era ricomparso sul suo volto e Jace affondò d’istinto contro il suo petto, dando modo ad Aegon di schivarlo con facilità. Aveva commesso lo stesso errore di Jaehaerys, ma stavolta il suo avversario non si prese la briga di aiutarlo a non perdere l’equilibrio, trovando più soddisfacente battergli sul fondoschiena con il piatto della spada. 

All’ultimo, Jace riuscì a rimettersi in posizione e si voltò per fronteggiare Aegon – che era arrossito e non sembrava particolarmente soddisfatto di averlo messo in difficoltà.

Jace inarcò un sopracciglio, chiedendosi se il ragazzo stesse mettendo in piedi una sceneggiata per farlo deconcentrare; poi si rese conto di essere esattamente nella posizione che aveva cercato.

Scattò verso Aegon, attaccando con tutta la forza che aveva nelle braccia, facendo però attenzione a non sbilanciarsi troppo. Il ragazzo riuscì a parare i colpi, ma l’effetto sorpresa non gli permise di passare al contrattacco con l’agilità di prima.

«Brutto stronzo!» esclamò. Continuò a indietreggiare, finché non si trovò accanto a uno dei manichini per l’allenamento.

Jace scartò di lato nell’istante in cui Aegon allungò un braccio verso uno di essi. 

Quando toccò terra, la spada di Jace puntava al fianco di Aegon.

Per un momento, il mondo sembrò fermarsi e l’unico suono presente nell’ambiente erano i loro respiri affannati. Sollevò lo sguardo in cerca del suo e, quando lo incontrò, si sforzò di non sorridere, in attesa della sua reazione. 

Alla fine, Aegon sbuffò mentre l’ombra di un sorriso compariva sul suo volto. 

«Confermo: sei uno stronzo.»

«Confermo: sei molto maturo.» Ritrasse la spada nella mano sinistra e gli tese la destra. «Mi hai messo in seria difficoltà, complimenti.»

Aegon sembrò sorpreso dalle sue parole. Poi gli si avvicinò, stringendogli la mano.

«Anche tu sei stato problematico. Un pochino.»

Jace inarcò un sopracciglio. «Un poc-»

Si sentì afferrare per una caviglia e in un attimo fu a terra, Aegon sopra di lui con la spada puntata alla sua gola. 

«Sì, be’... Solo uno di noi è finito a terra» gongolò, a un palmo dal suo volto.

«Ma che cazzo fai?!» 

Cercò di divincolarsi dalla sua presa, ma Aegon era riuscito a immobilizzarlo, senza nemmeno troppa difficoltà. 

Rise. «Ti concedo la parità, se vuoi.»

«Stai scherzando, vero? Mi dispiace che tu non sappia perdere, ma ogni tanto capita!»

Aegon sbuffò, roteando gli occhi al cielo, e Jace temette che fosse davvero convinto di non aver perso contro di lui.

«Sì, sì, dicono tutti così» borbottò in risposta. Poi si alzò, lasciando cadere la spada, e gli tese la mano per aiutarlo ad alzarsi. 

Jace fu tentato di piantargli la spada in pancia – la punta smussata gli avrebbe solo lasciato un livido – o di mandarlo direttamente agli Inferi; ma, memore degli insegnamenti che voleva trasmettere a Jaehaerys, ingoiò la bile e strinse la mano di Aegon, che lo tirò subito in piedi, facendolo andare a sbattere contro il suo petto. 

Se era un altro modo per umiliarlo, stavolta lo avrebbe davvero preso a pugni. 

Sollevò il viso, incontrando lo sguardo di Aegon, e si ritrovò ad arrossire. Sentiva il respiro del ragazzo sulla sua pelle e l’intensità con cui lo guardava non lo aiutò nell’impresa di formulare un pensiero coerente – che avrebbe dovuto consistere almeno nel fare un passo indietro.

«Posso dire la mia?»

La voce di Jaehaerys lo fece sussultare. Non si era accorto che si fosse avvicinato a loro, fissandoli con una serietà atipica per la sua età. La sua presenza, però, diede a Jace la forza di staccarsi da Aegon.

«C-Certo» disse, scuotendosi la casacca per tenersi occupato e cercare di riportare il suo volto a un colorito normale. 

Anche Aegon mugugnò un assenso.

«Siete bravi a combattere» ammise, guadagnandosi un sorriso da Jace e uno ancora più ampio da suo padre. «Però siete stati sleali.»