L'aria era pregna di umidità dove fredde mura di pietra erano segnate dalla presenza di muffa, indicando di come la sotto l'ambiente fosse poco curato e dismesso da tempo.

Nel mentre, una figura magra sedeva su di un vecchio scranno di legno,che posava vicino ad una grande tavola ricoperta interamente di pergamene e papiri, i cui testi lasciavano traccia di chissà quali misteri, ormai perduti da tempo.

Geroglifico,runico,cuneiforme,latino,più e più lingue testimoniavano la presenza degli scritti di più culture all'interno di quella camera sotterranea,eppure lui non riusciva a trovare quello che più gli interessava.

L'uomo era vestito di un lungo abito blu,vecchio,logoro e segnato dalle intemperie,con un cappuccio tenuto sopra la testa e che l'unica cosa che faceva vedere del volto era la lunga barba che arrivava allo sterno.

Leggeva avidamente il contenuto dell'ennesimo scritto in latino,un altro foglio originario dell'impero,faceva fatica a scrutare quelle informazioni,non che la lucerna ad olio posta sul tavolo non aiutasse, ma la vista non era più quella di una volta.

"La vecchiaia è una brutta bestia".

Disse l'uomo con voce stanca e provata,erano ore che si era introdotto la sotto,in quella rovina ormai dimenticata da tempo,la cui unica testimonianza della sua esistenza era un antro artificiale,con due colonne doriche scolpite nella roccia.

Una volta passato l'ingresso l'uomo aveva attraversato camere sotterrane, una grande sala disabitata ed infine la trovò.

La biblioteca.

Una camera molto grande, abbastanza da poterci tenere un intero reggimento, interi scaffali ,ormai marci e corrosi dal tempo,facevano da testimoni silenziosi,di un epoca ormai lontana.

Tutto si stava svolgendo con una lunga e monotona calma,quando all'improvviso,notò un punto in particolare,dopo tanto passato su quei fogli era giunto ad un punto interessante.

Per sicurezza passò col dito sotto la parte interessata,come a sottolineare quello specifico paragrafo,poi girò la pergamena,costatando quello che cercava tanto ardentemente.

La figura di uomo nudo,glabro,con la testa di un leone e con un serpente ad avvolgerne il corpo.

"Eccoti,sapevo che ti avrei trovato qui".

E con queste ultime parole si alzò dallo scranno,arrotolò la pergamena e se la mise all'interno delle sue vesti.

Poi spostò lo sguardo verso un bastone,era appoggiato al tavolo,aveva un lungo corpo di legno con una delle estremità appuntita,per molto tempo gli era stato utile come appoggio per i lunghi viaggi e occasionalmente come arma improvvisata.

Lo recuperò,prese anche la lucerna e se n'è andò ripercorrendo la strada per l'ingresso della rovina.

Ormai,l'utilità di quel posto era passata in secondo piano.

"Mi chiedo,se i tempi non siano maturi."

E se ne andò,lasciando che l'oscurità e il silenzio tornassero a dimorare in quel luogo.

Il sole splendeva come non mai e nel cielo dominava un azzurro limpido e senza nuvole.

L'estate portava con se un aria calda e piena di vita,ma quella mattina soffiava un vento leggero e piacevolmente giocoso,quella doveva essere una bella giornata.

Era quello che pensava un uomo,a cavallo di una stupenda giumenta pezzata,magra e dalla corporatura leggera,con addosso una semplice sella di cuoio.

Il suo cavaliere era un uomo alto,dai lunghi capelli neri,occhi marroni dallo sguardo vivace e una barba rada e incolta gli copriva volto.

Indossava una corazza di bronzo e le braccia erano scoperte,sotto indossava un gonnellino in stoffa bianca e ai piedi portava dei calzari di cuoio e poco sopra di essi due gambali di bronzo coprivano gli stinchi e le ginocchia.

Per la sua difesa personale era solito portare una corta spada monofilare,leggermente ricurva verso l'interno e con una punta particolarmente acuminata,mentre su un fianco del cavallo,avvolta da un lungo panno di lana e legata con delle strisce di cuoio,vi era custodita una lancia.

Guardava l'ambiente intorno a lui,una vasta distesa di erba verde chiaro é di tanto un cipresso compariva alla sua vista.

In quel momento stava percorrendo una strada sterrata è più là lo vide.

Il villaggio di Lenistos.

"Già sento l'odore della ricompensa."

E con l'idea di una cospicua somma di denaro sbatté le briglie e con i talloni picchiettò leggermente i fianchi del cavallo,spingendo la cavalcatura ad una leggera corsa verso il piccolo centro abitato.

Ci mise poco a raggiungere il villaggio,quel piccolo insieme di case mescolate tra di loro,alcune di esse dotato di un piccolo recinto per i maiali o le oche,era presenti anche le botteghe di un fabbro e di un calzolaio e un piccolo tempio dedicato a Cerere,divinità il cui culto era comune tra gli agricoltori,gli allevatori e tutto ciò che aveva a che fare con la campagna.

Ma non erano quelli gli edifici che attiravano la sua attenzione,no,lui era tornato li per giungere al posto più chiassoso dei dintorni,la taverna.

Era una semplice costruzione di legno a due piani,dotata di qualche finestra e un tetto di paglia e una vecchia stalla sul retro per poter far riposare i cavalli.

L'uomo si avvicinò all'edificio,scese dal cavallo e portò l'animale in una delle celle della stalla,dove la sua cavalcatura si sarebbe potuta rifocillare di foraggio e riposare le membra.

Spogliò l'animale della sella,delle briglie,delle sue armi e di un grosso sacco imbrattato di sangue che l'animale trasportava sopra il posteriore,legò la spada al fianco e la lancia dietro la schiena e infine prese il sacco,per poi dirigersi verso l'entrata.

Una volta entrato riconobbe un ambiente rumoroso e pieno di vita,urla,schiamazzi e grida erano sempre presenti in questo genere di ambienti,i contadini che si fanno due chiacchiere parlando del più e del meno,giovani avventurieri che freschi di carriera si riempivano lo stomaco e discutevano di quale richiesta,dietro lauto compenso o una coraggiosa impresa da intramprendere in nome della gloria ,chi poteva dire se quello non fosse il loro ultimo pasto?

Tra le tante persone che c'erano la dentro però n'è cercava solo una in particolare è anche molto appariscente,che vide molto facilmente.

Era seduto ad un tavolo,vicino ad un angolo della taverna,era vestito di un lungo abito rosso,con il simbolo di un aquila dorata cucita nella parte sinistra del petto,dal viso sembrava un ragazzo,forse aveva quindici o sedici anni,ma poco gli importava,tanto,mica doveva farci conoscenza.

Si avvicinò al giovane,con aria strafottente e arrogante,cosa che faceva molto spesso e con molte persone.

"Sono qui per quella richiesta riguardo l'uccisione di quel grosso lupo che ha fatto la tana vicino alla strada maestra,ho ucciso la bestia insieme al suo branco,ora sono qui per la ricompensa".

Il ragazzo quasi intimorito si rivolse all'uomo con una certa timidezza.

"M-ma certo,ha qualcosa che dimostra ciò che afferma?"

"Giudica tu."

E in un istante l'uomo svuotò il contenuto del sacco sul tavolo è senza troppe finezze,sul tavolo ricadde la testa mozzata di una grossa bestia,sembrava la testa di un lupo,ma era innaturalmente grande,tanto che in dimensioni eguagliava quella di un cavallo,grosse zanne lunghe,bianche,spesse come un pollice,ricoprivano la grande bocca,che con la lingua sul tavolo emanava un incredibile puzzo di morte,mentre gli occhi,una volta vispi e feroci in quel momento parvero spenti e privi di qualsivoglia traccia di vita, ormai passata violentemente.

Il ragazzo saltò sulla sedia, non aspettandosi di certo una cosa simile, sarebbero bastati anche una zanna, oppure un occhio per confermare la sua morte, i mezzi per accertarsi della veridicità dei fatti certo non mancavano.

"Non hai idea di quanto sia stato difficile tranciare le ossa del collo, il bastardo ha voluto farmi sudare anche da morto".

"Capisco..."

Disse il ragazzo fortemente impressionato dalla cosa.

"Allora, questi soldi?"

Disse l'uomo un po' impaziente.

Il ragazzo si riprese dal macabro spettacolo che aveva di fronte e si rivolse di nuovo al suo interlocutore.

"Si si, subito.

Il ragazzo si affrettò a infilare una mano dentro la veste e n'è estrasse un piccolo sacchetto di cuoio,lo mise davanti agli occhi e poi pronunciò qualcosa che l'uomo non capì bene.

"Ecco la sua paga, duemila cesari d'argento."

Disse il ragazzo consegnando il compenso al proprietario della somma, che appena ricevuto in mano fece saltellare il sacchetto, compiacendosi della ricompensa tanto agognata.

"E stato un vero piacere"

E così dicendo, l'uomo si allontanò verso uno dei tavoli vuoti della locanda, pregustando l'idea del lauto pasto, che tra poco avrebbe mangiato in tutta tranquillità.

L’uomo passò una giornata piuttosto tranquilla, dopo aver ricevuto la sua paga per il lavoro svolto, ordinò una zuppa di lattuga, carote e lenticchie accompagnata con pane sfornato nella mattinata, seguita da quaglia, aromatizzata con rosmarino e salvia e da bere un anfora di vino rosso, dal sapore corposo e deciso.

Un pranzo da re, infondo se lo era meritato, dopo tutta la fatica che aveva fatto per stanare la bestia. Si era svegliato poco prima dell’alba, con l’aria fresca del mattino ad accoglierlo al suo risveglio, dormendo all’addiaccio, con un paio di pelli di pecora a tenerlo caldo vicino al fuoco e come colazione solo pane raffermo e carne di coniglio sotto sale, spense il fuoco e poi andò a caccia.

Il grosso lupo aveva fatto la tana in un boschetto vicino alla strada principale, da qualche tempo, mercanti, messaggeri, pellegrini e una truppa a cavallo dell’esercito imperiale, si erano imbattuti nel famelico predatore, fortuna che qualcuno stanco della situazione aveva fatto richiesta alla prefettura locale di lasciare volantini su di una cospicua somma di denaro a chi avesse ucciso la bestia.

Fortuna per lui che di avventurieri c’è n’erano pochi, avere a che fare con mostri e individui di ogni sorta non era una vita facile. Orchi, goblin, non morti, maghi folli, briganti, cultisti invasati, licantropi, grifoni, draghi e la lista andava ancora avanti.

Fortuna che a lui era toccato solo un lupo più grosso del normale.

Seguì le tracce con minuziosa precisione, piano piano, lentamente, il più silenzioso possibile, fino a che non la vide.

La tana della bestia.

Un buco scavato a lato di un grosso rialzamento di terra, all’apparenza sembrava un luogo tranquillo, ma il buon senso gli diceva che era meglio non fidarsi troppo delle apparenze, per questo aveva già estratto la lancia dalla sua custodia e la impugnò, con presa salda e sicura.

Si avvicinò, quatto quatto, restando il più possibile sottovento, per non far sentire alla creatura il suo odore, cosa che lo avrebbe messo in serio svantaggio, dato che combattere un lupo in una foresta era già di per se un azzardo, specie se le voci dicevano fosse grande quanto un bue e che aveva una certa passione per la carne umana.

Si avvicinò alla grotta, mentre puntava l’arma verso l’antro della tana, in attesa che la creatura attaccasse, ma non succedeva nulla, non un ringhio, un guaito o qualsiasi altro verso giungeva dall’entrata, era strano, troppo strano, c’era qualcosa che non quadrava.

Poi, fu assalito da un dubbio, forse non era lui che si stava avvicinando alla bestia, forse, era tutto l’opposto.

Ruotò gli occhi, da un lato all’altro del suo campo visivo, ma non scorgeva nulla, per istinto cominciò a indietreggiare lentamente, mantenendo la stessa identica posizione, non voleva dare alla bestia l’idea di essersi accorto della situazione a suo svantaggio, no, era meglio restare calmi, non avrebbe permesso a quel lupo troppo cresciuto di mangiare la foglia.

I suoi muscoli erano tesi, la sua attenzione verso l’ambiente circostante era al massimo, doveva solo attendere, essere paziente, poi l’occasione si sarebbe presentata da se.

Infatti, era proprio quello che accadde.

Un leggero rumore di passi simile al galoppo di un cavallo si fece sentire nell’aria, poi, ebbe la conferma subito dopo, quando il suono di un ramo spezzato lo fece girare verso di lui.

Ed infine, lo vide, un grosso lupo, dal pelo grigio, molto più grande dei suoi simili, con occhi grandi quanto il pugno di un uomo e una bocca così larga da inghiottire un bambino, se lo ritrovo davanti intento a balzargli addosso con tutto il suo peso.

Prontamente l’uomo schivò l’assalitore con prontezza, schivando all’ultimo le zanne e con la stessa velocità contrattaccò, menando un fendente di taglio al costato dello sproporzionato molosso.

Subito si girò puntando la lancia verso la fronte del lupo, in modo dargli fastidio, ma anche per ostacolarne la visuale.

“Certo che sei bello grosso,spero che tu valga tanto oro quanto pesi”.

Disse l’uomo parlando tra se e se.

La creatura cercò divincolarsi dalla punta dell’arma, ma il suo avversario continuava a tenerlo a distanza, sfruttando la gittata della lancia per creare una sua zona sicura, abbastanza lontana dai letali morsi della creatura.

Il lupo tentava di avvicinarsi,continuando a mordere la parte lignea dell'arma,nel tentativo di strappare via la lancia dalle mani dell'uomo,ma senza ottenere alcun vantaggio,d'altro canto però il suo avversario umano tentava di colpire la grande bestia,ma nonostante la sua stazza il lupo sembrava possedere riflessi molto più svelti di quelli che dava a vedere.

All'improvviso però la situazione cambiò totalmente,con un balzo improvviso,il grosso l'enorme bestia approfittò di colpo di lancia andato a vuoto per compiere un balzo,superare l'arma e affondare i denti nella testa dell'umano,prontamente però l'uomo rotolò in avanti evitando dal basso l'ennesimo morso che avrebbe potuto staccargli la testa e la bestia oltrepassò la sua preda.

Era giunto il tempo di porre fine alla partita, sia l'uomo che il lupo sapevano che quello era il momento adatto per portare il colpo decisivo.

Entrambi cercarono di riprendere posizione il più velocemente possibile,ma per quanto l'uomo potesse essere veloce il lupo lo fu di più,che si era subito girato e che aveva deciso di dare l'ultima carica contro il suo inseguitore,tuttavia l'uomo non ebbe altra scelta se non tentare il tutto per tutto,era ancora posato su di un ginocchio quando decise di tenere la lancia con una mano sola,portare il braccio fin dietro la testa,tendere il forte bicipite e fletterlo al massimo della tensione,prendere bene la mira e poi,scagliò la lancia.

Il volo dell'arma durò poco,poiché centrò la creatura,penetrando la gola e giungendo fino al cuore,che adesso era ridotto ad un colabrodo,facendo così precipitare la bestia al suolo,senza grazia,senza posa,solo il nudo terreno ad attutire il suo corpo ormai prossimo alla morte.

L'uomo si rialzò,si avvicinò all'animale e poi lo guardò dritto negli occhi,non più lo sguardo del predatore,feroce e indomito,ma la bestia sofferente che con occhi lucidi e carichi di sofferenza trasmettevano il dolore che stava provando in quel momento.

L'umano di fronte a lui sembrò indifferente alla cosa,il suo viso non trasmetteva gioia,n'è rimorso,n'è rabbia,era li,mentre lo fissava estrasse la spada,con una mano strinse sul manico e con l'altra sul pomolo,poco alla volta mise la punta della spada alla base del collo e lo fissò dritto negli occhi,per l'ultima volta.

“Nulla di personale”

Disse l'uomo con assoluta tranquillità,per poi affondare il colpo con entrambe le mani,tranciando l'ultimo fiato di vita del grande lupo,il divoratore di passanti era morto,ma lui da tutto questo non aveva tratto nessuna gioia,in compenso avrebbe tratto una somma generosa.

Ed ora era li,in taverna a riempirsi lo stomaco con quel denaro faticosamente sudato,un lavoro come un altro,tanto peggio,tanto meglio.

Tra non molto il ragazzo,quello dalla quale aveva ricevuto il denaro,avrebbe informato i suoi superiori presso la prefettura che poi avrebbe dato l'ordine di togliere la richiesta del mercante,dato che ormai il compito era stato portato a termine,ma infondo a lui cosa importava della burocrazia? Lui aveva fatto la sua parte,del resto non gli importava più nulla.

Nel pomeriggio passò da un fabbro presente nel villaggio,una piccola fucina,nulla di straordinario,ci andò per far rifare il filo alle armi,dato che si era rovinate contro il lupo,sopratutto la spada,che non era adatta per essere utilizzata come coltello da macellaio e a lavoro completato pagò e se ne andò.

Passò il resto della serata senza fare nulla di particolare,affittò una stanza,nella quale si fece portare la cena,questa volta mangiò solo qualche tozzo di pane accompagnato con un po' di garum,una salsa ottenuta con le interiora di pesce lasciate fermentare sotto sale,mangiava seduto ad un piccolo tavolino di legno mentre consultava una mappa della regione,se avesse continuato nel suo percorso presto si sarebbe avvicinato ad Aegis,la città stato che non si era piegata di fronte alle legioni dell'impero di Nova,la potenza incontrastata che da più di sette secoli dominava svettando le sue bandiere rosso sangue e le sue aquile dorate in giro per il mondo conosciuto,dalle montagne di ferro dominate dai nani del picco del drago,al reame di Marathel,dimora degli elfi silenti,fino a giungere ai confini con il sabbioso regno di Amenosi,dove pochi avevano visto di persona le grandi piramidi di pietra,rivestite di stucco bianco e dalla punta d'oro,fino al mare di ghiaccio,oltre la quale si dicesse che popoli primitivi e selvaggi vivessero a contatto con divinità sanguinare e che praticassero culti altrettanto brutali.

Insieme al suo destriero,si era avventurato per una buona parte dell'impero,viveva alla giornata,senza preoccuparsi troppo del futuro,buona parte del denaro che spendeva veniva da quelle commissioni che solitamente pochi osavano accettare,avventuriero,cacciatore di taglie,guardia del corpo,insomma,tutti lavori che una lama vagabonda come lui potesse accettare,non ricordava nemmeno da quanto tempo ormai era in viaggio, ma che importanza aveva pensarci adesso? Nessuna,caricarsi di pensieri inutili non serviva a niente.

Passò un ora ed infine chiuse la mappa e decise di andare a dormire,si tolse l'armatura,poi le vesti,restando solo con un perizoma di cotone addosso e si coricò a letto,in attesa che il sonno prendesse il sopravvento. Passarono poco più di due ore,a stento era riuscito a riposarsi quando sentì un rumore di passi,che pian piano si avvicinavano verso di lui,restò calmo,con gli occhi ancora chiusi,non voleva dare l'impressione all'intruso di essere sveglio,poi appena fu sicuro della sua mossa agì. Aprì gli occhi,notando nella penombra della stanza la lama di un pugnale puntata sopra di lui,le sue mani si mossero più velocemente della sua mente,afferrando il polso del suo aggressore e con l'altra mano andò a prendere il pollice della mano estranea,l'afferrò saldamente e glielo torse a tal punto da rischiare di spezzarglielo.

La mano si aprì lasciando che la lama cadesse innocua sul pavimento e nel mentre,il guerriero avanzò il suo contrattacco,liberandosi con un veloce movimento di gambe e con una di esse tirò un calcio con la pianta del piede verso l'addome del suo avversario,che per reazione al colpo fu spinto a terra,non ebbe nemmeno il tempo di agire che subito si ritrovò la sua mancata vittima sopra di lui,con un ginocchio appoggiato sullo sterno,impedendogli sia di muoversi che di respirare normalmente e con l'altra gamba appoggiata a terra.

Il guerriero sferrò un diretto dritto al setto nasale del suo aggressore,con tale forza che gli fece sbattere la testa contro il pavimento.

“Perché hai cercato di uccidermi?”

Disse lui freddo e tagliente.

Si accorse che l'intruso era vestito con una semplice veste di cotone grezzo nera e sulla schiena portava un mantello del medesimo colore dotato di un cappuccio.

“Il guerriero proveniente da una terra senza più nome giungerà a cavallo,per incontrare colei che lo spingerà verso il suo destino,la profezia diceva il vero”.

L'uomo ebbe l'impressione di parlare con un folle,di cosa stava parlando?E perché mai,qualcuno,in questo caso una donna,avrebbe dovuto condurlo verso cosa?Il destino?Lui?Era un guerriero che viveva la vita di tutti i giorni solo allo scopo di restare in vita,non aveva obbiettivi,non aveva grandi ideali per la quale combattere,lui uccideva per mangiare,bere,dormire,mostro o persona che fosse,quel genere di scemenze non gli interessavano.

“Tu stai male,sicuro di non aver assunto troppa Belladonna?”

“Ridi pure,ma il fato e già scritto,presto o tardi te ne renderai conto anche tu.

“Se lo dici tu...”

E detto questo l'uomo sferrò un poderoso gancio verso la mascella del suo aggressore che svenne al momento dell'impatto,il guerriero si alzò e decise di vestirsi di fretta è furia,infilò le vesti,mise la corazza è una volta riarmato uscì dalla stanza,diretto verso le stalle,non sarebbe rimasto un attimo di più in quel posto,dato che a quanto pare,qualcuno voleva fargli al pelle. Non sapeva perché,non gli interessava e sopratutto non voleva restare per scoprirlo. Uscì dalla porta e subito scese al piano inferiore,dove ad attenderlo c'erano due altri loschi individui,vestiti ed armati allo stesso modo dell'aggressore precedente.

“L'oblio ti attende,guerriero”

“Ma che problemi avete nella testa?”

A quel punto estrasse la spada e avanzò verso i due sconosciuti,era calmo e sicuro delle sue capacità,teneva la spada vicino alla coscia,senza nemmeno mettersi in posizione di guardia,tanto aveva fiducia nelle sue capacità. I due assalitori si lanciarono addosso al loro bersaglio con i pugnali stretti nel pugno,contavano nel fatto di essere in due per poterlo sopprimere con facilità. Colpì il primo con un rude affondo che all'uomo bastò scartare di lato col busto per farlo avanzare oltre la sua posizione e fargli mancare il bersaglio,mentre il secondo attaccò di lato con un colpo orizzontale che venne subito parato,quello fu il momento di rispondere all'aggressione. Per prima cosa colpì il secondo incappucciato con un affondo laterale verso il collo,che penetrò facilmente nella carne e passò le ossa del collo da parte a parte,uccidendolo all'istante,il guerriero estrasse la lama facendo cadere il corpo a terra,per poi rivolgersi verso il primo uomo.

“Riprovaci,magari sarai più fortunato”.

Disse l'uomo con fare arrogante,appena vide il suo avversario riprendersi gli corse in contro e con un breve scatto gli si avvicinò e con un fendente verticale,dall'alto verso il basso fece uno squarcio che andava dalla spalla fino al basso ventre e senza dargli il tempo di reagire,sarebbe morto nel giro di poco.

“ E invece no”

Era meglio andarsene finché poteva,le persone alloggiate nelle stanze si sarebbero svegliate a breve e non sarebbe voluto restare li a farsi farsi fare domande sull'accaduto,meglio andarsene il più presto possibile.

Uscì dalla porta e si diresse immediatamente verso le stalle,una volta giunto si avvicinò nel punto in cui aveva lasciato la sua cavalcatura e quando arrivò notò che la sua cavalla stava bene,la cosa lo confortava molto,anche se nella fretta non lo diede a vedere,di fretta e furia riuscì a legare la sella all'animale per poi salirvici in groppa.

“Più veloce del vento Briseide”

La giumenta si lanciò fuori dal suo recinto ma la sua corsa non ebbe nemmeno il tempo di cominciare che subito altri loschi individui erano giunti alle stalle,questa volta erano almeno una ventina,in gran numero potevano sembrare pericolosi,ma se presi singolarmente erano piuttosto scarsi nel combattimento ravvicinato,senza contare che loro erano a piedi e lui invece aveva un cavallo,per tanto combatteva da una posizione privilegiata,si,avrebbe potuto farcela anche in questa occasione,estrasse la lancia tenendola con una sola mano,mentre con l'altra teneva le briglie.

“Sotto a chi tocca”.

Disse lui con fare di sfida,mentre con la lancia puntava nel mucchio di fronte a lui. A quella risposta tutti gli incappucciati si lanciarono verso l'uomo con foga omicida e i pugnali alla mano,in risposta il cavaliere si lanciò con il suo cavallo in carica improvvisa,mentre con la lancia puntava a quello più vicino alla punta della sua arma. Tutto sembrava andare come da programma per l'uomo,quando all'improvviso due sibili perforarono l'aria. Due degli aggressori si trovarono a terra,con due frecce conficcate nel torace,che causarono una grave emorragia facendo finire grandi quantità di sangue sul terreno che subito si coprì di rosso. Nello stesso dal fondo del gruppo si fece sentire un altro suono,questa volta più sordo e grossolano,poi lo videro tutti,un piccolo essere dalla vaga forma umanoide,sembrava una sorta di omino alto all'incirca un metro e mezzo e con gli arti corti e tozzi,ma compensava la bassa statura con muscoli gonfi,una folta barba nera e cattive intenzioni,il suo corpo era rivestito da protezioni in acciaio e tra le mani reggeva un maglio,un grosso martello da lungo manico e la testa pesante almeno una ventina di chili ed era sporca di sangue,infatti,uno degli incappucciati giaceva a terra,con la testa fracassata e frammenti di ossa e cervello erano sparsi tutt'attorno,il suo corpo si muoveva ancora per via degli spasmi dovuti al letale trauma cranico.

“CHI DI VOI BASTARDI VUOLE UN MAL DI TESTA?”

Disse lo strano essere con una nota di tronfio orgoglio,mentre tra le mani faceva ruotare la pesante arma,in segno di quanto fosse abile con quello strumento di morte. A quel punto confusi,gli assalitori non seppero più chi aggredire e presi da chissà cosa cominciarono a dividersi in due gruppi più piccoli,diviso tra chi voleva fronteggiare il cavaliere e chi il nuovo arrivato.

“PER IL DEMIURGO”

Gridarono gli incappucciati all'unisono in preda ad un euforia omicida,l'uomo non restò a guardare impassibile,con un veloce colpo di entrambi i talloni alle costole della cavalcatura istigò l'animale a caricare,mentre con la lancia,dritta davanti a lui puntò a due degli aggressori,li colpì entrambi,prima uno al petto e poi l'altro alla gola e nel frattempo altre due frecce giunsero in suo soccorso mentre altri due incappucciati volevano prendere l'animale di spalle. Dall'altra parte invece il piccolo uomo stava mulinando il grosso martello,fracassando teste,gabbie toraciche,uno era stato persino preso ad una gamba così violentemente che la rotula si spezzò uscendo dal ginocchio e spezzandosi come se fosse un bastoncino. Presto il tutto si ridusse ad un vero e proprio bagno di sangue,ossa spezzate,organi bucati e ci fu anche un calpestamento da parte della giumenta,che presa dallo scontro non si accorse di aver investito uno degli aggressori che era ancora vivo e che la forza dell'urto,unito al peso dell'animale lo uccise senza troppe cerimonie.

L'ultimo fu preso da un colpo di lancia che gli trapasso lo sterno da parte a parte,riducendo ad un colabrodo ,infine si rivolse all'unico salvatore che riusciva a vedere in quel momento.

“Grazie per l'intervento nano,ma c'è l'avrei fatta anche da solo”

Sentendo quelle parole lo straniero gli puntò contro la testa del martello,reggendo quella pesante arma con un braccio solo.

“Non n'è dubito ragazzo,ma hai troppa fiducia nelle tue capacità,metti caso che avessero colpito il cavallo con un colpo ben assestato,tu saresti finito a terra e forse non avresti avuto il tempo di rialzarti che subito ti sarebbe saltati addosso e po ti avrebbero tagliato la gola,non ci avevi pensato vero?”

“Perché avrei dovuto? Avevano delle capacità combattive decisamente scarse,per non parlare che erano stupidi quanto un troll,ma comunque,grazie per l'aiuto ed ora,sei mi vuoi scusare,preferisco andarmene finché posso,ci si vede in giro.

Girò il cavallo in direzione dell'uscita del villaggio,stava per spronare il cavallo a correre,via da li,lontano da quel delirio,da quelle specie di folle assalto alla sua vita,per chissà quale motivo vi era rimasto invischiato,forse erano seguaci di chissà quale culto esoterico privo di ogni logica accettabile,né giravano molti in giro e ogni tanto aveva accettato di sbarazzarsi di qualche setta minore in cambio di una lauta ricompensa,comunque,non era affatto un suo problema,quindi,se né sarebbe andato.

O forse no.

Prima ancora che l'animale potesse scattare un altra freccia giunse vicino a lui,questa volta finì di fronte al cavallo,poco distante dal muso,che tuttavia non intaccò in alcun modo la pelle dell'animale,che però si spaventò e si tirò sulle zampe inferiori,impennandosi per lo spavento.

“ Temo che tu non te ne possa andare straniero,i problemi che hai affrontato stasera riguardano ben più di un semplice attacco da parte di semplici invasati”

La voce che sentì proveniva da un ombra e possedeva un timbro maschile,proiettata tra due case accostate tra di loro,dalla quale uscì una figura alta e longilinea,indossava protezioni di cuoi che gli coprivano il torace e le braccia,mentre alle mani portava dei sottili guanti pelle,sopra le protezioni portava un cappuccio verde scuro che gli copriva il volto e sotto di esso un lungo mantello del medesimo coloro con sopra il ricamo della testa di un barbagianni,mentre dalla vita in giù portava un lungo pantalone bianco e un paio di stivali.

Tra le mani teneva un lungo arco,dal legno liscio e ben lavorato,sulla quale intagli simili a rami e incisioni di temi floreali percorrevano tutta la superficie dell'arma,da sotto il mantello spuntava una faretra ricolma di frecce. Aveva intuito qualcosa su chi potesse già durante il combattimento,quel tipo di precisione,quell'assoluta padronanza del tiro,della traiettoria,anche durante una mischia così improvvisata,ma poi quando lo vide non ebbe più alcun dubbio,non per i vestiti che portava,ma per il modo di muoversi e la calma nel parlare,non aveva bisogno di guardarlo in faccia per capire con cosa avesse a che fare.

“Un elfo,devo ammettere che questa serata si sta facendo sempre più strana,un branco di pazzi,un nano,un elfo e poi cosa?L'idra la tirate fuori all'ultimo?

L'elfo e il nano videro l'umano farsi beffe della situazione,come se la cosa fosse uno scherzo per lui e nel mentre un sorriso sornione e ironico si allargava sul suo viso leggermente barbuto,gli altri due restarono immobili,si scambiarono un occhiata di incredulità,davvero erano giunti in soccorso di uomo simile?Un completo menefreghista che sembrava prendere la cosa come se fosse uno scherzo?A quel punto avrebbero voluto andarsene,ma avevano un compito da portare a termine,costi quel che costi.

“Siamo venuti a prenderti,Milziade”.

A sentire quel nome l'uomo cambiò totalmente espressione,se prima sembrava burlarsi dei suoi salvatori ora invece sembrava più serio che mai,il suo sguardo si fece tagliente,un accenno di rabbia gli si poteva leggere negli occhi,quegli occhi tanto rancorosi da poter infilzare un uomo solo guardandolo.

“ Chi ti ha dato questo nome?”

“Colei che devi incontrare,era da tempo che ti stava aspettando”.

Non ci volle molto prima che seguisse silenziosamente quei due individui,erano sbucati chissà come e lo aveva aiutato con quella banda di invasati senza battere ciglio,come se il loro intervento fosse in qualche modo obbligatorio,chi erano e perché volevano che incontrasse questa donna?E sopratutto chi era colei che doveva incontrare,l'aveva nominata quell'incappucciato che aveva tentato di assassinarlo e persino quell'elfo aveva accennato a lei,era così importante che lui la conoscesse? E se si perché mai? Aveva le idee troppo confuse per dare un senso logico a tutto questo,era notte fonda,aveva dormito poco e soprattutto non voleva averci niente a che fare con questa storia,ma a quel punto tanto valeva seguirli,almeno non avrebbe rischiato di ritrovarsi con una freccia nel cranio,oppure una martellata sulla spina dorsale,doveva stare attento a ciò che faceva,ma per ora si sarebbe accontentato di seguirli,poi,avrebbe visto il da farsi. Si diressero fuori il villaggio,poco oltre le protezioni di legno dove li un cavallo era stato legato ad un albero solitario,coperto dalle ombre della notte.

“Gordlack,tu sali dietro”

Disse l'elfo dopo aver slegato l'animale e poi salirvici,il nano sembrava infastidito dalla cosa.

“Perché devo salirci sempre io dietro al ronzino?”

“Perché tu sei quello più basso e poi il cavallo e mio,quindi decido io dove stai”

“Lo saprei condurre meglio di te questo coso,lasciami le redini”

“Te lo scordi e poi con la statura che ti ritrovi come faresti a vedere la strada,se la testa del cavallo ti ostruisce la visuale?”

L'elfo allungò la mano verso il compare che in tutto risposta mise le braccia incrociate al petto e con fare indignato girò la testa dall'altra parte.

“Sali o giuro che ti lascio qui”.

Il nano guardò prima la mano e poi l'elfo dritto negli occhi,mantenendo la stessa identica espressione.

“Nym,questo discorso lo continuiamo in un secondo momento.”

Disse il nano aggrappandosi saldamente al braccio dell'elfo e poi tirarsi su con una certa fatica,dato che l'armatura e la bassa statura non gli rendevano il compito molto facile.

“Come siete teneri,mi viene quasi da piangere.”

Disse Milziade con tono sarcastico e strafottente,ma i due lo ignorarono bellamente,senza dare alcuna importanza alle sue parole,tuttavia speravano realmente che fosse lui quello da reclutare con così tanta fretta,ai lori occhi l'umano non brillava per simpatia. Una volta mossi i cavalli si diressero lungo un altra strada,che faceva un percorso differente da quello che percorso in precedenza da Milziade,per un buona mezz'ora spronarono gli animali a gran velocità,la prateria attorno a loro era scivolata in una tenebra sottile,rischiarata da una luna piena,bianca come la madreperla,che dolcemente illuminava il paesaggio,che contrastava ampiamente il massacro che si era compiuto sotto quella candida luce. Dopo una corsa sfrenata giunsero in un punto dove la continuità della prateria era interrotta da una grande foresta,molto più grande di quella dove si era rintanato il grosso lupo,questa sembrava perdersi per chilometri e chilometri di soli abeti a fare da scenario,senza alcuna esitazione i tre entrarono al suo interno. Si mossero lentamente,passando dalla corsa al trotto,dato che l'ambiente stesso non favoriva grandi movimenti,soprattutto per animali così grossi come dei cavalli,creature a loro agio nei grandi spazi e non negli ambienti stretti dato che permettevano poco spazio di manovra,per non parlare dei probabili predatori che avrebbero potuto incontrare:lupi e orsi se andava loro bene,forse qualcosa di peggio se fossero stati sfortunati,per il momento sentirono solo un gufo solitario,la cui voce riecheggiò nella notte.

“Dove siamo diretti?” Chiese Milziade.

“Verso l'interno della foresta si trova un vecchio santuario dedicato ad Artemide,una volta arrivati troverai risposta alle tue domande. Disse l'elfo senza nemmeno rivolgersi direttamente all'umano.

“E come mai dobbiamo andare in questo posto?”

“Lo saprai a tempo debito.”

“E non posso saperlo adesso?”

“No.”

Scese un silenzio di tomba tra i tre e per un attimo sembrava che i suoni della foresta fossero l'unica che tornarono a sentire,l'elfo non sembrava un tipo molto estroverso e il nano di per se stava sulle sue,dei due era quello che sembrava meno scontroso,tuttavia Milziade non poteva dirlo con certezza,dato che li aveva appena conosciuti e sperava di scordarseli al più presto,quella notte stava proprio scorrendo nel peggiore dei modi.

“Sei proprio simpatico”.Disse l'umano con ironia.

“Fidati,l'apprezzamento e reciproco”Disse l'elfo con tono piatto e distaccato.

“Il ragazzo è testardo,sbruffone,arrogante e pensa di essere simpatico...il fatto che sappia far saltare i nervi ha un orecchie a punta come te e già un punto a suo favore. Disse il nano con fare divertito,per contro l'elfo restò calmo,arrabbiarsi per una battuta fatta da un nano non era certo qualcosa di cui stupirsi,non lo faceva per cattiveria,dato che questo era il carattere più comune in voga tra i nani,sopratutto nei confronti degli elfi,la rivalità tra le due razze era un fatto risaputo e poi,lui ormai lo conosceva da un po' di tempo,tempo abbastanza a lungo da aver imparato a sopportarlo. Tuttavia non era lui il problema. Era l'umano,Milziade,che gli dava delle preoccupazione, a prima vista non sembrava un tipo molto affidabile,sembrava svogliato,stanco,come se non facesse altro che trascinarsi per il mondo,quasi per inerzia,gli era bastato uno sguardo e qualche parola per capire che non era un tipo facile con la quale avere a che fare,se fosse cattivo o no questo non poteva saperlo,eppure sembrava sfuggirgli qualcosa di quel guerriero,ma non sapeva dire cosa,chissà cosa ci aveva visto lei in quell'individuo,lui personalmente non ci trovava nulla di utile,oltretutto non sembrava nemmeno affidabile,solo lei lo sapeva,quindi porsi domande su cose a lui sconosciute era solo un inutile cruccio.

Impiegarono almeno una ventina di minuti a cavallo,giunsero nel luogo prestabilito,per raggiungerlo dovettero percorrere un sentiero naturale che si dilungava lungo la foresta,che per via della poca luce che filtrava tra gli alberi era stata una fortuna che l'umano riuscisse a vederla e seguire le sue guide non fu certo una passeggiata,dato che ogni tanto gli parve di perderli di vista,per l'elfo e il nano invece la mancanza di luce forte non era un problema,dato che le loro razze erano abituate a che fare con le attività notturne nel caso degli elfi,oppure nello scavare in gallerie profonde e piene di strane creature,come nel caso dei nani,che quindi riuscirono a percorrere la strada senza troppa fatica,per poi arrivare.

Era una strano edificio di legno rettangolare,costruito coi tronchi degli alberi presenti nei dintorni,con un tetto piatto,mentre l'esterno era privo di decorazioni,fatta eccezione per le due sculture fuori dalla porta d'ingresso,che rappresentavano due cerve alte più di un uomo. Le porte del tempio erano chiuse.

“Siamo arrivati”.Disse Nym mentre scendeva dalla cavalcatura,Gordlack lo seguì subito dopo,ma ebbe qualche difficoltà a scendere,data dall'altezza e dal peso dell'armatura,che gravò non poco sulla discesa,che per poco rischiò di farlo inciampare.

“Mai una volta che riesca a scendere con semplicità da questo dannato ronzino.”

“Non chiamarlo ronzino,stupido goffo barile di lardo,ti ci vorrebbe un oca come mezzo di trasporto,altro che un cavallo.

“Vieni a dirlo più da vicino,specie di effeminato,rinsecchito,bastardo dalle ossa gracili,sei così magro che nemmeno un ratto proverebbe a nutrirsi del tuo cadavere.”

I due continuarono a rispondersi per le rime e tuttavia avanzarono verso l'ingresso,come se per quei due fosse la cosa più naturale del mondo,dal suo punto di vista l'umano preferì non intromettersi,vederli litigare non rendeva la serata migliore,ma se non altro sentiva di non dover stare sulla difensiva. Poco dopo i due aprirono dalla porta e invitarono il loro ospite a scendere da cavallo,a quel punto anche Milziade lasciò la sua cavalcatura,così da poter entrare nel tempio,una volta dentro vide l'interno dell'edificio,era pieno di polvere,era sul pavimento,sui muri,persino l'aria ne era piena,sui muri erano presenti delle decorazioni,molto probabilmente erano affreschi riguardanti il culto della dea e di leggende inerenti al suo culto,ma il tempo non era stato clemente con quelle rappresentazioni,che ormai erano sul punto di sgretolarsi,insieme al legno sottostante,ormai vecchio e con traccie di muffa. Nel fondo della stanza era presente la statua di una donna,anch'essa di legno,alta,vestita da un chitone a gonna corta,armata di un arco di piccole dimensioni e con una faretra dietro la schiena,sotto di essa era presente una figura non ben riconoscibile,era girata di spalle,illuminata a malapena da una lucerna posta vicino a lei,era in ginocchio di fronte alla scultura lignea,come in segno di devozione.

“Mia signora”.

Dissero il nano e l'elfo con rispettosa educazione. La figura si alzò in piedi,per poi girarsi verso di loro,era una ragazza,dai lunghi capelli biondi e gli occhi verdi,avvolti in un velo trasparente e sulla fronte portava un diadema dorato con al centro una decorazione del medesimo materiale con la forma del sole,era magra,vestita con un sontuoso chitone bianco ,sovrastato da un mantella di seta color porpora che gli copriva il braccio destro,dalla spalla fino al polso.

“Ti stavo aspettando,Milziade.

Disse lei con tono gentile e rispettoso.

“Si....certo,tu saresti?

“Oh perdona le mie maniere,mi presento...”

La ragazza fece un piccolo inchino.

“Il mio nome e Augusta Lucilla,sono una sacerdotessa di Apollo,sono stata io a mandare i miei amici a cercarti,ti ho convocato qui per chiederti un favore,prima però devi sapere per quale motivo sei stato attaccato,forse ti chiederai per quale motivo sappia dell'attacco...

“Tranquilla dolcezza e chiaro come il sole che le uniche risposte sensate sono due,o quei pazzi c'è li hai mandati tu e adesso sono qui,caduto in chissà quale trappola,oppure,sapevi dell'attacco prima ancora che avvenisse e hai mandato il signor sono simpatico come un manico di scopa e il signor decorazione da giardino a farmi da balia,dico bene?.”

I due accompagnatori lo guardarono in cagnesco,sentirsi definire in quel modo da uno alla quale avevano appena salvato la vita era proprio una sensazione piacevole. Sapevano bene che gli umani erano una razza strana,invecchiavano troppo velocemente,vivevano vite brevi ,che in tempi di guerra non esitavano a buttar via per inseguire ambizioni personali e capricci di vario genere fini a se stessi,molti umani erano così,ma quella sera scoprirono che potevano essere anche arroganti,presuntuosi e ingrati fino all'eccesso,persino Gordlack che per carattere si era sentito avere qualcosa in comune con quell'uomo ora doveva ricredersi. Ma sopratutto rivolgersi a lei in quel modo,senza nemmeno il dovuto rispetto,come se fosse una qualunque ragazza come tante altre,questo proprio non riuscirono a sopportarlo. Proprio quando stavano per dirgliene quattro la ragazza si rivolse ai suoi due collaboratori.

“Tranquilli,va tutto bene”,Disse lei indicando a loro di non arrabbiarsi verso Milziade,”So bene che il nostro ospite ha un carattere un po' difficile,vi chiedo solo di avere pazienza,se gli dei hanno voluto che fosse qui ci sarà pure una ragione”.

“Come fai a dirlo con certezza?”

Disse Milziade con una certa curiosità.

“Perché l'ho visto”

“L'ho hai visto?”

“Si,nelle mie visioni”

“Ah,certo,come il tipo che mi ha aggredito nella mia stanza e mi ha detto che ti avrei incontrato,se la sua profezia fosse stata veramente accurata avrebbe saputo che gli avrei mollato quel gancio secco,ascolta,sarò anche uno scettico,ma ho già avuto a che fare con degli indovini,sopratutto quando mi pagavano per dare la caccia a membri di sette esoteriche,pensano tutti di essere bravi a vedere il futuro,di essere gli unici a poter intravedere eventi che si devono ancora manifestare e scemenze di questo genere,quando poi apparivo io per catturarli o per ucciderli non sapevano più che cosa fare,ho visto personalmente com'erano bravi e facevano tutti pena,dal primo all'ultimo,quindi mi perdonerai se sono così scettico a tutto questo e comunque,io cosa ci guadagno a stare qui con voi mentre potrei andare via da tutto questo?”

“C'è una motivazione per la quale ti ho fatto venire fin qui,Milziade,voglio che tu svolga un compito per me”.

“Un compito?”

“Si,tranquillo sarai lautamente ricompensato”.

L'uomo se ne restò in silenzio per un istante,non aveva idea di chi fosse lei,chi fossero quei due tizi lo avevano portato fin li,n'è il gruppo che lo aveva aggredito,n'è tanto meno cosa fosse tutta quella storia e in che modo lui potesse centrare,ma tuttavia,così tanta segretezza doveva pur avere una spiegazione e poi,considerate le vesti che portava la ragazza avrebbe dovuto essere per lo meno una nobildonna,ho una persona molto influente dalle sue parti,oltretutto il nano e l'elfo possedevano protezioni e armi di una certa qualità,non molto comuni da trovare in giro,per non parlare delle loro abilità nel combattimento,un arciere così talentuoso e un combattente così abile in un arma così pesante non erano certo un sostegno da poco,forse erano mercenari,ma dal modo in cui la trattavano erano molto più che semplici uomini prezzolati,no,forse la posta in gioco,per quanto non fosse certo della sua effettiva esistenza era un piatto piuttosto ghiotto.

Milziade restò calmo,statuario,l'espressione neutra sul suo volto era segno di una precisa valutazione di quella offerta,la cui risposta arrivò poco dopo.

“In questo caso accetto,tuttavia...

“Tuttavia?”

Chiese Lucilla con ansia,mentre vedeva l'uomo di fronte a lui allungare una mano aperta di fronte a lei.

“Prima voglio un assicurazione,un pegno per assicurarmi che questo accordo venga onorato in tutto e per tutto”

Milziade squadrò un attimo la ragazza da capo a piedi cercando sul corpo di lei qualcosa che potesse prendere,che fosse piccolo,facile da nascondere e che si potesse custodire con facilità,poi,lo trovò.

era un anello d'oro,dal disegno semplice e senza pietre posizionato sull'indice destro,non spiccava certo per sfarzosità o per lusso,si quello sarebbe andato bene.

“quell'anello andrà più che bene”

“Come,il mio anello?”

Milziade fece un cenno e la ragazza istintivamente strinse la mano destra con la sinistra,come a voler nascondere l'oggetto alla vista del guerriero.

“Non posso,per me questo e un oggetto molto caro”

“In tal caso va ancora meglio,dubito che dietro vi siate portati inchiostro e pergamena per stipulare un contratto,dato che comunque,non credo proprio che il compito che mi volete affidare sia legale,o in un qualche modo autorizzato,quindi,se volete che accetti,forse a voi sembrerà una richiesta assurda o priva di senso,ma preferisco sapere di avere una qualche sorta di garanzia,piuttosto che accettare un compito a vuoto.

La ragazza non seppe come reagire,a quella richiesta la ragazza era titubante,sapeva bene cosa fosse giusto,ma quella richiesta tuttavia gli sembrava crudele,lui la vedeva solo come un qualcosa alla quale affidarsi,un assicurazione simbolica,ma per lei era molto di più,qualcosa dalla quale non voleva separarsi,il guerriero davanti a lei sembrava impassibile,freddo,completamente distaccato da quello che per lei avesse importanza.

“Va bene,accetto.”

Si sfilò l'anello dal dito e poi lo posò sulla mano di Milziade,ma quando la sua mano sfiorò quella di lui accadde qualcosa,si sentì mancare,quasi stesse per svenire,mentre nella sua mente,immagini e suoni assaltavano il suo inconscio,come una branco di lupi che si avventano su una pecora. Fiamme,fumo,donne che urlavano,corpi martoriati,uomini in scintillanti armature che uccidevano civili inermi e tra loro spiccava un simbolo,un asta sulla quale era posata l'effige di un aquila d'oro,illuminata dal fuoco,più splendente del sole,un immagine maestosa,potente,ma anche crudele,priva di ogni pietà. Poi la ragazza si riprese di colpo e fissò dritto negli occhi l'uomo che aveva davanti.

“Ehi dolcezza,tutto bene?” Disse Milziade mentre le schioccava le dita di fronte agli occhi,”Sei con noi?”

“Si sto bene,ho solo avuto...non importa.”

Disse lei girando lo sguardo da tutt'altra parte.

“E tardi,dovremmo riposare tutti,dato che domani ci aspetta un lungo viaggio,poi,parleremo del vostro compito”.

“Concordo”.

Pronunciate queste parole Milziade si allontanò dal resto del gruppo,giocherellò con l'anello passandoselo tra un dito e l'altro,quasi fosse un piccolo svago personale,come un gatto che batte la zampa su un topo solo per vederlo dimenarsi,poi,ormai annoiato lo infilò sotto la corazza,in una tasca interna posta vicino all'ombelico,dove solitamente ci teneva erbe o ungenti,che solitamente usava per impedire che le ferite più gravi si infettassero.

In quello stesso istante il nano e l'elfo sentirono il forte impulso di andare dal nuovo arrivato e dirgliene quattro sul suo comportamento,poi forse chissà,un paio di frecce e un martellata sulla zucca gli avrebbero insegnato due cose sulle buone maniere,sopratutto quando si era rivolta a Lucilla in quel modo,se soltanto avesse saputo chi era lei veramente avrebbe certamente tenuto un atteggiamento di gran lunga più rispettoso.

“Signora,chiedo il permesso di poter usare il mio arco contro quell'uomo,così almeno imparerà cosa sia l'umiltà”.

Disse Nym mentre la sua mano si stringeva ancora di più sul manico dell'arma,Gordlack lo imitò in pieno.

“Per una volta sono d'accordo con lui,lascia che me ne occupi io bambina mia,le maniere di un uomo cambiano molto quando qualcuno gli fracassa il costato con un martello.”

“No,non posso permettere che gli facciate una cosa simile,se Apollo ha voluto che lui fosse qui avrà le sue ragioni,oltretutto...”

Lei abbassò il volto,chiuse gli occhi e si concentrò,cercò di ricordare le immagine che aveva visto in precedenza,sangue,morte,distruzione e poi,quell'aquila,quell'animale dall'aspetto così fiero e regale,molti erano i popoli che erano stati sottomessi,con la forza o la paura sotto quell'insegna,che era divenuto simbolo di conquista e dominazione,portata col pugno di ferro. Gli era bastato un tocco,il solo sfiorare la pelle di quell'uomo gli aveva scaturito in lei quella visione orrenda,che gli impediva di provare un sentimento negativo verso Milziade,non dopo quello che aveva visto,non dopo quella che aveva sentito.

Rialzò la testa rivolgendo sguardo carico di volontà verso gli altri due.

“ Ho visto nella sua anima e ho trovato in lui un forte dolore,non trattatelo male,ve ne prego,fatelo per me.”

Il nano e l'elfo sostennero lo sguardo della ragazza,forte,deciso,ma anche caritatevole,come potevano dire di no a lei,così buona,anche verso una persona simile,avrebbero preferito tenerla lontano da un uomo di quel tipo,che non sembrava ne eroico ne disposto a servire,era solo un mercenario,un cacciatore di mostri,un sicario,insomma,un uomo che dava valore alla propria vita solo al prezzo a lui più conveniente. Non sapevano cosa potesse aver visto in lui,ma se la loro signora diceva di non fare nulla,allora non avrebbero fatto nulla.

“Se questo è il suo volere io non mi opporrò,faccio il primo turno di guardia.

E Detto questo,Nym si allontanò con l'arco già in mano e uscì dal tempio,al suo passaggio notò di fronte a se Milziade,che tra le mani teneva una coperta,recuperata dalla sella del sua giumenta,i due scambiarono un occhiata,l'arciere gli rivolse un occhiata carica di antipatia,con il volto statuario,mentre l'umano gli rivolse un occhiata divertita,quasi sornione,con un sorrisetto che gli dava un espressione decisamente arrogante.

“Ti tengo d'occhio”.

Disse Nym con tono piatto,per risposta Milziade gli fece un occhiolino come a volerlo provocare,poi si distanziarono,allentando la tensione che già si percepiva nell'aria. Restò fuori dal tempio,controllava che non ci fossero movimenti sospetti,strani suoni nell'aria,come ogni elfo che si rispettasse sapeva distinguere il suono emesso da un coniglio che muove qualche cespuglio,da un orso in cerca di una preda assai sostanziosa,tuttavia non dovette preoccuparsi di sentire simili cose,per quanto fosse bravo a farlo,il suo turno di guardia,circa tre ore smise senza dare problemi,si fece dare il cambio dal nano,che come si sapeva era gente poco avvezze ai boschi e alle foreste,troppi alberi,troppe piante in generale,non come la montagna,solida roccia da poter chiamare casa,con gallerie e passaggi che si estendevano quasi all'inverosimile per miglia e miglia nella roccia calcarea,tuttavia,Gordlack fece il suo turno con operosa dovizia,alla pari del suo compare più alto,arrivando fino all'alba,per poter anche lui farsi una dormita mentre tutti gli altri si sarebbero svegliati un paio di ore dopo.

Arrivata la mattina,passò qualche ora,prima che gli unici due umani e il nano si svegliassero,i turni fatti per sorvegliare i dintorni del tempio erano stati fatti in modo piuttosto approssimativo,dato il fatto che recuperare il nuovo sgradito membro della squadra,sempre se così lo si potesse definire,aveva richiesto più energie e risorse del previsto,sbilanciando così il tempo dovuto per la sorveglianza notturna,per fortuna che elfi e nani necessitavano di meno ore di riposo degli umani,solitamente dormivano solo dalle quattro alle sei ore per notte,avendo anche ritmi naturali legati alla loro natura di umanoidi ancora a contatto con la natura.

Fecero una breve colazione a base di focacce al miele e acqua,nulla di troppo regale,ma abbastanza sostanziosa da permettere di affrontare il viaggio. Durante la prima parte della mattina,l'aria nel gruppo era piuttosto tesa,Lucilla notò molto facilmente come Gordlack e Nym guardavano Milziade,non erano troppo entusiasti di vedere che era rimasto,almeno in caso di fuga,avrebbero avuto la scusa per inseguirlo e poterlo malmenare un po',invece niente,era rimasto li con loro,come voleva lei,almeno adesso sapevano che un minimo di dignità c'è l'aveva anche lui,anche se la promessa di un guadagno cospicuo non lo rendeva ai loro occhi più ammirevole.

“ Allora,in cosa consisterebbe il mio compito?”

Chiese Milziade tutto ad un tratto,come a voler spezzare quel silenzio di tomba.

“Dovete accompagnarmi fino alla città stato di Aegis.

“Posso sapere perché?”

La ragazza dal canto suo sembrò non voler parlare così,di getto,come a volergli tenere nascosto qualcosa,persino i suoi due accompagnatori non sapevano cosa rispondere,si scambiarono sguardi preoccupati,come a non sapere cosa fare in quel momento,poi in loro soccorso intervenne Lucilla.

“Ho degli affari da svolgere li,affari che richiedono la mia presenza”.

“Fate la misteriosa vero?

“Ho le mie ragioni,cercate di comprendere.”

“E giusto,voi non mi conoscete nemmeno,sono solo un umile lama vagabonda,che viene pagata per i suoi modesti servigi”

“Quindi siete un mercenario?”

“Diciamo solo che cerco le opportunità più remunerative che la vita mi offre,non sono un eroe se è questo che volete sapere,ma non sono nemmeno un tagliagole,insomma,sono un tipo dai mille impieghi.”

Disse Milziade con il sorriso sulle labbra,la ragazza da parte mostrò un timido sorrisino appena accennato,sembrava timida o in un qualche modo non abituata a confrontarsi con persone di quel genere,tuttavia non gli dava un impressione cattiva o alcuna sensazione sgradevole di qualche,forse perché era stata influenzata in qualche modo dalle immagini che la sera prima erano entrate forzatamente nella sua testa,in caso o nell'altro Milziade si era conquistato la fiducia di Lucilla,anche se non n'è era consapevole.

“E meglio cominciare a raccogliere le nostre cose,prima arriviamo in città meglio e”.

Disse Nym senza nascondere una sensazione di fastidio verso Milziade,sul volto dell'arciere si era posata un'espressione quasi furente,come se qualcosa lo infastidisse,tuttavia Gordlack e Lucilla non diedero troppo peso alla cosa,Milziade invece si era totalmente disinteressato,dato che non sentiva alcun legame con gli altri del gruppo. Presero le loro cose,si sistemarono al meglio e si avviarono ai cavalli,ma proprio quando uscirono dal tempio,ecco che si ritrovarono di fronte ad un creatura bizzarra,sembrava una specie di cervo,alto quanto una delle statue fuori dal tempio,dalle lunga corna color dell'oro,che si ramificavano in numerose direzioni e con le estremità più acuminate della punta di una lancia,il suo manto era marroncino,qualche puntino bianco alla base del collo e gli zoccoli parevano rivestiti di bronzo,persino Milziade,per quanto fosse abituato ad affrontare creature di ogni sorta era rimasto affascinato da quella creatura,così bella da sembrare irreale.

Videro la ragazza avvicinarsi all'animale allo stesso modo di come si tratterebbe uno stallone purosangue,con rispetto e gentilezza annullò la distanza tra loro due e allungando la mano invitò il grande cervo ad annusarla,che subito la riconobbe come una persona fidata,una volta conquistata la sua fiducia,Lucilla gli salì in groppa e si rivolse agli altri tre.

“Non abbiate paura,la cerva di Cirenea non farebbe del male a nessuno...se può evitarlo”.

Milziade non riuscì a credere alle sue orecchie,aveva detto veramente la cerva di Cirenea? La stessa cerva di Cirenea? Quella stessa cerva del mito di Eracle? No,non poteva crederci,un animale simile di fronte a lui?

All'inizio era rimasto basito dall'accaduto,ma poi,un pensiero si fece largo nella sua mente,si guardò attorno e vide solamente Gordlack e Nym,oltre a Lucilla e quel ruminante di dimensioni innaturali,grande quanto il lupo che aveva ucciso il giorno prima,il gruppo che lo aveva attaccato la sera precedente,l'arrivo di quei due e alla fine lei,quella ragazza,che aveva richiesto la sua presenza in quel bizzarro gruppo ed infine,quello.

All'inizio ci aveva scherzato su,sarebbe stata una delle sue tante disavventure della sua vita,eppure sentiva che qualcosa non quadrava,come se il tutto avesse un qualcosa di connesso,ma anche se fosse stato così perché mai era stata richiesta la sua presenza? Non poteva saperlo per certezza,forse era solo una sua impressione,ma forse non era così.

“Ma in che razza di situazione mi sono andato a cacciare?”

Era passata mezz'ora da quando il gruppo aveva lasciato il tempio di Artemide,continuarono il viaggio a velocità sostenuta permettendo così al gruppo di accorciare i tempi del loro arrivo ad Aegis,presto sarebbero giunti nella città stato che non si era mai arresa alle legioni di Nova,tuttavia,era presto per cantare vittoria dato che mancava un ora buona all'arrivo al confine della città, ma era meglio stare attenti visto che sarebbe potuto accadere qualunque cosa durante il tragitto. Durante il tragitto avevano programmato di spostarsi in formazione,Milziade in avanti,così che in caso di problemi avesse potuto usare la lancia da cavallo e combattere con tattiche di sfondamento così da poter liberare la strada in caso di pericolo,Nym e Gordlack sarebbero rimasti nelle retrovie così che l'elfo potesse offrire copertura,con le sue abilità come tiratore provetto avrebbe abbattuto qualsiasi cosa alla velocità di un battito di ciglia,poi,dato che il nano era con lui sarebbe stato protetto dagli scontri corpo a corpo,con la corazza e l'arma che si ritrovava sarebbe stato in grado di ingaggiare un scontro senza troppi problemi,persino da cavallo la lunghezza del suo maglio gli permetteva di spaccare qualsiasi cosa anche con lo svantaggio della bassa statura,visto che con la forza tipica della sua razza sarebbe stato in grado di usare quell'arma anche con una mano sola. Invece Lucilla sarebbe rimasta al centro dove la sua difesa sarebbe stata facilitata dalla posizione dei suoi difensori,ovviamente lei era quella meno dotati per gli scontri diretti,ma sarebbe stato meglio dire che il combattimento in qualsivoglia variante,diretto o meno,era qualcosa per la quale non era portata,ma l'animale che montava era un assicurazione in più per la sua salvaguardia,poi con le corna che si ritrovava e la sua stazza spropositata,la cerva sarebbe stata un ottima guardia del corpo. In sostanza avevano buona possibilità di farcela in caso di attacco.

Continuarono a spostarsi sempre più avanti,sempre più vicini alla zona sicura e senza che niente e nessuno li aggredisse da quando avevano lasciato il tempio,le cose stavano andando a gonfie vele. Passò un altra mezz'ora e stavano ancora avanzando verso la destinazione prefissata,quando ad un certo punto Milziade rallentò la corsa,facendo rallentare anche il resto del gruppo,per poi alzare una mano come a fermare le altre due cavalcature.

“Che succede?”

Chiese Lucilla preoccupata,nel sentire quel tono di voce l'elfo scese da cavallo e si diresse verso Milziade,quest'ultimo a sua volta era a sua volta sceso dal cavallo,notò qualcosa sul loro percorso,coperti dalla vegetazione e dall'erba alta alcuni solchi fatti nel terreno a gli occhi del guerriero sembravano un cerchio con all'interno un mano artigliata,appena lo vide cominciò a guardarsi intorno preparando la lancia a sferrare il primo colpo,controllò tra gli alberi,tra i cespugli,tra le felci,ovunque,ma non vide niente,eppure non si era sbagliato,c'era qualcosa li ma non sapeva bene cosa.

“Hai sentito?”

Chiese Milziade a Nym,che lo aveva sentito avvicinarsi.

“Si,un gruppetto ma non saprei dire quanti sono.”

“Nervi saldi e armi in mano,questa a tutta l'aria di essere una trappola”.

“Concordo,per quanto darti ragione mi faccia schifo”.

“Prego,non c'è di che”.

I due si misero ad osservare zone opposte e controllando che nulla uscisse dalla fitta vegetazione che potesse prenderli alla sprovvista,mentre gli occhi guizzavano di qua e di la con la relativa calma mentre con l'udito cercavano di percepire il più piccolo segno di scoperta, la loro posizione era svantaggiata per quella situazioni, o almeno lo era per la maggior parte di loro , ma non per Nym, lui era un elfo e come tale era abituato a scontri che richiedessero capacità sensoriali sviluppate e una buona mira,la sua lunga vita gli aveva insegnato che colpire un secondo prima o un secondo dopo faceva la differenza tra la vita e la morte ed infatti,l'esperienza ebbe ragione anche in quel momento. L'improvviso rumore di un ramoscello che si spezzava lo fece girare ad un velocità che molto avrebbero definito disarmante e senza pensarci puntò l'arco nella direzione da lui scelta e istintivamente scoccò,facendo volare la freccia verso quello che sembrava il bersaglio giusto. La punta acuminata della freccia si infilò nel petto di uno strano esserino dall'aspetto buffo,sembrava una specie di omino alto all'incirca due piedi e aveva la pelle di un verde chiaro abbastanza scuro e dalle sfumature cupe,la bocca grande con denti sottili e triangolari,due orecchie lunghe e triangolari e occhi piccoli ma dallo sguardo maligno. Era un goblin, creature famose per la loro malignità,solitamente erano molto deboli sopratutto se presi singolarmente,ma il guaio e che dove c'è ne era uno c'è ne erano molti altri. Era questo a renderli pericolosi,infatti, colpito il primo ne sbucarono fuori altri due, armati di piccole spade arrugginite, tentarono subito di colpire il guerriero sfruttando il fattore sorpresa, peccato però che Milziade fosse poco sorpreso e senza esitazione fece vorticare la lancia e con un sol colpo uccise entrambi gli assalitori,poi ne sbucarono altri,questa volta da ogni direzione,se ne poteva contare almeno una decina,cinque per lato. Da dietro Gordlack si occupò velocemente dei due goblin che lo attaccarono,questi in particolare non sembravano tanto furbi dato il che stavano cercando di aggredire un avversario in un posizione rialzata e con armi dal raggio molto corto,uno dei due non fece in tempo a tentare un attacco decente che ricevette una martellata sui denti così forte che la testa del maglio gli sfondò la mandibola,riducendogli la testa ad un colabrodo,il secondo nel frattempo provò a compiere un balzo nel tentativo di raggiungere il nano,ma venne preso a mezz'aria da un mano di quest'ultimo e con una poderosa testata degna della sua razza lo abbattè sul colpo per poi lasciarlo andare. Altri due nel mezzo cercarono di colpire la sacerdotessa alla stessa maniera dei due compagni caduti,ma la cerva fu veloce a rispondere e con dei veloci movimenti di testa infilzò entrambi i mostriciattoli che in preda alla paura della morte si contorsero per sfuggire alle affilate corna,ma ottennero solo una morte più veloce ma non meno indolore,dato l'orrendo fetore delle viscere che rilasciarono liquami era ormai chiaro che i loro organi interni erano ormai maciullati e ben presto morirono,la vista di quella scena inorridì la sensibilità di Lucilla. Nym e Milziade ci misero meno di un attimo a sbarazzarsi degli altri goblin,qualche freccia e qualche veloce sferzata di lancia aveva migliorato la loro situazione,ma era ormai chiaro che a lunga andare le cose si sarebbero complicate ed oltretutto c'era qualcosa che non quadrava,solitamente quegli esseri erano si abituate a tendere imboscate,eppure molte cose non tornavano,la maniera di ingaggio era la più sospetta,le imboscate dei goblin comportava solitamente un numero molto più alto di assalitori,una ventina sarebbero stati troppo pochi,a quel punto l'arciere e il guerriero si guardarono negli occhi,complici di aver covato lo stesso sospetto,senza dare spiegazioni a nessuno salirono subito in groppa sopra i loro destrieri.

“VIA DI QUI”

Urlò Milziade in preda ad un atroce preoccupazione,un po' come tutti gli altri del resto. Subito ripartirono facendo scattare gli animali con la fretta di chi si sente preda della muta di caccia personale della stessa Artemide. Sfrecciarono in mezzo agli alberi come soffi di vento originati da un tifone improvviso e violento,nonostante il terreno non fosse il più adatto a loro i cavalli si mossero bene in mezzo alla vegetazione,mentre per la mitica cerva era come sentirsi a casa,la foresta e gli alberi erano il suo ambiente naturale e nonostante la grossa stazza la creatura si mosse con agilità e prontezza nei riflessi nel superare le grosse radici e i fastidiosi cespugli che di tanto in tanto comparivano sulla loro strada. Nella rocambolesca fuga da quella trappola il gruppo intero notò la presenza di altre due creature ai loro fianchi,sembravano particolarmente grossi e correvano su quattro zampe,ma la forte presenza di alberi nel loro campo visivo e la distanza che li separava non li rendeva ben nitidi ai loro occhi,poco alla volta le creature si avvicinavano sempre più rivelandosi nell'aspetto per quello che erano in realtà,a un primo sguardo sembravano dei grossi orsi bruni,grandi quanto un elefante adulto,avevano due occhi completamenti bianchi con il volto contratto in un espressione feroce e sul pelo delle strane strisce nere percorrevano tutto il corpo con tratti ondulatori,cosa ben peggiore e che sopra la schiena portavano tre goblin ciascuno,adesso le cose si mettevano male. Uno degli orsi cercò di azzannare la cerva per le corna,nel tentativo di farla cadere,ma l'animale fu più svelto del suo aggressore e in un rapido movimento schivò il morso del grosso predatore e rispose a quell'attacco con una feroce incornata al collo dell'orso,che seppur preso in pieno se ne uscì solo con una ferita leggera,dato che a proteggerlo sia il pelo che il grasso corporeo giocarono a suo favore. A quel punto intervennero i tre goblin che portava in groppa,tutti e tre si lanciarono verso Lucilla che in preda allo scontro tra il grande erbivoro e l'orso la sua situazione non poté far altro che peggiorare,L'altro orso invece decise di aggredire La giumenta di Milziade cercando di prenderla a se con una poderosa zampata,ma la Briseide non era estranea a quel genere di attacchi scartò di lato il colpo mentre il suo cavaliere portò un colpo di lancia verso il muso del predatore,che con la vicinanza della punta vicino agli occhi rallentò di poco perdendo il suo vantaggio contro la preda designata. Cosa ben peggiore però andò ad uno dei passeggeri dell'orso,che nel tentativo di saltare sulla cavalla non previde quell'improvvisa piega degli eventi e mentre saltò cadde e si ruppe la testa contro un albero,se c'era qualcosa che la maggior parte dei goblin non comprendeva bene era la mancanza di saggezza nelle loro azioni,infatti morivano nelle maniere più stupide che si potessero immaginare,cosa che li rendeva popolari nelle storie di paese per divertire i bambini e in quel momento Milziade ebbe prova che quel storie erano più che autentiche,l'orso tornò ad attaccare,rimasto indietro per colpa dell'attacco precedente l'orso decise di attaccare con un morso diretto al posteriore della cavalla ma per fortuna del suo bersaglio Milziade aveva intercettato la bocca del predatore e diede un veloce colpo di punta verso la bocca della bestia che per timore di restare ferito restò dietro alla cavalla con ancora due goblin smaniosi di uccidere il guerriero e la sua cavalcatura,doveva ammetterlo a se stesso,il suo primo giorno con quel gruppo non era cominciato nel migliore dei modi. In quello stesso istante Lucilla si trovò nei guai,due dei goblin che volevano uccidere la sacerdotessa si erano aggrappati alle corna della cerva mentre un altro,finì maldestramente sul muso del cavallo di Nym,la cavalla ritrovatosi con lo vista occlusa cominciò ad agitarsi che correndo continuò ad avanzare alla cieca,l'elfo voleva tirare col suo arco agli altri due goblin che erano finiti sulla cerva,ma era troppo impegnato a tenere le briglie per poter combattere con efficacia il mostriciattolo di fronte a lui,che mentre si arrampicava sulla testa dell'equino teneva nel contempo la sua arma tra le marce fauci. Ma proprio quando la situazione sembrava più disperata ecco che un mossa più azzardata ancora saltò nella mente nel nano,con la mano libera si aggrappò ad una spalla dell'elfo e facendo forza su di essa si alzò in piedi sulla groppa del cavallo e con l'altra mano impugnò il manico della sua arma sull'estremità di legno così da poter aumentare il massimo raggio d'azione della sua arma,poi con molta forza e poca precisione colpì il goblin,che ormai arrivato a portata di colpo ricevette un martellata così forte da rompergli le ossa della faccia,cosa che lo uccise immediatamente e lo fece cadere da cavallo,ora bisognava pensare agli altri due,oltre che all'orso.

“TI E' DATO DI VOLTA IL CERVELLO?AVRESTI POTUTO SPACCARMI LA TESTA”

Disse Nym rivolto al suo passeggero con tutta lo stupore che provò in quel momento,sapeva bene che quel colpo era stato tirato quasi a casaccio e per poco non lo avrebbe colpito,lo aveva sentito fin troppo vicina la pesante testa d'acciaio che per poco non lo mandava dritto dai suoi antenati.

“OH TRANQUILLO,LA TENTAZIONE ERA MOLTO FORTE”

“TU RAZZA DI...”

Ma non era quello il momento di litigare,c'era una persona che aveva bisogno di loro. In quel momento Lucilla era in balia degli altri due goblin che impigliati sulle corna della cerva cercavano di scendere fino a raggiungerla mentre l'orso continuava a importunare il grande ruminante,anche perché in caso di vittoria avrebbe fatto un pranzo degno di un predatore della sua grandezza,il tempo per intervenire era davvero poco e avrebbe dovuto pensare bene a come reagire dato che usare l'arco a cavallo era impossibile vista la sua posizione sul retro del cavallo con il basso compagno a ostruirgli la traiettoria e il maglio del nano non era abbastanza lungo per poter colpire i piccoli assalitori,l'elfo non sapeva cosa fare e l'attacco verso la sacerdotessa sarebbe stato solo questione di secondi. Poi l'elfo spostò lo sguardo verso la ragazza e nonostante la furia del momento la vide nell'intento di pronunciare qualche parola e fare strani gesti con le dita,nonostante i sensi acuti tipici degli elfi lo stesso Nym non seppe riconoscere quali suoni fossero usciti dalla bocca di lei,che in quel frangente appariva vulnerabile e debole, poi avvenne ciò che temeva di più,i due goblin ormai giunti liberatosi dal fitto groviglio di corna si lanciarono addosso alla ragazza sicuri delle loro azioni di poterla uccidere con i loro rozzi strumenti di morte,ma proprio li,nella loro sicurezza furono imbrogliati da un eventualità inaspettata. I due esseri sbatterono a mezz'aria contro qualcosa di solido, a prima vista pareva una sostanza non ben definibile,era solido come una roccia ma al tatto e alla vista era liscio e semitrasparente come vetro,era apparsa dal nulla,come se fosse stata evocata e in virtù di quella strana presenza i due aggressori non solo fallirono l'attacco ma caddero a terra e furono lasciati indietro così da non rappresentare più un problema,ora restava solo l'orso di cui occuparsi. Per Milziade invece le cose non potevano essere peggiori,dalla sua aveva ancora a che fare con altri due goblin e un orso che lo volevano tutto per l'oro,sfortuna voleva anche che in quel momento nessuno gli coprisse le spalle,cosa che con il suo mestiere succedeva fin troppo spesso,ma ormai ci aveva fatto il callo per cui fece quello che gli riusciva meglio,cavarsela da solo.Continuava a correre,mentre la bestia e i suoi sudici cavalieri continuavano ad inseguirlo,certamente la sua giumenta avrebbe potuto anche continuare a correre data la sua grande resistenza,se non fosse che continuare a respingere l'orso a colpi di lancia non avrebbe fatto che mantenere quella sfiancante situazione di stallo,doveva risolvere il problema e in fretta,il rischio di cadere nelle grinfie dei suoi inseguitori era veramente alta e per vincere avrebbe dovuto giocare il tutto per tutto. Entrambi gli orsi occupavano il gruppo su due fronti diversi,se si fosse ricongiunto col resto del gruppo avrebbe portato con se il predatore,chiudendo il gruppo su se stesso rischiando così di essere circondati e attaccati tutti e quattro da due bestie contemporaneamente,no doveva trovare un altra soluzione e forse sapeva bene cosa fare,era rischioso ma se ci fosse riuscito sarebbe sopravvissuto per vivere un altro giorno,la rapidità sarebbe stata la sua più grande alleata. Tutto ad un tratto Milziade spronò la cavalla ad allontanarsi dal gruppo e percorrendo una zona totalmente differente della foresta, com'era ovvio l'orso e i due goblin lo seguirono cosa che stava dando credito all'efficacia della sua strategia,poi cominciò a passare di nuovo in mezzo agli alberi e naturalmente l'orso gli fu dietro in men che non si dica e fu proprio a quel punto che scattò la trappola. Proprio mentre stava correndo di nuovo in rettilineo subito il guerriero si spostò in un altra direzione e di nuovo l'orso cercò di seguirlo,continuò così ancora per diverse svolte improvvise,sinistra,destra,di nuovo dritto,due volte a sinistra,tre volte a destra,il tutto in una corsa all'apparenza confusa e disordinata,priva di qualsivoglia logica accettabile. Ma presto si videro i frutti di quella caotica corsa,l'orso,data la grande mole aveva un fisico forte e resistente,ma il peso eccessivo e la poco agilità,faceva del predatore un goffo inseguitore,fin tanto che l'inseguimento si svolgeva su un percorso dritto e con poche varianti era un perfetto maratoneta,ma quando si presentavano ostacoli improvvisi,continui cambi di strada e curve improvvise allora i suoi vantaggi diventavano i suoi più grossi ostacoli,il peso,le zampe corte e tozze e la destrezza di un zoppo ubriaco lo rendevano inagibili con creature molto più veloci di lui,a quel punto Milziade girò per l'ennesima volta,questa volta tornò rapidamente indietro e senza che l'orso potesse fermare la corsa della giumenta,essendo troppo impegnato per capire in quale punto girarsi,subì l'ennesimo attacco dell'umano che con velocità fulminea colpì entrambi i goblin,che rimasti storditi da tutto quel turbinoso movimento non seppero reagire con efficienza e morirono per mano del guerriero,che lì passò entrambi con un solo fendente di lancia,ora l'orso era rimasto solo nell'affrontare Milziade e la sua giumenta,quest'ultimo spinto dall'istinto tentò di colpire grossolanamente il guerriero con pesanti zampate che con forza avrebbe potuto abbattere cavallo e cavaliere in un colpo solo,ma nella sua lentezza riusciva a colpire solo gli alberi attorno a lui,mentre Milziade con la sua lancia continuava imperterrito a girare attorno alla goffa bestia che veniva colpita più e più volte in tutto il corpo. Dalla schiena al ventre,dalle zampe al volto,nessun punto venne risparmiato dai rapidi affondi di lancia che a forza di colpire più e più volte passarono le naturali difese dell'orso e alla fine,un colpo portato in carica affondò così profondamente da trapassare le costole e bucando un polmone facendo accasciare così la bestia,l'orso pareva sofferente,piena di ferite che formavano numerosi rivoli di sangue che si univano in altri piccoli fiumi che poco alla volta abbandonavano il corpo. Lo scontro con quel mastodontico essere era finito,non avrebbe aspettato che l'orso emettesse il suo ultimo respiro,gli diede un ultima occhiata e se ne tornò indietro,fortuna che a ricondurlo dal gruppo ci fossero i rumori dello scontro in corso,almeno così non avrebbe avuto il timore di perdersi,Milziade fece scivolare una mano sul collo della sua Briseide,facendo sentire alla cavalla una leggera carezza,segno di ringraziamento verso una vecchia compagna di sventure.

“Cosa farei senza di te?”

Disse Milziade con aria quasi divertita,ora l'unica cosa che restava da fare era tornare indietro.

Mentre si allontanava un dubbio si insinuò nella sua mente,quell'imboscata era stata preparata in precedenza,su questo non c'era alcun dubbio,la presenza di goblin in una foresta non era una cosa poi così sorprendente,ma la presenza di quei due orsi,con in groppa tre goblin ciascuno,la tattica di accerchiamento e quello strano simbolo che aveva trovato in mezzo alla vegetazione, c'era qualcosa che non quadrava,tutto questo non poteva essere opera di semplici goblin,no, la mente dietro a questo attacco era da tutt'altra parte,ma non c'era tempo per pensare a certe cose,era meglio ritrovare il resto della squadra,ai suoi pensieri ci sarebbe tornato in un secondo momento. Era rimasto solo un orso ancora in piedi e questa volta era lui ad essere in svantaggio,dalla cerva al nano in fondo ora tutti poteva collaborare per uccidere la grossa bestia tuttavia, quest'ultima non aspettò che gli altri potessero reagire e con un improvviso slanciò si scaraventò contro la cerva che con le grosse zanne la addentò al collo,mentre le due zampe si aggrapparono al corpo del sacro erbivoro,una teneva con forza la punta del muso mentre la conficcava gli artigli nella schiena,in modo da portare a terra la cerva e finirla,la forza e il peso dell'orso interruppero la corsa della cerva che subito finì al suolo,per fortuna non cadde facendo leva sulle giunture delle zampe che si fletterono al momento giusto per acconsentire al grande ruminante di appoggiarsi al suolo e non di cadere rovinosamente contro il suolo erboso della foresta,che attutì l'impatto evitando così all'animale di farsi più male del previsto,tuttavia la situazione era critica,il grande orso stava affondando le zanne nel collo dell'erbivoro,che essendo una creatura leggendaria possedeva muscoli più forti e resistenza più grande del normale,ma quelle zanne così vicine alla gola erano un grande pericolo e gli artigli stavano danneggiando gravemente il muso e la schiena,che in quella condizione non riusciva a fare molto. Fu li che la situazione cambiò nuovamente,Lucilla assistendo alla scena cominciò a sentire un forte empatia verso quella povera creatura,lei l'aveva chiamata,lei era salita sulla sua groppa,segno che la dea della caccia e delle foreste le dava il suo sostegno ed ora,quell'animale così bello,così buono era sotto il doloroso giogo di quella bestia dall'aspetto innaturale,no avrebbe permesso di farle più male di quello che stava già subendo,strinse le mani in segno di preghiera mentre dalla bocca uscirono delle parole comprensibili solo a lei,poco alla volta una tenue luce comparve da sotto le mani della sacerdotessa ma che si faceva sempre più radiosa,poi arrivò il momento decisivo,separò le mani e con i palmi aperti urlò verso la bestia con tutto il fiato che aveva in gola.

“BAGLIORE DI APOLLO”

Una luce accecante colpì in pieno il volto dell'orso i cui occhi furono travolti da un lampo accecante,le pupille entrarono in contatto con quella luce che non solo lo accecò ma gli ustionò anche le pupille provocandogli così un acuto dolore che lo costrinse a lasciare la presa sulla cerva,cosa che permise alla sua vittima di scampare a morte certa,tuttavia l'orso non si arrese e nonostante la cecità continuò a combattere,girava su se stesso come una furia impazzita colpendo tutto ciò che gli capiva a tiro,si muoveva confuso mentre le pesanti zampate ad abbattere arbusti,lasciare profondi solchi nel terreno e lasciare il segno dei propri artigli sui robusti alberi della zona,ormai era andato nel panico e tutta quella violenza era la manifestazione della sua attuale condizione,la paura permeava ogni sua azione. A quel punto la cerva ne approfittò per alzarsi,gli ci volle qualche secondo per potersi riprendere dai traumi subiti dal predatore che causavano in lei un dolore lancinante,il naso era ridotto ad un grumo ad un orrendo sfregio dalle quale si mostrava,oltre alla carne rossa e sanguigna una parte bianca di osso sottostante,la schiena invece se l'era cavata meglio,gli squarci erano presso che più brutti a vedersi che a sentirsi dato che nonostante il dolore e le lacerazioni non aveva intaccato punti più sensibili come le costole o la spina dorsale.

Ma era il collo il punto più sensibile tra quelli colpiti,le zanne rischiarono di bucare la trachea oppure prendere la parte ossea del collo e girarlo a tal punto da spezzarlo come se fosse un ramoscello,ma fu grazie all'intervento di Lucilla se la cosa non accadde e quindi poté riprendersi la sua occasione sul nemico ormai disorientato,la cerva irrigidì il corpo e subito dopo partì alla carica lanciandosi verso il suo nemico con una tale furia che un animale così aggraziato non avrebbe mai dovuto possedere,colpì l'orso a testa bassa con forza tale da far penetrare le corna nel ventre della bestia, che si ritrovò infilzato e spinto con la sola forza della rabbia contro un massiccio albero nelle vicinanze. Le corna erano penetrate tanto in profondità da passare da parte a parte il corpo dell'orso che adesso in preda all'agonia e alla violenza dello scontro da cercare di colpire la cerva,ma le ferite erano talmente gravi da causare ulteriori lacerazioni mentre l'orso si dimenava,portandolo così rapidamente alla morte,era fatta,lo scontro si era finalmente concluso. Il grande erbivoro dovette appoggiare una zampa al corpo del predatore per estrarre le corna e liberarsi così dalla carcassa di quest'ultimo,la ragazza nel vedere una scena simile dovette girare lo sguardo verso tutt'altra direzione dato che la violenza di quella fine fu tale da farle venire la nausea, non era abituata a quella violenza nuda e cruda.

“Eh brava la mia bambina,hai saputo fargliela vedere a quel maledetto bestione”.

Era Gordlack ad aver parlato che insieme all'elfo si erano posizionati con il cavallo vicino alla sacerdotessa,tutti e tre osservarono il corpo del loro bestiale aggressore spinti da una più che naturale curiosità,lo videro lì accasciato contro il tronco dell'abete mentre i loro occhi catturavano i dettagli del suo corpo con grande attenzione,le grandi linee che percorrevano il corpo non aveva nulla di naturale,sembravano seguire un intricato disegno composto da una mano abile ed esperta,tuttavia il significato di quei tratti aveva qualcosa di misterioso e di diabolico.

“Nym,per caso sapresti dirmi di più su come sono stati fatti quei simboli?”

Chiese Lucilla all'elfo con voce preoccupata.

“Controllo subito.”

L'elfo scese dalla sua cavalcatura e si avvicinò al corpo esanime dell'orso,per poi inginocchiarsi di fronte ad esso,con un mano percorse il cadavere alla ricerca di segni particolari,come ossa dislocate in maniera innaturale oppure escrescenze particolari,cosa che trovò in numerose parti del corpo,in particolare su busto e sulla base del collo,poi passò le dita su una delle strisce nere e strappò una ciocca di peli di quel punto preciso,se la portò sotto il naso e ispirò assorbendo così l''odore di quel composto nei suoi polmoni,era un aroma assai strano,ricordava in qualche modo l'odore del legno,ma con una nota sgradevolmente ferrosa.

“Quest'orso presenta numerosi segni di cambiamenti fisici,come se il corpo fosse stato in qualche modo deformato,inoltre le linee che percorrono tutto il corpo devono essere state fatte con l'ausilio di un pennello e la tintura usata sembra un qualche miscuglio di carbone vegetale e sangue,c'è qualcosa che non mi torna in tutto questo,voi cosa ne pensate?”

“Non saprei,la forma delle linee potrebbe essere frutto di un qualche rituale tribale,ma non saprei indicare nulla di preciso,le mie informazioni riguardo a questi argomentazioni non sono sufficienti,vi chiedo scusa.”

“Tranquilla piccola”. Disse il nano con tono rassicurante, “Hai detto tu stessa di essere ancora alle prime armi e poi, tu di queste cose nei sai molto più di me e di lui messi assieme, senza di te noi due saremmo perduti”.

La ragazza si rivolse verso il nano e in cambio di quelle parole gli mostrò uno dei suoi sorrisi più teneri,il nano in cambiò gli ricambiò un sorriso così grande da aprire da mostrare tutti i denti davanti quasi stesse digrignando,lei era grata di quel supporto emotivo che seppur così semplice lei lo sentiva così importante,sopratutto da quando aveva iniziato quel cammino,già,quello stesso cammino che stava percorrendo con così tanta difficoltà e fin troppa inesperienza del mondo,se non fosse stato per Nym e Gordlack sarebbe stata spacciata fin dal primo istante,troppo delicata per combattere come faceva il nano,troppo poco pratica della natura e delle strade del mondo per muoversi come l'elfo e fin troppo buona per essere come...

Ma lui adesso dov'era? Che fine aveva fatto? Si guardò attorno mentre il suo sguardo vagava convulsamente tutt'attorno,suoi suoi occhi da cerbiatta si poteva chiaramente leggere una grande preoccupazione.

“Dové andato?”

Disse lei con tono preoccupato, gli altri due in compenso la osservarono confusi, si guardarono l'un l'altro quasi a cercare una risposta nell'altro, solo per poi tornare sulla figura di lei con espressione completamente vaga.

“Chi?”

Risposero entrambi all'unisono mentre lei li osservava ansiosa.

“Milziade, dev'essersi perso mentre combatteva contro l'altro orso, dobbiamo andare a cercarlo, forse si è fatto male, forse si è perso...e se lo avessero circondato? E se fosse caduto in una trappola? Per gli dei dobbiamo cercarlo.”

“Ma non sappiamo neanche dov'è andato,oltre tutto e stato lui a separarsi da noi, saprà tornare indietro, ma forse e meglio così visto che era un comune mercenario, te lo dico io bambina mia, certa gente e meglio perderla che trovarla, tanto a farlo stare con noi ci avremmo solo perso”.

Disse il nano con una tale schiettezza da far sembrare le sue aspre e dure,alle orecchie della sacerdotessa suonavano come parole ingiustamente cattive,dopo tutto Milziade aveva tenuto testa all'altro orso completamente da solo e senza battere ciglio, com'era possibile insinuare parole tanto cattive verso qualcuno che conoscevano da così poco,certamente lui non aveva fatto nulla per apparire migliore di quello che dava a vedere e si era anche comportato male verso i suoi salvatori sbeffeggiandoli e prendendoli in giro, per non parlare poi che come pegno per il pagamento promesso aveva chiesto in cambio il suo anello, non gli era bastata la parola di una sacerdotessa di Apollo,ma aveva chiesto il possesso di quell'oggetto come se fosse una qualsiasi valuta economica e ora c'è l'aveva lui,che si era perso da qualche parte in mezzo agli alberi ed altri possibili assalitori.

Eppure in cuor suo,mentre pensava a lui rivide di nuovo quelle scene,quei momenti così violenti e dolorosi che aveva visto in lui:violenza,devastazione,sangue e morte,seguite alla fine da un dolore acuto e straziante,sapendo quelle cose,come poteva provare antipatia per lui se dentro al suo cuore si nascondeva così tanta tristezza? All'improvviso si udì il frusciare di alcuni cespugli da dietro le loro spalle,istintivamente ognuno si preparò al meglio per affrontare cosa sarebbe uscito da li. ,L'elfo impugnò l'arco mentre nello stesso momento il nano strinse tra le mani il grosso martello e la cerva si mise in posizione per caricare in caso di combattimento,dai cespugli videro uscire la testa di un equino seguito dalla figura di un uomo.

“Ehi gente vi sono mancato?”

Era Milziade,che coperto in buona parte dalla vegetazione non era stato riconosciuto,si avvicinò agli altri membri del gruppo mentre i tre che si erano preparati al combattimento tornarono a rilassarsi,le armi furono rinfoderate e i nervi non furono più tesi come prima,erano appena sopravvissuti ad un imboscata e non avevano certo voglia di combattere ancora,anche se per Nym e Gordlack la voglia di colpire Milziade era certamente un invito difficile da ignorare.

“Dove eri finito?”

Disse l'elfo in maniera scontrosa.

“Forse non te ne sei reso ma ho tenuto a bada un orso e i suoi cavalieri completamente da solo,senza contare il fatto che quel grosso ammasso di pelo ci ha messo un po' a morire,comunque,vedo che anche voi avete risolto la vostra parte di problema”.

“Si,si e rivelato piuttosto ostico per essere un comune predatore,in questi due esemplari c'era qualcosa di strano.”

“Che intendi?”

“Pare che qualcuno abbia modificato il corpo e la mente dei nostri due assalitori,le strisce nere che hanno sul corpo odorano di sangue e carbone vegetale e il corpo di questo orso presenta delle strane protuberanze,forse dovute ai cambiamenti subiti,comunque e meglio proseguire,prima arriveremo in città e meglio sarà per noi”.

“Penso che sia una magnifica idea”.

Disse Milziade finendo così la loro breve discussione,il fatto che non si fossero insultati era già un passo avanti per quella strana collaborazione con il resto della squadra,Milziade si spostò nuovamente davanti a tutti e cominciando ad avanzare si rivolse agli altri mostrando loro un espressione beffarda e impudente.

“L'ultimo che arriva e un goblin basso,grasso e stupido”

E detto ciò Il guerriero spinse il cavallo a fare uno scatto improvviso e poco dopo venne raggiunto da tutti gli altri,si guardò ancora una volta indietro e si chiese perché mai era finito in una situazione simile,prima la taverna e adesso quell'attacco,ripensandoci le cose non gli erano andate poi così bene,ma quell'attacco in particolare,l'imboscata dei goblin prima e l'attacco degli orsi poi,aveva già visto una cosa simile, a prima vista poteva sembrare un attacco confuso e disorganizzato,il fatto che due orsi uscissero poco dopo un imboscata avrebbe potuto far sembrare la cosa come un arrivo improvviso di rinforzi giunti all'ultimo momento,ma se la cosa veniva osservata da un punto di vista esterno allora l'attacco appariva come qualcosa di ben elaborato,certamente non era un capolavoro di tattica militare ma sembrava più simile a una buona tattica di caccia,simile a quelle usati dai lupi con le prede più grosse,solo che qui erano stati adoperati dei goblin,chiunque li avesse mandati contro di loro sapeva bene della loro scarsa efficacia come combattenti era palese,erano gli orsi il vero pezzo forte di quella tattica,spuntati all'ultimo da entrambi i lati della squadra,la cosa più sorprendente era che gli orsi erano animali solitari ed era raro,se non impossibile,che due predatori del genere potessero collaborare volontariamente come parte di una squadra,no una cosa simile era da escludere a priori. Il vero problema ora non era capire se ci fosse qualcuno che avesse escogitato tutto questo,ma piuttosto era meglio chiedersi dove si trovasse,quali altre risorse erano a sua disposizione e sopratutto perché mai compiere un imboscata verso questo gruppo,c'erano troppe cose che non quadravano. Se non altro adesso erano tutti insieme e per il momento era il vantaggio migliore che Milziade potesse sfruttare a sua favore per restare in vita,dopo tutto aveva ancora una grossa somma da intascare,non poteva permettersi di morire così facilmente.

Nel frattempo,mentre la squadra si rimise in cammino verso Aegis,un piccolo fringuello aveva assistito all'uccisione dell'orso da parte della cerva,aveva un corpo piccino piccino,retto su due zampette nere,piccole piume marroni scuro ricoprivano il suo corpo e con sguardo innocente assisteva alla disavventura capitata alla sacerdotessa e al suo seguito,aveva osservato attentamente ogni parte dell'accaduto con meticolosa attenzione,vide il ritorno del guerriero in mezzo alla squadra e di come stesse parlando con l'elfo delle ultime scoperte fatte,per poi vederli allontanarsi sui loro destrieri. A quel punto l'uccellino volò via diretto chissà dove,superando fitti grovigli di rami e voluminose fronde rigogliose fino a giungere all'antro di una caverna,il piccolo volatile si posò sul duro terreno della grotta guardandosi attorno come se nulla fosse.

“Che notizie mi porti oggi,mio piccolo amico?”

Una voce maschile si fece sentire sul fondo della cavità naturale e poco dopo il fringuello volse lo sguardo verso l'entrata della grotta,rivolgendo il suo sguardo al proprietario di quella voce,era un uomo alto,dai lunghi capelli neri che gli arrivano fin dietro le ginocchia e gli coprivano parte del volto,aveva occhi marroni,un viso liscio e un espressione selvaggia,enfatizzata da un sorriso simile al digrignare di un lupo inferocito,il petto e le braccia era totalmente scoperte mostrando segni incomprensibili,tutti neri,su tutta la parte alta del corpo mentre sotto indossava lunghe braghe di pelle sporche di terra,polvere e fuliggine e ai piedi non portava niente.

L'uomo si abbassò allungando un indice verso il fringuello e quest'ultimo vi si posò sopra,per poi essere portato all'altezza del viso del sinistro individuo.

“Mostrami quello che hai visto”

L'uomo chiuse gli occhi e con la fronte si avvicinò ancora di più all'uccellino che,come in una sorta di irreale tranquillità non fece nulla per spostarsi,l'uomo restò fermo per una manciata di secondi,il volto parve cambiare espressione,più concentrata,come se quell'uomo si stesse impegnando in una qualche tipo di azione,ma il ghigno non parve scomparire dal suo volto,che restò li anche per tutta la durata di quella strana operazione,infine aprì gli occhi. L'uomo sembrò in qualche modo felice di quello che era successo dato che ora il selvaggio sorriso sulle sue labbra si fece ancora più inquietante,con un veloce movimento della mano cacciò via il fringuello spingendolo così a volare via,mentre il selvaggio guardò l'uccellino volare via ripercorrendo così lo stesso percorso fatto in precedenza per poi perderlo poco dopo mentre volava via attraverso i numerosi alberi che dominavano il paesaggio.

“Dunque le cose stanno così,uno dei miei orsi e stato ucciso e l'altro è scomparso,ma dato l'arrivo di quello nel gruppo devo intuire che nemmeno l'altro possa essermi più utile,peccato,se non altro adesso so con chi ho a che fare,di questo passo arriveranno in città in men che non si dica e una volta superati i confini non potrò più prenderli,però forse...un modo ci sarebbe”

E mentre rifletteva sul da farsi si girò verso l'entrata della grotta sapendo già quale soluzione avrebbe potuto risolvere il suo dilemma,non aveva bisogno di pensarci un secondo di più,sapeva esattamente cosa andava fatto.

Si diresse verso l'interno della caverna con passo calmo ma deciso,mentre la sua figura scompariva ancora una volta nelle viscere della terra,mentre la sua mente andava già alla sua prossima azione,il piano era deciso,la risolutezza permeava le sue intenzioni e il suo ghigno si fece ancora più crudele,ora sapeva bene cosa c'era da fare e l'avrebbe fatto senza alcuna esitazione.

“Se faranno come previsto andranno in città percorrendo l'unico punto per la quale saranno costretti a passare e quando ci giungeranno vedremo se saranno ancora così fortunati,la battuta di caccia non e ancora finita,voglio proprio vedere come si comporteranno di fronte ad un vero cacciatore.”

Le bestie erano in fermento e la loro corsa dimostrava la loro giustificata frustrazione,anche se il gruppo era sfuggito alla trappola ordita da chissà chi restava il fatto che ora sapevano di essere esposti e la foresta ora non pareva più così bella,con i suoi numerosissimi abeti,la sua natura incontaminata e la nuda sensazione di nuda libertà che regalava a chiunque ci passasse dentro.

Ora appariva infida e meschina,pronta a tradirli al primo segno di distrazione,Milziade era di nuovo alla testa del gruppo tornando così a svolgere il ruolo di unità sacrificabile in quella squadra che a lui non andava tanto a genio,se non altro il sentimento era reciproco,almeno verso il nano e l'elfo.

Lucilla invece non gli aveva fatto niente,tranne che assumerlo e averlo inserito in quella gabbia di matti,gli era stato chiesto di scortarla fino ad Aegis con la prossima di una somma più che generosa,se non fosse che stava cominciando ad avere seri dubbi sulla questione,non tanto per l'ammontare di denaro che ancora non possedeva,ma per il fatto che era soltanto mattina e si era già ritrovato a combattere contro degli orsi di grandezza anormale,i goblin invece erano il meno dato che erano troppo stupidi per risultare un problema serio,almeno finché erano così pochi,per non parlare poi che la sua Briseide aveva rischiato l'osso del collo per fare da bersaglio mobile contro un bestione così grosso,che fosse lui a rischiare la vita in nome della sua avidità era un conto,ma mettere in mezzo la sua cavalla,che l'aveva seguito in mille e più disavventure era un altra questione che non andava neanche toccata,se non altro lei risultava una compagnia migliore di Gordlack,di Nyme di molte altre persone di sua conoscenza. Il resto del gruppo seguiva il mercenario allo stesso modo che aveva fatto in precedenza,stessa formazione,nessun cambiamento,con l'unica eccezione che adesso sapevano di non essere soli nella foresta e che qualcuno probabilmente stesse spiando le loro mosse,a parte questo però erano in netto svantaggio contro questa minaccia,prima di tutto non sapevano dove fosse,non sapevano da quanto tempo li stesse spiando,quante erano le forze di cui poteva far uso e sopratutto,chi accidenti era? Non sapevano niente,tranne il fatto che molto probabilmente i goblin e gli orsi era stati lasciati li da lui,visto che l'imboscata,seppur fallita miseramente,era stata orchestrata nei minimi dettagli,per quanto fosse stata una strategia piuttosto semplice. La buona notizia però era che presto avrebbero oltrepassato i confini della città stato e una volta all'interno dei suoi confini sarebbe stati inattaccabili da nemici esterni ai territori del piccolo governo libero,ma fino a quel momento avrebbero dovuto attraversare le ultime leghe del loro insicuro tragitto in territorio imperiale,poi avrebbero avuto tutto il tempo necessario per riposarsi. Passò una ventina di minuti quando ad un certo punto,in mezzo agli alberi e alla vegetazione più incolta e selvaggia si intravide qualcosa di molto grande in lontananza.

“FERMI.”

Urlò Milziade facendo segno agli altri di rallentare la loro corsa,ai loro occhi si presentò una lunga struttura orizzontale la cui misura in lunghezza da li non era ben definibile dato l'alto tasso di vegetazione che copriva la misura per intero,ma per quanto riguardava l'altezza si poteva intuire che misura almeno 19 piedi e che fosse fatta interamente di pali di legno l'uno affianco all'altro,come in una struttura ben ordinata.

“E un palizzata,forse è un fortino militare,oppure un villaggio.”,disse Nym mentre con il suo cavallo si metteva a fianco della sacerdotessa.

“Magari c'è qualcuno suo interno,possiamo chiedere di farci passare.”

“Dubito che c'è ne sia bisogno mia signora,a giudicare dall'aspetto della mura e della vegetazione attorno non si direbbe abitata e comunque,anche se gli abitanti avessero voluto tenerla in un tale stato di degrado qualcuno ci avrebbe avvistato dall'alto,no,credo che il posto sia disabitato...o almeno lo spero.”

L'elfo aveva ragione,considerando la probabile importanza della struttura sarebbe dovuto essere abitato o per lo meno controllato,ma non era stati lanciati avvertimenti,n'è tanto meno aveva notato segni di vita provenire dalla stessa,per cui non c'era modo di verificare l'assenza di ostilità se non provando ad avvicinarsi.

“Perfetto,a questo punto sarebbe meglio controllare se c'è qualcuno,chi viene con me?”

“Vengo io simpaticone,almeno così evitiamo che ti perdi un altra volta,tanto mi ero stancato di stare sopra il ronzino.”

Disse il nano mentre scendeva da cavallo,che con un leggero balzo arrivò a contatto col suolo con la grazia di una toro in una vetreria,il rumore della pesante armatura d'acciaio fece così tanto rumore che alcuni uccelli nei dintorni volarono via spaventati per il forte frastuono,non si poteva certo dire che fosse un compagno di viaggio molto silenzioso.

“La prossima volta fai ancora più rumore,penso che non ti abbiano sentito abbastanza chiaramente.”

Disse ironicamente Milziade mentre anche lui scendeva da cavallo,lui ovviamente fece a stento un sussulto quando toccò terra,dato il fatto che avesse protezioni di metallo ben più leggere di quelle del suo basso e secolare accompagnatore.

“Attenzione,il signor mi vendo per due soldi a paura di farsi notare,quando hai finito di fartela sotto fammelo sapere.”

Disse Gordlack in maniera provocatoria,sul volto di Milziade si fece spazio un espressione tra il nervoso e lo scocciato,se proprio ci doveva essere qualcuno che faceva finta di essere simpatico quello doveva essere solo lui e oltretutto,dato che preferiva avere a che fare con loro il meno possibile aveva preso la decisione di collaborare,per quanto non gli piacesse l'idea di avere a che fare con gente come quella,che piombava nel cuore della notte a salvarlo da una situazione che a suo dire si sarebbe salvato benissimo anche da solo,lo aiutano a fare man bassa di un gruppo di imbecilli con un cappuccio sulla testa,urlando cose di cui lui non importa niente,solo alla fine per ritrovarsi insieme ad un elfo con la puzza sotto il naso e fin troppo schizzinoso,una sacerdotessa brava,buona e utile quanto un secchio bucato durante un incendio e che aveva tirato fuori il suo nome da chissà quale oracolo ricevuto da un dio con la quale non aveva molta confidenza ed infine lui,il nano,un essere basso,forte quanto basta per spaccare un uomo comune in due ma con le capacità intellettive di un mattone,insomma,un vero e proprio nano da giardino,come lo aveva definito la scorsa sera. Ai suoi occhi Gordlack sembrava tutto tranne il compagno più adatto per un controllo all'interno della struttura,ma ormai il danno era fatto,si era fatto sentire e lui non se ne curava per nulla,appoggiando il manico del martello su una spalla mentre con una mano teneva sulla parte più bassa e la testa del maglio sporgeva da dietro,guardava dritto di fronte a se con la tranquillità di chi sta facendo una passeggiata trasmettendo un aura di benessere e goliardica tranquillità. Avanzava tranquillo mentre la pesante armatura continuava a tintinnare e muovere le placche di metallo che coprivano tutto il suo corpo,quasi a voler mettere alla prova la pazienza del mercenario.

“Vogliamo andare?”,rispose Gordlack con fare spavaldo e sicuro di se e superò Milziade che poco a poco lo vide dirigersi verso il grande muro di legno,fissò per un attimo il cielo appena visibile e sentendo un moto d'ira salirgli dai più bassi recessi del suo animo chiuse un attimo gli occhi e prese un lungo respiro.

“Atena dammi la pazienza,perché se mi dai la forza rispedisco quel nano alla montagna dalla quale e uscito a suon di calci nel sedere.”

Fattosi forza di dover sopportare il basso umanoide si avviò anche lui in direzione del muro,con la speranza nel cuore di giungere in città il prima possibile,così da potersi liberare di loro il prima possibile,i due guerrieri si mossero verso la grande costruzione e mentre camminavano notarono qualcosa di sinistro sulle mura del fortino,quelli che all'inizio parevano segni di bruciature e di usura del legno in realtà erano in realtà schizzi di pittura rudimentale,non aveva mai visto nulla di simile,forme di uomini stilizzati in una qualche battaglia,uomini che uccidevano altri uomini,le immagini non erano molto chiare in proposito,però sembravano rappresentare la presa della fortezza dato l'alto tasso di scene violente. Ma il particolare più importante e che le scene rappresentate sembravano essere state fatte con una pittura nera,fresca a giudicare dalla lucentezza con la quale risaltava con quella parte di luce solare che penetrava nel bosco.

“Hai visto anche tu?”Chiese Milziade con fare serio verso Gordlack,”la stessa identica pittura che si trovava sui corpi dei due orsi,mi sorge spontaneo pensare che questo non sia un semplice caso”.

“Tu dici? In ogni caso se il bastardo che ci ha mandato quelle bestiacce si trovasse qui gli spaccherei la faccia senza troppi problemi,un colpo di questo e vedrai che non si sentirà più tanto furbo come in precedenza.”

“Sempre se riusciamo a trovarlo,sempre se sia qui naturalmente,in ogni caso dovremmo stare attenti dato che potrebbe non essere solo”.

“Parli dei Goblin di poco fa?”

“A parte loro,mi preoccupano di più le bestie,vedi quei segni sulla palizzata?”

“Si”,disse il nano mentre osservava i segni della lotta selvaggia che si era scatenata in quel luogo,”Sono molti e sparsi un po' ovunque e la cosa più incredibile sono i solchi che hanno lasciato,se riescono fare questo ad una fila di tronchi immagina cosa possono fare ad un semplice uomo,senza armatura o altre protezioni in generale.”

“Già,comunque adesso cerca di fare meno rumore possibile e vedi di coprirmi le spalle.”

“Continua con questo atteggiamento e vedrai che le spalle te le dovrai guardare da solo,sempre che tu abbia gli occhi dietro la testa,arrogante di un umano avaro senza onore e con l'animo più putrido di una sgualdrina di una bettola malfamata,frequentata solo da scarafaggi ed elfi effeminati,nel caso tu dovessi morire mi riprenderei l'anello di Lucilla senza neanche darti una degna sepoltura,giusto perché tu lo sappia”.

“Grazie per la tenerezza,me né ricorderò come uno dei nostri momenti migliori.”

Disse Milziade mentre chiudeva la conversazione con Gordlack e nel frattempo tirò fuori la spada corta in attesa di un probabile scontro,oltre ad utilizzarla per farsi spazio tra i cespugli,gli arbusti,le felci e qualsiasi corpo legnoso abbastanza sottile da poter essere tagliato. Alberi più grandi avevano occupato buona parte del margine delle mura difensive,rendendo così più difficile il loro percorso,ogni passo presentava loro un ostacolo da superare e ogni radice rischiava di farli inciampare sul loro tragitto,in confronto alla corsa di prima li il terreno sembrava più aspro e difficile attraversamento,cosa che non avrebbe permesso a cavalli una buona capacità di spostamento,la cerva invece se la sarebbe cavata tranquillamente anche se forse la sua grossa mole gli avrebbe ostacolato,seppur di poco la grande agilità che prima aveva dimostrato con tanta facilità durante l'attacco degli orsi. Con non poca fatica giunsero di fronte alla palizzata,cosa che aveva richiesto un certo impegno,ora bisognava soltanto trovare l'entrata della struttura,il problema era trovarla,quindi decisero di percorrere il muro e vedere dove conduceva. Camminarono per circa dieci minuti e ancora non trovavano nessuna traccia di un entrata,una porta,un cancello o un qualsiasi tipo di accesso che permettesse di oltrepassare le mura,stavano facendo il giro della intera palizzata e l'unica cosa che videro erano altri segni di graffi,artigliate e solchi nel legno,c'era da dire che tutti quei danni erano segno di aggressione su larga scala verso le stesse mura,come se una moltitudine di bestie avesse cercato di oltrepassare quella barriera di solido legno,in un attacco simile ad un assedio,con macchine da guerra e squadre di demolitori,per quello che sapeva lui sulla guerra poteva dire che le mura avevano svolto il loro lavoro più che decentemente,ma per quanto riguardava i segni e le pitture sulle mura non ci capiva assolutamente niente,perché mai uan cinta muraria avrebbe dovuto essere arricchita con immagini tanto incomprensibili? Ma in fondo a lui cosa gli importava se non oltrepassare quell'ostacolo,dato che si trovava sulla loro strada per andare ad Aegis e bloccava la strada principale per raggiungerla,certamente avrebbero potuto fare il giro e continuare per la loro strada,se non fosse che l'area attorno a loro aveva un così alto tasso di vita vegetale che per spostarsi in maniera veloce avrebbero dovuto spostarsi alla stessa velocità con la quale si erano spostati durante l'inseguimento da parte degli orsi se non avessero voluto arrivare nelle terre della città stato prima che fosse calato il sole,per non parlare della catena montuosa che divideva la foresta nella quale si trovavano con i picchi innevati delle montagne più infondo.

No,aveva senso fare un giro così lungo e contorto solo per tentare di trovare una scorciatoia che non esisteva,avrebbero dovuto aprirsi la strada verso l'interno del fortino se volevano andarsene dalle terre dell'impero il più presto possibile.

Ad un certo punto,mentre i due continuavano a camminare attorno alla struttura notarono,tra i segni del conflitto passato e le rappresentazioni pittoriche uno strano cerchio di pietra inserito nel legno,aveva una forma tonda e sulla sua superficie vi era inciso una strano simbolo,un quadrato diviso nel mezzo da una riga,per Milziade non volle dire niente,come tutto in quella storia nella quale ci si era infilato dentro,ma sul volto del nano comparve un espressione sorpresa,guardò la pietra come occhi pieni di curiosità e meraviglia,un po' come un bambino che osserva stupefatto un giocattolo nuovo. Gordlack pose un mano sul corpo estraneo della palizzata e cominciò a farci scivolare i polpastrelli quasi la stesse accarezzando.

“Che ti prende nano?”,chiese Milziade con tono incuriosito,Il nano non si girò e continuò con la sua stranezza.

“Questa è una runa mio poco caro ed ingenuo umano.”

“A me sembra un sasso”.

“Sasso?”

Gordlack a sentire quell'affermazione girò la testa molto lentamente e scrutando la figura del guerriero umano come se avesse ricevuto il peggior insulto immaginabile rivolto verso sua madre,Milziade dal suo punto di vista Gordlack sembrava guardarlo con sguardo da pazzo,i suoi occhi parevano volergli lanciare fulmini e incenerirlo sul posto.

“QUESTO...NON E....UN SASSOOOOOOOO.”

“Che ti prende?”

“Questa e una runa,una pietra utilizzata fin dai tempi dei miei antenati per custodire la magia donata a tutti i popoli nanici,come segno di benevolenza da parte degli signori di Asgard, lo stesso Odino si è dovuto impiccare all'albero del mondo per apprendere la saggezza che stava dietro il loro potere,quindi,mi perdonerai se mi sento un tantino offeso riguardo alla tua mancanza di rispetto verso una tale sacralità,comunque,vedi questo simbolo di forma quadrata?”

“Si.”

“Questo è un simbolo di protezione,l'incisione reca l'immagine di un portone stilizzato,quindi se i miei calcoli non sono errati la cosa giusta da fare e questa.”

Appena Gordlack finì di parlare mosse un mano verso la pietra e pigiò con una piccola dose di forza verso la stessa,una parte dei pali cominciò a tremare visibilmente e subito a dopo cominciarono ad affondare nel terreno aprendo così una breccia all'interno della fortificazione. Nel vedere ciò Milziade rimase stupito da quell'avvenimento,di certo l'idea di base che si era fatto sulla cosa e che una serie di pali e scivolata sotto terra e mostrando a loro due un passaggio segreto,quindi di per se non era una cosa inimmaginabile,però si non aspettava di certo di avere a che fare con un simile sistema di difesa,doveva ammetterlo,quel nano si era dimostrato più utile di quello che credeva.

“Bene,dopo di te.”

Il nano non se lo fece ripetere due volte e si inoltrò verso l'interno della struttura con aria sprezzante e sicura di se,l'umano lo seguì a breve,lasciandosi dietro quella grande marmaglia di alberi,un elfo che a suo dire aveva sempre la puzza sotto il naso e una sacerdotessa che gli doveva un pagamento più che generoso,sperava che in caso di pericolo l'arciere riuscisse a tenerla al sicuro o addio giusto pagamento per i suoi sforzi. Superata la cinta difensiva i due si trovarono con loro grossa sorpresa in un grande centro abitato, le prime cose che riuscirono a intravedere la dentro era una serie di case,la base delle piccole costruzione aveva una forma circolare,con la base e i muri fatti di legno mentre il tetto era composto da fascine di paglia e rametti di legno l'uni legati agli altri in modo da formare strati di paglia sovrapposti tra di loro a formare un tetto dalla forma conica con la punta rivolta verso l'alto,agli occhi del mercenario le abitazioni sembravano avere dei grossi cappelli appuntiti. Insieme ad esse erano presenti anche delle strade,che tanto strade non potevano essere definite,erano dei sentieri in terra battuta che si divincolavano in una maniera più o meno casuale,con l'erba che cresceva ai lati delle numerose diramazioni in quello che si presentava ai due non come quello che doveva essere un fortino militare di una qualche guarnigione di soldati presso una zona di confine,ma quello che in realtà era un villaggio situato in quella zona impervia e senza buone comunicazioni verso l'esterno,dato la quasi inaccessibilità a quel luogo,ma la cosa più strana non era tanto il posto in se,quanto piuttosto il fatto che non ci fosse anima viva.

Nessun segno di civiltà all'infuori delle costruzioni li presenti,non c'erano persone che facevano avanti e indietro presi dalle loro faccende,nessuna madre che richiamava i figli in casa per dirgli che il pranzo era pronto e appena messo sulla tavola,nessun uomo che vendeva cianfrusaglie a lato della strada e nessun marmocchio sporco e con il corpo quasi ridotto all'osso dalla fame che cercasse di derubarlo,mendicanti,zoticoni,ubriaconi rumorosi o prostitute,niente di niente,non c'era nessuno,vuoto assoluto.

“Ora capisco perché nessuno ci ha aggredito nonostante tutto il rumore che hai fatto.” Disse Milziade in maniera preoccupata mentre i suoi occhi scrutavano ogni minimo dettaglio dell'insediamento deserto,”Però adesso mi sorge un dubbio atroce riguardo a questo posto...”

“Dove accidenti sono finiti tutti gli abitanti?”

“Già,mi hai tolto le parole di bocca...sarà meglio dare un occhiata in giro,c'è qualcosa che non quadra in tutto questo.”

E fu così che iniziò l'esplorazione dello strano borgo,entrarono in alcune case e videro i loro interni messi completamente a soqquadro,le zone addette alla cucina erano completamente ricoperte dalla fuliggine mentre i resti di cibo ormai ammuffiti e immangiabili emanavano un fetore marcio e nauseabondo,attraente solo per le mosche,il resto delle altre stanze aveva subito un destino simile,i mobili sfondati con colpi d'arma,tavoli rovesciati,ceramiche,terracotte e materiali simili erano sparsi un po' dappertutto e i numerosi cocci segnavano la violenza con la quale ci si era scagliati contro,mentre le anche le stanza dedite al riposo era state distrutte con la stessa identica brutalità. Nelle tre abitazioni la scena era sempre la stessa,segni di selvaggia violenza era stati gratuitamente distribuiti come in una sorta di razzia brutale e sconsiderata,eppure c'era qualcosa che non quadrava in quella situazione,se le mura esterne aveva retto così bene allora perché all'interno erano presenti solo case in rovina e disabitate? Per sicurezza era meglio andare a fondo a questa faccenda.”

Decisero di inoltrarsi ancora di più nel cuore del villaggio,più andavano avanti e più si rendevano conto della grandezza della distruzione che era stata portata al suo interno e lo spettacolo che videro non fece altro che fargli comprendere la grandezza di quella violenza,raggiunsero un grande spiazzo al centro dell'abitato,era una sorta di piazza,una grande spazio ricavato dall'incrocio delle vie e viette che si incrociavano tra di loro in un area molto semplice e rurale,resti di bancarelle e banconi erano stati spaccati oppure erano stati bruciati,mentre i carretti,le case e i negozi li vicino erano stati riempiti di graffi e segni di morsi,molto probabilmente lasciati dagli stessi che aveva recato danni alla grande palizzata di legno che circondava il borgo.

Poi lo videro,il vero orrore si apriva di fronte ai loro occhi,molte ossa erano sparse per tutta l'area e

disposte in maniera casuale,teschi,femori,costati e gabbie toraciche erano sparse dappertutto e non una di quelle parti era più attaccata ad uno scheletro intero e nel vedere ciò un sinistro e gelido brivido percorse le loro schiena,confermando che almeno loro una colonna vertebrale c'è l'avevano ancora attaccata al resto del corpo.

Milziade comprese molto bene la reazione che ebbe Gordlack nel vedere un così macabro spettacolo,non era la prima volta che vedeva della ossa disposte in maniera particolare,quando viaggi per lungo tempo alla ricerca di un lavoro pagato bene può capitare di vedere scene simili,qualche volta gli era capitato di avere a che fare con dei negromanti,uomini e donne intenti a praticare strani rituali sui corpi di persone morte da poco,con ancora la carne in buono stato,tentavano di muovere i corpi e di utilizzarli per gli scopi più semplici come servi o aiutanti di qualche tipo,oppure per i compiti più pericolosi come soldati equipaggiati alla ben meglio oppure come guardie del corpo,ma in questo ultimo caso preferivano i cadaveri dei soldati,che già in vita avevano le membra allenate per il combattimento e per la loro precedente esperienza con le armi,ma l'esperienza gli aveva insegnato che solitamente affrontarli era relativamente semplice dato che pur essendo tornati come non morti non erano molto furbi e quindi era facile ingannarli,il vero problema era averci a che fare quando erano in gruppo o addirittura più di dieci e chiusi nello stesso identico posto,cosa che a lui era capitata e che avrebbe preferito non rivivere quell'esperienza.

Eppure qui non si trattava di quel genere di cose,la disposizione delle ossa e il loro trattamento era più simile a quella di una bestia che mangiava la sua preda,finiva di spolparla e buttava via i resti che non poteva digerire,si,quello era più l'atteggiamento di un animale,grosso e molto affamato,ciò confermava la presenza di bestie particolarmente grandi nella zona,come quei due orsi di poco fa e i disegni lasciati sulle palizzate di legno erano delle stesso colore che gli orsi portavano sulla pelliccia.

Ormai non c'erano più dubbi,l'attacco subito nella foresta e il luogo in cui si trovavano ora erano collegati,forse il misterioso attentatore alle loro vite c'entrava qualcosa anche con quell'abominevole scempio.

“Dobbiamo tornare a informare gli altri due di attraversare questo posto il prima possibile,prima c'è ne andiamo di qui e meglio è.” Disse Milziade con tono seriamente preoccupato.

“Sono d'accordo con te,questo posto da i brividi,giusto il tempo di prendere i cavalli e poi c'è ne andiamo,un modo per farli passare dalla boscaglia lo troviamo lo stesso.”

Diedero un ultima occhiata alla piazza del villaggio e tornarono indietro,disgustati dall'orrido spettacolo che trovarono li,per quanto entrambi fossero uomini abituati alla morte e al combattimento una scena simile era decisamente spaventosa,non tanto in se per la presenza delle numerose ossa presenti sul posto e che di certo facevano la loro parte nello spaventare chiunque ci potesse posare gli occhi sopra,ma all'aver immaginato come fosse avvenuto il tutto,uomini,donne e bambini che venivano dilaniati e fatti a pezzi da morsi e artigli di creature spinte da chissà quale furia omicida,mentre le vittime morivano tra dolori e sofferenze inaudite,se davvero questo osservatore sconosciuto aveva era stato l'artefice di quell'orrore era meglio che se ne fossero andati e alla svelta,combatterlo in quello che ormai poteva essere un suo territorio e cosa ben poco furba da fare,sopratutto se non sapevano con chi avevano a che fare. Ma proprio quando stavano per tornarsene alla relativa sicurezza della foresta lo videro,neanche il tempo di fare il primo passo che subito si sentirono spaesati nel vederlo li,quella figura inattesa che stava adesso di fronte a loro,ai loro occhi pareva un uomo alto e snello,con lunghi capelli neri e che indossava solo un paio di braghe di pelle,con le braccia scoperte,i piedi nudi e diversi tatuaggi sul petto completamente neri.

“Andate da qualche parte,pecorelle?”

Disse il sinistro individuo con tono provocatorio e il sorriso sulle labbra,i due nel vederlo si sentirono inquietati dallo strano figuro,all'infuori del malefico sorriso non riuscirono a scorgere molto del suo viso data la moltitudine di capelli che gli copriva la parte alta del volto,l'unica reazione logica alla quale riuscirono ad arrivare fu di quella di stringere più forte la presa sulle armi.

Tuttavia non persero il controllo delle loro emozioni e restarono calmi,per quanto l'arrivo improvviso di quel tipo di certo non migliorava la sensazione sgradevole che emanava quel luogo,anzi,l'amplificava notevolmente.

“Non so chi tu sia amico,ma se pensi di essere stato furbo a voler tentare di spaventare un nano con un arma in manoi,allora ti avviso che hai fatto l'errore più grosso della tua vita,razza di mingherlino tatuato dei miei stivali.”Disse Gordlack mentre picchiettava su una mano aperta la testa del grosso martello in segno di minaccia,ma per tutta risposta lo sconosciuto non si spostò di un passo,non arretrò e non diede segno di esserti spaventato,restava li,continuando a tenere i denti in una smorfia innaturale,quasi stesse digrignando,come un animale selvaggio.

“Io dico che siete stati voi due ad aver fatto l'errore più grosso delle vostre vite,mentre noi stiamo qui a conoscersi come fanno le persone civili,i miei numerosi goblin giungeranno a bizzeffe per occuparsi dell'elfo e della sacerdotessa,o dovrei dire principessa?Ma state tranquilli,l'arciere lo uccideranno di sicuro,lei invece no,troppo preziosa per ucciderla,io so per quale motivo si sta dirigendo in città,dimmi la verità,lei lo ha visto vero?”

Milziade girò lo sguardo il nano al suo fianco e vide il volto di Gordlack contrarsi in un emozione violenta,la rabbia stava prendendo il sopravvento sulla sua calma,che già normalmente era molto poca di suo,figurarsi poi se alle sue orecchie di nano collerico delle chiare minacce sulle intenzioni di quel tipo inquietante verso Lucilla,non ci vedeva più dalla rabbia. La mano si strinse sul manico della sua arma come poche volte nella sua vita.

“Non so di cosa parli.”

“Davvero? Eppure non mi sembra un caso che la tua principessa abbia una scorta così piccola,ma ben armata e molto abile,io dico che sai bene di cosa sto parlando,potrei chiedervi di consegnarmi la ragazza e aver salva la vita,ma dato che voi non mi permettereste di toccarla con un dito e io non vi lascerei andare via sulle vostre gambe,direi che a questo punto l'unica cosa certa e che io vi uccida il prima possibile e quando avrò finito con voi,mi occuperò anche di lei,vedremo quanto riuscirà resistere dopo una ripassata da parte dei miei collaboratori.”

“TE LA SEI CERCATA BASTARDO.”

A quel punto Gordlack aveva un rancore in corpo così incandescente che la metà bastava ad incendiare tutti gli alberi attorno al villaggio,se prima lo sconosciuto sembrava semplicemente irritante,ora invece era diventato meritevole dell'odio di Gordlack,parlare a quel modo di lei era come attentare alla sua stessa vita di persona e le sue parole era una chiara profezia sul male che intendeva farle per i suoi scopi,sapeva benissimo di cosa stesse parlando l'inquietante e se quel tipo pensava di passarla liscia dopo le chiare minacce che aveva spudoratamente dichiarato,allora della sua testa sarebbe rimasto solo un ricordo,meno di poltiglia sulla quale le mosche si sarebbero deliziate ben volentieri. Impugnò il martello con entrambe le mani e lanciandosi in avanti portò l'arma su un fianco,caricando il colpo che scattato da li a poco in un tremendo attacco in grado di far diventare polvere le ossa del sinistro figuro davanti a lui. Giunto alla distanza giusta mosse di nuovo il grande maglio,questa volta diretto alla testa dello sconosciuto,il grande peso sull'estremità dell'arma contundente era carica di forza che presto si sarebbe abbattuta con violenza sul suo obbiettivo,tuttavia il selvaggio davanti non sembrava preoccupato in alcun modo,anzi,se ne restò fermo,perfettamente immobile nonostante la minaccia che gravava su di lui,come se la cosa non avesse alcuna importanza.

“Sei lento.”

Disse lo sconosciuto prima che il colpo lo raggiungesse,la sua schiena si piegò in maniera innaturale verso un fianco,curvandosi appena in tempo per schivare il colpo senza nascondere una certa somiglianza a quella di un serpente,che si ripiega su stesso per evitare di venire colpito dalla zampata di un animale più grosso,appena il colpo andò a vuoto Gordlack rimase sbilanciato per l'impeto con la quale cercò di attaccare il misterioso sconosciuto e trovandosi alla merce del selvaggio. Ma durante la schivata dello straniero notò una parte della fronte i cui capelli avevano scoperto parte del volto mostrando così un occhio con una riga nera stretta in mezzo ad un occhio azzurro,molto somigliante a quello di un serpente,ma la cosa non sembrava avere importanza sul momento,dato che ormai per colpa del suo errore di giudizio stava dando le spalle al suo avversario,cosa che era sempre meglio non fare,grosso errore da parte di Gordlack puntare tutto sulla forza bruta. A sua volta l'uomo seminudo,ancora piegato in quella strana posizione,si spinse in avanti con la schiena e allargò la bocca in maniera innaturale,snudando zanne da lupo che prima non si erano fatte notare in tutta la loro crudeltà,denti aguzzi come punte di frecce si stavano per muovere verso il collo del nano,che non potendo reagire poté solo accorgersi in parte del contrattacco nemico.

Ma un nuovo e inaspettato colpo cambiò il risultato dello scontro,la lama di una spada ricurva si avventò verso il torace dello straniero che con gli stessi riflessi fulminei evitò appena in tempo,saltando in aria e atterrando sul tetto di una delle case vicine,in quel salto più che un serpente sembrava un grillo. Aggrappandosi con le mani al tetto di paglia vide il terzo incomodo che era intervenuto nello scontro,era Milziade che vedendo il nano in difficoltà decise di intervenire e dovette ammettere a se stesso che l'altro guerriero aveva saputo essere leggero e veloce come non mai,nonostante la corazza,gli schinieri e le altre protezioni di metallo l'umano aveva compiuto uno scatto a dir poco rapido,ora gli avversari temibili erano due.

“I miei complimenti umano,non mi aspettavo un tuo intervento a salvaguardia del nano,da quello che ho visto voi due non andate molto d'accordo,perché lo hai salvato?”

“Combattere in due e meglio che combattere da solo,se lui morisse dovrei vedermela con te senza neanche sapere come affrontarti,così invece ho più probabilità di sopravvivere,anche se l'idea di salvare questo zuccone di un nano non mi entusiasta poi molto.”

Dopo la chiara affermazione del mercenario calò un improvviso silenzio mentre Milziade e il loro aggressore si studiavano,non c'era bisogno di guardare oltre la folta frangia di quel tipo per capire che lo stava osservando con attenta curiosità,un po' come un predatore che osserva un suo simile che non ha mai visto prima.

“Se e così che volete giocare a me sta bene,ma vi consiglio di fare presto se volete tornare indietro a salvare gli altri due,quindi sbrigatevi a farmi vedere se siete dei cacciatori più capaci di me.”

A quel punto il selvaggio aggressore compì un altro balzo in direzione delle case precedenti, scomparendo così alla vista dei due guerrieri. Milziade non riusciva a credere ai propri occhi,era la prima volta che vedeva una cosa simile,un uomo in grado di fare certe cose col proprio corpo era sicuramente più vicino all'essere un mostro che una persona vera e propria,chi era quello strano tipo e perché mai voleva così tanto Lucilla? Se c'era qualcuno che poteva dargli le risposte che cercava c'è l'aveva accanto a se e poco priva aveva rischiato di fare una pessima fine,volse lo sguardo verso Gordlack che appena ripresosi dal trambusto si voltò verso Milziade con aria confusa.

“Allora,questa storia della principessa cosa sarebbe?”

Chiese Milziade leggermente irritato.

“Non era necessario che tu lo sapessi e comunque sei un lama venduta,fai ciò che fai per una promessa di pagamento strappata con costrizione,sei qui per denaro,non per lei.”

“Mi state nascondendo qualcosa,cosa c'è sotto veramente,avanti parla e vedi di risparmiare i dettagli inutili.”

“Non posso farne parola,mi è vietato e comunque prima di dirlo ad una canaglia come te preferisco crepare.”

“Davvero? In questo caso allora appena saremo arrivati in città avrò una motivazione in più per chiedere un compenso più alto,in parte per gli sforzi che sto facendo per farvi arrivare ad Aegis,in parte per mantenere il silenzio sul vostro viaggio e infine come mancia per arrotondare il conto,visto tutto il tempo che ho perso stando con voi,mi sembra un offerta ragionevole,tu non credi?”

“T-tu razza di...” Il nano dovette trattenere la rabbia che provava verso Milziade,non gli era mai capitato di incontrare qualcuno di più avido di quel mercenario,tuttavia doveva riconoscere che il suo intervento era stato indispensabile per aver salva la dura pellaccia alla quale era affezionato,quindi fece un bel respiro per scaricare i nervi e poi si rivolse nuovamente verso il mercenario,ma questa volta con atteggiamento più calmo e tranquillo,combattere tra di loro non sarebbe servito a niente.

“Allora,che si fa adesso?”

Milziade aveva notato il cambio d'umore del suo accompagnatore e decise di assecondarlo,per tanto anche lui si calmò quel tanto che bastava a giustificare una riappacificazione temporanea,quel tanto che bastava per poter ragionare con quello scorbutico nano.

“Per prima cosa dovremmo restare insieme,ovvio che se ci separassimo lui n'è approfitterebbe per attaccarci singolarmente,cosa che sarebbe meglio evitare,secondo,dobbiamo tenere occhi e orecchie ben aperti,ora che sappiamo cos'è in grado di fare non dobbiamo cedere alle sue provocazioni e n'è tanto meno dare per scontato che anche se siamo in due si lascerà accerchiare o tanto meno ingannare così velocemente,per non parlare del fatto che sembra conoscere questo posto,quindi il suo vantaggio su di noi e considerevole e se la storia dei goblin e vera allora anche il tempo e contro di noi.”

“Quanti giri di parole solo per dire che dobbiamo fracassargli le ossa il più presto possibile,ma sono d'accordo con te,adesso andiamo prima che ci prenda di nuovo alla sprovvista.”

E così facendo i due si misero alla ricerca del selvaggio,stando alle parole dell'uomo avevano ben poco tempo prima che molti altri nemici arrivassero a piombare su gli altri due membri della squadra e insieme a loro anche Briseide,che era rimasta indietro insieme ad all'elfo e alla sacerdotessa,Milziade certamente non avrebbe permesso che la sua giumenta rimanesse invischiata in una situazione nella quale non sarebbe potuta sopravvivere,senza contare il fatto che la sua unica speranza di essere pagato consisteva nel proteggere quella ragazza,ora ne aveva certamente la conferma,quella era decisamente una pessima giornata da ricordare,sempre se fosse sopravvissuto ovvio. Tornarono indietro nella direzione in cui si era diretto il selvaggio,dovettero rimettersi a cercare in mezzo alla case,ai ruderi ormai disabitati da chissà quanto tempo,se era stato lui ad attaccare borgo allora aveva avuto tutto il tempo necessario per preparare un piano per fronteggiare l'intera squadra al completo,dato che l'attacco degli orsi era fallito allora ne avrebbe tenuto un altro di riserva,nel caso i due grossi predatori fallissero nel loro compito,cosa che effettivamente era successo. Ora dovevano fronteggiare il diretto responsabile di quell'agguato,cosa che si stava rivelando una situazione ardua e inaspettata. I due si misero alla ricerca del loro nemico in mezzo alle case,si guardarono attorno alla ricerca di segni,tracce,indizi di qualunque genere sulla presenza di quell'essere nei dintorni,ma niente,non un suono,non un occhiata di sfuggita,o chissà quale strana forma vagamente umanoide nei dintorni,nulla,sembrava scomparso,eppure la loro attenzione per l'ambiente circostante era al massimo delle loro capacità,era ormai chiaro che quell'uomo,chiunque sia o qualunque cosa fosse,non era certo qualcuno da sottovalutare.

“Dove si è cacciato quella specie di mostro?” Si chiese il nano a voce alta.

Milziade non gli rispose,era troppo concentrato per preoccuparsi delle irascibilità del suo basso accompagnatore,troppo rumoroso e fin troppo suscettibile,certamente era forte e molto capace in combattimento,ma per quanto riguardava la parte tattica aveva delle forti lacune che andavano colmate,cosa che Gordlack non faceva nulla per quale rimediare. Avanzarono verso una stradina laterale che passava per un altra serie di casupole,si diedero un occhiata attorno e guardinghi decisero di proseguire per quella via,nel frattempo Milziade diede un occhiata al cielo e notò che il sole era quasi nel suo punto più in alto,ormai doveva essere quasi mezzodì e il tempo ormai stringeva,in aggiunta a questa preoccupazione se ne aggiunse un altra,un suono improvviso si fece udire da una delle case nella via,sembrava il cigolio di legno vecchio misto a cianfrusaglie che cadevano a terra,entrambi guardavano nella stessa direzione e si diressero verso l'entrata della modesta abitazione. La porta era socchiusa mentre dall'interno della casa non si sentì più nulla,i due si guardarono un attimo negli occhi e senza la necessità di dire alcun che il nano fece la prima mossa e si lanciò dentro la casa dando una forte spallata alla porta già aperta e con il maglio tenuto sopra la testa,in attesa di spaccare la testa a quel dannato,ma appena entrò non vide niente se non l'interno diroccato,si girò verso Milziade e con un chiaro segno di rabbia e confusione,poi tutto ad un tratto una forza inaspettata lo colpì dietro la schiena facendolo sollevare a mezz'aria e poi farlo cadere a terra con la faccia rivolta verso il terreno.

Milziade lo vide li in piedi sull'uscio di casa con fare rilassato e col suo irritante digrignare,l'estraneo trasformista era di nuovo con loro e per li aveva presi di sorpresa per la seconda volta.

“Fammi vedere quello che sai fare,pecorella.”

Milziade non se lo fece ripetere due volte e superando il nano steso al suolo si accinse ad affrontare di persona quella nuova minaccia a colpi di spada,emise il primo fendente diretto verso il torace nudo dell'avversario con l'intento di squarciare il centro del tronco con un colpo di punta,a sua volta il selvaggio piegò di colpo la schiena dandosi una spinta di reni invogliando Milziade ad affondare il colpo in un punto vuoto mentre il suo avversario schivava di lato e rispondeva al colpo con un rapido movimento della mano destra,tenuta aperta come se fosse la zampa di un orso e scagliarla verso il viso del guerriero. Per istinto Milziade parò il colpo di mano con la mano libera,intercettandolo con la sua guardia del pugno alzato poco più avanti del suo volto e bloccandolo col dorso della mano all'altezza del polso,come un pugile che si difende da un gancio diretto alla mascella,fu una fortuna che la sua difesa fosse così buona dato il fatto che li ci volle un occhiate per capire cosa ci fosse in quella mano che tanto lo preoccupava,strani artigli neri erano spuntati al posto delle unghie apparentemente umane che lo sconosciuto aveva in precedenza,era sottili sporgenze dalle estremità affilata erano pronti a squarciargli la faccia e a giudicare dal contatto diretto con quel mostro doveva ammettere che stava facendo una certa fatica a contrastarlo.

“Come sospettavo,sei un umano decisamente interessante,sei troppo forte per essere un semplice soldato,dimmi,dove si trova il primo frammento del Demiurgo?

“Non ho la ben che minima idea di cosa tu stia parlando pazzoide.”

“Bugiardo,sai benissimo cosa c'è in gioco in questa faccenda,sono ben informato riguardo alla fuga della principessa dal santuario del vostro caro e luminoso Apollo e del manipolo di uomini che la stanno scortando fino alla città stato di Aegis,se no perché preparare il nostro incontro in questo buco di villaggio se non per uccidervi...e a tal proposito....”

La mano libera del selvaggio si mosse in direzione torace del guerriero che sembrava completamente scoperto,vulnerabile al suo prossimo attacco.

“MUORI”

Anche sull'altra mano spuntarono all'improvviso degli artigli,che scattarono fuori dalla carne intenti a voler trapassare la gabbia toracica di Milziade,quest'ultimo da parte sua ebbe buon occhio e si accorse del colpo improvviso e fece appena in tempo a sollevare una gamba e tirare una pedata in pieno ventre allo strano individuo,allontanandolo da se appena in tempo prima che gli artigli potessero colpirlo,tuttavia il braccio del selvaggio si era improvvisamente allungato di almeno un palmo,abbastanza da penetrare di poco la corazza e graffiare la pelle di Milziade,ma ciò nonostante adesso era stato spinto dentro la casa,in un area in cui non si sarebbe più potuto spostare come voleva poiché adesso anche lui,seppur dotato di chissà quali stregoneria ad avvantaggiarlo era soggetto ad un limite dettato da un un fattore esterno alle sue abilità,si ritrovava chiuso in uno spazio stretto,cosa che gli impediva di saltare e nascondersi come più desiderava. Milziade mosse la mano libera verso e se la portò al petto,tastando con le dita i graffi lasciati sulla corazza e sulla carne poco sotto di essa,una sensazione di fastidioso e pizzicante dolore lasciato dai graffi aperti,le sue non erano ferite gravi,ma se non fosse stato per la corazza sarebbe andata molto peggio,quella strana creatura dai tratti bestiali aveva trapassato con una sola mano una corazza di bronzo,non che fosse impossibile dato che era un metallo malleabile e piuttosto tenero se confrontato al ferro,ma che comunque offriva una buona protezione e concedeva una certa agilità nei movimenti di gambe e braccia,ma pensare che qualcosa fosse riuscita a passare la sua difesa lo preoccupava,avrebbe dovuto essere ancora più cauto adesso.

“Spiacente,non ci tengo ancora ad andare negli inferi.”

L'uomo a torso nudo era steso a terra quando sentì quelle parole pronunciate con tanta sicurezza in se,l'uomo che avrebbe dovuto essere vittima delle sue personali capacità stava di fronte a lui,ergendosi come un trionfante eroe pieno di se,se fino a quel momento sul suo volto si era spalancato un chiaro sorriso di scherno ora invece si capovolse tramutando in una smorfia di rabbia e rancore,come osava quell'uomo civilizzato prendersi gioco di lui,un predatore nato,lui che aveva modificato il suo corpo al punto da poter emulare le migliori capacità di ogni animale che lui considerava utile per i suoi scopi,lui era il lupo e l'orso,la vipera e l'aquila,quell'uomo in armatura avrebbe dovuto temerlo e invece si stava prendendo gioco di lui,la pecora che insultava il lupo e poi la faceva franca era un affronto contro di lui e contro il ciclo naturale del mondo....E lui questo non poteva tollerarlo. Il selvaggio si rialzò in un battibaleno e assunse una posizione degna di un vero animale,allargò le braccia mostrando vistosamente gli artigli che gli spuntavano da quelle dita tanto umane e nel mentre snudava i denti,che sembravano alla vista del mercenario zanne vere e proprie,la sua testa fece un veloce sbattimento del capo che libero un occhio dalla frangia scura e folta,mostrando a Milziade l'occhio da serpente.

“Adesso faccio sul serio spaccone.”

“Ma tu guarda,stavo per dire la stessa cosa.”

I due si guardarono ancora una volta,si studiarono un ultima volta prima di tornare a menare fendenti per la seconda volta,ormai per Milziade l'unica cosa certa e che da quando aveva lasciato il tempio di Artemide era andata sempre peggio e non osava immaginare cosa sarebbe successo se il viaggio fosse stato più lungo. Ma all'infuori di ciò quella mattina aveva scoperto altre cose riguardo al gruppo alla quale malauguratamente si erano unito,cos'altro gli avevano nascosto quei tre?

E poi c'era quella parola che aveva già sentito,Demiurgo,la stessa che avevano urlato tutti insieme quei balordi la sera precedente,quello fino al suo risveglio sembrava una serie di sfortunati eventi ora cominciava a pensare che la situazione nella quale si era cacciato era forse qualcosa di molto più complicato di quello che credeva. Ma la cosa non aveva importanza in quel momento ora doveva concentrasi su altro,si mise in posizione di combattimento mentre teneva la spada vicino al costato e la mano libera vicino al basso ventre,si fissarono negli occhi e si prepararono al meglio delle loro capacità.

Il vero scontro stava per iniziare.

Fuori dalle mura del villaggio Lucilla e Nym attendevano pazientemente il ritorno degli altri due e nel frattempo erano scesi dalle loro cavalcature godendosi un meritato riposo per la fatica che avevano affrontato prima nel contrastare la minaccia dell'agguato,l'elfo teneva l'arco al suo fianco mentre da seduto si godeva la vista sull'immensa area verde che lo circondava,si sedette a terra ispirando a pieni polmoni i profumi e gli odori che attorno a lui vagavano liberi mentre il suo udito percepiva tutti i suoi a lui più familiari alla sua razza,il cinguettio degli uccelli più piccoli,i passi di una lepre nelle vicinanze,lo scuotere delle foglie da parte di un venticello giocoso che si muoveva tra le numerose fronde. Era da tempo che ormai non sentiva più queste sensazioni di benessere.

“Ti senti bene?”La leggera e cristallina voce di Lucilla richiamò l'attenzione dell'arciere e i suoi occhi incontrarono quelli di lei,che lo guardavano con aria preoccupata.

“Si...e solo che è da molto tempo non sentivo più questo contatto con la natura,da quando abbiamo cominciato questo viaggio sono stati pochi i momenti in cui ho potuto prendere tempo per me stesso.”

“Mi spiace che la mia protezione occupi molto del tuo tempo mio caro Nym,se fossi più forte non vi avrei mai coinvolti in questo viaggio,per te e Gordlack dev'essere fastidioso questo compito.”

“Non dica così maestà...”, Nym si alzò tutto d'un colpo e subito superò in altezza Lucilla che al pari di lui sembrava una ragazzina, “Se io e quel testardo di un nano siamo qui e per lealtà e riconoscenza verso di lei, se non fosse stato per lei a quest'ora noi saremmo....”

Non fece in tempo a parlare che alle sue orecchie giunse un frusciare tra gli alberi,subito guardò in direzione del rumore,prese l'arco e incoccò una freccia in un tempo inferiore ad un battito di ciglia,il volto dell'elfo trasmetteva tensione e nervosismo.

“Nym che succede?” Chiese Lucilla con tono preoccupato.

“Mia signora salga sulla cerva e si metta al riparo,temo che ci abbiano raggiunti.”

La ragazza non se lo fece ripetere e si avvicinò al grande ruminante che la fece salire sulla schiena,la cerva alzava e abbassava la testa,tuttavia non sembrava spaventata ma piuttosto il contrario,come se si stesse preparando allo scontro. Per quanto riguardava i due cavalli quello di Nym batteva una zampa sul terreno a ritmo regolare e agitava la criniera in segno di nervosismo,poi c'era Briseide,la giumenta sembrava stranamente calma,nessuna reazione,nessun segno di irrequietezza,l'unica cosa che faceva era nitrire e fissava anche lei il punto in cui Nym stava prendendo la mira,l'elfo si accorse della cosa e pensò che era incredibile come quell'animale non solo non si stesse facendo prendere dal panico,ma sembrasse addirittura sul piede di guerra,come un soldato che attende di ricevere il nemico,doveva riconoscerlo,quel mercenario di un umano aveva proprio un ottima compagna di viaggio,non che lui non avesse un magnifico esemplare. La corda era tesa,la freccia pronta a partire,i muscoli erano tesi e il cuore in attesa di un battito più forte a dar via alla carica ai numerosi esserini verdognoli che in precedenza li avevano attaccati,a quel punto poteva solo sperare che avesse abbastanza munizioni da uccidere una ventina di goblin,a quel punto avrebbe fatto uso della piccola ascia che nascondeva dietro la schiena,in caso di combattimento ravvicinato.

Ora bastava solo aspettare,il resto sarebbe venuto da se.

L'interno della casa non sembrava un luogo molto adatto per uno scontro,nemmeno per solo due persone. Nonostante il grande spazio all'interno consentisse a due persone di muoversi liberamente per una decina di metri,dato il fatto che l'ingresso dell'abitazione facesse anche da sala da pranzo e che i pochi resti ancora in piedi e la mancanza di mobili a ostruire i movimenti rendeva il luogo adatto per uno scontro diretto con qualcuno che tendeva a nascondersi e colpire di sorpresa come quello strano tipo,tuttavia Milziade avrebbe dovuto stare attento,chissà quale altre bizzarrie era in grado di compiere il selvaggio di fronte a lui. L'aria li dentro sapeva di chiuso e la polvere per terra si era sollevava al minimo cenno di movimento,un breve sguardo dell'uno verso l'altro,gli artigli pronti a squartare,la spada in attesa di affondare nelle carni dell'animalesco assalitore, e poi iniziò. Il primo a scattare fu Milziade che si avventò sull'avversario colpendo con un fendente laterale,ma l'altro fu rapido a schivare il colpo,abbassandosi con un veloce movimento di gambe per poi rispondere con un serie di fendenti portati con un entrambe le mani,che agli occhi di chiunque lo avesse visto era più simili alle zampe di una bestia. Il guerriero a sua volta fu rapido a evitare gli artigli con piegamenti di schiena oppure usando il piatto della spada per parare i colpi subiti,attacchi feroci e rapidi come mossi da una furia omicida. Spada e artigli,lama metallica contro lame naturali,botta e risposta sia di uno che dell'altro combattente,uno però combatteva in maniera civile,se così si poteva definire,attaccava come un uomo,parava come un uomo,schivava come un uomo. L'altro invece portava attacchi rapidi misti ad una tattica diretta e aggressiva,era carente di tecnica ma avvantaggiato da forza e riflessi anormali, infatti ,dopo l'ennesimo attacco da parte di Milziade, il selvaggio schivò un altro colpo,abbassarsi poggiando tutti e quattro gli arti a terra,piegare le gambe e poi saltare addosso al guerriero,che non aspettandosi quel genere di mossa si fece prendere di sorpresa,cadendo per terra e col suo nemico che aveva fatto presa sulle sue braccia e affondava gli artigli nei muscoli tonici ed allenati,il dolore fu grande e gli scappò un gemito di dolore trattenuto a stento dai denti stretti al massimo. Il mostro guardò Milziade dritto negli occhi mentre col suo occhio da serpente non coperto dalla frangia brillava di eccitazione primordiale mentre pregustava già il momento di dare la morte con le stesse mani,il predatore aveva tutta l'intenzione di finire la sua preda. Sollevò una mano verso il soffitto,con gli artigli pronti a infliggere il colpo finale.

“ Qualcosa da dire prima di morire?”

“ Si...questo farà più male a te che a me.”

Disse Milziade con un sorrisetto arrogante sulle labbra. Il selvaggio non riuscì a capire per tempo quello che gli aveva detto il guerriero che poco dopo sentì un sibilo perforare l'aria,se ne accorse all'ultimo e per istinto guardò di fronte a lui e quello che vide,seppur per brevissimo tempo fu un grosso blocco di metallo diretto sulla sua faccia,la curiosa visione fu seguita da forte dolore al centro della stessa,seguita da un senso di disorientamento. Era il maglio del nano che era andato centrare il viso dello straniero,che lo costrinse a liberare la presa su Milziade,rovesciarsi all'indietro e cadere a terra mentre nel contempo si portava le mani all'altezza del naso. Milziade diede un occhiata dietro di se mentre si trovava ancora a terra e poi lo vide chiaramente,era Gordlack e teneva le braccia dritte davanti a lui e le mani congiunte,chiaro segno che era stato lui a compiere quel salvataggio in tutta fretta. Milziade si rialzò e si girò verso il nano.

“ Ehi nano da giardino,perché ci hai messo così tanto?”

“ Cosa? Dopo quello che ti stava per fare ancora che ti lamenti? Avrei dovuto lasciare che ti finisse e poi intervenire per ucciderlo all'ultimo momento,di certo avrei fatto la scelta giusta.”

Il nano entrò nell'abitazione e appena fu vicino all'umano allungò un braccio verso di lui e gli offrì una mano aperta che non venne rifiutata,Milziade si aggrappò alla mano per poi essere tirato in su e tornare in posizione eretta.

“Ti odio nano,ho un debito nei tuoi confronti.”

“Ti potrai sdebitare appena ti sarai levato dai piedi.”

“Cosa che intendo fare il prima possibile,ma per ora...”

L'umano non finì la frase che subito girò il suo sguardo verso l'essere poco più avanti di lui,era a terra e sembrava molto sofferente,si era messo in ginocchio e teneva le mani ancora premute sul naso mentre da sotto di esse un leggero fiotto di liquido rosso colava verso il basso sporcando la zona della bocca e del mento,per poi finire in terra. Era evidente che il loro aggressore avesse il naso rotto o peggio,un colpo simile avrebbe dovuto spaccargli la testa a metà o se non altro fargli un buco in faccia grande quanto un melone,il fatto che fosse ancora vivo aveva dell'incredibile. L'uomo

rivolse uno sguardo carico di rabbia verso i due che a loro volta lo fissavano con aria fredda e distaccata,tanto in quelle condizione non era molto quello che poteva fare,era questo quello che pensavano Gordlack e Milziade,mentre il selvaggio che avevano di fronte era in preda al dolore,ma ancora cosciente e in grado di sentire e vedere quello che stavano facendo i suoi avversari.

“Fine dei giochi amico,arrenditi e ti prometto che non ti farò troppo male quando ti ucciderò.”

Disse Milziade puntando la spada verso il volto dello straniero,nel mentre Gordlack recuperava il suo maglio e si affiancò al mercenario,poggiando la testa del grosso martello sul pavimento e poggiando le mani sulla base del manico,come se stesse in posa per intimorire l'uomo ai suoi piedi e occludergli ogni via di fuga.

L'occhio serpentino guizzava da un volto all'altro con chiara dimostrazione di nervosismo,non c'era bisogno di un occhio attento che il selvaggio era furente e l'espressione che trapelava dal suo sguardo lo dimostrava ardentemente,si tolse le mani dal naso e le appoggiò sulle ginocchia,mostrando agli altri due l'evidente stato del suo volto distrutto e l'osso del naso spaccato esattamente nel mezzo. Lo guardarono dritto negli occhi mentre le mani stringevano forte la presa sulle armi decisi a dargli il colpo di grazia e poi attaccarono all'unisono.

Ma proprio quando pensarono di averla avuta vinta il selvaggio fece un improvviso atto di resistenza,rimasto in ginocchio e notando le parti scoperte della loro difesa il suo corpo fece uno scatto completamente inaspettato,irrigidendo i muscoli della schiena e del collo la sua colonna vertebrale si allungò e con la testa colpì entrambi a livello del costato con tale forza da aprirsi una strada in mezzo ai loro corpi. Il colpo subito era paragonabile allo scatto di una vipera e la forza dell'incornata di un ariete e della botta appena arrecata si sollevò sulle sue stesse gambe,per poi correre fuori dalla casa e sfuggire alla vista dei suoi avversari,corse per le stradine sterrate con una velocità degna di coniglio per poi fermarsi all'angolo di una casa,poggiarsi le mani sul setto nasale e spingere sulla sezione dell'osso rotto. Il naso fece un leggero scricchiolio e subito dopo un acuto dolore fece scappare un urlo all'uomo mezzo nudo,facendogli scendere lacrime di pungente sofferenza,ora poteva tornare a respirare come prima. Si guardò un attimo indietro per vedere se lo stessero seguendo,anche se lui stesso sapeva che alla velocità alla quale aveva corso era impossibile che lo avessero già trovato. Si passò il dorso della mano sulla bocca per togliere la fastidiosa presenza del sangue,che tra l'altro era colato anche sotto il mento e gli aveva macchiato il petto magro e tatuato,tornò col pensiero all'umano e al nano che aveva lasciato nella casa e cominciò a pensare tra se e se con rabbia e nel farlo tirò con leggero pugno contro il muro.

“Dannati,dovevo essere io il cacciatore e loro le prede,non il contrario,nonostante il nano sia fisicamente il più forte e chiaro come sia anche il più lento e il più facile da ingannare,il vero problema e quell'umano,è forte quasi quanto l'altro ma non abbastanza da resistere ai miei colpi,eppure é rimasto calmo ,nonostante stessi per finirlo non ha fatto una piega,come se avesse previsto l'intervento del compagno. Forse può aver visto di sfuggita il nano rialzarsi e continuare a combattere finché non l'ho buttato a terra,non posso dire con certezza che abbia previsto il tutto,ma sta di fatto che quello li non me la racconta giusta,devo stare più attento,quelle pecorelle hanno dimostrato di essere più ostinate del previsto,ma se pensano di averla vinta si sbagliano,la caccia non si è ancora conclusa.”

L'uomo si staccò dalla parete e fece rientrare gli artigli fino a far tornare nuovamente le sue unghie originali,si addentrò ancora di più tra le case in cerca di un posto sicuro dove riposare,nel far compiere così tante imprese al suo corpo si era stancato più del dovuto e la frattura del naso aveva contribuito a dover lasciare andare le sue prede,doveva riposarsi,per il resto avrebbe dovuto attendere.

Erano a terra,contusi,senza fiato e con una grande frustrazione a tormentarli,l'area dello scontro era tornata ad essere una casa fatiscente senza più nulla di interessante,compreso il soffitto,che in quel momento era l'unica cosa sulla quale il loro sguardo riusciva a vedere. Il nano si passò una mano sulla zona del costato che era stato colpito in maniera decisa e diretta,mentre l'umano al suo fianco si portò una mano vicino alla bocca e cominciò a tossire,il colpo era stato così forte da bloccargli l'aria nei polmoni,che sentendo il colpo avevano momentaneamente tolto il respiro al mercenario.

“Stai bene?”

Chiese Gordlack dolorante.

“Una meraviglia...”,ma non finì la frase che un altro colpo di tosse lo prese alla sprovvista, “...e tu?”

“Splendidamente.”

Entrambi si rialzarono a fatica,il dolore che sentivano si fece sentire ancora di più spingendoli a voler restare per terra a riprendersi dal forte urto che avevano subito,ma nonostante ciò si fecero forza e si rimisero in piedi e si tolsero la polvere che si era posata sul loro equipaggiamento.

“Ho delle domande da farti nano?”

Disse Milziade a bruciapelo.

“E necessario farle proprio adesso?Non puoi aspettare che prima uccidiamo quella specie di mostro?”

“Hai visto com'è scappato via no? Non penso che tornerà indietro così presto e sono certo che sta tramando un altro attacco a sorpresa,quindi,dubito che ripeterà la stessa mossa una seconda volta e adesso dimmi quello che voglio sapere.”

“E cos'è che vorresti sapere?”

“Per cominciare la motivazione di questo viaggio,perché la ragazza ha tutta questa urgenza di raggiungere la città di Aegis?”

“Non posso dirlo.”

“Come mai una principessa necessita di viaggiare con una tale segretezza da dover attraversare luoghi così pericolosi?”

“Non posso dire nemmeno questo.”

“Perché mai sono stato assunto io per un compito così segreto?”

“Perché l'ha voluto lei.”

“In questo caso ho un ultima domanda da fare,che cos'è un demiurgo?”

“Lo domandi alla persona sbagliata,ma questo lo sapevi già vero?”

“Si,ora so per certo a chi lo devo chiedere e di certo non sei tu,Lucilla e l'unica a potermi dare le risposte che cerco e i soldi che voglio,possibilmente prima i soldi e poi le risposte.”

Gordlack si aspettava una risposta simile,ai suoi occhi Milziade era solo un affarista,un abile combattente che aveva scambiato il suo onore di guerriero in cambio del prezzo corretto,uno come tanti che aveva visto nella sua lunga vita da abitante della montagna,un guerriero semplice alla vecchia maniera della sua gente: basso,tozzo,burbero e con un pessimo carattere,pronto a difendere il clan,la propria comunità e propri alleati. Cosa che si allontanava molto dall'idea che si era fatta dell'umano accanto a lui. Come poteva Lucilla aver richiesto l'aiuto di un uomo simile,se tutto quello che chiedeva era una ricompensa in denaro e poi andarsene come se nulla fosse? Era un mercenario,questo ai suoi occhi lo rendeva un personaggio poco raccomandabile.

“Andiamo a inseguire quel mostro a forma d'uomo?”,chiese il nano mentre si diede un ultima spolverata alla testa del grosso martello.

“Si,ma non nella maniera che si aspetta da noi,ascoltami attentamente,ho un piano....”

Era seduto in un angolo buio ed umido,in mezzo alla polvere e alla sporcizia quando nel frattempo si stava riprendendo dal pesante trauma che il suo setto nasale aveva subito. Se ne stava li a terra e con gli occhi chiusi mentre le sue mani premevano forte contro il pavimento della catapecchia e nel mentre recitava una nenia fatta di borbotti e ringhi,di versi animali e parole dal suono antico e sconosciuto,si concentrava e nel mentre qualcosa nel suo corpo cambiava,i muscoli furono percorsi da leggeri spasmi involontari e nello stesso tempo la sua carne riprendeva il tono,l'elasticità e la forza dimostrata prima. Sentiva la violenza dell'orso scorrergli nelle vene la pazienza del lupo farsi spazio nella sua mente,mentre poco alla volta il dolore al volto spariva e il naso si riprendeva dalla martellata tornando completamente come prima.

Magia,era quella il vero accesso per doni che la natura non concede a tutti,la forza selvaggia e brutale con la quale i predatori nascono e gli uomini sviluppano a fatica,troppo impegnati con la loro civiltà,i loro governi e tutte quelle cose che allontanano le creature con il loro io primordiale. E lui ne aveva dovuto fare di strada prima di apprendere quelle potenti capacità che ora gli appartenevano e che usava contro coloro che non riteneva degni,quelli che lui chiamava le pecorelle,individui troppo deboli e insignificanti,come le pecore,animali buoni solo per essere macellati e sfamare i carnivori,questo era il solo ed unico scopo per quale esistevano e lui accettava questa idea,perché questa era la verità dell'esistenza,il forte si nutrirà sempre del più debole,così era e così sempre sarà.

Era passato un po' di tempo da quando quella bestia a forma d'uomo si nascosta,era giunto il tempo di riprendere la caccia e di finire il compito una volta per tutte,si rialzò in piedi carico di rabbia e rancore per l'umiliazione subita,dentro di lui una grande sete di sangue si impossessava del suo essere mentre l'occhio serpentino sprizzava vita come non mai,l'eccitazione della caccia gli ridiede la spinta necessaria per tornare all'attacco.

“NON CI PENSO NEMMENO,IL TUO PIANO E UN AUTENTICA IDIOZIA.”Una voce in lontananza destò l'attenzione del selvaggio,la riconobbe subito e spinto dalla curiosità decise che era giunto il momento di riprendere da dove aveva interrotto il suo intento omicida,sbirciò fuori dall'uscio e vide che non c'era nessuno di fronte alla porta,si guardò attorno e quando si sentì abbastanza sicuro decise di uscire e di tornare all'attacco,ma prima avrebbe controllato bene la situazione da un posto sicuro e che gli avesse dato un buon riparo nel caso avesse voluto compiere un agguato,proprio come piaceva a lui. Ora che era tornato in piena forma fece compiere un altra trasformazione al suo corpo,le ossa del corpo cominciarono a dislocarsi formando così un assetto quasi differente dalla struttura originale e subito dopo l'uomo cominciò ad abbassarsi a livello del terreno e nel mentre appoggiò le mani sul terreno argilloso,assumendo così le movenze di un animale in tutto e per tutto. Si spostava a quattro zampe nella maniera simile a quella di una lucertola o di un coccodrillo,con il costato che ondeggiava da una parte e dall'altra per poter coordinare i movimenti simili a quelli di un rettile. Passò in mezzo ai vicoli e alle stradine secondarie mentre allo stesso tempo cercò di orientarsi attraverso il suono e la direzione dell'ultimo urlo sentito in precedenza,gli ci volle un po' per orientarsi e alla fine li ritrovò a discutere l'uno contro l'altro in un acceso battibecco,urla,schiamazzi e rimproveri di ogni sorta volavano gratuitamente come se fosse una discussione di un quartiere di periferia,mancavano solo i vicini a fare da sfondo al tutto.

“ IO DICO CHE I TUOI ANTENATI SI STANNO RIVOLTANDO NELLA LORO PUTRIDA E FETIDA TOMBA SAPENDO QUELLO CHE HAI INTEZIONE DI FARE.”,Disse Gordlack puntando rabbiosamente il dito contro Milziade, a sua volta l'umano diede un ceffone alla mano del nano e subito gli rispose a tono.

“ IO HO CONOSCIUTO POCHI NANI NELLA MIA VITA MA TI ASSICURO CHE TU SEI IL PIU' COCCIUTO,TESTARDO E STUPIDO CHE ABBIA MAI INCONTRATO,SE TI DICO CHE QUESTA E LA COSA MIGLIORE DA FARE ALLORA ASCOLTAMI E LASCIA QUESTO POSTO.”

“ SEI SOLO UN CODARDO,SAI CHE C'E' ? FAMMI UN FAVORE, SPARISCI DALLA MIA VISTA E NON FARTI PIU' RIVEDERE,SE CAMBI IDEA E TI RICORDI COSA SIA UN VERO UOMO ALLORA MI TROVERAI IN QUEL POSTO,PER IL RESTO FA COME VUOI.

A quel punto i due guerrieri si separarono e presero due strade diverse,da quello che il selvaggio riuscì a vedere dal suo nascondiglio,era evidente che i due avessero litigato animatamente,per lui la cosa poteva essere solo un occasione ghiotta. Molto probabilmente pensavano che avendo riportato una frattura nasale così devastante sarebbe stato fuori dai giochi per molto tempo e che avevano tutto il tempo per venirlo a cercare e farlo fuori,quanto erano stupidi quei due. Sarebbe bastato che si fossero impegnati a cercarlo seriamente invece che litigare,così sarebbero stati costretti a dividere le loro forze rendendo più arduo il compito di finirlo,se non impossibile, mentre adesso il compito di ucciderli sarebbe stato molto più facile di quello che credeva,ma doveva stare attento,avrebbe dovuto essere silenzioso e preciso e solo all'ultimo saltare fuori ad azzannare la propria preda con un fatale affondo dei suoi artigli,o dei suoi morsi a seconda dell'attacco a lui più conveniente. Doveva scegliere chi dei due uccidere per primo,il nano o l'umano,ovviamente voleva occuparsi di entrambi,il primo per il colpo che gli aveva inferto e anche perché tra i due sembrava il più facile da prendere di sorpresa,con tutto quel metallo che si portava addosso ai suoi occhi sembrava pesante e goffo,lento come un maiale,grasso e dalla zampe tozze,il secondo invece avrebbe voluto ucciderlo più lentamente,si era preso gioco di lui con quello scambio di colpi dentro la vecchia casa,solo per poter essere ferito dal suo compare più basso,quel suo ghigno arrogante era la cosa che lo irritava di più,si sentiva preso in giro da una creatura che riteneva più debole di lui,un infimo uomo di città,con la sua cultura e la sua civiltà. Lui ci sputava sopra a tutto ciò che rappresentava la città e tutto ciò che lo ricordava e quel guerriero era un ottimo rappresentante. Poi alla fine prese la sua decisione e spostò tutta la sua attenzione sul nano, infondo tra loro due era il bersaglio più facile,lo seguì di soppiatto,attento a non farsi sentire,restando nell'ombra mentre Gordlack borbottava tra se e se si quanto si sentisse bene a non avere più a che fare con il mercenario e di come si sarebbe occupato di quel mostro in forma d'uomo,ovviamente il nano non poteva sapere che l'individuo che voleva finire col suo maglio era esattamente dietro di lui,a qualche casa di distanza,in attesa di sferrare il colpo fatale. Dopo un po' di camminata il nano entrò in un edificio diverso da molti altri,era molto più grande e all'apparenza sembrava un enorme capanno di legno,come molti altri edifici in città era vistosamente rovinato ed era segnato da segni di graffi e morsi di ogni sorta,appena lo vide entrare il selvaggio si prese un momento per ricomporsi e tornare nella sua forma originaria,le articolazioni,le ossa,i tendini e i legamenti ricominciarono a scrocchiare mentre nel frattempo riprendeva la sua posizione da bipede e la sua schiena eretta,tornando così' ad una struttura umanoide. Gli artigli uscirono di nuovo sostituendosi alle unghie,mentre sul suo volto un sorriso da lupo nascondeva a fatica una gioia personale,uccidere quel nano come un pecora braccata da un lupo gli dava una sensazione di potere oltre ogni lecita ragionevolezza,nessuna persona che si ritenesse un essere civile osava far passare tali pensieri di morte per la sua testa e la sua anima,ovviamente lui di civile non aveva niente,coscienza compresa. Uscì dall'ombra mostrando il suo corpo alla luce del sole,poi con fare lesto ma cauto si avvicinò all'ingresso,poggiò l'orecchio alla porta e cercò di comprendere cosa stesse succedendo dietro la stessa,di certo entrare così dalla porta principale come se nulla fosse era un idea azzardata e priva di qualsiasi vantaggio,cercò di sentire se c'erano rumori sospetti,però nulla,non sentì niente. Si fece coraggio e aprì la porta molto cautamente nel caso la porta potesse cigolare e segnalare la sua presenza,ma per sua fortuna andò tutto bene e aprì la porta senza fare alcun rumore e si decise ad entrare. L'interno dell'edificio mostrava al suo interno la presenza di quattro grandi colonne di legno che reggevano il pesante tetto di paglia e tutto attorno vide la presenza di grandi recipienti di terracotta contenenti vino,grano,olio d'oliva,malto e orzo,il tutto distribuito in maniera ordinata e in appositi spazi dedicati ad ogni alimento.

“Questo dev'essere un magazzino,perché mai un nano avrebbe scelto di rifugiarsi proprio qui?”,disse tra se e se il mostruoso umanoide mentre con passi leggeri si spostava tra un otre e l'altro,gli artigli accarezzavano dolcemente la superficie dei vasi nell'attesa di affondarli nella carne di quel basso e tarchiato ometto,poi all'improvviso sentì un paio di passi pesanti e metallici provenire nella sua direzione,si acquattò dietro una delle file di vasi che componevano una delle tante file presenti li in mezzo,preparò una delle mani a colpire,non lo sentiva parlare ne lamentarsi dell'altro guerriero come faceva in precedenza,ma poco importava,il rimbombo dei pesanti stivali nanici dichiaravano molto bene la posizione di Gordlack. Il respiro si fece pesante,la pressione al culmine della sua forza,appena lo sentì vicino scattò,una mossa rapida e il colpo partì,non aveva bisogno di vedere la sua preda sapendo già la sua posizione,ma quando credeva di essere riuscito a colpire la sua prima vittima l'unica cosa che i suoi artigli fendettero e l'aria,un espressione stupita era scolpita sul suo volto,non vide nessuno di fronte a se ma solo la presenza di due pesanti stivali di cuoio con rinforzi e protezioni in ferro e ornato da immagini cesellate sugli stessi. L'uomo parve confuso di fronte a quell'inaspettata scoperta,si chiese come fosse possibile che solo gli stivali del nano fossero li di fronte a lui e non il loro proprietario tutto d'un pezzo e ancora allibito dalla cosa continuò a fissare le calzature.

“Ehi bestia.....”

Lo sentì chiaramente e subito guardò di fronte a se e poi,lo rivide,era Milziade e tra le mani teneva una grossa e pesante anfora,l'espressione sul volto del selvaggio era di puro stupore e per un attimo gli sembrò che il cuore gli si fosse fermato.

“Prendi.”

Il guerriero lanciò con forza il grande vaso contro lo strano essere che aveva di fronte a se,rapidamente il suo avversario rispose all'offensiva e con una artigliata frantumò il vaso venendo così investito dal suo contenuto. N'è uscì una sostanza semiliquida,color dell'ambra il cui contatto con la pelle nuda del selvaggio pareva molto appiccicoso, molta di quella sostanza gli finì in volto e sulla testa impastandogli i capelli in maniera fastidiosa,in particolar modo sulla fronte dove una parte del fronte era completamente occlusa e non poté più vedere attraverso i capelli. Finì anche sulle labbra dove istintivamente passò la fila di denti superiore sul labbro inferiore e ne sentì il sapore,dolce,molto dolce. Con l'unico occhio scoperto da perfida serpe osservò il proprio corpo con fare stupito e arrabbiato.

“Miele....questo e miele....”,Disse il selvaggio mentre spostava lo sguardo su Milziade che lo fissò a sua volta con scherno e arroganza, “Questo e miele delle api di bronzo”. L'ape di bronzo,un insetto poco più grande di un ape normale,la cui caratteristica principale,cosa che dava nome al piccolo animale era la tonalità del duro esoscheletro assomigliante quanto ad una sottile lamina di bronzo brunito,la preoccupazione di quell'uomo era più che naturale dato che peggior cosa dell'essere punto da una di quelle creaturine od essere colpito da un centinaio di esse era avere a che fare con il loro miele. Una sostanza dall'ottimo sapore e perfetta anche in ambito medico,ma il contatto con la pelle era altamente dannoso in quanto il solo venire a contatto con il corpo nudo rendeva la sostanza altamente pericolosa, il solo contatto diretto poteva seccare,sgretolare e perforare la pelle nel caso si fosse asciugato e tentato di levarselo di dosso senza le giuste conoscenze su quella sostanza,che solitamente appartenevano ad un medico o a un mago esperto del mondo naturale.

“Ma come è possibile che una sostanza simile si trovi in un posto del genere?”.

“Te lo spiego io...”,disse Milziade mentre avanza lentamente verso il suo avversario, “immagino che tu non lo sappia dato la maniera nella quale poco ti vesti,vedi,ogni tanto mi è capitato di sorseggiare una bevanda tipica dell'impero detta mulsum,si mescola del miele ad una brocca di vino e poi lo si serve poco prima del pranzo,il miele delle api di bronzo e particolarmente amato da tutte quelle persone che sono disposte a spendere anche dieci cesari d'oro solo per poterne bere un bicchiere,per tua sfortuna questo e un deposito mercantile e tra i prodotti più costosi al suo interno c'è anche questo miele,che fortuna che ho avuto vero?Ma sai qual è stata la mia fortuna più grande? La tua natura predatoria.”

Il miele cominciò a seccarsi,processo che il selvaggio temeva più di tutto e nel mentre i suoi occhi astiosi e iracondi fissavano il guerriero con intensità.

“Cosa?”

“Ancora non ci arrivi?Fin da quanto siamo entrati qui dentro non hai fatto altro che osservare me e il nano per tutto il tempo,saresti potuto intervenire anche appena entrati al villaggio,ma hai preferito aspettare e farti vivo solo quando abbiamo notato la distesa di scheletri presenti al centro di questo posto,come a volerci incutere timore e ucciderci senza troppe difficoltà,hai dato per scontato il fatto che avremmo combattuto divisi e in maniera impacciata,ma quando hai notato che in due abbiamo avuto un vantaggio su di te sei subito fuggito,in quel momento ho realizzato quale fosse la tua strategia di ingaggio,così ho escogitato un piano,abbiamo fatto finta di litigare pensando di essere osservati e poi come sperato hai seguito il nano pensando che io mi fossi dileguato,lasciandolo a morte certa,quando in realtà ho corso giungendo fin qui passando per altre strade,mentre tu hai fatto un giro più lungo per arrivare fin qui,quando io ci ho impiegato metà del tempo,trovando tutto ciò di cui avevo bisogno per farti cadere in trappola e poi mi sono nascosto in mezzo alla merce,in questo momento quel cocciuto di un nano starà già tornando indietro dagli altri due ad informarli dell'accaduto,come vedi bestia,io sono il lupo....”

Milziade arrivò ad un palmo di naso dalla strana creatura che aveva davanti a se,gli appoggiò la spada sul lato del collo e lo osservò con una divertita sfrontatezza,il viso rilassato e la smorfia del vincitore,un sorriso carico di derisione.

“...e tu la pecora.”

A quel punto l'espressione del selvaggio si tramutò dalla rabbia alla follia sanguinaria,emise un urlo

improvviso e primordiale,mentre con un botta incontrollata allontanò il braccio di Milziade con mal curata mira e subito il mercenario balzò indietro con un rapido scatto.

“TI AMMAZZO VERME SCHIFOSO.”

Urlò furioso l'essere bestiale,subito si lanciò contro il guerriero sferrando una serie di colpi animaleschi,molto forti ma poco precisi. Per lo più erano ampie zampate di una bestia furiosa che,ferita e disperata,lotta con tutte le forze rimaste per uscire vincitrice,sapeva che il tempo non giocava a suo favore e che il miele presto o tardi lo avrebbe reso inagibile e inerme contro il suo avversario,sentiva già adesso la pelle che si induriva per colpa del dorato prodotto delle api di bronzo,una potere concesso dalla natura per difendere l'alveare in caso di golosi invasori.

Milziade guardava quella serie di artigliate disperate come un successo in piena regola,la vera trappola non consisteva solo nel bloccarlo nel miele,cosa che stava riuscendo alla perfezione,ma anche di farlo arrabbiare,infuriare,di costringerlo a dare tutto se stesso senza alcuna strategia e tattica degne di tale nome,voleva sfruttare le capacità del suo avversario contro se stesso e per quello che stava succedendo ci stava riuscendo. Lo straniero si dimenava più che poteva per poter anche solo sfiorare l'arrogante che lo aveva condotto in quella trappola,ma il miele rendeva vani i tentavi di colpirlo con i suoi inquietanti artigli da predatore,ma la ferocia non gli era di alcun aiuto in quel momento e i movimenti serpentini che prima gli erano stati molto utili ora sembravano inutili contro quella sostanza viscosa che rendeva doloroso ogni movimento,lasciandolo vulnerabile alle risposte di Milziade. Il guerriero ora poteva scontrarsi col suo assalitore su un piano più umano,i movimenti del selvaggio erano diventati più prevedibili e quindi più facili da evitare o parare,diversi fendenti della sua corta lama ferirono la bestia in forma d'uomo sul ventre e sul torace,mentre con un po' di agilità e un buon gioco di piedi Milziade rendeva vani i colpi del rivale. Troppi erano i danni che stava subendo per mano di quel semplice umano e i suoi tentativi andati a vuoto per ucciderlo gli stavano facendo perdere tempo prezioso,per questa ragione decise di giocare il tutto per tutto e in quel momento compì un nuovo e sorprendente colpo di scena. Puntò entrambi le mani contro il volto di Milziade mentre da tutte e dieci le dita gli artigli si strapparono via dalle punte delle dita per poi volare come frecce in direzione dell'uomo e che si piantarono sul pettorale,due sotto il mento e una aveva rischiato di recidere l'arteria sul lato sinistro del collo.

“SEI MORTA PECORELLA.”,ruggì il selvaggio mentre si lanciava a fauci spalancate contro il mercenario,tutti e trentadue i denti erano divenute zanne affilate come le cuspidi di un muro di lance pronte a strappare la gola dell'arrogante che si era preso gioco di lui,non gli importava del dolore alle dita,non gli importava del miele che presto gli avrebbe strappato la pelle,la sua mente spinta dalla rabbia e dall'umiliazione aveva in mente solo lui,Milziade,che si era permesso di prenderlo in giro fin dall'inizio,doveva fargliela pagare,le pecore non si fanno beffe dei lupi. Gli sembrava vulnerabile in quel momento,come un agnello che stava per essere preso tra le fauci di un lupo,la sua ora era segnata. Poi all'improvviso lo vide,gli parve solo un attimo,il tempo di un battito di ciglia,ma il selvaggio lo vide chiaramente,dagli occhi di Milziade scaturì in quel momento uno sguardo diverso da quello che aveva portato fin a quel momento per tutta la mattina,lo sguardo del mercenario da prima rilassato e quasi scherzoso era passati in un lampo a seri e decisi,una luce diversa illuminava ora le pupille dell'uomo,il bagliore di una determinazione calma come il fuoco e lucente come il sole. Non c'era esitazione in quegli occhi,ma solo una grande forza di volontà della quale il selvaggio ebbe un timore improvviso e inaspettato,proprio come la mossa del guerriero. Mentre il mostro in forma d'uomo avanza senza sosta nella sua carica forsennata Milziade fece la sua mossa, per quanto gli artigli volanti lo avessero preso alla sprovvista ebbe il tempo di compiere una mossa fulminea,mosse il braccio che teneva la spada corta in un gesto rapido,forte e deciso, in obliquo dal basso verso l'alto che si scontrò col volto del selvaggio. Una profonda linea era nata sul volto della bestia e che adesso aggiungeva mostruosità ad altra mostruosità,lo squarciò fu così dannoso da andare a prendere anche l'occhio serpentino dell'uomo seminudo il cui urlo di dolore e paura lo faceva sembrare più umano. Atterrò bruscamente contro il pavimento mentre in preda al dolore e alla perdita dell'occhio si dimenava come una bestia impazzita,il sangue scendeva copiosamente imbrattando il volto di un rosso vivo e caldo. Si portò una mano sull'orbita squarciata e nessun pensiero passò nella sua mente se non quello di tamponare la perdita subita e di salvare il salvabile. Era stato troppo sicuro delle sue capacità e aveva sottovalutato i suoi nemici,ora ne pagava le conseguenze. Milziade rimase fermo giusto un paio di secondi prima di rendersi conto dell'accaduto,non sapeva bene cosa fosse successo,era stato distratto dal volo degli artigli del selvaggio cosa che lo costrinse a mettersi sulla difensiva,poi lo vide saltare contro di lui,come una fiera sanguinaria e feroce saltargli incontro e in attimo trovò subito la soluzione,non per effetto di chissà quale magia o per via di una capacità sovrumana,ma solo grazie all'esperienza,ai riflessi pronti,ad una mente attenta e un braccio forte e scattante,non si poteva dire che quella fosse stata una delle sue mosse migliori e più sicure da realizzare,ma nel momento del bisogno,quando più la sua vita era in pericolo,qualcosa era scattato in lui e come un fulmine a ciel sereno il suo colpo partì quando meno era previsto. Il fuoco della battaglia era ancora vivo nel guerriero e lo sentiva scaldare ogni muscolo del suo corpo,ogni frammento di se ardeva come le fiamme della fucina di Efesto e ci sarebbe voluto del tempo prima che anche il più piccolo tizzone ardente si spegnesse in tutta tranquillità. Eppure il respiro era calmo e tranquillo e il suo cuore batteva privo di qualsiasi ritmo scoordinato dovuto all'emozione, ma i suoi occhi dicevano altro su ciò che sentiva in quel momento,lo sguardo di chi non sente alcuna esitazione o di pentimento su ciò che sta per fare e sapeva esattamente cosa c'era bisogna di fare, si voltò verso la bestia dolente ai suoi piedi e puntandogli la punta della spada contro una tempia si rivolse a lui con tono asciutto e distaccato.

“Perché quella ragazza e così importante per te? Cosa c'entra questo attacco col suo rapimento?”.

L'uomo tatuato rivolse un occhiataccia rancorosa con l'unico occhio che gli era rimasto e la sua bocca si serrò in un silenzioso ringhiare colmo di un odio profondo e primordiale,ma Milziade restò indifferente nel vedere quell'essere e non reagire alla sua rabbia,improvvisamente il guerriero alzò l'arma dal collo del suo inerme aggressore e con il piatto della corta lama diede uno schiaffo sullo squarcio dalla quale fuoriusciva abbondantemente linfa vitale,che fece sobbalzare il selvaggio per l'ennesima botta.

“Sto parlando con te schifoso,o forse devo essere più convincente per farti parlare?

“Sei solo uno stupido, tu credi che solo io gli dia la caccia? Che non ci sono altre persone interessate a lei? Presto ti renderai conto di quanto vale realmente quella ragazza.”

“Di cosa stai parlando?”

“So che l'hai visto,nella foresta,il simbolo che ho lasciato per voi nel luogo dell'imboscata...siamo venuti qui a prenderla per noi, i veri predatori di questo mondo e i distruttori di quella debole e fragile menzogna che voi chiamate civiltà e giunta al termine,stiamo arrivando in centinaia di migliaia di guerrieri,barbari,razziatori,saccheggiatori,druidi e quanto c'è di più pericoloso proveniente dal gelido e spietato nord,stiamo arrivando....”

Mentre parlava fece alcune gesti con le dita della mano libera e subito dopo la sua pelle cominciò a sgretolarsi come pergamena vecchia e dai solchi usciva uno strano fumo caldo e nero,dall'odore nauseabondo.

“E non potete far nulla per fermarci,SACRIFICIO DELLA VECCHIA CARNE.”

All'improvviso come un fulmine a ciel sereno un forte boato fece scoppiare la pelle e la carne sottostante del selvaggio,ricoprendo così Milziade di sangue e filamenti di pelle e carne, il colpo fu improvviso e distolse l'attenzione del mercenario dalla bestia appena sconfitta. Gli occhi erano chiusi per via del sangue che aveva lordato totalmente di sangue il volto e tutta la parte frontale del corpo,per istinto provò a colpire l'avversario con un fendente alla cieca,ma colpì solo l'aria e sentì che il selvaggio si stava allontanando da lui a gran velocità,si passò una mano sulle palpebre rosse ripulendosi dal sangue caldo e disgustoso ed infine lo vide. Era completamente nudo e con la pelle arrossata come se fosse stata bruciata da un getto d'acqua bollente, i segni presenti sul petto erano scomparsi,poi lo vide puntagli un braccio contro mentre con l'altra mano continuava a tenersi l'orbita dolorante.

“TI UCCIDERO' UMANO,TRA TORMENTI E SUPPLIZI CHE NON HAI MAI OSATO IMMAGINARE,TI SBUDELLERO',TI SPELLERO' VIVO E TI FARO' DIVORARE AGONIZZANTE TRA LE BESTIE DELLA FORESTA E I VERMI DELLA TERRA,PROPRIO COME HO FATTO CON QUESTA GENTE,PAROLA DEL MEZZELFO NIMERIN,...E UNA PROMESSA.

Con queste ultime parole corse verso la porta con una postura bipede e uscì,scomparendo dalla vista di Milziade,in tutta fretta quest'ultimo provò a ricorrerlo, ma non appena arrivò alla porta non vide alcuna traccia del mezzelfo,era scomparso nel nulla e a quel punto al guerriero non restò altro da fare che tornare indietro a prendere gli stivali del nano. Rimuginò su quello che gli aveva detto riguardo all'invasione,la grande ora che stava scendendo da settentrione e si chiese cosa potesse centrare con una principessa in fuga per chissà quale motivo,poi c'era questo Demiurgo,perché mai la sera precedente un gruppo di fanatici avrebbe dovuto attaccarlo nella taverna nella quale alloggiava e il giorno dopo un maniaco trasformista seminudo aveva organizzato così' meticolosamente due trappole nell'arco di una sola mattinata?Cosa c'era veramente in questa storia che rendeva il tutto così appetibile?Ma sopratutto cos'era questo Demiurgo? Qualunque cosa fosse era così prezioso da scatenare una sequenza di eventi così catastrofica e frettolosa da coinvolgere chi c'entrava veramente poco con tutto questo. Non ci capiva più niente di questa storia,l'unica cosa certa e che c'era una sola persona che avrebbe potuto rispondergli e quella persona probabilmente era in compagnia di un elfo saccente e una cerva particolarmente grossa e pericolosa,avrebbe dovuto stare attento a ciò che avrebbe dovuto dire,inimicarsi più di così l'arciere e quello col maglio non sarebbe di certo stato una cosa saggia. Tornò dentro all'edificio e recuperò gli stivali di Gordlack e appena li prese in mano sentì il peso di quei calzari,doveva ammettere che erano stati molto più utili di quello che credeva,gli era bastato sbatterli ritmicamente contro il pavimento per simulare una camminata e poi lanciarli al momento più opportuno,una buona improvvisata se pensava alle poche risorse sulla quale poteva affidarsi,avrebbe dovuto riposarsi almeno una decina di minuti,ormai quell'individuo era scomparso e adesso toccava agli altri occuparsi dei goblin e contin... .Si girò fulmineo verso la porta del magazzino e tornando al pensiero al resto del gruppo si era ricordato che insieme a Lucilla e a Nym era rimasta anche la sua Briseide e cominciò a correre a perdifiato,la sua giumenta era certamente una cavalcatura affidabile,animale che non era solo veloce ma anche intelligente e forse era l'unica creatura vivente della quale si fidasse veramente,era anche in grado difendersi da sola potendo mordere e scalciare così forte da spaccare la testa di un uomo come se fosse una zucca matura. Ma forse non avrebbe potuto reggere il confronto con un intera banda di goblin,infondo erano solo un elfo,una principessa sotto mentite spoglie e una possente cerva grande abbastanza da sradicare un abete,ma Briseide restava pur sempre una cavalla,non aveva capacità magiche o chissà quale attacco segreto per potersi difendere,aveva solo i suoi zoccoli e la sua testaccia dura,ma a parte quello nulla. Arrivò ai confini del villaggio,superò la grande porta,fece il giro della mura e trovò il sentiero che si era aperto insieme al nano,in quel punto preciso trovò Gordlack che correva al massimo della sua velocità con le gambe tozze e momentaneamente nude,il nano cercò di dirgli qualcosa ma non lo stette a sentire e gli lasciò i suoi stivali di fronte a lui senza dare al nano il tempo di chiedergli cosa fosse successo all'altro tizio. Infine arrivò al punto dov'erano rimasti gli altri due e per quanto avesse corso e tutte le ferite subite nei due scontri precedenti sentiva che poteva ancora combattere,poteva ancora alzare la spada e trucidare più di una decina di quei piccoli bastardi verdognoli senza neanche troppa fatica,una fida compagna di sempre e la sua unica possibilità per essere schifosamente ricco stavano rischiando la vita contro un orda di goblin,poteva solo sperare che la situazione non fosse troppo grave. Ma quando credeva che lo aspettava un altro combattimento si accorse dello spettacolo di fronte a lui,numerosi corpi di goblin erano sparsi per terra senza vita,alcuni con una freccia o due in diversi punti vitali,altri presentavano segni di bruciature e pesanti ustioni,poi vide chiaramente la cerva che stava calpestando alcuni goblin superstiti sotto i suoi zoccoli di bronzo,poi da un altra parte vide un altra figura alle prese con un paio di goblin ancora vivi,due dei esserini verdi brandivano un coltellaccio ciascuno contro quello che sembrava un umano molto giovane. La pelle del giovane era molto abbronzata e portava dei corti capelli crespi di tinta bianca e vestiva solo di un corto gonnellino blu con dettagli geometrici neri,uno spallaccio di bronzo posto sulla spalla destra e un paio di sandali di cuoio vecchio e consunto,tra le mani teneva nella destra un corto tridente dalle punte affilate e come dettaglio all'attaccatura delle tre punte al corpo di legno portava la forma di un idra a tre teste,che dalle bocche aperte fuoriuscivano i rebbi e nell'altra mano reggeva una grande rete formata da sottili catene alle cui estremità dei pesi di piombo di forma sferica rendevano quello singolare strumento ancora più pesante. Uno dei goblin attaccò annunciando le proprie intenzione con un grido stridulo e fastidioso e si lanciò reggendo la sua arma con molto violenza ma poca abilità,in risposta il ragazzo lanciò la sua rete contro il piccolo essere che rimase intrappolato tra le sottili catenelle e che per il peso della stessa non riuscì a scrollarsela di dosso,nel mentre il giovane si lanciò sul secondo brandendo la sua arma con un mano sola e subito infilzò il secondo goblin all'altezza del volto,devastandogli la faccia con un colpo rapido e diretto uccidendolo sul colpo e senza neanche dargli il tempo per reagire. Il goblin rimasto assistette alla scena e preso dalla disperazione cercò di sollevare la rete con tutta la forza che aveva,ma i pesi laterali impedivano al verdastro piccoletto di poter fare qualsiasi cosa,spingeva,tirava,sollevava,ma non c'era nulla che potesse fare e quindi si sforzava con tutte le sue piccole e miserevoli forze,ma il giovane estrasse il tridente e subito lo infilzò nella schiena dell'altro compare,stramazzandolo al suono e facendogli emettere un ultimo grido di dolore misto a stupore prima della morte,estrasse nuovamente l'arma dall'altro assalitore e con un solo braccio tirò a se la pesante rete metallica per mezzo di una catenella esterna al resto della matassa e legata attorno alla mano che l'aveva lanciata,mezzo ingegnoso per poterla riprendere senza doversi disturbare di doverla raccogliere e poterla richiamare a se quando voleva.

“Braxus.”,Il giovane si voltò a sentire la voce di colei che lo aveva chiamato,Lucilla lo intravide da lontano e gli fece segno di avvicinarsi,il giovane raccolse la rete e se la mise in spalla raggiungendo così la sacerdotessa di Apollo,lei appariva stanca,sfibrata e molto provata per lo scontro che era avvenuto li in quello spiazzo in mezzo agli alberi,ma contrariamente alla fatica il volto di lei era così sorridente e sereno che l'arduo scontro non sembrava pesare in alcun modo sull'animo del giovane. “Ti ringrazio per essere giunto in nostro soccorso,sei un vero amico.”,Disse lei con delicata gentilezza mentre si asciugava la fronte madida di sudore e il cervo sotto di lei finiva l'ultima di quelle creature.

“ Figurati faccio solo il mio dovere e poi,tutto sommato non avevo niente da fare in città e oltretutto sono qui per una questione della massima urgenza,vedete...”

“Principessa.”

Una terza voce si intromise nel discorso e nel sentirla i due giovani si voltarono nella stessa direzione,era Milziade che si stava avvicinando a loro con fare disinvolto,nonostante tenesse la spada in mano e il sudore imperlava ogni centimetro di pelle scoperta. Il mercenario appena si avvicinò alla ragazza venne subito fermato da Braxus che gli puntò sotto la gola la sua arma in asta.

“ Non ti conosco amico.”, Disse il ragazzo con aria sospetta.

“ Se vuoi ci possiamo conoscere....amico”, Disse Milziade con tono freddo e controllato mentre il giovane inaspettatamente si ritrovò la punta della spada appena sotto il suo occhio sinistro,era stupito da come l'arma di quello sconosciuto lo avesse colto di sorpresa,eppure era sicuro che la spada corta si trovasse nell'altra mano mentre adesso c'è l'aveva nella sinistra,doveva ammetterlo,era stato preso alla sprovvista.

“Ve ne prego smettetela.”, Lucilla implorò i due ad abbassare le armi con supplicandoli con voce tenue e gentile,Braxus fu il primo ad abbassare l'arma dato che fu persuaso dalla sua voce e dai suoi modi così pacati e puri da farla sembrare ai suoi occhi una musa,poco dopo fu seguito dal mercenario ma solo perché era lei quella che gli aveva promesso dei soldi che non aveva visto,ma che tuttavia si sentiva di avere già a portata di mano. Fu solo per quello che rinfoderò la spada e non perché lei gli avesse ispirato un gesto di accondiscendenza provenire dal cuore ma per il suo desiderio pecuniario,nulla di più e nulla di meno che il vile denaro.

“Mia carissima ragazza,c'è una cosa della quale dobbiamo discutere.”

“Da come mi hai chiamato prima posso immaginare di cosa vuoi parlare.” Disse lei preoccupata mentre lui le si rivolgeva con un espressione statuaria e lo sguardo glaciale,per qualche secondo il mercenario la fissò intensamente,come se volesse scrutarle dentro l'anima,o almeno era questa l'impressione che gli dava. Da parte sua la Lucilla non abbassò lo sguardo e ciò mostro un qualche tipo di coraggio,ma i suoi occhi non davano quell'aria da ragazzina viziata che solitamente ci si aspetterebbe da una signorina di nobili natali,anzi c'era una sorta di candore e gentilezza nel suo sguardo,anche di fronte ad uomo il cui unico compenso per quello sforzo sarebbe stato il denaro non riusciva ad essere più cattiva,non era troppo difficile capire che entrambi non potevano essere l'uno più diversa dall'altra. Lei lo scrutò con attenzione e nel mentre si accorse degli squarci presenti sul pettorale di lui e delle ferite sottostanti, “Ma tu sei ferito,aspetta ci penso io.”,Disse lei mentre presa da un improvviso impulso di pietà verso il guerriero scese dalla cerva e si avvicinò ancora di più al suo interlocutore.

“Già e proprio di questo che dobbiamo...”

Ma lei non gli fece finire la frase che subito appoggiò le sue mani sul petto di Milziade,la candida pelle di lei pareva la più nobile delle sete se confrontata all'armatura di morbido bronzo e pur non appoggiando i palmi con malizia sopra gli squarci dell'armatura pareva un contatto piuttosto intimo al quale il mercenario non riuscì a sfuggire,cosa che lo mise in grande imbarazzo.

“Che il tocco di Apollo lenisca i tuoi mali.”,Disse lei mentre una tenue luce scaturì dai suoi palmi facendo risplendere quel punto della armatura. Il mercenario si sentì pervadere da un sensazione di puro benessere,il tepore di energia calda e benefica circolava in tutto il suo corpo facendosi pacificamente strada nei muscoli e nelle ossa dell'uomo,che subito parve più sereno e meno imbronciato,al contempo le fatiche di quella mattina e le ferite ricevute in combattimento si richiusero ad una velocità sorprendente e senza provocare il minimo dolore. Milziade sentiva le energie tornare e tutte le sue ferite scomparire,come se non ci fossero mai state.

“Ma cosa....”, Milziade dovette interrompere nuovamente le sue parole che vide Lucilla sentirsi mancare e rischiando di cadere al suolo, ma rapidamente Braxus l'afferrò in tempo con le sue agile e leggere ma forti braccia. Le sollevò la testa appoggiandole una mano sulla nuca e poi delicatamente la posò sul terreno erboso.

“E svenuta.” Milziade sentì una voce alle sue spalle e vide la sottile figura dell'elfo fare la sua comparsa,tra le mani stringeva ancora l'arco e la sua faretra era quasi completamente vuota, “ Non so bene come funziona ma da quello che hai visto e dovuta dalla magia che gli scorre dentro,in passato a fatto la stessa cosa con me e con il nano,la luce che hai visto e in grado di curare o di bruciare a seconda dell'uso che lei ne fa.”

“Quindi i goblin con i segni di ustione sul corpo sono bruciati per mano sua.”

“Esattamente,ma l'uso di questi poteri la stancano velocemente e tutte le volte che esagera tende a svenire per lo sforzo eccessivo,ma a parte questo non le succede nient'altro di spiacevole,tempo un ora e si riprenderà.”

Milziade si riprese subito dallo stupore iniziale e distese i nervi,quella mattinata aveva tirato fuori una serie di cose della quale poteva fare anche a meno,bestie,goblin e un folle mezzelfo dai tratti animaleschi che aveva tentato di ucciderlo,lo aveva minacciato di morte e che vociferava di un orda di popoli selvaggi che avrebbero distrutto qualunque cosa sul loro cammino,se l'avesse saputo prima forse avrebbe rifiutato di affrontare tutto quel delirio di viaggio,mai prima di allora aveva affrontato una impresa simile e di certo avrebbe chiesto un cifra così grande da vivere di rendita per il resto dei suoi giorni,cosa che secondo lui si sarebbe meritato.

“Braxus,com'è la situazione in città?”,chiese Nym con fare serio e preoccupato.

“Non bene,un esercito noviano e stanziato fuori dalle mura della città,temo che questa volta facciano sul serio.”

Il sole splendeva radiosamente nel cielo quando sotto la sua luce,la grande città di Nova,capitale della nazione più potente della sua epoca,si ergeva maestosamente nel mezzo di un territorio collinare e circondata da titaniche mura di calcestruzzo,alla cui porta principale spiccava fiera il simbolo dell'impero e delle sue legione,la statua di una grande aquila con le ali spiegate ricoperta di foglia d'oro,simbolo della sua gloria che si estendeva verso tutti gli angoli del suo vasto territorio. Al suo interno si ergevano nella loro maestosità le grandi terme di Venere,I giardini delle della lupa madre e il Cortile di Bellona,un immenso edificio di base rotonda in puro calcestruzzo,al cui interno si tenevano i ludi gladiatori, cruente esibizioni dove uomini e donne,di tutte le razze e provenienze combattevano contro altri individui o contro mostri esotici e rari, un luogo dove certamente il sangue macchiava l'arena tutto l'anno e le persone godevano ad assistere a quegli spettacoli. Ma di tutte le costruzioni della città,se non addirittura dell'intero impero era il palazzo imperiale,un edificio la cui estensione era così grande da formare da solo un quartiere a se stante in tutta la città,lo si poteva vedere da miglia e miglia di distanza,aveva una forma rettangolare con un tetto formato da tegole in oro purissimo,sottratto nelle precedenti vittorie contro i nani nelle guerre di espansione diversi secoli or sono nei territori montani ad ovest della capitale e un rivestimento di puro marmo bianco estratto da un giacimento dove un tempo sorgeva a sud della capitale, ed ora ridotto ad una piana bianca e lineare,il colonnato esterno era formato da pilastri tanto larghi che ci sarebbero voluto venti persone per circondarne uno solo e attorno ad esse numerosi legionari controllavano il perimetro del titanico edificio come fedeli cani da guardia. Ma al suo interno lo spettacolo era persino migliore, appena superata la gigantesca porta principale,fatta interamente di bronzo e così pesante che veniva chiusa solo in caso di pericolo da un accurato e complesso sistema di ingranaggi e leve, si poteva vedere dentro un mondo segreto alla maggior parte del mondo, un complicatissimo intrico di scale e ponti di marmo collegavano i numerosi piani all'interno della struttura,il palazzo imperiale era dotato di centinaia di uffici,assemblee,aule,comitati,ambasciate, un mondo intero fatto di stanze e saloni costruiti l'una sopra l'alto e alla fine,in cima a tutto e tutti,c'erano le due aree più inviolabili di tutto l'impero,la sala del trono e le stanze dell'imperatore. Superato un ampio ingresso si trovava un ampio salone ornato da sei colonne di marmo nero,due vicino all'ingresso,due vicino al trono e due poste vicino ai muri laterali della stanza e tra le colonne quattro spalti di pietra,due vicino all'ingresso e due vicino al trono sedevano e sedevano in tutto cento persone,venticinque per ogni posto a sedere per spalto e ognuno era un membro di spicco di una delle cariche politiche più importanti della storia dell'impero,il senatore. Il senato era formato dai membri di spicco di rango più alto delle famiglie più nobili non solo della capitale,ma anche dell'impero,che si erano ritrovato vicino all'uomo più potente della nazione dopo una lunga e ardua selezione di candidati che avevano studiato e appreso nozione e leggi dell'intera costituzione noviana e imparato ogni sua clausola e comma in pieno rigore legislativo,anche se vi erano stati casi in cui alcuni potevano sedersi li dopo attente e studiate corruzioni oppure attraverso raccomandazioni di parenti,sia stretti che lontani all'interno dell'amministrazione statale,l'impero non era poi così nobile e fiero come voleva farsi vedere. Tutti i senatori erano presenti nella stanza e la maggior parte di essi erano umani, ma erano presenti anche: elfi,nani,mezzelfi e molte altre razze all'interno della struttura sociale dell'impero,ognuno di loro che non fosse umano era considerato come membro esemplare della propria razza che rappresentavano e quindi erano veri e propri araldi della loro gente,manifestando così la lealtà delle culture delle razze sotto la protezione dell'impero,sia esse parte dei territori interni che come stati clienti. E mentre i senatori discutevano tra di loro sulle ultime alleanze da stringere all'interno dell'assemblea da una porta laterale posta in fondo alla sala uscì un soldato,indossava un corazza anatomica che riproduceva perfettamente i pettorali e gli addominali scolpiti e ornata di dettagli in argento,sulle spalle portava un lungo mantello blu sotto alla vita portava un gonnellino ornato dello stesso colore del mantello e ai piedi indossava un paio di calzari di cuoio da legionario e in testa portava un elmo con cresta verticale blu,le sue mani reggevano da una parte lo scutum,un grosso scudo rettangolare con l'immagine di una lupa d'argento intenta ad allattare due bambini e nell'altra mano reggeva una lunga lancia alta quanto un uomo,mentre al fianco portava il gladio,una spada corta dalla lama a doppio filo,arma d'ordinanza di tutti i soldati dell'esercito imperiale,dal più umile dei legionari alla più stimata guardia pretoriana. Ed infatti era quello il ruolo svolto da quel soldato,la guardia pretoriana,la guardia scelta dell'imperatore,dove c'era una di loro c'era anche lui,questo i senatori lo sapevano bene.

“Che tutti i senatori si alzino in piedi,sta per fare il suo ingresso nella sala del trono l'imperatore, Lucio Cornelio Silla.”, Disse il soldato con tono di voce controllato e autoriatario,data l'acustica del salone e del rispettoso silenzio portato dai senatori. Il soldato si tolse dalla porta accostandosi sul muro a fianco ad essa e poco dopo n'è un individuo il cui aspetto e portamento dicevano molto sull'uomo che adesso tutti guardavano con un misto di rispetto e timore reverenziale. Era un umano, alto,dai lineamenti rigidi e con un espressione imbronciata sul viso,occhi azzurri gelidi come il ghiaccio e un corta capigliatura bionda come grano appena reciso conferivano un aspetto regale e maestoso alla figura dell'uomo,che con fierezza ostentata portava una corona d'alloro in lamina d'oro come simbolo del suo potere regale. Vestiva di una corta veste di lino bianca senza maniche e con una spilla a forma di un piccolo pugno chiuso a chiudere la corta veste sulla spalla,sulle spalle fin giù a dietro le caviglie una lunga pelle di lupo grigio gigante gli copriva tutta la parte dietro del corpo,alla vita portava una cintura di cuoio con una fibbia d'oro a bloccare la cinghia e poco sotto un un gonnellino ornato con protezioni di cuoio e acciaio lucido,lasciandogli scoperte le gambe poco sotto le cosce mostrando così degli stivaletti bianchi con intarsi in oro e argento che andava fin poco sotto al ginocchio e sullo stesso veniva posto la decorazione di una testa di leone in argento. Ma più di tutto nella figura dell'imperatore non era tanto il vestire,quanto piuttosto il suo corpo,per quanto potesse essere coperto di indumenti era chiaramente visibile la qualità più prominente nel suo aspetto,il suo fisico possente e maestoso. Il collo taurino,le braccia spesse come fossero scolpite nel marmo più puro,il petto gonfio,il ventre piatto e duro e quella gamba che sporgeva sembrava agli occhi delle altre persone come il grosso ramo di un olmo maturo. Era chiaro come quell'uomo potesse mettere soggezione con un solo sguardo tutti i presenti nel grande salone,facendo calare un silenzio di tomba tra tutti i presenti,in confronto a tutti loro lui pareva una montagna circondata da colline. Silla si sedette sul trono,anch'esso fatto del marmo più nero,proprio come per le colonne e osservò tutti i senatori con sguardo freddo e distaccato.

“ Ave Silla, sovrano di tutti i popoli civili.”,Disse l'intero senato mentre tendevano un braccio verso di lui,con il palmo della mano rivolta verso l'alto,come a voler offrire una mano amica verso il dominatore del mondo civilizzato,per poi sedersi ai propri posti. L'imperatore restò impassibile al senza ricambiare il saluto,cosa che non era tenuto a fare.

“In questo preciso istante la ventiduesima legio Superba e stanziata poco fuori dalle mura della città stato di Aegis,colpevole di aver offerto asilo alla nobile Augusta Lucilla e interferendo così negli affari di stato dell'impero,in caso di necessità verrà dato l'ordine di attaccare il piccolo stato ribelle e di annetterlo,anche con la forza se necessario nei territori di Nova.”

“ Ciò potrebbe considerarsi un problema nobile Silla,Aegis dispone di possenti mura al pari di quelle della nostra capitale,per non parlare che è difficile cingere d'assedio un simile luogo.”,disse un umano tra i presenti. “ I nostri strateghi collaborano con gli ingegneri militari per poter superare ogni difficoltà che si presenti nel caso di un probabile attacco, diecimila uomini addestrati al combattimento,di cui quattromila esperti veterani, compongono la ventiduesima e in loro appoggio trecento macchine d'assedio tra arieti,torri d'assedio,catapulte,baliste e scorpioni vengono trasportate e montate in questo preciso istante,se sono le mura a preoccuparvi state pure tranquilli,cadranno come sabbia al vento.”

Un altro senatore intervenne nella discussione,questa volta era un elfo,in confronto a molti altri suoi colleghi pareva ancora un giovane uomo,nonostante avesse almeno un secolo e mezzo di vita. “ Ciò che desta più preoccupazione non è solo la città in se di per se,bisogna valutare anche il fatto che all'interno della città vivono almeno i rappresentanti di altre tre nostre acerrime rivali,all'interno di quelle mura vivono Ameniti,abitanti del nord e i rifugiati dei precedenti territori argosiani,a parte quest'ultimi dubito che le loro nazioni d'origine possano accettare la cosa,anzi,potrebbero usare l'assedio di Aegis come scusa per infangare e screditare le azioni dell'impero,dopo tutto abbiamo già avuto problemi in passato con queste due potenze.”,Molti nell'assemblea cominciarono a discutere tra di loro di questa eventualità,bassi borbottii e leggeri sussurri divennero ben presto un accesa disputa di riflessioni e scelte opposte,alcuni erano più moderati e preferivano un approccio più diplomatico,mentre altri optavano per una chiara dimostrazione di forza,cosa che nelle scelte della politica estera noviana non mancava di certo,dato l'alto tasso di soldati e mezzi militari in possesso dell'impero. E mentre tutti quegli uomini considerati dotti e saggi litigavano come galline in un pollaio l'imperatore restava fermo e impassibile,come una sfinge,enigmatico e rigido nella sua freddezza,poi alzò una mano verso il soffitto,la chiuse a pugno e in un attimo la batte contro il marmoreo bracciolo del trono,il rumore del pugno fece sobbalzare tutti i presenti nella stanza,tale fu la forza del colpo che il botto generato rimbombò per tutto il salone e genero un misto di panico e stupore in tutti coloro che avevano sentito il poderoso pugno,persino il soldato vicino alla porta scosse nel sentire quella forza disumana.

“Silenzio...se dovete spettegolare come schiave alla fontana pubblica mentre lavate i panni per i padroni allora uscite di qui e cominciate sfregare le mani nell'acqua,siete senatori,comportatevi come tali.”,nessun riuscì a replicare alle parole di Silla,la forza di quel colpo lo si poteva ancora percepire nell'aria,come il boato di un fulmine che squarcia il cielo e nell'aria riecheggia come una brezza leggera che segue ad una folata improvvisa. A quel punto l'imperatore si alzò in piedi mostrandosi nuovamente in tutta la sua stazza e indirizzò un braccio verso l'intero senato mostrando a loro la mano aperta, “ Ci troviamo in un momento di crisi, le squadre di ricognizione ci informano della presenza di un grande adunanza delle tribù più barbare e selvagge che il mondo abbia mai conosciuto,già ai tempi della nascita della nostra civiltà abbiamo dovuto affrontare nemici di ogni sorta proveniente dal freddo e inospitale nord del mondo,le coalizioni di orchi delle grandi paludi di Melma morta ,le orde di goblin provenienti dalla fossa mondo,per non parlare delle invasioni guidate dai re barbari che nei secoli hanno cercato di impedire l'avanzata delle nostre legioni,nonostante gli aurispici abbiano visto il futuro negli innumerevoli fegati degli animali sacrificati e gli auguri che hanno voluto interpretare il fato nel volo degli uccelli posso dirvi adesso che il futuro e più incerto che mai,ma sappiate questo,io,Lucio Cornelio Silla,insignito della corona d'alloro e sovrano indiscusso della nazione più potente che il mondo abbia mai visto,non vacillerò alla vista di qualche pezzente armato d'ascia,o ai capricci di una principessa che cerca rifugio presso quei traditori di Aegis. Il dissenso genera disordine e il disordine non è contemplato nel mio impero.”

Alla fine di quelle parole la mano aperta si chiuse a pugno,mostrando molto chiaramente il messaggio che voleva mandare con quel gesto,lui era l'imperatore e la volontà dell'imperatore era innegabile e non discutibile,certamente non era un mellifluo,debole e viziato tiranno come alcuni del passato,che erano ricordati per aver compiuto atti terrificanti e che avevano mandato avanti altri per fare il loro sporco lavoro. No, lui pensava a se stesso come un fiero guerriero,alto,possente,magnifico in tutto il suo essere,lui era ciò che Nova avrebbe dovuto rappresentare: forza,sicurezza,incrollabilità,fama e gloria,un immagine di potenza assoluta,un araldo del vero noviano per eccellenza...la rappresentazione vivente della Virtus,in tutto e per tutto. Abbassò lentamente il braccio mentre il suo sguardo fissava ancora tutti i senatori presenti nella stanza,non uno degli eminenti ed illustri politici si era azzardato di dire qualcosa,anche il più piccolo soffio d'aria non osava uscire dalle loro bocche,Silla aveva ottenuto l'effetto desiderato,obbedienza assoluta,cosa che gli riusciva molto bene e molto spesso. “ L'ordine di tenere la città stato di Aegis sotto assedio resterà immutato,nel caso la nobile Augusta Lucilla dovesse avvicinarsi alle mura della città,verrebbe catturata e riportata alla Domus lucis,se invece dovesse essere avvistata e riuscisse a entrare nella città,allora sarà macchiata col titolo di traditrice e trattata come una qualsiasi nemica dell'impero,questo e il mio volere...questo e il volere di Lucio Cornelio Silla e ricordate...”, alzò il proprio pugno verso il soffitto e ispirando a pieni polmoni gridò forte tre semplici parole, 

“VENI VIDI VICI."

 I senatori si alzarono tutti insieme e imitando il gesto dell'imperatore ripeterono le sue stesse parole. Silla avrebbe seguito alla lettere il semplice ma efficace significato di queste tre parole,Nova sarebbe andata,avrebbe visto e avrebbe vinto,così citava quell'antica locuzione in latino, Nova non avrebbe fallito nel raggiungere i propositi di Silla, Il senato era con lui,il popolo era con lui,l'esercito era con lui, tutto l'impero era schierato dalla sua parte,persino in quel momento sentiva che se avesse giocato bene le sue carte anche Fortuna,la dea bendata che segretamente e con capriccio favoriva o danneggiava il destino degli uomini e le loro imprese,potesse baciarlo e favorirgli non solo una gloria eterna,ma un controllo totale del fato del suo impero,ora come ora,poteva solo attendere l'esito delle sue decisioni. Dopo che il sovrano ebbe espresso il suo giudizio sulla questione di Aegis e le sue parole di incoraggiamento,o di intimidazione,a seconda di come ogni singolo individuo avesse espresso gli ordini di Silla passarono due ore nelle quali il senato aveva cominciato a dibattere sulle questioni più disparate,dalla costruzione di un nuovo acquedotto,all'allestimento dei prossimi ludo gladiatores, i giochi che si svolgevano nel cortile di Bellona,la più grande erena in tutto l'impero,si era passato poi a parlare di tasse, dei fondi da stazionare nelle casse pubbliche per la restaurazione del quartiere degli umili, detta anche la città dei poveri,dove i cittadini dello strato più basso della società viveva e rappresentava una buona fetta della popolazione. Due ore a sentire parlare e discutere i membri delle diverse razze e rappresentanti dei diversi quartieri,delle diverse mansioni,dei diversi ceti sociali e così via,poi alla fine i senatori misero fine all'ennesima riunione per poi essere congedati da Silla stesso e facendoli tornare alle proprie vite private e ai propri doveri civici,scortati da un corpo di guardie ben equipaggiate,non era poi così strano dato che omicidi e attentati di ogni sorta era la prassi nella politica imperiale. Prima di tornare nelle sue stanze Silla congedò il soldato a fianco della porta sciogliendolo momentaneamente dal suo dovere,finalmente solo l'imperatore poté tornare nelle sue stanze e concedersi un momento di tregua dai suoi obblighi verso la corona d'alloro dorata che portava attorno alle tempie,le tante dispute all'interno del senato,i giochi di potere dentro il suo stesso palazzo e gli avvenimenti che si stavano compiendo non gli rendevano certo la vita facile. Prima di tutto c'era il problema delle orde barbariche,delle singole tribù minori non veniva resa traccia nei documenti ufficiali degli archivi storici imperiali e nemmeno nelle lezioni di strategia militare,erano troppe e fin troppo piccole per costituire un problema a se stanti,per non parlare poi delle numerose razze e sotto razze che li componevano,il problema maggiore costituiva dalle tribù maggiori,tanto grandi ed estese che se non fossero state considerate come semplici tribù allargate e vivendo come popolazioni di tradizione nomade avrebbero anche potuto essere definite delle piccole nazioni in continuo movimento e che adesso pareva si fossero formate in un alleanza di razze e popoli differenti in una grande ed estesa massa di artigli, di zanne e chissà quali altre bestialità che si portavano dietro,presto o tardi gli scontri sarebbero cominciati. Ma nella sfera pubblica della società noviana premeva sul cuore di tutta la popolazione della capitale,la fuga di Lucilla Augusta aveva scatenato un putiferio come pochi scandali avevano fatto fino ad allora,una ragazza dell'alta società che aveva fatto giuramento di servire nella Domus Lucis,il grande tempio dedicato ad Apollo situato sull'isola dell'alba gloriosa era il luogo di culto più importante dell'impero a cui la splendente divinità era associata, un glorioso tempio situato nel mezzo di un isola,in un mare degno della benedizioni di Nettuno,era stato profanato dalla rottura di solenne fedeltà che una sacerdotessa potesse fare alla sua divinità patrona. Solo in pochi conoscevano le vicende che avevano condotto a quella scelta disastrosa per la giovane ragazza e lui era uno di quelli,dato che la promessa fatta ad un divinità veniva infranta meritava una punizione gravissima,ma se Lucilla avesse avuto veramente quelle visioni,se ciò che aveva detto fossero state le parole della divinità profetica allora non c'era alcun dubbio,la ricerca del grande potere che nel mondo era iniziata e forse il fatto che la grande orda si stesse muovendo verso i confini dell'impero non era una semplice coincidenza,la clessidra stava facendo scivolare la sua sabbia inesorabilmente verso il basso,la corsa al potere ultimo era iniziata. Tuttavia sapeva fin troppo bene che era ancora presto per agire in maniera diretta e forte e smobilitare truppe a destra e manca sarebbe stato ingiustificabile di fronte agli occhi del senato,che per quanto singolarmente potessero essere deboli,messi insieme formavano la colonna portante della stessa società multiculturale e multirazziale che era Nova,per non parlare poi delle potenze straniere rivali dell'impero,la grande orda avrà mandato qualcuno oltre i confini per penetrare nei territori alla ricerca della ragazza,stessa cosa valeva per il regno di Amenosi,il grande stato sovrano delle tempestose terre desertiche,ufficialmente il regno di Amenosi era rimasto isolato dalle ultime faccende del resto del mondo che riguardassero i conflitti militari e l'espansione territoriale,era un governo ancora aperto alle rotte commerciali e ogni tanto l'ambasciata Amenosiana accoglieva messaggeri dal suo paese natale con la scusa di ricevere missivedirettamente dal loro sovrano. Ma la verità era che il regno delle piramidi era politicamente chiuso in se stesso,gli ultimi contatti diretti con quella civiltà fu durante le precedenti conquiste delle città sulla costa di Temerit e Himsa,città commerciali che si affacciavano sul mondo e i cui porti esportavano alcune delle merci più ricercate ed esotiche e nel tentativo di riprendersele il precedente faraone aveva inviato diverse armate formate da strani umanoidi con tratti animali,alcuni sembrano un incrocio tra umani e coccodrilli,altri erano gatti,altri ancora sciacalli e così via,per la maggior parte molti erano soldati di fanteria,ma tra di loro c'erano anche imbalsamatori in grado di risvegliare mummie,altri controllavano i movimenti della sabbia del deserto oppure la modellavano a loro vantaggio nelle maniere più disparate,altri ancora erano arcieri provetti e si spostavano su carri a due ruote trainati da grandi tori bianchi dalle lunghe corna ricurve e ornati da paramenti d'oro. Le aspre battaglie combattute in quei territori avevano segnato l'inizio di un conflitto che per quanto potesse considerarsi terminato era ben lungi dall'essere dimenticato e quindi le grandi potenze si guardavano ancora con sospetto. Se l'intervento dei barbari del nord coincidesse con la fuga della giovane principessa era probabile che anche le spie provenienti dai confini più sabbiosi di Nova si erano infiltrate all'interno dei territori Noviani e non era poi così strano includere lo stesso palazzo imperiale ricolmo di spie straniere,c'era da ammettere che le fazioni in gioco all'interno di questa faccenda erano certamente tra le potenze più grandi della loro epoca. Silla superò uno stretto e lungo corridoio con una sola ed unica porta situata in fondo allo stesso,sui muri ai lati erano presenti dei busti di bronzo dei più grandi personaggi della storia dell'impero come grandi politici e famosi condottieri,eroi dell'antichità e imperatori straordinari,tutti li presenti in quelle forme artefatte che riprendevano in pieno le forme dei loro visi alla perfezione,non come personaggi appartenenti al mito come Ercole o Achille,ma come uomini mortali,le cui imperfezioni erano ben visibili sulle forme bronzee e ben lavorate,a ricordare a uomini come Silla che coloro che fecero grande Nova non furono fatte da coloro il cui destino era già scritto,ma da individui che dovettero passare mille pericoli e altrettante sfortune per giungere alla gloria che si erano meritati e che il loro esempio potesse ispirare sempre il buon esempio in coloro che avevano l'onore e l'onere di governare su un territorio così vasto. Silla li osservò quasi con noncuranza dato che ormai li vedeva tutte le volte che doveva passare da li arrivando alla porta senza la sensazione di quegli sguardi metallici che metaforicamente si posavano sulle ambizioni di Silla,Aprì la porta e si ritrovò nelle sue stanze personali,gli interni erano decorati con uno strato di rosso scuro su cui erano poi state dipinti degli affreschi raffiguranti scene di vita bucolica accompagnate da maestose marce di soldati in fila che con orgoglio portavano con se l'insegna dell'aquila dorata,animale fiero,dal cuore saldo e lo spirito puro,animale sacro a Giove, o Iupiter Maximus se si voleva usare il latino,animale sacro al sovrano olimpico e simbolo dell'impero nel mondo conosciuto. Girando ancora con lo sguardo si poteva notare un altro grande affresco su di un altro muro,la scena raffigurata stavolta rappresentava una foresta nella quale si faceva spazio,nel mezzo di quegli alberi dalle fronde verde smeraldo,l'antro di una caverna dentro la quale una grande lupa dal pelo bianco come la neve allattava al seno due infanti,Romolus e remus, i leggendari fondatori della città di Nova,era una scena che al popolo piaceva molto ricordare,dava loro un senso di orgoglio nell'avere origini tanto umili e nel caso di Silla,gli rammentava che ogni grande conquista necessitava di impegno, volontà e se necessario anche della violenza,in fondo Nova non aveva raggiunto la sua attuale gloria con meri atti di bontà. Silla chiuse la porta dietro di se e si tolse la corona dal capo per poi posarla su di un basso mobile vicino al letto,che era tanto grande per contenere tutta la sua grandezza fisica. Si spogliò dei suoi indumenti e li collocò su sostegni appositamente fatto per ogni parte di quel complesso e lussuosissimo vestiario,rimanendo infine solo con indosso il subligaculum,una sorta di pantaloncino di cotone aderente,che riduceva al minimo l'immaginazione di chi avesse visto l'imperatore in quello stato. I muscoli grossi e sodi sembravano scolpiti da un dio in persona mentre diverse cicatrici percorrevano diversi punti del corpo,ogni segno su quella pelle tonica ed energica era il segno di uno scontro importante,il simbolo di una sbavatura che lo avrebbe seguito a vita e ognuna di esse era parte di uno scontro importante,di una vicenda personale e di glorie passate,ognuna inferta da qualsiasi genere di creatura che avesse mai affrontato,i pesanti martelli dei nani,le frecce acuminate degli elfi,le macchinazioni e l'ingegno degli umani,per non parlare poi della sfilza di mostri come centauri,minotauri,eserciti di orchi,agguati di goblin e tanti altri ancora,sarebbe dovuto morire moltissime volte e invece era ancora li,pronto a dimostrare che Lucio Cornelio Silla poteva essere l'uomo più potente della sua epoca e quella situazione era ciò che aspettava per dimostrarlo. Mentre si dirigeva verso un altra porta che dava su di un grande balcone esterno il leggero sibilo di una brezza giocosa passava vicino al suo orecchio,il suo corpo si irrigidì immediatamente e si bloccò nel mezzo della stanza,mentre i suoi occhi continuavano a puntare davanti a lui,i muscoli delle gambe erano tesi e le sue mani erano aperte mentre le punta delle dita erano rivolte in basso. Un secondo soffio passò alla sua sinistra,gli toccò appena il collo e lasciandogli un graffietto appena visibile sulla pelle,ma lui restava ancora fermo,poi un terzo soffio e questa volta più forte proveniente da sopra la testa e a quel punto Silla reagì,le sue grosse braccia si mossero ad una velocità sovrumana afferrando in due punti differenti qualcosa a mezz'aria. A prima vista sembrava che non ci fosse nulla,eppure le sue mani tastavano qualcosa di solido e allo stesso tempo morbido.“Per quante volte ancora vuoi provare ad uccidermi razza di stupida? Sai bene che posso spezzarti quando voglio.”,Disse Silla mentre la si rivolgeva al suo aggressore invisibile,poco alla volta una figura prese visibilità e il suo vero aspetto tornò alla normalità,era magra e dalle sue forme curve e aggraziate era evidente che fosse una donna,aveva lunghi capelli neri e i suoi occhi erano rosso sangue,la sua pelle era nera come l'ossidiana mentre due orecchie da elfo spuntavano ai lati della testa e un bavaglio nero gli copriva la parte del volto che andava da setto nasale fino al collo,sotto portava un corpetto di cuoio nero e lunghi guanti di pelle dello stesso colore. Più sotto una sottile cintura di pelo grigia stringeva in vita l'orlo di un lungo e sottile pantalone di cuoio nero e indossava bassi stivaletti di pelo,anch'essi neri. Il suo sguardo di fuoco si posava sugli occhi glaciali dell'imperatore mentre la sua gola e il polso della mano che reggeva un corta lama venivano stritolato allo stesso modo di cui un gigante stritolava un contadino,le mani di Silla parevano due morse di ferro dalla quale non sembrava esserci scampo se non che lui la lanciò via e la vide fare una capriola al suolo,cosa che le impedì un rovinoso contatto col suolo. Lei si riprese dalla forte presa di lui e lo guardò dritto negli occhi con lo sguardo iniettato di sangue,al limite dell'odio,nello sguardo della donna si poteva leggera una profonda rabbia verso L'imperatore.

“ Che notizie giungono dal mio generale? ”,Disse Silla in maniera autoritaria.

“ La ventiduesima continua a tenere d'assedio la città e nel mentre il tuo generale cerca un punto debole nelle mura di Aegis, pare che qualche giorno fa un manipolo di soldati abbia intravisto la tua cara ragazzina accompagnata da un elfo e un nano,hanno provato a catturarli ma molti soldati sono caduti sotto le frecce dell'elfo e i colpi del nano non sono stati di meno.”,disse lei con tono sommesso,ma si sentiva abbastanza chiaramente che cercava di trattenere la furia omicida che la pervadeva.

“ Abbiamo informazioni su questi due soggetti?”

“ Non ancora,le mie spie stanno consultando i loro informatori,ma e probabile che entrambi siano esperti del loro mestiere e c'è anche un ultima novità riguardo alla città di Aegis,il mago ha deciso di parlare con il tuo generale nel tentativo di evitare un scontro,pare che sia pronto a rivelare informazioni preziose riguardo al Demiurgo.”

A quella notizia Silla non poté fare altro che restare in un controllato silenzio,se ciò che la sua attentatrice corrispondeva a realtà ciò stava a voler dire una sola cosa,che la situazione era più grave di quanto si potesse immaginare,se era quell'individuo a voler rivelare delle informazioni così riservate non sarebbe stato lui a dirgli di no,ma era meglio non sottovalutare la cosa,infondo non sapeva ancora nulla su ciò che aveva intenzione di dirgli e ovviamente credere che il Demiurgo potesse essere già a portata di mano era pura ingenuità e di certo lui non sarebbe cascato nelle sue stesse fantasie.

“ In tal caso il mio generale saprà come gestire questa evenienza, se quel vecchio ha deciso di farsi avanti con delle informazioni che parli pure, ma resta pur sempre un mio nemico ed è meglio agire con prudenza,se si è rifugiato ad Aegis e la principessa e diretta in quel luogo c'è un sola spiegazione logica,lui sa qualcosa che a noi sfugge. Per il momento aspettiamo,agire di impulso non ci servirà a nulla ed ora va,tieniti pronta per quando avrò bisogno di te.”

La ragazza si girò e si incamminò verso il balcone,mentre nello stesso istante la sua figura snella ed atletica tornò poco alla volta invisibile. Si fermò un attimo e la sua occhi si girarono in direzione dell'imperatore.

“Io vado,ma ricordati o potente conquistatore,potrai avermi sconfitta,potrai anche aver sottomesso la mia gente,ma attento,uno di questi giorni potresti morire in qualsiasi momento,affogato nelle terme,mangiare del cibo avvelenato,cadere giù dalle scale,colpito accidentalmente durante una battuta di caccia,se c'è qualcosa che ho imparato sulla morte e che essa colpisce in maniera inaspettata...io lo so bene.”

Silla rimase impassibile di fronte a quella minaccia e l'unica cosa che fece e allungare la sua mano verso di lei e poi stringerla a pugno mostrando il braccio gonfio di forza fisica.

“ E tu ricordati elfa delle ombre,se mai dovessi morire sappi che non sarà mai per mano tua ne di altra lama che si nasconde nelle tenebre,i tuoi metodi rispecchiano la tua natura,vile ed empia,un vero dominatore affronta la morte guardandola negli occhi,non si nasconde aspettando il momento più opportuno ne usa bassezze in uno scontro leale,tu questo non puoi capirlo,perché non hai mai stretto il tuo destino nelle tue mani,ci vuole forza per emergere e ribellarsi ai capricci della sorte,no Filora, tu non puoi capire,a impugnare una lama sono bravi tutti,ma solo pochi possono stringere il fato nel proprio pugno e io sono uno di loro. Usa pure tutti i trucchi che conosci,ma i miei pugni colpiranno ancor prima che tu possa riuscire nei tuoi intenti...è una promessa.”

Le parole dell'imperatore giunsero alle orecchie dell'elfa come una chiara sfida al suo desiderio di morte verso di lui,prima di vederla scomparire notò per l'ultima volta i suoi occhi rossi come il sangue,quello non era uno semplice sguardo ricolmo di rabbia,no,quello era odio puro. Lei scomparve dalla sua vista e non la sentì nella stanza,tornò con la mente al suo desiderio di andare sul balcone,come sempre si sarebbe soffermato sul cornicione e avrebbe osservato dall'alto la capitale,la sua capitale,dalla quale comandava un vasto territorio che comprendeva centinaia civiltà e altrettante armate,meraviglie di ogni sorta,artificiali o naturali che fossero esistevano sotto il controllo dell'aquila dorata, Lucio Cornelio Silla avrebbe stretto il Demiurgo nelle sue mani e solo allora avrebbe raggiunto i suoi scopi, Veni Vidi Vici non era solo una locuzione,era il suo credo più profondo.

Mezzogiorno era già passato e tutti si prendevano una pausa più che meritata dopo la dura mattinata che li aveva travolti così ferocemente,prima un agguato e poi la comparsa di un folle mezzelfo che si muoveva,si comportava e sopratutto combatteva come un animale selvaggio. Milziade ricordava bene lo sguardo da rettile e gli artigli inumani con la quale combatteva,non aveva mai affrontato nulla di simile e gli era andata bene che quel piano improvvisato era riuscito perfettamente. Si trovava vicino alla cavalla e delicatamente gli stava accarezzando la criniera con la sola mano nuda.

“ Mi hai fatto preoccupare da morire Briseide.”

E mentre si prendeva cura della sua compagna di avventure una bassa figura gli si avvicinò e gli batte un leggero pugno sul lato della corazza, Milziade si girò infastidito e vide Gordlack,senza martello e con gli stivali di nuovo ai piedi.

“Che vuoi o mio basso disturbatore?”,disse il guerriero in maniera canzonatoria.

“Come facevi a sapere che quel grosso edificio era un deposito?”,Chiese il nano curioso.

Milziade reagì a quella domanda facendo un subdolo sorrisetto e tornò a occuparsi di Briseide.

“Non lo sapevo.”

Gordlack non poteva credere alle sue orecchie e l'espressione esterrefatta della sua faccia barbuta era una chiara dimostrazione di quello che sentiva in quel momento.

“Come?Vuoi dirmi che siamo riusciti a ingannare quel maledetto figlio di una bestia immonda e malsana con un piano campato sul momento?”

“Si.”

“Ti e dato di volta il cervello?Noi nani in battaglia necessitiamo di solidità quando combattiamo,tu mi hai fatto credere che avessi un piano concreto non una blanda improvvisazione.”

“Se ti vuoi lamentare fallo col mio datore di lavoro,in questo caso la tua principessina e chiedigli di licenziarmi,ma sta di fatto che lei mi vuole qui. Puoi anche arrivarci da solo alla conclusione di questo dilemma,per cui....”

Milziade non si degnò di finire la frase e tornò alle attenzioni che dava alla giumenta,controllando nel frattempo che non ci fossero ferite di alcun genere e controllando se la sella e le briglie fossero apposto. A quel punto il nano non ci vide più e si allontanò mentre le sue mani fremevano dalla voglia di piantare un colpo di maglio sulla testa del mercenario.

“Resta pure in compagnia del tuo ronzino,tra tutti i presenti sembra l'unico a sopportare la tua presenza.”

Disse il nano prima di incamminarsi e tornare da gli altri.

Il mercenario ignorò bellamente la provocazione del nano e rimase concentrato sulle sue faccende. Passò una ventina di minuti che passò sdraiato a terra a godersi un più che meritato attimo di riposo.

Si era tolto le protezioni di bronzo e aveva posato la spada nell'apposito spazio che aveva sulla sella e che a sua volta aveva tolto i finimenti da Briseide lasciandola libera di riposarsi un po' e di mettersi anche lei a terra, stando vicini l'uno accanto e nessuno dei due emetteva un singolo suono. Milziade osservava le fronde degli alberi mentre il suo corpo si rilassava e nel frattempo la sua mente tornava ai momenti dello scontro con quel mezzelfo. Non aveva mai visto nulla di simile e si sentiva fortunato ad esserne uscito con solo qualche graffio,dato l'inaspettato successo del suo piano poteva considerarsi soddisfatto del risultato. Il corpo di quel Nimerin,così aveva detto di chiamarsi quando lo aveva minacciato di una morte orrenda, era stato in grado mutare in maniere inaspettate,sembrava più di avere a che fare con trasformista che con un uomo da come poteva piegare i muscoli del torace o il fatto che degli artigli erano spuntati al posto delle unghie. Ricordava ancora come nella bocca del selvaggio erano apparse zanne degne di un predatore famelico e la maniera in cui schivava la sua spada in maniera tanto innaturale da fargli pensare che l'intera ossatura del mezzelfo si disarticolasse per poi tornare al proprio posto,in una maniera tale da farlo sembrare semplice ed inquietante allo stesso tempo. Ma chi era veramente quel tipo e perché mai un essere così strano dava la caccia ad una ragazzina? Lei era davvero così importante? E cosa centrava quella storia della massa brutale di uomini e mostri che sarebbero scesi dalle lontane terre selvagge?E quella cosa del Demiurgo,cosa mai poteva essere di così prezioso da farlo mettere nei guai così facilmente?Qualunque cosa fosse era chiaro che dal momento in cui aveva accettato l'incarico era ormai tardi per tornare indietro,il suo compito consisteva nel portarla ad Aegis il più presto possibile,prendere i propri soldi e andarsene,era la prima volta che desiderava di ricevere il proprio pagamento in fretta. Tranne quella volta che dovette fare la guardia a quel ricco mercante grasso come un maiale,spilorcio come pochi e che aveva la strana abitudine di vestirsi da contadina nelle sue stanze private,preferì non ricordare quella scena e tornò a osservare con più attenzione le verdi foglie attaccate agli alberi.

“In che razza di situazione mi sono cacciato Briseide?”

Disse Milziade mentre continuava ad osservare quel arborea visione sopra di lui per poi chiudere gli occhi,forse una dormitina non gli avrebbe fatto così male. Passò poco meno di una decina di minuti e subito sentì qualcuno avvicinarsi a lui,aprì gli occhi e vide Lucilla sopra di lui,lei lo guardò con un espressione divertita.

“E ora di andare,dobbiamo arrivare in città.”

“Adesso? Ma non dovremmo almeno mangiare?”

“Tranquillo non c'è ne sarà bisogno,dai vieni e prendi il cavallo.”

E senza neanche dargli il tempo di rispondere che la ragazza si allontanò e tornò da gli altri,lasciando il mercenario confuso e scombussolato. Non sapeva nemmeno lui cosa gli prendesse a quella sacerdotessa da strapazzo e per tanto decise di non farsi troppe domande. Erano già troppi i dubbi che lo assillavano. Si rialzò e rimise la sella e le redini alla giumenta e si avvicinò agli altri,notando che tutti gli altri maschi della compagnia facevano cerchio attorno alla sacerdotessa,ritti e immobili come statue,quasi stessero aspettando qualcosa. Il nano se ne stava con il maglio stretto tra le mani e teneva la testa ben piantata contro il terreno,stessa cosa valeva per il ragazzo con il tridente,i cui rebbi sembravano volessero scavare nel terreno tanto che si erano infilati nel manto erboso e nella soffice terra. L'elfo invece teneva vicino a se il suo cavallo mentre teneva l'arco al sicuro sulla sua schiena. Alla vista di quella scena Milziade si sentì un po' spaesato.

“ In nome di Zeus che cosa state facendo?”

Il mercenario non ricevette risposta e di conseguenza la sua preoccupazione aumentò. Sapeva che c'era qualcosa di strano in questo gruppo,ma adesso ne aveva la conferma,si guardò attorno in attesa che accadesse qualcosa, ma non sembrava ci fosse qualcosa di insolito all'infuori di quella silenziosa riunione. Ma poi però notò qualcosa di sconcertante quando vide che la grande cerva che fino a quella mattina li aveva accompagnati lo stava fissando,poi la vide allontanarsi verso la strada percorsa in precedenza lasciandoli li,vicino al villaggio abbandonato.

“Sta tranquillo....”,Disse Lucilla rivolta al guerriero, “Non c'è più bisogno dei suoi servigi.”

“Di che stai parlando?”

“Pronta Lucilla?”, Chiese Braxus divertito.

“Si.”,rispose lei preoccupata.

Il ragazzo spostò il proprio sguardo e il suo sorriso divertito verso Milziade, “Adesso ci divertiamo amico.”

“Che intendi dire?”

Lucilla chiuse gli occhi,poggiò le dita di entrambe le mani intorno al diadema e cominciò ad intonare una serie di parole.

“Apollo,io ti invoco come signore della luce,tu che conduci il carro del sole,tu che scacci le tenebre della notte e del male,invoco il tuo divino aiuto per condurci alla città dalle bianche mura,invoco il tuo nome affinché mi conceda un viaggio rapido e sicuro....”

Mentre le parole venivano recitate una strana energia sembrava manifestarsi attorno al gruppo,appariva come una sorta di nebbiolina dorata che a malapena si alzava dal suolo e non sembrava che facesse nulla di male. Ma subito cominciò ad alzarsi coprendo le gambe fino al bacino. Milziade cominciò a preoccuparsi e vide la cavalla agitarsi esattamente come la cavalcatura di Nym.

“ Che ti succede Briseide?”

La giumenta cominciò a mordere le briglie ancora più forte,mentre vedeva nei suoi occhi equini una luce dorata impossessarsi della vista dell'animale. L'elfo invece se ne stava serio mentre con rapide mosse prese il nano e lo mise sopra il cavallo e subito dopo ci salì anche lui,nello stesso istante Braxus si mise vicino alla ragazza e si strinse a lei con lo stesso braccio con cui teneva la rete.

“Sali anche tu o preferisci fartela a piedi?.”,disse Nym con ostentata ironia. Milziade da parte sua non capiva bene cosa stesse succedendo,ma d'istinto salì su Briseide e strinse forte le mani sulle briglie. I due cavalli iniziarono ad alzarsi dal suolo sollevati dall'inquietante nube lucente posta sotto il corpo dei due cavalli.

“Ma che razza di....”,disse Milziade fortemente preoccupato dalla cosa,in risposta l'elfo si girò verso di lui mantenendo la stessa identica espressione di prima.

“Adesso vediamo quanto fai il gradasso signor prezzolato.”

La risposta dell'elfo fece vacillare ancor di più la sicurezza di Milziade,ora era seriamente preoccupato di quello che stava per accadere.

“VIENI A ME SPLENDENTE CARRO SOLARE”

La voce di Lucilla tuonò all'improvviso mentre posizionò le braccia rigide di fronte a se mentre la nebbia attorno al gruppo cominciò a muoversi in maniera frenetica e allo stesso tempo si dava una forma. Parti della nebbia si allungavano verso le selle dei due equini formando quello che all'apparenza sembravano due lunghe corde che cingevano i corpi dei due animali alla stessa maniera in cui due animali venivano legati ad una biga,con le cinghie che passavano sopra e sotto il torace e il ventre e si collegavano verso il corpo centrale del veicolo. Nel mentre la nebbia attorno ai due giovani si mosse in maniera grossolana come un cumulo di neve attorno ad una casa dopo una forte nevicata per ridefinirsi e cambiando in qualcosa di più ordinato,dando forma ad un corpo dalla forma tondeggiante sul davanti e lineare dietro e ai lati due grandi ruote nebulose affiancavano la parte centrale di quella massa composta di sola nebbia lucente. Lucilla teneva la posizione salda e ritta di fronte alla cosa.

“Ho un gran brutto presentimento.”,disse Milziade rivolto di fronte a se.

“VOLATE.”

E in men che non si dica i due cavalli iniziarono la loro corsa com'era nella loro natura,solo che la direzione era leggermente differente...si lanciarono verso il cielo. Milziade sentì che il proprio peso era ancora ancora in qualche modo al corpo del cavallo e che in modo o nell'altro non sarebbe potuto cadere. Ma la distanza tra lui e il suolo si faceva così ampia che la vista di quel panorama gli dava l'impressione di doversi schiantare al suolo da un momento all'altro. Il fitto tratto di foresta da lassù sembrava molto più ampio di quello che si aspettava e il vista del villaggio da quell'altezza gli fece comprendere la vera vastità del danno che Nimerin e le sue bestie avevano causato. Si stringeva forte sulle redini dell'animale mentre il suo sguardo intimorito continuava ad osservare quel pezzo di mondo sulla quale rimpiangeva di non trovarsi più.

I cavalli continuavano a correre come se fossero ancora sulla terra e nel mentre il sole sopra di loro continuava a inondarli della sua luce,che da lassù pareva ancor più fulgida e radiosa che mai,con l'aria che a quell'altezza pareva più fredda e con l'aria che gli veniva contro il mercenario aveva l'impressione che facesse più fatica a respirare,come se un vento contrario gli soffiasse contro e data la sua forza non gli facesse prendere aria. Era una situazione sgradevole. Milziade girò il volto che teneva incassata tra le spalle e si rivolse a Lucilla.

“CHE RAZZA DI STREGONERIA E QUESTA?”,urlò lui in parte per farsi sentire bene da lei e in parte per il nervosismo che scorreva dentro per quella situazione inaspettata. Non gli piaceva essere preso alla sprovvista da chi doveva collaborare,sopratutto se si trattava di magia.

“E UN INCANTESIMO DI MIA INVENZIONE,TI PIACE?”,disse lei con la sua solita espressione sorridente.

“PER NULLA.”,e detto questo tornò a fissare il panorama di fronte a lui,subito in lontananza vide una serie di piccoli monti spadroneggiare sull'ambiente circostante,la cui pietra grigia e le vette innevate segnavano la presenza di un ambiente di montagna,infatti,sotto di loro la grande foresta lasciava spazio una serie di valli erbose e piccole catene montuose più in la sull'orizzonte. Ora ne era certo,la conclusione del suo compito era finalmente giunto,erano nel territorio della città stato Aegis. Nella mente del mercenario la prospettiva di ricevere un altissimo compenso lo ripagava pienamente di tutte le fatiche passate in una sola mattinata. Per un attimo Milziade si sentì in pace col mondo intero.

Una vasto accampamento militare,detto castrum nella lingua dell'impero,era stato montato in una valle di fronte e alla città Aegis e che occupava l'unica strada lastricata che faceva da collegamento terrestre tra la città-stato e il resto del mondo,dato che per il resto la città era protetta da nord da un alta catena montuosa,troppo ripida da sormontare. A ovest da una serie di centri abitati esterni dove principalmente vivevano contadini,allevatori,viticoltori e altre professioni legate alla terra e all'agricoltura,riuniti in piccole comunità semi autonome e che venivano protette dalla diverse squadre di ricognitori e manipoli di guardie che presidiavano la zona attraverso piccole stazioni di comando che in caso di necessità potevano lanciare l'allarme e preparare una controffensiva. Anche attaccare da li sarebbe stato inutile. A est la città era collegata ad un lago grazie ad una zona portuale che garantiva un continuo afflusso di pesce ed acqua pulita e in caso di attacchi a sorpresa dall'acqua piccole navi con a bordo soldati e alcuni maghi potevano controllare che nessun potesse prendere la città alla sprovvista,sia che l'attacco venisse a filo dell'acqua o da sotto di essa. Solo l'occupazione della zona sud,l'unica che una grande armata come la ventiduesima Legio Superba,nome che si era meritata per l'enorme efficienza della legione e dei numerosi successi militari in alcune delle battaglie più famose dell'impero,come lo scontro sulle rive del fiume Xanto contro le orde di centauri e di satiri guerrieri per il controllo del fiume,oppure nelle piane di Cleomene durante la guerra civile per il controllo dei collegamenti stradali per i porti che davano alla capitale. La Superba era penetrata all'interno delle terre della città-stato di Aegis senza incontrare resistenza alcuna riuscendo ad arrivare di fronte alle bianche mura e allestire l'accampamento in un solo giorno,non a caso quella legione era stata inviata li per mandare un messaggio che solo chi vedeva un così alto numero di soldati,formati da razze,culture e armamenti così differenti che si poteva intuire cosa volesse dire uno spettacolo simile:non sfidateci....non n'è uscireste vivi. E mentre i soldati si occupavano delle varie mansioni all'interno dell'accampamento,come scavare le buche per le latrine o occuparsi delle palizzate di legno un altra figura era impegnata nel suo difficilissimo compito. All'interno dell'area occupata dall'esercito una struttura più grande di altre sorgeva nel mezzo delle altre installazioni,il pretorium,una grande costruzione di legno e sormontata da un grande tendone rosso sulla quale erano state cucite due grandi ali di stoffa grigia,al cui interno vi erano stati messi un lungo tavolo di legno sulla quale erano posate diverse mappe e altri documenti legati alla spedizione che si stava svolgendo li,un tavolino più piccolo era situato all'angolo della stanza dove un segretario annotava tutti gli svolgimenti,gli eventi e le informazioni che aveva il compito di registrare per ordine diretto del comandante. Vi erano presenti anche una grande vasca di bronzo trasportabile dove il comandante poteva farsi un bagno,dato che l'istruzione sull'igiene era consigliato ed obbligatorio per tutti coloro che stavano all'interno di una qualsiasi armata,cosa che gli si insegnava per distinguersi dai cosiddetti <> delle culture meno civilizzate,ed infine il letto personale del comandante,nulla di troppo elaborato,solo un letto singolo con una semplice coperta di lana sopra,per quanto l'estate potesse essere calda di giorno,li in montagna c'era sempre il rischio che la notte potesse fare più freddo del solito e che era sempre meglio essere previdenti. E tra tutte quelle cose disposte in maniera ordinata e disciplinata c'era una donna umana,seduta su di una grande sedia di legno posta all'altro capo della lunga tavola, portava una corta chioma di capelli neri che gli arrivavano dietro la nuca e i suoi occhi erano marroni,indossava una semplice veste rossa senza maniche che gli si fermava a metà coscia e che scopriva le gambe,mostrando una sottile cicatrice verticale sopra la tibia destra,che non andava ad intaccare la bellezza naturale della giovane donna. La sua corporatura era minuta e ad un occhio inesperto sarebbe parsa debole e non adatta a quella vita,ma i soldati di quella legione sapevano bene che sotto quell'apparenza da ragazza indifesa si nascondeva un corpo allenato,molto più forte e resistente dei molti legionari li presenti. Stava controllando una missiva che aveva ricevuto direttamente dall'imperatore che le chiedeva degli aggiornamenti riguardo le negoziazioni con la città-stato e che le dava il permesso di parlare a nome dell'imperatore in persona per quanto riguardava le trattative,ogni parola che sarebbe uscita dalla bocca di lei sarebbe stato come se le avesse pronunciate lo stesso Silla. Improvvisamente un uomo entrò in tutta fretta all'interno del castrum,era vestito con un semplice pettorale di cuoio,un gonnellino in strisce dello stesso materiale e in una mano teneva stretta un rotolo di pergamena. Nel vederlo arrivare l'espressione del suo viso si fece serio e autoritario.

“Che notizie porti dal consiglio della città?”,disse lei con tono deciso e il soldato nel sentirla si portò il pugno sul cuore,come voleva la tradizione dell'esercito noviano in segno di rispetto.

“Ave comandante,ho con me la risposta della città.”

“Mostramela.”

Il soldato passò la pergamena arrotolata alla donna e lei notò che aveva ancora il sigillo di cera intatto,segno che il messaggio non era stato ancora letto da nessuno all'infuori del destinatario,il cui simbolo era un scudo rotondo con una folgore nel mezzo. Ruppe il sigillo e aprì la pergamena leggendo la sola ed unica riga su quel foglio bianco.

“Un aquila grassa non vola lontano.”

Appena finì di leggere un moto di rabbia si fece largo sul volto di lei,che buttò a terra il foglio e rivolse al soldato.

“Vai dal mio sottoposto e fallo venire qui,immediatamente..”

“Obbedisco.”

E il soldato in tutta fredda si incamminò verso l'entrata. La donna si alzò in preda alla furia che gli montava dentro e si diresse verso un punto della sala posto dietro di lei,incamminandosi con passo pesante. Aveva capito il significato del messaggio da parte del consiglio di Aegis,una sorta di insulto alla grandezza dell'impero in quanto nazione largamente estesa e la sua continua espansione vista come la voracità di un animale che non è mai sazio e che in preda ad una fame senza limiti continuava a mangiare fino al punto di ingrassare e non potersi muovere,restando così vulnerabile,debole e divenendo preda di altri animali. Un simile insulto non poteva essere tollerato. Finì di camminare e giunse di fronte ad un manichino sulla quale era stata messa un armatura talmente bella che pareva essere stata fabbricata da Vulcano in persona. L'armatura era composta da un elmo la cui forma ricalcava fedelmente la testa di un aquila,con due fessure abbastanza grandi poste sugli occhi dell'animale per avere una buona visuale e al contempo un aspetto minaccioso. Il petto invece ricalcava perfettamente del tronco della sua indossatrice,accompagnato da un gonnellino rosso sangue con un rinforzo di ferro presente nella sottoveste e in più,spallacci d'acciaio ricoperte da piume di aquila reale,bracciali per la protezione degli avambracci e guanti di cuoio a mezza dita per una presa migliore sull'arma e per le gambe portava schinieri e stivaletti con rinforzi di metallo. Ma la cosa più spettacolare di quell'armatura erano gli altri quattro elementi presenti su quella meravigliosa creazione: due grandi ali dalle piume di metallo grandi quanto le ali di un giovane grifone poste dietro le spalle e su entrambi i fianchi dell'armatura era presenti due gladi riposti all'interno di due foderi d'argento,il solo guardare quella magnifica opera di esperta metallurgia simboleggiava la gloria stessa di una delle armate più importanti di cui l'impero potesse disporre. Per un istante il comandante rimase ad osservare quella splendida meraviglia dall'aura gloriosa e imponente che si poteva percepire semplicemente guardandola,poi allungò una mano verso il pettorale e riprese già come altre volte l'operazione che l'avrebbe fatta di nuovo scendere sul campo di battaglia,cominciando a vestire pezzo per pezzo le diverse componenti della splendida protezione in totale autonomia,dato che una delle caratteristiche più importanti di queste armature era il sistema in cui l'indossatore o in questo caso l'indossatrice,grazie all'attenta e minuziosa lavorazione del materiale e una buona dose di energia magica infusa durante la creazione della stessa permetteva l'assemblaggio senza alcun tipo di aiuto esterno come si faceva solitamente con le armature normali dove in alcuni casi era necessario l'assistenza di un aiutante,che nel caso di una donna in mezzo a tanti uomini non era la scelta migliore. Non una sola parte sembrava scomoda su quel corpo armonioso e allo stesso tempo forte, i gambali calzavano perfettamente mentre la corazza esaltava e valorizzava le curve di lei senza mancare nella loro funzione difensiva,le membra di lei e il lucido metallo sembravano far parte di un solo ed unico essere. Nel mentre entrò una creatura ben diversa dalle tipiche razze che giravano nell'impero: sembrava un uomo dagli occhi verdi e una folta barba marrone,ma le due grandi corna da ariete poste sopra la testa e le gambe da capra dicevano tutt'altro sulla vera natura dell'essere,reso più civile da una corta veste di nobile stoffa tenuta addosso per un sola spallina e due lunghi flauti di legno che teneva nelle mani.

“Mia signora,quale melodia devo suonare oggi?”,disse la creatura senza porgere il saluto al comandante.

“Di guerra e conquista,raduna gli uomini e fa sapere che Nevia Placidia Sannita ordina un attacco contro la città che osa sfidare il volere dell'imperatore,oggi questa città entrerà a a far parte dei domini di Nova una volta per tutte.”

“Come desiderate,il vostro Leuco annuncerà all'esercito le vostre intenzioni.”

E svelto nell'andare come nel venire uscì aggirandosi per l'intero campo suonando entrambi i flauti nello stesso identico momento facendo un uso esperto di quella curiosa maniera di suonare.”

La donna ormai rimasta sola e con solo l'elmo da indossare chiuse gli occhi,chinò la testa,alzò le braccia con i palmi rivolti verso il volto e intonò una preghiera.

“Marte signore degli eserciti,dona alla mia legione la disciplina e il coraggio in battaglia,Minerva signora della saggezza e della strategia,donami l'acume e l'astuzia per vincere sui i miei avversari più insidiosi e subdoli,possa tu Bellona ricoprirci di onore e gloria per questo scontro,poiché tuo e il nome che la guerra porta e ti rendiamo omaggio col sangue versato.”

Dopo aver finito indossò l'elmo completando così l'armatura e armata di tutto punto uscì dal castrum ritrovandosi così al centro di una grandissima area centrale totalmente sgombra da qualsiasi che non fosse un soldato. Per tutta l'area risuonava la musica dei flauti che Leuco,l'unico satiro che si accompagnava alla legione,girava per tutto l'accampamento intonando la sua musica,forte e ritmata,chiamando a se tutti gli uomini in armi e che da tempo il suono dei suoi strumenti significava una sola cosa...era giunto il tempo di fare la guerra. Rapidamente i primi a giungere alla chiamata furono i legionari,la fanteria di base dell'esercito imperiale,composta da uomini che indossavano la lorica segmentata,una corazza formata da strati di metallo sovrapposti l'uno sopra l'alto e un elaborato elmo di metallo e con lo portavano il gladio,lo scutum e due pilum,un giavellotto dalla morbida punta di metallo,utile non solo per infilzare l'avversario ma anche per incastrarsi negli scudi dei nemici,rendendoli scomodi e inutilizzabili. Dietro di loro vi erano i sagittarii,gli arcieri dell'esercito imperiale,in questa legione erano mischiati tra gli umani e gli elfi,la cui naturale efficienza nelle armi da tiro li rendeva tiratori provetti e sia gli umani che gli elfi indossavano un semplice cotta di maglia,un elmo di cuoio,un arco in legno di mareth,un tipo di albero molto conosciuto tra tutte le genti elfiche per la sua flessibilità e la sua resistenza,molto usato tra i costruttori di archi del popolo verde,altro nome con la quale erano conosciuti gli elfi. Subito dopo giunsero due squadre di equites,la cavalleria leggera noviana,specializzata negli spostamenti rapidi come sentinelle e veloci ricognitori nei momenti di pace,usati per incursioni veloci e attacchi alle truppe più lente e vulnerabili durante le battaglie. In brevissimo tempo si aggiunsero altre squadre più piccole ma altrettanto importanti come gli scavatori,che passavano sotto le mura,distruggendone le fondamenta e facendole crollare sotto il loro stesso peso,usando solo pale,picconi,asce e torce,oppure i medici da campo, che già da qualche secolo si erano inseriti come unità permanente negli eserciti di tutto l'impero,a differenza della maggior parte di tutti gli altri campi militari erano relativamente nuovi. Erano addetti al recupero dei feriti e alla loro cura,usando erbe,pozioni,bende e nei casi più gravi anche spatole,pinze e piccoli strumenti da taglio per poter aprire le carni e ispezionare l'interno,spesso quando il paziente era già morto e in molti le infezioni e la sporcizia dovuta alle ferite o alle pessime condizioni igeniche potevano portare alla morte del soggetto,anche a medicazione finita,ma nonostante ciò l'utilizzo di medici aveva permesso all'esercito di perdere meno unità,risparmiando così soldi e tempo per l'arruolamento di nuove truppe. Quando tutte le truppe interessate furono chiamate a raccolte migliaia di animali e di uomini furono chiamati a raccolta Nevia si rivolse a quella grande formazione con voce grande ed autorevole.

“Soldati,oggi e arrivato un messaggio da parte dei cittadini di Aegis e quello che ho letto non mi è piaciuto per niente. Dietro quelle mura quelli che dovrebbero essere dei fedeli figli dell'impero si sono dimostrati ancora una volta dei miserabili ribelli che non riconoscono il nostro diritto come giusti dominatori di questa città come dovrebbe essere. Altro che città-stato,questa dovrebbe essere una delle nostre città più fiorenti dell'impero e non un governo indipendente all'interno dei nostri territori e visto che si sentono così liberi dal controllo di Nova hanno deciso di ospitare una principessa ribelle,nonché sacerdotessa di Apollo che ha lasciato il tempio senza alcuna giustificazione. Per come la vedo io questa città merita una severa punizione,serrate i ranghi e marciate uniti,oggi la ventiduesima si ricoprirà di gloria ancora una volta,NOVA CAPUT MUNDI”.

L'urlo finale del comandante venne accompagnato da uno dei gladi che puntò verso il cielo mentre nel contempo le due grandi ali di metallo presero vita e si spiegarono in una maestosa esibizione di metallico splendore. La vista di quello spettacolo aveva innescato in tutti i soldati presenti un improvviso senso di fierezza crescere spontaneo nei loro cuori. “NOVA CAPUT MUNDI”, urlò la massa di soldati a sua volta,Nova capitale del mondo,era questo quello che l'antico motto degli eserciti imperiali recitavano ad ogni nuova conquista,il continuo allargarsi dell'impero ispirava visione di forza e di grandezza per la quale i soldati sarebbero potuti anche morire,se motivati nella maniera giusta. I primi reparti di fanteria si stavano riunendo nei classici squadroni formati da cento unità dette centuria,ognuna comandata da un centurione,un soldato a capo di questa squadra e che a differenza dei loro uomini portavano un armatura più elaborata e con un elmo dotato di pennacchio rosso,ma erano privi dello scudo e dovevano guidare i loro uomini posizionandosi in prima fila sulla destra,così da mostrare il loro valore in battaglia,sia agli uomini che a loro dei. E fu proprio in quel momento,quando ormai lei si sarebbe messa alla testa della Superba per l'ennesima volta vide qualcosa in lontananza sorvolare il cielo,ai suoi occhi pareva come una stella,ma non era possibile dato che erano in pieno giorno e per lo più la direzione nella quale stava avanzando passava proprio sopra la città di Aegis,non poteva essere una coincidenza e per dissipare il dubbio ricorse al potere insito nell'armatura,in particolar modo quello situato nell'elmo. La vista della donna si potenziò e i suoi occhi poterono guardare molto più lontano di quelli di una persona normale,al pari di quella di un aquila e proprio come il nobile rapace riuscì a identificare con chiarezza l'oggetto delle sue attenzioni,un grande carro che sorvolava il cielo trainato da due cavalli con in groppa tre figure non molto chiare e sul veicolo altri due figure non molto chiare,ormai non aveva più dubbi,qualcuno stava cercando di aggirare la presenza dell'esercito e lei di certo non gradiva la cosa. Le ali di metallo ricominciarono a muoversi e questa volta più forte e in movimento continuo,come fossero dotate di vita propria e prima ancora che i soldati potessero rendersi conto della cosa la loro signora balzò in aria con un potente colpo d'ali e in men che non si dica si sta già dirigendo verso la sua preda,con i gladi tra le mani,pronta a ghermire chiunque fosse,Silla gli aveva dato un ordine personale scritto di suo pugno e lei lo avrebbe portato a termine a qualunque prezzo,visto che aggirare lei in quel momento era come cercare di aggirare l'imperatore in persona e questo lei non lo avrebbe mai permesso,ne andava del suo onore e della sua credibilità,ma sopra tutto non voleva deludere il suo imperatore,la cosa non era minimamente concepibile per lei.

“Sarai fiero di me, non mancherò al giuramento fatto.”

E con queste parole nel cuore e nella mente si diede una spinta maggiore dando un colpo d'ali più forte degli altri,chiunque fossero non sarebbero entrati in città...non finché ci sarebbe stata lei a impedirlo.

Il volo era da sempre il sogno che molti non avrebbero mai realizzato e che sempre avrebbero inseguito. L'idea di destreggiarsi nel cielo librandosi in aria come un uccello migratore,libero di viaggiare sospinto da venti leggeri che li aiutassero a viaggiare lontano...ma non Milziade,a lui piaceva stare coi piedi per terra,lui era ben lontano dal suolo e per la prima volta si rese che volare di certo non faceva per lui,sfortuna volle che lo scoprì sul dorso della propria giumenta che in quel momento veniva usata per condurre un carro volante insieme ad un elfo,un nano,una principessa che sapeva tanto e diceva poco e il suo probabile abbronzato amico-servitore armato di rete e tridente. In qualunque altro giorno se qualcuno gli avesse raccontato una cosa simile prima si sarebbe piegato in due dalle risate per l'assurdità della cosa e poi gli avrebbe chiesto come se ne fosse uscito con una scemenza simile. Milziade stava in groppa a Briseide completamente rigido e per nulla interessato a vedere di sotto,cosa che gli ricordava di come fosse lontana la terra da i suoi piedi,strano come in un momento simile si ricordasse di aver sempre dato per scontato la polvere delle strade di campagna o il pietrisco che si trovava sui sentieri di montagna,cominciava davvero a mancargli il semplice e comune camminare.

“Come ti senti Milziade?”,chiese Lucilla diretta al mercenario.

“Una meraviglia e sempre stato il mio sogno quello di affiancarmi alle nuvole e poter volare fino a raggiungere il sole e poi cadere in mare come Icaro,sfracellarmi a pelo dell'acqua,con la testa spaccata in due come un frutto maturo.”

“Se ti accadesse io non resterei dispiaciuto della cosa,se non altro sarà l'unica cosa buona che mi ricorderei di te.”,disse Nym con voce piatta,mentre scrutava tranquillamente il paesaggio intorno a se.”

“Grazie per l'interessamento spaventapasseri,sei un vero duro con l'arco,forse se ti avvicini ancora un po' non ti sentiresti così sicuro di te stesso.”

“Quanta sicurezza da un uomo che si porta tutto quel bronzo addosso,sicuro che non ti abbia ossidato il cervello? Oltre che la poca simpatia che susciti negli altri individui sia ormai arrugginita da tempo,dammi retta,da vicino o da lontano non avresti speranze contro un elfo degno di questo nome.”

“In questo caso non avrò problemi contro di te.”

E mentre il guerriero stava litigando con l'arciere si accorse che il nano lo stava fissando intensamente e preso dalla cosa si rivolse anche a lui.

“Anche tu vorresti dirmi qualcosa di carino?”

Restando in silenzio Gordlack cominciò a fare uno strano verso con la bocca,come se si stesse strozzando,indietreggiò con la testa e in men che non si dica la spinse in avanti facendo forza col collo e poi sputò una goccia di saliva così grossa che aveva le dimensioni di un moscone. Milziade lo schivò appena in tempo e fissò il nano con aria di sfida.

“Ah peccato,ti servirà qualcosa di più grosso per potermi pren....”

Non fece in tempo a finire la provocazione che effettivamente qualcosa di più grosso gli venne contro,non fece in tempo a capire che cos'era poiché le uniche cose che riuscì a vedere furono due grosse ali e un corpo non ben definito passargli accanto ad una velocità inaudita. I cavalli si spaventarono e cominciarono a imbizzarrirsi senza tuttavia rallentare la marcia e per istinto cominciarono a correre di più.

“COS'E ERA QUELL'AFFARE?”

Urlò Braxus in preda allo spavento per la cosa che aveva appena intravisto,non fece in tempo a identificarla con niente di quello che conosceva,era velocissima,questa era l'unica certezza sulla quale chiunque di quel gruppo avrebbe confermato quello che aveva visto. La videro fermarsi di colpo e notare per prima cosa le grandi ali riflettere la luce del sole dandole un aspetto mitico,poi videro tutte le altri parti del corpo che ai loro occhi parve metallico,fu per breve tempo data la velocità con la quale viaggiavano,ma tutti si fecero un idea generale di quello che stava succedendo e sapevano benissimo che vicino alla città un esercito era pronto ad un assedio,quindi il fatto che fosse comparsa voleva dire una sola cosa,c'era ancora un ultimo ostacolo da superare prima di entrare ad Aegis.

“CORRETE.”,urlò Lucilla rivolta ai due cavalli e questi si lanciarono ancora più veloci verso il loro obiettivo. Ma il carro non fece in tempo a volare più rapidamente che l'essere volante si lanciò di nuovo all'inseguimento,cominciando così una folle corsa sopra i cieli di quel paesaggio di montagna. Il carro procedeva a grande velocità mentre lo strano essere continuava a stargli dietro con la tenacia di un predatore tanto feroce quanto determinato. Braxus teneva il tridente tra le mani in attesa che l'essere volante si avvicinasse a tal punto da fargli assaggiare le punte della sua arma,ma se era facile a dirsi a farsi invece era tutta un altra storia, considerando le netti differenze tra lui e il mostro volante. I movimenti del carro per quanto bruschi e improvvisi fossero di volta in volta per sfuggire alla creatura non impedirono al ragazzo di restare ancorato al luminoso veicolo,la cui magia impediva ai conducenti e ai loro accompagnatori di perdere l'equilibrio,rendendo così più agevole e fluido la guida del carro,questo Lucilla lo sapeva bene,dato che non era la prima volta che ne faceva uso. L'essere alato si diede un colpo d'ali più forte e in uno scatto improvviso raggiunse il

carro dove Braxus attendeva di ingaggiare battaglia,eppure il mostro sembrò puntare alla ragazza muovendo un colpo verso di lei,ma il ragazzo intervenne in tempo per parare l'attacco andando a scontrarsi così con quello che all'inizio aveva scambiato per un grosso artiglio. I rebbi del suo tridente cozzarono contro una spada corta dalla lama dritta e dal metallo di splendida fattura,poi capì con cosa,o meglio chi aveva a che fare,non era un mostro,era un soldato dell'impero noviano e questa comprensione aumentò in lui la voglia di infilzare quello che hai suoi occhi non era altro che uno spregevole sgherro imperiale e con questo pensiero in testa passò al contrattacco. Pur tenendo la rete nelle mano sinistra l'aprì abbastanza da poter tenere l'arma con entrambi le mani e far forza per colpire l'aggressore metallico,ma a malapena sfiorò una spalliera dell'armatura che il colpo venne bloccato dall'altro gladio,della quale non si era ancora accorto e con il gladio destro muovere un fendente verso il collo di Braxus,ma lui fece in tempo a piegare la testa prima che il filo tagliente gli recidesse la testa e con la rete non ancora aperta far incastrare la lama nella trama metallica. Il tentativo riuscì rimase impigliata tra le catenelle e sentendosi in vantaggio nello scontro il ragazzo avvolse il braccio nella rete,ingarbugliando l'avversario nel sua trappola e rendendogli arduo l'impugnatura sulla spada.

“Adesso non mi scappi dannato.”

“Ne sei sicuro?”,disse il suo avversario provocatoriamente,facendo così notare la voce femminile,seppur coperta dall'elmo.

“Aspetta ma tu sei....”Ma la sua avversaria non gli diede il tempo di comprendere appieno la situazione che lei diede uno strattone col braccio intrappolato talmente forte,da rompere la rete metallica,spargendo in aria i diversi anelli che la componevano rendendola così inutilizzabile,poi con lo stesso braccio mosse due fendenti,uno alla vita e l'altro all'altezza del volto lasciando un taglio alla base del ventre e una ferita superficiale su di una guancia,dato che braxus aveva fatto in tempo a pararsi il viso,incassando la testa tra le spalle e facendo in modo che il gladio colpisse il suo spallaccio,piuttosto che aprirgli la testa in due. Oramai non poteva più fare uso della rete e quindi dovette affidarsi solo alla sua abilità col tridente,riprese l'arma con entrambe le mani e ripartì all'attacco portando diversi attacchi di punta molto rapidi e precisi,ma lei potendo contare su due armi e la libertà del movimento aereo riusciva a parare o deviare i colpi con grande facilità e nel mentre rispondeva con veloci e brevi stoccate con entrambe le spade mentre continuava a volare come se nulla fosse. Il corpo di Nevia restava in una posizione orizzontale mentre con le ali aveva assunto una posizione lineare e rigida per sfruttare le correnti aeree senza dover costantemente preoccuparsi della velocità e affidando giusto qualche pensiero alle manovre di volo,cosa che risultava piuttosto strana visto che gli umani per loro natura non potevano volare e che sapersi destreggiare con quell'arte era un impresa non da pochi,non per nulla era il comandante della Superba e che sapersi muovere in quella maniera aveva richiesto tempo ed un impegno costante,il risultato furono l'efficienza che aveva nello sfruttare il grande potenziale dell'armatura. Il ragazzo invece da parte sua non poteva far altro che stare a contatto con il nebuloso veicolo e che doveva accontentarsi dello spazio che gli era disponibile e la mancanza di un armatura gli permetteva grandi spostamenti e manovre evasive quando aveva a disposizione un spazio abbastanza largo per poter schivare gli attacchi con schivate e continui cambi di posizione,ma in quel momento si sentì limitato dallo spazio ristretto e quindi non riusciva a combattere al meglio delle sue capacità,cosa che lo svantaggiava notevolmente. Tutto ciò che poté fare era restare sulla difesa e sperare di riuscire a colpirla,nella speranza di assestarle un colpo che potesse offrirgli uno spiraglio di speranza,ma sapeva bene che non sarebbe stato facile,tutto ciò che poteva fare per il momento era difendersi.

Lucilla sapeva bene che se la situazione andava avanti in quella maniera c'era il rischio che il suo amico rischiava di essere ammazzato,tutto ciò che poteva fare era controllare il carro con la forza dei suoi poteri,a parte condurre la corsa non c'era nulla che potesse tentare. Ma in quello stesso istante,quando pensava di essere in balia degli eventi che più in basso vide la speranza farsi più forte di prima e prendere forma come mai non si sarebbe mai immaginata potesse vedere,con l'aspetto di spesse mura più bianche del marmo e resistenti come le montagne che la circondavano,con un altissima torre che sorgeva al centro di quattro grandi strade che si incrociavano formando così una croce,riconosceva l'edificio e se la memoria non la ingannava c'era una cosa che poteva ancora per sfuggire dalle grinfie di quella donna,lei non aveva l'accuratezza nel combattimento a distanza di Nym,la forza di Gordlack o la leggerezza di Braxus,a parte i suoi poteri l'unica cosa che poteva fare adesso era rischiare tutto ciò per cui stava mettendo in gioco la sua vita e quella di chi l'aveva scortata fin li,che l'avesse seguita per fedeltà o per ricevere una ricompensa. Il destino del suo viaggio sarebbe dipeso dalla sua decisione.

“REGGETEVI FORTE.”,Urlò lei,più a se stessa che a gli altri e in meno di un battito di ciglia i cavalli cambiarono direzione,questa volta verso il basso. Tutti gli altri membri della squadra si preoccuparono non poco quando l'improvvisa discesa sorprese tutti,che non ebbero nemmeno il tempo di chiedergli cosa avesse intenzione di fare,i loro corpi furono schiacciati dalla pressione dell'aria mentre il vento soffiava forte sui loro visi che sentivano le fredde correnti raffreddare le loro membra e la velocità farsi sempre più pesante sui loro corpi.

“Ma cosa...”,si chiese la comandante mentre osservava l'assurdità della scena con fare sbigottito,ma non aveva tempo da perdere con le supposizioni che stava già perdendo la sua vicinanza con l'obbiettivo,perciò drizzò le ali dietro la schiena a e si lasciò cadere anche lei verso il mondo sotto di lei. Milziade da parte sua strinse ancora di più le gambe attorno al corpo della giumenta mentre guardava la città sotto di lui farsi sempre più grande e sempre più in fretta,gli occhi gli cominciarono a lacrimare mentre l'aria soffiava contro quest'ultimi e nel mentre una forte sensazione di vuoto lo prese allo stomaco e persino respirare gli riusciva difficile data tutta l'aria che gli veniva in faccia e che non riusciva a inalare. L'unica cosa alla quale riusciva a pensare e che presto sarebbe morto,in compagnia di un elfo,di un nano,di una ragazza che nascondeva troppe cose e di un ragazzo che...in effetti il ragazzo non sapeva nemmeno che tipo di persona era e nemmeno gli interessava,tanto se anche lui faceva parte del gruppo non gli sarebbe andato tanto a genio,esattamente come gli altri,per la fine che stava per fare,tra di loro,non se ne salvava uno.

Nevia precipitava anche lei ma ad una velocità superiore,lei sue mani fremevano all'idea di infilzare le sue spade nella tenera carne della principessa,non per chissà quale macabro piacere omicida,ma perché spinta da una forte lealtà verso il suo imperatore,lei era un soldato,avrebbe obbedito agli ordini ricevuti e di certo,anche se Lucilla non era ancora entrata in città era inevitabile che anche da prigioniera non si sarebbe sottomessa alla volontà del divino augusto e che sarebbe stato meglio ucciderla che portala viva alla capitale,un elemento del genere era troppo pericoloso e per tanto non avrebbe esitato ad alzare le sue armi contro di lei. Nevia stava puntando i gladii sotto di lei come a voler fare del suo corpo una grossa freccia che avrebbe trafitto la traditrice e le sue lame non avrebbero tardato a sporcarsi di sangue,la velocità della discesa avrebbe fatto tutto il resto e sarebbe stato veloce ed imprevedibile,come un fulmine a ciel sereno. Il carro e l'aquila,la sacerdotessa in fuga e il soldato,la fuggitiva e la sua inseguitrice,l'aquila che dava la caccia alla colomba,solo una delle due avrebbe ottenuto ciò che voleva e il tutto si sarebbe svolto in una manciata di secondi. Nevia scendeva sempre di più,sempre più velocemente,le sue mani erano pronte a sferrare l'attacco decisivo e seppur protetta da Braxus era chiaro che in quella situazione lei non sapeva come reagire al meglio,poteva solo andare giù,sempre più giù,lasciando che la sua magia continuasse a funzionare almeno per il tempo necessario. Le forze della sacerdotessa stavano cominciando ad abbandonarla,mantenere un tale incantesimo richiedeva uno sforzo e un energia tale che rischiava di terminare il suo effetto,dare forma al carro con qualcosa di così leggero come delle nubi necessitava di una forza magica molto grande,ma per quanto talentuosa fosse era ancora alle prime armi come sacerdotessa di Apollo,creare un nuovo incantesimo era una cosa,saperlo gestire era un altra. Lucilla stava per cedere,Nevia era da un passo dal poterla colpire e nessuno su quel carro poteva evitare quello che stava per accadere,la punta di uno dei gladi si stava avvicinando,sempre di più,sempre più minacciosa e non c'era verso di cambiare la cosa,questo Nevia lo sapeva benissimo...quello che non sapeva era che il suo attacco non avrebbe avuto successo,infatti,un lampo improvviso si manifestò dalla torre sotto di loro. Un piccolo bagliore improvviso entrò nelle attenzioni della comandante e per istinto diede un colpo d'ali e subito si spostò di lato cosa che gli salvò la vita,perché se fosse rimasta sulla stessa traiettoria sarebbe stata colpita in pieno da un lucente raggio blu che attraversò il cielo in un battibaleno.

“In nome di Bellona....”,disse lei in quella con fare stupito,non era la prima volta che vedeva un raggio magico impiegato come contro misura durante gli assedi ed usata su interi reggimenti per respingere gli invasori,ma vederne uno lanciato fino a lei,a quell'altezza nel cielo e con così tanta precisione,sapeva delle contromisure della città-stato,ma non si aspettava di certo una cosa simile e su quella distanza,un tale attacco magico necessitava non solo di un grande potere,ma anche di mezzi specifici per quel tipo di magia,come i macigni per le catapulte o i dardi per la balista,evidentemente Aegis possedeva molte più contromisure di quelle che la comandante si aspettava. Oramai il carro si era allontanato a tal punto da risultare irraggiungibile e quindi non poté far altro che stare a guardare il suo tentativo di cattura,ma sarebbe stato meglio definirlo omicidio,fallire nel momento stesso in cui aveva schivato il raggio per evitare di essere colpita in pieno per poi morire chissà come e di certo non intendeva sperimentarlo sulla sua pelle. Diede un ultima occhiata verso il carro e i suoi occupanti e poi se ne volò indietro,diretta verso il castrum dove i suoi uomini attendevano di essere guidati per la marcia contro la città,aveva dato l'ordine di comporre l'esercito in assetto da battaglia,ma non aveva dato l'ordine di lasciare il castrum ne tanto meno di condurre l'attacco ad un suo sottoposto nel caso non fosse tornata per tempo per iniziare l'assedio. No, era lei che doveva condurre le sue truppe mostrandosi in volo poco sopra la prima linea di fanteria,mostrando così come altre volte il suo impegno a sporcarsi di terra e sangue insieme ai suoi uomini,l'attacco alla principessa aveva fallito,ora era compito dell'esercito a porre rimedio al suo errore. La città avrebbe visto la sua fine volare contro di loro con ali d'acciaio. C'è l'avevano fatta,erano riusciti a scampare a quel nuovo e inaspettato pericolo,ora tutto ciò che restava da fare era trovare un posto dove poter scendere in tutta sicurezza,il carro continuava la sua folle e spericolata discesa verso il palazzo mentre Lucilla cercava di mantenerlo il controllo del luminoso mezzo di trasporto,ormai sentiva le energie mancargli,lo sforzo era stato eccessivo e l'incantesimo da lei creato necessitava di più energia di quello che credeva per poterlo mantenere stabile ed impedire che tutti i passeggeri rischiassero di precipitare al suolo. La velocità era eccessiva e ormai gli edifici più sotto cominciavano a diventare sempre più nitidi e chiari al loro sguardo, da lassù pareva che la stessa struttura urbana diventasse sempre più grande,peccato che in quel momento potessero rendersi conto della cosa dato che l'idea che stessero rischiando la vita era ben radicata nelle loro menti e quindi avevano poco tempo pensare al panorama che li circondava.

“SE PROPRIO DEVO MORIRE VOGLIO CHE SAPPIATE UNA COSA,VI HO DETESTATO TUTTI FIN DAL PRIMO MOMENTO.”, Urlò Milziade ormai convinto che non c'é l'avrebbe fatta e in uno slancio impulsivo strinse con entrambe le mani la criniera della sua giumenta,unica creatura tra i presenti che sentiva degna del suo rispetto e che presto avrebbe rivisto nell'oltretomba. La principessa ormai era allo stremo delle forze e sentiva che i sensi la stavano abbandonando,le forze la lasciavano,era fiacca e tuttavia non si diede per vinta,chiamò a se le ultime energie rimastogli per controllare il carro e raddrizzarlo abbastanza bene da potersi posare al suolo senza subire troppi danni. Invocò il nome del suo luminoso patrono e drizzando un braccio davanti a se strinse il pugno per poi portarlo lentamente a se,come se stesse tirando delle briglie invisibili,usando tutta la sua forza d'animo e la massima concentrazione per poter richiamare a se il pieno controllo della sua magia,ma il carro era già pesante di suo,senza contare le persone che stava trasportando e la velocità di caduta di certo non gli rendeva l'impresa più facile per cui dovette stringere i denti,nel vero senso della parola e tirare con quanta forza gli era rimasta in corpo. Il carro cominciò a inclinarsi e poco alla volta si stava riposizionando nella giusta posizione dando dimostrazione a Lucilla che la sua fede in Apollo e nella sua missione non l'aveva abbandonata,era giunta nella città di Aegis e tra poco le conferme a ciò che aveva previsto si sarebbero rivelate di fronte a lei in tutta la loro pericolosità,era fuggita dal domus lucis esattamente per trovare conferma ai suoi timori e quel viaggio era stato come un sentiero per mettere alla prova la sua fiducia in Apollo,che con la sua sua luce l'aveva guidata e protetta fin li adesso sentiva che nulla poteva andare più storto. Ma proprio quando pensava che tutto stava per andare per il meglio sentì un improvviso calo delle sue forze e il magico veicolo cominciò a slittare a destra e a sinistra,creando così un altra preoccupazione ai suoi accompagnatori.

“Lucilla che ti prende?”

Chiese il ragazzo fortemente preoccupato. La sacerdotessa sembrava stesse per dirgli qualcosa ma subito si piegò al bordo del carro come in preda ad un forte dolore mentre la bocca si apriva in un urlo senza voce e le sue mani si mossero per aggrapparsi al petto,di colpo il carro riprese a scendere ancora più rapidamente e cosa ben peggiore il carro cominciò lentamente a svanire e la nebbiolina luminosa cominciava a disperdersi nell'aria. Oramai era chiaro a tutti i passeggeri che mancava poco al contatto col suolo,per cui Milziade restò aggrappato alla criniera della sua giumenta,mentre l'elfo all'apparenza più calmo e controllato strinse le briglie del suo cavallo e il nano dietro di lui strinse con le gambe il costato dell'animale e strinse il martello con entrambe le mani tenendolo in orizzontale,sperando che quella posizione potesse mantenergli un basso baricentro e avere più possibilità di non essere sbalzato dalla cavalcatura mentre più infondo Braxus usò il tridente per circondare il corpo di Lucilla verso il suo così da fargli da scudo con la sua stessa carne. L'impatto era imminente e i loro corpi si stavano già irrigidendo all'idea di scontrarsi col duro pavimento cittadino che nel caso fossero sopravvissuti se la sarebbero cavata con qualche frattura ma almeno avrebbero avuto salva la vita...in caso contrario sarebbero morti sul colpo.

“REGGETIVI FORTE.”,urlò il nano in preda alla paura che gli scorreva nelle vene. Un attimo prima dello schianto e videro che un centinaio di persone sotto di loro si spostarono mentre un ondata di panico si dilagò tra gli altri passanti vicino a loro,creando così una ondata di paura nata da un basilare istinto di sopravvivenza che spingeva i presenti ad allontanarsi il più possibile. Ormai erano quasi giunti vicino al terreno pronti al dolore imminente che li avrebbe travolti,quando all'improvviso la loro corsa si arrestò,così a mezz'aria,come se una forza invisibile li tenesse bloccati li,senza poter muovere un muscolo. Dopo qualche secondo si sbloccarono e atterrarono dolcemente sul terreno mentre il carro stava scomparendo definitivamente,mentre quella strana nebbia si diradò come soffiata da una leggera brezza d'estate. Il mercenario non fece nemmeno in tempo a spiegarsi cosa fosse successo che subito la giumenta si imbizzarrì e cominciò a sollevarsi sulle due zampe posteriori e a nitrire in maniera incontrollata,con rapida mano Milziade prese le redini e tirò a se le due cordicelle di cuoio con tutta la forza che aveva e da parte sua lo sforzo non fu poco.

“Buona Briseide,buona e tutto a posto,ora sei a terra e al sicuro,tranquilla ci sono io...ci sono io”.

Gli ci volle qualche minuto e una buona dose di rassicurazioni per farla calmare,glielo leggeva in quei grandi occhi marroni che l'esperienza di quello strano volo era stata troppo forte per il suo grosso cuore da cavallo e anche per lui,che una cosa del genere non lo aveva mai vissuto e di certo non lo avrebbe mai più fatto. Si diede una rapida occhiata attorno e osservò con attenzione il nuovo ambiente che aveva di fronte agli occhi. Erano precipitati in una piazza immensa,lunga almeno un paio di leghe e di forma rotonda,attorno a loro era presente una grande folla di persone di razze e culture delle più disparate,molte non le aveva nemmeno mai viste,per la maggior parte umani ma altri presentavano caratteristiche differenti e insolite,come alcuni individui magri,dalla pelle rossa e glabra e giravano con un semplice perizoma,oppure di un altra figura con occhi da falchi e una serie di penne bianche che gli circondavano gli occhi e indossava una tunica di lino bianco latte,oppure ancora di un grosso uomo,due volte un uomo adulto dal corpo grassoccio e rotondetto e vestito come un contadino. Ma la cosa più sorprendente era l'altissima torre di fronte ai suoi occhi,alta quasi a sfiorare il cielo e dalla forma rettangolare la cui immagine volesse mostrare forza e sicurezza nella sua solidità. Ma la sua attenzione era incentrata su tutta un altra cosa,si girò indietro verso Lucilla con l'intenzione di dirgliene quattro sul fatto che sarebbe stato meglio avvertirlo che aveva intenzione di farlo volare e che per colpa di quella manovra improvvisa il prezzo per i suoi servigi era lievitato e che adesso si aspettava una paga molto,ma molto cospicua,al punto tale che avrebbe potuto vivere di rendita per tutta la vita. Ma proprio quando stava per dire la sua vide la ragazza a carponi mentre boccheggiava in cerca di aria,poi qualche rapido colpo di tosse e poi venne il peggio quando vomitò un gettò di sangue e accasciarsi al suolo priva di coscienza per la seconda volta in un solo giorno. Nel vedere quella scena Gordlack fu il primo a reagire con risolutezza e lasciando cadere il maglio si lanciò subito verso la principessa,cercando di sollevarla con le sue piccole ma forti braccia.

“Che ti succede bambina mia? Rispondimi piccola,forza....”

Ma le sue parole non riuscivano a farla rinvenire e lei era ancora li,con gli occhi chiusi e il sangue che gli usciva dalla bocca e dal naso e che aveva macchiato il suo preziosissimo abito. Il nano la scosse leggermente nella speranza di farla rinvenire,ma non accadde niente e lei restava ancora immobile,molle nell'abbraccio di Gordlack. Di getto anche Nym si avvicinò alla ragazza e le pose due dite a lato del collo,sopra l'arteria e il suo volto assunse un aria concentrata.

“Il battito e debole,come se la sua energia vitale stesse svanendo.”

“Che intendi?”,chiese il nano con gli occhi spalancati che guardavano verso Nym come se avesse paura della risposta che non voleva sentire.

“Che ha bisogno di cure e anche immediate e credo di sapere dove possiamo trovarle,passamela,la porto io”.

Nym prese Lucilla tra le sue braccia e cominciò a muoversi,seguito dagli altri tre mentre con un breve fischio verso il suo cavallo gli ordinò di restare dov'era,stessa cosa provò a farla anche Milziade con la sua giumenta,ma sembrava non aver capitò la cosa.

“Resta li e non ti muovere”,disse velocemente il guerriero a Briseide,prima di riprendere la corsa e di raggiungere gli altri,la sua meritata ricompensa per i suoi servigi era tanto vicino da sentirlo già in tasca il peso di quell'oro che gli faceva moltissima gola,restarle vicino l'avrebbe fatto figurare come una specie di eroe e quindi nessuno si sarebbe lamentato se si fosse preso il prezzo del breve ma intenso periodo di guardia che aveva fatto a quella ragazza,peccato che non aveva ancora deciso la somma che voleva ricevere e oltretutto aveva ancora l'anello di lei come pegno della stipulazione del contratto,cosa che teoricamente gli garantiva un pagamento. La folla attorno a loro si spostava con gran facilità,sopratutto perché il nano aveva ripreso il martello e lo agitava come un pazzo nel tentativo di disperdere tutte quelle persone che gli bloccavano la strada.

“FATE LARGO MARMAGLIA,NON AVETE NIENTE DA VEDERE QUI”

E altre frasi del genere venivano pronunciate da Gordlack con autentica rabbia mista a preoccupazione mentre Nym la sorreggeva con le sue braccia,forti ma dal tocco delicato,teneva il corpo della ragazza con la stessa cura di cui si occupava del suo arco e a differenza di quest'ultimo lei una volta morta non si sarebbe potuta riparare,ed era quella la ragione per cui correva con tutte le forze che aveva in corpo per salvarle la vita,ma altrettanto spaventato da quella situazione era Braxus. Il giovane era stato tutto il tempo insieme a Lucilla,le era stato accanto quando erano entrati nei territori di Aegis e l'aveva difesa da quella donna con l'armatura alata al meglio delle sue capacità,ma quando vide i primi segni di cedimento della sacerdotessa non seppe come reagire,aveva paura e non sapeva cosa fare,era rimasto pietrificato dalla paura e per questo se ne vergognò,forse standole accanto avrebbe potuto risolvere qualcosa,ma sapeva anche lui che una cosa simile era solo una flebile speranza,ma non sapeva cos'altro fare e quindi anche lui come gli altri si mise a correre verso l'unico posto dove forse avrebbero potuto salvarla. In lontananza videro l'ingresso dell'alta torre che si innalzava su tutta la città allo stesso modo di un re che si impone su i suoi sudditi,protetta da tre fila di guardie armate di scudi rotondi e lance e formando la falange,il muro di uomini,scudi e lance in grado di fermare un avanzata nemica come un onda che si abbatte su di una scogliera,non c'era bisogno di avvicinarsi così tanto capire che quegli uomini avrebbe opposto resistenza piuttosto che farli passare senza protestare,a quanto pareva quella giornata non era ancora sazia di combattimenti. Ma proprio quando i quattro si stavano preparando al peggio accadde un altro evento bizzarro,proprio quando si stavano muovendo per raggiungere la torre videro una figura scendere dalla torre lungo la parete esterna della costruzione,come se stesse levitando senza sforzo alcuno e toccare terra con noncuranza dell'accaduto. Lo videro incamminarsi verso di loro e pian piano che si avvicinava notarono la sua veste blu e un cappuccio che gli copriva il capo e dalla quale usciva una lunga barba bianca,mentre in una mano teneva un lungo bastone di legno dalla punta logora che gli faceva da appoggio sul terreno. Camminava lentamente e sembrava si sforzasse di restare in una postura ritta quando in realtà si sforzava di non curvarsi in avanti,come se compiere qualche passo fosse uno sforzo immane per un corpo vecchio e indebolito. Appena giunsero in corsa di fronte a lui l'elfo si fermò imitato da tutti gli altri mentre mostrava la ragazza all'anziano e con movimenti delicati si inginocchiò di fronte a lui.

“Le avevo già detto che il carro solare richiede troppa energia magica per essere mantenuto così a lungo e con tale sregolatezza,anche per una sacerdotessa talentuosa come lei...sciocca ragazzina,non è ancora pronta per manifestare così tanta magia.”,disse il vecchio con voce piatta.

“Salvala mago...sai bene per quale motivo siamo qui,per cui non farla morire inutilmente...non farla morire affatto.”,disse Nym con voce pacata e piena di tristezza,i suoi occhi si posarono sul viso di lei con fare protettivo e pieno di timori,la sua premura nel volerle salvare la vita aveva qualcosa di protettivo,come un custode geloso del suo tesoro,nel volerla salvare e rivederla sveglia,anche solo per vederla sorridere,quel sorriso caldo,raggiante e luminoso,come il sole sopra le loro teste e che lei pregava con tutta se stessa.

L'anziano se ne restava li immobile,con l'elfo ai suoi piedi,il nano e il ragazzo ansiosi di vedere cosa sarebbe accaduto e infine il mercenario che se ne stava in attesa con espressione confusa l'intera scena,la serie di incontri che stava facendo in un solo giorno aveva del comico,a quel punto qualcuno avrebbe potuto scriverci una commedia degna delle migliori opere comiche per tutte le famiglie e ci sarebbe stato sicuramente da ridere,dato l'alto tasso di sfortunati incontri che gli si erano presentati in un lasso di tempo così breve. Una cosa però era certa,la prossima volta che avrebbe pernottato in un villaggio avrebbe controllato di non essere perseguitato da una banda di pazzi,sicuramente la cosa gli avrebbe giovato alla salute,sia a quella del corpo che dello spirito. Mentre stava pensando alle proprie sfortune notò che il vecchio lo stesse fissando,non n'è aveva la totale certezza dato che il cappuccio gli copriva gli occhi,ma in un qualche modo sentiva una strana sensazione provenire da quel figuro dall'aria sinistra,aveva appena aggiunto un altra persona alla sua lista di cose che non gli piacevano e da quando aveva cominciato quel lavoro erano diventate molte.

“Stai tranquillo,lasciarla morire sarebbe controproducente per i nostri scopi,se agisco per tempo potrò ancora salvarla e pregate che sia così,o il vostro viaggio fino a qui sarà stato inutile.

Il mago fece dei rapidi gesti con le dita e senza pronunciare una singola parola il corpo di Lucilla si sollevò dalle mani di Nym e se lo portò a se vicino al suo petto,sostenuta apparentemente da nulla e tuttavia era sospesa da qualunque appoggiò fisico,facendola sembrare leggera come una piuma. Il vecchio diede loro le spalle e si sollevò dal suolo allo stesso modo della sacerdotessa,poi girò appena la testa e diede voce ai suoi pensieri.

“Tu devi essere l'uomo che questa fanciulla ha cercato con tanto impegno,Milziade giusto?”

Il mercenario ancora stupito da quello che era in grado di fare l'uomo,rispose al meglio della sua spavalderia.

“Si...e tu sei uno strano ometto volante della quale dubito che abbia i soldi che mi erano stati promessi,in ogni caso ti chiedo anch'io di salvarla.”

“Un altro avventuriero che si è unito alla causa della nostra Lucilla?”

“Spero proprio di no,dato che il nostro rapporto è puramente professionale,quindi non credo che abbia delle motivazioni stupide per restare con loro dopo aver ricevuto il mio compenso.”

“Ne sei sicuro?”

E senza dargli il tempo di ribattere il mago si alzò in aria allontanandosi da dove si trovavano i quattro accompagnatori e lasciandoli li, con la folla attorno a loro a guardare il tutto.

“Milziade,forse la tua presenza in questo luogo potrebbe non essere un caso,se le visioni di questa ragazza sono più che autentiche,allora posso stare sicuro che d'ora in avanti le cose potranno solo peggiorare,non è un caso che Silla abbia voluto fare la sua mossa prima del previsto.”

Pensò tra se e se l'anziano mentre si dileguava lontano dai guai.

Un ora dopo.

“Bene,qualcuno di voi geniacci sa spiegarmi come siamo caduti così in basso?”

Era Milziade a parlare e da dentro una cella,insieme agli altri tre accompagnatori. Dopo che videro il mago portare via Lucilla furono raggiunti da un manipolo di soldati che li avevano circondati e intimato a tutte le creature intelligenti nei paraggi di farsi da parte. Ovviamente erano pronti a combattere,ma dato che Lucilla era ormai all'interno dei palazzo avevano svolto il loro compito e quindi combattere sarebbe stato inutile e avrebbe solo peggiorato le cose,dato che erano entranti in città con un carro caduto giù dal cielo e una legione che stava per assaltare la città non era certo un clima pieno di comprensione per le situazione che stavano vivendo,quindi decisero tutti di arrendersi ed evitare di aggiungere guai a quelli che avevano già causato arrivando ad Aegis. Furono disarmati,presi in custodia e sbattuti nella stessa cella sotto il palazzo,in attesa che le cose si mettessero meglio per loro,la loro sola speranza di salvezza era che la ragazza riprendesse i sensi,prima che li spedissero da qualche parte a fare lavori forzati da qualche parte sui monti a estrarre ghiaccio,o così pensava il mercenario del suo probabile e tragico futuro. La cella nella quale si trovavano era ampia e i muri erano rovinati,con traccie di muffa nera e diverse ragnatele sparse qua e la,a pensarci bene Milziade avrebbe preferito la compagnia dei ragni,almeno loro se ne stavano al loro posto sulle loro ragnatele,senza far del male a nessuno,sempre se non le si disturbava ovvio. Al contrario la presenza dei suoi collaboratori,se così li poteva definire,erano fastidiosi anche senza doverli disturbare,anche se in realtà dal suo punto di vista l'uomo prezzolato sentiva che erano stati loro a disturbarlo per offrirgli un lavoro,certo lui aveva accettato per il gusto dei soldi,ma sapere che sarebbe finita così avrebbe rinunciato subito,senza troppi ripensamenti. Il nano se ne stava sdraiato su di un giaciglio di paglia a guardare il soffitto e Braxus se ne stava in un angolo a guardare un ragno che tesseva una ragnatela,mentre Nym se ne stava in piedi appoggiato ad un muro con le palpebre abbassate e le braccia conserte mentre Milziade stava vicino alle sbarre con espressione smorta e senza vitalità,come un cane vecchio e malaticcio che attende la morte in un vicolo.

“Beh...se non altro sono stato in posti peggiori.”

Disse Milziade tra se e se,osservando con noncuranza lo squallido sotterraneo in cui lo avevano messo,almeno qui non avrebbero provato a mangiarlo, o squartarlo o fargli chissà quale diabolica maledizione nei suoi confronti.

“Su questo non ho dubbi lama venduta.”

Disse l'elfo con tono sarcastico e facendo voltare il guerriero che senza distogliersi dalle sbarre girò la testa in direzione di Nym.

“Hai detto qualcosa orecchie da capretta?”

Rispose Milziade con tono irritato.

“Sei hai problemi di udito prova a venire più vicino,magari lo capisci meglio.”,Disse Nym con tono sarcastico

I due si squadrarono un attimo per capire l'uno le intenzioni dell'altro,entrambi tenevano i pugni serrati in attesa del primo colpo da sferrare oppure della mossa avversaria. Era chiaro che i due ormai erano ai ferri corti e il fatto di averli rinchiusi insieme in una cella poteva solo peggiorare la tensione già nervosa in precedenza ed entrambi sentivo un certo prurito sulle dita,quella sensazione che sale quando si vuole sferrare un colpo a qualcuno e la senti nella mano quella voglia incontrollabile di dare un pugno a qualcuno dopo tanto tempo di sole provocazioni e subdole frecciatine. Entrambi provavano lo stesso identico sentimento che aveva l'uno verso l'altro. Le mani erano pronte e il sangue era caldo,mentre Gordlack e Braxus se ne stavano in disparte come se la cosa non gli importasse,non tanto per codardia,quanto piuttosto al fatto che il loro fosse solo un battibecco e poi Nym era sempre stato un elfo che sapeva rendersi antipatico,come il più classico stereotipo degli elfi Nym senza l'elmetto di cuoio appariva con corti capelli biondi e il suo modo di comportarsi con la maggior parte delle persone lo etichettava come una persona fredda e distaccata,con una certa cura nel vestirsi nel tempo libero e l'abitudine di parlare con lingua tagliente ed affilata,pronto a fare una battutina sarcastica con le persone che non gli piacevano. Ma i pochi che lo frequentavano conoscevano bene anche le sue capacità combattive e anche senza l'arco se la cavava bene nel combattimento a mani nude,anche se negli scontri diretti preferiva l'uso di piccole armi da taglio come pugnali o coltellacci,che erano molto adatte alle sue capacità da ricognitore e arciere,ma quando c'è ne era bisogno faceva capire alla gente che se all'apparenza un elfo appare magro e longilineo,non vuol dire che sia debole e inerme,anzi,un arco elfico di buona fattura richiedeva una certa esperienza e una buona forza fisica solo per montare la corda sul legno,tra poco l'avrebbe fatto scoprire anche a quello che hai suoi occhi appariva feccia della peggior specie. I pugni erano carichi,le intenzioni erano cattive e uno dei due non si sarebbe rialzato molto presto.

“ Ehi...”

Ma proprio quando i due stavano per risolvere le loro divergenze una voce si fece sentire da fuori le sbarre. Era una guardia e a giudicare dall'aspetto doveva lavorare in quel posto da moltissimo tempo data la corta barba bianca e una leggera calvizia sulla parte frontale del capo.

“Vi vuole il capo del consiglio,vuole vedervi e non pensate neanche di scappare,oltre a me ci sono due corpi di guardia appositamente preparate per impedirvi di fare qualsiasi cosa di stupido,muovetevi.”

Nym e Milziade per un attimo persero tutta la loro grinta e comprendendo ricordandosi la situazione nella quale si trovavano sarebbe stato meglio non fare nulla di stupido,per quanto la voglia di massacrarsi a vicenda era chiaro che una baruffa avrebbe solo peggiorato le cose e in più avrebbero rischiato di essere rinchiusi in una cella di isolamento,per cui sarebbe stato meglio tenere le mani basse. Tra l'altro c'era una motivazione in più per la quale avrebbe fatto meglio a restare lucido e non spaccare la faccia all'elfo,se lui restava in cella per più tempo del previsto chi si sarebbe occupato di Briseide? Certamente era una giumenta più intelligente di molte persone con la quale aveva avuto a che fare e di certo sapeva cavarsela anche da sola,ormai era la sua compagna di avventure da anni e sapeva che lo avrebbe aspettato. Ma dopo essere stata sfruttata per essere parte di una qualche magia che l'aveva fatta volare,trainare un carro fatto di nuvole e farla precipitare a tutta velocità all'interno di una grande città come quella era facile intuire che forse il suo precedente attacco di panico incontrollato,mentre nitriva,calciava e si impennava senza alcun controllo delle sue azioni,era comprensibile lo stato d'animo di un animale che a rigor di logica non avrebbe dovuto volare,ne tanto meno trainare una nuvola. Per il momento avrebbe dovuto aspettare prima di tornare da Briseide.

I quattro uscirono di cella percorrendo un lungo corridoio con altre celle sparse per tutto il tragitto,che percorsero fino alla fine arrivando di fronte ad un spessa porta di legno con rinforzi in metallo e con uno spioncino posto ad altezza d'uomo,dalla quale due occhi scrutavano cosa ci fosse dietro la porta,la quale si aprì e subito si ritrovarono in una stanza più piccola. Al suo interno vi erano presenti quattro guardie armate di tutto punto ed un altra era seduta ad un tavolo sulla quale erano presenti un foglio di pergamena e una penna bagnata nell'inchiostro,la vecchia guardia si avvicinò all'uomo seduto.

“Chiedo la conferma per poter far scortare i prigionieri nella sala del consiglio.”

L'uomo seduto non rispose e con un gesto indicò la penna con la quale la guardia firmò il foglio con un movimento secco e automatico.

“Scortate i prigionieri ai piani alti e fate in modo che non possano fuggire.”,disse l'uomo seduto guardando i quattro soldati armati con tono annoiato. Due guardie si mossero per prime e subito uscirono da un altra porta posta poco più avanti di quella precedente mentre le altre due si misero dietro i prigionieri,pronte ad usare la lancia e lo scudo se necessario.

“Andate avanti.”

I quattro prigionieri non dissero niente e sotto minaccia delle armi tornarono ad avanzare,uscendo dalla porta e trovandosi subito dopo infondo ad una scala che una volta percorsa tutta si ritrovarono a posare il loro sguardo su di un area dalla quale erano già passati per essere messi sotto terra,ma alla cui vista non si erano ancora abituati. Era una gigantesca sala forma rotonda dell'ampiezza tale da contenere una piccola armata,decorata con affreschi e pitture delle culture più disparate,con grandi figure di eroi e mostri,di forti guerrieri e saggi filosofi mentre armi e armature glorificavano i muri più in basso donando un aspetto di forza e solidità. La stanza era gremita di persone delle razze più disparate e il continuo via vai di gente creava in quel luogo una sensazione di continuo movimento,soldati,funzionari,filosofi,sacerdoti, un piccolo mondo si trovava alla base di quella torre e nonostante fosse la seconda volta che lo vedevano erano rimasti stupiti dal continuo via vai di razze in un solo ed unico,seppur grande,edificio come quella torre. All'ennesimo cenno della guardia i quattro furono scortati in mezzo alla fiumana di gente che rischiava di disperdere le i quattro prigionieri nel mezzo della folla che non sembrava amai avere fine,le quattro guardie armate però avevano anche il compito di non far avvicinare nessuno che non fosse autorizzato ad avvicinarsi a loro a meno di dieci passi da loro e il solo vederli metteva tutti i passanti in allerta impedendo così a tutti coloro che incrociavano la loro strada di astenersi a non prestare dal loro passaggio. Poco dopo raggiunsero il centro della sala dove le quattro guardie armate si fermarono all'improvviso fermando così l'avanzata dei quattro stranieri,che si erano fermati sopra un cerchio intagliato nel pavimento di pietra e notando i quattro uomini armati si distanziarono un po' di più dagli altri quattro intimando con le armi di mantenere le distanze dai prigionieri.

“Ehi ragazzi che succede?”,Chiese Milziade alle guardie con disinvoltura.

“Alla camera del consiglio”. Disse la vecchia guardia che non si era allontanata da loro e all'improvviso sentirono il pavimento sotto di loro sollevarsi,rivelando che quello su cui avevano messo piede era una pedana e si stava sollevando dal suolo,senza che niente la reggesse sotto.

La forma di pietra cominciò a salire sempre più in alto,mentre il caos che prima li circondava adesso si allontanava lentamente da loro osservando con stupore quello che stavano vivendo in quel momento.

Si guardarono attorno, notando che una lunga scala percorreva tutto la parete interna e che il soffitto sopra di loro aveva un foro largo quanto la piattaforma sulla quale si trovavano e dopo quello c'è n'era un altro,ed un altro,ed un altro ancora,passando il primo e scoprendo così che avevano superato un altro piano molto e subito dopo un altro,non avevano mai visto nulla di simile,un palazzo con una struttura interna cava e sostenuto solo dalle pareti esterne,a rigor di logica non poteva esistere edificio così grande in grado di sostenersi senza l'ausilio di colonne o di una qualche forma di sostegno,il solo poter realizzare un impresa simile aveva dell'incredibile.

“Ehi elfo,sai stavo pensando ad una cosa.”,Disse Milziade in maniera tranquilla,mentre osservava velocemente tutti i piani che la pedana stava attraversando.

“Ma non mi dire,tu pensi...non l'avrei mai detto.”,Disse Nym in maniera sarcastica e volutamente offensiva. Ma il prezzolato non gli diede segno di essersi offeso e quindi continuò la conversazione.

“Come stavo dicendo...stavo pensando ad una cosa,prima,quando ti sei rivolto al mago per salvare la ragazza,ho notato una cosa interessante.”

“E sarebbe?”

“Tu sei stato l'unico a rivolgergli la parola,gli altri due sono stati zitti come se fossero pietre.”

“E con ciò?”

“Ciò mi ha fatto giungere ad una conclusione,tu sai chi è quel tipo o meglio,tu lo conosci personalmente,quindi forse tu puoi rispondere ad un mia domanda che non vuole lasciare la mia testa per nessuna ragione al mondo.”

“Sentiamo,quale sarebbe questo grande dilemma che ti tormenta,ammesso che io lo voglia sapere e fidati non mi interessa,chiedi e forse ti risponderò.”

“Che cos'è il Demiurgo?”

Calò il silenzio ma l'elfo non volle rispondere,lo osservò in volto e lo vide inespressivo.

“ E tanto importante saperlo?”

“ Voglio sapere per quale ragione ho rischiato la mia vita per dei soldi che per ora non ho ancora visto.”

“ Ti basti sapere che sarai ricompensato per i tuoi servigi,anche se fosse per me ti avrei già piantato una freccia nella schiena...”

“Ed io ti avrei spaccato la testa col mio maglio e avrei lasciato le tue ossa insepolte in una landa putrida e fangosa.”,Disse il nano con tono leggermente irritato.

“Ma visto che la nostra signora vuole rispettare i patti pagherà un prezzo fin troppo generoso e potrai ritirarti non appena possibile e si spera che sia molto presto.

“Che e quello che ho intenzione di fare non appena possibile,però sai,devo ammettere che sono curioso,tutta questa segretezza farà di certo gola a molti,chissà quante persone saranno disposte a pagare per quel poco che so su di voi.”

A sentire quelle parole Nym e Gordlack e Braxus lo fulminarono con lo sguardo e un espressione rabbiosa comparve sui loro volti,ma Milziade restò calmo e con quella sua aria arrogante mise in avanti entrambe le mani facendo segno di calmarsi,allo stesso modo in cui una persona cerca di far calmare un amico.

“Rilassatevi ragazzi,vi stavo prendendo in giro,non sono diventato bravo nel mio mestiere raccontando i fatti altrui,io sono un tipo molto discreto sapete? Tutto sommato per quanto sia uno spaccone mi piace pensare di essere un professionista,quindi potete stare tranquilli,non dirò niente a nessuno,voglio solo prendere i miei soldi e andarmene,fine della storia.”

“Vorrei ricordarti che c'è un esercito noviano nei pressi della città,come pensi di superarlo?”

“Segreto professionale,se te lo dicessi...poi dovrei ucciderti.”

Nym fu sul punto di rispondergli,ma si trattenne e decise di restare in silenzio,tanto parlare con quel genere di persona era un totale spreco di fiato,pensò lui,non lo avrebbe più rivisto e di sicuro di dove sarebbe andato non gli importava,per cui preferì il silenzio piuttosto che buttar via un altro soffio d'aria per lui. Non ne valeva la pena.

Dopo aver superato innumerevoli piani arrivarono all'ultimo piano dell'edificio,l'unico che non potesse essere raggiunto dalla scala principale e di tutti quelli precedenti sembrava anche il più piccolo,ma questo non lo rendeva di certo il meno bello. I muri era rivestiti da mattonelle azzurre e gli angoli dei muri erano ricoperti da una sottile linea d'oro. A parte le decorazioni l'unico percorso sulla quale si poteva proseguire era un lungo corridoio alto e non molto lungo,ma era ben decorato con un grande mosaico della città sulla sinistra e un altro raffigurante Zeus,che con atteggiamento regale sedeva sul trono e in una mano teneva una folgore,simbolo del suo potere divino al di sopra di tutti gli uomini.

“Siamo arrivati,forza che vi aspettano.”,Disse la vecchia guardia indicando loro il tragitto da percorrere,loro scesero dalla pedana,ma la guardia non li seguì e rivolse a loro altre parole.

“ Da qui in poi siete soli,io non ho il permesso di proseguire,però attenti a ciò che fate o dite,o rischiate di non uscirne vivi da li,se sarete fortunati tornerò a prendervi.”, e con quelle parole si separò dai quattro stranieri e tornò al pian terreno,lasciandoli li,di fronte a quel corridoio,che prometteva tante speranze quante erano le loro incertezze su come sarebbe continuata la loro presenza in quel palazzo. Si guardarono l'un l'altro spaesati e confusi,erano stati lasciati li senza la benché minima idea su cosa fare,sapevano che avrebbero dovuto percorrere quel corridoio,ma a parte ciò erano completamente persi e senza la presenza di Lucilla a giustificare la loro presenza in quella città loro quattro erano inutili e nessuno di loro sembrava il più adatto a presentarsi ad un gruppo che risiedeva ai vertici di quella magnifica torre. Il nano aveva un aspetto rozzo e privo di grazia,Braxus era un ragazzino e sembrava il più titubante di tutti a continuare,Nym aveva un atteggiamento distaccato e nonostante la mancanza delle protezioni elfiche si comportava come un vero presuntuoso e Milziade era il più cinico e provocatorio di tutto il gruppo,sempre con quell'atteggiamento strafottente e al limite del sopportabile,cosa che di certo non lo avrebbe aiutato in quella situazione.

“ Venite avanti,siate i benvenuti nella nostra città.”

Una voce di uomo si fece udire aldilà della porta,ma la sentirono come se fosse vicino a loro,convinti da quelle parole decisero di muovere i primi passi verso il consiglio. Una volta percorso una decina di passi videro una porta a due ante rivestita da una sottile strato di foglia d'oro sulla quale era stato inciso il simbolo di un grande scudo rotondo,con la testa di una gorgone posta nel centro. Raggiunsero la porta e proprio quando Gordlack fece per aprire la porta questa si mosse da sola mostrando una grande sala rotonda al cui interno quattro colonne di marmo bianco erano poste in modo da farli sembrare i quattro angoli di un quadrato immaginario,sostenevano un soffitto decorato con l'affresco di una grande battaglia,dove i soldati della città fronteggiano le truppe imperiali in uno scontro dalla portata immensa. Il resto della stanza era decorato con vasi e anfore ornamentali e sui muri erano state appese delle lucerne di ottima fattura e in mezzo alle quattro colonne era posto un tavolo in legno alla quale erano sedute quattro figuri,due donne e due uomini. La prima aveva lunghi capelli rossi raccolti in una lunga treccia che gli scendeva dalla spalla sinistra e aveva gli occhi azzurri,indossava una lunga veste verde con cuciture dorate attorno al collo e sulle maniche che gli arrivavano fino ai polsi e attorno al collo portava un pelliccia di volpe.

La seconda figura possedeva un corpo simile a quello umano,ma la sua testa era quella di un grosso cane nero,dal muso liscio e le orecchie dritte e suoi occhi erano attenti come quelli di un segugio. Era magro e vestiva di un semplice gonnellino di lino bianco sul braccio sinistro portava un bracciale d'oro con sopra l'incisione della testa di un uccello dal lungo becco. La terza figura invece era una gipvane donna molto bella,magra con una corta capigliatura castana,dai capelli mossi,aveva occhi marroni e il viso era leggermente tondo,indossava una lunga veste bianca senza maniche con una sola spallina dov'era posizionato uno spillone d'argento a forma di civetta. La cosa più strana che la riguardava era il fatto che per quanto sembrasse umana emanava una strana aura intorno a se,come un qualcosa di positivo,ma nessuno del gruppo di Lucilla seppe dire di cosa potesse trattarsi. E la quarta presenza alla tavola era quella con l'aspetto più bizzarro. Sembrava un uomo piuttosto basso,persino più basso di Gordlack e indossava una lorica anatomica,le stesse armature indossate dagli alte cariche dell'esercito di Nova,pareva un bambino in confronto a tutti gli altri e in effetti la sua sedia presentava anche una piccola scaletta.

“Voi dovete essere coloro che hanno scortato la nobile Lucilla togliendola alle grinfie di Nova.”,disse il più piccolo dei quattro,nonostante le dimensioni la sua voce era paragonabile a quella di un comune uomo di mezza età ma con il tipico tono del soldato,forte e deciso.

“ E voi sareste il consiglio della città giusto?” Chiese Milziade con tono stupito.

“Ovvio che si”,disse la ragazza dai capelli corti con tono rilassato.

“Ma siete solo in quattro.”

“Noi rappresentiamo la massima autorità dei quattro quartieri che compongono la città-stato di Aegis e vi basterà sapere questo,perché non abbiamo tempo da perdere.”,disse l'uomo con la testa da sciacallo con tono cupo, “Il vostro compito è appena iniziato.”

Un attimo per sentire quelle esatte parole,un attimo per comprenderle e meno di un battito di ciglia per reagire in una maniera che solo Milziade poteva fare,anche di fronte a persone di quella carica cittadina così importante come quella del consiglio della città.

“Io non credo proprio,il mio compito e terminato qui.”,Disse Milziade determinato ad andarsene da quel posto. Per risposta nessuno dei quattro membri sembrò interessato a degnarlo di una risposta e quindi restarono fermi ai loro posti e senza scomporsi minimamente. Ci fu un attimo di imbarazzante silenzio dove Milziade non poté far altro che aspettare una risposta e tuttavia non n'è sentì nessuna,la cosa lo preoccupava un poco,dato che si trovava in una città che non conosceva,sulla cima di un palazzo,circondato da sconosciuti e disarmato. Sicuramente non una delle situazioni migliori della sua vita.

“N'è è sicuro? Perché da quello che sappiamo e che tutti voi fate parte della scorta della principessa Lucilla e siete incaricati di proteggerla nel suo compito,o mi sbaglio?”, Disse l'uomo con la testa di sciacallo in maniera piatta e distaccata.

“Mi creda,si sbaglia e anche di molto,sono stato ingaggiato solo per scortare la ragazza fino a qui,poi di quello che succede dopo non è un problema mio,questa è una cosa che non mi riguarda e tanto meno mi interessa,quindi,dato che ho finito,chiunque di voi sia il capo,fuori i soldi e io me ne vado per la mia strada.

“Qualunque genere di accordo sia stato stipulato non è un problema di questa città e del suo governo.”

“Bene,se le cose stanno così....”.

Milziade si girò in direzione della porta,dando deliberatamente le spalle ai quattro membri del consiglio e fece i primi passi per tornare alla pedana,ma quando aprì la porta e Braxus stava per fermarlo vide di fronte all'entrata una figura stranissima, era un uomo alto,di circa mezz'età,con lunghi capelli color dell'oro che gli scendeva sulle spalle fino ad arrivare dietro la schiena e una folta barba che gli circondava tutto il bordo della testa e lasciava scoperta la parte centrale del viso. I suoi occhi erano di giallo topazio e un sorriso sincero ornava il suo volto. Il suo corpo pareva massiccio e forte ed era vestito di una peplo che gli copriva solo il pettorale sinistro,mentre ai polsi portava due bracciali d'oro,con sopra inciso il simbolo della città. Sotto la vita portava una lunga gonna dall'aspetto virile di colore nero e con lo spacco laterale,dove sul bordo in basso il dettaglio in oro di piccole onde continue facevano il giro di tutta la circonferenza della parte più basse di quella strana veste.

“Non dovremmo far altro che convincerla a restare.”,disse l'uomo di mezza età con fare felice e sorridente. Nel vedere quello sconosciuto così raggiante restò momentaneamente paralizzato,stava per uscire quando si era ritrovato quell'uomo dal petto imponente che lo osservava come se fosse un amico di vecchia data,cosa che gli metteva una certa impressione.

“E lei sareb....”Ma l'uomo non gli diede tempo di completare la domanda che lo aveva già superato e grandi passi aveva raggiunto l'altro capo della sala,dove attaccato al muro era stato collocato un trono di pietra e sopra di esso quattro bandiere differenti,ognuna fatta di materiali differenti e ornata con altrettanti simboli della loro civiltà d'origine: c'era la bandiera del quartiere Amenosita fatta del lino più bianco,il cui simbolo era uno scarabeo nero con delle corna da vacca ricurve che tenevano nel mezzo un disco solare. La bandiera del quartiere nordico era fatta con grezza lana tinta di verde con dettagli marroni era la testa di un drago,della stessa forma di quelle che si trovavano sulle polene delle drakkar,le tipiche imbarcazioni che si intravedevano scendere a sud dalle glaciali acque del mare del nord. Poi vi era appesa anche la bandiera del popolo Argosiano,fatta con elaborato tessuto del cotone più pregiato,completamente azzurra e il cui simbolo era una trireme,una lunga nave con tre file di remi l'una sopra l'altra e che sulla vela dell'albero maestro portava il simbolo di un grande occhio. E per finire la bandiera del quartiere Noviano,tessuta con la stessa stoffa che si usa per le vesti dei soldati imperiale e immancabilmente anche li si mostrava gloriosa una aquila dorata dalla ali aperte. Milziade guardò per un attimo la bandiera recante il simbolo dell'aquila e nonostante mostrasse il suo solito atteggiamento da arrogante,non poté non trattenere un occhiata colma di disprezzo per quell'aquila che tanto odiava,se avesse potuto avrebbe sputato per terra tutta la bile che gli saliva su per lo stomaco solo per togliersi la sensazione di nausea che gli faceva venire ogni volta che ci aveva a che fare. Ma preferì controllarsi e non peggiorare ulteriormente la situazione,almeno non finché non sarebbe uscito da li con la ricompensa che si era meritato.

“Vedo che avete iniziato senza di me.”, disse l'uomo rivolto al consiglio.

“Veramente abbiamo solo discusso dell'attuale situazione che la città sta subendo,ma a parte questo temo che abbiamo brutte notizie da darle presidente.”,disse il piccolo umanoide in armatura.

“E quali sarebbero?”

“Ha presente l'uomo che ha appena superato e gli altri tre che lo accompagnato?”

L'uomo diede un occhiata ai quattro sconosciuti e notò che effettivamente quando era entrato non diede loro molta attenzione,anche perché non si era accorto della loro presenza.

“Si.”

“Loro sono la scorta della nobile Lucilla.”,disse la ragazza con la spilla a forma di civetta.

“Capisco...”

Poi l'uomo si rivolse verso il gruppo dei quattro stranieri.

“Sono desolato per la vostra incarcerazione,ma le mie guardie non vi hanno visto insieme alla principessa e hanno pensato che foste degli aggressori,inoltre,anche se avessero saputo chi siete in realtà sareste stati arrestati lo stesso,in quanto dovevamo salvaguardare le apparenze.”

“Le apparenze? Che intendete dire?”,chiese il nano confuso.

“Gli abitanti di questa città non sanno che il nostro governo sta dando asilo ad una principessa Noviana,per tanto gli unici a saperlo sono i presenti in questa stanza,il nostro mago che si sta occupando della ragazza e l'imperatore di Nova,che già da tempo intendeva far rientrare la città di Aegis all'interno dei territori dell'impero.”

“Come sta Lucilla?”,chiese l'elfo preoccupato.

“Non saprei,sono stato informato di quello che gli è successo ma personalmente non so nulla,se non che il mago si sta occupando personalmente della vostra signora...sono dispiaciuto per quello che gli è accaduto.”

“Mai quanto noi nobile....non ho ben capito il vostro nome.”

Il grande uomo fece per alzarsi dal trono,mostrandosi in tutta la sua aurea maestosità.

“Midas,presidente della città-stato di Aegis e giudice supremo della camera del consiglio,la mia città e a vostra disposizione,chiedete nei limiti del possibile e vi sarà dato.”

“Ora si comincia a ragionare.”, intervenne subito Milziade, “Io voglio ricevere il compenso che mi spetta di diritto,niente di più.”

“E quanto ammonterebbe la somma delle vostre gesta?”

“Allora,facendo un rapido calcolo dei pericoli corsi,delle essermi librato in cielo come un aquila contro la mia volontà,di essere stato imprigionato e separato dalla mia compagna di disavventure,direi almeno quarantamila cesari d'argento,mi sta bene anche un altro tipo di moneta purché la somma sia la stessa .”

“E se facessimo quarantamila scudi d'oro,una stanza ai piani di sotto,un letto morbido,un bagno caldo,la vostra giumenta a riposo nelle scuderie reali e un armatura nuova di zecca? Infondo mi sembra un prezzo ragionevole per un uomo che ha salvato una principessa dalle grinfie di Nova e dalle sue mire di espansione.”

L'intera stanza cadde nel silenzio più totale,tutti i presenti restarono basiti da quella proposta assurda. Quella che gli era stata fatta era certamente una proposta molto,molto,molto allettante e certamente la voglia di appropriarsi di quella somma era impossibile da rifiutare,sopratutto per lui,che con le grandi somme ci andava a nozze,come un ladro e attratto da un bottino o un conquistatore e attratto dall'impossessarsi di nuove terre. Come si poteva rifiutare un premio di così abbondante?

“Io davvero mio signore non so cosa dire,non riesco a trovare le parole per una generosità simile se non...che cosa credete,che sia nato ieri?”,disse Milziade con un sorriso da lupo stampato sul volto.

“Come hai detto mercenario?”,Parlò improvvisamente la donna dai capelli rossi.

“Ehi,che ti prende razza di imbecille?Vuoi farci rinchiudere a vita nelle segrete del palazzo?”,disse il nano visibilmente irritato per il comportamento del guerriero.

“Per quanto possa essere incredibile per una volta sono d'accordo con il nano,hai perso completamente il senno o fino ad ora ci hai nascosto il fatto che sei deficiente?”,anche l'arciere si unì alle accuse di Gordlack,mentre quest'ultimo faceva fatica a trattenersi dal saltargli addosso come e riempirlo di testate,tanto da fargli mettere del sale in zucca. Ma Milziade sembrava completamente estraneo alle loro lamentele e continuò a fissare il presidente e l'intera sala del consiglio,mantenendo la sua arroganza e la sua scioltezza nel parlare come meglio credeva,che fosse in una taverna,in un bordello,in un tempio o nel luogo più importante dell'intera città di Aegis. Non gli importava,non gli interessava,per tanto avrebbe continuato,infondo era bravo ad irritare chi gli stava intorno e lo sapeva bene.

“Allora,facciamo un attimo il quadro della situazione generale.”,Disse la lama venduta mentre univa le mani e intrecciò le dita per poi farle scrocchiare tutte d'un colpo, “Sono stato prelevato nel cuore della notte da questi due mattacchioni,dopo che una banda di maniaci mi aveva attaccato,ma ovviamente io avrei avuto la meglio anche se non mi avessero soccorso,poi mi hanno portato in un tempio abbandonato dove una ragazza ha pensato,molto poco intelligentemente di scappare dal più grande e bellicoso impero al momento esistente,che non tollera la ben che minima ribellione e non si fa scrupoli a mandare un armata per schiacciare il più piccolo e infimo rifiuto all'obbedienza,esattamente cosa che stanno facendo con voi. Ma questo e più che evidente. Stamattina siamo stati attaccati da una marea di goblin,due orsi,un pazzo scatenato e un soldato volante non meglio identificato e adesso mi volete liquidare con la scusa di volermi dare quattro soldi e un trattamento da re dopo che sono stato imprigionato? Siete seri? Io non mi ritengo un genio ma devo ammetterlo,mentite da far schifo e la storia di scortare una principessa noviana in un territorio all'infuori dei confini imperiali e in tutto questo casino ho solo una domanda alle quale desidererei che voi mi diate una risposta....che cos'è questo dannato Demiurgo?”

I volti degli altri presenti si oscurarono,alle loro orecchie dei suoi tre momentanei compagni d'armi era giunto di nuovo quel nome mentre le loro labbra si serravano e con gli occhi guardarono da tutt'altra parte,come a voler evitare di dare una risposta ad un quesito che per loro non andava neanche proposto. Milziade sapeva bene quello che stava facendo e le conseguenze che le sue parole e il suo comportamento portavano con se,ma avrebbe continuato lo stesso,pur sapendo e constatando dove si trovava,ben consapevole di essere disarmato e senza protezioni,sapendo anche che non avrebbe potuto fare affidamento sulla sua giumenta,sapeva che avrebbe dovuto giocare d'azzardo contro la sorte,sapeva di non essere nessuno la dentro,ma doveva farsi valere e far capire a tutti gli altri che non era solo un uomo prezzolato,che si poteva pagare e cacciare via come se nulla fosse. Cosa che però cominciava a dubitare sarebbe accaduta. Ormai aveva lanciato i dadi,tanto valeva giocare la partita fino alla fine.

“Non lo sa nessuno...”

Una altra voce si fece udire nella sala del consiglio e nel sentirla tutti si girarono verso la porta,era il mago,che nella sua lunga veste consunta si era presentato in quel luogo appoggiato al bastone di legno, “O meglio,nessuno sa che forma e aspetto abbia,a grandi linee si sa che cos'è.”

Il mercenario nel vederlo arrivare si mise a braccia incrociate e lentamente si avvicinò all'anziano,che lo vide muoversi verso di se con un espressione che aveva tra l'incuriosito e il nervoso,come se si stesse preparando ad una rissa e lui era intenzionato a tirare il primo colpo. Arrivatogli di fronte l'atmosfera nella stanza si fece cento volte più pesante quando entrambi si trovarono faccia a faccia e Milziade notò con la coda dell'occhio che Nym lo stava osservando come a volergli dire di stare attento a quello che faceva e che gli conveniva non fare nulla che aggravasse ancora di più la sua posizione. Aveva notato come all'elfo gli prudevano le mani e che al minimo segnale di pericolo sarebbe scattato senza la ben che minima esitazione. L'unica cosa che gli spontanea fare era portarsi una mano al mento e accarezzarsi quella parte del viso con fare pensoso,come se stesse riflettendo su qualcosa mentre fissavo il vecchio mago dritto negli occhi,o per lo meno ci provava,dato il cappuccio posato sopra la testa.

“E cosa sarebbe di preciso?”

“Se ti dicessi che la più grande fonte di potere che mortale abbia mai sentito nominare e persa da qualche parte nel mondo e che l'unico modo per ritrovarla e legata alle visioni di una giovane sacerdotessa di nobili natali,perseguitata dall'uomo che governa la nazione più potente che sia mai esistita negli ultimi milleduecento anni,mi crederesti?”

“In qualsiasi altro giorno ti avrei detto sparisci vecchio pazzoide,ma oggi non sono dello stesso avviso,sono stato partecipe di troppo scemenze per passarci sopra come se nulla fosse .”

“Vedo che sei saggio.”

“Ti sbagli,voglio solo capire cosa sta succedendo,sarà già una benedizione se ne esco sano di mente da questa storia,comunque spiegati meglio,cos'è questa storia della più grande fonte di potere?”

“Lo vuoi davvero sapere?”

“Ho altra scelta? Sono intrappolato nel palazzo più alto,di una città che non conosco,con un armata che sta assediando le mura,non mi sembra di avere altre possibilità.”

Il mago e il mercenario si squadrarono l'un l'altro allo stesso modo di due lottatori che studiano le tecniche e il comportamento dell'avversario. Ma nessuno dei due aveva intenzione di dare il minimo segno di cambiamento,entrambi piatti e apparentemente calmi. Milziade mostrava una certa spavalderia,facendo la voce grossa,ma il suo sguardo attento e tagliente non era sfuggito all'anziano,che restava fermo e retto nella sua impassibilità,era chiaro che nessuno dei due voleva dare segno di cedimento. Poi lentamente il mago girò il capo in direzione di Midas.

“Signor presidente,chiedo il permesso di condurre quest'uomo in presenza della principessa e di prenderne la custodia momentanea,c'è una cosa che devo discutere con lui.”

Midas restò in silenzio,come a voler ponderare attentamente quale decisione prendere,sapeva bene cosa aveva intenzione di fare il mago,ma era certo che sarebbe stato sicuro? Che avrebbe funzionato ? Forse c'era da tentare,o forse no,ma in ogni caso doveva prendere una decisione non facile e avrebbe dovuto farla alla svelta. Mentre lui rifletteva l'esercito nemico poteva iniziare l'attacco da un momento all'altro e i quattro membri del consiglio fissavano la figura del grande uomo con ansia . C'era molto da discutere per quando gli assedianti avrebbero iniziato l'attacco e alcune delle decisioni più importanti che riguardavano i quattro quartieri andavano ancora prese. Il tempo era poco e perderne altro sarebbe stato controproducente.

“Mago,quest'uomo si è dimostrato rozzo,arrogante e incurante della sua posizione di fronte a me e questo consiglio....”Poi di punto in bianco batte una della sue grosse e forti mani contro uno dei braccioli del trono e si lasciò andare ad una breve ma fragoroso risata,che sorprese tutti in maniera inaspettata e improvvisa,tranne che per il mago,che restò impassibile di fronte a quella reazione,che aveva preso alla sprovvista tutti quanti. “ QUELLA RAGAZZA AVEVA PROPRIO RAGIONE, E' LUI QUELLO CHE STAVAMO CERCANDO,MAGO,TI AUTORIZZO A FARE DI LUI CIO' CHE MEGLIO CREDI.”

“La ringrazio buon Midas....”,il mago si rivolse a Milziade, “Andiamo,abbiamo alcune cose di cui discutere.”, dopo aver pronunciato queste parole il mago si incamminò lentamente verso la piattaforma. Il guerriero restò a fissare la figura del mago e per un attimo gli parve un umano anziano come tanti altri,debole,piegato dallo scorrere degli anni e dalla mancanza della gioventù ormai sparita da molto tempo. Si reggeva su di un semplice bastone di legno,un semplice attrezzo che si poteva recuperare da un qualsiasi ramo e con la giusta manualità modellarlo anche da se,nulla di troppo complicato. E tuttavia lo aveva visto sollevarsi in aria,con la leggerezza e il controllo di un uccello che si libra nel vento,chiunque fosse sapeva il fatto suo e non era il tipo che si faceva intimorire tanto facilmente,cosa che aveva constato personalmente. In un certo senso era un duro,a differenza dei molti omaccioni grandi e grossi con la quale aveva avuto a che fare nelle bettole,o quando si era trattato di un qualche capo brigante fisicamente messo bene,solitamente era gente molto grossa ma che alla fine si era dimostrati tutto fumo e niente arrosto. Ma non quel vecchio,lo aveva visto volare,chissà cos'altro era in grado di fare. Milziade fece per raggiungere il mago ma dal nulla vide un braccio bloccargli il cammino e vide chiaramente che era l'elfo.

“Vedi di non combinare casini,hai rischiato di farne abbastanza per oggi.”,disse Nym volendo avvertire dei rischi che correva,ovviamente non per tenerlo al sicuro,ma come minaccia,o ne avrebbe pagato le conseguenze.

“Lascialo andare Nym,abbiamo poco tempo e tu non c'è lo stai facendo guadagnare.”,disse il mago in lontananza,mentre continuava ad avanzare nel corridoio. Nym abbassò il braccio e lasciò libero il passaggio al mercenario che passato l'ingresso richiuse la porta. Milziade non disse niente e continuò per la sua strada,raggiungendo senza troppa fretta l'incantatore. Gli sarebbero bastati una decina di passi e lo sarebbe ritrovato davanti. Gordlack si era limitato a osservare la figura di Milziade allontanarsi senza dirgli nulla,l'elfo aveva detto tutto quello che c'era da dire e quando un nano come lui non parlava era perché da dire qualcos'altro sarebbe stato solo superfluo e privo di senso,lui era così,se bisogna aprire la bocca si apriva la bocca,quando bisogna combattere bisognava combattere,quando bisognava fare una cosa la si faceva e basta,nulla di più e nulla di meno. Per quanto riguardava Braxus invece se n'era rimasto sulle sue,non perché non avesse nulla da dire o perché mancava di coraggio,semplicemente quello stava vivendo adesso era la sua prima vera avventura e non si era mai trovato tra degli avventurieri. Sapeva bene come muoversi e combattere in un arena contro una bestia feroce o contro un altro gladiatore,per quanto fosse giovane la sua abilità con il tridente e la sua rete metallica,che ormai era andata perduta,erano impressionanti,ma in confronto a quelle persone si sentiva un dilettante e non sapeva bene come comportarsi,il mondo per lui era ancora qualcosa di vasto e indecifrabile,lo stesso Milziade per lui sembrava un mistero. Fortuna che Nym e Gordlack li conosceva da tempo,almeno sapeva con chi aveva a che fare.

“Signor presidente,lei sa bene che ci stiamo giocando il destino della nostra democrazia nella mani di questa profezia.”,chiese l'uomo con la testa da sciacallo.

“Lo so Kemuti,lo so molto bene,ma sarebbe meglio dire che stiamo scommettendo il destino di un intero mondo,ed e per questo che bisogna avere speranza.”

“Speranza dice?”,intervenne la donna dai capelli rossi, “Personalmente mi riesce difficile credere che la sola speranza possa essere una garanzia di successo. La gente di questa città teme che l'esercito noviano possa entrare nella città e riprendersi la libertà che Aegis si è meritata con fatica,volontà e spirito d'iniziativa,la speranza non è un assicurazione sufficiente.

“Io propongo una sortita per spezzare l'assedio alla città con un assalto veloce e dirompente. La nostra fanteria non ha nulla da invidiare alle numerose legioni dell'impero...”,disse il piccolo omino alzando il pugno in segno di risolutezza, “E sapete bene come il nostro esercito sia formato dalle razze di ben quattro civiltà differenti. Possiamo contare sul vantaggio del territorio e sulle migliori tipologie di truppe che il mondo conosciuto possieda,per non parlare della magia. Si,io dico che possiamo scacciarli.”

“Non mi trovo d'accordo col tuo pensiero Glomi.”, parlò la ragazza dal vestito bianco, “Anche se riusciremmo a vincere,cosa ci fa credere che l'imperatore non manderà un altra armata a sostituire quella precedentemente distrutta? Suggerisco piuttosto un altra soluzione. Invece di rispondere alla violenza con la violenza io propongo di mandare messaggi ai nostri sostenitori che si trovano tra i nemici di nova e di intervenire ora che siamo più bisognosi di aiuto,per quanto l'imperatore possa disporre di molti eserciti non può far nulla con le relazioni diplomatiche che tempo abbiamo instaurato oltre i confini di Aegis. Senza contare che il quartiere a te assegnato Glomi e popolato dai primi coloni noviani che hanno contribuito alla costruzione di questa città. Silla sa bene che un attacco diretto contro i civili imperiali che risiedono tra queste mura scatenerebbero l'indignazione di tutto il suo popolo e che apparirebbe alla sua gente come un tiranno. Per ora stiamo sulla difensiva e vediamo che succede.”

E mentre i quattro membri del consiglio discutevano sul da farsi e Midas ascoltava con attenzione,Nym,Gordlack e Braxus dovette restare li ad aspettare,senza poter intervenire in alcun modo nelle decisioni che si stavano facendo in merito a quella storia assurda. Erano stranieri in una terra straniera,eppure la sorte di Lucilla era strettamente legata ad Aegis,se lei voleva nascondersi da Nova in quella grande città-stato aveva le sue buone ragioni,ovviamente sapevano della faccenda del Demiurgo,cosa che si era ampiamente dimostrata con il loro eccessivo silenzio e per tanto su questo fronte avevano già perso a tal punto che persino un uomo prezzolato come quel Milziade potesse verificarlo di persona. Loro tre erano guardie e nulla di più,non erano maghi,sacerdoti,filosofi o grandi sapienti. Erano solo un nano con un maglio,un elfo con un maglio e un ragazzo umano con un tridente,nulla di più. Erano fedeli alla loro signora,anche restare in quella sala era un atto di fedeltà.

Nel Castrum i soldati erano ancora in attesa di nuovi ordini nei riguardi dell'assedio,restarono nell'accampamento con ancora le armature e le armi addosso,pronti al combattimento e posizionati in modo da poter uscire in formazione e formare le prime fila per la manovra d'assalto. Era passata un ora e ancora il comandante non si faceva viva. Quand'era tornata dall'inseguimento era atterrata in malo modo e fece non poca fatica a non schiantarsi al suolo e dare una parvenza di controllo durante la discesa,sebbene la stanchezza nei suoi movimenti era evidente. Scese dal cielo piantando entrambi i piedi al suolo per ruzzolare per terra e la prima cosa che fece fu togliersi l'elmo e prendere un profondo respiro mentre sgranava gli occhi,quasi le uscissero dalle orbite. Aveva speso troppa energia per inseguire una ragazza nella speranza di ucciderla e cosa ne aveva ottenuto? Un tentativo d'omicidio andato a vuoto e il rischio che un raggio proveniente dalla città rischiasse di cancellarla dall'esistenza e per di più ora la sua legione la guardava con una nota di imbarazzo,non comprendendo bene cosa avesse fatto la loro signora per potersi ridurre in quel modo,ricevendo l'ordine di ritardare l'attacco alla città in attesa di nuovi ordini. Ora era seduta sul suo scranno personale,con l'armatura rimessa al suo posto sul manichino e l'elmo insieme ad essa,mentre lei,ancora a riposo e con la veste madida di sudore,sorseggiava dell'acqua da una coppa d'argento decorata con due ali,regalo da parte dell'imperatore come simbolo al valore militare durante la guerra civile. Sul volto della ragazza si poteva leggere la rabbia e l'imbarazzo che ora occupavano i suoi pensieri,aveva a portata di mano la persona più ricercata dell'impero e lei,nonostante tutto lo sforzo s'è l'era fatta sfuggire da sotto le mani ed ora poteva immaginare cosa stesse facendo in quella città,mentre tramava,complottava e dava quante più informazioni ai nemici dell'impero e questo lei non lo poteva tollerare. Ora l'ordine era ufficiale,Lucilla aveva passata le mura di Aegis,ora poteva essere considerata nemico dello stato e per tanto punibile con la morte. Ora Nevia aveva tutte le carte in regola per poter uccidere la nobile traditrice e questa volta non si sarebbe lasciata sfuggire questa occasione. Avrebbe offerto all'imperatore non solo la testa della sacerdotessa di Apollo,ma anche la tanto rinomata città di Aegis e lo avrebbe fatto in un solo giorno...se andava bene. A qualche sedia di distanza sul tavolo era seduto anche Leuco,il suo schiavo fauno,che stava mangiando tranquillamente una mela con un tranquillità che era la antitesi dell'umore della sua padrona,la guardò dritto negli occhi mentre lui dava un poderoso morso al frutto e che mastico di gran gusto.

“Non avrebbe dovuto lanciarsi in quel modo,questa volta ha rischiato sul serio.”,disse il fauno con calma.

“Che ne sai tu? Non ho chiesto il tuo parere e comunque se vuoi proprio saperlo,ero a tanto così da poterla uccidere,così da poter far rientrare la legione nel posto che merita,sui veri campi di battaglia,nelle vere guerre,così da poter servire meglio il nostro paese.”

“Eppure ha saputo darvi filo da torcere,per essere una ragazza dell'alta società sa il fatto suo in quanto scappare,ora che è in città sarà più difficile raggiungerla.”

“Sono al comando di una delle migliori legioni che il mondo possa invidiare. La ventiduesima e composta dai veterani delle guerre passate e dalle nuove reclute ansiose di dimostrare il proprio valore e insieme alla nuove macchine d'assedio che abbiamo fatto costruire non dovremo temere le possenti e bianche mura di Aegis,per quanto riguarda la magia a difesa della città non preoccuparti,anche noi abbiamo in nostri maghi e sacerdoti pronti a offrire supporto. Si può dire che lo scontro tra questa armata ed Aegis e alla pari,ma noi abbiamo un vantaggio che loro non possiedono.”

“E sarebbe?”

“Il valore e l'esperienza delle nostre truppe,trionferemo perché siamo stati chiamati dall'imperatore in persona,questo ci infondo un orgoglio che ci rende più duri della pietra e più distruttivi del fuoco.”

“Se lo dice lei....”,disse Leuco con fare incredulo,conosceva da tempo la sua padrona,di sicuro lo trattava meglio di altri padroni di schiavi in giro per l'impero,ma quando Nevia si convinceva di una cosa non c'era niente che potesse succedere da farle cambiare idea. Era più testarda di un mulo ed era quasi impossibile trovare qualcuno che le facesse cambiare idea,nemmeno tra i suoi uomini qualcuno osava obiettare senza avere una buona motivazione per farlo. Vederla seduta li,ansiosa di riprendere le energie e tornare alla testa dei propri uomini,mentre quest'ultimi aspettavano ancora un segnale da parte sua di poter iniziare con l'avanzata,piuttosto che restare fermi a non far nulla. Quante volte lo aveva visto passando tra soldati di tutti i tipi: umani,elfi,nani,non importava da dove venissero o a quale razza appartenevano,li,in quel campo di tende e palizzate di legno,di spade e di scudi,per quanto ci fossero delle inimicizie private e delle antipatie pubbliche,tutti si riconoscevano sotto un solo ed unico desiderio,la smania di combattere. In fondo erano soldati di Nova,combattere per l'impero era il primo sogno che ti mettevano in testa all'inizio dell'addestramento,o illusione,ma certa opinioni Leuco preferiva tenerle per se,lui era un suonatore,oltre che uno schiavo,delle armi e delle battaglie non gli importava nulla.

“Appena avrò finito con questa città,chiederò un periodo di riposo per l'intera legione,abbiamo passato troppo tempo lontano da casa e questi soldati meritano di poter rivedere le loro famiglie,mi hanno servito bene.”

“Ho sentito dire che la prima volta che li ha comandanti non volevano eseguire gli ordini perché era una donna ad averli emanati.”

“Già,quello stesso giorno fratturai la mandibola del primo soldato che si ribellò a un mio ordine diretto,ricordo ancora il nome,Vetulo,un tipo grande e grosso,non esattamente un uomo furbo. Mi bastò un singolo pugno per fargli saltare sei denti,so che ancora adesso fa un po' fatica a masticare quando mangia.”,disse lei terminando la frase con un piccolo sorriso,come se avesse trovato la cosa divertente, “E da allora ci pensano due volte prima di insultarmi perché sono una donna al comando di uomini,cosa che questa città,questa Aegis non sa ancora,ma presto lo capirà molto bene....con il ferro e il fuoco,Marte mi è testimone.”

Mentre la piattaforma scendeva Milziade e il mago stavano scendendo verso gli alloggi dell'incappucciato,mentre tra i due l'atmosfera non sembrava particolarmente tesa o imbarazzante,ma piuttosto come se entrambi fossero distratti dai loro pensieri. Per Milziade ormai il suo compito era terminato e la sua ricompensa già intascata....o quasi. Ne aveva affrontate troppe e dei soldi nemmeno l'ombra,si era detto che sarebbe stato un lavoro come un altro o perlomeno sperava che andasse bene come la maggior parte delle volte,prendeva il lavoro del momento,lo portava a termine e infine riceveva il dovuto e se qualcuno cercava di fregarlo lui tornava dal diretto interessato e lo conciava per le feste. Ma questa volta si era trovato in una situazione molto più grande di lui e l'unica cosa che sperava ormai e solo andarsene con quanto dovuto,ma a quanto pare no,sentirsi dire dal presidente di Aegis che era la persona che stavano cercando lo preoccupò un poco,ma forse era solo per quello che era ancora vivo e che nessuno degli altri tre aveva cercato di ucciderlo o forse la sua era solo fortuna sfacciata. Fatto sta che se l'era cavata ad essere li,su quella piattaforma mobile con quel vecchio forse non era poi così male come la vedeva,ma sapere quando si sarebbe preso i suoi soldi lo avrebbe certamente reso più felice.

“Questo coso non va più veloce?”,disse Milziade in tono annoiato.

“Hai fretta di andare da qualche parte?”,disse il mago in modo pacato e tranquillo.

“Si,lontano da tutto questo,prendo i soldi,prendo il cavallo e me ne vado.”

“Andartene?Con un esercito che assedia la città?”

“Non è un impresa difficile,un po' come nascondersi da una banda di briganti,solo che in questo caso sono soldati,con un equipaggiamento di gran lunga migliore e armati fino ai denti. La cosa è solo lievemente più ardua,nulla di speciale.”

“La fai facile vedo.”

“Se ogni volta dovessi farla difficile non farei il mio lavoro,ma scemenze a parte,perché hai voluto che venissi con te?”

“Non ti importa della tua cliente?”

“Sono certo che starà bene anche senza di me,forse un po' meno perché le avrò portato via un gruzzolo piuttosto capiente di monete,oppure lo prenderò a quell'omone grande e grosso che sedeva al consiglio. Non mi importa a chi prendo i soldi,basta che paghi e che sia una somma vera.”

“ E se ti pagassimo con una moneta migliore del comune denaro? A patto che tu resti con la principessa ovviamente.”

Il guerriero fissò il vecchio con un espressione tra la curiosità e la cautela,il modo in cui il mago glielo aveva chiesto era un po' come una sirena che tenta un marinaio,una richiesta suadente che aveva stuzzicato la curiosità del prezzolato. Ma Milziade era guardingo da certe proposte e proprie come prima nella sala del consiglio decise di ascoltare la proposta del suo anziano accompagnatore e se non gli sarebbe piaciuto avrebbe rifiutato,tanto a quel punto non aveva ancora ricevuto i suoi soldi e difficilmente avrebbe accettato altro,voleva solo andarsene da quella città con il suo compenso a cavallo della sua Briseide e poi via verso altri incarichi,uscire dalla città sarebbe stato qualcosa da pensare in un altro momento,ora però era curioso di sapere cosa aveva da proporre e si mise a braccia conserte,pavoneggiando la strafottenza.

“Ammesso e non concesso che io voglia restare,cosa che dubito molto fortemente,cosa avresti di così prezioso da propormi,ci tengo a precisare che se stai per rifilarmi un ovvia menzogna come ha fatto quel Midas prima hai già perso in partenza,dovresti aver capito che con me certi trucchi non funzionano.”

“E la promessa di vendetta non è forse la tentazione migliore? Vero mercenario? O preferisci che ti chiami col tuo vecchio titolo?....strategos.”

All'improvviso Milziade si sentì male nell'animo,come se qualcuno gli avesse dato una pugnalata in pieno stomaco,si sentì male nel sentire quella parola,strategos. I muscoli del suo corpo si irrigidirono,le mani si strinsero a pugno mentre i quell'istante un brivido scese lungo tutta la schiena. I suoi occhi,da prima rilassati e vagamente annoiati ora mostravano quanto fossero iniettati di sangue per la rabbia che scorreva dentro l'uomo e anche senza armi non ci sarebbero stati problemi nel mettere le mani addosso ad un vecchio,per quante magie,trucchi e quant'altro conoscesse,le sue mani andavano più che bene per uccidere qualcuno.

“Ti chiederai come faccio a saperlo.”,disse il mago con con noncuranza della reazione di Milziade, “Sai,riguardo al fatto che la nobile Lucilla sia una veggente non è una bugia,vedi,il suo dono è reale e nel tuo caso il suo potere e tornato utile ai fini di questa vicenda,ma sempre nel tuo caso e stato molto più interessante di quello che credevo. L'anello che hai sottratto alla ragazza gli serviva per poter comunicare con me su lunghissime distanze,quando tu glielo hai sottratto ho sentito tutto quello che hai detto nel corso del tuo viaggio fino a qui,che a mia volta l'ho riferito a Midas e per sicurezza ho preferito cercare informazioni sul tuo conto. Tuttavia puoi stare tranquillo,nessuno a parte me sa del tuo passato.

Milziade temeva di sapere dove volesse arrivare il mago,fece molta fatica a trattenere le violente intenzioni che aveva verso di lui e tutto ciò che poté fare era stringere i pugni,tanto che le nocche divennero rosse e i muscoli delle sue braccia irrigidirsi al massimo della loro forza. Lo guardava in maniera cagnesca e cattiva,come se al posto del classico sbruffone si fosse sostituito un uomo più rabbioso e sanguigno.

“Dimmi cosa vuoi.”

Disse Milziade,sapendo che le cose per lui stavano andando sempre peggio. Qualunque cosa volesse quell'individuo era chiaro che non era niente che gli sarebbe piaciuto,ma non aveva altra scelta,avrebbe ascoltato la richiesta,ma sarebbe stato meglio chiamarlo ricatto. Prima di quella proposta sentiva di potersene ancora andare via con il guadagno delle sue fatiche,ma adesso la situazione si era completamente capovolta,era preda della tentazione e lui sapeva bene che si stava infilando nella tana del leone.

“La ragazza che hai trasportato fin qui e la figlia del precedente imperatore Flavio Equo IV,morto durante la guerra civile che è scoppiò otto anni fa,tra la fazione che sosteneva la vecchia famiglia reale contro il generale che approfittò dello stato di crisi in cui l'impero era caduto,Lucio Cornelio Silla,che schierò molte legioni sotto il suo comando diretto. Una volta finita la guerra Silla usurpò il trono alla ragazza e senza troppe spiegazioni la costrinse al sacerdozio,togliendole così il diritto alla successione.”

“Arriva al punto vecchio.”,disse Milziade scontroso.

“Il punto e che il destino e una cosa strana,una ragazza di nobili origini e un brillante soldato caduto in disgrazia si sono incontrati nella più improbabile delle situazioni. Spesso le persone credono che il fato sia qualcosa di qualcosa scritto in precedenza da forze che vanno aldilà di ogni concezione e che per quanto tu possa sfuggire al loro volere non puoi far altro che accettare l'esito che ti stato assegnato,altri credono che il destino sia qualcosa che ci si fa da se,che con la sola forza di volontà si possa superare qualunque ostacolo che la vita mette loro davanti e che se sopravvivranno potranno vincere ogni volta che combatteranno. Ma io credo in una terza ipotesi,una verità nel mezzo se così vogliamo dire.

“E sarebbe?”

“Che il destino venga scritto e una verità assoluta,ma ciò che ne determina gli eventi che lo mettono in moto e ne pongano la conclusione e dettata da fattori casuali e totalmente imprevedibili,tu per esempio sei un evento imprevisto in un destino dai risvolti oscuri,alla quale nemmeno quella ragazza e concesso di vederne il finale,qui entri in gioco tu.”

“Ah davvero? E cosa ti fa pensare che invece non ti metterò le mani addosso,scappo da qui e ognuno va per la sua strada? Questo tu puoi prevederlo?”

“No,no non posso,ma sai anche tu che hai poche possibilità di vittoria e avrai già intuito che ho preso le mie contromisure e inoltre,non ti ho ancora detto quale potrà essere il prezzo per i tuoi sforzi.”

“Interessante,ma non mi hai ancora detto che cosa vuoi.”

“C'è né realmente bisogno?”

“No,ma io cosa ci guadagno?”

“Che guadagno c'è di più meritevole per un mercenario,se non l'appagamento per la propria anima da un esistenza di soli tormenti....continua il viaggio e avrai ciò che più brami al mondo.”

“Un prezzo ragionevole,ma c'è ancora una cosa che non ho compreso.”

“Quale?”

“Che cos'è questo Demiurgo che tanto desiderate da farvi mettere alle calcagna un imperatore noviano?”

“ Te lo dirò ad una sola condizione,dovrai accettare l'incarico,quindi,cosa decidi?”

“Ho altra scelta?”

“Se ci tieni a prendere quello che vuoi tanto,si.”

“Allora accetto.”

“Bene,in questo caso facciamo quello che ti piace tanto,stipulare accordi.”

E in men che non si dica il mago appoggiò il bastone sulla spalla e con la mano destra si passò due dita sul polso sinistro,tracciando una linea immaginaria e poi le puntò direttamente contro Milziade.

“Catena del vincolo di Horkos.”

Il prezzolato non fece in tempo a farsi domande che sentì una specie di stretta attorno al suo polso sinistro,posò gli sul punto interessato e vide con angoscia cosa gli stesse succedendo. Due linee sottili erano comparse poco sotto alla mano di Milziade,sembrano fatte con dell'inchiostro,come una specie di tatuaggio,per poi avvolgersi l'uno attorno all'altra formando dei piccoli anelli,esattamente uguali a quelli di una catena e al centro del polso era comparso un piccolo cuore nero. Milziade non aveva mai visto nulla di simile e mosso da una rabbia confusa si rivolse di nuovo al mago,mentre si teneva il polso nel tentativo di alleviare la pressione di quella stregoneria.

“ Che cosa mi hai fatto razza di bastardo incartapecorito?”

“Si chiama catena del vincolo di Horklos,l'individuo soggetto a questo incantesimo è vincolato ad una promessa o un giuramento,stipulato con la magia e se mai gli venisse in mente di infrangere gli accordi presi o viene rimosso senza il consenso dell'incantatore,il soggetto muore con l'arresto immediato del battito cardiaco. Una precauzione nel caso ti saltasse per la testa di abbandonare questa nobile ricerca....Ora,lascia che ti riveli qualche informazione,su quella cosa che ossessiona i potenti fin dalla notte dei tempi.”

E fu così che il nuovo contratto di Milziade fu stipulato,con la sua pelle come pergamena e la sua vita come inchiostro,ma per quanto fosse arrabbiato sapeva bene di aver scelto volontariamente di continuare il viaggio. La ricompensa per i suoi sforzi sarebbe stata la più grande di tutta la sua vita,ben vengano i sacrifici personali e il dolore,non gli erano estranei,ma la soddisfazione finale sarebbe stata alta,poco gli importava il prezzo,perché mai come in quel momento,la vendetta gli era parsa più dolce dell'ambrosia e più rovente del tartaro. Esattamente come l'aveva sempre immaginata.

Stanca,debole,fragile,ma viva. Aprì lentamente gli occhi,con fatica,mentre il suo corpo si risvegliava dal torpore dello svenimento avvenuto nella piazza di quella città chiamata Aegis. I suoi occhi chiari cercavano di riconoscere le sagome,i colori e i dettagli degli oggetti,aveva la testa pesante e un sentore di secchezza in bocca,mentre ancora ricordava ancora,seppur solo a pezzi,cosa le fosse successo. Ricordava solo la mancanza di forze,una forte sensazione di spossatezza dovuta all'eccessivo uso della sua magia,di cui aveva abusato in una sola mattinata. Poi la sensazione di svenimento ed infine quel orrido sapore che le era risalito dalla gola,seguita dalla pozza rossa ai suoi piedi,poi il nulla e tutto fu buio. Nessun sogno,nessuna premonizione,solo il nero più cupo le aveva fatto compagnia per tutto il suo sonno. Si mise su con la schiena con i lunghi capelli d'oro disordinati che le scendeva lungo la schiena,accorgendosi della presenza di una calda coperta di cotone che l'aveva tenuta al caldo per tutto il tempo. La vista appannata le impediva di scorgere chiaramente l'ambiente attorno a lei riuscendo solo a vedere la leggera veste di bianco lino che le cingeva il corpo,intuendo così che qualcuno,le avesse cambiato l'abito che aveva indossato fin da quando era fuggita. La vista si fece più nitida osservando con più accuratezza il luogo del suo risveglio. Era una grande stanza piuttosto spoglia di decorazioni,con semplici mura di pietra bianca ad adornare la stanza,più chiari e appariscenti erano anche la presenza di diversi tavoli appoggiati contro un muro,con strumenti,libri e contenitori di diverso tipo di cui non conosceva la funzione e la cosa di certo non la aiutava a comprendere la sua presenza in quel posto. Poi si accorse della presenza di due sagome opache e poco chiare,sintomo dovuto al suo precedente malessere e all'improvviso se ne preoccupò un poco.

“Maestà....

Disse una voce anziana e dalla parvenza preoccupata. La figura le si avvicinò di lato al letto e con la riduzione della distanza le fu più chiaro con chi aveva a che fare.

“Mago siete voi,ha visto come sono migliorata con la magia?”

“Sciocca incosciente,per poco non avete rischiato di morire,vi avevo detto che non eravate pronta per evocare il carro,siete ancora inesperta con le magie di luce e voi avete abusato del vostro potere.”

“Cosa mi è successo?dove mi trovo?”

“Siete nelle mie stanze,dove ho potuto salvarvi dal vostro disastro. Dai controlli che ho fatto sono giunto alla conclusione che l'abuso dei vostri poteri ha causato un aumento della temperatura interna,tanto da ustionare gli organi interni e causarvi un emorragia. In parole povere avete rischiato di cuocervi viva. Per fortuna sono intervenuto in tempo e ho curato il danno con una potente pozione rigenerante. Ci è mancato poco che raggiungeste i campi elisi.”

“Oh,capisco. Mi dispiace avervi causato tanti problemi,ora però devo raggiungere gli altri.”

Nonostante le poche energie che aveva in corpo Lucilla tentò di alzarsi dal letto,ma il vecchio incantatore glielo impedì poggiandogli le mani vecchie e scheletriche e con delicatezza rimetterla supina sul letto,poggiandogli la testa sul cuscino e rimboccandole le coperte.

“ Cercate di stare tranquilla,il vostro corpo e molto debole e non sono sicuro che potrete lasciare il letto così presto,come vostro salvatore vi devo chiedere di non compiere sforzi eccessivi,ne va della vostra salute.”

“Ma la missione...la visione....il demiurgo....”

“Suvvia maestà,per un giorno o due il mondo non cambierà più di tanto,il demiurgo non è stato trovato da più di mille anni,figuriamoci se lo trovano adesso,che si hanno meno informazioni ora su di esso che in passato. Comunque,ho portato qualcuno che può rassicurarvi più del sottoscritto,proprio li vicino al muro.”

La ragazza spostò lo sguardo verso l'altro lato della stanza e li,seppur sfocato,trovò qualcuno che non si sarebbe mai aspettata di rivedere,se non altro non per le sue condizioni. Era leggermente sfocato ma poteva riconoscerlo chiaramente,gli era bastato vederlo come si era poggiato alla parete,con le braccia conserte e subito lo riconobbe.

“Milziade....”,disse lei con tono flebile,segno che non si era ancora ripresa dal suo arrivo in città.

“Guarda un po' chi si è svegliata,come ti senti principessa?”

“Bene grazie,ma dove sono gli altri?”

“Quei tre sono stati trattenuti dal consiglio della città,chissà che cosa volevano da loro,per tanto solo io sono potuto venire qui,per cui eccomi qua.”

“Eri preoccupato per me?”,chiese lei in maniera speranzosa.

“Preoccupato.....diciamo solo che ero venuto a dare un occhiata è vedere se potevo riscuotere il mio compenso....”.in quel momento il guerriero prese tra le mani un sacchetto di pelle e lo fece scuotere facendogli sentire il tintinnante suono di moneta sonante, “E come mi era stato promesso ecco la mia ricompensa per la scorta verso Aegis,quindi,si potrebbe dire che la nostra relazione professionale possa finire qui.”

“Oh....capisco.”,disse lei in tono triste e sconsolato. Infondo lui aveva ragione,era stato pagato per proteggerla dalle insidie del percorso e per tanto non c'era più bisogno che lui restasse li,era giusto così. Ma allora perché si sentiva triste nel saperlo andare via? Forse perché si era affezionata a lui,nonostante il poco tempo passato assieme? Oppure era dovuto a quello che aveva visto nel passato di quest'uomo? Eppure non ci aveva capito molto,tutto quello che aveva visto era una città in fiamme e soldati imperiali,la scena di una città conquistata con la forza e la violenza,cosa che negli ultimi secoli capitava quasi di continuo nella politica espansionistica di Nova,ma questa era una cosa alla quale poteva essere capitata a chiunque,sopravvivere ad un assedio era una storia più frequente di quella che ci si poteva aspettare,ma allora perché aveva avuto quella visione? Perché mai Apollo le aveva fatto dono di un potere così grande,solo per osservare dolore e violenza? Se c'era un disegno dietro a tutto questo non lo sapeva. E questa cosa la faceva star male,a cosa serve la divinazione se non puoi cogliere nemmeno il significato di quello che stai osservando?

“Ma credo che resterò ancora un po'.”

Lucilla sgranò gli occhi al sentire quelle parole,cosa aveva detto Milziade?

“Come?”

“Ho detto che resterò nella squadra,sono stato assunto per un altro incarico e per tanto resterò fino al ritrovamento di questo Demiurgo,fino ad allora che vi piaccia io e il mio brutto muso resteremo con voi fino a fine lavoro. Poi me ne andrò e la prossima volta sarà sul serio.”

Un sorriso,sul volto della fanciulla apparve un sorriso,grande quanto la gioia che provava in quel momento. Sentiva il bisogno di corrergli incontro e di abbracciarlo più forte che poteva,ma sapeva anche che il mago aveva ragione e che avrebbe dovuto riposare se voleva riprendere il viaggio per tempo,dopotutto sapeva cosa sarebbe stato meglio fare eppure la tentazione di stare con lui era più forte che mai. Aveva ancora in mente quella visione della città in fiamme e dell'insegna dell'aquila dorata che in qualche modo erano legate a lui,ma non sapeva ne come ne tanto meno perché. L'unica cosa che poteva fare ora era recuperare le forze e attendere il da farsi,sforzarsi ulteriormente le avrebbe fatto solo del male e non si poteva permettere di incorrere in altre problemi legati alla sua magia,il suo corpo non avrebbe retto ad un altro colpo del genere ed era un autentica fortuna,forse un volere di Apollo o di chissà quale altre divinità che il suo viaggio non terminasse li,in quella piazza,dove il suo sangue aveva macchiato il suolo del luogo che con tanta fatica aveva raggiunto.

“Sia lode a tutti gli dei dell'olimpo,la tua presenza qui e un segno che Apollo veglia ancora su di noi.”

“Allora in questo caso sono certo che la mia prossima paga sarà più generosa di quella attuale,ora se volete scusarmi vado a dare la lieta novella ai miei tre nuovi compagni di avventure,sono più che sicuro che faranno i salti di gioia quando lo sapranno.”,Milziade si accostò dal muro e si diresse verso la piattaforma che lo avrebbe ricondotto alla sala del consiglio.

“Ricordati di dire quella cosa a Midas,è importante che lo sappia.”

“Si tranquillo.”

E strafottente come al solito uscì dalla stanza,lasciando soli l'anziano e la giovane. Appena richiuse la porta smise di fingere con la tranquillità e la spensieratezza che non aveva e tornò con lo sguardo irato e ricolmo di rabbia verso la sua attuale situazione. La sua camminata era dura e monolitica,con il passo pesante di chi a malapena riesce a contenere le brutte intenzioni e quello che voleva a quel mago, a quella specie di catorcio d'uomo probabilmente ultracentenario,lo aveva incastrato per bene. Certo anche lui aveva trovato irresistibile la proposta dell'incappucciato,ma addirittura mettergli addosso una cosa simile,quella magia,quella catena del vincolo di chi non ricordava il nome e nemmeno gli interessava,lo costringeva anche a dover rispettare i patti prestabiliti e peggio ancora erano le condizioni per non morire per colpa della catena segnata sul polso sinistro. La cosa lo rendeva tremendamente a disagio per via degli svantaggi che portava quell'incantesimo,ed erano parecchi. Dal punto di vista di un combattente costituiva una preoccupazione continua,dato che nell'eventuale caso avesse riportato una ferita seria in quel punto preciso del braccio forse sarebbe morto,in quanto come gli aveva detto il mago tentare di eliminare la catena equivaleva a morte certa e nel fortuito caso avesse ricevuto un taglio o addirittura un amputazione della mano lui sarebbe morto sul colpo,ancor prima che il dissanguamento del moncone lo avesse ucciso. Tuttavia non poteva esserne certo dato che sempre di magia si trattava e quindi non se ne intendeva,per tanto non era certo del suo corretto funzionamento e perciò poteva tanto sbagliarsi quanto aver ragione. In un caso o nell'altro si sentiva come un cane con una catena al collo, con un padrone misterioso,che non aveva detto molto di se e brevemente gli aveva spiegato qualcosa sulla missione. Ma gli era stato rivelato solo il necessario e per tanto non aveva abbastanza informazioni sulla faccenda,cosa che lo irritava parecchio. Salì sulla piattaforma e salì per tornare dagli altri,quei nuovi compagni che non aveva certo suscitato in loro le migliori delle simpatie,ma li avrebbe sopportati se questo gli avrebbe fatto comodo,si mise l'animo in pace e avrebbe cercato di non litigarci....almeno non più del dovuto. Ma la cosa peggiore che gli potesse capitare era come quel longevo bastardo sapesse di quel nome,strategos,così lo aveva chiamato. Da chi lo aveva saputo? Quali erano le sue fonti di informazioni? Da quanto tempo lo sapeva e aveva detto il vero che nessuno degli altri invischiati in quella storia sapesse del suo passato? E se fosse stato così quanto ancora avrebbero mentito sulla questione? La sua preoccupazione stava sfiorando la paranoia,era da molto,ma molto tempo che nessuno si riferiva a lui in quella maniera,quando un tempo il significato di quella parola,strategos, aveva un significato che ormai non si usava più da almeno qualche generazione. Per quello che stava sentendo nel cuore avrebbe voluto passare a fil di spada il mondo intero,tanta era la rabbia in lui che temeva di esplodere,come i fulmini del tonante Zeus in una tempesta burrascosa. Però no,non ne valeva la pena,non quando una ricompensa come quella che agognava da tanto,troppo tempo era a portata di mano e non più solo una fantasia. Sarebbe rimasto calmo,sfacciato e sbruffone come al suo solito,infondo e così che il mondo lo conosceva adesso e avrebbe continuato così,finché gli avrebbe fatto comodo,fino a che non avrebbe smesso di viaggiare con la bionda e il suo seguito,ai suoi occhi più che una scorta sembravano un circo,ma se doveva continuare con quella commedia allora avrebbe continuato,poi per il futuro avrebbe visto sul momento,per ora solo i suoi desideri gli interessavano,il resto non gli importava. Mentre la piattaforma si bloccava all'ultimo piano Il guerriero avanzò con passi lenti mentre faceva passare il nervosismo con il controllo del respiro,ispirando ed espirando,lentamente,giusto per dare tempo al battito cardiaco di rallentare e riprendere la sua normale velocità. Calmo,doveva restare calmo,continuare a mantenere le apparenze,ormai non era più una questione di andarsene,ma di restare nel gruppo,impresa ardua ma ci avrebbe provato. Si trovò di fronte alla porta del consiglio quando decise di fermarsi un attimo,fare un respiro profondo ed entrare come se non fosse successo nulla di importante. Appena entrò dentro il salone venne squadrato con lo sguardo dal seguito di Lucilla,mentre nello stesso istante i quattro membri del consiglio erano ancora in discussione,con solo Midas a fare da testimone attento alle loro discussioni.

“Dove sei stato?”,chiese il nano con tono duro e quasi collerico.

“Sono andato a trovare la vostra nobile fuggiasca,si è ripresa è adesso sta bene.”

“Allora che stiamo aspettando,andiamo.”,parlò il giovane Braxus che preso dalla lieta novella si stava già dirigendo verso la piattaforma,ma Milziade con un braccio gli bloccò la strada.

“Aspetta un attimo,non puoi andare.”

“E perché mai?”

“Non sta ancora bene,bisogna lasciarla riposare e comunque questo non è un buon momento per andare,sono tornato quassù perché ho un messaggio da parte del vecchio e deve saperlo anche il consiglio,quindi se permetti....UN ATTIMO DI ATTENZIONE GENTE.”

Urlò all'improvviso il mercenario rivolgendosi con la più totale mancanza di garbo ai membri del consiglio.

“Come osi interrompere una seduta del consiglio senza essere stato interpellato? Meriteresti di essere fustigato per questo” Disse la donna dalla chioma rossa indignata da quella brusca interruzione.

“Perdonatemi se vi interrompo nella vostro quotidiano spreco d'aria,ma sono venuto a recapitare un messaggio da parte del mago,dice che è urgente.”

“Allora procedi umano.” Rispose lo gnomo

“Riferisce che una sua fonte lo ha informato di un invasione di barbari ai confini settentrionali dell'impero,pare che la città di Magentius sia stata saccheggiata e che adesso una parte dell'orda voglia fare razzia dell'intera provincia qui vicino.”

“Non vedo come questa informazione possa esserci d'aiuto nella nostra situazione.”

“Adesso ve lo spiego,noi sappiamo che questa informazione e vera e se i messaggeri dell'alto comando imperiale sono veloci come si spera entro oggi riceveranno la notizia e per fare in fretta potrebbero attaccare la città senza neanche volerla conquistare,anzi,potrebbero addirittura tentare di distruggerla da cima a fondo,anche solo per uccidere Lucilla,dato che non sanno dove la state nascondendo,n'è tanto meno sanno delle sue condizioni di salute,quindi per questa ragione,mi è venuta un idea.”

“E quale sarebbe questa idea mercenario?”

“Ve lo dirò,ma prima ho bisogno di un informazione”

“Quale?”,rispose l'uomo con la testa da sciacallo.

“Sapete nulla di una giumenta pezzata che si è persa in città?”

Nevia si era ripresa quasi completamente dall'uso forzato della sua armatura alata,era abbastanza in forze da controllare il piano di battaglia e chiamando a se il suo consiglio militare. Alla lunga tavola erano stati riuniti gli sotto al suo comando diretto,veterani della legione che per titoli e meriti si erano distinti per il valore e lealtà durante la loro carriera militare. Centurioni,comandanti di cavalleria e di artiglieria erano tutti presenti dopo aver ricevuto l'ordine di presentarsi dinanzi a lei. L'aria all'interno del pretorium era fresca e il tendone riparava dall'afa pomeridiana,mentre gli invitati sorseggiavano acqua fresca da coppe di vetro mentre la donna di fronte a loro stava in piedi,rigida e con l'armatura indosso,li osservò uno ad uno con sguardo tagliente mentre dall'espressione del suo volto si poteva leggere la disciplina con la quale teneva in scacco l'attenzione dei suoi colleghi uomini. Il suo servo poco distante da lei teneva le mani in grembo,in attesa che la sua signora avesse bisogno di lui.

“Qual è lo stato delle truppe?”, Ordinò Nevia con tono imperioso.

“I soldati sono riposati e pronti alla battaglia,sono fermi in attesa di ordini comandante.”,rispose un umano dalla barba e i corti capelli grigi,uno dei veterani sotto il comando della donna.

“E per quanto riguarda l'assedio? Cosa suggerite a riguardo?”

“Secondo i nostri esperti la valle presente un territorio pianeggiante,nonostante la presenza di montagne il terreno in cui ci troviamo non ci ostacolerà nei movimenti per l'assedio e spostare gli arieti e le baliste,per quanto riguarda le catapulte i nostri ingegneri hanno già calibrato la traiettoria dei colpi,danneggiando i loro difensori sui bastioni mentre gli arieti faranno breccia nelle mura e nella porta cittadina sul nostro versante. Suggerisco di colpire con forza,formando così una testa di ponte con la fanteria,che entrerà in città,fornendoci così un apertura sicura.”

“ E sia,tuttavia c'è il pericolo che gli insediamenti limitrofi alla città e il lago siano ottimi punti per poterci aggirare e schiacciare da entrambe le parti. Non escludo che abbiano in serbo rinforzi per attaccarci ai fianchi e indebolirci su i due lati. Per tanto faremo avanzare la fanteria di prima e seconda linea in città e nel frattempo terremo al sicuro il centro del nostro esercito,con corpi di cavalleria su entrambi i lati,la retroguardia formata dagli ausiliari e i legionari con meno esperienza assicureranno forze fresche in grado di dare man forte ai nostri uomini più esperti. Per quanto riguarda le squadre di maghi e sacerdoti li terremo al centro,dove saranno più al sicuro. Oggi dobbiamo aspettarci di perdere molte vite...e adesso prepariamoci,abbiamo una città da conquistare.”

Ma non fece in tempo a congedare i subalterni che un legionario entrò di fretta e furia nel pretorium ,guadagnandosi così uno sguardo di sorpresa e di indignazione per quel giovane soldato,entrato in quel luogo riservato a cariche ben superiori alla sua.

“Comandante Nevia,chiedo perdono per questa intrusione,ma è urgente.”

“Allora non stare fermo come una cariatide e parla,prima che perda la pazienza.”,disse lei mentre stringeva il pugno,per trattenersi dal punire la giovane recluta per la sua intromissione.

“Alle porte del castrum sono giunti tre individui dalla città-stato di Aegis,dicono di essere la scorta personale della nobile fuggiasca.”

“Cosa?”

“Hanno chiesto di voi,a parte questo non hanno aggiunto altro.”

A sentire quella dichiarazione la ragazza si guardò attorno come spaesata,non si aspettava un azione simile da parte di una nemica dell'imperatore. Che fosse stata la paura di una vittoria imperiale a muovere i suoi custodi al campo nemico e chiedere pietà? Era davvero stata tradita dal suo seguito ed erano intenzionati a venderla in cambio di una ricompensa,oppure volevano chiedere di avere salva la vita? O forse ancora la città-stato di Aegis gli aveva offerto asilo solo per poterla tenere prigioniera ed erano intenzionati a consegnarla in cambio di qualche garanzia? Non sapeva la risposta a tutto questo,ma una cosa era certa,doveva verificare le intenzioni di quegli individui e capire perché desiderassero parlare con lei. Infondo cosa poteva andare storto? Aveva un intera armata al suo seguito,con maghi e sacerdoti a darle supporto,sapeva bene di avere le spalle coperte e per lo più sentiva la vittoria in pugno. Qualunque gioco stessero giocando lei avrebbe vinto,infondo non poteva perdere,l'imperatore stesso l'aveva mandata a risolvere la situazione.

“Dove sono ora?”

“Attendono di poter entrare nell'accampamento.”

“Comunica di farli entrare,voglio sapere le loro intenzioni,muoviti.”

Il soldato non rispose nemmeno a quella richiesta che subito era uscito di corsa,diretto così alla postazione di guardia,con passo lesto e il cuore a mille. Aveva temuto di essere ucciso per l'irruzione durante il consiglio di guerra.

“La riunione e conclusa,l'esercito resta in attesa fino a nuovo ordine,andate.”,disse Nevia sbrigativamente.

Gli uomini seduti al tavolo si alzarono nel medesimo momento e portando il pugno sul cuore si congedarono dal comandante,lasciandola sola con il suo servo,rivelando solo a lui le proprie preoccupazione,sapendo che il fauno era una conoscenza ferma e solida in quei momenti in cui lei,per quanto forte e autorevole sentiva il bisogno di confrontare i propri pensieri con qualcuno,al punto tale che se in pubblico appariva dura,nel privato si rivelava essere una persona più morbida e aperta al dialogo senza però perdere quell'aura di sicurezza che aveva in se stessa. Leuco lo sapeva bene.

“Cosa ne pensi?”,chiese lei con tono più basso e calmo.

Leuco stava in piedi a fianco della sua padrona,mentre giocherellava coi flauti,facendoli ruotare lentamente tra le mani,con espressione pensosa mentre osservava con attenzione il movimento prodotto dal gioco delle sue mani,portato con abilità e destrezza eccellenti.

“Mi pare strano,fare tutta questa strada solo per presentarsi all'ultimo a voler fare la vostra conoscenza,non so cosa posso passargli per la testa.”

“In questo caso terrò la guardia alta e vedrò cosa vogliono da me,l'unico modo per saperlo e parlarci,altra scelta non mi conviene prendere.”

“Concordo.”

“Andiamo a dargli il benvenuto.”

In lontananza,da sopra una delle torri di guardia poste sulle mura cittadine,una strana figura osservava il castrum da una posizione di sicurezza,deliziandosi con interesse della situazione che stava vivendo l'accampamento imperiale. All'apparenza sembrava una normalissima ragazza in tutto e per tutto: Corti capelli a caschetto contornati da una fascia formata da striscioline di cuoio scuro intrecciate che stringeva appena la fronte e una carnagione olivastra,comune tra gli abitanti del deserto,era ricoperta da una corte veste di lino chiara senza maniche che lasciava scoperte le braccia dove su entrambi gli avambracci si notavano vistosamente una serie di geroglifici segnati con un inchiostro nero,mentre alla vita portava una corta gonna di cuoio e ai piedi indossava dei leggeri sandali di papiro,di ottima qualità,legati ai piedi per mezzo di lacci che gli circondavano anche la zona dei polpacci,per una maggiore aderenza con le calzature. Fin qui nulla di strano,se non fosse stato anche per delle curiose orecchie di gatto che gli spuntavano da sopra la testa,due occhi azzurri dalle pupille strette e una forma magra e insolitamente sinuosa,proprio come quello di un gatto. Teneva nella mano una lente azzurra grande quanto il palmo nelle sua mano e se la portò all'occhio destro mentre con l'altra mano raggiunse un sacchetto di stoffa dalla quale estrasse un dattero e se lo portò alla bocca,seduta comodamente sulle tegole del tetto e senza troppo soffrire il caldo di quella giornata.

“A me l'occhio di Horus,che tutto vede sotto il sole.”

Poche semplici parole e la lente ingigantì di migliaia di volte la sua vista sugli avvenimenti del campo imperiale,osservando nitidamente e con attenzione il muoversi dei legionari al centro del campo per accogliere con le dovute precauzioni l'arrivo delle tre guardie del corpo della giovane Lucilla. Spostò lo sguardo verso il cancello d'ingresso,notando un elfo in groppa a un cavallo bianco e un nano a dorso di un piccolo cavallo dalle zampe tozze,sapeva di dover prendere la cosa sul professionale,ma la visione di una persona così bassa e tozza in groppa a un equino così piccolo le fece scappare una risata.

“Per Bes,i nani sanno sempre distinguersi nel voler sembrare seri in situazioni che hanno dell'assurdo.”,disse lei divertita tra se e se.

Poi mosse il suo sguardo sulla terza figura,sembrava un umano,indossava una di quelle vecchie armature di bronzo tipiche degli opliti e montava un cavallo pezzato,dove vicino alla sella portava una lancia e al fianco dell'uomo pendeva una corta spada ricurva. Sapeva esattamente chi era e a quel punto il sorriso della scena precedente cambiò in una smorfia carica di stupore,come una nobildonna che osserva un grossa pietra preziosa o di un bambino che scopre un nuovo gioco,lo stesso valeva per lei nell'osservare la figura del mercenario che si addentrava nella tana del leone,ma sarebbe stato più corretto dire nel nido dell'aquila,ad ogni modo era pronta a vederne delle belle. In fondo lo sapeva,dove c'era lui nulla andava mai come previsto.

“Milziade,allora era vero quello che avevo sentito dire su di te,ti metti a lavorare per le principessine adesso? Sono certa che neanche adesso deluderai le mie aspettative.”

Prese un altro dattero e lo masticò lentamente,pregustando la scena che stava per svolgersi,mentre alle sue spalle la città stava facendo più trambusto del normale,con guardie e soldati che si stavano radunando in città. Doveva solo aspettare,sapeva che presto o tardi quel prezzolato ne avrebbe fatta una delle sue. La ragazza non stava più nella pelle.

Il portone di fronte a loro venne aperto mentre i soldati dediti alla sua guardia osservarono guardinghi le azioni dei tre inviati,mentre le loro mani si posarono sui manici delle spade e delle lance,facendo ben notare la loro intenzione di usarle,se necessario. Appena entrarono nell'accampamento videro due file di legionari posti su entrambi i lati della parte centrale dell'accampamento,lungo tutta la strada,se così la si poteva definire,fino alla spiazzo del castrum. Le tre cavalcature,leggermente intimorite furono incoraggiate ad avanzare a passo lento,senza fretta,dando l'impressione di apparire calmi e sicuri di se,come un vero dignitario avrebbe dovuto comportarsi. Ma l'apparenza era ben lontana dal rispecchiare la realtà. Prima di tutto andava considerato il fatto che quei tre non erano assolutamente tagliati per quel tipo di compito,Milziade in particolar modo data la sua esperienza con i bassifondi del crimine,i signori della guerra,un ricercatore che chiedeva la testa di un mostro,insomma cose di questo tipo. Non era roba per lui parlare a nome dei potenti o dei nobili,comportandosi come se fosse a casa di ospiti mentre allo stesso tempo discuteva di politica,di matrimoni tra le casate,di un offesa subita in grado di far scoppiare una guerra e altre cose simili che lui definiva, “Una pericola miscela tra scemenze prese troppo seriamente e lecchini che davano il massimo per dare pessimi consigli a persone furbe quanto un mattone troppo pigre anche solo per defecare.”,questo era il suo punto di vista sul fare l'emissario per qualcun altro,sicuramente gli piaceva di più fare il mercenario,il cacciatore di mostri e nel suo attuale caso,anche la guardia del corpo. D'altro canto il nano sembrava tenere un broncio così evidente che un salice piangente in confronto sembrava più divertente e riguardo all'elfo sembrava calmo,distaccato,col portamento realmente altezzoso e non solo una farsa come facevano gli altri due. E mentre avanzano il mercenario si guardò attorno osservando,come era di sua abitudine,le diverse tipologie di soldati. All'apparenza sarebbe stato banale soffermarsi su quelle cose,era certo che non avrebbero dovuto combattere in tre un intero esercito,sarebbe stato folle e quanto mai impensabile per una persona sana di mente,ma nella sua lunga esperienza con le armi e i combattimenti Milziade aveva imparato a non sottovalutare la presenza di dettagli importanti,come il tenere conto dei legionari,la fanteria di base di ogni esercito noviano,con indosso la lorica segmentata,il gladio e lo scutum sempre con se,molti schieranti sul percorso da fare per raggiungere il comandante dell'armata come sfoggio di forza e disciplina dell'armata atta a intimidire emissari e messaggeri nemici,oltre che fornire protezione in caso di attacchi improvvisi. Poi c'erano gli arcieri e i giavellottisti ausiliari,provenienti dalle tribù sottomesse,sia di umani che di altre razze tiratori di prima linea,che armati alla leggera,scagliavano giavellotti su i nemici vicini,per poi allontanarsi lasciando spazio ai combattenti da mischia. E in lontananza si potevano notare le armi d'assedio, vere e proprie armi di distruzione,arieti,torri d'assedio,catapulte,i noviani erano divenuti famosi non solo per l'efficacia della loro fanteria pesante,ma anche per la loro maestria negli assedi e nel conquistare città considerate inattaccabili. Temere l'aggressività espansionistica di una simile nazione non era una cosa da prendere alla leggera,c'era un buon motivo se da secoli erano considerati la forza più temile della loro epoca.

“Avete visto quanti sono? Nemmeno tutti i clan delle montagne di ferro possono contare un numero così grande di truppe,in quanto equipaggiamento però potevano sforzarsi per avere qualcosa di meglio.”, disse Gordlack stupito dal numero di persone che vedeva attorno a loro.

“Quando sei la potenza più grande del mondo intero non ti preoccupi se le tue armi splendono di più sotto la luce del sole o il tuo scudo porta l'insegna più bella della tua casata. Sono soldati,con armi da soldati e combattono come soldati,l'estetica qui non c'entra niente. Pura e semplice funzionalità.”,rispose Milziade con serio.

“Forse,ma personalmente penso che un minimo di gusto estetico non gli farebbe male,ma a parte questo continuo a pensare che sia una pessima idea,sei sicuro che funzionerà mercenario?”, disse l'arciere con aria tranquilla e tono basso.

“Non n'è sono certo,molto probabilmente si scalderanno e prenderanno la cosa come una sfida e non accetteranno di buon grado le nostre condizioni,possiamo solo sperare che il mago abbia ragione e che i miei calcoli siano esatti,in ogni caso lo sapremo solo se ci proveremo.”

Altro non si sentì di dire Milziade,poiché effettivamente di cui parlare c'era poco. Ormai erano in trappola,tanto vale andare fino in fondo,anche in senso letterale poiché l'ingresso dalla quale erano entrati si faceva sempre più lontano. Mentre passavano per il campo videro osservarono di sfuggita l'allestimento del campo. Tende bianche per i soldati comuni erano sparse a macchia d'olio per buona parte della vallata,con strade e stradine improvvisate dai soldati stessi,che nell'allestimento del campo svolgevano anche il compito di operai edili,consentendo così di unire le funzione del soldato e del lavorato comune in ogni singolo uomo che combatteva per l'impero. Nelle tende si potevano sentire le voci delle migliaia di uomini che parlavano,mangiavano o giocavano ai dadi,altri invece se ne stavano seduti a rifare il filo alla spada,oppure erano intenti a riposare su un basso seggiolino mentre si godevano il riposo dal turno di guardia oppure si prendevano un attimo prima di andare ad allenarsi con i loro compagni d'armi. Molti di loro erano giovani,ragazzi che avevano finito da poco l'addestramento e la maggior parte dei nuovi arrivati avevano visi freschi e senza un graffio o un ammacco di qualunque tipo,segno che non avevano mai ricevuto la loro prima esperienza sul campo di battaglia,poi si potevano riconoscere i più esperti,uomini di mezza età,con qualche esperienza in campo bellico,che avevano già assaggiato l'amaro gusto della guerra,lo si riconosceva dai tagli e dalle piccole cicatrice sul volto e nei casi peggiori anche da parti gravemente segnate,come pezzi di orecchio mancanti oppure nasi tumefatti con piccole protuberanze innaturali,segni di pessime medicazioni,cosa abbastanza comune tra i soldati più sfortunati. Poi c'erano i veterani,anziani combattenti che non erano saliti di grado nell'esercito,ma che erano molto rispettati tra i combattenti più giovani,alla quale non mancavano di dare consigli su come tenere lo scudo durante l'avanzata,oppure come colpire nei punti deboli del nemico quando si trovava scoperto ed era più vulnerabile per essere attaccato,quest'ultimi,seppur non più nel pieno della forza,costituivano la base per l'apprendimento delle nozione della guerra fuori dall'addestramento generale. Dopo poco giunsero in un grande spiazzo,posto prima del pretorium,grande almeno centodiciotto piedi in lunghezza e cinquanta piedi in larghezza,usato principalmente per i festeggiamenti durante le serate per celebrare una vittoria importante,ma sopratutto come area di addestramento per le truppe alle nozioni del combattimento e nel movimento nelle diverse formazioni. Ma in quel momento la piazzetta,se così la si poteva definire,era occupata da un serrato gruppo di guardie,che circondavano tutto il perimetro dell'area,con i volti tesi e minacciosi come i loro colleghi lungo tutta la strada fatta per arrivare fin li,dove di fronte alle porte della tenda principale spiccava più appariscente di tutti i presenti,la figura di Nevia Troneggiava su tutte le altre,con l'armatura addosso ad eccezione dell'elmo,che aveva tenuto in disparte in quanto voleva che vedessero in faccia la donna che comandava da sola un intera legione. La posizione del suo corpo era messa in modo trasmettere forza,ma anche sicurezza,come un vero generale avrebbe dovuto fare quando si accoglieva un nemico nella sua zona e quegli inviati per lei,non erano diversi,nemici anche loro,anche se erano venuti a parlare per conto di qualcun'altra,poco importava comunque fossa andata lei ne sarebbe uscita vittoriosa. Aveva le armi,aveva gli uomini e aveva i mezzi,cosa poteva andare storto?

“Ebbene,quale messaggio recate da parte di quella traditrice?”,chiese Nevia con tono autoritario. Per reazione a quella domanda l'elfo e il nano si guardarono un attimo tra di loro,restando fermi sulle loro cavalcature e senza dire una parola,poi si girarono contemporaneamente verso il mercenario che distrattamente si guardava attorno,per poi accorgersi che gli altri due lo stavano fissando con volti statuari e sguardo piatto.

“Volete proprio farli arrabbiare vero?”,chiese Milziade con tono rilassato, “Se insistete tanto....”, detto ciò scese da Briseide e facendo qualche passo in avanti si rivolse alla ragazza,che lo stava fissando con occhi rancorosi,sembrava non sopportare la scenetta alla quale aveva assistito,trovandosi così a fissare la figura del guerriero sbarbato,col pettorale squarciato e solo una spada al fianco. Non proprio la persona più adatta a mandare un messaggio,nemmeno se il ricevente fosse stato un pezzente seduto a mendicare in un angolo di città.

“Parla.”

Milziade si guardò un attimo attorno e constatò quante persone lo stessero osservando in quel momento,bene,se tutto andava come previsto,più testimoni c'erano meglio era,ora poteva dare il via ai giochi.

“Non c'è un maniera giusta per dirlo perciò lo dirò e basta....”,fece una breve pausa,silenzio di tomba,tutti che aspettavano la fine di quello scambio di parole. Tutti che lo fissavano intensamente,come ad aspettarsi chissà quale rivelazione,quale richiesta poteva suscitare in un uomo una tale raccolta di energie per poter tornare a parlare?

“...andatevene.”

Tornò a parlare e l'espressione sul volto di tutti i soldati presenti,compreso quello di Nevia,che stava guardando Milziade con gli occhi iniettati di sangue,come quelli di un toro che sta per caricare a testa bassa e nel mentre teneva la bocca aperta,come in moto di sorpresa improvvisa,tanto grande e forte da annientare ogni pensiero precedentemente ragionato sull'argomento. Di tutte le cose che poteva dire,di tutte le richieste,le suppliche che immaginava di sentire non si sarebbe mai aspettata quello. Andatevene,lo aveva detto in maniera talmente piatta e banale che la cosa non sembrava dare alcun peso emotivo a quell'uomo e la cosa la faceva infuriare come un niente.

“Che cosa hai appena detto?”,disse lei con il tono della voce più alta e sostenuta,come a voler far capire che stesse facendo di tutto per trattenersi dall'ucciderlo con le sue mani. D'altro canto lui ricambio il suo sguardo con un cambio dell'espressione rigida e con gli occhi che la guardavano dall'alto verso il basso,come se a detenere il potere in quella discussione fosse lui.

“Cos'è sei sorda? Sei lenta di comprendonio? Devo farti un disegno così lo capisci meglio? Vi ho detto di andarvene,alzate i tacchi,levate le tende,togliete il disturbo,sparite,perché la battaglia che avevate in programma di iniziare oggi non ci sarà.”

Nessuno si sarebbe aspettato una risposta simile,tutti i soldati,i maghi,i sacerdoti e tutte le razze li presenti,in quel semplice pezzo di terra occupato da invasori di una terra vicina,dove il nemico della città dalle bianche mura si sentiva più potente,con i suoi uomini,la sua grande armata e la sua notevole potenza bellica,era stata insultata,sbeffeggiata e messa in ridicolo dal misero portavoce di una ragazzina fuggiasca e riconosciuta come criminale dall'imperatore in persona. E metterci la faccia era lei,Nevia Placidia Sannita ad essere trattata a pesci in faccia da quell'uomo,che la stava fissando con quell'aria da semidio,doveva avere qualche problema di raziocinio,perché se credeva che si sarebbe fatta trattare così di fronte ai suoi uomini,che con tanta fatica,sangue e sacrifici si era guadagnata il loro rispetto,a discapito del fatto di essere la prima donna nell'impero non solo ad essere riconosciuta al pari dei suoi colleghi maschi,ma anche di comandare un intera legione,lei,una donna. No,non avrebbe accettato un trattamento simile,sguainò una delle sue spade e la puntò in direzione del petto di Milziade. Gli occhi di Nevia trasmettevano una rabbia tanto palpabile che il guerriero poteva sentirla addosso di se e il viso contratto in un ira incandescente,che snudava i denti della giovane donna facendola sembrare un feroce e massiccio mastino che ha stento veniva tenuto dal debole collare della razionalità. La lama scintillava della luce del sole,percorrendo tutto il filo del gladio di nobile fattura,che sembrava alquanto rigida ma lievemente scossa,da quella mano pregna di febbricitante voglia di uccidere l'uomo che aveva di fronte.

“TU OSI PRENDERTI GIOCO DI ME STRACCIONE? TU? NEL MEZZO DEL MIO ACCAMPAMENTO? NEL PIENO CENTRO DELLA MIA LEGIONE? QUALE IMPUDENZA LA TUA,FOLLE DISSENNATO. QUALE PROBLEMA NELLA MENTE TI HA FATTO CREDERE CHE PER UN SOLO ISTANTE DI POTERMI PARLARE COSI' E USCIRNE VIVO?”, urlò lei con tutto il fiato che aveva in gola,mentre l'arma vibrava nelle sue mani e le ali dell'armatura fremevano dall'emozione incontrollabile.

“Il fatto che siate stati così stupidi da pensare di attaccare una città-stato neutrale in grado di difendersi,quando un baraonda di selvaggi proveniente dalle terre più a nord sta per entrare ai confini dell'impero.”,disse lui piattamente e senza un filo di emozione,come a voler mostrare di aver il totale controllo della situazione. Nel sentire quelle parole la rabbia che aveva posseduto Nevia ora stava lentamente facendo spazio alla sorpresa,il viso si rilassò e il suo sguardo da furioso si fece indagatore,voleva capire il significato di quella frase,ma la spada restava sempre li,tremante di rabbia,che seppur diminuita era pur sempre presente,gli scorreva ancora dentro e difficilmente gli sarebbe passata come se nulla fosse. Quel vile galoppino l'aveva presa in giro di fronte all'intero esercito e per questo l'avrebbe pagata,ma non prima di scoprire qualcosa su quella nuova informazione.

“Di cosa stai parlando?”

“Sto parlando di un invasione da parte delle tribù libere,sono dirette verso Magentius e intendono attaccare su vasta scala e voi sapete bene che quella gente non è tipica a conquistare insediamenti,preferiscono distruggerli,ma non c'è bisogno che vi faccia una lezione di storia vero?”

“Dato che me l'hai detto così spontaneamente ora speri vivamente che io creda alla tua storia,non'é forse così? Oltretutto dovresti avere con te una prova affinché io possa....”,ma il comandante non fece in tempo a finire la frase che Milziade tirò fuori da uno dei bracciali di bronzo quello che sembrava un foglio di pergamena e glie lo gettò ai piedi. Lei di certo non si era aspettata un azione simile e vedere quel pezzo di cartapecora brutta e ingiallita ai suoi piedi la aveva momentaneamente spiazzata. Raccolse con la mano libera il foglio di pergamena senza però distogliere lo sguardo dall'uomo,aprì il foglio con la mano libera e cominciò a leggere. Le parole segnata dall'inchiostro riassumevano un insieme di brevi resoconti di diverse squadre di ricognitori sui confini più a settentrione dell'impero,segnalando diverse incursioni di piccoli assembramenti di barbari,orchi e altri razze che si erano addentrati per fare razzie di villaggi e fortini militari. La nota terminava con l'ordine di richiamare la ventiduesima legione di terminare l'assedio alla città-stato di Aegis e di fornire supporto alla settima e alla quindicesima legione già di stanza sul confine con effetto immediato. Sul fondo del foglio era presente anche il simbolo di una corona d'alloro con all'interno la testa di un lupo,simbolo personale di Lucio Cornelio Silla. Lei osservò ancora la lettera con minuziosa attenzione,per poi accartocciarla e gettare a terra,mostrando una smorfia di sdegno verso l'uomo,che non sembrava affatto impressionato da quella reazione.

“Credevi forse che sarei cascata in questo trucco? L'imperatore mi aveva avvertito della presenza di un mago al servizio di Midas,qualunque mago di basso rango saprebbe riprodurre una lettera in latino,con la stessa calligrafia e uso delle lettere in codice del nostro servizio postale. Beh se il tuo piano consisteva in quello di sorprendermi ti sei sbagliato di grosso,ci vuole molto di più per ingannare Nevia Placidia Sannita,comandante della ventiduesima legione.”

“Comandante Nevia....”

La ragazza si girò in direzione della nuova voce che si era intromessa nel suo monologo. Era un nano,dalla corta e folta barba bianca simile a quella che si poteva vedere sui busti degli antichi filosofi,indossava una toga rossa,tipica dei maghi di servizio nelle armate di Nova e una corona di foglie d'alloro gli cingeva il capo,correva a più non posso sulle sue corte e tozze gambe. Giunto davanti a lei la fissò con timoroso rispetto con i suoi occhietti piccoli e dalle pupille verdi.

“Parla mago.”

“Ave comandante,sono spiacente per l'interruzione ma deve vedere questa,appena arrivata.”, e il nano a quel punto le passò qualcosa che teneva in mano,era una pergamena pulita e arrotolata,contrassegnata dal sigillo in cera lacca del servizio postale militare,che si riconosceva da un aquila dalle ali spiegate che tiene una pergamena tra gli artigli. La ragazza titubò per qualche secondo prima di ritirare la spada nel fodero,rompere il sigillo e srotolare completamente la pergamena contente l'urgente messaggio. Milziade rimase immobile,osservando con attenzione lo svolgimento della scena che si era già fatto nella sua mente e che adesso si stava svolgendo di fronte a lui,la prova che confermò le sue aspettative furono presto evidenti nella reazione della soldatessa noviana. Nevia lesse la lettera con occhi spalancati e sguardo perso nel vuoto,ormai aveva riconosciuto il testo del messaggio ed era scritto nello stesso identico modo,la calligrafia,la tonalità dell'inchiostro,la disposizione delle lettere e gli spazi,persino il simbolo dell'imperatore era il medesimo. Non poteva crederci,il testo era esattamente lo stesso,combaciava in tutto e per tutto alle parole scritte sul foglio che si trovava malamente arrotolato ai suoi piedi.

“Com'è possibile? Non può essere,ma come.....”,non fece in tempo a finire la frase che subito si fece prendere da un nuovo attacco di collera,gettò via la pergamena e puntò il dito contro Milziade.

“Tu,perché siete venuti qui?”

“Che intendi dire?”

“Se sapevate già che il messaggio sarebbe arrivato,allora perché siete venuti nel mio accampamento? Non c'era ragione per la quale vi sareste dovuti incontrare con me.”

“Oh è qui che ti sbagli.”,disse lui mostrando poco alla volta un sorriso sardonico, “Non hai notato nulla di particolare? Non trovi che ci sia qualcosa di sospetto nel nostro arrivo?Non ci arrivi?”,fece una breve pausa,la seconda del loro incontro,come se volesse darle il tempo di rendersi contro dell'errore che aveva fatto,ma l'espressione sorpresa di lei gli fece intuire di non aver colto la soluzione del dilemma e per questa ragione fu lui a dovergli dare una risposta.

“Il tuo errore e stato quello di aver dato inizio a questo incontro,appena entrato ho capito subito quanto ti era adoperata per fare bella figura con noi tre,il seguito della principessa fuggiasca,scommetto che pregustavi la vittoria,persino quando ci hai accolti hai preferito fare sfoggio della tua legione piuttosto che constatare il vero problema della situazione.”

“Ha importanza? Posso sempre radunare le mie forze per tempo e assaltare la città come precedentemente pianificato,non vedo cosa sia cambiato in tutto questo.”

“Il fatto è che ora non puoi più disporre del tuo vantaggio tattico,noi tre siamo venuti qui solo per farti perdere tempo,tra poco parte dell'esercito di Aegis uscirà dalla porta principale e in breve tempo occuperanno il campo,mentre tu ora sei costretta a prendere una decisione. Puoi combattere questa battaglia,sapendo che parte del tuo esercito verrà distrutto,conquisti la città e prendi la principessa,ma in tal caso ti verrà difficile tornare indietro e fronteggiare l'onda di selvaggi che sta per abbattersi su Magentium e perdere una delle città più fortificate dei territori settentrionali. Oppure abbandonare la vallata,tornare indietro appena in tempo per salvare Magentium e scacciare gli invasori appena prima che possano varcare i confini di Nova,ma così perderai la principessa,tornando dal tuo imperatore a mani vuote. Quindi? Cosa scegli?”

Lei continuava a fissare il mercenario con rabbia,mentre le sue mani erano ansiose di estrarre le spade e saltargli addosso,per passarlo da parte a parte con i suoi gladi tirati a lucido,lo avrebbero ucciso sul posto,come meritava per l'impudenza che aveva mostrato nei suoi confronti era intollerabile,l'avrebbe pagata cara per questo affronto. Ma non riusciva a dirgli nulla,troppo presa da ciò che gli era stato di fare dai suoi superiori,sapeva quale scelta doveva fare,sia per il proprio bene,ma anche per i soldati al suo comando,ma sopratutto per la nazione,che stava per essere invasa da chissà quali mostri e barbari,in grado solo di distruggere e annientare tutto quello sui cui mettevano mano. Non avrebbero permesso una cosa simile,sia come soldato che come cittadino di Nova,eppure,tornare indietro senza rispettare i desideri dell'imperatore sarebbe stata per lei la peggiore delle sconfitte,non riuscire in quell'intento sarebbe stata un enorme delusione per Silla,non osava immaginare la reazione dell'imperatore quando avrebbe ricevuto la notizia del suo arrivo.

“Prenderò questo silenzio come una risposta,quindi,a questo punto posso anche andarmene.”,Disse Milziade mentre si dirigeva verso la sua cavalcatura. Aveva terminato il suo compito e ora poteva tornare,a malincuore,dai suoi due accompagnatori. Il piano era andato esattamente come se l'era aspettato,attirare l'attenzione su di se mentre il consiglio disponeva l'esercito fuori le mura e prendeva il controllo del campo di battaglia,dal punto di vista tattico lui era stato solo un diversivo,un utile distrazione in grado di mettere pressione ad un nemico più grande e con capacità maggiori alle sue. Le informazioni ricevute dai contatti del mago e la sua abilità a farsi odiare alla prima conoscenza gli avevano permesso di giocare in anticipo,minacciando il comandante nemico che avrebbe perso comunque,costringendola a fare la scelta che gli avrebbe arrecato meno danno. Era fatta,ora sarebbe tornato dietro le mura e appena c'è ne sarebbe stato il tempo avrebbe trovato una buona locanda,dove avrebbe mangiato,bevuto,passato due orette con una donna di facili costumi,si sarebbe fatto un bagno e poi si sarebbe riposato un po' e la cosa più bella e che lo avrebbe fatto lontano dai suoi nuovi compagni di squadra. Dopotutto se lo meritava,aveva evitato uno scontro da solo,aveva tutto il diritto di starsene in pace per conto proprio.

“Ehi messaggero,anch'io ho un messaggio da consegnare alla tua signora....”

Nevia chiamò a se l'uomo con voce fiera e carica di sentimento. Il prezzolato si girò lentamente verso la sua interlocutrice,sbuffando all'idea che si sarebbe dovuto trattenere un altro po'.

“Sentiamo,cosa vuoi che....”,ma non fece in tempo a finire la frase che subito si ritrovò contro la figura di Nevia che gli si era lanciata contro, impugnando entrambe le spade,dandosi la spinta con l'enorme forza che risiedeva nelle ali dell'armatura. Il mercenario fece appena in tempo ad accorgersi dell'attacco fulmineo che con prontezza balzò all'indietro,evitando il feroce attacco della ragazza che gli passò accanto,mentre lei si era sollevata a pochi centimetri dal suolo. Era stato solo un istante ma lui aveva notato lo sguardo di lei da molto vicino,erano pieni di una rabbia sopita,che ora si era liberata in quel volo,degno di un letale rapace. La ritrovò in aria,con le ali d'acciaio che si spiegavano larghe su tutta la loro lunghezza e sbattevano tanto forte da far tintinnare le piume di metallo,che se non fosse stato per il suono si sarebbero dette vere. Le voci stupite e sorprese di tutti i presenti alla scena,che sconcertati assistettero a quello scatto di furia omicida senza sapere cosa dire,nessuno se lo sarebbe aspettato,eppure sapevano che non era il tipo di donna che si faceva mettere i piedi in testa da nessuno,si sarebbero aspettati che lo avrebbe fatto imprigionare,oppure lo avrebbe fatto frustare o picchiare,ma ad arrivare a volere qualcuno morto in quella maniera era uno spettacolo mai visto prima sotto il suo comando,una scena che certamente non si sarebbero mai sognati di vedere,non in quella maniera.

“Hai fegato verme,nessuno ha mai avuto l'ardire di rivolgersi a me in quel modo,nemmeno i miei uomini migliori. Tuttavia ti sei burlato di me di fronte all'intera legione,quindi,non aspettarti di uscire vivo da qui,perché prima di ritirarmi farò in modo che i tuoi amici rimandino indietro la tua testa in città,un monito di quello che gli riserva il futuro.”

Milziade osservò con attenzione la posa della soldatessa che gli svolazzava sopra la testa da diversi metri,con una certa freddezza negli occhi. Il piano aveva anche funzionato,ma non aveva calcolato con esattezza la reazione finale delle vittime delle sue “burle tattiche”,come le definiva lui. Le spade nelle mani,le ali spiegate al massimo e un aura omicida che aleggiava nell'aria come come un vento di tempesta. L'aria era pregna di violenza e negli sguardi di quei soldati si poteva leggere l'attesa del bagno di sangue. Questa volta Milziade non aveva fatto perdere le staffe ad un capobanda ubriacone o il capo delle guardie locali,aveva a che fare con un militare di alto rango, avrebbe dovuto esserne preoccupato,sentire del pentimento per la sua azione sconsiderata,ma no,non lui,non quando c'era quella bandiera attorno a lui. Non quando quella schifosissima aquila dorata svettava sulle insegne lucenti e sugli stendardi che aveva tanto imparato ad odiare con tutto se stesso. Sentiva l'odio scorrergli nelle vene come le acque di un fiume in piena e i muscoli del suo corpo irrigidirsi come macigni all'idea di combattere un soldato noviano di così alta levatura,anche se donna. Estrasse la spada e si mise in posizione di combattimento. Era da un po' di tempo che la vita non gli dava più soddisfazioni del genere.

Lui con i piedi per terra mentre lei si librava in aria,armato solo della sua spada e della sua spavalderia mentre Nevia era equipaggiata in tutto e per tutto con due gladi e poteva usufruire di un armatura magica,ma dal punto di vista di Milziade la cosa peggiore era il vantaggio che le offrivano le ali,il solo fatto di poter permettere a quella donna di volare gli faceva notare il notevole vantaggio che lei aveva sul mercenario,il controllo del campo di battaglia. Lui era limitato allo spazio del terreno e il suo attaccamento fisico alla terra gli avrebbe reso impossibile raggiungere il comandante sia con la spada che con la lancia,che era rimasta nella sua custodia sulla sella di Briseide. Tutt'altra storia invece era per la noviana, che poteva spostarsi liberamente in cielo e godere così non solo di uno spazio maggiore ma anche di un ottimo posizione di vantaggio,il che rendeva ancora più sbilanciate le forze in campo. Ma per quanto potesse essere sfavorita la sorte con lui,il mercenario si mise in posizione mentre compiva qualche saltello sul posto,come se trattasse la cosa come un semplice allenamento. L'inizio fu rapido e brutale,una discesa in picchiata veloce come una folata di vento fu impercettibile ai più quando subito si mosse verso terra con il rombo improvviso del boato che si era creato per la spinta improvvisa. Ali distese come quelli di un feroce rapace e due lame non meno pericolose degli artigli del medesimo predatore scendevano a velocità impressionante su quello che sarebbe stata una preda facile come Milziade,che appariva indifeso come un agnello preda di aquila,ma invece schivò il colpo rotolando di lato e appena riprese la posizione stabile cercò di colpire a sua volta,mantenendo la posizione bassa e girando alle sue spalle per metà del suo asse. Ma non ci fu nulla da fare,per quanto il contrattacco fosse stato veloce Nevia gli volò via ancor più velocemente e con altrettanta prontezza tornò in aria elemento che sembrava favorire la sua strategia d'attacco. Non si era nemmeno fermata per eseguire il colpo,era volata giù fin quasi a toccare il suo lasciando che le spade giungessero al bersaglio non muovendo le braccia,ma lasciando che il movimento aereo facesse tutto il lavoro,esattamente come un aquila che scende in picchiata sulla preda,quella donna era una vera predatrice,sia nei modi di fare che nel suo approccio al combattimento. Una volta risalita in aria la vide fare il giro dell'intero campo attorno a lui,si spostava lentamente,sbattendo le grandi ali metalliche di tanto in tanto,allo stesso di modo che fanno le aquile quando girano sopra la loro preda. Volava e continua a fissarlo,la sua preda,il suo provocatore,il suo beffeggiatore,era arrivato all'interno del suo campo apparendo ai lei come qualcuno che chiedeva la resa oppure un qualche traditore di bassa lega,feccia della peggior specie senza onore e senza dignità, o almeno aveva creduto lei all'inizio. Invece si era rivelato la più infida delle serpi e il più lurido dei randagi,all'inizio si era fatto beffe di lei e naturalmente la cosa la mandò su tutte le furie ma quando capì che lui sapeva già l'esito di quell'assedio,mostrandogli prima la copia della missiva e poi lesse la missiva che era giunta direttamente dall'alto comando,dimostrando così non solo il suo vantaggio su di lei,ma lo aveva fatto di fronte ai suoi più stretti e intimi collaboratori,compreso il suo servo che era rimasto dentro gli alloggi di Nevia,che sicuramente aveva visto la scena per intero. La rabbia in lei era grande quanto la sua legione,ma ancora più della rabbia fu la vergogna,perché non solo aveva ricevuto il danno della ritirata obbligatoria,dandola vinta alla città-stato di Aegis,ma anche la beffa di non poter recuperare la nobile traditrice,ma anche di essere stata insultata di fronte al suo esercito da una nullità come quella e per giunta lasciarlo andare via come se nulla fosse era troppo,pensare che aveva superato ogni genere di difficoltà per giungere alla posizione che si era meritata in anni spesi in addestramento,comprensione dei principi di base della guerra,il costante allenamento fisico alla quale si era sottoposta ma sopratutto il tempo che aveva impiegato per guadagnarsi il diritto di essere chiamata comandante ed essere la prima donna della storia della sua nazione a meritarsi un titolo prestigioso come quello,solo per poter essere presa in giro da quella sottospecie di brigante armato era la cosa più inconcepibile che gli fosse mai capitata in tutta la sua vita. Era un trattamento inaccettabile e per questo lo avrebbe decapitato seduta stante,poi avrebbe spedito la testa alla sua signora e il resto del corpo gettato nelle latrine,un luogo fin troppo degno per una bestia simile. Presa com'era dall'emozione accelerò il volo con un altro poderoso colpo d'ali e si preparò ad un altra carica a testa bassa,questa volta gli avrebbe portato via almeno una gamba,quale arte migliore da prendere come bersaglio se non quello che gli avrebbe permesso di andarsene via dalla sua collera? Milziade stava osservando il giro che la sua avversaria stava compiendo per tutto il campo d'allenamento,aveva già compreso che quella ragazza possedeva un temperamento focoso e se provocata si dimostrava aggressiva,tanto da farsi venire il sangue alla testa e ciò sembrava influire sul suo metodo di combattimento,la sua capacità di volare gli concedeva affondi rapidi e cariche devastanti con quale fare a pezzi gli avversari e nel caso il colpo andasse a vuoto poteva sempre ritirarsi e tentare un nuovo approccio e ciò non gli permetteva di contrattaccare abbastanza rapidamente da colpirla abbastanza velocemente. Cosa poteva fare? Avrebbe potuto chiedere aiuto all'elfo? Infondo era un arciere e giocando sulla distanza avrebbe potuto colpirla,il problema che non sarebbe stato visto come una scorrettezza e i soldati li attorno avrebbero potuto intervenire e bloccarlo per tempo. Cosa poteva fare? Continuava a chiederselo ma non trovava una soluzione al suo problema e intanto lei stava tornando indietro a tentare un altro assalto,non gli restava altro da fare se non riflettere e trovare una soluzione. Rallentò la respirazione e come sempre gli capitava nei momenti di peggior pericolo abbassò l'arma,prese un lungo respiro e tornò alla mente ad un vecchio ricordo,un frammento di un passato che ormai e un pallido riflesso di un esperienza importante. Fu per un solo istante ma ricordò a malapena l'immagine sbiadita di un vecchio soldato dall'armatura arrugginita,una zazzera di capelli bianchi e una barbetta bianca,il tutto condito da una benda sull'occhio sinistro,con uno sguardo fiero e accattivante.

“Sai perché hai perso? E perché non ci ha ragionato abbastanza. La chiave della vittoria sta nel sapersi adattare a qualunque situazione.”

Gli venne da sorridere a quelle parole, “Dannato vecchio.”,si disse Milziade pensando alla figura dell'anziano monocolo,anche da morto continuava a ricordagli le sue lezioni,che sempre gli si sono rivelate utili,anche in quel accampamento la valenza di quelle parole si erano rivelate più preziose dell'oro. Il problema comunque persisteva,cosa poteva fare per compensare lo svantaggio? Doveva spremere le meningi e in fretta,la figura alata di quella donna si stava avvicinando a grande velocità e senza poter far nulla di diverso se non schivare l'ennesimo colpo. Lei tornò a lanciarsi contro il mercenario ad altissima velocità mentre si teneva pronta per il nuovo e rapido attacco che precedente le era mancato,le spade erano di nuovo pronte mentre si preparava a sferrare il nuovo assalto. Lui rimase fermo in attesa di schivare anche questo attacco,ed eccolo arrivare esattamente come prima,rapido come una folata di vento e lui ancora che rotolava di lato per evitare il colpo,ormai si era preparato a gestire quel tipo di approccio. Peccato per lui che aveva cantato vittoria troppo presto,perché lei non era disposta ad un secondo fallimento. Per la seconda volta aveva mancato il bersaglio anche se sapeva benissimo che ormai aveva capito come funzionava la sua mossa d'entrata. Di solito quella mossa era sufficiente ad iniziare e finire un uccisione,sul campo di battaglia si era rivelata utile per penetrare nelle formazioni nemiche più vulnerabili e penetrare duramente,portando scompiglio e generando decine di vittime anche solo un battito di ali e negli scontri singoli si era rilevata utile,si per sfuggire ad avversari più forti di lei,uomini o bestie che fossero e colpire con la forza d'impatto di quel singolo attacco volante. Quelli che in pochi sapevano e che il suo vero stile di combattimento era ben più articolato e mobile di quello che dava a vedere. All'improvviso la ragazza si appallottolò su se stessa a mezz'aria bloccando così anche il movimento delle ali,poi nello slancio del movimento piantò i piedi per terra,si girò di spalle verso Milziade e con un ennesimo battito d'ali si lanciò di nuovo verso di lui,ma questa volta restando a livello del suolo approfittando così della temporanea distrazione del suo avversario,che fece a malapena in tempo a capire cosa stesse facendo la ragazza. Neanche il tempo di focalizzare la nuova situazione che subito sentì con il suo corpo l'enorme forza sprigionata da quella armatura,sentendo chiaramente una fortissima spallata in pieno petto che gli mozzò il respiro e sentendo le ossa del torace comprimersi come se fosse stato colpito da un macigno,tale fu la forza del colpo che lo spinse indietro e dovette impiegare tutta la forza che possedeva negli arti inferiori per non cadere a terra. Ma nemmeno il tempo di riprendersi che subito Nevia ripartì all'attacco lanciandosi a testa bassa in un furioso impeto di collera e muovendo i primi fendenti di spada che non si limitavano agli attacchi singoli come aveva fatto le prime due volte optando per il combattimento ravvicinato.

“MUORI.”

urlò lei prima di muovere tre colpi,i primi due vennero da destra e il terzo da sinistra,mostrando la sua abilità con entrambi i gladi,per risposta Milziade li parò tutti e tre parando con la parte piatta delle sua spada ricurva mostrando che era si dolorante ma non indifeso,nel corso della sua vita aveva subito ogni tipo di colpo immaginabile,una spallata in pieno petto non lo averebbe di certo ucciso,ma doveva constatare che anche se indossava la sua corazza di bronzo il colpo non era stato leggero,senza di essa si sarebbe ritrovato con il petto sbriciolato allo stesso modo di una porta cittadina che veniva sfondata da un ariete d'assedio,una grossa crepa nel centro del suo corpo era l'ultima cosa che desiderava in quel momento. Lo scontro si stava dimostrando più difficile di quello che si era immaginato,meglio che trovasse una soluzione per vincere il duello o presto la sua testa sarebbe stata veramente separata dal resto del suo corpo e di certo non era una cosa che desiderava accadesse.

Nel frattempo,sopra le mura di Aegis.

La ragazza dalla pelle d'ebano continuava ad osservare l'andamento dello scontro tra il mercenario e il comandante,si leccò la punta delle dita quando finì di assaporare il dolce sapore dell'ennesimo dattero che aveva appena addentato mentre con occhi attenti e maliziosi controllava che Milziade non ci lasciasse la pelle. Aveva appena assistito alla scena della spallata che aveva appena incassato e che ora era costretto a stare sulla difensiva,se non altro non era morto,pensò lei con un pizzico di dispiacere misto ad interesse.

“Povero soldatino e pensare che era andato solo per convincerla a ritirarsi,ma da come ha reagito lei vuol dire che ha esagerato con le parole e adesso giustamente vuole pestarlo come un tamburo,certo che a volte Milziade ha il tatto di un elefante in un laboratorio di ceramiche.”

Disse lei parlando tra se e se, lo conosceva da tempo e per la sua professione poteva dire di essere ben informata sul suo conto:era burbero,incivile e poco incline ai rapporti personali, era provocatorio e offensivo cosa che molto spesso lo faceva cacciare nei guai,ma che per un motivo o per un altro sapeva togliersene di torno e scampare alla morte per pochissimo,tanto da credere che i suoi dei lo amassero,sempre ne aveva ovviamente dato il suo cinismo. Ma era anche vero che se veniva assunto per un lavoro lo portava a termine,sempre e comunque,da questo punto di vista poteva essere considerato un professionista nel suo campo e oltretutto tendeva alla lealtà e non colpire mai alle spalle i suoi colleghi,anche se non era stati pochi quelli che non lo erano stati con lui solo per ritrovarsi con uno squarcio nel petto oppure con qualche osso rotto,nel caso non avesse le sue armi con se. Se fosse morto sarebbe stato un problema per lei,dopotutto lei era ad Aegis anche per lui, oltre che ad un altra faccenda in sospeso,ma per quello aveva ancora tempo e dal suo che proveniva molto al di sotto di lei non le fu difficile intuire che l'esercito di Aegis si stava preparando allo scontro e che la mancata organizzazione alla battaglia da parte della legione era una chiara conseguenza dello scontro che si stava svolgendo di fronte a tutti quei legionari,chiara conseguenza delle azioni di Milziade. Forse era giunto il momento di partecipare a quella baraonda e di fare la sua parte,per tanto allontanò la lente dall'occhio e la ripose nel sacchetto,si alzò e scese dal tetto della torre con una grazia pari a quella di un felino,tanto pareva che il suo corpo era leggero che non aveva fatto alcun rumore,o quasi,quando i suoi piedi toccarono terra. La sua attenzione fu presto attratta dal rumore di passi di una guardia che risaliva una rampa di scale li vicino,le sue orecchie gli permettevano percepire anche i suoni più accentuati alla stessa intensità di due persone che conversano con un tono di voce normale,anche se il suono dei pesanti calzari avrebbero potuto essere uditi anche da una persona normale. Non poteva farsi assolutamente vedere in quel punto della città o la sua presenza ad Aegis sarebbe stata notata e questa era una cosa che non doveva accadere e lei sapeva esattamente cosa fare. Si passò la mano destra sopra l'avambraccio sinistro e pronunciò poche parole sottovoce.

“Per la furtività di Bastet.”

Una formula magica,una cosa molto utile per situazioni come quella,cosa che nel suo lavoro accadeva più di quello che si pensava,il soldato arrivò sopra le mura per il consueto giro di ronda e vide che non c'era nessuno sulle mura, neanche il tempo di iniziare il suo turno di pattuglia che sentì qualcosa che strusciava vicino ad un piede e di conseguenza abbassò lo sguardo e quel vide lo lasciò sorpreso. Era un gatto,dal corto pelo nero e due grandi occhi azzurri. Il soldato restò imbambolato per un attimo alla vista di quel piccolo felino non riuscendo a capire come fosse giunto li,in cima alla cinta muraria. In ogni caso non poteva restare e con un qualche gesto di minaccia allontanò il gatto,che scese subito le scale e scomparve alla vista della guardia che poté iniziare il controllo della zona a lui indicato. Fortuna che la trasformazione era una delle grandi doti che possedevano le ragazze come lei,la quale un pizzico di magia di tanto in tanto non faceva mai male. Scese le scale fino a giungere a livello del suolo,passando di tanto vicino ad alcune guardie che erano intente a svolgere il loro compito di sorveglianza,passando quasi inosservata e suscitando una leggera perplessità in chi la incrociava mentre passava di fronte a loro in quella piccola forma felina,ma del resto sembrava un gatto in tutto e per tutto e quindi non destava alcun sospetto particolare potendo così giungere di nuovo in strada come se nulla fosse. Ora che aveva la strada libera poté tornare a confondersi nella calca di cittadini che passavano incuranti della sua presenza. Presto sarebbe tornata alla sua vera forma,ma non era ancora giunto il momento e fino ad allora il mercenario se la sarebbe dovuta cavare da solo.

Colpo dopo colpo Milziade e Nevia si stavano ancora scontrando come se fossero all'inizio del combattimento,nessuna pausa e nessun riposo,solo il clangore del metallo che batteva duro e forte su altro metallo. I fili delle tre lame si incrociavano ancora accompagnati dai movimenti esperti di entrambi gli sfidanti. Ma nonostante la notevole esperienza di entrambi Nevia continuava a sfruttare il suo vantaggio sugli spostamenti aerei e la sua abilità con il maneggiare due gladi contemporaneamente la rendeva un avversario veramente difficile,forse anche senza quell'armatura si sarebbe dimostrata comunque letale,l'unica cosa certa e che gli serviva una scappatoia per sfuggire a quei rapidi assalti mordi e fuggi e improvvisare un contrattacco che gli permettesse di rispondere efficacemente contro Nevia,ma non poteva chiedere aiuto dato il fatto che fosse comunque un duello,sbilanciato,ma comunque era uno scontro uno contro uno e seppur senza supporti magici come quelli della noviana e perciò non poteva far altro se non sfruttare le risorse a sua disposizione. Aveva bisogno di cambiare tattica e riportare dalla sua parte il vantaggio tattico,ma come fare? Prima di tutto avrebbe dovuto trovare un modo per contrastare la velocità e rapidi movimenti che l'armatura alata concedeva alla sua proprietaria,una volta riuscito a compensare lo svantaggio sarebbero stati alla pari, se solo fosse stato più veloce avrebbe potuto anche farcela contro di lei,veloce quanto una folata di vento,almeno quanto Briseide quando correva al massimo della sua potenza,di certo gli avrebbero fatto comodo un paio di gambe per....ci pensò un attimo e subito gli si accese una scintilla che tornò a incendiare la sua astuzia,come aveva fatto a non pensarci prima? Era così logico e per di più non avrebbe chiesto aiuto a nessuno,senza contare che contava come una sua proprietà e quindi non era necessariamente imbrogliare,cosa che di certo non avrebbe fatto indignare i legionari presenti allo scontro. Ma prima però doveva convincere Nevia a fare il suo gioco,sapeva di poterla provocare e sapeva benissimo come riuscirci,bastava solo che la fortuna,l'audacia e un pizzico di fortuna fossero dalla sua parte,era tempo di fare la sua mossa. Schivò l'ennesimo colpo della donna scartando di lato la lama in arrivo e subito le saltellò di lato,puntandole la punta della spada verso il fianco.

“Accidenti che colpi,davvero niente male però te lo devo dire,il fatto che ti serva un armatura del genere per uno come me la dice lunga sulle tue abilità personali.”

La donna non sopportò la provocazione e come previsto cercò di colpirlo con un colpo d'ala,ma lui si abbassò per tempo e schivò senza troppa fatica per poi indietreggiare verso Briseide.

“Guarda che lo dico solo per il tuo bene non pensare male,personalmente credo che tu sia insicura,non fa bene alla tua autostima usare trucchi simili,poi detto tra noi il fatto che tu sia una donna in mezzo a tanti uomini non è bello mostrarti così emotivamente sensibile,se combattessimo ad armi pari secondo me ti rispetterebbero di più.”

Altri due colpi portati da entrambi i lati con le spade e lui saltò indietro avvicinandosi ancor di più alla sua fedele alleata,ormai poteva sentire la rabbia di Nevia aumentare ancor di più,lo percepiva da come portava i colpi e dal fatto che fossero si più potenti ma meno precisi,rendendo prevedibili le sue azioni.

“Visto che stai combattendo male? Prima eri più concentrata ma adesso devo dire che stai peggiorando sempre più e questo non è una bella cosa da far vedere ai tuoi uomini,devi cercare di essere più rilassata,come me,respira ed espira,respira ed espira,piano piano,senza fretta.”

“STA ZITTO”

La voce di lei uscì furiosa dall'elmo come il grido di una bestia inferocita,odiava la voce di quell'uomo,odiava l'aspetto di quell'uomo,ma soprattutto odiava il suo modo di fare,proprio come prima. Mai come in quel giorno Nevia aveva provato così tanto disprezzo per una persona e per lo più una persona che aveva saputo rovinare completamente le sue prospettive di fama,onore e gloria. Era giunto nel suo accampamento accompagnato da un nano,un elfo e le sue poche possibilità di successo,eppure,con qualche frase spregiudicata,un atteggiamento provocatorio come non aveva mai visto e la copia di una lettera ufficiale del comando militare noviano era riuscito non solo a scacciare via una intera legione con così pochi elementi,ma in più era riuscito a farla apparire debole di fronte ai suoi soldati,una donna a capo di un intero esercito,scacciata e umiliata da un solo uomo,questo voleva forse dire che una donna,per quanto potente e con una posizione di prestigio,restava comunque inferiore ad uno straccione trasandato ma pur sempre uomo? No,non poteva accettarlo,non lei, non Nevia Placidia Sannita e lo avrebbe dimostrato a tutti quanto valeva veramente,doveva solo mozzare la testa di quel lurido saltimbanco che non faceva altro che schivare i suoi colpi. Anni e anni di faticoso lavoro per giungere dov'era arrivata e meno di un ora per sentirsi derisa e umiliata di fronte ai suoi uomini,era una condizione intollerabile per lei,avrebbe lavato quell'onta con il sangue di quell'insulso essere,goccia dopo goccia,dopo che lo avrebbe decapitato e appeso a testa in giù come un maiale al macello. Presa dalla furia cominciò ad attaccare a testa bassa dando più ragione al fuoco che sentiva dentro piuttosto che all'esperienza acquisita sui numerosi campi di battaglia che aveva attraversato con fatica e sudore, eseguiva attacchi alti,attacchi bassi e laterali,aveva persino spiccato nuovamente il volo un paio di volte solo per poter attaccare immediatamente e ridiscendere in maniera pesante su Milziade,ogni attacco era veloce e potente ma prevedibile e privo di complesse strategie d'attacco,ormai la cosa per lei era diventata talmente personale che non riusciva a vedere come stesse cadendo nella trappola nella quale il mercenario la stava trascinando. Nym e Gordlack assistevano allo scontro con due umori molti diversi,il nano aveva uno sguardo vispo ed energico,agitandosi ogni volta che veniva mosso un colpo o veniva effettuato un movimento particolare si emozionava come un bambino,ignorando il mondo circostante preso com'era dal combattimento non riusciva a concentrarsi ad altro se non al combattimento in se di per se, Nym invece manteneva una calma e una concentrazione uniche nel loro genere,non stava solo seguendo il combattimento ma restava attento anche alla situazione generale, i legionari che stavano assistendo allo scontro non erano pochi e fin tanto che loro due continuavano a tirar di scherma l'attenzione su Gordlack e su di lui sarebbe stato l'ultimo dei loro pensieri,presto l'esercito di Aegis avrebbe occupato il campo di fronte alle mura cittadine e presto i noviani sarebbero stati costretti alla ritirata e avrebbero smontato il campo,odiava ammetterlo ma il piano di quel mercenario aveva sorpreso persino lui,che solitamente restava indifferente a questo genere di tattiche disperate,ma ora il problema che sussisteva era un altro. Anche nel caso di una vittoria di Milziade,cosa che per lui era alquanto improbabile,era difficile che li avrebbero lasciati andare come se nulla fosse. Se per un motivo o un altro ne fosse uscito vittorioso dubitava che sarebbero stati liberi di andarsene,certamente lui,il nano e quell'odioso di un umano rappresentavano Lucilla in sua vece presso l'accampamento della legione,ma non potevano certo dichiararsi una potenza politica di spicco,erano comunque le guardie di una nobile fuggiasca e una sacerdotessa che ufficialmente aveva rotto i voti sacri che aveva preso presso il tempio nella quale risiedeva. Quindi il loro peso come emissari era nullo e loro tre valevano solo come guardie personali di Lucilla e ciò non garantiva loro alcun salvacondotto per tornare in città. La loro era situazione non brutta,peggio. Un altro attacco spinto dalla rabbia,un altro passo indietro verso la vittoria,Nevia continuava a colpire spinta dalle proprie emozioni,nessun tattica,nessuna strategia,solo una furia aggressiva riempiva i suoi pensieri,un fendente dopo l'altro,un colpo d'ala e poi un altro ancora,continuava a colpire senza accorgersi di essere giunta al limite del campo, dove gli altri due compagni e centinaia di soldati continuavano ad osservare lo scontro con grande stupore. Anche per i veterani della superba era raro vedere il comandante esibirsi in duelli così lunghi e quello era decisamente uno dei più impegnativi nella quale Nevia si era mai cimentata,l'attenzione era tale che solo i soldati più vicini alle mura del castrum poterono notare i movimenti dell'esercito nemico e non potendo far niente se non aspettare che il comandante desse un qualsiasi ordine per poter affrontare l'armata in arrivo. Il mercenario era pronto a fare la sua mossa,ma prima diede un ultimo sguardo con la coda dell'occhio alle sue spalle,ancora un passo e sarebbe stato nella posizione più adatta per il suo contrattacco,doveva schiarire la mente e controllare il respiro,il tempismo sarebbe stato di vitale importanza. Milziade era ormai giunto di fronte a Briseide che nitrì leggermente in presenza del suo cavaliere,che a sua volta si limitò ancora una volta a parare e deviare le spade del comandante noviano. Lei continuava a colpire con forza mostruosa nonostante il peso dell'armatura e i brevi attacchi in volo che ogni volta che lo faceva gli portava via sempre più energia,ragionava a fatica e l'unica cosa che riusciva a fare era attaccare tanto era grande la sua smania di uccidere quell'individuo che aveva osata deriderla di fronte a tutti. Era indietreggiato abbastanza verso la sua giumenta,il tempo di fare la sua mossa era giunto, vide l'ennesima fendente tentare di colpirlo in pieno e lui appena lo vide scartò di lato con tutto il corpo facendo andare a vuoto l'ennesimo tentativo di Nevia di colpirlo mortalmente,ma questa volta Milziade non si sarebbe limitato a restare sulla difensiva e avrebbe risposto con tempestività a quel furente approccio della noviana.

“Tocca a te bella.”

Urlò Milziade alla giumenta mentre con la mano libera diede una forte botta con la mano aperta sulla schiena di Briseide,che appena ricevuto il colpo emise un forte nitrito per poi alzarsi sulle zampe posteriori,cogliendo di sorpresa la ragazza.

“Ma cosa.....”

L'animale si ergeva per tutta la sua stazza mentre con il peso del suo corpo cadde in avanti puntando le zampe anteriori verso Nevia,che presa alla sprovvista non poté far altro che sbattere le grandi ali metalliche lanciandosi indietro per non subire il peso dell'equino che rischiava di travolgerla e fargli seriamente male. Rialzò subito la testa e vide Mialziade in groppa alla bestia che l'aveva aggredita,notando che stavolta il guerriero non impugnava più la spada,ma bensì una lunga lancia.

“Oh,sei salito a cavallo pensando che la cosa possa darti un vantaggio? Sei solo un povero stolto che temporeggia nel tentativo di ritardare la morte. La tua fine è già segnata.”

“Come la prendi sul personale,avevo sentito dire che le ragazze noviane si scaldano velocemente ma tu ragazza mia prendi subito fuoco,attenta ad uscire nei giorni di pioggia ho rischi di spegnerti.” Disse Milziade puntando la lancia verso la donna e guardandola in maniera provocatoria,mostrandole chiaramente un ghigno di soddisfazione. Nevia colse la battuta sarcastica sul suo carattere come un ulteriore presa in gira di fronte ai suoi uomini alimentando ancor di più le fiamme della rabbia che le montava dentro come un incendio e senza pensarci due volte decise di attaccare ancora una volta di passare all'offensiva,balzando in avanti ed attaccando con l'intento di attaccare il cavaliere con un pesante affondo portato con entrambe le spade,ma Milziade si accorse della manovra e tirando con le redini fece cambiare direzione a Briseide che subito scartò di lato impuntandosi con entrambe le zampe posteriori,mettendo distanza con le zampe anteriori tra Nevia e Milziade,per poi cominciare a correre percorrendo tutto il perimetro dell'area di allenamento. Milziade aveva fatto la scelta giusta nel voler utilizzare la giumenta per combattere il comandante noviano. Se lei dalla sua parte disponeva del vantaggio areo e di una maggiore protezione ora lui poteva contare sulla velocità e la potenza d'affondo che la sua lancia poteva infliggere in carica,senza contare del vantaggio dovuta alla posizione rialzata della cavalcatura e la lunghezza dell'arma in asta che teneva in pugno,resistere a quell'offensiva spietata aveva dato i suoi frutti ed ora potevano giocare ad armi pari,più o meno. Nevia rispose a quella ritirata strategica del suo avversario muovendosi di nuovo in aria e posizionandosi a diversi metri sopra il centro campo,per ottenere il vantaggio della posizione centrale che gli permetteva di osservare il percorso che Milziade compiva col cavallo,per contro Milziade girava tutt'attorno tenendo sott'occhio la ragazza,che mantenendo la sua posizione in volo restava ferma,mentre le ali d'acciaio continuavano a sbattere ritmicamente per mantenersi in aria senza spostarsi,ora lo scontro si era portato su tutto un altro livello di maestria. I soldati restavano immobili,mentre l'aria di montagna riempiva i loro polmoni e il sole del pomeriggio li faceva sudare sotto le loro loriche segmentate. Era tempo di porre fine a quel duello una volta per tutte,si guardarono un attimo mentre ognuno manteneva la propria strategia di approccio,comprendendo entrambi che le ultime energie a loro disposizione stavano per lasciarli definitivamente. Da una parte c'era Milziade,che a forza di arretrare e difendersi aveva consumato troppe energie per evitare che la sua avversaria lo facesse a pezzi con l'ausilio della sua armatura magica, il che aveva del notevole tenuto conto che combattere un avversario ben equipaggiato come quello senza alcuna difesa appropriata era qualcosa di più unico che raro, dall'altro Nevia,che nei continui tentativi di portare a termine al più presto lo scontro e optando per un approccio tanto aggressivo quanto stancante in termini di fatica fisica l'aveva portata di nuovo al suo limite sopportabile ed ora era costretta ad una tattica evasiva,anche se in volo e ciò le portava via altre energie,in sostanza entrambi non se la passavano troppo bene e ciò li metteva sulla stesso piano e ciò li costringeva entrambi ad un unica soluzione definitiva. Terminare lo scontro con un ultimo colpo,non c'era altra scelta. Si guardarono un attimo mentre entrambi si preparavano per l'atto finale di quello scontro e con le ultime forze si mossero entrambi a fare la propria mossa. Lei fiera e violenta come un aquila si lanciò verso il mercenario,planando verso terra con entrambe le braccia che puntavano rigide verso l'esterno e le lame dei gladi che tagliavano l'aria,così da poter rendere più aerodinamico il corpo e diminuire così l'attrito con l'aria e rendere meno stancante la manovra e lui che facendo girare la giumenta per tutto il tutto il campo l'aveva tenuta in movimento così da non farle perdere la sua forza d'impatto dovuta alla velocità,di vitale importanza per i cavalli dato che il movimento in situazione di pericolo era la loro arma migliore e quando la fece girare per correre incontro alla noviana non perse la sua velocità ma anzi lo scatto finale fu quanto meno più energico ed esplosivo,consentendo così a Milziade la possibilità di poter effettuare con la lancia un colpo potente e inarrestabile. Difficile a dirsi chi dei due avrebbe vinto. Entrambi caricarono al massimo della loro velocità intenzionati ad usare tutta l'energia rimanente in loro pur di vincere lo scontro,poco importava se dopo non avessero avuto la forza di rialzarsi,la morte del nemico era l'unica cosa che contava in quel momento,tutto il resto sembrava superfluo,non contava nient'altro. L'assedio fallito,il ritiro delle truppe,la missione della principessa fuggiasca,nulla contava,c'era solo la violenza nei loro pensieri e presto quella sete di sangue e morte si sarebbe placata in un solo ed unico colpo. L'aria che sferzava il viso,il vento che passava sopra le lucidi ali di metallo,la velocità era padrona dell'atto finale. Lei mosse una sola delle sue spade contro la figura del mercenario quando si accorse che la giumenta spiccò un balzo dal suolo mentre Milziade cercò di affondare il colpo contro la ragazza in volo,evitò all'ultimo il fendente poiché non era mai stata sua l'intenzione di attaccare al primo colpo ed una volta oltrepassato cavallo e cavaliere si girò su se stessa eseguendo per la seconda volta quella bizzarra manovra,girando su se stessa a mezz'aria per poi caricare una seconda volta alle spalle del nemico e finirlo in un azione rapida da un punto ceco nella difesa avversaria.

“MUORI COME IL DANNATO PEZZENTE CHE SEI”

Pregustava il sapore della vittoria misto alla sete di morte e di rivalsa che sentiva di dover soddisfare nei suoi confronti e dimostrare ancora una volta che Nevia Placidia Sannita era la donna giusta per comandare la ventiduesima Legio Superba e lo avrebbe dimostrato con una violenza feroce ed immediata. Le sue armi erano pronte a ghermire la preda e il suo corpo a schiacciarlo con tutta la forza che gli era rimasta,non c'era più bisogno di manovre,nessuna necessità di una tecnica sopraffina perché così combatteva un vero comandante di Nova, con forza,vigore e audacia,era così che faceva lei le cose e ancora una volta aveva funzionato e ancora una volta avrebbe vinto. Milziade aveva mancato il bersaglio e la sua schiena era ormai vulnerabile,troppo piegato in avanti perché potesse girarsi e troppo esposto affinché potesse mettersi sulla difensiva,la situazione era disperata e le possibilità di vincere erano quasi nulle. Tuttavia la cosa strana in tutto ciò e che nonostante il fallito attacco e la sconfitta ormai imminente il suo volto era calmo e nei suoi occhi non c'era più scherno,ma una serietà e una lucidità di pensiero che in pochi avevano visto nei suoi occhi e buona parte di loro era morta nel constatare l'esistenza di un suo atteggiamento così caricò di forza e allo stesso tempo concentrato e pieno di determinazione. Il suo colpo sarà andato anche a vuoto,ma questo non voleva dire che non aveva altri assi nella manica, o per meglio dire....nello zoccolo. Con l'affondo della lancia andato a male sapeva, o per meglio dire,sperava che la sua avversaria reagisse di conseguenza e compisse un attacco alle spalle,sicura di avere la vittoria in pugno,senza tenere conto però che anche Briseide era presente nello scontro e che a differenza dell'armatura magica,ragionava con una mente tutta sua ma in totale connubio con il suo padrone.

“ORA BELLA.”

La giumenta non se lo fece dire due volte e piantando con forza le zampe anteriore nel suolo si slanciò in maniera completamente inaspettata,muovendo entrambe le zampe posteriori verso il retro del corpo,come a voler tirare due potenti calci in maniera difensiva,nella stessa direzione in cui stava arrivando Nevia,il tutto accadde in una manciata di secondi. Lei sicura della sua finta si era già lanciata alla carica non accorgendosi per tempo di quel colpo improvviso tirato da un equino che non dava l'impressione di essere poi così sveglio e reattivo. Era troppo tardi per virare in un altra direzione e parare il colpo era impossibile data l'imprevidibilità dell'animale e la posizione delle braccia non le consentivano di parere il colpo con gli arti superiori. Con lei che si era spinta in avanti e il cavallo che aveva calciato con la forza di un muro di lancia l'impatto fu inevitabile, Gli zoccoli presero in pieno la testa del comandante noviano che subì un colpo tanto forte da sentire la botta che andava ben oltre le difese fisiche dell'armatura,facendo sbattere la testa così forte da sembrare una mazzata dritta in volto,cadendo rovinosamente al suolo,con la testa ciondolante in preda al dolore e allo stordimento appena subiti. Milziade scese subito da cavallo e si avvicinò al comandante sconfitto e poi si inginocchio, per poi togliergli l'elmo con la parte infondo della lancia e puntargli alla gola la punta che tanto l'aveva ingannata. Il volto di Nevia e sporco del sangue che le usciva dalla bocca,cosa ampiamente dimostrata dal fatto che stesse digrignando i denti rossi in maniera arrabbiata,ma intontita com'era non era chiaro se fosse consapevole di quello che era appena accaduto oppure fosse ancora incosciente per il colpo che aveva incassato male. Negli occhi di lui non c'era alcuna pietà ne alcuna esitazione,avrebbe potuto finirla se avesse voluto,sarebbe stato facile e la cosa non gli avrebbe fatto perdere il sonno,ma poi come ne sarebbe uscito vivo con tutti quei soldati presenti durante il combattimento? Erano ancora immobili per lo stupore della scena appena vista e nessuno seppe che cosa fare. In anni e anni di carriera nell'esercito imperiale nessuno dei veterani della ventiduesima aveva mai osato immaginare un evento simile,Nevia Placidia Sannita,la prima donna ad essere riuscita a salire i ranghi dell'esercito e divenire comandante,che si era fatta un nome durante la guerra civile e le due guerre di espansione venute quasi subito dopo,era stata sconfitta da un uomo dall'armatura squarciata e una giumenta pezzata. Non esisteva sogno che avevano fatto in vita loro che potesse lontanamente avvicinarsi a quell'eventualità, a dimostrazione che a volte la realtà vinceva sull'immaginazione,ma quel giorno aveva trionfato alla grande e senza risparmiare nessuno degli spettatori presenti.

“Allora,immagino che oggi non manderai la mia testa come monito alla ragazza,o sbaglio? Detto tra noi,hai combattuto veramente male,ci vediamo dolcezza,forse la prossima volta ci penserai due volte prima di dare di matto.”

E con queste ultime parole si allontanò dalla ragazza tornando in groppa a Briseide,diede un ultimo sguardo a Nevia,che si stava riprendendo dal colpo subito,la sua soddisfazione non era stata pienamente appagata e per questo non poteva ritenersi soddisfatto,sentire di essere ad un passo dal potere eliminare un altra figura di spicco dell'impero gli avrebbe dato un certo grado di godimento personale,ma prima delle questioni personali veniva il lavoro e lui in una maniera o nell'altra rispettava sempre i propri incarichi,per cui si sarebbe limitato ad infliggere un cocente umiliazione all'immagine di un militare noviano, anche se donna,cosa che non lo toccava minimamente,come molte altre del resto.

“Fer-matelo.”

Una voce dolorante,indebolita,ma carica di rabbia tornò a farsi sentire alla orecchie del mercenario e la cosa non gli piacque per niente. Si girò preoccupato e poi la vide li,in piedi,confusa,lo sguardo vacuo di chi aveva ricevuto un forte colpo alla testa. Riusciva faticosamente a stare in piedi e dovette far uso di tutte le forze rimaste,contando anche quelle che aveva consumato per tenere indosso l'armatura e usarne le capacità magiche era incredibile che non fosse crollata come un sasso nonostante la pesante botta ricevuta in testa. Il suo sguardo era simile a quello degli ubriachi e la testa ciondolava ancora in preda a quella sensazione di vuoto mista a nausea che gli vorticava nella scatola cranica mentre puntava una spada verso l'uomo.

“Fermatelo...lui e quel suo schifoso ronzino, vi ho dato un ordine soldati, eseguitelo.....SUBITO.”

Presi alla sprovvista i primi ad aver sentito con chiarezza l'ordine estrassero il proprio gladio e chi poteva imbracciava anche anche lo scutum mostrando chiaramente la loro intenzione ad eseguire l'ordine nel più preso possibile. Milziade maledisse mentalmente quella donna incapace di accettare la sconfitta e cominciò a guardarsi attorno come a cercare una via di uscita in quella situazione. Cercò con lo sguardo Nym e Gordlack,ma anche loro sembravano straniti e non seppero che cosa fare, allora cercò una via libera in mezzo ai soldati,ma anche se avesse superato i primi cento che stavano assistendo allo spettacolo si sarebbe dovuto confrontare con un intera legione per poter fuggire e difficilmente l'esercito cittadino sarebbe corso in suo aiuto per salvarlo.

“Adesso si che siamo nei guai.”

Disse Milziade mentre girava Briseide in tutte le direzioni,nel disperato tentativo di uscire da quella pessima situazione. Ma proprio quando la situazione sembrava disperata un leggero profumo lo distrasse dalla catastrofe imminente. Lo aveva già sentito in qualche incarico precedente e tutte le volte era legato ad una sfilza di tante ricompense quanti erano i guai che le seguivano.

“Loto azzurro...forse era meglio che mi facevo catturare”

E non ebbe nemmeno il tempo di parlare che il vento si fece più forte che i soldati che si stavano avvicinando a lui cominciarono a comportarsi in maniera strana,all'inizio cominciarono a barcollare come ubriachi in preda al vino,poi cominciarono a far cadere le armi a terra ed infine crollarono direttamente al suolo. Era l'occasione che stava aspettando e senza indugiare cominciò a galoppare verso l'uscita,se la fortuna era la sua presto l'intero accampamento si sarebbe ridotto in quello stato. Ancora una volta c'è l'aveva fatta,ma sapeva che era ancora presto per cantare vittoria,perché se aveva indovinato chi era l'artefice di quella scappatoia allora aveva di che preoccuparsi,perché se mai anche lei era li in città allora la cosa non poteva che rivelarsi problematica,ogni volta che c'erano lei erano guai,guai molto grossi. Poteva solo sperare di uscirne vivo anche questa volta.

Non ci volle molto per Milziade,Nym e Gordlack fuggire dall'accampamento degli invasori,l'intenso aroma floreale che volteggiava nell'aria dietro di loro si stava diffondendo a macchia d'olio per tutto il campo,soldati ogni tipo,razza e grado veniva invaso da quella che sembrava una nebbiola bluastra che si formava qualche secondo dopo che la presenza di quel dolce aroma invadeva il naso e facesse crollare a terra coloro che lo sentivano.

“In nome di Odino,che diavolo è quella roba?” Chiese il nano mentre osservava il dilagarsi di quella nebbia dall'aspetto sinistro.

“Tu pensa a muovere quel cavalluccio e non perderti in cose inutili,per ora allontaniamoci da qui.”,disse Nym con tono calmo e distaccato. Il ritmo sostenuto delle tre cavalcature era molto e spinto al massimo della loro prestanza,anche il più piccolo stava dando sfogo a tutte le sue energie e in qualche modo,nonostante le zampe tozze e la statura più piccola riuscì a stare al passo con gli altri due cavalli,nonostante anche il peso dell'armatura che il nano si portava appresso, Milziade era rimasto stupito da quanto quel piccolo equino potesse essere resistente. Arrivarono nei pressi dell'ingresso principale e la,dove i soldati a guardiato del perimetro del castrum presidiavano la porta,ancora incerti sul da farsi,in quanto incerti e confusi su quello che stava accadendo all'accampamento,dal loro punto di vista c'erano i tre figuri che avevano fatto passare all'interno del campo e ora stavano correndo verso l'uscita,dopo che una nube blu si stava spostando per tutto l'accampamento. Per loro era chiaro come il sole che c'entrassero qualcosa con tutto quello che stava succedendo. Milziade li vide e sospettò che avrebbero cercato di formare il muro di scudi,così da impedire loro di fuggire dal campo,mentre gli arcieri posti sul muro li avrebbero bersagliati una volta bloccati,bisognava fare qualcosa affinché ciò non accadesse. Fortuna che tra loro tre ci fosse un arciere.

“Nym,che ne dici se....”,Milziade fece per parlare all'elfo ma questo aveva estratto l'arco e aveva già scagliato un paio di frecce contemporaneamente e aggiustando leggermente la mira scoccò,lasciando che le tue asticelle appuntite facessero il loro lavoro. Mentre i soldati si prepararono ad un approccio difensivo le due frecce andarono a colpire i due soldati al centro della formazione di scudi avrebbe tentato di trattenerli. Con tutto il metallo che avevano addosso era difficile che un colpo diretto sarebbe stato mortale per loro,ma c'era un buon motivo se gli elfi erano conosciuti come tiratori provetti. Fece volare le due frecce che andarono dritte contro due soldati al centro della formazione incompleta,il tempo di sentire le frecce sibilare vicino ai loro volti che andarono a sbattere contro le spalliere segmentate delle corazze e finire contro l'orlo degli elmi,sorprendendo le due guardie che non riuscirono a chiudere il muro per tempo,poiché si stavano già trovando contro i tre fuggiaschi a tutta velocità contro di loro. La devastante carica dei tre fu così intensa e aggressiva che i soldati che tentarono di bloccarli furono travolti dai cavalli e chi di loro fu spintonato o investito si ritrovò a terra,ancora vivo ma molto dolorante,permettendo così ai tre di uscire dalla porta principale e dirigersi in città e far ritorno alla torre. Entrare in un accampamento imperiale, sconfiggerne il comandante e uscire vivi non era un impresa che si poteva compiere come se nulla fosse e facendo sorgere il dubbio che forse solo una volontà divina avrebbe potuto compiere un miracolo simile. Ma poi il mercenario si ricordò che era spuntata quella nebbia bluastra che stava infestando l'intero castrum e pensò che ci fosse state veramente un intervento divino e quel dio ci tenesse veramente a lui allora non avrebbe salvato con quella comparsa inaspettata del loto azzurro,per cui no, semplicemente se l'erano cavata per un soffio. Quanto era bella quella sensazione,sapere di essere ormai al sicuro e che anche gli arcieri posti sulle mura tentavano di colpirli nonostante i loro bersagli fossero a cavallo e ormai lontani tentarono comunque di colpirli,senza il ben che minimo successo e lasciandoseli scappare,solo per finire anche loro travolti da quel profumo inebriante e collassare a terra anche loro.

“Ci è andata bene,questa volta abbiamo rischiato veramente grosso,di un po' matto di un umano,come ci riesci?”, Chiese Gordlack dubbioso diretto a Milziade.

“Riesco in cosa?”

“A inimicarti tutti quelli con cui a che fare,ti conosciamo da meno di ventiquattro ore e ti abbiamo visto combinare più casini di un orco in una taverna.”

“Forse è dovuto al mio fascino,voglio dire,non sono io che cerco i casini sono i casini che cercano me. Io sono solo un umile mercenario che cerca qualche incarico solo per poter riempire lo stomaco...e la coppa del vino.”

“Sarà ma secondo me porti sfortuna.”

Il mercenario non disse nulla riguardo a quel giudizio,anche perché sentire Gordlack parlare non era esattamente tra le sue priorità e perciò non gli importò molto. La sua mente era diretta completamente altrove e diede un sguardo al castrum che si erano lasciati indietro,un intera guarnigione pronta alla battaglia ora giaceva a terra,addormenta e completamente indifesa,facile da uccidere anche nel caso qualcuno fosse stato tanto resistente da non giacere al suolo come tutti gli altri,si sarebbe ritrovato con gli stessi effetti che sente un uomo dopo una gara di bevute con l'ubriacone del villaggio e perciò vulnerabile. Il loto azzurro,conosceva bene i suoi effetti e quanto potente potesse essere, ma c'era una persona sola che conosceva in grado di farne una nebbia tanto grande e densa da stendere così tante persone in così poco tempo e lui sperava vivamente che non fosse li in città di Aegis .Perché se le cose stavano a così allora sarebbe stato meglio tenersi pronti all'ennesimo incontro,cosa che non aveva intenzione di fare. Ora che erano fuori pericolo poterono tornare nella città-stato di Aegis,dove le grinfie dell'impero non avrebbe potuto raggiungerli,non con un esercito fuori gioco dal profumo di un fiore.

Aveva perso,lei era stata mandata per sottomettere la città dalla bianche mura e aveva perso,era andata per catturare,o in quel caso,uccidere una principessa traditrice e dichiarata nemico dallo stato e lei aveva perso. Era stata insultata,umiliata e sbeffeggiata di fronte ai suoi soldati,da un banale e patetico uomo da niente e lei aveva perso per mano sua e di quel dannato cavallo. Era la giornata più nera di tutta la sua carriera militare. Il suo esercito era impotente,le sue mire sulla principessa andate in fumo e lei era stata sconfitta di fronte a tutti i suoi uomini e onta peggiore di quella non poteva immaginarla. Lei non era caduta sotto l'influsso del loto azzurro per via dell'elmo,reso magico anche quello e quindi poteva fornire una protezione eccellente anche dalle sostanze volatili come quelle. Ma anche se non respirava la stessa cosa che aveva steso la sua legione era chiaro che la battaglia era ormai persa in partenza e l'assedio era stato un fiasco completo e quando l'imperatore sarebbe venuto a saperlo,perché sarebbe venuto a saperlo,avrebbe dovuto dare spiegazioni di persona per quella disfatta e lei sapeva bene che farlo arrabbiare era un rischio molto alto per essere uccisi di sua mano,nel senso letterale del termine. Ma proprio quando le sorprese erano finite ecco che ne arrivava un altra. Nel mezzo della fitta nebbia blu intravide a malapena la figura di un uomo ancora in piedi,ma non riusciva a definirlo con esattezza e quindi non poteva vedere con chiarezza chi era ne tanto meno cosa voleva.

“Non temere,Nevia Placidia Sannita,sappi solo che la tua ora non è ancora giunta e che il tuo imperatore ha bisogno ancora di te.”

“Chi sei tu?”, disse lei debolmente mentre a malapena riusciva a reggersi in piedi.

La figura si fece ancora più vicino a Nevia mostrandosi più chiaramente allo sguardo della donna. Era un uomo giovane,dai capelli corti e castani, con gli occhi verdi e indossava una lunga veste bianca con sopra un corto mantello rosso decorato con due fibule nere,al cui centro erano intagliati in un immagine di Giove e nell'altra quella di Apollo.

“Chi sei? E perché tu non sei svenuto come tutti gli altri? Conosco ogni sacerdote dentro la mia legione e tu non sei nessuno di loro.”

“Il mio nome è Permone e in questo preciso istante non mi trovo di fronte a te.”

“Che stai dicendo? Ti vedo con i miei stessi occhi.

“Puoi star certa che non mi trovo fisicamente qui e se lo fossi non potrei parlare con te. Ora,tu è il tuo esercito non potete combattere contro le forze di Aegis,tuttavia,posso offrirti protezione.”

“E come?”

“Abbi fede comandante,poiché il futuro si trova sulle ginocchia di Giove.”

E così dicendo l'immagine dell'uomo si dissolse poco alla volta,come una nube di fumo soffiata via da un vento immateriale,lasciando basita la donna che non seppe spiegarsi cosa fosse appena successo. Rimase da sola nel suo accampamento,senza possibilità di vittoria,senza alcun soldato pronto al combattimento e senza alcuna risposta su quello che era successo. Poteva solo aspettare senza poter fare nulla.

I tre fuggiaschi si erano ormai messi in salvo dalle grinfie della legione che stava per assediare Aegis e nell'avvicinarsi alle bianche mura videro i soldati alleati marciare nella loro direzione. Le prime linee di fanteria erano ben visibili e si distinguevano molto chiaramente per la loro formazione tipica degli opliti,una lunga linea di uomini,armati di tutto punto che sfruttavano la presenza dell'hoplon, il grande scudo rotondo originario delle terre di Argo e con gli elmi visibili da lontano,tanto che erano riconoscibili a grande distanza e dietro di essi vi erano anche le unità più leggere,come gli arcieri e i frombolieri,uomini dotati della frombola,una lunga fionda fatta di cuio il compito principale era lanciare sassi rotondi attentamente levigati per poter avere la massima efficienza contro i nemici,che anche se ben protetti rischiavano di restare tramortiti per colpa del sasso scagliato contro le loro teste e nei casi più gravi anche la morta immediata,cosa che faceva di quei propulsori di pelle animale delle armi tanto semplici quanto letali. Ai lati della fanteria pesante e dei tiratori erano presenti altre truppe,molto differenti da quelli presenti nella zona centrale. Piccole squadre formate da individui di ogni razza presente ad Aegis formavano le squadre più disparate,ma tutte formate in modo da formare unità solide e compatte. Come ad esempio i nani armati di lunghe lance a due mani in grado di respingere le unità di cavalleria,gli gnomi spadaccini protetti da leggere protezioni metalliche e armati solo di una spada corta dalla lama ricurva,ideale per attacchi veloci e schermagli improvvisate,dato il vantaggio della loro bassa statura erano in grado di spostarsi nella mischia generale con relativa facilità e rendere più difficile colpirli negli scontri ravvicinati.

I tre si arrestarono un attimo di fronte all'armata che gli si muoveva incontro e videro l'enorme muro prima linea avanzare come un sol uomo,con una marzialità e una precisione tali da non invidiare per nulla le formazioni e l'addestramento delle legioni di Nova.

“E per oggi abbiamo dato abbastanza ragazzi,consiglio vivamente di tornare in città e goderci una pausa più che meritata. Sia chiaro però,io per almeno mezza giornata non voglio vedervi,giusto il tempo di riposarmi per conto mio.”,disse Milziade con tono rilassato.

“E con il consiglio come fai? Vorranno sapere com'è andata al campo dei noviani e capire cos'era quella nebbia blu comparsa all'improvviso.”, Disse Nym con tono serio.

“Sono certo che voi due saprete compiere questa nobile impresa anche senza di me,lascio tutto nelle vostre mani,ripongo una grande fiducia nelle vostre capacità oratorie.”

Mentre avanzavano verso le truppe i tre rallentarono la corsa,ormai in prossimità della prima fila di opliti. Tra loro però vi era presente anche un individuo che col resto dell'esercito non centrava assolutamente nulla. Era il mago,facilmente distinguibile con il suo vecchio abito blu e il suo bastone,anche perché stava fluttuando sopra le truppe in movimento. All'improvviso l'intero esercito si arrestò di colpo e l'unico a muoversi tra di loro fu la figura del mago che sorvolando i soldati si avvicinò al trio in traiettoria rapida e lineare.

“Che notizie portate dall'accampamento dei nostri assalitori?”, Chiese il mago in tono piatto.

“E tu che ci fai qui? Credevo che saresti rimasto a palazzo insieme a quei simpaticoni del consiglio.”, Disse Milziade con tono rilassato.

“Sono venuto a verificare di persona se l'esito degli eventi e stato proficuo per la nostra situazione. E poi, ho percepito la presenza di un altro individuo,ma non saprei dire chi sia veramente. Voi intanto andate,parleremo dopo.”

“Non me lo faccio ripetere due volte.”, e senza neanche pensarci su Milziade si rimise in marcia verso la città,seguito dal nano e dal suo piccolo destriero,mentre si facevano spazio tra le formazione dell'esercito cittadino. Nym invece restò fermo sul posto,mentre distrattamente osservava la sagoma del mercenario farsi sempre più piccola all'orizzonte,con dubbi e domande su chi fosse veramente quello strano umano.

“Qualcosa non va Nym?”, chiese il mago con tono garbato.

“No....però quel mercenario è un tipo strano.”

“Che intendi dire?”

“Non lo so nemmeno io....però ho la strana sensazione che non la racconti giusta,temo che dovremmo stare attenti anche a lui.”

“Dici che non c'è da fidarsi?”

“Assolutamente,non partecipa a questa spedizione per dovere,ma per ricavarne un profitto. Infondo è un mercenario,potrebbe passare dall'altra parte e venderci per un prezzo più alto.”

“N'è dubito,gli ho imposto il marchio,sa bene cosa gli succederà se trasgredirà il suo compito. E poi il compenso per le sue imprese è già stato deciso è lui ha accettato di buon grado. Puoi star certo che non ci tradirà così facilmente. Ora vai,stanno per giungere problemi che al momento nessuno di voi può affrontare”

E senza discutere l'elfo avanzò in mezzo ai ranghi deciso a seguire le istruzioni del vecchio incantatore,mentre i soldati,ligi ai doveri cittadini,attendevano immobili l'ennesimo ordine da eseguire. Nel frattempo, Milziade e Gordlack raggiunsero le bianche mura della città,la cui stazza rappresentava in tutto e per tutto il valore difensivo di quella difesa imponente,la cui vista meravigliava e metteva in soggezione chiunque le ammirasse,che fossero viaggiatori,locali o invasori. Fortunatamente il portone era rimasto aperto per far uscire gli ultimi soldati della retroguardia ed approfittando dell'occasione i due entrarono in città senza troppe scuse. Normalmente sarebbero stati fermati dalle guardie che presidiavano la porta,ma visto che erano state date specifiche direttive verso i tre accompagnatori di Lucilla e averli visto sia andare che tornare non ebbero problemi a passare,anche se era piuttosto insolito che degli stranieri potessero oltrepassare le mura cittadine come se nulla fosse,sopratutto in quella situazione critica. L'atmosfera in città era ben visibile già dopo aver fatto i primi passi in città, le molte persone presenti in strada avevano formato una massa preoccupata e timorosa di un attacco nemico,sapendo bene che un esercito stava si assediando le mura della loro città,ma non si aspettavano certo uno scontro in campo aperto,cosa aveva preoccupato la popolazione più del solito,non abituati alla vista di assalti diretti ad Aegis. Vedendo ciò il mercenario girò lentamente il cavallo di lato e si allontanò poco alla volta,un passo dopo l'altro e il nano accortosi della cosa lo richiamò a se.

“Ehi,dove pensi di andare?”

“L'ho detto prima, ci vediamo dopo.”

“Ma dove vai?”

“Ovunque possa trovare un minimo di pace,mettermi qualcosa di caldo nello stomaco e riposarmi come merito. E poi dopo quello che ho fatto sono un eroe,merito anche io una pausa no?”

E così facendo Milziade se né andò,lasciando Gordlack da solo col suo piccolo cavallo,mentre la figura del mercenario si allontanava sempre di più,mentre la folla,nervosa,restava nei pressi della porta,in attesa di ricevere risposta dall'esercito che sarebbe tornato in città.

“FA COME VUOI RAZZA DI STUPIDO,MA SE POI QUANDO TORNI A PALAZZO TI DANNO UNA STRIGLIATA NON VENIRE A LAMENTARTI DA NOI CHIARO?”,urlò il nano per farsi sentire in mezzo alle mille voci li presenti,ma l'umano non si girò e continuò per la sua strada senza che abbia ascoltato una singola parola del suo basso compagno di squadra,che rimase li,in attesa di Nym che era rimasto indietro per ragioni che il nano in quel non comprendeva. Milziade nel frattempo si allontanato abbastanza da poter di nuovo sentirsi libero,proprio come lo era il giorno precedente,prima si fosse unito a quello che lui considerava una specie di circo ambulante. Molte persone intorno a lui spingevano e sgomitavano per farsi spazio e giungere nei pressi delle mura,dalla quale le guardie avrebbero dato notizia sull'esito dello scontro con l'esercito invasore,che si era occupato poco fuori alla città. Milziade sorrideva con amarezza pensando a tutta la fatica che aveva fatto per sopravvivere allo scontro quella pazza furiosa del comandante noviano,giunto al campo solo per invitare,a modo suo,un intera legione a lasciar perdere l'assedio e tornare a presidiare i confini imperiali. Ci era riuscito rischiando anche di perdere la testa e per questo non sarebbe stato ringraziato,fare la vita del mercenario sarà stata anche fruttuosa per certi versi,ma buona parte del tempo era una vita ingrata. Potevi essere assunto per fare la guardia ad un nobile che si era inimicato un rivale politico e a fine contratto,se tutto andava bene,ricevevi per intero la paga prestabilita e tanti saluti,senza neanche troppe cerimonie,oppure potevi essere ingaggiato come cacciatore di mostri occasionale,non molti uomini prezzolati andavano a scontrarsi con qualcuno che non fosse un umano o una creature simile,troppi rischi e la maggior parte di loro non tornava a casa. Ma per Milziade era diverso,aveva una certa esperienza anche con creature all'infuori dell'ordinario,buona parte delle volte erano delle tane di goblin oppure uno stormo di arpie che aveva preso di mira nave di un commerciante di pesce. Ogni lavoro andava bene,purché non fosse troppo immorale,rifiutava sempre lavori come sicario o la riscossione dei debiti,incarichi fin troppo personali e di solito andavano a prendere un qualche poveretto che probabilmente o non c'entrava niente o si era ritrovato in una situazione sfortunata,Milziade era fatto così,nulla di più e nulla di meno, incarico,soldi,un altro incarico e altri soldi,la sua vita era così e a lui non dispiaceva...il più delle volte. Si era inoltrato ancor di più tra le strade vicino alle mure allontanandosi dalla marmaglia che si era compattata vicino alle bianche difese della città. Le strade erano quasi vuote e lui continuò per la sua strada incrociando di tanto in tanto qualche cittadino che si rintanava in casa oppure un gruppo di ragazzini che venivano portati a forza da i genitori a rientrare in casa per paura che potesse succedergli qualcosa visto che buona parte delle guardie e dei soldati erano fuori dalle mura a combattere e per strada c'era il timore che squadre di furfanti e sciacalli occasionali girassero per le vie secondarie e approfittare dell'occasione per derubare qualcuno o entrare a casa di un ignaro cittadino e portare via denaro e oggetti preziosi. Stava svoltando ad un angolo di una stradina deserta,quando ad un certo punto sentì un leggero profumo farsi appena sentire nell'aria del vicolo,subito Milziade sentì il bisogno di mettere mano alla spada nel timore che anche lui svenisse come era successo ai legionari nell'accampamento,ma subito si accorse che l'odore era diverso,ugualmente buono,ma diverso. A naso avrebbe potuto dire che ricordava un misto di latte e menta,cosa che lo fece desistere dall'estrarre la lama,ma non per questo lo rese più rilassato e con sguardo perso nella via di fronte a lui si diede per vinto capendo ormai con cosa avesse a che fare...o con chi.

“Puoi anche uscire allo scoperto Amunet,immagino che lo spettacolo che ti sei goduta prima ti sia decisamente piaciuto.”

E da uno dei vicoli adiacenti uscì la snella figura di una ragazza dai tratti ameniti,ricordava bene i suoi occhi di gatta e il suo sguardo furbo,con un leggero tratto di malizia nei suoi occhi,cosa che la rendeva sensuale e al tempo stesso pericolosa,cosa che lui sapeva bene e dalla quale cercava di stare attento il più possibile.

“Vedo che dopo tutto questo tempo ti ricordi ancora di me,allora dimmi,com'è il tuo nuovo incarico?”, disse lei mentre si appoggiava al muro adiacente con fare attraente.

“Ne ho avuto di migliori,ma non mi lamento più di tanto,tu piuttosto perché sei qui? Non dirmi che anche tu centri con questa storia.”

“Io? Mah chissà,forse percorriamo la stessa strada ma con obbiettivi differenti. Vedo che ti trovi bene con i tuoi nuovi amici,conoscenze interessanti?”

“A tal punto che intendo averci a che fare il meno possibile,tu del resto da quello che ricordo non sei il tipo di persona che fa amicizia con qualcuno se non né ricava un profitto.”

“Così mi ferisci soldatino,fai di me il mostro che non solo,sappi che non fosse stato per me saresti caduto in mano di un esercito noviano e tu sai bene che le legioni non ci vanno tenero con i prigionieri di loro interesse.”

“E se non fosse per me tu saresti stata spacciata decine di volte se non fossi intervenuto io a salvarti,ti sei dimenticata di quella volta che hai pensato bene di derubare un signore della guerra delle tribù libere nella sua stessa tenda?”

“Mi era stato detto che il campo era libero e non correvo rischi,quella guardia corrotta mi ha tradito all'ultimo. Tu piuttosto non ti eri ritrovato solo,all'interno di una piramide dove guarda caso la sottoscritta e giunta in tempo a salvarti la vita da un branco di scarabei giganti?”

“E stato un caso che avessero fatto il nido vicino alla camera del tesoro e se proprio vuoi saperlo potevo anche scappare senza bisogno del tuo aiuto,erano grossi ma per niente veloci. Comunque, se hai qualcosa da dirmi fa in fretta,perché sto morendo di fame e sentirti parlare non riempirà il mio stomaco.”

“Conosco un posto in città dove fanno autentica cucina Amenosita degna di un faraone. Vieni ti faccio strada.”

Lucilla era ancora spossata per quello che le era successo quella mattina. Le era stato portato un piatto di minestra di verdure,con pane morbido come contorno nel caso il suo appetito avesse bisogno di qualcosa di più sostanzioso che riempire lo stomaco,ma mangiò quanto bastava per rimettersi in forze e si rimise a letto,coperta e tenuta al caldo nonostante fosse estate e fuori facesse un discreto caldo. Il suo corpo era ancora debole e brividi freddi dovuti allo sforzo e alla perdita di sangue che aveva vomitato in precedenza la rendevano debole e incapace di fare un qualunque sforzo per potersi di nuovo muovere con le proprie gambe. Osservava il soffitto,mentre con una mano si stuzzicava l'anello che si era rimesso al dito facendolo girare,cosa che faceva tutte le volte che sentiva il bisogno di tornare alla mente a ricordi per lei importanti,se non addirittura indispensabili. Ripensò a casa sua,vicino alla città di Nova,dove la villa di famiglia sorgeva in mezzo ad una natura bucolica e tranquilla e le colline facevano da sfondo per il rilassante panorama.

Ricordava come i campi d'erba risplendevano alla luce del sole come un grande mare di smeraldo e le colline erano grandi onde di terra immobili che si illuminavano di un pallido arancione quando il sole sorgeva e poi si tingevano di un forte arancione al tramonto. Da quello che ricordava le era sempre piaciuto il giorno,il momento della giornata più energico e vitale si potesse vivere e quando usciva per giocare in giardino o quando leggeva i testi degli antichi saggi sotto le fronde del grande Olmo del suo giardino sentiva quella luce raggiungerla anche tra le fronde degli alberi sentiva il calore del sole toccarla delicatamente,dandogli un senso di benessere unico nel suo genere e quella grande stella che svettava nel cielo come un re glorioso la faceva sentire protetta e al sicuro. Ma crescendo si accorse che per quanto caldo fosse il sole non poteva distruggere il male che dimorava sulla superficie del mondo illuminato,male che aveva travolto lei e suo padre due anni prima che lei lasciasse la Domus Lucis senza il consenso imperiale e che il farlo l'aveva resa una fuggitiva,una reietta della sua stessa casa,del suo stesso trono e del suo stesso impero,che per diritto le aspettava e che le era stato sottratto da Lucio Cornelio Silla,un uomo spietato e violento. Non avrebbe mai potuto dimenticare,nemmeno volendo,il giorno in cui la sua vita era cambiata per sempre,il giorno in cui aveva perso tutto per colpa di un solo,singolo,uomo. Ricordava ancora il suo volto,lo vide una sola volta,ma gli fu sufficiente per ricordarsi il suo aspetto, occhi azzurri privi di qualsiasi pietà,pieni di un incandescente ferocia mentre sul volto,liscio e scultoreo,la rigidità dei muscoli del volto non traspiravano alcuna emozione, se non un impassibile volontà di avanzare.

“Padre...”

Disse la giovane mentre una lacrima traditrice le scese da un occhio rivelando a se stessa che era tornata con la mente ad eventi più oscuri del presente. All'improvviso però udì due colpi alla porta,qualcuno stava bussando.

“Lucilla,sei sveglia? Sono Braxus,posso entrare?”

Lei si riprese dai suoi pensieri e portandosi una mano sulla parte bagnata del volto si tolse i segni della goccia che le aveva rigato il viso e si tolse dagli occhi l'acqua restante,scacciando insieme ad essa buona parte della malinconia.

“Si...entra pure.”,disse lei sforzandosi di alzare la voce.

La porta si aprì e il giovane entrò nella stanza,poi chiuse la porta lentamente e in pochi passi fu vicino al letto dove Lucilla stava passando la sua convalescenza. Sul volto di Braxus si poteva leggere chiaramente uno sguardo preoccupato, poiché vedere la ragazza ridotta in quelle condizioni lo spaventava più di affrontare un branco di leoni,circondato ed armato solo di un pugnale.

“Come stai?”,chiese lui titubante.

“Bene,il mago dice che sono fuori pericolo,ma che ho ancora bisogno di un po' di riposo. Pare che abbia rischiato di bruciarmi da sola,sono proprio una stupida non trovi?”,disse lei ridacchiando alla fine della frase,come a voler sdrammatizzare la sua situazione.

“Ma che dici? Non pensarlo neanche per scherzo,tu sei stata fortissima a giungere fin qua con così poche persone a proteggerti,quello che è successo oggi è stata una cosa inaspettata certo,ma devi tenere conto anche del fatto che ti sei sottoposta ad uno sforzo immenso per poter arrivare ad Aegis giunto in tempo per poterti sottrarre alle grinfie di Silla,questo deve pur dire qualcosa.”

“Spero di si,ho rischiato di morire per colpa di un incantesimo che ancora non so gestire al meglio,mi spiace solo di darvi così tante preoccupazioni.”

“Tu adesso non pensarci e continua a riposarti,devi riprendere le energie se no non potrai riprendere la missione. E comunque per ora non potremo andare da nessuna parte finché quell'armata noviana resta accampata fuori dalle mura,quindi adesso stai calma e guarisci,va bene?”

Lei annuì con la testa mentre lui le rimboccava la calda coperta che la circondava,poi si guardò attorno e vide che la camera del mago era piena zeppa di pergamene,pietre runiche e altre curiosità magiche. C'erano ben tre scaffali,di cui due pieni zeppi di rotoli di papiro e altri scritti di vario genere e un altro pieno di oggetti curiosi,come una palla di cristallo,un mucchietto di pietre runiche,un piccolo specchio col manico a forma di serpente e altre cose della quale Braxus non ci capiva niente e che sapeva bene era meglio non toccare.

“Comunque,ti ringrazio per esserti unito anche tu in questa impresa. Il tuo aiuto è più che apprezzato in questo gruppo.”

“Figurati e poi da quanto tempo ci conosciamo? Quattro-cinque anni al massimo? Se non fosse stato per tuo padre io avrei continuato a combattere nell'anfiteatro fino alla mia liberazione o fino a quando non sarei morto per mano di un altro gladiatore o tra le fauci di una bestia feroce. Se sono libero e ho acquistato la mia dignità come persona lo devo a lui. Non hai nulla di cui dover ringraziare,anzi sono io che devo a te e a tuo padre la persona che sono oggi.”

“Grazie,sei un buon amico.”

“Si...amici.”

E in quel momento la ragazza tornò a sorridere sapendo che al suo fianco aveva persone come Nym,Gordlack e Braxus della quale poteva fidarsi ciecamente e sulla quale poteva contare quando lei si sentiva più sola e l'aiuto di una mano amica si sarebbe mostrata a lei con lo stesso candore della luce di un sole di primavera pronto a scacciare le tenebre quando più si sarebbero fatte cupe ed opprimenti. Braxus dal canto suo sapeva che Lucilla era una ragazza sensibile e che quando ne sentiva il bisogno avrebbe dovuto avere qualcuno vicino a rincuorare la sua amica quando più l'avrebbe vista a terra e sconsolata. Ma dentro di lui qualcosa gli fece sentire un piccolo vuoto vicino al cuore,sentirsi chiamare amico in qualche modo lo faceva sentire bene quando stava con lei,ma allo stesso tempo era come se una fitta nel petto lo facesse sentire male. Non sapeva definirlo e forse era solo una sua impressione, ma in ogni caso le sarebbe stato accanto per sempre,fino a che non sarebbe stato libero dal suo giuramento,ma forse da qualche parte nel suo essere sperava che quel giuramento non dovesse mai essere mai sciolto.

Ci avevano impiegato meno di un ora a giungere nella taverna indicata da Amunet. La vacca abbondante, una bettola che dall'aspetto esterno non sembrava nulla di che,si trovava vicino alla strada principale. Dall'aspetto non sembrava un posto così esclusivo,l'aspetto era quello di una classica taverna amenita,un grande edificio rettangolare ricoperto da stucco bianco e l'immagine di una grossa vacca dalle lunghe corna appuntite,con un grosso disco rosso in mezzo ad esse a simboleggiare il sole,disegnata di profilo,nel tipico stile del regno delle piramidi. Era facile dedurre che nonostante il richiamo alla terra natia quella bettola non poteva essere stata fatta allo stesso modo dello stile che voleva imitare,primo perché se fosse stata fatta veramente con mattoni di fango allora in caso di pioggia violenta non sarebbe resistita nemmeno un giorno e inoltre il tetto era fatto di legno e non con un semplice rivestimento di paglia com'era tipico dei territori più caldi,per qualcuno che aveva viaggiato tanto come lui ne aveva viste di cose e di certo Milziade avrebbe riconosciuto gli evidenti errori stilistici lontano miglia. Ma aveva troppa fame per badare con voglia a queste attrazioni da locali che avevano voglia di mangiare qualcosa di esotico e decise di seguire la donna senza fare troppe storie dentro la locanda,ma prima avrebbe lasciato Briseide nella piccola stalla li vicino,per comodità avrebbe potuta legarla fuori,ma essendo estate ed era mezzogiorno passato era chiaro che la giornata sarebbe stata calda anche se si fossero trovati in montagna e non se la sentiva di lasciarla sotto il sole,per cui ci mise il suo tempo a legarla all'ombra vicino all'abbeveratoio e ad una balla di fieno nel caso avesse avuto fame,prese i soldi che aveva ricevuto come paga per scortato la principessa fino ad Aegis e li divise a metà,una parte se la sarebbe tenuta con se e l'altra l'avrebbe lasciato dentro la borsa,così nel caso avesse perso i soldi in un modo o nell'altro né avrebbe avuto una parte con la sua fedele compagna così da aver un gruzzolo d'emergenza e alla fine entrò. Il locale all'interno era molto più apprezzabile di quello che sembrava dall'esterno,l'atmosfera all'interno era colmo dell'odore del pane appena sfornato e il dolce aroma delle tante pagnotte calde lo aveva già preso alla gola,mentre nel contempo aveva seguito la ragazza ad un basso tavolo,un piccolo tavolino quasi a raso terra dove i clienti mangiavano sopra una stuoia di papiro poggiata a terra sulla quale Milziade non si sentiva poi così scomodo come credeva. Era molto che non aveva a che fare con le usanze tipiche di quella civiltà del deserto. Arrivarono le pietanze per entrambi:Amunet aveva preso un piatto d'anatra accompagnata con verdure miste,un po' di pane non lievitato e un bicchiere di vino rosso,mentre Milziade aveva preso un grosso pezzo di manzo cotto in una salsa d'erba cipollina ed aglio,portato insieme ad un piattino di dolci fatti di zucchero e mandorle,il tutto accompagnato da un grande bicchiere di birra scura.

“Allora Amunet,mi spieghi perché ti trovi in città?”,chiese Milziade mentre con un coltello tagliava una parte di carne e se la portava alla bocca.

“Sei serio? Sai già la risposta a questa domanda.”,disse lei mentre masticava un po' di pane.

“Ma perché qui ad Aegis,se anche sei immischiata con questa assurdità sapevi benissimo che saremmo giunti fin qua,immagino però che tu sia giunta qui ben prima del nostro arrivo.”

“Una settimana fa per l'esattezza,ma come ben sai non posso dirti nulla,se non che tu e i tuoi nuovi amici siete in gravi guai.”

“Davvero? Avanti dimmi qualcosa che non so.”,disse lui prima di bere un sorso di birra.

Lei prese qualche pezzo d'anatra insieme a un po' di cipolla che mandò giù con un sorso di vino,si guardò attorno e poi ricominciò a parlare.

“Posso solo dirti questo e sappi che te lo dico solo perché sei tu. Il regno di Amenosi ha iniziato a mandare spie in tutto l'impero,con lo scopo di tenere conto delle vostre traccie,ovviamente sanno della fuga di Lucilla dai suoi doveri come sacerdotessa di Apollo e queste ha destato preoccupazioni al vertice del potere,sapendo che se l'imperatore dovesse mettere le grinfie sul vostro bottino sarebbe una catastrofe.”

“Posso immaginarlo.”

Passò una decina di minuti mentre tra un morso e un altro finivano il loro pasto in tutta tranquillità,sopratutto per Milziade che finalmente era riuscito a staccarsi dal nano e dall'elfo e avere così del tempo tutto per se e potersi godere del meritato riposo. Certamente non poteva dire che stare a contatto con quella gatta di Amunet lo facesse sentire al sicuro,ma se non altro si poteva dire che lei era del suo stesso ambiente e la cosa lo faceva sentire più suo agio pur non dimenticando di non adagiarsi sugli allori. Ora che i piatti erano vuoti e il loro bere era concluso il mercenario si guardò attorno,notando che molti dei presenti erano ancora intenti a mangiare e pensare agli affari propri,poi si rivolse alla ragazza con tono tranquillo.

“Bene Amunet,adesso che abbiamo finito che ti va di fare?”

“Non saprei,tu a cosa pensavi?”,disse lei in maniera provocante,alludendo a un qualche poco velato doppio senso.

“Alla stessa cosa che pensavi tu...ma senza che i tuoi amici ci seguano,sai,certe cose mi piace farle ancora alla vecchia maniera.”,disse lui indicando due energumeni a qualche tavolo indietro. Dalla faccia di Amunet si capiva la delusione di non essere riuscita a farla al vecchio collega e che i suoi due scagnozzi che gli facevano da guardie del corpo non erano passate inosservate. Sapeva bene che Milziade era un tipo guardingo e attento ai dettagli,ma si chiedeva sempre come riusciva ad essere così intuitivo.

“Forse la prossima volta mio caro,oggi la mia lista e piena di impegni e non vorrei arrivare in ritardo.”

“Come immaginavo...”

Il guerriero si alzò,lasciò due scudi d'oro sul tavolo.

“Tranquilla offro io. E stato un piacere rincontrarti,ci vediamo.”

Disse lui prima di allontanarsi ed uscire dal locale,mentre lei lo osservava allontanarsi seguendo con lo sguardo interessato i movimenti di quel corpo scultoreo e dei muscoli ben allenati del mercenario che poco alla volta sparivano dalla sua vista.

“Prego soldatino,il piacere e stato tutto mio.”

Parlò tra se e se mentre pensò con riluttanza al dover sopprimere i suoi istinti animali,sapendo bene e più di una volta come Milziade sapesse quali fossero le abilità di Milziade,anche quelle sotto le coperte. Tirò un sospiro di rassegnazione e si consolò a malapena sapendo che quello non sarebbe stato il loro ultimo incontro.

Qualche istante prima,fuori dalle mura di Aegis.

Il mago,nel suo restare distaccato dal suolo librandosi come privo di peso era seguito dall'armata di Aegis,che avanzando a passo serrato marciava nella valle con l'intento di prendere possesso dell'accampamento noviano e prendere in possesso,o per meglio dire in ostaggio,le truppe che intendevano assalire la città. L'incantatore era davanti a tutti i soldati che lo seguivano nella stessa maniera nella quale avrebbero seguito un qualunque altro comandante generale dell'esercito,sapendo che un individuo simile,come tutti gli individui dotati di poteri magici erano considerati pericolosi e temibili e per tanto non andavano sottovalutati. Per questo lo seguivano senza emettere un fiato e passo dopo passo furono in vista del Castrum,intuendo che avendo occupato il campo di battaglia era solo questione di rapidità e di numeri che gli avrebbero permesso di scacciare l'invasore imperiale fuori dalla loro amata e indipendente città-stato. Tutto sembrava filare liscio per il mago e i soldati dietro di lui,quando all'improvviso l'aria sopra di loro,chiara e limpida come solo in montagna poteva essere,poco alla volta divenne tetra e sinistra,con scure nuvole che comparse dal nulla si moltiplicavano e si espandevano abbastanza in fretta da riempire quella porzione di cielo,che già cariche di energia emanavano saette e scintille tanto da far credere che presto avrebbe tuonato. Gli uomini erano preoccupati e a quella vista alzarono gli scudi pronti a ricevere colpi nel caso fossero arrivati,ma tutto quello che videro furono lampi e saette scendere dalle nuvole in maniera tale da non permettere ne al mago ne ai soldati dietro di lui di avvicinarsi ulteriormente al castrum.

“Questi fulmini non scendono in maniera normale.”,disse il mago tra se e se.

Aveva notato come i lampi, i fulmini e i tuoni non scendessero in maniera casuale come in una tempesta normale,ma piuttosto erano dritti,perfettamente lineari e non colpivano altri punti,se non quelli di fronte a loro,come se qualcosa volesse impedire di farli avanzare e formando così un perimetro difensivo di pura elettricità. Per lui era chiaro come il sole che ci fosse una qualche volontà a fomentare quell'evento inaspettato.

“Mostrati a me e rivelami la tua vera natura,affinché io possa riconoscerti come mio pari nelle arti magiche.”,disse il mago in maniera calma statuaria,senza alcuna emozione nella voce.

Poco alla volta di fronte a lui,oltre la barriera di fulmini comparve poco alla volta la figura di un uomo dalla corta capigliatura castana,gli occhi verdi e indossava vesti imperiali che lui aveva già identificato.

“Vedo che adesso intervengono anche gli auguri delle capitale a sostenere le legioni imperiali,per caso i vostri sacerdoti da guerra non sono più all'altezza delle mire di Nova?”,disse il mago rivolto alla figura evanescente che aveva di fronte.

“Risparmia il fiato vecchio,so benissimo quali contatti hai con l'imperatore e so anche che ti sei messo alla ricerca del Demiurgo,perché tu e i tuoi alleati vi prendete la pena di dare protezione ad una principessa fuggiasca?”

“E tu perché ti affanni tanto a darle la caccia?”

“Non sono qui per lei,in realtà sono qui per impedire che un intera legione venga spazzata via nel suo peggior momento di vulnerabilità,per volontà dell'imperatore Lucio Cornelio Silla e dell'onnipotente Giove Ottimo Massimo.”

“E immagino che il tuo potente Giove e sua augusta maestà l'imperatore siano disposti a contrattare data la necessità di questo improvviso intervento,dico bene?”

L'ugure rimase in silenzio per un po' mentre i fulmini continuavano a scendere ripetutamente nei soliti punti,impedendo così a chiunque di oltrepassare quella difesa mortale e senza possibilità di essere superata.

“Che cosa vuoi?”

E fu in quel momento che il mago arrivò al punto che più gli interessava. Sapeva che se Silla avesse perso un intera armata imperiale,oltre al fatto di aver dichiarato guerra alla città-stato di Aegis,metterla sotto assedio e poi fallire nell'attacco che non avvenne mai sarebbe stata un onta troppo grande affinché la reputazione della pericolosità della forza bellica di Nova sarebbe stata decisamente messa in ridicolo e se diffusa la notizia avrebbe spinto i nemici ai confini ad attaccare con arroganza e superiorità,cosa che avrebbe costato caro all'impero,anche in caso di vittoria,poichè per quanto potente potesse essere Nova,non poteva combattere su troppi fronti,non in quel momento almeno. Per il mago sarebbe stato un gioco facile far accettare a quel sacerdote le sue richieste. Infondo ne andava dell'onore dell'aquila dorata.

Gordlack fece andare al passo la sua piccola cavalcatura dato che ormai non aveva alcuna fretta nel dirigersi verso il palazzo,dove avrebbe dato il resoconto della loro impresa nell'accampamento noviano e alla quale il consiglio avrebbe ricevuto da li a breve. Il nano rimuginava sugli ultimi eventi che erano accaduti in meno di ventiquattro ore: Avevano incontrato Milziade e lo avevano portato,a malincuore,da Lucilla e da lei era stato reclutato,avevano subito un aggressione da parte di un branco di goblin e di un paio di orsi a dir poco anormali,uno strano tizio con capacità degne di una bestia avevano attaccato lui e Milziade nei pressi di un villaggio distrutto,erano precipitati dal cielo dopo che Lucilla aveva evocato un incantesimo di sua invenzione e nel frattempo erano stati attaccati anche da un soldato dotato di un armatura in grado di volare,che tra l'altro era la stessa che indossava quella donna a capo della legione,Luccila ha vomitato sangue per poi svenire e portata via dal mago, poi sono stati arrestati e convinti dall'ultimo arrivato nel gruppo ad entrare in un accampamento noviano solo per rischiare la pelle e chissà come fuggire all'ultimo e salvarsi appena in tempo dalla cattura per la comparsa di una nebbia profumata. C'era da dire che ne erano successe di assurdità in meno di ventiquattro ore. Pensava che nella sua vita da nano ne avesse viste di cose strane,ma mai come quel Milziade,così sfrontato,spaccone,incurante della propria vita e sopratutto sbruffone che avesse mai visto e lui di umani ne aveva conosciuti parecchi. C'era da dire però che aveva le sue buone qualità e nonostante i suoi difetti si era dimostrato un ottimo combattente anche se aveva il vizio di usare quelli che Gordlack definiva “strani trucchi”,combatteva in maniera per nulla leale,disonesta e per nulla lineare,non come lui che appena vedeva il nemico doveva combatterlo direttamente,doveva fargli sapere che stava per essere schiacciato dal suo maglio ma non per fare lo spaccone,ma perché era un vero guerriero e lui doveva affrontare a viso aperto l'avversario,così combatteva un vero guerriero,tutte le altre manovre che parevano evasive era una cosa da elfi,che ci pensassero quei mingherlini a danzare con le loro lame sul campo di battaglia. Fu a quel punto che pensando agli elfi giunse un altra sua conoscenza,che di tanto in tanto gli era antipatica quasi quanto quella lama venduta. Sentì un suono di zoccoli battere sul suolo cittadino e girandosi vide Nym andargli incontro al trotto e raggiungerlo in breve tempo.

“Vedo che non sei ancora giunto a palazzo,ti credevo già li.”

“Lascia perdere elfo,ho perso tempo nel trattenere quel dannato umano a venire a palazzo per spiegare la situazione che si è verificata al castrum,ma ha preferito allontanarsi dicendo che voleva allontanarsi per un po', per quanto mi riguarda può stare lontano da noi anche per sempre.”

“Per una volta sono d'accordo con te,anche se dubito che possa accadere un evento simile. Quell'uomo ha deciso di restare per motivi che solo il mago sa...è poi,gli ha imposto il marchio.”

“Il marchio?Davvero?Adesso sono sicuro che resterà con noi per tutto il tempo necessario e nel peggiore dei casi sarà molto tempo da passare insieme a lui. Però spiegami una cosa,perché il mago gli ha imposto il marchio?”

“E cosa vuoi che ne sappia io,lui non mi ha chiesto il motivo di questa scelta e io non ho voluto insistere,lo sai che anche se uno di noi insistesse a voler sapere qualcosa di più non caveremmo un ragno dal buco. Se non vuole parlare non parla.”

“Si lo so è che visto che tu lo conosci da più tempo credevo sapessi le sue ragioni,tutto qui.”

“Magari fosse così semplice,con lui non lo è mai.”

“Già,se lo dici che lo conosci meglio di tutti.”

“Dimentichi Lucilla,lei lo ha incontrato molto prima.”

“Vero,chissà perché lo dimentico sempre,comunque,cosa dovremmo fare con quel Milziade? Voglio dire,capisco che il marchio sia una garanzia nel caso ci tradisse,ma se invece trovasse una maniera per aggirare il problema?”

“In tal caso non dovremmo far altro che assicurarci che non possa nuocerci in alcun modo,fosse anche infilargli una freccia nella testa sta pur certo che non mi troverei contrario,il problema e Lucilla. Se è convinta che quell'umano debba venire con noi non dubito della sua parola,ma è tanto buona quanto ingenua e non posso dire che sia completamente al sicuro con quel tipo. Per ora teniamo gli occhi aperti.”

La strada era ancora lunga per giungere al centro della città,dove risiedeva il palazzo del consiglio e dove tutti e tre,compreso Milziade avrebbero dovuto presentarsi di nuovo per riferire dell'esito della loro impresa,anche se con uno in meno non si poteva dire che il comportamento dell'ultimo arrivato fosse esemplare per rispecchiare la serietà della squadra ai loro collaboratori di Aegis,anche per un mercenario il modo di comportarsi era una maniera per sottolineare la qualità di una persona,tra gli elfi almeno doveva essere così...o almeno quello che la maggior parte delle razze pensasse di loro. Passarono per le strade della città e videro che la gente sembrava preoccupata,addirittura alcuni si stavano mettendo al riparo,ma l'umore generale era vagamente tranquillo,o comunque non così spaventati da scappare al primo segno di battaglia,anche per il fatto che lo scontro si stesse svolgendo all'infuori delle possenti mura cittadine e che in generale ci si sentisse al sicuro dietro quelle mastodontiche opere difensive e che la sicurezza che trasmettevano non era poca. Continuando verso l'interno della città raggiunsero in breve tempo una piazza dedita al commercio,per lo più di generi alimentari e oggetti per la vita di tutti i giorni. Il numero di persone qui era più numeroso e anche qui la preoccupazione per le sorti della battaglia erano palpabili,forse qualcuno aveva intenzione di finire le loro compere e di tornare a casa il più presto possibile,così almeno da potersi mettere al riparo e qualche donna allegramente continuava a fare la spesa come se non stesse succedendo nulla di particolare,comprando carne,grano,verdura di vario genere per poi tornare a casa e preparare il pranzo come se fosse un giorno come un altro e addirittura portandosi dietro i bambini che non in pochi occupavano il posto. I mercanti tra l'altro non sapevano bene come prendere la cosa,da una parte c'era chi stava per chiudere bottega lo stesso giorno e cercare riparo nei loro alloggi o in qualche vicolo li vicino,cosa però non consigliata data la presenza di ladri,occasionali e quelli di esperienza,che di tanto in tanto quando l'occasione lo permetteva arraffavano come potevano quello riuscivano ad ottenere con i loro sforzi e di solito ci avrebbero pensato le guardie ad acciuffarli,privarli del bottino e punirli secondo la legge comune contro il furto, qualche bacchetta sulle mani,tanto per fargli male ma non rompergli le dita,in alcuni casi li buttavano anche in cella,alla torre,dove loro erano stati portati come comuni criminali. Ma quel giorno le guardie erano occupate con il controllo e la salvaguardia della popolazione nei diversi settori di Aegis,facendo mantenere la calma alle folle e formare una forza di difesa nel caso i noviani fossero penetrati in città.

“Sembrano tranquilli,di solito la gente é abituata a scappare e mettersi al sicuro quando sanno che un esercito invasore viene per prendersi la città nella quale vivi. Non li capisco, e come se fossero semplicemente aspettando la fine del tutto.” Disse Nym mentre osservava la scena intorno a se.

“Beh...forse si comportano così perché si sentono al sicuro dietro le mura,voglio dire,hai visto quando sono spesse quelle cinta difensive? Sembrano opere murarie degne di una fortezza nanica e se lo dico io che sono nato sui monti di ferro,allora ti posso assicurare che prima che crollino questa città farà in tempo a diventare polvere. Ma quelle mura non le abbatti così facilmente, Thor mi fulmini se ho detto qualcosa di sbagliato in tutto questo.”, disse Nym con fare fiero.

Nym dal canto suo non seppe cosa dire per controbattere. Certo,erano mura possenti e su questo non c'era nulla da dire,ma Nova non era una potenza da sottovalutare,già in passato quando prima dell'impero Nova era una dei tanti staterelli che cercava un proprio posto nel mondo e in confronto a civiltà più antiche,come quella di Amenosi dalle leggendarie piramidi o l'antico regno di Argos, patria del pensiero filosofico e considerata un tempo la culla della civiltà imperiale,dalla quale prese grande ispirazione per le proprie opere,sia pubbliche che private e che spaziavano dall'architettura all'istruzione,seppur mantenendo un proprio stile personale,cosa che manteneva nelle proprie guerre e nel trattamento che avevano con i loro nemici,che adesso il loro gruppo era tra di loro. Ripensò alla faccenda del Demiurgo e si chiese come fosse possibile che per la ricerca di qualcosa di cui non si sapesse bene cosa fosse si erano inimicati la nazione più potente della loro epoca e per di più l'imperatore in persona teneva un occhio vigile sulle loro azioni solo perché una ragazza,seppur la figlia del precedente imperatore,si era messa in viaggio contro la volontà dello stesso Silla. Possibile che un uomo del genere potesse temere una fanciulla che di norma non avrebbe fatto del male ad una mosca,nemmeno volendo? E anche se fosse stata pericolosa,cosa che Nym non si sentiva di dire di Lucilla,perché mai mandare un intera armata per assediare la città che l'avrebbe tenuta al sicuro,quando avrebbe potuto mandare una squadra di sicari,che se non altro avrebbero destato meno sospetti e meno clamore di un intera legione che per qualche oscuro motivo era stata atterrata da una nebbia sinistra? C'erano troppo cose in quella storia che non avevano senso e difficilmente lo avrebbero avuto anche in un contesto più logico. Forse si trattava di qualche gioco di potere e la città di Aegis c'era finita di mezzo oppure la città-stato c'entrava qualcosa con la faccenda del Demiurgo,ma in che maniera e in quale misura? Era presto per porsi certi dilemmi e se qualcosa aveva imparato dalla sua esperienza come arciere avrebbe dovuto attendere e restare calmo,aspettando il momento che la chiarezza di quella storia sarebbe volata contro i suoi dubbi,come una freccia che vola verso il bersaglio con la massima potenza...ma per ora,sarebbe andato con Gordlack a parlare con i membri del consiglio,il resto sarebbe venuto da se.

Tempo presente,da qualche parte ad Aegis.

Pace,tranquillità,rilassarsi con le cose semplici della vita. Una panchina di pietra,un bicchiere di nettare di pera bevuto ad un chiosco all'angolo della strada,un po' d'ombra sotto le fronde di uno dei tanti alberi presenti nella zona. Milziade se ne stava seduto in santa pace in uno dei tanti giardini pubblici presenti in città,forse non uno dei più grandi o nemmeno dei più belli,era un area verde chiusa su se stessa dalle case della zona,ma offriva protezione dalla calura del pomeriggio e la relativa pace offerta dal luogo era un toccasana per il corpo e la mente. Sentiva ancora il colpo che quella maledetta noviana gli aveva inferto quando lo aveva colpito alle spalle e se non fosse stato per la corazza avrebbe dovuto dire addio alla vita e non lamentarsi della botta,visto che il colpo,se fosse stato preso senza alcuna protezione gli avrebbe certamente spezzato la spina dorsale. Con lo sguardo perso nel vuoto e le membra stanche era tornato a pensare a quella vicenda che adesso era il suo ennesimo incarico. Ripensò a Lucilla e sull'armata imperiale che era stata mandata per conquistare la città e prendersi la vita della giovane principessa,una mossa troppo esagerata per i suoi gusti,ma per quanto gli riguardava la paga era buona e il premio finale sarebbe stato ancora più ghiotto,così gli aveva detto il mago. Già,la paga,ormai era così che vedeva il suo “lavoro”,sempre se così lo si potesse definire,in quanto fare il mercenario non era esattamente una delle attività più invidiabili al mondo. Il mercenario e quel genere di personaggio considerato alla stregua di un brigante comune o un pirata,un combattente da poco che per il giusto prezzo venderebbe la propria madre al miglior offerente e cambiare bandiera al momento opportuno. In realtà era una professione che nel suo caso bisognava possedere due capacità importantissime:la prima era professionalità,la seconda era l'impegno. Fare il mercenario ti mette in quella condizione in cui non stai da nessuna parte,ma allo stesso tempo bisognava rispettare gli impegni presi,non dichiari la tua fedeltà a nessuno ma allo stesso tempo non devi tradire la fiducia del cliente. A fine lavoro si riceve il compenso e in quel caso il cliente decide di terminare il rapporto di lavoro o prolungare il periodo di lavoro per il tempo in cui era richiesto la presenza del suddetto professionista. Nel caso di Milziade però non era così semplice,lui preferiva i contratti scritti,così che almeno la legge lo avesse protetto entro i limiti della legalità,ma oltre era scoperto e non sempre Milziade aveva fatto cose che andassero a favore delle norme vigenti,fosse stato all'interno dei confini di Nova o di altre nazioni in cui era stato e lui aveva viaggiato tanto. Ed ora si trovava li, Ad Aegis, non l'aveva mai vista in precedenza e tutto sommato era una bellissima metropoli. Doveva ammetterlo,la città dalle bianche mura era un toccasana per gli occhi e quel parchetto lo faceva sentire così bene con se stesso,tanto da avergli quasi fatto dimenticare i suoi attuali problemi e persino Briseide si godeva un momento di tranquillità,brucando un po' d'erba ed infine sdraiandosi a terra,con il prato a fare da appoggio per le sue membra stanche per il combattimento di prima.

“Sai Briseide,ti chiedi mai se la vita che conduciamo ci faccia bene? Voglio dire non stiamo mai fermi troppo a lungo in un posto,certo a volte ci capita di restare fermi per una settimana o a volte anche dei mesi,però sai,ogni tanto mi piacerebbe trovare un posticino tranquillo. Nulla di esagerato sia chiaro. Una casetta,un piccola stalla solo per te,magari potrei iniziare un allevamento di cavalli,tanto i soldi non mi mancano. Così almeno io continuo a campare senza dover infilzare più nessuno e tu potrai accasarti con uno stallone,sia chiaro un buon partito,ti trovi un buon cavallo,fai su qualche puledro e ti metti a posto. Non sarebbe male come vita eh?”,disse Milziade rivolto alla sua fedele compagna a quattro zampe. Spesso aveva la sensazione che Briseide capisse veramente,unica fedele alleata che l'aveva sempre seguita da quando l'aveva cavalcata per la prima volta.

“Ma sappiamo entrambi che non è così facile,combattere e l'unica cosa che mi sia mai riuscita veramente bene ed l'unica cosa che a me mette il pane sotto i denti e a te la biada di qualità. A volte mi chiedo se sia stato io a scegliere questa vita o e stata questa vita a scegliere me,ma dubito di conoscere la risposta a questa domanda...”

Il mercenario si alzò dalla panca e facendo un paio di passi si avvicinò alla giumenta per poi abbassarsi sulle ginocchia e dargli qualche pacca vicino al posteriore.

“Andiamo pigrona,se no poi chi li sente gli altri,già sono una palla solo starli a sentire,figuriamoci poi che mi tormentano per il fatto di non essermi presentato al consiglio per tempo.”

E così facendo Briseide si alzò lentamente da terra e nitrendo in segno di malavoglia per il doversi di nuovo mettere in cammino mosse leggermente di lato,indicando al suo cavaliere di salirgli in groppa.

“Tranquilla,so come ti senti.”

Lui le salì sopra e con un leggero tocco dei talloni indicò all'animale di iniziare a muoversi in direzione della torre,luogo della quale avrebbe fatto volentieri a meno di fare ritorno. Peccato che se non lo avesse fatto c'era il rischio che il suo cuore smettesse di battere,cosa della quale sarebbe stato decisamente contrario. Mentre si spostava per il parco notava le persone nei dintorni godersi appieno,o quasi i piaceri di quel luogo,data la battaglia che credevano si stesse svolgendo al di fuori delle mura. Se avessero saputo che la forza d'assedio che li preoccupava tanto era stata addormenta a causa di una ladra con delle somiglianze con un gatto non ci avrebbero mai creduto,ma se non altro si sarebbero fatti una risata generale. La gente,seppur preoccupata,non mostrava evidenti segni di paura generale e per la maggior parte delle persone la situazione era più che accettabile,dato che sembrano confidare così tanto nella loro cinta di mura bianca come il marmo più pregiato,ma si sa che anche il muro più duro o il più alto non sono difese invincibili e che esistono molti modi per aggirare o oltrepassare mura così portentose. Ma in quel caso forse era lui che era troppo pragmatico e che doveva rilassarsi per il momento. La sua battaglia era vinta,era giunto il momento che si godesse la gloria personale....anche se nessuno di quei cittadini sarebbe mai venuto a saperlo. Poco importa,aveva il denaro,per ora bastava quello. Superato il giardino e dove aver attraversato una ventina di minuti a cavallo,senza andare troppo di fretta,si ritrovò nella piazza principale della città,dove l'atmosfera generale era relativamente tranquilla,forse li più di qualunque altro punto della città. Ma non c'era tempo per perdersi in quello spettacolo di vita sociale e si diresse subito verso l'ingresso della torre. Le numerose guardie poste ai lati della porta videro il mercenario avvicinarsi all'ingresso e per le disposizioni che gli opliti avevano ricevuto non si preoccuparono più di tanto della sua presenza,dato che era stato segnalato da parte del consiglio come “collaboratore speciale per le trattative con le forze armate dell'impero”, in parole povere e un modo alquanto vago per indicare un mercenario che faceva da portavoce per conto del governo di Aegis e nel caso le cose fossero andate male loro non c'entravano nulla. Insomma,la solita solfa che era parte del suo lavoro, se c'è la fai bene, se no muori e tanti saluti. Milziade scese dalla giumenta e l'affidò ad uno dei soldati a guardia della porta,poi si addentrò al pian terreno,dove tra le migliaglia di persone al suo interno vi era anche una grande presenza di guardie armate poste nella grande sala,nel caso i nemici fossero giunti fino al cuore del governo indipendente di Aegis. Si diresse verso il centro del piano dove la piattaforma lo avrebbe portato direttamente alla sala del consiglio e guardando le numerose scale presenti per arrivare all'ultimo piano non invidiava di certo chi avrebbe dovuto percorrerle tutte,senza pensare a chi avrebbe dovuto pulirle e quasi provò pietà per quelli che avrebbero avuto quel compito. Mentre giungeva alla piattaforma vide un altro gruppo di guardie presidiare il dispositivo magico e con loro c'era la guardia carceraria che aveva condotto lui e gli altri tre all'ultimo piano.

“Ma guarda chi si rivede,caro,carissimo....”

Disse Milziade scherzando con l'anziana guardia carceraria e nel mentre continuare a schioccare le dita nel tentativo di ricordarsi il nome.

“Veramente non ti ho detto come mi chiamo. Comunque, vedo che sei ancora vivo.”

“Avessi una moneta per ogni volta che me l'hanno detto avrei più soldi di un re.”

“Gli altri sono già arrivati e faresti meglio a raggiungerli.”

“Beh è per questo che sono qui,insomma,qualcuno dovrà pur dare la buona notizia no?”

5 minuti dopo

“Starai scherzando spero? Ti rendi conto di quello che hai combinato,mercenario?”

Disse l'uomo dalla testa di sciacallo con tono furente verso Milziade.

“Non capisco di cosa hai da lamentarti. Ho fatto il mio lavoro e l'ho fatto egregiamente,com'era nei piani.”

“Com'era nei piani? COM'ERA NEI PIANI? No il piano,come c'è lo avevi descritto era che avresti parlato con il comandante e lo avresti convinto ad allontanarsi da Aegis sfruttando l'informazione dell'invasione dei barbari verso i confini imperiali e invogliarlo a lasciare perdere l'assedio della città. Non che l'avresti deliberatamente insultato,preso in giro e sconfitto di fronte alla sua legione provocando così un incidente diplomatico,per non parlare che Nova tende a ricordarsi di certe umiliazioni e fidati,le fanno pagare a caro prezzo queste cose. Hai trasformato un singolo assedio in una guerra aperta e quel che è peggio e che torneranno con molti più uomini e molte più risorse. Spero che tu sia soddisfatto del tuo risultato.”

La situazione all'interno della sala era più calda di un giorno nel deserto Amenosiano in piena estate e ciò era dovuto agli umori che che si stavano scaldando in quel momento. Milziade era riuscito nel suo intento di scacciare l'armata dalle mura della città,anche se non completamente per merito suo,visto com'erano andate le cose. Aveva combattuto per una città che non conosceva è non era la prima volta, aveva raggiunto dei risultati sperati con mezzi poco ortodossi è non era la prima volta ed era stato criticato per la conclusione raggiunta,questo a dire il vero non accadeva molto spesso,di solito veniva pagato,se ne andava e poi i guai dei casini che si lasciava indietro non lo inseguivano. Ma in questo caso si. Il consiglio lo stava guardando male,i suoi compagni di squadra non avrebbero fatto nulla per salvarlo e il presidente della città,quell'energumeno biondo dorato se ne stava in silenzio con espressione serissima l'intera faccenda. La situazione non poteva essere più nera di così...o forse no. Comunque il prezzolato non se la stava passando troppo bene.

“Cos'hai da dire a tua discolpa?”

Dopo la domanda scese il silenzio e per un attimo sembrò che nemmeno lo spudorato Milziade,arrogante e sempre con la battuta pronta non avesse il coraggio di dire niente. Ma come sempre era pronto a disilludere le speranze altrui e tornò a dare fiato alla bocca come solo lui sapeva fare.

“Nulla...se non in presenza del mio avvocato.”, Disse Milziade con la faccia più seria che riusciva a fare in quel momento.

La rabbia e l'indignazione di Kemuti erano giunti a un punto tale che stava per chiamare per far chiamare a se le guardie e farlo portare in cella. Gli sarebbe bastato poggiare la mano su uno dei suoi bracciali e men che non si dica sarebbero arrivati con una piccola squadra e lo avrebbe lasciato marcire in gatta buia fino a nuovo ordine.

“Mercenario...”

Fu la voce di Midas a rimbombare con chiarezza tra le mura della regale sala. Una voce non dura e autorevole,come si era dimostrata scherzosa e allegra fino a quella mattina,ma neanche così raggiante da metterlo al sicuro dalle intenzioni dell'uomo sciacallo che aveva intenzione di fargliela pagare. Le intenzioni del presidente erano incerte.

“Devo ammetterlo,la tua azione di oggi ha dimostrato la tua prodezza,il tuo valore da guerriero e la tua capacità di rovesciare un azione ritenuta impossibile e per questo devo farti i miei complimenti...”

“Ma presidente...”,rispose Kemuti nell'intento di far ragionare Midas,temendo di avvalorare la giustificazione di Milziade. Tuttavia Midas alzò una mano,possente è forte come il resto del suo corpo.

“Ciò non di meno,ti sei preso gioco di un comandante imperiale e per quella gente è un offesa gravissima,poiché infangare la reputazione delle forze di Nova e come gettare fango su Nova stessa e questa è una cosa che non faranno passare liscia. Come presidente della città-stato di Aegis non posso cacciarti da questa città,poiché essa rappresenta la libertà e la tolleranza di tutti i popoli del mondo che intendono collaborare per costruire l'unico luogo al mondo che rappresenta tutte le civiltà del mondo. Ma se fosse l'imperatore in persona a chiedere la tua testa non potrei far nulla per impedirlo e sarei costretto a consegnarti a chi verrà a reclamarla per conto suo. Mi spiace mercenario,comprendo quale fosse il tuo piano e le tue vere intenzioni,ma devo difendere questa città. Avrei preferito che le cose non fossero andate così.”

Un altro breve attimo di silenzio,ma questa volta molto più pesante e carico di energia. Milziade e Midas si guardarono l'un l'altro dritti negli occhi e anche se uno era seduto su di un trono e l'altro in piedi come un uomo qualsiasi i due si osservarono. Non con astio o indiffirenza,Milziade non sapeva come chiamare quella sensazione,forse rispetto,o almeno ci si avvicinava il più possibile,ma di sicuro non era disprezzo,almeno quello per una volta lo aveva risparmiato per qualcuno o ben pochi non ricevevano quel sentimento da Milziade.

“Tranquillo ragazzone,me la sono andata a cercare. Quindi che si fa? Mi gettate di nuovo in cella?”

“No,semplicemente aspetteremo il risultato delle tue azioni,per ora siete confinati a palazzo fino a nuovo avviso. Ho fatto preparare delle stanze per il vostro gruppo nei piani inferiori,al piano degli ambasciatori stranieri dove saresti scortati da un gruppo di guardie che vi aspettano alla piattaforma,potete andare.”

E con questo ultimo ordine da parte di Midas i quattro accompagnatori di Lucilla si allontanarono dalla sala senza fare troppe storie. Milziade aveva compiuto la sua parte e nonostante ciò era stato punito ugualmente,lui insieme al resto della squadra. Non era la prima che qualcuno non era soddisfatto del suo operato per quanto fosse stato efficace o non avesse coinvolto vittime inutili,a questo c'era abituato,ma quello che non sopportava era quando nel suo lavoro entravano questioni come la politica o gli accordi con le parti prese. Pretendevano che il suo fosse un lavoro pulito e senza troppe macchie durante lo svolgimento,eppure non gli sembrava che fossero stati loro a rischiare la testa in quella impresa e ora pretendevano anche che avesse dovuto fare il tutto alle loro condizioni,che tra l'altro non erano state ne specificate ne tanto meno condivise con lui. Che andassero tutti nell'Ade pensava lui,era bravo nel suo lavoro e lo svolgeva a modo suo ed ora per un po' di orgoglio ferito gli avevano detto che avrebbe pagato le conseguenze del suo gesto. Forse solo Midas si salvava,lui per lo meno non sembrava schifarlo o almeno non abbastanza da rimproverargli il suo combattimento con quella donna,ma in fondo che ci poteva fare per lui?Nulla. Era uno straniero che aveva svolto un compito per una nazione,seppur piccola e contava come una città,straniera e per la quale avrebbe dovuto essere premiato invece che punito. Il mondo a volte girava in modo strano e a volte non lo capiva e forse, sarebbe stato meglio non capirlo.

In quello stesso istante, a Nova.

Il sole stava per calare anche su quella parte del mondo,con il cielo notturno che si faceva sempre più presente nella volta celeste e la luce dell'astro incandescente faceva spazio al più pallido e delicato satellite che era la luna,che quella sera mostrava solo la parte di se che la faceva assomigliare alla lama di una falce. Più in giù,sulla terra degli esseri mortali,Silla,sovrano della più grande potenza della sua epoca,era semplicemente vestito di un gonnellino bianco tenuto da una cintura di cuoio grezzo,ruvida ed aderente,se ne stava con il resto del corpo nudo,in un campo rettangolare lungo centoventi piedi e largo novantacinque,situato a lato dell'immenso edificio dedito all'imperatore per i suoi allenamenti personali con la guardia pretoriana nel combattimento,elle tattiche di guerra e nelle formazioni,ma alla sera il campo era di proprietà esclusiva di Silla,che faceva portare al suo interno guerrieri e creature di ogni sorta,affinché potesse allenarsi in evenienza di qualsiasi scontro che la vita avesse potuto mettergli contro... o almeno quelli che avrebbe potuto fronteggiare fisicamente. Il suolo sabbioso del campo d'addestramento quella sera aveva accolto,se così si poteva dire,una chimera,una creatura magnifica e terrificante ai più,dotata di un corpo da leone,ma con l'aggiunta della testa di una grossa capra dagli occhi rossi e al posto della coda aveva un lungo serpente dal corpo flessibile e scattante,pronta ad affondare i suoi denti velenosi come i suoi cugini più comuni. Era stata catturata nelle lontane e selvagge terre di Kalikintaros,una regione selvaggia e dalla natura incontaminata,patria di numerosi mostri tipici delle vecchie leggende del passato ed ora invece,ridotte a mero spettacolo per le masse che le vedevano esibirsi contro la loro volontà nelle arene di tutto l'impero. Ma quella sera non c'era alcun pubblico se non poche guardie al seguito dell'imperatore,che come molte altre sere prima di quella aveva l'abitudine di scontrarsi contro queste bestie per puro allenamento fisico. Il mostruoso ibrido ruggì con la sua testa leonina con una tale potenza che avrebbe fatto mettere sull'attenti anche il più coraggioso dei cacciatori di mostri,ma non lui,Silla,che restò perfettamente immobile di fronte ad una creatura che era stata portata li con l'aiuto di quattro minotauri che lo avevano condotto li con delle catene di ferro incantate da un sacerdote di Vulcano,la cui benedizione garantiva la resistenza,l'efficacia e la qualità di qualunque oggetto di ferro,acciaio o qualunque altro minerale adatto a scopi simili. Lui invece restava freddo e imperscrutabile,il volto una maschera inespressiva e le braccia conserte non si mossero nemmeno,nemmeno gli occhi,dallo sguardo tagliente e deciso non mostrarono alcuna esitazione. E dopo il ruggito la chimera fece la sua mossa,a distanza di venti metri da Silla si lanciò alla carica come avrebbe fatto un predatore della sua stazza,che tra l'altro era poco più piccolo di un elefante,ma quattro volte più pericoloso in condizioni vantaggiose. Il mostro continuò ad avanzare mentre con la bocca si preparava ad azzannare l'umano che aveva di fronte,forse credendo che fosse impietrito dalla paura del suo precedente urlo bestiale. Fu vicino,pochi metri di distanza e spiccò un balzo in direzione di Silla,pronto ad azzannargli la testa e a maciullarla con i denti, simili a punte di lancia,tanto erano affilati da sembrare tali,ma Silla non era il tipo da farsi cogliere impreparato. La sua reazione fu rapida ed inaspettata per tutti i presenti,quando le mani,prima ferme all'altezza del petto si mossero più veloci del vento quando arrivarono all'altezza del suo volto,strinsero la parte bassa del mandibola della testa di leone e con una forza inumana e la tecnica di un vero lottatore lo buttò a terra con una tale potenza che la botta stordì la prima testa,con gli occhi che si rivoltarono all'indietro per il trauma cranico subito. La testa leonina era fuori gioco,ma la capra e il serpente erano ancora coscienti e nonostante la botta subita si rialzò quasi subito,ancora intontita dal colpo subito,per reazione alla testa svenuta la capra diede qualche botta al leone nel tentativo di farla rinvenire,ma tutto quello che ottenne fu qualche rantolio sofferente. Silla era rimasto fermo per la seconda volta e fece nulla per terminare l'opera,semplicemente si mise ad aspettare che il mostro tornasse all'attacco,magari con maggior efficacia e perciò si mise in posizione di combattimento,con la schiena leggermente curva ed entrambe le braccia alzate,proprio come avrebbe fatto un pugile durante un incontro.

“Tutto qui quello che sai fare bestia? Avanti,mostrami la tua vera forza.”, disse impassibile l'imperatore senza che la sua voce emettesse alcuna emozione.

Non avrebbe saputo dire se la chimera fosse conscia del significato di quelle parole oppure reagì per conto suo,ma in un caso o nell'altro la capra e il serpente si caricarono di un intenzione omicida ancora più forte ed entrambe si prepararono a combattere. Nonostante il leone fosse svenuto il resto del corpo era ancora funzionante,dimostrato dal fatto che la le zampe da felino si mossero verso il corpo di Silla,con gli artigli intenti nel volergli dilaniare la carne mentre la testa della capra abbassava di tanto in tanto la testa per attaccare con le corna appuntite,nell'intento di confondere l'avversario. Ma l'imperatore si dimostrò ancora una volta dannatamente abile e nella sua posizione rimase sulla difensiva,incassando i colpi e parandosi la testa e il tronco col solo ausilio delle braccia mentre con i pugni poco distanti dal volto proteggevano la fronte da un probabile attacco alto che la chimera avrebbe potuto effettuare di nascosto con il serpente,che era rimasto fermo tutto il tempo ad osservarlo. Colpo dopo colpo la bestia faceva sempre gli stessi colpi,potenti,ma ripetitivi,senza strategia e senza cambi nell'approccio di combattimento,attaccava e basta e sarebbe stata questa la sua rovina,poiché Silla comprese a pieno quale fu il punto debole del mostro. L'ennesima incornata della capra e la risposta di Silla Arrivò tanto veloce quanto potente,rimasto tutto il tempo sulla difensiva all'improvviso evitò la testa spostandosi di lato e in meno di un battito di ciglia diede un pugno diretto al volto della testa di capra,un diretto tirato a lato della chimera che la sorprese facendola piegare la testa di lato per la botta subita e stordendola momentaneamente e da qui l'imperatore scaricò una serie di pugni in rapida successione usando movimenti rapidi e precisi e mettendoci il minimo della forza necessaria,che già era mostruosamente enorme. Colpi in rapida successione così numerosi da cadere sulla seconda testa come se fossero gocce di pioggia,ma abbastanza pesanti che anche la capra dovette cedere e così facendo,inevitabilmente crollò anch'essa e nel mentre anche la coda di serpente attaccò,aspettando che Silla fosse distratto e girato di spalle non potesse vederlo,mentre scattava in avanti come un colpo di frusta e i due grossi denti veleniferi si piantassero nella carne e così poter uccidere l'imperatore con il suo potente veleno. La tossicità del serpente avrebbe avuto successo dove la ferocia del leone e la resistenza della capra avevano fallito. Ma anche questo colpo mancino non andò a buon fine,poiché anche se Silla continuò ad osservare la testa della capra collassare come quella del leone la sua mano si spostò veloce come un fulmine verso il collo del rettile,che una volta preso bloccò il tentativo dell'ultima testa rimasta e non dovette far altro che stritolare abbastanza da far perdere coscienza al serpente senza più aria nei polmoni e anche l'ultima testa della chimera era stata neutralizzata e così lo scontro si concluse,con una certa delusione del vincitore,che con aria insoddisfatta si allontanò dal luogo dello scontro,mentre un arietta fresca di quella sera d'estate si fece sentire come un capriccio del vento e non come uno dei soliti tentativi dell'elfa di ucciderlo,che fino a quel momento avevano sempre fallito. Passo dopo passo si accorse per l'ennesima volta di come la sua squadra di pretoriani lo stesso osservando,non come un uomo,ma come un mostro dotato di una forza e un autocontrollo sovrumane,non aveva alcuna paura ad affrontare una creatura simile,da solo e a mani nude,un impresa che di comune mortale aveva ben poco. Uno dei pretoriani gli si avvicinò a Silla con fare cauto e leggermente intimorito.

“Signore,è comparsa un emanazione di Permone,dice di avere delle novità sulla situazione riguardante la faccenda di Aegis. Vi aspetta al tempietto interno del campo d'allenamento.”

“Bene.”

E detto ciò l'imperatore si incamminò più velocemente verso il luogo indicato,ma prima di fare ciò fu interrotto dalla stessa guardia.

“Signore...”

“Parla.”

“Cosa né dobbiamo fare di quella creatura?”

“Non mi interessa,viva o morta che sia ha perso e il suo destino non mi riguarda più. Fatene ciò che volete.”

E senza dare il tempo al pretoriano di rispondere a riguardo si rimise a camminare con passo lesto e senza alcun indugio. Il luogo dell'incontro era vicino,sotto un porticato di calcestruzzo con un tetto di tegole in argilla dipinte di rosso,dove si trovavano nelle vicinanze anche una sala dedicata ai bagni termali ed palestra dotata di strumenti ginnici di ogni sorta. La stanza nella quale entrò invece consisteva in un piccolo tempio dove sul fondo vi era un piccolo altare votivo di legno con all'interno due statuette d'avorio con le effigi di Giove e Marte e di fronte ad essa vi era la figura di Permone intenta a prestare qualche omaggio al dio della guerra e al signore dell'olimpo.

“Quali notizie mi porti da Aegis?”

Permone si girò e alle sue spalle si trovò Silla,che lo stava osservando con aria arcigna.

“Non buone.”

Silla restò li,fermo,senza dire neanche una parola. Aveva ascoltato con attenzione tutto quello che l'augure aveva da dire sulla questione Aegis,dallo scontro tra il mercenario e il generale fino alla contrattazione con il mago riguardo alla vergognosa disfatta della ventiduesima legione,che era crollata come di sasso per colpa di una nebbia che odorava di loto azzurro. Il volto di Silla era statuario,con occhi freddi e rigidi a tal punto che per tutta la conversazione non aveva sbattuto gli occhi,a guardare l'imperatore dritto in volto era difficile comprendere quali emozioni provasse,ma stava di fatto che l'espressione del viso aveva un non so che di tremendamente inquietante,sembrava nell'ascoltare il resoconto di Permone l'imperatore non stesse nemmeno respirando.

“E questo è quanto.”, disse Permone con tomo calmo e controllato.

Silla non rispose e restò muto nel suo silenzio,che rendeva l'aria nella stanza ancora più pesante. Un silenzio da cimitero,che faceva sembrare la frescura della sera un gelo invernale,brividi lungo la schiena si sarebbero fatti sentire da chiunque altro fosse stato li dentro,ma non Permone,che seppur non presente fisicamente sul posto la sua immagine restò ferma come nulla fosse.

“Nient'altro da aggiungere?”

“No,era tutto quello che avevo da dire.”

“Capisco,Puoi andare.”

Permone non disse nulla e limitandosi ad un cenno del capo e un leggero inchino la sua immagine svanì lentamente,con una fiamma che si estingue per colpa di un vento troppo forte,lasciando solo l'imperatore nel piccolo tempio a rimuginare sulle pessime notizie appena ricevute. I suoi occhi si fissarono sulle due statuette poste all'interno del piccolo altare votivo e pensando tra se e se si chiese se in qualche modo non fossero gli dei, o un altra grande forza cosmica ad fatto subire alla ventiduesima legione quell'onta all'odore di fiori del deserto. Interruppe lo scorrere dei suoi pensieri e si allontanò dalla stanza e dirigendosi verso i bagni. Il passo pesante e la camminata svelta era segni del suo pessimo umore ad aver sentito com'erano andate le cose ad Aegis, non solo Nevia aveva dato spettacolo di se combattendo contro un guerriero dall'identità sconosciuta,ma aveva persino perso lo scontro,nonostante indossasse l'armatura della Legio Superba,lei,Nevia Placidia Sannita,conosciuta anche come la furia alata,aveva perso contro un ometto qualsiasi. Non era possibile,aveva scelto lei per quella delicata missione,personalmente,sapeva cosa fosse in grado di fare e glielo ha visto fare,una ragazza carente nella tecnica e mancava dell'esperienza di molti altri generali e comandanti precedenti alla sua candidatura come comandante di legione,titolo ambito da molti e quando fu lui,Lucio Cornelio Silla a conferirglielo ci furono subito delle lamentele,zittite in una manciata di secondi dopo ordinò il silenzio generale di fronte all'intera ventiduesima,quel giorno nessuno si azzardò ad alzare la voce per dire la propria. Ma le mancanze della ragazza erano colmate da ben altre virtù,come il coraggio,l'ardore e lo spirito combattivo al di sopra della maggior parte dei soldati,qualità che erano rare da trovare anche tra i soldati inveterati. Lui lo sapeva bene, la loro carriera all'interno dell'esercito era iniziata quasi allo stesso tempo,quando lei iniziò come semplice legionario e lui...ricopriva ben altro ruolo all'interno dell'esercito. Una volta passato parte del corridoio e superata un altra porta si trovò all'interno dei bagni, la stanza era decorata semplicemente da qualche mosaico che recava alcune scene di svago tra soldati e alcune scene di allenamento accompagnata da scritte nere anch'esse fatta con le tessere dei mosaici e recavano frasi come “Siate fieri e orgogliosi,l'aquila vi favorisce.”, oppure, “Uno spirito forte risiede in un corpo allenato e una mente attenta.”,insomma frasi di incoraggiamento per le truppe che dopo gli allenamenti nel campo andavano nei bagni a togliersi la lordura del sudore mescolata alla polvere del campo e poi,quale buon noviano si poteva definire tale se non apprezzava un buon bagno e distinguersi così dai selvaggi che vivevano oltre il confine? La grande stanza era suddivisa in una piscina centrale molto ampia affiancata da tre aree più piccole: Il caledarioum,una piscina dotata di acqua calda, il frigidarium, una piscina dotata di acqua molto fredda e il laconicum,una stanza dedicata alla sudorazione e più piccola delle altre due,dedicata alla sudorazione del corpo e all'eliminazione delle impurità della pelle. Prima di spogliarsi controllò che le sue vesti fossero già presenti nella stanza,che trovò subito nello spogliatoio presente all'interno di un armadietto di legno,accuratamente piegati e stirati. Una volta tolti i vestiti rimase completamente nudo,armato solo di un largo panno di stoffa per asciugarsi dopo il bagno e che a malapena copriva le carni scoperto del corpo scultoreo di Silla,muscoli gonfi pieni di forza ma allo stesso tempo dalle forme aggraziate e anatomicamente ideali,come le statue di marmo che omaggiavano gli eroi del mondo antico in tutta la loro nuda gloria. Si mosse verso la prima vasca,che secondo l'abitudine noviana consisteva prima di immergersi nella piscina dell'acqua calda per pochi minuti,per poi passare al frigidarium ed immergersi nell'acqua fredda,poi di nuovo nell'acqua calda e ancora nell'acqua fredda,lui da abitudine non faceva più di quattro immersioni,due in quella calda e due in quella fredda,sapendo che era il minimo necessario affinché il corpo,compiendo quello che sembrava un giro assurdo per chi non viveva in una delle grandi città dell'impero, ottenesse i benefici non solo di un corpo pulito ma avesse anche degli effetti benefici sulla salute,in quanto i medici ritenessero che fare ciò migliorasse la circolazione sanguigna e i muscoli beneficiavano di salutare metodo di rilassamento. Finito ciò passò nella vasca principale,molto più grande delle altre e si mise a nuotare,da parte a parte delle vasca con falcate lente e continue affinché il rituale di rilassamento potesse essere completo,poi stancatosi di percorrere la vasca si appoggiò contro la parete della vasca e finalmente poté rilassarsi nel vero senso della parola. L'espressione dura del volto di Silla sembrava essersi rilassata,mentre l'acqua,leggermente calda,gli donava una sensazione di benessere che in quella grande stanza,di solito usate da una moltitudine di soldati,chiassosi e goliardici con i compagni di camerata,ora sembrava un luogo per estraniarsi dal mondo e tutto ciò che lo circondava. Il silenzio della stanza occupata solo da lui era rotto solo dal suono dell'acqua provocato dai suoi movimenti,un suono quieto che rilassava la mente e distendeva i nervi. Beneficio per il corpo e la mente. Ma Silla sapeva che doveva sfruttare quelle ore di pace per prepararsi al giorno seguente e dare la notizia al senato del infausta situazione nella quale si trovava e trovare una giustificazione per ciò che fosse avvenuto ad Aegis,a patto che una qualche spia al soldo di un senatore non avesse già dato la notizia al padrone e informarsi prima che fosse l'imperatore a dare la notizia,cosa che accadeva più del previsto all'interno della camera. Già, i senatori,un organo di governo che esisteva fin da prima che Nova divenisse un impero, creato per dare al popolo una voce che potesse arrivare direttamente alle orecchie dello stato,com'era ormai già diversi secoli,membri eletti dal popolo per parlare per il popolo,o così pensavano ai più. La verità era che l'interno della camera del senato era un covo di serpenti,tutti pronti a pugnalare o evitare di farsi pugnalare tra di loro per i poteri concessi dalle cariche e i titoli guadagnati,molto più spesso comprati,barattando favori o uccidendo i propri avversari politici e persino lui,Lucio Cornelio Silla,rischiava tanto quanto gli altri. La forza dei suoi muscoli contavano ben poca cosa se messa a confronto all'esercito di politicanti,avvocati,principi del foro,ex militari,consoli e un altra sfilza di personaggi di poco conto che si difendevano e attaccavano con un arma ben più pericolosa della punta di un pugnale o del filo di una spada. La politica. Certo,se avesse voluto spremere qualche centinaio di teste ci sarebbe riuscito in pieno e senza alcuna difficoltà,ma che si poteva dire di un imperatore che massacrava i portavoce del popolo di Nova? Un uomo,per quanto potente potesse essere,non poteva governare da solo senza l'appoggio dei senatori e del popolo,era comunque un uomo,un uomo mortale,bello,forte e con diverse decine di legioni ai suoi comandi,ma pur sempre un uomo e per nulla invincibile. Per questo durante la fine della guerra civile aveva fatto in modo di guadagnarsi il volere dell'esercito,che già possedeva in gran parte durante il conflitto,la casta sacerdotale,ridando lustro e prestigio ai luoghi di culto e ai diversi santuari della capitale e donando tesori al tempio di Giove Ottimo Massimo,di Minerva,che era la protettrice della città e al santuario dei gemelli Romulus e Remus,i cui corpi erano sepolti in città e venivano onorati,fin nei tempi antichi come i numi tutelari della città. Poi vi fu il popolo che fu il più difficile da soddisfare,anni di guerra intestina avevano rischiato di portare allo sfacelo l'intero sistema governativo imperiale, il cibo era difficile da reperire,le strade principali erano impraticabili per il continuo afflusso di soldati che partivano per il fronte dell'ennesimo scontro e ciò rallentava o bloccava il trasporto di merci e prodotti di prima necessità,come il grano,la carne,frutta e verdura,pesce e ciò includeva anche il trasporto marittimo poiché gli scontri avvennero anche in alto mare e sulla costa. Fu ricordato come uno dei periodi peggiori di tutta la storia dell'impero,passato ai posteri come “Il grande sisma”,per la grandezza in cui si evolse il conflitto interno più brutto capeggiato da un generale contro il suo stesso sovrano....e vinse. Ma ormai quella era storia vecchia e Silla era uno della sua generazione che ancora ci pensava,il potere è come l'acqua,appena pensi di tenerla stretta nel pugno ti scivola tra via tra le dita e cade a terra,lasciandoti nulla in mano. La situazione di Aegis era un esempio di questa considerazione sul potere. La sua inviata si lascia trasportare dall'emozione e ceduta di fronte all'ira combatte con questo sconosciuto,che utilizzando solo una spada e un cavallo sconfigge un comandante di legione bardata di tutto punto con una delle più celebri armature mai state costruite per le forze armate di Nova,oltre la beffa si aggiungeva anche il danno,quando proprio quell'uomo stava per essere catturato una strana nebbia azzurra compare dal nulla e addormenta tutti i soldati presenti nell'accampamento e permettendo così agli inviati della principessa fuggiasca di allontanarsi dal pericolo. Ma la cosa peggiore e che quel mago,quel dannato mago ora si metteva a fare proposte che odoravano di minacce,fatte un individuo che usava trucchi e incantesimi e che anche se lo avevi davanti non potevi essere certo delle sue intenzioni. Non sapeva chi era,non conosceva il suo nome,ma sapeva fin troppe cose sul Demiurgo,abbastanza da dire che ne sapesse quanto Silla,se non di più ed ora doveva inventarsi qualcosa per risolvere quella situazione e trarne il maggior vantaggio possibile. Ammesso che ci fosse qualcosa da guadagnarci certo. Silla restava in silenzio in compagnia solo dei suoi pensieri e delle scocciature che il giorno dopo avrebbe potuto affrontare mentre i suoi occhi scendeva a guardare il palmo della mano e come d'abitudine la chiuse di colpo,osservando il pugno,gesto della sua determinazione ad andare avanti,sempre e comunque in qualunque situazione,Lucio Cornelio Silla non era uomo da tirarsi indietro,mai. Si alzò,uscì dalla piscina e si mise gli abiti puliti senza nemmeno preoccuparsi di essere asciutto,ci avrebbe pensato la fresca aria dell'estate ad asciugarlo,tanto che in città l'afosa aria del giorno era più che sufficiente per riempire di sudore i vestiti,tanto vale godersi quella sensazione di fresco che il cielo notturno portava con se. Uscì dai bagni e si diresse direttamente a palazzo,dove il corpo della sua guardia stava già aspettando alla porta di ingresso del campo d'addestramento,percorse il corridoio e presto si trovò all'ingresso,ampio e spazioso per accogliere in fila ben dieci uomini in orizzontale,nel caso i soldati della guardia dovessero uscire o entrare in formazione e si presentava per lo più spoglio e senza troppe decorazioni se non si contavano la stele del giuramento del pretoriano e dall'altra parte,inchiodata alla parete,il vessillo personale di Silla,un pugno chiuso che stringe con forza una corona d'alloro. Quattro pretoriani erano fermi di fronte alla porta,con lancia in mano e lo scutum posato contro il terreno e posizionati in modo da controllare la strada di fronte all'edificio. Come c'era da aspettarsi Silla vide il proprio corpo di guardia già disposto in strada occupando entrambi i lati del breve,ma sorvegliatissimo tragitto che lo collegava al mastodontico palazzo imperiale,che nella sua immensità dava l'impressione di voler assorbire al suo interno tutti gli edifici circostanti,facendo sembrare le ville dei senatori,dei consoli,dei patrizi e di tantissimi altri personaggi illustri piccole colline che circondava una montagna. Fece pochi passi quando ad un tratto una voce riecheggiò tra le strade buie e mal illuminate.

“Non ti sei ancora stancato di pestare bestie e mostri? Del resto non dovrei essere sorpreso,sei sempre stato uno di quei rari uomini ossessionati dalla forza.”

Era la voce di un uomo,parlò con tono divertito e alla fine della frase sembrò udirsi il verso di una risolino strozzato,come di qualcuno che si mette a ridere in un momento inopportuno e fa di tutto per nasconderlo,pur non riuscendoci. I soldati attorno all'imperatore strinsero le mani sulle lance e i pesanti scudi rettangolari venne alzati dal suolo mentre si mettevano a formare un rettangolo attorno all'imperatore,come imposto dal rigido addestramento. Gli occhi delle guardie vagarono in tutte le direzioni,mentre con gli scudi posto di fronte al volto,mantenendo la posizione e con le le lance acuminate puntavano verso l'esterno,come un grosso riccio pronto a difendersi nel caso di un attacco proveniente da qualunque direzione. Ma Silla non fece un passo in più o in meno e non si mise nemmeno in posizione di combattimento,non si mosse per nulla,restando freddo e statuario,impassibile e concentrato. I suoi occhi non guizzarono a destra e a manca,non la minima esitazione o un segno di nervosismo comparve sul volto duro e arcigno e nessun brivido scosse i suoi muscoli. Sapeva chi era,riconobbe la voce e quindi sapeva bene cosa fare,non senza ponderare bene la situazione nella quale si trovava e agire di conseguenza sarebbe stato di vitale importanza. I pretoriani continuarono a sorvegliare la zona circoscritta e nonostante la preoccupazione non si azzardarono a fare un passo senza che l'imperatore dicesse loro qualcosa,quando Silla era coinvolto in una situazione pericolosa insieme a uomini in armi,fosse il corpo della guardia pretoriana o un intera armata era lui a dettare gli ordini,almeno che non lasciasse l'incarico direttamente a qualcun altro,cosa che accadeva solo con chi più gli ispirasse fiducia e fosse sotto i suoi ordini diretti,come nel caso di Nevia, o in casi particolari solo se la situazione richiedesse l'intervento di personaggi con capacità adatte ad altri scopi,come l'elfa che di tanto cercava di ucciderlo,ma fallendo miseramente. Per un breve istante ebbe la sensazione che qualcosa sotto i suoi piedi si stesse muovendo e istintivamente saltò di lato avendo ragione a preoccuparsi,dato che al posto di un porzione di strada c'era un grosso buco,o meglio un foro perfettamente levigato e dove prima c'erano pietra e terra ora c'era solo sabbia,sabbia fine come quella del deserto,la stessa che era presente nel regno delle piramidi.

“Agile come sempre vedo,restare a panciolle a comandare un impero non ti ha indebolito come pensavo.”

Era di nuovo quella voce,se le cose stavano così allora era tornato per davvero.

“Esci dall'ombra manipolatore delle sabbie,sei in errore se credevi di cogliermi impreparato .”

I pretoriani,ancora sorpresi per l'accaduto non seppero come agire e rimasero fermi e a guardarsi attorno,ancora increduli per essersi lasciati prendere di sorpresa. Dall'angolo buio di una stradina laterale comparve un personaggio alquanto particolare che subito fu adocchiato da una delle guardie. Era uno strano essere umanoide,dalla pelle grigia,con una capigliatura brizzolata corta e dritta,sulla testa portava due lunghe orecchie da asino e poco sotto vi erano presenti due occhi neri. Il petto nudo e le braccia scoperte mostravano un fisico asciutto e attorno al collo portava un ciondolo recante la testa di una non ben chiara bestia fatta in oro,dal muso lungo e le orecchie alte e lunghe,indossava un gonnellino nero tenuto da una cintura rossa decorata con piccoli monili in oro,mentre ai piedi portava un paio di semplici sandali. Ma l'oggetto più impressionante che l'uomo si portava dietro era una sottile asta nera,decorato al centro con una piccola ma prezioso rubino rosso sangue e sulla parte più alta del bastone vi era presente una decorazione in onice,simile alla ciondolo che portava al collo.

“Fermo dove sei,getta il bastone lontano da te e mettetti subito a terra.”,urlò il primo pretoriano che si trovò di fronte.

Lo straniero osservò divertito il veterano che era rimasto fermo e che nella sua posizione di guardia era pronto a scattare al minimo segnale,con altri due compagni pronti a seguirlo. L'uomo tuttavia sembrava divertito dalla minaccia della guardia e tutto ciò che fece fu ruotare il bastone e poggiarlo su una spalla mentre sul suo viso un grosso sorriso provocatorio gli comparve lentamente sul volto.

“Sei forse sordo per caso? Ti ho detto di gettare il bastone e metterti a terra. Questo è un ordine.”,disse ancora una volta la guardia esasperata facendogli segno con la punta della lancia rivolta verso il terreno.

“Io ti ho capito benissimo,solo non voglio obbedire.”

“che cosa?”

“Hai mai dato ordini ad un cumulo di sabbia? Ti posso assicurare che la cosa risulterebbe impossibile.”

E in quell'istante l'uomo fece un semplice gesto con la mano libera e dal terreno si tirò su una quantità di polvere grigia proveniente dal suolo pietroso di cui era composta la strada,agli occhi di chi la osservava aveva una forma oblunga e indefinita,che si sollevava dal suolo come una serpente pronto a mordere.

“Ma che...”

La matassa informa si mosse rapidamente e senza alcun preavviso verso il volto del pretoriano che colto alla sprovvista subì l'insolito attacco. Il colpo non fu nemmeno coperto dallo scudo,perché tale fu la velocità dell'attacco che la manciata di sabbia animata si slanciò animato di vita propria verso il volto del soldato,compattandosi all'ultimo momento colpì con forza di una pesante mazza e rompendogli il naso e facendogli sputare un paio di denti. L'uomo cadde a terra prima ancora di rendersi conto di quello che era successo, ciò che aveva visto era un mucchio di polvere che alla vista parve leggera come fumo ma nel colpire sembrò dura come roccia. La vista si sfocò e prima di svenire vide il serpente di sappia disgregarsi in aria e poi svanire completamente,come polvere sospinta dal venticello della sera.

“Maledetto....”,gridò una delle due guardie vicino al compagno aggredito, “formare il muro,proteggiamo l'imperatore.”

I soldati più vicino al caduto sorpassarono il pretoriano a terra e in breve tempo,con tattica e disciplina,dieci uomini avevano formato una barricata vivente,formando con gli scutum una piccola linea difensiva e con le lance che sporgevano dalla formazione come gli aculei di un ricci. Altri due soldati che non intervennero nello scontro si mossero a soccorre il compagno ferito e a trascinarlo via dalla mischia. Lo straniero dal canto suo continuava a sorridere e cambiando posizione,più per noia che per necessità continuò ad osservare la figura di Silla,quel possente umano dallo sguardo freddo e distaccato,che a sua volta lo osservava,immobile,senza mostrare alcuna voglia di agire. Stava fermo e basta,non sapeva cosa aspettarsi da lui. Tuttavia ora erano gli altri pretoriani a preoccuparlo,o per meglio dire infastidirlo,avevano formato una linea di difesa nel caso fossero colpiti anche loro dalla magia di quello strano essere dalle orecchie d'asino. Avanzavano passo per passo nel tentativo di farlo allontanare da Silla,con gli scudi saldi e le punte delle lance pronte ad affondare nella carne,ma l'uomo non si toglieva dalla strada né indietreggiava,anzi,restò,con quel ghigno stampato sul volto e nessuna intenzione di allontanarsi.

“Fate sul serio? Contenti voi.”

L'uomo tolse il bastone dalle spalle per poi farlo vorticare sopra la testa con entrambe le mani,mentre dal rubino sul bastone una fievole luce rossa si manifestò di fronte agli occhi dei soldati.

“FOSSA DIVORATRICE”

L'essere fermò il bastone e con presa salda di entrambe le mani puntò la base del bastone contro il suolo e rilasciando tutto il potere che aveva accumulato in quel momento. Da sotto i piedi dei pretoriani il terreno stradale si fece improvvisamente più fragile,come il terriccio secco di un orto che appena si bagna inizia a sfaldarsi e a collassare su stesso. Improvvisamente si sentirono trascinare verso la terra e ai loro piedi quello che videro non fu più solida terra,ma una larga buca sabbiosa che si materializzò attorno ai dieci uomini,che non riuscendo a tenere in piedi la linea di difesa cominciarono a sprofondare verso il sottosuolo,come se la terra stessa cercasse di mangiarli. Le armature,gli scudi e le armi rendevano i loro tentativi di uscire dalla fossa erano inutili,provarono a muoversi per uscire da quella bizzarra trappola,ma la sabbia si comportava esattamente come l'acqua di un potente temporale quando riempe un pozzo e per di più maggiore era lo sforzo che i pretoriani facevano per salvarsi,maggiore era l'impaccio che la sabbia entrasse nelle protezioni e nelle vesti,aumentando ancor di più il peso e facendoli sprofondare ancor di più verso morte certa.

Silla osservò la situazione e ancora una volta i suoi pugni fremevano dalla voglia di combattere,non sapeva cosa ci facesse li e cosa volesse da lui,ma non c'erano dubbi,attaccando le sue guardie aveva dichiarato le sue intenzioni ostili e adesso ne avrebbe pagato le conseguenze. Se violenza era venuto a cercare,violenza avrebbe ricevuto. Mentre i pretoriani affondavano disperati Silla saltò la fossa perfettamente da fermo e con il grande balzo che spiccò preparò il pugno pronto a colpire il suo aggressore senza alcuna pietà,un solo movimento del grande braccio dell'imperatore e il suo pugno si mosse,carico di forza erculea. L'uomo vide Silla caricare nella sua direzione e con una rapida reazione lasciò la presa di entrambe le mani sul bastone e con una mano libera prima indirizzò il palmo aperto verso la strada e poi di gettò verso il cielo.

“ MURA DI GEB.”,gridò l'uomo e dal terreno comparve uno spesso e massiccio muro di terra e pietra che lo avrebbe difeso dal colpo dell'imperatore...o almeno lo sperava,sapendo quando fosse forte quell'individuo. Il colpo di Silla si fece sentire sulla terrea barriera e con forza devastante ne abbatté una grande parte. Lo aveva sentito sulle sue nocche,il muro che aveva colpito non era mera magia da due soldi,era una solida difesa salita velocemente dal basso,evoca dalle mistiche arti di quell'individuo,terra abbastanza da dura degna di essere un valido muro,ma non certo per il suo pugno,che lo abbatté senza troppa difficoltà,lasciando solo due lati del muro ancora in piedi, a dimostrazione della forza dell'imperatore espressa in un unico colpo. Tuttavia l'uomo dalle orecchie d'asino non sembrò essere stupito della cosa e nonostante il muro fosse crollato,lui non fece altro che cambiare posa facendo roteare ancora una volta il bastone,ma solo per fare scena e mettere dietro alla schiena.

“Umar,come al tuo solito giochi ancora con la terra. Cosa ci fai qui?”

“Come sei freddo Lucio,non mi chiedi neanche come sto? Sei il solito musone antipatico,possibile che dopo tutto questo non sei cambiato neanche un po'?”

“Rispondi alla domanda Amenita,parla o ti strapperò la verità di bocca con queste mani.”

“Se ci tieni tanto....”

Umar non finì la frase che prese il bastone con entrambe le mani e con la testa in cima al bastone facendole toccare un punto del pavimento posto dietro di lui,per poi menare un fendente contro l'aria,dal basso verso l'alto e rilasciando un improvvisa scia di sabbia così sottile che se non fosse stata per la luce della luna a malapena si sarebbe potuta vedere.

“BREZZA DI SETH”

La sottile scia si compattò immediatamente e spinta da una improvvisa forza magica si diresse contro Silla che nel vederla arrivare si mise in posizione di difesa e portando entrambe le braccia all'altezza del volto. Quando il colpo arrivò sentì sugli avambracci una sensazione di dolore improvviso,come se il filo di una lama impercettibile lo avesse ferito,restando in posizione diede uno sguardo veloce ai punti lesionati e vide che da entrambi gli avambracci due gocce di sangue colavano lentamente da due strisce rosse l'asciate dall'attacco. Era ben diverso dagli attacchi di taglio che Filora gli lanciava di tanto in tanto durante i suoi tentativi di omicidio,come la brezza di quella sera d'estate,tanto placida e tranquilla,ma il peso dell'aria spostata si sentì benissimo,non come una rapida pugnalata ma piuttosto come la lama di una grande falce che miete il grano,o in quel caso la carne. Un attacco veloce e pulito,tanto che forse un uomo di gran lunga più debole sarebbe stato decapitato sul colpo. Silla non perse tempo e passò al contrattacco,scattando rapidamente verso l'avversario e caricando entrambe le mani per i prossimi due attacchi. Lo slanciò dovuto alla forza delle sue gambe era degna di un atleta,l'esecuzione alla partenza fu così veloce che a malapena Umar poté prepararsi adeguatamente a quella risposta,si era avvicinato troppo presto alle sue aspettative e la massa muscolare di Silla lo faceva sembrare lento e goffo,traendo facilmente in inganno nemici convinti di poterlo semplicemente essere più agili o più svegli di lui per poterlo sconfiggere. Quanto si sbagliavano. Arrivò in un istante è il suo pugno fu pronto a colpire compiendo un movimento perfettamente lineare,ora che l'amenita era a portata di braccio l'imperatore piantò la punta del piede sinistro sul terreno,ruotò tutto il tronco da destra verso sinistra per dare forza al colpo e il suo pugno,un magnifico diretto destro venne spinto in avanti ad una velocità straordinaria.

“Dannazione...”

Fece il più in fretta possibile di posizionare il nero bastone di fronte al quel macigno di pugno che stava per arrivargli contro il volto e che lui sapeva già,se non l'avesse parato,gli avrebbe fatto saltare via la mandibola a una decina di metri dal resto della testa e con tutta la forza fisica che aveva in corpo,non molta a dire il vero,accarezzò leggermente il dorso bastone e la pietra rossa si illuminò per l'ennesima volta. Quando il pugno arrivò incontrò il bastone nella sua traiettoria e quello,chissà per quale ragione non si spezzò,anzi,una strana forza respingeva il poderoso pugno di Silla,non senza difficoltà e con fatica immane,tanto da far digrignare i denti a Umar,che con un notevole sforzo tentava di non restare sopraffatto da quell'uomo,tanto grosso da far impallidire anche un orso bruno ritto sulle zampe posteriori.

“Notevole....”,disse Silla mentre continuava a spingere con il pugno, “Ma insufficiente. Ora lascia che sia a ricordarti chè cos'è un vero colpo”

Se il pugno tirato forza normale non era riuscito nel suo intento avrebbe dovuto ricorrere ad un altro tipo di forza,più maestoso e potente di quelli che usava solitamente per combattere nelle prime fasi di un combattimento,solitamente era raro che ne facesse uso e per una buona ragione. Troppo potente e stancante,ma se usata nella maniera giusta poteva far pendere l'ago della bilancia dalla parte dell'imperatore. Caricò molte delle energie che aveva in corpo,sapendo che il bastone di Umar era in grado di contrastare anche armi magiche,i muscoli del braccio destro si fecero ancora più duri e gonfi,mentre il sangue nel suo corpo fluiva più velocemente e con più foga,con le fasce muscolari dell'intero arto,dalla spalla al braccio duri quanto l'acciaio.

“Tecnica di potenziamento muscolare inferiore: Forza del leone nemeo.”

Quelle di Silla furono semplici parole dettate con la calma più assoluta,senza foga e senza rabbia,mentre una spinta improvvisa e maggiore andò a rafforzare il suo attacco contro l'avversario dalle orecchie d'asino. Il bastone non resse oltre e venne sbalzato di lato,permettendo così al pugno di Silla di raggiungere le carni di Umar. Il pugno,più simile ad un macigno tirato da una catapulta che a ad una mano chiusa,si schiantò contro il plesso solare dell'amenita,schiacciandogli violentemente gli organi interni e comprimendo dolorosamente anche tutti i muscoli e le ossa in quella zona. Lo spinse lontano,dieci metri con un singolo colpo e se non fosse stato per il bastone sicuramente sarebbe andato ancora più lontano,rotolando diverse volte contro il suolo e strisciando contro la strada pavimentata,sentendo così anche la dura roccia aggiungere dolore ad altro dolore,ma sempre più lieve in confronto a ciò che aveva subito. Silla riprese la sua posizione neutrale e diede un occhiata alla fossa dov'erano finiti i pretoriani,la sabbia all'interno della fossa aveva finito di scendere e nessuna delle sue guardie era in pericolo di vita,seppur bloccati e quasi impossibilitati a muoversi. Non diede peso a loro e iniziò a camminare verso la figura di Umar,che stava dando segno di volersi rialzare,seppur dolorante e visibilmente indebolito e così lo raggiunse lentamente,un passo alla volta,come chi sa di avere già vinto lo scontro. Era sua abitudine non affrettare mai dove non c'era bisogno di correre,che l'avversario fosse uomo o bestia,mostro o quant'altro una volta che aveva la certezza che non fosse più un pericolo per lui allora non sentiva più bisogno di esternare visivamente la sua forza sovrumana e tornava alla sua posizione rigida e scultorea,un calma di cui tutto il corpo si doveva pervadere e con la mente cancellare la tensione accumulata negli scontri più difficili,anche se in quel caso non c'è ne era stato bisogno e per tanto il suo corpo non sentiva il bisogno di rilassarsi,visto che lo era già. Umar si riprese da quella grande botta subita e a fatica riuscì a respirare solo dopo numerosi colpi di tosse dopo che si era sentito mancare l'aria a causa della forte pressione subita da quel pugno pesante quanto uno di quei blocchi di pietra usati per costruire le piramidi della sua terra. Se non fosse stato per la il bastone che aveva deviato buona parte della forza subita e il ciondolo che portava al collo in quel momento sarebbe divenuto una poltiglia sanguinolenta,un macilento pezzo di carne devastato,aperto come la carcassa di un bue divorata dalle bestie del deserto. Alzò la testa e lo vide davanti a se,con i suoi occhi azzurri puntati su di lui e intendo a squadrarlo come se cercasse di comprendere qualcosa che gli impediva di finirlo. Per contro Umar era fermo sulle proprie ginocchia e il suo bastone era troppo lontano affinché potesse chiamarlo a se per tempo ed usarlo di nuovo come arma,ma a quale scopo poi,se l'unico risultato sarebbe stato quello di essere devastato nuovamente? Meglio non tentare nulla di stupido. Non era nella posizione di poterlo fare e le energie rimaste in corpo erano poche,tanto vale vedere come sarebbe andata a finire.

“Che cosa mi nascondi Umar?”, chiese Silla freddamente.

L'uomo ai suoi piedi sorrise come a voler trattenere una risata,mostrando i denti,sporchi di sangue per il conato vermiglio che aveva dovuto trattenere a forza.

“Non capisco di cosa stai parlando.”, disse Umar facendo il finto vago.

“Mi hai attaccato lo stesso sapendo che saresti stato sconfitto in uno scontro diretto. Quindi perché mi hai attaccato sapendo quello che ti sarebbe successo? Il tuo potere sulla terra favorisce il controllo del campo di battaglia,non le tattiche aggressive. Non ti sei impegnato nemmeno la metà di quello che sapresti fare veramente.”

“Vedo che la tua ossessione per i combattimenti non è diminuita dal termine della guerra. Otto anni e non sei cambiato nemmeno un po'...la tua mania per i dettagli degli scontri è sempre stata una tua peculiarità.”

“Dimmi che cosa vuoi,prima che stritoli la testa e ne faccia polvere.”,disse Silla mentre gli mostrava una delle sue mani che si chiudeva lentamente,mostrandogli fisicamente quello che gli poteva capitare.”

“Le buone maniere non sono mai state il tuo forte. E va bene te lo dico,pare che il regno di Amenosi abbia cominciato a muovere le sue spie per informarsi al meglio riguardo alla situazione di Aegis, alla regina fa comodo sapere che la legittima erede al trono di Nova sia sana e salva.”,disse l'amenita mentre si rialzava barcollante.

“E credi che la cosa debba preoccuparmi? Sono anni che le loro spie si muovono alla mia corte e tu credi che io non abbia fatto nulla per contrastare le loro azioni? Devono soltanto provare ad uscire dall'ombra che impiegherò un nulla per ucciderli,por poi rimandare i cadaveri in patria come avvertimento. Se vogliono un altro conflitto sono pronto darglielo. Ma non ti sei fatto massacrare solo per questo vero?”

“Vuoi sapere la verità? E va bene. Volevo sapere di persona sei i tuoi pugni erano ancora forti come un tempo. Tutto qui”

Silla non reagì immediatamente a quella curiosa rivelazione. Tuttavia la sorpresa che si leggeva nel suo sguardo era impossibile da non notare,il volto,seppur fermo nella sua inespressività non potevano nascondere la reazione del suo sguardo,che tradivano la mancanza di prontezza a quell'affermazione.

“I miei pugni?....Tu ti sei fatto massacrare,solo per poter sapere se i miei pugni erano ancora forti? Hai rischiato di restarci secco idiota,avresti potuto combattere seriamente piuttosto che attaccare senza alcun schema preciso.”

“Non capire male,il mio era un atto studiato. Mi conosci così poco da credere veramente che avrei attaccato a testa bassa senza sapere a cosa andavo incontro? Questi sono tempi oscuri Lucio,non percepisci come la sabbia della clessidra abbia cominciato a scorrere verso il fondo? Non dirmi che non te ne sei accorto,perché non ci credo.”

Silla non rispose a quella domanda e al contrario sollevò la testa e iniziò a guardale la falce di luna posta sopra le loro teste,li nel cielo notturno,dove chissà quale divinità o altra forza cosmica in gioco li stesse guardando da lassù e si fermò a riflettere per un attimo a questo suo dubbio personale. Poi abbassò di nuovo il capo e tornò a guardare Umar.

“Vattene finché sei in tempo figlio di Seth. Per stasera sono stanco di giocare.” E Silla gli diede le spalle e iniziò ad allontanarsi verso i pretoriani finiti nella fossa. Tirarli fuori da quella buca sarebbe stato uno scherzo con la sua forza disumana.

“Come sta Nevia? A parte l'umiliante sconfitta che ha subito ad Aegis si intende. E Filora?ti vuole ancora morto? Mi sto dimenticando qualcuno...ah si ora ricordo,quel bonaccione di.....”

Ma l'uomo con le orecchie d'asino non fece in tempo a finire la frase che Silla si girò di scattò verso il suo interlocutore e in atto di rabbia batté il piede a terra così forte da far tremare il suolo stradale. Nei suoi occhi si poteva vedere la furia prendere controllo delle sue emozioni.

“Non osare fare il suo nome in mia presenza. Ha voluto fare la sua scelta? Benissimo,libero di fare ciò che vuole,non sarò io a chiedergli di tornare indietro.”

“Ma Lucio...”

“Sapeva a cosa andava incontro e ha scelto liberamente,ha preferito fare il pacifista piuttosto che comandare il suo destino. Per me è bandito.”

E con con queste parole fece per allontanarsi ancora più velocemente di prima.

“Come vuoi...”, disse Umar mentre richiamava a se il bastone tramite la sua connessione con il terreno,che lo assorbì e subito dopo lo risputò fuori facendolo viaggiare sotto terra e riprenderlo velocemente con la mano, “Comunque,giusto che tu lo sappia,ho saputo il nome dell'uomo che ha sconfitto Nevia. Ha l'aspetto di un militare, un certo Milziade se non sbaglio.”, poi affondò nel sottosuolo,scomparendo nell'abbraccio della nuda terra. Silla non si mosse,immobile come una statua di marmo,ma questa non per il lucido autocontrollo di se,ma per quello che aveva sentito. Milziade,quell'uomo,era ancora vivo. Strinse ancora il pugno chiamando a se tutta la forza che aveva nel braccio,fino a far pulsare le vene dell'arto che dallo sforzo,tanto che a prima vista sembravano voler esplodere ed aprire la porzione di pelle sopra di esse. Il Demiurgo,il mago ed ora lui,non poteva credere che fosse una coincidenza,che razza di gioco era mai quello che le forze in gioco nell'universo stavano facendo con il suo fato? Che sorte gli aspettava nel corso di quella corsa verso l'ambizione che tutti gli uomini più potenti osavano inseguire,anche a costo di innumerevoli sacrifici? Non lo sapeva,non gli era ancora chiaro,ma se Nevia era stata sconfitta da Milziade allora se ne era uscita ancora viva allora doveva ritenersi fortunata,ma questa era una cosa che si sarebbe tenuto per se. Quella sera era stato testimone di un intrusione da parte di una vecchia conoscenza,aveva evitato di sentire un nome che le sue orecchie non volevano udire e un uomo ritenuto parte del suo passato era tornato a frapporsi fra lui e il suo obbiettivo. Un violento squillo di trombe riecheggiò tra le strade del quartiere nobiliare e riscosse l'imperatore dal suo mondo interiore,riportandolo alla realtà e facendogli perdere pressione nel braccio,che si rilassò le fasce muscolari e fece scorrere di nuovo il sangue in maniera normale. Quel suono segnalava l'intervento dell'intero corpo della guardia pretoriana di servizio in quel momento,qualcuno dei nobili,forse un fedele servitore,probabilmente aveva dato l'allarme dato lo spettacolo gratuito alla quale avevano assistito dai balconi e dalle finestre delle loro ville e dalle quale avevano fatto bene a tenersi a distanza da quella baruffa di strada. Per quella sera aveva dato abbastanza di se al suo popolo,poteva anche ritirarsi.

Secondo giorno insieme,secondo giorno che non li poteva vedere,il manichino,la decorazione da giardino,lo sbarbatello e raggio di sole,come li definiva Milziade. Si ritrovarono tutti insieme nella stanza del mago,che era divenuta temporaneamente la stanza di Lucilla,dove poco alla volta la principessa si stava riprendendo dalle ferite riportate durante il suo rovinoso arrivo in città. Nella stanza la luce del sole illuminava la stanza con una luce splendente e carica di energia,che agli occhi della ragazza era la manifestazione presente,ma intangibile dello sguardo di Apollo sulla loro missione.

“Che bello,sono felice che possiamo mangiare tutti insieme allo stesso tavolo. Magari sta mattina riesco a mangiare qualcosa.”,disse la ragazza placidamente.

Lucilla era ancora vestita con la veste del giorno precedente ed era ancora pulita dato il fatto che era rimasta tutto il tempo a letto e a malapena era riuscita a fare qualche passo senza rischiare di crollare a terra,a causa della spossatezza e dei forti dolori alle viscere,ancora ustionati per la grande energia che aveva usato per creare il carro attraverso il suo potere. Ma dopo essere stata accuratamente visitata dal mago e fatto bere un infuso nauseabondo a base di erbe,radici e incantamenti medicamentosi si sentiva più energica e frizzante,ma ancora incapace di riprendere il viaggio a piene forze. Si sedette insieme al resto del gruppo ad un tavolo dove solitamente il mago ci teneva sopra piatti,ciotole e contenitori di vario genere,dove all'interno teneva ingredienti di origine minerale polverizzati,tra questi anche di gemme preziose,come il rubino,lo zaffiro e il topazio. Ma per quella mattina avrebbe contenuto solo piatti e ciotole contenenti qualcosa di ben più comune ma molto più sostanzioso,la colazione. Era stata ordinata appositamente dal mago affinché Lucilla potesse iniziare la giornata con tutta la comitiva. Gli altri invece erano si presenti di fronte alla principessa,ma solo con i loro vestiti,privi di armi,armature e qualunque altra cosa si portassero addosso durante i loro spostamenti.

“Allora,immagino che non sono stato l'unico costretto a consegnare tutto quello che possedevo,o sbaglio?”,disse Milziade mentre allungava le mani su un tozzo di pane e una fetta di formaggio salato.

“Già,sembra che dopo la tua spacconata con l'esercito qui fuori e la tua punizione da parte del consiglio hanno voluto privarci dei nostri averi,nel caso fossimo scappati ed abbandonato qui lei. Quindi matto dalla barbetta appena accennata,io senza il mio maglio non mi sento bene. E tu vedi di lasciare quel salamino elfo dei metallici stivali,l'ho visto prima io e poi voi elfi non dovreste magiare solo vegetali?”,disse Gordlack mentre si lasciava portare via il pezzo di salume dal compare più alto e magro.

“Allora,questa storia che noi elfi mangiamo soltanto frutta e verdura e uno stereotipo molto diffuso,ci conosciamo da anni e sai bene che io ho una dieta variegata,solo perché non mi ingozzo come te non vuol dire che io non ho diritto a mangiare carne e derivati.Comunque questo è mio.”,disse Nym mentre si gustava il suo pezzo di salamino con gusto in faccia al nano.

“Suvvia,fate i bravi,anche se bisticciate so che infondo vi volete bene.”,disse Lucilla mentre si portava alla bocca una tazza di latte ancora caldo accompagnata da una manciata di biscotti.

“Io? A lui? E quando mai?”,dissero Gordlack e Nym contemporaneamente le stesse parole.

Passò qualche minuto e l'abbondante colazione era quasi terminata. Sul tavolo improvvisato piatti e ciotole di vario genere si accumulavano vuoti l'uno accanto all'altro. Era stata una colazione abbondante e per loro ci voleva proprio data la giornata precedente fin troppo caotica.

“Comunque,punizione o no,io ho dormito benissimo....”,intervenne braxus dopo che ebbe mandato giù un grosso pezzo di mela che stava addentando, “Dopo che ci hanno separato due guardie mi hanno condotto in una stanza ben attrezzata,una di quelle dove ci dorme la gente ricca. Mi hanno confiscato il tridente è poi mi hanno chiuso dentro.”

“Aspetta,per caso nella stanza c'era anche una vasca piena d'acqua calda è un vassoio con un maialino al latte sopra ad un tavolino più piccolo di questo?”, chiese Milziade con fare indagatore.

“Si,come fai a saperlo?”

“Perché mi hanno mandato in una stanza simile,dove ovviamente hai approfittato del lusso presente li dentro e avrai fatto un bagno,mangiato e andato a dormire come un pupo in preda al sonno. Ma qualcosa mi dice che anche voi due vi siete stati trattati da re,o sbaglio?”,chiuse la frase Milziade posando i suoi occhi sia sul nano che sull'elfo.

I due fecero un cenno con la testa,confermando così i sospetti di Milziade sulla loro attuale situazione.

“Per essere stati puniti dal consiglio non vi sembra che ci stiano trattando troppo bene?”

“Già,ma perché?”,disse Nym anche lui sospettoso della cosa.

“Perché siamo la scorta di una principessa rinnegata, unica degna erede al trono dell'impero di Nova,per non parlare che è una sacerdotessa del dio sole,una fanciulla consacrata ad Apollo è una che non vorresti mai far arrabbiare,quindi,essendo la sua scorta personale,non ci potrebbero mai torcere un dito. Questo ci dona una stato di...immunità diplomatica,se vogliamo metterla così.”

“Insomma,adesso saremmo delle cariche politiche? Ma fammi il piacere mercenario,stai volando con l'immaginazione.”

“Tu credi? Dopo che siamo stati scarcerati ci hanno trattato con la giusta deferenza,alla quale ora noi siamo tutti sottoposti,eccetto per quel fatto sullo scontro all'accampamento,li ci hanno guardato un po' male,anche se il vero colpevole sono io,sempre se di colpevole si può parlare. Ma dato che la cosa non mi compete è ho portato a termine il compito assegnato posso dire con assoluta noncuranza una sola cosa...non può fregarmene di meno.”

“Buon per te,noi rischiamo la testa per colpa delle tue bravate e tu fai il menefreghista,complimenti,sei un vero professionista come venduto.”

“Uh,attento elfo,insieme alla frecce rischi di finire anche le frecciatine.”

Il sarcasmo di Nym sarebbe stato anche fuori luogo,ma la battuta di Milziade era stata persino peggiore,tanto da bloccare l'elfo per un breve istante e solo dopo aver fatto una smorfia per trattenere un altro commento l'elfo decise di non continuare e di finire il suo pasto in relativa pace. Milziade invece non si era scomposto nemmeno un po',sempre con quell'aria da sbruffone tranquillo,al pari con una spudorata arroganza che di tanto in tanto fuoriusciva e spesso gli aveva causato non pochi problemi.

“Su adesso basta,fate i bravi e non litigate. Siamo una squadra e dobbiamo essere tutti amici qui,giusto?”,disse Lucilla mentre terminava i suoi biscotti.

“Certo mia signora.”,rispose Nym

“Cosa? Ah si si,ci vogliamo tutti un mondo di bene.”, rispose Milziade senza prendere seriamente la richiesta della ragazza.

“Resta il fatto che adesso ci tocca aspettare e vedere cos'hanno intenzione di fare quelli del consiglio di Aegis,a questo punto non so nemmeno io cosa pensare a riguardo.”,disse Braxus con aria dubbiosa.

“Tranquillo,vedrai che andrà tutto bene,basterà solo avere un po' di pazienza,infondo sono alleati,non ci venderebbero mai al nemico.”, Disse Gordlack mentre si puliva la bocca dalle briciole di un grossa fetta di pane.

Ma non ci neanche il tempo di convincersi della veridicità di quella frase che la porta della stanza si aprì,mostrando la figura del mago intenta ad osservare gli stranieri mentre restava sull'uscio.

“Nobile Lucilla,signori,siamo convocati nella piazza cittadina da Midas in persona. Ma prima seguitemi,immagino che vogliate recuperare il vostro equipaggiamento.

Senza fare storie tutta la squadra si alzò dal tavolo e si misero a seguire il mago senza dire neanche una parola. Una volta giunti sulla piattaforma scesero fino al pian terreno,dove solitamente l'immensa aria gremita di di persone da ogni dove era stranamente vuota. Nessun emissario straniero,nessun inviato commerciale,nessun viaggiatore o comune cittadino si trovava ad ammirare le numerosissime scene ritratte sui muri,ma solo un grande vuoto riempiva lo spazio per intero.

“Da questa parte.”,rimbombò la voce del mago nell'area con eco prorompente.

Ogni passo che facevano produceva un flebile suono che rimbalzava sui muri e poi tornava indietro alla medesima tonalità,sembravano alle orecchie degli ascoltatori tante piccoli passi da formica che marciano senza ritmo sincronizzato. Faceva strano vedere così poche persone dentro un spazio immensamente grande giornalmente occupato e ciò dava alla principessa,al mercenario e il suo seguito una strana sensazione.

“Scusi signor mago,che fine ha fatto tutta la gente che era qui.?”,chiese Lucilla a voce bassa per evitare che il suo solito modo di parlare,solitamente allegro e avvolte troppo entusiasta alzasse di troppo l'intensità del suono di ritorno prodotto dall'eco.

“E stata evacuata. Ma non temete,nulla di grave,solo normale amministrazione nel caso durante lo svolgimento dell'evento richieda di occupare l'entrata nel caso di un attacco da parte di forze esterne.”

“Eh di quale evento si tratta?”

“Oggi all'alba è giunto un messaggio dall'imperatore in persona tramite un portaordini dell'esercito invasore,pare che abbia intenzione di interrompere l'assedio alla città e firmare una tregua con noi e fin qui tutto bene. Se non fosse che ha voluto sottolineare una condizione che siamo obbligati ha rispettare,pena il blocco militare alla città e di conseguenza dell'unica strada maestra che conduce ad Aegis,con tutto quello che ne segue.”

“Di quale condizione si tratta?”

“Dovrete presentarvi di fronte al comandante dell'esercito noviano insieme a Midas e al consiglio. E perciò ci stiamo dirigendo verso il magazzino del palazzo,che sarebbe quella porta laggiù...”,il mago indicò un grosso portone di pietra,dritto di fronte a loro.

“Li sono tenute le vostre armi e le vostre armature. Non desideriamo certo che i nostri ospiti vengano derubati dei loro averi,sopratutto dopo che Midas ha disposto che le vostre cose fossero potenziate o sostituite con pezzi su misura alle vostre capacità. Ecco,siamo arrivati.”

La porta ora sembrava molto più grande rispetto a prima e nelle sue reale dimensioni si mostrava tanto grande e larga da farci passare due elefanti adulti l'uno vicino all'altro. Sulla superficie della stessa era presente nella parte bassa una serie simboli e lettere,come le rune dei popoli del nord o i geroglifici della terra delle piramidi,messi accuratamente l'una vicina all'altra,come a comporre una parola. Il mago vi passò due dita,percorrendo tutta la parte scritta per due volte,da sinistra verso destra e viceversa.

“Che intendete dire con potenziate?”,chiese l'elfo dubbioso.

“Nulla di che,un piccolo omaggio da parte del presidente per la riuscita della vostra missione.”

La porta si aprì lentamente emettendo un suono granitico,quello prodotto da pietra che strofina altra pietra,facendo capire ai presenti quando potesse essere rilevante la funzione difensiva di una porta di pietra così grande. Una volta aperta al suo interno poterono intravedere una grande stanza contenente diverse casse di legno dall'aspetto piuttosto anonimo.

“Prego,da questa parte.”,disse l'anziano incantatore facendo loro segno di seguirlo. Entrarono all'interno incerti su cosa si potessero aspettare di trovare li dentro,mentre il loro sguardo girava tutt'attorno sulle imponenti casse che giacevano in appositi sostegni di legno,che andavano dal basso verso l'alto,come in magazzino mercantile.

“Eccole la signori.”

Il mago indicò quattro casse messe a terra e già scoperchiate. Preso dalla curiosità il primo ad avvicinarsi ad una delle casse fu Braxus e preso dalla giovanile energia né scoperchiò una è quello che vide gli riempì gli occhi di meraviglia.

“Gordlack vieni,credo proprio che questa sia per te.”

Il nano si sentì colto alla sprovvista e si mosse un po' incerto nel vedere quale fosse il contenuto della cassa. Si dovette mettere sulla punta dei piedi per poter ammirare il tesoro al suo interno. Un imponente martello a due dal manico nero e la testa lucidata,dove ai lati erano incise delle rune che Gordlack conosceva molto bene. Accanto ad esso vi era presente la sua armatura,apparentemente rimasta la stessa,se non per le riparazione e le saldature che l'armatura aveva ricevuto e quell'aspetto da ferro vecchio era stato completamente rimosso da una buona lucidata,con oli e panni appositi. Sembrava uno dei lavori della sua gente,anche se ai suoi occhi capiva subito che si avvicinava a malapena ad un autentica lavorazione nanica,anche se il risultato era più che apprezzabile.

“Per i capelli d'oro di Sif,sembrano nuovi,ma come ci siete riusciti?”,chiese il nano al mago con espressione incredula.

“Abbiamo contattato una bottega di specialisti in lavorazioni magiche presente in città,Il presidente non ha badato a spese e non abbiamo risparmiato tempo per farle fare.”

“Ehi,stecchino con l'aria da saputello,prova un po' a vedere se hanno fatto un regalo anche a te,anche se non te lo meriteresti. E tu giovane non restare qui impalato,dai un occhiata al tuo di tesoro.”

Il nano si era rivolto prima a Nym e poi a Braxus e quest'ultimo,preso dall'entusiasmo si fiondò sulla cassa alla sua destra e tolse subito il coperchio,trovando all'interno ben più di quello che osò aspettarsi. All'interno erano presenti il suo tridente lucidato a specchio,una nuova rete metallica,lo spallaccio rimesso a nuovo e in più una lunga manica di cuoio spesso,una protezione tipica dei gladiatori che andava dalla spalla al polso,che Braxus riconobbe immediatamente.

“Ho fatto aggiungere anche quella nel tuo equipaggiamento sapendo quale addestramento hai ricevuto. So che non ti va di essere considerato ancora un gladiatore è se non vuoi indossarla comprenderò.”,disse il mago con tono calmo.

“No anzi è utilissima,ti ringrazio per questo pensiero.”,rispose Braxus estasiato.

Nym si avvicinò con calma ad una delle classe,che anche lui aprì e subito riconobbe le sue armi e la sua armatura. Non avevano subito nessun cambiamento radicale,se non un ritoccata al legno,una corda nuova dello stesso tipo di quella precedente e una rifilatura alla lama dell'ascia è nuove frecce ,dal fusto sottile e dalle punte piatte a forma di foglia e le bianche penne dell'oca dei ghiacci,tipiche dei popoli elfici del lontano nord. L'armatura di cuoio era rimasta la stessa e non aveva subito nessuna modifica,compreso il mantello,il cappuccio e il resto dell'abbigliamento. Solo diverse cuciture qua e la per riparare agli eventuali danni che il suo vestiario aveva subito.

“Ti conosco da tempo Nym è so per certo che non cambieresti nulla del tuo armamentario. Le uniche modifiche fatte sono solo alcuni miglioramenti che io so,apprezzerai come arciere.”

L'elfo non disse nulla,ma rispose solo con un leggero cenno del capo,sapendo che con quell'uomo non c'erano bisogno di parole di troppo. Per tanto non volle dire nulla che risultasse superfluo.

Milziade invece fissò l'ultima cassa rimasta con attenzione e prima di aprirla fece qualche giro attorno alla cassa. Gli diede qualche piccolo colpo con la punta del piede e ancora indeciso decise di non toccarla.

“Qualcosa non va mercenario? Ti vedo titubante.”, chiese il mago con tono neutrale.

“Dopo l'ultimo scherzo che mi hai fatto non sono tanto sicuro di voler ricevere qualcos'altro da te.”,disse Milziade alzando il braccio e mostrandogli la catena incisa sulla pelle intorno al polso.

“Quella è solo una precauzione nel caso volessi tirarci uno scherzo di pessimo gusto,come scappare o tradirci. Devi ammettere che la maggior parte dei tuoi colleghi non esattamente le persone più ammirevoli per la loro scarsa lealtà. Devi ammettere che come ragionamento non fa una piega.”

“L'unica piega che vedo é che il mio cuore è tenuto in ostaggio sotto la minaccia di un infarto fulminante che potresti scatenare in qualunque momento.”

“Considerala una clausola sul contratto che hai promesso di portare a termine. La ricompensa per il tuo lavoro sarà più che generosa. Immagino che tutti gli sforzi che farai d'ora in avanti saranno giustificati dal pagamento finale.”

Milziade non rispose e senza esitazione tolse l'ultimo coperchio e controllò l'interno dell'ultima scatola e quello che vide lo lasciò senza fiato. La nuova spada presentava della stessa lunghezza e la stessa forma di quella precedente,ma lama era decisamente più brillante e il corpo più sottile mentre il manico presentava un impugnatura più solida,con un pomolo sul fondo a forma di una piccola testa di leone in bronzo. Accanto ad essa vi era posata un un armatura degna di questo nome. Un armatura da oplita completa di tutti gli accessori,pettorale,schinieri,calzati,guanti,bracciali ed elmo completamente nuovi e con ,l'elmo in particolare portava un pennacchio blu sulla testa e ai lati dell'elmo due occhi dipinti con cura da una mano esperta. Vedendoli quella magnificenza di opera metallurgica non seppe come reagire,dato che aveva già visto armature simili,molto tempo addietro,che per la sua memoria parve un altra epoca,quando non una,ma migliaia di queste armature marciavano sul campo di battaglia.

“La tua vecchia armatura era così malandata che rischiava l'ossidazione e il presidente a preferito farne fare una nuova,per non parlare del pettorale squarciato che l'aveva resa inservibile l'elmo,proprio come la spada è un aggiunta voluta da Midas in persona,un segno di riconoscenza per l'azione di ieri che lui stesso definisce non necessaria...ma certamente gradita. La lancia invece è ancora in buono stato nonostante qualche segno di usura sul manico,quindi abbiamo preferito lasciartela così com'era. Anche se non hanno mai vista una simile da queste parti.”

“E tutto molto interessante,però ho una domanda. Insieme alle mie cose non mi avrete mica cambiato anche il cavallo. No perché se è così potrei essere molto infastidito dalla cosa.”

“Tranquillo,abbiamo intuito che tu sei molto affezionato alla tua giumenta. L'abbiamo lasciata nelle stalle del corpo di guardia,insieme al cavallo di Nym.”

“Allora va tutto bene,almeno che il cavallo dell'elfo non decida di ingravidare la mia Briseide,in quel caso sarei furioso.”

“Non né dubito,ora se non vi spiace,fareste meglio a indossare i vostri nuovi paramenti,oggi ci aspetta una mattinata importante.”

Dopo questa battuta tutti e quattro presero le loro cose,vecchie o nuove che fossero e cercarono di prepararsi il più presto possibile. Pezzo dopo pezzo,nodo dopo nodo,la sensazione che quegli oggetti potessero esseri così robusti e forti era data dalla qualità e dalla cura nella lavorazione di ogni oggetto assegnato a ciascuno di loro,che tutti,persino Nym,abituato a non meravigliarsi mai di niente si era sentito in dovere di fare un sorrisetto compiaciuto di come il cuoio ora sembrava più flessibile e leggero e di come la corda dell'arco,accarezzandola,pareva di pizzicare la cordicella di un arpa elfica. In breve tempo tutti e quattro indossarono le nuove migliorie che gli erano state preparate accuratamente,eccetto Milziade,che a parte l'elmo aveva deciso di indossare tutto il resto,l'elmo restò nella scatola e decise di lasciarlo li,dandogli giusto un ultima occhiata,sapendo bene quanto lavoro e impegno erano state impiegate per realizzarlo. Ma a lui la testa serviva libera di muoversi e la sua vista non poteva essere ostacolata da tutto quel metallo gli bloccava il raggio visivo,cosa che per il suo metodo di combattimento era molto importante. Per tanto,niente elmo...e poi gli avrebbe scompigliato i capelli ed anche questo gli avrebbe dato fastidio,molto fastidio,quasi quanto sopportare i suoni nuovi compagni di squadra.

“Milziade,non lo indossi l'elmo? Eppure credevo che rispecchiasse i tuoi gusti.”,chiese il mago incuriosito.

“Beh no,insomma è molto bello,fatto in maniera impeccabile e sia chiaro che lo apprezzo molto....”

“Ma cosa?”

“Io mi sento soffocare la dentro e poi siamo in estate,insomma,chi lo vuole un elmo di metallo sulla testa con questo caldo?”

“Io il mio elmo lo indosso sempre con l'armatura completa.”,disse Gordlack di punto in bianco,sentendo il bisogno di dar voce ai suoi pensieri,sempre diretti e concisi.

“Si,ma per te la questione è differente. Tu sei un piccolo barile di metallo la cui unica funzione in uno scontro e quello di menare colpi con la stessa furbizia di un orso in calore e quindi hai bisogno di tutta la difesa possibile mentre impugni quel abnorme martello. Io invece mi sentirei limitato da qualcosa di così ingombrante e anche la mia vecchia armatura aveva il minimo peso necessario per poter reggere in un lungo scontro corpo a corpo e l'elmo sarebbe un peso eccessivo per le mie necessità. Ergo niente elmo.”

“Se non vuole indossare l'elmo non ha alcuna importanza hai fini della vostra presenza,ciò che conta e che voi siate presentabili. Ora muoviamoci,la nostra presenza e necessaria.”

“Scusa venerabile mago,ma io non ho nulla da indossare. Ho solo questa semplice veste e anche se sono soldati non credo di dovermi presentare in queste condizioni.”,disse Lucilla mentre dava un occhiata imbarazzata al semplice indumento con la quale si era alzata dal letto.

Effettivamente era un problema. Presentarsi in quel modo di fronte ad un comandante noviano,seppur sconfitto di fronte a tutta la sua legione,restava pur sempre un comandante e come tale meritava di essere ricevuto nel migliore dei modi,almeno secondo le regole della diplomazia. In realtà secondo lei non meritava neanche di essere ricevuto,pur non sapendo chi fosse era al servizio dello stesso uomo che le era nemico,aveva conquistato il trono con la forza,spodestato suo padre e costretto lei alla vita sacerdotessa,anche se quest'ultima parte si era rivelata più vocazione che una condanna. Ma ciò non toglieva il crimine subito e come principessa,sacerdotessa di Apollo e come ragazza falsamente accusata di tradimento verso la nuova forza al potere di Nova lo giudicava infedele verso il trono,peccaminoso contro il volere divino e anche un deposta senza pietà che avrebbe preferito vedere una ragazza che lui riteneva pericolosa morta,piuttosto che complice dei suoi nemici. Eppure anche lei avrebbe dovuto presenziare,per il bene della città di Aegis,che sarebbe rimasta sotto assedio e a lungo andare anche la potente città dalle bianche mura avrebbe sofferto gli stenti di una lungo logoramento che un esercito appostato avrebbe potuto proseguire per mesi,se non addirittura anni.

“Tranquilla,lascia fare a me.”

Il mago fece un semplice schiocco di dita e tutto d'un tratto la veste bianca della sacerdotessa fu sostituita da una lungo chitone azzurro,con uno bianco a coprirgli le spalle e il suo diadema dorato a coprirgli nuovamente la fronte regale. La ragazza guardò il proprio corpo e incredula iniziò a punzecchiare la veste con l'indice. Era vera in tutto e per tutto.

“Mago ma come...”

“Un vecchio trucco nel caso ci si dovesse presentare in pompa magna ad incontro dell'ultima ora.”

“Beh,se non alto non mi presenterò come una fuggiasca,anche se in realtà lo sono.”

“Siete la legittima erede al trono,fuggiasca o meno che siate in voi scorre il sangue reale di vostro padre,di vostra madre e di tutti i vostri antenati. Avete tutto il diritto di rivendicare ciò che vi spetta. Ora maestà,sarebbe meglio non tardare oltre il nostro appuntamento. Abbiamo un invasore con la quale accordarci.”

E ancora una volta mossero i loro passi su indicazione del vecchio incantatore,diretti questa all'ingresso del palazzo,dove una volta usciti si sarebbero incontrati con il presidente e il consiglio,in attesa del comandante noviano,con tutta la città che avrebbe assistito all'evento memorabile. Un assedio era quello che l'imperatore aveva ordinato di compiere contro Aegis e adesso tutto d'un tratto quello stesso esercito se ne sarebbe andato senza dire nulla più che il necessario per potersene andare facendo la parte dei degni avversari. Ma allora perché c'era bisogno anche della loro presenza? E perché avevano ricevuto un equipaggiamento migliore del precedente?Milziade stava pensando alla natura della situazione in se e il perché mai loro,la scorta della principessa avrebbero dovuto accompagnarla per la tregua della città che le aveva offerto protezione? Fosse stata una questione di politica allora soltanto lei avrebbe dovuto fare la sua comparsa insieme alle altre figure di spicco della città,lei insieme a quel gigante biondo di Midas avrebbe fatto la sua bella figura e il consiglio avrebbe fatto da mera presenza. Ma loro quattro?cosa centravano in tutto questo? Erano solo la scorta personale della principessa,la loro presenza non aveva alcuna rilevanza per la tregua che avrebbe dato un attimo di respiro e le relazioni con Nova forse sarebbero migliorate. Non tanto da tenerla lontana da un altro assedio,ma se non altro i barbari ai confini dell'impero avrebbero dato il tempo alla città di prepararsi per un altro attacco,nel caso fosse avvenuto. Più ci pensava e più era convito che qualcosa non quadrasse. Il mercenario aveva ottenuto un nuovo armamentario di tutto rispetto se confrontato a quei ferri vecchi che usava ormai da tempo è un regalo del genere era giunto con un tempismo al quanto singolare. Gli servivano più informazioni per giungere ad una spiegazione accettabile,ma per ora se ne sarebbe rimasto zitto...cosa che gli riusciva molto difficile quando voleva dire la sua. Una volta giunti all'ingresso il mago,per la seconda volta in un lasso di tempo così breve per quella mattina si avvicinò anche a questa porta ma questa volta non recitò alcuna formula magica o fece nulla di troppo incomprensibile. Semplicemente batté la punta del proprio bastone contro la porta per due volte e l'ingresso qualche secondo dopo si aprì da solo. La luce del sole entrò lentamente all'interno della grandissima sala al pian terreno del palazzo,scorrendo al suo interno come un faro accecante che abbagliò tutti tranne il mago,poiché come sempre si celava il volto dietro dietro un cappuccio e così poté mantenere la sua impenetrabile aura di mistero e autorevolezza che circondava la sua persona. Per Lucilla invece la sensazione di quella luce così potente e radiosa la fece sentire meglio,sia fisicamente,poiché la luce di quella grande stella la faceva sentire bene,ridandole energia e buon umore,come solo l'astro del dio dai capelli d'oro sapeva fare. Fuori dalle porte si potevano vedere una ventina di opliti equipaggiati di tutto punto divisi in due file laterali,disposti come un corpo di guardia farebbe con dei personaggi di alto lignaggio. Fece qualche passo fuori dall'entrata e si accorso con immenso stupore,tranne il mago,che l'intera piazza era disabitata. L'immensa calca che era presente il giorno prima ora era completamente scomparsa,con i suoi mercanti,i contadini,gli artigiani,i ladri e i mendicanti. Gente del territorio e di altre terre,umani e non erano come dissolti nel nulla e solo l'esercito,con le migliaia di fanti,cavalieri e tiratori occupavano il grandissimo centro cittadino,disposti in ranghi serrati,come se fossero pronti alla battaglia. E in mezzo al loro cammino,ad attenderli,c'era lo stesso Midas. Se ne stava con le mani sui fianchi e come distratto da chissà quali pensieri teneva la testa abbassata e lo sguardo perso nel vuoto.

-”Presidente...Presidente...”,disse piano il mago richiamando l'attenzione di Midas.

L'omone dalla chioma dorata si riscosse,allontanando la mente dai suoi pensieri e accorgendosi solo in quel momento della presenza dell'anziano collaboratore e della principessa,col suo seguito annesso. Midas riprese la sua solita espressione bonaria e sorridente e come destatosi da un sogno ad occhi aperti si rivolse ai suoi ospiti con fare gioviale.

“Oh,scusate se non mi sono accorto subito di voi,stavo pensando all'incontro con il comandante dell'esercito noviano. Francamente non mi intendo molto di politica e la mia retorica è pessima. I grandi paroloni non sono il mio forte,ma parlerò con il cuore e lo spirito che sono degne della mia autorità e dei miei doveri.”

“Ed è per questo che forse sarà meglio che parli io per conto vostro...almeno nelle parti più delicate si intende. Voi presidente siete troppo emotivo quando si tratta di parlare di questione importanti,sopratutto quando si parla di Aegis.”,

“Sciocchezze mago,qualunque uomo libero,re o mendicante che sia,deve parlare come se avesse il cuore di un leone e la fierezza di un patriota. Solo così anche il più umile dei servi potrà dire di non aver mai piegato la testa di fronte a un tiranno. E sta pur certo che né io, né questa città lo farà mai.”

“Voi fidatevi di me e lasciatemi fare.”

“Come vuoi vecchio saggio...”,Il presidente voltò lo sguardo verso i quattro che seguivano la principessa, “Oh,vedo che apprezzate i doni che vi ho fatto,sono contento che li abbiate indossati,anche perché tutto quello che non abbiamo potuto recuperare lo abbiamo fatto buttare via. Venite,ora dobbiamo solo presentarci al meglio e sperare che questa cosa finisca al più pres....”

Ma Midas non fece in tempo a finire la frase che un potente squillo di trombe riecheggiò dall'altra parte della città,tanto vasto e potente erano riconoscibili le numerose trombe che annunciavano l'arrivo di un armata noviana,tanto grande era la smania di gloria dell'impero che anche nella mancata vittoria,se non definirla una vera e propria disfatta,doveva mostrare tutta la sua pomposità,dando l'illusione che anche nella sconfitta bisognasse presentarsi al nemico a testa alta,anche quando non c'era nulla di cui potersi vantare. Il rumore della folla in lontananza che si distoglieva agli angoli della strada,dei mercanti che spostavano i loro carri pieni di merci dalle vie principali e i bambini,che disorientati da quel cadenzato suono di passi che quasi andavano all'unisono,accompagnati dal suono del metallo delle protezioni segmentate dei comuni legionari erano riconoscibili da molto lontano producendo un suono unico nel suo genere e che era riconoscibile da chiunque avesse mai visto un esercito simile,come molti c'è n'erano dalla terra di determinati conquistatori dalla quale provenivano,la giornata era cominciata nella maniera più fastidiosa immaginabile.

“Hanno fatto prima del previsto. Come presidente e giusto che li ricompensi della loro presenza,alla maniera che più si conviene ad una città-stato come la nostra.”

Nevia stava facendo ricorso a tutta la sua pazienza,che non era molta, per non ordinare alle sue truppe di attaccare la città di Aegis e passare a fil di spada ogni cittadino che si sarebbe opposto alla dominazione noviana e riconquista della città un tempo appartenuta giustamente all'impero,poi resasi indipendente grazie al precedente imperatore, Flavio Equo IV,un uomo forte,giusto,ma troppo buono per poter ricoprire una carica così forte e onerosa. Ricordava ancora,quando era un semplice legionario,ufficialmente la prima donna a indossare un armatura,sotto il diretto comando di Silla,ancora generale,che aveva deposto il precedente sovrano con l'uso della forza,la sua forza,grande e maestosa,per lei pari forse a quella di Ercole alla sua massima espressione. Il sangue e la morte scorrevano per le strade della capitale come vino durante un baccanale e l'orgia di violenza che scatenava fratello contro fratello,padre contro figlio,cittadino contro cittadino era infine giunta con la presa della corona d'alloro e la fuga della famiglia imperiale verso lidi più sicuri,facendo divenire il generale Silla come nuovo dominatore di tutte le terre dell'impero,dai gelidi confini delle libere terre del nord,fino ai territori dove sabbia e sole cocente facevano da padrone,ai confini con il regno di Amenosi,nemico da ormai lunghissimo tempo. Tutte le terre,eccetto una,Aegis. Nevia intendeva terminare quella cosa il più presto possibile e andarsene,ma non prima di aver rivisto lui,l'uomo che l'aveva umiliata di fronte all'intero esercito,che l'aveva sconfitta con un dannato cavallo,un equino,un animale da soma. Indossava l'armatura alata con orgoglio mentre i cittadini venivano tenuti a bada dalle truppe cittadine,atte alla salvaguardia e al controllo della popolazione in quel giorno così delicato,permettendo ai legionari,di malavoglia,di passare indisturbati per la strada principale. Il passo dei soldati imperiali era inconfondibile,le armi e le armature emettevano gli stessi suoni all'unisono,gli stessi movimenti in un singolo istante facevano sembrano quei singoli individui tante piccolissime parti di una sola e grande macchina militare che aveva fama di voler conquistare il mondo intero. Questo pensiero nella maggior parte delle persone incuteva di norma paura e rispetto. La maggior parte delle volte paura se non eri noviano. Lei,di fronte a quella calca di cittadini,spiccava di fronte a tutti anche perché pur essendo il comandante in capo della legione aveva preferito andare a piedi,parte della ragione era dovuta al fatto che le possenti ali metalliche non le avrebbero consentito una posizione comoda quando si sarebbe messa in sella,in parte perché in quel momento di cavalli non n'è avrebbe voluto vedere nemmeno uno. La sconfitta del giorno precedente le bruciava ancora dentro e la fiamma che alimentava la sua rabbia non si era affievolita col passare delle ore,tanto che la notte aveva faticato ad addormentarsi e c'era stato bisogno di una tisana alla camomilla preparata dal suo servo per farla calmare. Il suono delle trombe,dritti e lucidi strumenti di gloria militare,riecheggiavano in strada come una cerimonia per il ritorno degli eroici legionari,che ancora una volta mettevano piede a casa,nell'impero,la terra dei loro avi dopo un ennesima conquista che sarebbe stata ricordata nei secoli a venire. Un tempo Aegis era casa,ora era qualcosa di molto più pericoloso,come una serpe in seno che con la sua esistenza mordeva al capezzolo della madre patria,rivoltandosi contro di essa e contro chi,le aveva permesso di nascere e divenire quello che era adesso. Poi giunsero nel luogo prestabilito per l'incontro e di fronte alla ventiduesima legio Superba si aprì ai loro occhi la visione della grande piazza cittadina,con la sua imponente torre,che da quella distanza sembrava un opera degna degli dei,come poche c'è ne erano al mondo e molte di esse erano all'interno dei territori di Nova. Un breve ordine della ragazza,qualche gesto impartito con la mano ai suonatori e tutti soldati smisero di marciare e insieme a loro anche la musica cessò di colpo. Arrivati al margine che precedeva l'entrata nella piazza,si arrestarono,restando vigili e attenti,in attesa del prossimo ordine.

“Mantenere la posizione.”,disse lei sbrigativamente è subito dopo si staccò dai propri uomini.

Pochi passi in avanti e fece sbattere le grandi ali d'acciaio,sorvolando a pochi metri da terra la piazza per giungere nel punto specifico come da entrambi le parti richiesto. Le bastò uno sguardo attraverso l'elmo,che come gli occhi di un aquila riuscì a scrutare con attenzione,la figura di un uomo alto,forte e dalla folta peluria bionda dorata in testa e sul viso,accompagnato da altri sei individui,tra cui un individuo incappucciato,dalla lunga barba e si reggeva a stento su un vecchio bastone. Li riconobbe subito,sopratutto lui,il bastardo che aveva infangato il suo onore,questa volta però non aveva con se il suo cavallo. Pazienza,per stavolta avrebbe dovuto saltare i suoi tentativi di vendetta. Questa volta doveva essere gli occhi,le orecchie e la bocca dell'impero,sopratutto la bocca,quella che diceva cose più utile alla pace che alla guerra,che tra l'altro quest'ultima era il suo mestiere. Scese a terra con un movimento che a stento tratteneva la sua smania di sfoderare le spade uccidere tutti i presenti,specie se con l'uomo che aveva imparato ad odiare c'era anche la traditrice che stava cercando,un occasione così ghiotta e non poterla cogliere la mandava in bestia per quanta rabbia aveva in corpo. Scese al suolo,si tolse l'elmo è si rivolse al gruppo davanti a lei.

“Io,Nevia Placidia Sannita,comandante della ventiduesima legio Superba,sono venuta a trattare le condizioni della tregua e la cessazione di ogni attività ostile da parte di Nova. Chi di voi parlerà a nome di questa città?”,disse lei con tono fermo e controllato,solo in apparenza.

“Io...”,disse Midas facendo pochi passi verso la ragazza. “Sono Midas,presidente della città-stato di Aegis e suo primo custode. Ti do il benvenuto,augurando pace e comprensione tra i nostri due popoli.”

“Io sono qui per trattare una tregua. Se è la pace che vuoi,consegnami la traditrice è sarà stabilita. E già che ci sei anche il maledetto li infondo,giusto per assicurarmi delle tue buone intenzioni.”,disse lei mentre indicava Milziade,scrutandolo con sguardo iniettato d'odio,di risposta il mercenario mosse appena le labbra,mandandole un bacino come provocazione. Lei dovette trattenersi ulteriormente per non saltargli addosso è provocare un altro scontro,cosa che non permettersi in quel momento così delicato.

“Mi spiace ma non posso farlo. Le leggi di questa città stabiliscono letteralmente che la libertà di ogni individuo è sacra,senza contare che persino quest'uomo,questo mercenario,per quanto sgradevole possa sembrare in apparenza,ha solo cercato di difendere la libertà della nostra democrazia. E inoltre la principessa,la qui presente nobile Lucilla Flavia Equo,discendente della gens Equa e non di meno legittima erede al trono di Nova è sotto la nostra protezione,così come le persone che l'hanno scortata fino a qui,al sicuro dalle mani del vostro imperatore. Per contro non possiamo accettare le vostre richieste.”

“Davvero? Questa città un tempo era parte dell'impero in tutto e per tutto,ed ora,solo perché siete riusciti a mantenere la vostra neutralità durante la guerra civile,pensate di essere un popolo libero di avere un governo vostro? Non siate stupidi, sapete benissimo che il vostro momentaneo stato di neutralità e dovuta solo al fatto che l'imperatore,Lucio Cornelio Silla,non ha ancora rivendicato la città nei suoi domini, ho sbaglio?”

“La città-stato di Aegis è una libertà concessa al nostro popolo dalla volontà del vero imperatore,Flavio Equo IV,che ha dichiarato personalmente,come volontà di creare una pace duratura con tutti i popoli la fondazione di uno stato,libero e autonomo nella quale chiunque sarebbe potuto essere cittadino,mescolandosi ad altre razze e popoli. Siamo grati per l'opportunità resa al padre della nostra ospite e continueremo a difendere quella volontà,costi quel che costi.”

“Allora rischi la guerra presidente.”

“Forse,ma non oggi. Oggi siamo d'accordo su come la nostra ostilità non porta vantaggio a nessuno,di certo non a noi,che in caso di assedio saremmo isolati dal mondo e per voi,i nostri assalitori,rischiate di perdere una delle città più importanti sul confine del vostro impero e la vostra legione e una delle più veloci per poter intervenire. Quindi siamo d'accordo?”

“Si,siamo d'accordo. Permone,stringi il patto.”

A quel richiamo parve poco alla volta la figura dell'augure. Sorse di fronte a loro l'immagine di questo giovane uomo,dalla chioma bionda,gli occhi verdi e che indossava una veste bianca con un mantello rosso. Ma la sua presenza per loro era più simile a quella di un fantasma che quella di un essere vivente. Pareva semitrasparente e il suo corpo a prima vista sembrava leggerissimo come l'aria.

“Mi presento,sono Permone,Augure di rango superiore di Giove Ottimo Massimo e accompagnatore speciale della ventiduesima legio Superba. Oggi sarò incaricato per la firma della tregua e del conseguente trattato di non aggressione da parte di Nova.”

A questo punto intervenne il mago,facendo un passo in avanti e portandosi un passo indietro al fianco di Midas.

“Io sono Etimandro di Moyos,mago al servizio della città-stato di Aegis e a nome del presidente Midas e del consiglio supremo di Aegis,accettiamo la vostra richiesta al procedimento alla firma del suddetto accordo.”

I due incantatori si avvicinarono l'uomo all'altro,seppur Permone non fosse fisicamente sul posto ciò contava era il gesto. Poi si fermarono a una distanza di cinque passi ed entrambi il mago per primo fece un gesto con entrambe le braccia,avvicinando i due pugni chiusi sopra l'altro e poi alzarne uno verso il cielo,come se stesse srotolando una lunga pergamena,manifestando tra una mano e l'altra un fascio di luce bianca come la pergamena e tramutandosi subito in un foglio in tutto e per tutto. Per contro l'augure,nella sua spettrale figura manifestò una piccola scintilla carica di elettricità e con un gesto calmo e delicato lo lanciò simbolicamente sul foglio e imprimendo sulla parte dello stesso un aquila e nella parte sotto una lupa che allatta due bambini. Nel mezzo, fiumi di parole scritte in piccolo,contenenti tutti i dettagli sul patto di non belligeranza,che specificava in ogni dettaglio,in ogni lettera e parola,ogni virgola ed ogni apostrofo,le condizioni nella quale era stata stipulata tale trattativa e nel caso fosse stata infranta,da una delle due parti senza giustificazione alcuna,che le conseguenze di tale disastroso tradimento sarebbe state punite da Giove in persona.

“Io qui,Permone,applico la mia firma per conto dell'imperatore. Se mai si dovesse trasgredire a tale accordo,possa Giove fulminarlo,Marte squartarlo e Plutone farlo precipitare negli inferi. Lo giuro su tutti gli dei dell'Olimpo.”

E come d'incanto Il nome di Permone,comparve in un piccolo spazio sul fondo del foglio,in caratteri latini. La firma fu applicata e di colpo il foglio si disintegrò,lasciando solo del pulviscolo luccicante,che poi cadde al suolo e scomparve,come se non fosse mai esistito.

“Bene,ora che l'accordo è stato stabilito possiamo...”

“Aspetta un attimo vecchio...”,fu in quel momento che Nevia interruppe bruscamente il mago,usando un tono di voce che di pacifico non aveva nulla, “Noi non abbiamo stabilito assolutamente niente.”

“La firma dell'augure conferma che ora abbiamo stabilito una pace momentanea,vuoi forse dire che sei pronta ad essere punita da quanto stabilisce il giuramento sul nostro accordo?”

“E per cosa dovrei essere punita? Io sono venuta per conto dell'imperatore a firmare il patto di non aggressione tra il mio governo e il vostro. Voi con me non avete stabilito niente.”

“Che intendi noviana?”

“Che i vostri protetti non sono al sicuro dal patto stipulato. Anche se la principessa è vostra ospite resta comunque una ricercata e quindi,secondo la legge dell'impero, è una criminale e come tale deve essere punita. Tra l'altro voi stato dando appoggio ad una ricercata è quindi siete complici di una fuggiasca,il che fa di voi dei criminali a vostra volta. E vero che non possiamo più assediare la città,ma cosa vi fa credere che fra queste mura sarà al sicuro?”,disse Nevia completando la frase con fare canzonatorio.

Un sorrisetto malizioso le nacque maligno è sapeva per certo che aveva ragione. Midas strinse i pugni per l'indignazione che gli montava dentro e con voce carica d'emozione si rivolse nuovamente a Nevia.

“Un attacco diretto ai danni della nobile Lucilla sarà visto come un attacco personale alla città di Aegis.”

“Davvero? Esistono molti modi per uccidere una persona senza necessariamente farlo apparire come un omicidio. Forse una pietanza avvelenata,oppure una caduta accidentale,una tegola in testa,un carro che corre troppo veloce per la strada. Sai,tra i ranghi delle nostre forze armate esistono professionisti in grado di fare questo genere di cose. E in caso di morte accidentale,quale vostro alleato potrebbe entrare in guerra in vostra difesa senza una motivazione,una casus belli,una giustificazione per entrare in guerra. Fidatevi della mia parola,noi siamo una civiltà che fin dalle nostre origini ha fatto della guerra un sistema efficiente e ben calibrato. Sappiamo come farne scoppiare una e sappiamo come evitarla. Quindi,sapete a cosa andate incontro. Addio per ora,godetevi la vostra libertà finché potete. Presto sarete puniti come meritate.”

Nevia si girò per allontanarsi,aprì di nuovo le ali e si preparò per innalzarsi in volo.

“Aspetta.”

La voce di una ragazza,quella di Lucilla,candida e dolce penetrò quell'atmosfera carica di rancore e sete di guerra represse in maniera completamente inaspettata. Così docile all'apparenza eppure così forte nelle sue intenzioni. Il comandante si girò mostrando un espressione irritata.

“Mi ricordo di te. Eri con Silla quando prese il palazzo con la forza.”

“Si e con ciò?”

“Perché sei al servizio di quel mostro? Sai meglio di me come preferisca distruggere e schiacciare ogni opposizione che cerchi di contrastarlo. Non ha esitato a sottomettere o uccidere le stesse persone che aveva giurato di servire. Ha tradito la nazione dei nostri antenati. Con quale diritto viene a prendersi la mia vita dopo che mi ha costretto al sacerdozio?....Con quale diritto a ucciso mio padre?”

Lucilla cercava di mantenere una voce calma e pacata,forte,ma controllata. Ma era facile notare per chi le stava vicino che la voce le tremava,che aveva gli occhi inumiditi per le lacrime di rabbia che stava trattenendo con sforzo sovrumano e che i palmi delle mani emettevano un leggero bagliore lucente,dalla quale,si poteva percepire un leggero calore. Tutto il suo corpo fremeva. Nevia d'altro canto fece un piccolo risolino,mostrando i denti bianchi in una smorfia più simile a quella di una belva feroce che un serena risata,la crudeltà era in procinto di manifestarsi.

“Vuoi sapere perché l'imperatore ha fatto quello che ha fatto? Per quale motivo ha rischiato di distruggere una civiltà che esiste da più di un millennio? Vuoi sapere perché e stato così brutale nel prendere il potere?”

Una breve pausa,un attimo di relativa calma prima della tempesta che voleva buttargli contro. Cosa ne sapeva lei,quella principessina tutta fronzoli e accessori,quella bambolina di pezza che della vita fuori dalla corte non sapeva niente. Non sapeva nulla di com'era il mondo fuori dalla sua bolla di sapone,agi e sfarzi non ti insegnano nulla sul dolore,la fatica,la derisione e la vergogna. Non sapeva nulla e pretendeva di giudicare,meritava una lezione è l'avrebbe ricevuta,parola per parola.

“Va bene traditrice,ecco come stanno le cose. Lucio Cornelio Silla ha fatto ciò che ha fatto per un solo ed unico motivo. La forza. Nel suo atto di ribellione Silla ha espresso il pensiero che tutti i cittadini dell'impero non osavano ammettere pubblicamente. La crisi economica,i territori persi nelle guerre a est con i popoli orientali,le invasioni dei barbari provenienti dalle selvagge terre del nord,la corruzione della camera del senato. Oh c'erano molti motivi per la quale tuo padre meritava di essere destituito,solo che Silla lo ha fatto nella maniera più violenta possibile. Gli ci è voluta una guerra civile,migliaia di morti e la distruzione di una dinastia per rimettere le cose a posto,per restituirci la gloria,la sicurezza e la prosperità che avevamo perso da tempo. I senatori sono tornati al loro posto,l'esercito di nuovo efficiente,i mostri abbattuti e la nostra terra non è mai stata così splendida e maestosa come oggi. Tuo padre era troppo debole per poter regnare,Silla no. Tuo padre era un inetto, Silla no. Tuo padre era la causa di molte delle disgrazie del suo malgoverno,Silla ha solo risolto il problema alla radice. Quindi,se mi stai chiedendo se lui ha fatto bene ha ribellarsi e scatenare tutta quella distruzione ti risponderò di si. Quel giorno tuo padre fu detronizzato,se poi anni più tardi fu ucciso,fu causa lui stesso della sua fine. Se l'era meritato.”

Questo era troppo. Sentire quelle parole l'aveva ferita così nel profondo che poche volte nella sua giovane vita aveva provato una rabbia così intensa verso una singola persona e lei,Nevia Placidia Sannita,stava per subire il prezzo di quella rabbia. Lucilla non era mai stata una ragazza violenta è gli insegnamenti di Apollo sono messaggi di cultura e di pensiero razionale,ma quella rabbia era troppa ed era questione di secondi prima che il sole che era in lei esplodesse. Agli inferi la salute precaria e l'incidente del giorno prima. Nym,Gordlack e Braxus non avrebbero fatto in tempo per fermarla,mentre il mago restava fermo e Midas si accorse appena in tempo di quello che stava per accadere.

“BASTA”

La voce di Midas venne udita in maniera chiara e concisa,più simile al potente verso di una bestia che alla voce di un uomo. Nessuno ebbe il coraggio di dire la propria,chi per timore,chi per cautela. Il presidente,da uomo calmo e cortese si era mostrato ai suoi ospiti ora appariva sotto un aspetto più agguerrito e feroce di quanto avessero mai visto da quando lo avevano incontrato. La peluria dorata sul suo corpo sembrava risplendere di luce propria e le pupille degli occhi ora apparivano allungate e strette,come quelle di un mostro. Tutta la sua persona sembrava emanare un qualche spirito guerriero sopito.

“Come ho già detto prima,auguro pace e comprensione tra i nostri popoli. Ma se venite qui a insultare i miei ospiti,la mia città e gli ideali di uguaglianza e libertà sulla quale Aegis e divenuta indipendente,allora mi costringete a combattere e non esiterò a colpire per primo se necessario. Abbiamo i mezzi per resistere anni,addirittura decadi senza ricevere aiuti dal mondo esterno. Il nostro esercito non è grande come il vostro e forse non avrà la vostra ferrea ed estrema disciplina sul campo di battaglia. Ma i nostri soldati amano questa terra con tutta l'anima e i progressi che abbiamo conseguito nel campo della magia ci ha permesso di fare balzi da gigante nel progresso e nella difesa di questa città,come il raggio che ha rischiato di uccidervi comandante. Siamo propensi alla pace,ma non esitiamo a uccidere i nostri oppressori quando questi vogliano fare del male a noi e a chi vogliamo proteggere. Quindi,siete pregati di andarvene il prima possibile. Un solo giorno di guerra,anche senza morti è un insulto per questa democrazia,per la sua libertà e per l'amore che per quella libertà siamo disposti a combattere,a morire se necessario. Siete avvisati.”

A quelle parole,o meglio,al modo in cui furono fisicamente espresse aveva dell'anormale,il timbro della voce aveva un qualcosa di bestiale e tremendamente irascibile,come un qualcosa che fosse all'infuori della natura umana. Non osarono indagare ne tanto meno fare un commento di qualunque genere,persino Milziade,abituato a dire la sua in ogni situazione preferì non parlare e rischiare di subire una qualunque conseguenza dalla quale molto probabilmente non si sarebbe salvato. Anche gli altri membri della squadra,non osarono mettere bocca sulla questione,sopratutto la stessa Lucilla,che impaurita da quella manifestazione di forza da parte del presidente,che non aveva fatto nulla se non alzare la voce,aveva rilasciato un impeto innaturale con la sola forza della sua voce. Anche Nevia,con il suo carattere duro e inflessibile rimase stupita da una tale potenza che non seppe come reagire,proprio come Lucilla si trascinata a forza da un primordiale istinto di sopravvivenza restò immobile ad ascoltare Midas,incapace per paura istintiva di poter fare altro. Solo il mago e l'augure restarono calmi e seri nelle loro pose statiche,da parte di uno perché conosceva da tempo l'animo del presidente e aveva fatto bene a proporsi a parlare per conto suo,anche se si aspettava un rispettoso rifiuto da parte di Midas. L'altro invece,complice il fatto di non essere fisicamente presente in quella situazione,data la sua forma incorporea e complice anche il fatto che forse di carattere,ma non solo quello, era abituato a restare calmo con quello che era considerato l'uomo più potente dell'impero e dominatore dal carattere freddo e distaccato,ma in grado di bruciare di furia omicida come una pagliuzza in un incendio. Quindi anche Permone aveva una buona dose di calma dalla sua. Midas per un attimo chiuse gli occhi,ispirò profondamente col naso,rilasciò lentamente l'aria raccolta e poi li riaprì di nuovo. Il furore emanato da quell'aura intimidatoria era passata con la stessa velocità con la quale era arrivata. Midas avrebbe preferito fare a meno di usare simili abilità durante una negoziazione,visto anche perché erano più legate al combattimento che alla politica,ma c'è ne era stato bisogno e la necessità richiedeva una dimostrazione di forza,quel tanto che bastava per rimettere le cose a posto. Forse ci era riuscito.

“Tranquillo presidente,non sono qui per riaprire il conflitto. L'imperatore non vedrebbe di buon occhio la cosa. Va bene,tregua sia allora. Tuttavia....”

“Tuttavia?”

“Chiedo il permesso di poter scambiare due parole in privato con la scorta della principessa. Secondo gli accordi per questo incontro si intende.”

Midas sembrò riluttante a questa proposta,ma ora che poteva nuovamente pensare con lucidità era importante che ricevesse un saggio consiglio riguardo alla questione e quindi sapeva bene a chi chiedere per una questione così delicata.

“Cosa ne pensi Etimandro?”,chiese il presidente rivolto al mago

“Gli accordi presi stabiliscono che possono rivolgersi direttamente ai nostri ospiti,purché ciò che non sia causa di conflitto o di svantaggio per la nostra democrazia. Hanno diritto di fare ciò solo in misura degli accordi presi,tutto il resto può essere considerato come un azione di ostile.”

“D'accordo,in questo non posso obbiettare,ma porta via la principessa è rimasta per più tempo del necessario.”

Midas si rivolse nuovamente al comandante noviano.

“Di quello che devi dire,ma nulla di più.”

Nel mentre il mago si avvicinò alla ragazza quasi a fatica provato dalla propria età. Di tanto in tanto si poteva vedere come l'anziano si appoggiava al lungo bastone di legno con più forza del solito.

“Nobile signora,accompagneresti questo povero vecchio nelle mie,oltre che tue stanze? Sai l'età non giova più alla mia forza.”,disse il mago con tono provato dalla stanchezza.

“Vorrei ma non posso lasciarli qui in compagnia di quella...quella....”

“Non perdete il controllo delle vostre emozioni per gente che non merita di stare alla vostra presenza. E poi se uno solo di loro e bastato a sconfiggere una come lei cosa potrebbe andare storto con la vostra guardia al completo e un intera città pronta a combattere per voi? Credetemi,sono più al sicuro loro di quanto lo siate voi in questo istante. Andiamo.”

La ragazza sapeva che quello che l'anziano diceva era giusto. Nonostante la rabbia verso il comandante dell'esercito noviano e il voler restare per il suo orgoglio di principessa sapeva di doversi allontanare il prima possibile da quel luogo e con un gesto delicato prese per mano il vecchio saggio e lo accompagno gentilmente verso la torre. Sapeva esattamente che la richiesta del mago era solo una scusa,dato che ormai lo conosceva da molto tempo e quindi sapeva quando stava recitando. Oltre che mago era anche attore,pensò Lucilla. Diede un ultima occhiata di disprezzo verso Nevia e da lei fu ricambiata allo stesso modo e poi si allontanò definitivamente.

“D'accordo,ora che siamo rimasti soli veniamo a noi...”,disse la ragazza noviana rivolgendosi ai quattro accompagnatori della principessa fuggiasca, “Quindi voi siete la scorta di quella traditrice,capisco. Vediamo chi abbiamo qui. Voi due vi conosco,Nym e Gordlack,anche voi eravate nella capitale durante la presa del potere di Silla. E così siete ancora vivi. Personalmente non ci credevo.

“Esatto umana,hai qualcosa da dire a riguardo?”,disse Gordlack mentre batteva leggermente la testa del maglio sul palmo della mano libera e il suo sguardo era carico di pessime intenzioni.

“Infetti ora mi spiego per quale motivo quella sciocca e riuscita sopravvivere tanto a lungo. Era ovvio che da sola nel mondo non sarebbe durata un solo giorno senza qualcuno che gli facesse da servitù,certo che questi nobili sono proprio degli smidollati quando si tratta di fare le cose da se.”

“Piano con le parole comandante,se pensi che il mio collega nanico abbia un pessimo carattere non conosci il mio. Credimi,non ti accorgeresti del tempo che ci metto a prendere l'arco,scoccare una freccia e stenderti al suolo. Neanche il tempo di esprimere un pensiero a riguardo.” Disse Nym con tono neutro e freddo,ma non per questo meno ostile.

“Certo,peccato che basterebbe una freccia per scatenare una guerra,dico bene elfo?”

Lo sguardo di Nevia si posò sul ragazzo in mezzo al gruppo e rimase colpita dal fatto che poteva avere la stessa età della principessa.

“Tu sei il ragazzo con la quale mi sono scontrato in aria,sono sorpresa dal tuo stile di combattimento,mi ricordi un retiarius. Comunque sia,come ti chiami?”

“Braxus e sappi che se proverai a fare del male alla principessa non esiterò a infilzarti come un pesce.”,disse Braxus puntando il tridente contro la donna.

“Che paura,voglio proprio che ci provi. Comunque, Braxus non era anche il nome di un famoso gladiatore? Anche lui un retiarius giusto? Ma non puoi essere lui sei troppo giovane,anche se di viso gli assomiglio un po',curioso....”

Poi infine i suoi occhi si girarono verso Milziade sapendo già quali parole voleva rivolgergli. Lo odiava con ogni fibra del suo essere,lo voleva morto,fatto a pezzi,annegato nel suo stesso sangue e il suo cavallo con lui. Non esitò un solo istante a sputargli addosso tutto il suo disprezzo.

“E per quanto riguarda te,io.....”

Ma non fece in tempo a finire la frase che quando volle rivolgersi al mercenario,quest'ultimo era accovacciato sulle ginocchia,intendo ad osservare intensamente il suolo in maniera completamente distratta.

“Oh guarda,una formichina,chissà dove sta andando.”,disse Milziade in maniera interessata

Non era possibile,di tutte le reazioni che si poteva aspettare qualunque cosa ci si poteva aspettare da una persona normale e invece lui,era più interessato ad una formica. Una formica,un insetto pressoché insignificante,non solo in quell'attimo ma in qualunque momento della vita,lui dava importanza ad una formica che a lei,la donna che parlava a nome di un imperatore,l'unica donna ad aver condotto sotto il suo comando un intera legione,la stessa donna che aveva tentato di ucciderlo e lui la ignorava come se non valesse niente,come se nemmeno ci fosse. In due giorni aveva dimostrato di essere l'essere più irritante che gli dei avessero mai consentito di esistere.

“Non osare ignorarmi maledetto.”

Lei faceva fatica a trattenere la rabbia,ma lui sembrava ancora interessato a quella formica che osservava con sguardo annoiato,come un bambino che cerca di distrarsi in qualche modo perché troppo annoiato,restando in attesa di fare qualcosa di coinvolgente.

“GUARDAMI QUANTO TI PARLO. SO BENISSIMO CHE MI STAI ASCOLTANDO.”

La ragazza tirò fuori tutta la sua frustrazione è il suo urlo sembrò ottenere l'effetto sperato,attirando l'attenzione di Milziade. Ma quest'ultimo non si alzò dalla sua posizione e ricevette in cambio uno sguardo pigro e disinteressato.

“Cosa? Scusa in realtà non ti stavo ascoltando. Mi sono disinteressato all'intera questione quando avete incominciato con queste noiose trattative. Voglio dire,io che c'entro in tutto questo? Arrivi qua,tu inizi coi grandi paroloni,Midas comincia coi grandi paroloni,il tizio comparso dal nulla dice qualcosa,il vecchio dice qualcosa,tutti dicono qualcosa riguardo l'uno dell'altro,ma per quanto mi riguarda perché ci devo essere anche io di mezzo? Non c'entro niente con tutto questo e francamente non ci voglio entrare. Se è di politica che volete parlare,bene,volete parlare di rancori passati,bene,ma non coinvolgetemi. In questa storia io sono neutrale.”

“Neutrale....NEUTRALE DICI? Mi hai messo in ridicolo di fronte alla mia legione. Mi hai sbeffeggiato di fronte a questa città e come se non bastasse ti sei preso gioco di un intero esercito noviano e così facendo hai messo in ridicolo il prestigio imperiale,oltre quello dell'imperatore in persona. Credi davvero che dopo quello che hai fatto te ne puoi lavare le mani come se non fosse successo nulla? Che il fatto verrà dimenticato e perdonato? Non so chi ti ha aiutato a uscire vivo dall'accampamento,ma sta pur certo di una cosa. Ieri avresti fatto meglio a morire,perché ieri ti avrei finito sul colpo,la prossima volta implorerai di avere una morte rapida.”

Milziade non rispose subito alle parole di Nevia e preferì osservare attentamente la sua reazione. Come volevasi dimostrare Nevia era così preda dalle proprie emozioni che a stento sapeva trattenere la propria furia omicida. Da parte sua Milziade mantenne una tale rigida a se stesso da non comportarsi come al suo solito,sempre ironico,sfrontato e con quella punta di arroganza che tanto aveva dimostrato il giorno prima al castrum,adesso invece non sembrava quasi lui,persino i suoi compagni di squadra trovavano che c'era qualcosa di diverso nel prezzolato. Fino a qualche minuto fa sembrava antipatico e scostante come da quando l'avevano conosciuto ed ora,nonostante col corpo compisse azioni fuori norma per una trattativa,come ignorare completamente l'interlocutore,manteneva un certo distacco verso la donna che aveva cercato di decapitarlo.

“A te piace tanto parlare vero?”,disse lui in maniera piatta.

“Come ti permetti,tu non sai....”,disse lei rispondendo a rima.

“Io non so cosa? Dimmelo avanti. Io non so cosa? Con chi ho a che fare? Contro chi mi sto mettendo? Le conosco le persone come te,quelle che parlano tanto. Bla bla bla. Scommetto che sei così abituata a dare ordini e farti obbedire che quando si tratta di fare sul serio non sai come affrontare un problema più grosso di te ti fai prendere dalla rabbia e smetti completamente di ragionare. Parli tanto ma combini poco e ti dico che sono bastati una spada,una lancia,un cavallo e balordo come me a sconfiggere un comandante noviano con indosso un armatura magica allora che ci ho preso in pieno. Sei tutto fumo e niente arrosto,uno spreco di aria come la maggior parte dei soldati imperiali che ho incrociato e malmenato personalmente. Non sei diversa da loro,anche se donna e con un po' di attrezzatura in più,l'ennesima brutta copia di un vero condottiero. E francamente avere a che fare con una come te non mi rende più ricco n'è più sazio di prima e come mercenario questa cosa mi da fastidio....”

Milziade si alzò e senza più degnarla di uno sguardo gli diede le spalle.

“E dato che tu sei fonte di quel fastidio io me ne vado.”

E detto questo cominciò a muovere i primi passi verso il palazzo,senza aspettare il consiglio o il permesso di nessuno.

“Aspetta un attimo pezzente,non ti ho ancora detto la parte più bella.”,disse lei con tono pieno di rabbia e disprezzo.

“Non mi interessa,non hai nulla che possa attirare la mia attenzione.”

“E se ti dicessi che l'imperatore e qui?”

Nel sentire quelle ultime parole Milziade si fermò,dandole comunque le spalle. Non voleva che vedesse i suoi occhi sbarrati per quella affermazione tanto inaspettata.

“Cosa? Come sarebbe a dire che l'imperatore e qui? Umana,dici cose senza senso.”,disse il nano confuso.

“Già,com'è possibile che l'imperatore sia qui? Se fosse vero non solo noi,ma l'intera regione si sarebbe accorta della cosa. Silla non è il genere di uomo che quando viaggia nell'impero lo fa senza essere annunciato come minino una settimana prima.”,disse l'elfo con fare dubbioso.

Sul volto della ragazza si accese un mezzo sorriso di trionfo,più una feroce smorfia che un vero segno di felicità.

“Perché credete che l'augure che mi accompagna sia trasparente? Non vi è sembrato un po' strano che non sia presente fisicamente qui con me?”

Nessuno dei presenti che fu bersaglio di queste domande seppe formulare una risposta che potesse essere soddisfacente a quel dubbio che ora sembrava occupare la loro mente. Persino Milziade,non volendosi girare seppe cosa pensare.

“Ve lo dico io...”,disse lo spettro con fare pacato, “Nella maggior parte dei casi un augure è un sacerdote il cui compito consiste nell'interpretare la volontà divina,oppure intravedere il futuro attraverso il volo degli uccelli o nel caso degli aruspici aprire il fegato di una pecora sempre per lo stesso motivo. Nel mio caso però io posso guardare di persona gli eventi a me molto lontani,il che significa che quello che state vedendo adesso non è uno spettro,ma la mia forma in spirito in quanto il mio corpo fisico si trova nella capitale,ciò significa che con determinati mezzi collegati a me può osservare direttamente un evento alla quale io stesso mi trovo presente. In parole povere, se Nevia Placidia Sannita e in questo momento la bocca dell'imperatore e le sue spie le sue orecchie,io invece sono i suoi occhi. L'imperatore può essere ovunque,se non con il corpo lo è nella volontà e noi siamo estensioni di quella volontà. Così vuole Giove Ottimo Massimo.”

Non c'era più nulla da dire,ora lo sapevano per certo. Non solo Milziade ma anche tutti gli altri erano giunti alla stessa identica conclusione. L'imperatore,Lucio Cornelio Silla, aveva richiesto anche la loro presenza per osservarli con attenzione,capire in quali condizioni si trovassero,ma sopratutto,osservare con attenzione chi si era unito alla causa della principessa fuggiasca e in quanti fossero. Ecco il perché della loro presenza durante la firma della tregua,ecco perché gli invasori avevano richiesto che ci fossero anche loro insieme alla principessa. Nascondersi non faceva parte dei loro piani ora che erano giunti in un luogo sicuro come Aegis,ma sapere che il loro nemico principale li stesse osservando tutti insieme li fece sentire come la grande e forte mano di Silla li tenesse tutti nel suo palmo e li stesse guardando come un bambino guarda dei ciottoli raccolti da terra. Per la prima volta dopo tanto tempo,Silla aveva fatto in modo che entrassero nel suo raggio d'azione,portandoli a confrontarsi con lui indirettamente,attraverso coloro che erano al suo servizio. La trappola di Silla era scattata e loro ci erano cascati in pieno.

Il corpo debole,leggero,che ha sopportato decadi di esperienze differenti,passando da un incantesimo ad un altro come fossero pagine di un libro molto ampio e pieno di conoscenza. Lucilla pensava a questo mentre aiutava il mago a tornare a palazzo,come da lui chiesto così pacatamente e affettuosamente,come un maestro che chiede sostegno all'allievo,anche se i due operavano la magia in due maniere perfettamente diverse e la traevano da fonti differenti.

“Come vi sentite adesso nobile Lucilla?”chiese il mago all'improvviso.

“Come? Io sto bene,i dolori di ieri non sono così' forti è....”

“Sapete bene che non mi riferivo a quello di dolore...siete ancora arrabbiata?”

“Ecco,io....no e solo che....”

Non sapeva cosa dire,o meglio,sapeva cosa voleva dire,ma non era adatto ai modi e al verbo di un principessa. Non se la sentiva di dire che voleva bruciare quell'arpia dalle ali metalliche,invocare a se il potere di Apollo per scioglierla come un mucchietto di neve in una giornata di torrida afa.

“Si,sono ancora arrabbiata.”,disse lei limitandosi a quello.

“E comprensibile,d'altronde chi non si arrabbierebbe per aver udito parole tanto ingiuste sul proprio padre. Imperatore o meno che sia. Voleva provocarvi e ci stava riuscendo. Vi direi di essere più accorta,ma so per certo che non mi ascoltereste,in questo siete uguale a vostro padre.”

“ Ed è un bene?”

“Senza dubbio.”

Già,suo padre,il precedente imperatore Flavio Equo IV,discendete della gens Flavia e l'uomo che governava Nova in una posizione per nulla facile. Ricordava quando diversi anni fa,nel tempo in cui la vita era tranquilla e pacifica suo padre,quando non era impegnato a fare il sovrano era un uomo come tanti altri,addirittura meglio. Lucilla lo ricordava alto,snello e con corpo agile e vigoroso,dato anche la sua carriera militare e il suo intervento personale in molte campagne:contro le selvagge tribù di orchi provenienti dalle steppe nord-occidentali,patria di popoli nomadi,che si spostavano in massa e tutte insieme sembravano così grandi da formare intere nazioni. Oppure contro l'impresa contro Meneo, un drago che devastava intere città sulle montagne della regione dei cinque cancelli,dove si diceva che conducevano verso gli inferi e che li aveva mobilitato un armata per porre fine a quel disastro. Lui stesso aveva prestato soccorso,le genti rimaste coinvolte nel terribile scempio e si diceva che lo stesso imperatore si mosse per primo per cercare tra le macerie gli sventurati colpiti da quella calamità alata. Ma nel quotidiano era un uomo colto e istruito,che preferiva la pace alla guerra,il dialogo alle armi. Ricordava di come quando era piccola era abituata a sfuggire alle grinfie della severa,ma buona balia e che subito,quando poteva andava alla ricerca del padre e lo trovava sempre intento a leggere qualcosa nella biblioteca,che in realtà consisteva in una stanza da lettura con un solo,ma grande scaffale di scuro ebano,colmo di pergamene,i cui argomenti spaziavano dalla storia,alla commedia,fino alla filosofia,di cui il padre sembrava un forte sostenitore. Non erano poche le volte che accorreva nella sala e gli correva incontro per stare con lui quando poteva,visto che spesso era lontano nella capitale,da dove teneva le redini dell'impero. Dalla luce della stanza ricordava dell'aspetto del genitore: i capelli erano neri con qualche ciuffo bianco dovuti al passare degli anni,aveva gli occhi marroni,un naso un po' grosso e una barba folta,ma ben curata che gli circondava la bocca,com'era di moda ad Argos. Lui non si spazientiva di quelle entrate a sorpresa nei suoi attimi di riposo ed era sempre pronto ad accoglierla quando veniva da lui,correndogli incontro,con le braccia spalancata e un sorriso caldo e radioso,proprio come la luce del sole. Già,era bei tempi quelli. Ma ora era del presente che doveva preoccuparsi e della sua missione per cercare il Demiurgo. Era giunta fino ad Aegis rischiando la propria incolumità per cercare sicurezza dalle uniche persone che appoggiavano apertamente la sua causa e la sua missione,ed ora che era al sicuro non sapeva più come procedere. Sentiva su di se tutto il peso della responsabilità di quell'intoppo sul loro viaggio e non sapeva più come procedere. Non aveva indizi su come fosse fatto questo demiurgo,su quale fosse la sua vera natura,su che aspetto si sarebbe dovuta aspettare di trovare. Niente,niente di niente. Ed era anche per questo che era giunta fino ad Aegis,oltre alla protezione avrebbe ottenuto la conoscenza e per acquisirla sapeva a chi rivolgersi.

“Mago,so che state facendo di tutto per la mia salvaguardia e per questo vi sono molto grata. Ma....”

“Senti il bisogno di proseguire il prima possibile vero?”

“Devo sapere se i nostri nemici non siano in vantaggio su di noi e che non siano riusciti ad entrare in possesso di una qualunque cosa non li abbia avvicinati al Demiurgo,se non esserne entrati direttamente in possesso. Ho bisogno di lasciare questa città il prima possibile. Non oso immaginare se uomini come Silla riuscissero a mettere le mani sul Demiurgo prima del nostro arrivo. No non posso permetterlo,io...”

“Calmatevi altezza. Sapevo che non vi sareste mai trattenuta a lungo nonostante la nostra proposta di ospitarvi in città,almeno fino a quando la situazione con Nova non sarebbe migliorata. Ma i nostri nemici sono più determinati che mai e Silla più di tutti. Proprio per questo non ho smesso con le mie ricerche riguardo alla locazione del Demiurgo. Abbiamo molto di cui parlare e pochissimo tempo per organizzarci.”

“Di cosa state parlando?”

“Ti spiegherò tutto,ma prima dobbiamo rivolgerci al consiglio.”

Impiegarono un po' di tempo per giungere di fronte alla porta del palazzo,dove le truppe in armi attendevano ansia celata,l'esito dello scontro,nella speranza che in quell'occasione si potesse risparmiare un bagno di sangue. Erano uomini fedeli alla patria,che per quanto piccola potesse essere ricambiava i suoi difensori con una vita libera e abbondante,nessuno era schiavo ad Aegis e nessuno avrebbe permesso che ciò accadesse,nemmeno alla nazione più potente del mondo,che di fatto geograficamente circondava l'intera città-stato,ma in quanto a realtà politica e potenza indipendente poteva contare come una nazione a parte. Passarono attraverso i soldati il più velocemente possibile,passando in mezzo alle file composte degli opliti in armatura pesante,senza neanche sfiorarle da come erano perfettamente posizionate. Lucilla teneva stretto a se il mago e passando tra i soldati tornò a sentirsi al sicuro,seppur solo in parte,perché loro non erano come i suoi compagni di viaggio,i suoi accompagnatori,come Gordlack e Nym,come Braxus,come Milziade...già,Milziade. Pensò a lui più di tutti gli altri e gli venne in mente di nuovo quell'immagine che aveva visto la scorsa notte. Una città in fiamme,urla di gente disperata e un aquila dorata. Sapeva benissimo cosa volesse dire e Nova in qualche modo c'entrasse con quel mercenario,ma perché una visione? Perché mai Apollo le aveva mandato una visione tanto orribile e chi era quell'uomo,che a quanto pare era stato in grado di tenere testa ad un intera legione e uscirne illeso? Più ci pensava e più considerava l'impresa degna di una leggenda,come quelle degli eroi del passato,quelle epiche figure senza tempo che narravano di uomini e donne dalla capacità straordinarie,che con le loro gesta esaltavano il meglio della loro natura imperfetta e la mettevano al servizio di un bene superiore. Guardò le armature oplitiche dei soldati e le venne in mente che quando era giunto dinnanzi a lei indossava vesti e protezioni simili,persino la spada aveva un aspetto simile a quelle di quei soldati che tenevano come arma di riserva e anche adesso,con la spada e l'armatura nuova,lo stile delle protezioni ricalcava il loro stile. Che fosse solo una coincidenza? Non aveva tempo per pensarci,altro occupava i suoi pensieri. Giunsero di fronte all'ingresso della torre e subito il grande portone si aprì alle due piccole figure,che la oltrepassarono,ritirandosi all'interno della sua fortissima struttura.

“Bene,ora potete lasciarmi andare.”

“Ma non stavate male?”

“Per i nostri sgraditi ospiti si,ma questa messinscena e durata abbastanza.”

Lucilla non disse una parola e delicatamente lasciò la presa sul vecchio corpo dell'incantatore. Appena si staccò il mago tornò ad appoggiarsi al suo bastone con più forza,mantenendo comunque quell'aspetto pieno di mistero e di dignità che lo circondavano.

“Seguitemi altezza,il consiglio ci sta aspettando.”

“Per quale ragione?”

“Lo vedrete presto.”

Si diressero alla pedana mobile e subito la pedana iniziò ad alzarsi. Piano dopo piano,sezione dopo sezione,sempre più in alto,sempre più vicino alla cima,si fermarono ad un piano prima dell'ultimo,dove risiedeva la sala del consiglio e del presidente di Aegis. Il piano presentava a prima vista come un luogo abbastanza stretto,c'era solo un piccolo corridoio,largo a malapena per farci stare quattro persone. Nell'angusto passaggio erano presenti i quattro membri del consiglio cittadino, ognuno era fermo di fronte a quello che sembrava uno spesso portone di pietra,molto simile a quello presente al pian terreno,tuttavia presenta una sola differenza. Questa non presentava nulla sulla superficie,nessuna incisione,nessuna runa,lettera o glifo di sorta era presente sulla pietra. Solo spoglia,naturale,roccia lavorata. Nulla più che questo. Tutti e quattro i membri del consiglio si voltarono verso i due arrivati e chinarono un rispettoso inchino verso la ragazza.

“Nobile Lucilla.”,disse Kemuti con tono pacato, “Ci scusiamo per il disturbo,ma con il poco tempo che aveva a disposizione per la vostra presenza alla firma della tregua e il trambusto di ieri,oltre alla vostra convalescenza era necessario farvi venire qui il più presto possibile.”

“Qui?Perché cosa c'è qui?”,chiese lei confusa.

“Ci troviamo di fronte alla porta degli archivi principali del palazzo. Crediamo che qui sia celato un indizio per trovare la locazione del Demiurgo.”

La ragazza non riuscì a credere alle sue orecchie. Sapeva bene cosa aveva sentito,ma farselo dire così di punto in bianco aveva un che di inaspettato. Era giunta ad Aegis per un riparo e un luogo sicuro dove sostare e forse se ne sarebbe andata con qualcosa di più di un semplice aiuto da parte dei suoi sostenitori.

“Bene signori,apriamo.”

Tutti e quattro i membri del consiglio si avvicinarono alla parete di fronte a loro,poggiarono la mano destra sulla pietra con il braccio ritto e immobile e infine recitarono tutti le medesime parole.

“Nella libertà vivo,nella pace credo,nella giustizia confido,nella speranza persisto.”

Lucilla lo aveva sentito bene. Non riusciva a credere alle sue stesse orecchie,queste parole le aveva già udite,da un altra persona,una che aveva amato con tutta se stessa e che da lei era stata ricambiata. A stento riuscì a parlare,quelle stesse parole che da tanto tempo aveva dimenticato ora riecheggiavano dal profondo della sua mente,come il grido di un aquila che si propaga tra i monti.

“Mago. queste parole erano....erano di....”

“Di vostro padre....Il suo ricordo per la gente di questa città è ancora vivido nella loro memoria.”

La lastra di pietra si smosse,sprofondando nel pavimento e liberando così la strada per la meraviglia che giaceva dall'altra parte. Dal corridoio riusciva a vedere quello che sembrava uno scaffale pieno di pergamene e dietro di essa altri corridoio con altri scaffali.

“Prego principessa,seguitemi.”

Il mago le fece strada ancora per pochi passi e la ragazza ancora muta nella sua incertezza lo seguì. Pochi metri da percorrere e quando entrò dall'altra parte vide ciò che aveva già osservato da quel piccolo spazio,ma stavolta più in grande e in tutta la sua gloria. Una gigantesca sala piena di scaffali di legno,dove vi erano adagiati in gran numero pergamene,libri,papiri,tavolette di cera lacca e persino di pietra e argilla,che non erano più in circolazione da migliaia di anni. La luce del sole entrava nella sala per mezzo di alte finestrelle ricavate dalla spessa roccia di cui la torre era fatta,donando un atmosfera simile a quelli che si percepiva all'interno di un tempio o di un sacrario di qualche genere. E li ,tra tutte le cose,mentre si dilungava ad osservare gli scaffali e i tavoli da lettura,tra le numerose targhe in bronzo che indicavano ogni argomento di un determinato scaffale e l'intonaco bianco e azzurro della gigantesca stanza,lo vide,li tra le tante cose da ammirare e contemplare,lei lo rivide li,non in carne e ossa,ma in marmo,in una posa calma e rilassata. Suo padre,Flavio Equo IV. Era stato ritratto in una statua a grandezza naturale posta in una nicchia sul muro. Era stato scolpito mentre vestiva una semplice toga,come amava fare quando era a casa sua in campagna e teneva stretto in una mano una pergamena aperta e nell'altra uno stilo,forse con l'intenzione di scrivere. Lucilla sapeva che suo padre era un uomo che a tempo perso scriveva i suoi pensieri sui rotoli o le pagine bianche,cosa che faceva appena ne aveva il tempo,insieme alla lettura dei sapienti del passato. Ritrovarlo li,così lontano da casa e anche se era soltanto una statua di pietra ,gli infondeva un calore nel cuore che era pari a quella del sole,se non più forte e più intensa. Sotto la scultura c'era un iscrizione in latino.

“Agli uomini e alle donne,che hanno preferito convivere con i popoli che sottometterli,di amarli e rispettarli più che piegarli e conquistarli. Possa essere questa città un Egida per tutti gli abitanti del mondo.”

Lesse come rapita da quella frase. Si,quelle erano parole che sue padre avrebbe potuto pronunciare dato lo stile e la forma con quale erano state incise nella pietra.

“Dunque mio padre è stato qui?”

“Voi cosa sapete di Aegis?”,chiese il mago in maniera enigmatica.

“So che prima del dominio di Silla era una città dell'impero e che nei tempi antichi e stata una città molto importante nella difesa dei territori di Nova quando ancora non aveva raggiunto lo status di impero,ma a parte questo so poco.”

“Vedete nobile Lucilla,Aegis in argosiano si può tradurre con egida,che sarebbe lo scudo della dea Atena,o Minerva per il culto noviano,ma voi siete una sacerdotessa e queste cose le sapete meglio di me. Ufficialmente il nome Aegis è stato dato a questa città a testimonianza che tutti coloro che cercassero un luogo dove vivere felici,in una città nella quali tutti si sarebbero sentiti al sicuro. Ma questa è una storia che va bene per la maggior parte delle persone. No,la verità di questo luogo,di questo archivio,di tutta Aegis e della stessa democrazia che qui è nata a origine dalla parola stessa che fa da nome alla nostra città. Aegis.”

“Non riesco a seguirvi.”

“C'è una cosa che dovete sapere su questa città. Quando venne costruita,circa, sette secoli fa,prima di essere una metropoli era solo una piccola cittadina arroccata tra i monti. Non era un luogo importante e a malapena qualcuno si sarebbe degnato della sua esistenza. Poi,quando Nova era ancora una repubblica decise di espandersi,notando i vantaggi che questa zona di montagna possedeva,tra cui le miniere di quarzo,per la realizzazione di oggetti magici è le fertili valli sottostanti e le foreste,che sembravano distribuire legname a non finire decisero di costruire una città. Prima però dovevano occupare la zona,a quel tempo popolata da tribù di centauri,grifoni e numerose tribù barbare nella zona. Le spese militari e gli uomini inviati al fronte furono esorbitanti,ma alla fine riuscirono nella...colonizzazione,se così possiamo definirla. Una volta insediati,i soldati che scelsero di vivere qui portarono con se le loro famiglie e altri cittadini giunsero in questo luogo con la speranza di trovare nuova fortuna alla frontiera. Fin qui nulla di strano, una normale spedizione di conquista finita nella costruzione di una città. Ma quello che in pochi sanno e che tra i nuovi arrivati,si celavano tra di loro numerosi accoliti di una setta segreta di illuminati,rivolta allo studio e alla contemplazione di tutte le materie che avessero a che fare con la logica e la matematica,ma più di tutto al centro delle loro ricerche c'era un elemento che li ossessionava più di tutto il resto. Il Demiurgo. Non si sa molto su di loro,una delle cose che sappiamo e che costoro erano conosciuti come Pitagorici.”

“Pitagorici?”,ripeté Lucilla come ad affermare che non li avesse mai sentiti nominare.

“Si,il nome della setta deriva dal nome del loro maestro,Pitagora,un umano,un antico dotto e filosofo originario di Argos. Era convito che nella natura dell'universo,tutto fosse regolamentato dai numeri e che tutto nel creato esisteva proprio perché all'inizio della creazione erano presenti tutti gli elementi necessari alla creazione dell'universo e che gli dei fossero o primi scopritori di quegli elementi necessari,che avevano estrapolato dal caos primordiale dalla quale derivavano. Ma nel caos non poteva esserci ordine e così dalla materia primordiale e dalle idee degli esseri ancestrali,ovvero le divinità,nacque un essere,diverso da tutti gli altri poiché era l'unico a poter definire con precisione il posto esatto di ogni cosa. Egli era il demiurgo.”

“Aspettate nobile mago,io ho sempre pensato che il Demiurgo fosse un oggetto,mentre invece è un essere vivente in tutto e per tutto,quindi anch'esso è un dio?”

Il mago si portò una mano sulla barba e iniziò a lisciarsela,come se fosse in preda ad un pensiero complicato da ragionare e difficoltoso da esporre.

“Stando alle credenze di Pitagora si,ma da quello che sappiamo sul demiurgo non può affermare con precisione esso sia effettivamente un essere vivente,un oggetto,un dio o qualunque altra cosa che ci sfugge. Le poche informazioni in nostro possesso derivano da scritti,ricerche e riflessioni di altri sapienti e pochi accennano a questa setta e per lo più in maniera sporadica e senza certezza che queste informazioni siano vere,false o inesatte,la questione e molto complessa principessa.”

Etimandro si rivolse alla ragazza vestita di bianco con tono tenue e delicato

“Egle,per favore recupera il libro e la mappa.”

La ragazza si mosse verso una sezione dell'archivio,sparendo dietro ad uno dei grandi scaffali della sala. Quando Egle si allontanò intervenne la ragazza dai capelli rossi.

“Mago,sei certo che questa storia della setta possa essere vera? Se fosse così perché non abbiamo trovato prima tracce della loro esistenza? Poi qui ad Aegis la conoscenza della magia e molto ampia. Mi pare strano che non n'è sapessimo nulla.”

“Se avessi la certezza che i Pitagorici siano il gruppo di cui quei pochi parlano allora non mi stupirei se la loro esistenza fosse nota a pochi e poi Rhufna, non credi che sia giusto provare?”

“Non per questo dobbiamo credere ad una storia che sembra campata per aria. E poi sai che io preferisco l'azione,sono figlia di guerrieri del glaciale nord e credo più nella filo dell'ascia che s dell'inchiostro su della pergamena.”

“Forse hai ragione,ma per ora facciamo così. Tagliare teste ora come ora potrebbe essere controproducente. Uno scontro a viso aperto con Nova non sarebbe visto di buon occhio dai nostri alleati,soprattutto se fossimo volenterosi a continuare le ostilità e sai bene che la tregua che ho appena firmato a nome di Midas ci garantisce un momento di pausa per contrastare le mire di Nova. Non sarà una pace duratura,ma ci darà il tempo necessario per garantirci un vantaggio in questo conflitto. Ti chiedo di avere pazienza.”

Lei non rispose alle parole del mago,ma sapeva che il vecchio arcanista aveva ragione. Anche se si vedeva che gli ribolliva il sangue per i legionari dentro la città,doveva mettere da parte la sua anima da guerriera e rispettare il suo ruolo come membro del consiglio cittadino. Il benessere degli abitanti,in particolar modo quelli del quartiere nordico credevano il lei e lei non avrebbe messo in gioco le loro vite per quella era una sua opinione personale. Dopotutto la loro era una democrazia. Rilassò il viso e lo sguardo battagliero si attenuò. Poco dopo comparve Egle,con in una mano un grande rotolo di pergamena e nell'altra un libro spesso,dall'aspetto vecchio e consunto dal tempo e dall'incuria. Li posò su di un tavolo e il mago si riunì alla ragazza dai capelli castani con sguardo rapace sulla pergamena ingiallita. Gli altri senza dire una parola si avvicinarono senza essere chiamati e anche i loro occhi furono catturati da quei due oggetti. Il piccolo Glomi dovette aiutarsi con una sedia per poter vedere anche lui il contenuto posto sul tavolo.

“Bene,maestà osservate con attenzione...”, Etimandro aprì delicatamente la pergamena,srotolandola,mentre l'odore della pelle antica,misto ad una leggera sventolata di polvere investì tutti quelli attorno al tavolo,disturbando alcuni e intaccando per nulla gli altri. Quello che videro era una mappa,una mappa di Orbis,il loro mondo. Orbis, una parola in latino che voleva dire orbe,sfera,in sostanza la forma del mondo per com'era fisicamente. Lucilla sapeva bene che quello era il nome del mondo per come lo chiamava chi abitava nell'impero,altri popoli lo chiamavano con altri nomi,ma erano così tanti che generalmente si usava il nome Orbis,poiché il latino era la lingua più usata per estensione geografica e molti lo avevano additato addirittura come una lingua internazionale,cosa che era accaduta solo con poche altre civiltà nel resto della storia. La mappa era un autentico capolavoro di cartografia. Vi erano state riprodotte con esattezza tutti i dettagli fisici di tutte le terre allora conosciute. Nova che occupava una vasta porzione del foglio era particolarmente visibile,ma anche il regno di Amenosi,con le sue piramidi e il vastissimo deserto,segnato con nome di Mare Sabulum,il mare di sabbia. Più a nord,le fredde e sconosciute terre del nord,dove foreste,steppe e climi freddi facevano da casa a popoli altrettanto duri e brutali,alcuni ancora legati da costumi tribali,per non dire barbari. E più a est le misteriose terre dei popoli orientali,terre di mercanti,razziatori e imperi dimenticati,dove desideri di espansioni noviane attendevano ancora di essere esauditi. Qui,insieme alla scrittura nacquero le prime civiltà conosciute. E con le terre vi erano segnate anche le isole e le montagne,le strade principali e quelle secondarie,con nomi e dettagli che solo una mente minuziosa,quasi ossessiva aveva potuto documentare su una singola pergamena.

“Guardate principessa...”,disse il mago mentre con la mano sfiorava il foglio in pelle di pecora,“Come ben sapete questo è il nostro mondo,tutto ciò che è segnato e stato riprodotto con grande minuzia affinché sei mai un membro della setta avesse avuto bisogno di spostarsi,per un motivo o per un altro,avrebbe saputo esattamente dove andare.”

“Capisco,ma questo come può aiutarci nella nostra ricerca?”,chiese Lucilla perplessa.

“Vedete nulla di particolarmente appariscente sulla mappa? Un punto diverso da tutti gli altri?”

La ragazza diede un occhiata generale alla mappa e non gli parve di vedere nulla in particolare. Certamente erano segnati punti più grandi e piccoli,come le città principali dell'impero e quelle più piccole per importanza,alcune catene montuose,laghi,fiumi,mari ma niente che fosse stato segnato in maniera particolarmente appariscente. Lei fece un cenno di negazione in direzione della mappa.

“Bene,perché questa e solo una mappa...all'apparenza. Se una normale persona senza talento nella magia risulterà solo una normale mappa,ben fatta,ma comunque una mappa. Ma,se invece dovessi toccarla io,guardate...”

Etimandro poggiò delicatamente la mano sulla pergamena,con il palmo aperto e le dita ben estese.

“Casa delle quattro verità.”

Disse il vecchio incantatore è il l'enorme libro si aprì da solo,sfogliando numerosissime pagine come se venissero spostate da un potente vento di tempesta,veloce e intangibile,poi smise immediatamente come era giunto e senza lasciare alcuna traccia della sua presenza. Il mago staccò la mano dalla e con il dito indice passò sulla parte lasciata aperta dal vento invisibile e si fermò quando la punta del suo dito vecchio e scarno,quasi sovrastato dalla manica della sua veste si fermò in un paragrafo specifico,segnata da un grande titolo a metà tra due spazi bianchi.

“Eccola qua,trovata,la casa delle quattro verità....”,disse il mago dando una breve occhiata a tutti i presenti e soffermandosi un attimo sulla principessa,per poi tornare sulla pagina,avvicinando il viso al libro come se facesse fatica a vedere, “Nel luogo dove giace la nostra prima casa,la,dove il maestro è giunto per la prima volta,ha piantato i semi della curiosità e li ha fatti crescere nelle piante del nuovo sapere,mettendo radici nella vecchia conoscenza e incoraggiando a nutrircene per ramificare e crescere verso vette di infinite possibilità. Da questa consapevolezza nascono quattro verità,quattro elementi che sono la base del nostro mondo.”

Etimandro finì di parlare e giunto alla fine della frase indicò un immagine posta in uno spazio in bianco poco sotto le parole appena recitate. Vi era l'immagine di una strana creatura,con il corpo da uomo,la testa di leone e un serpente ad avvolgerne il corpo.

“Che cos'è?”,chiese la principessa curiosa.

“Questo mia signora è il Demiurgo,o meglio,la sua forma idealizzata. Non ho idea perché lo abbiano riprodotto in questa maniera,anche se deduco che ci sia una spiegazione simbolica dietro questa rappresentazione,anche se mi sfugge il significato. Tuttavia,la cosa importante e che sappiamo dove si trova il primo indizio per cercare il demiurgo.”

“Dove?”

“Dalle poche informazioni in mio possesso so che le prime lezioni impartite da Pitagora furono date in una città chiamata Samo,situata sull'isola di Patmos.”

“Patmos? Ma è a leghe di distanza da qui e oltretutto il viaggio non è dei più semplici.”

“Lo sappiamo. Ed è per questo che abbiamo già organizzato il viaggio. Normalmente una spedizione simile richiederebbe tempo,risorse e spese di viaggio a non finire. Fortunatamente non tutti vedono di buon occhio la salita al trono di Silla e non pochi sono disposti ad aiutarci,non tutti pubblicamente,ma confidiamo nel loro sostegno.”

“Certo,capisco.”

“Oltretutto ho fatto preparare tutto il necessario per la vostra partenza,pur mantenendovi leggeri e mobili,così da non rallentarvi. Ci sono vestiti puliti,accessori,provviste,medicinali e una scarsella da mille scudi d'argento per le spese di viaggio e imprevisti vari. Appena sarete pronti partite,ma non prima di esservi cambiata mia signora. Vorrei ricordarvi che anche se questa è un illusione di una nobile veste,voi state indossando delle vesti per la notte.”

“Ah già...mi ero completamente dimenticata. Appena avrò tempo andrò a mettermi qualcosa di più consono.”

“Tra i vostri effetti da viaggio gli abiti non mancano. Vi chiedo scusa se il vostro guardaroba non conterrà abiti degni del vostro lignaggio,ma ho preferito inserire solo abbigliamenti più consoni ad un viaggio che al vostro illustre lignaggio. Vogliate perdonarmi.”

“Ma no anzi sono io che dovrei esservi riconoscente...”,Lucilla si rivolse anche ai membri del consiglio, “E riconoscente anche verso di voi,verso Midas e verso questa città. Grazie di tutto.”

I quattro membri del consigli si limitarono ad un ossequioso cenno del capo ricolmo di sincero rispetto e grati di quelle parole la guardarono con rinnovata stima.

“Vostro padre era un amico di questa città e tutti noi possiamo dire che averlo conosciuto di persona e stato un onore è un privilegio,non di minor valore che esserci confrontati con la figlia. Vi auguriamo buona fortuna,per tutto quanto.”,disse Kemuti,che dei quattro era quello più incline alla diplomazia e per tanto il miglior oratore del gruppo.

“Ora,perché non andate a riposare? E stata una mattina piena di emozioni e vi ho costretta a sforzarvi più del dovuto. Non c'è bisogno che vi spieghi come funziona la piattaforma,una parola è vi portare nelle vostre stanze in men che non si dica.”

“Va bene,allora con permesso io andrei signori.”

Tutti i presenti chinarono leggermente il capo verso la sacerdotessa e lei contraccambiò,si girò e si diresse verso le sue stanze,ma non prima di aver dato un ultima occhiata alla statua di suo padre,che tanto dolorosamente dovette staccarsene,anche se era solo un immagine scolpita nella pietra . Ci impiegò pochi minuti per giungere nella stanza del mago,ora adibita per le sue necessità. Si coricò a letto e quando il suo corpo urtò contro il letto l'illusione della veste regale si dissolse e tornò a vedere la veste bianca usata durante la sua convalescenza. Con la testa poggiata sul cuscino guardò il soffitto e sentì la testa farsi più leggera,ora che era lontana da quella cerimonia,se così la si poteva definire,per la firma della tregua,un momento di pace forzata tra una potenza imperialista e una piccola città indipendente che voleva soltanto proclamare la sua libertà. Era scesa con gli altri solo perché doveva fare bella figura e perché il loro nemico,Lucio Cornelio Silla,l'imperatore, o meglio,l'usurpatore aveva ordinato che ci fosse anche lei durante la firma del trattato,chissà perché poi si chiedeva,che lei ci fosse o meno non faceva alcuna differenza. Ma le venne in mente anche un altro fatto curioso,alla quale solo adesso,non più al centro della piazza,dove lei era presente solo per fare bella presenza. Quella donna in armatura,l'aveva già vista in passato. Ricordi sbiaditi di un giorno catastrofico,caotico e violento. Ricordava ancora il giorno in cui Silla era giunto in città e l'aveva raggiunta,insieme a suo padre e al corpo delle guardie pretoriane,che aveva il compito di difenderli. E dietro il generale ribelle c'era lei,memoria sfumata dell'unica donna armata in mezza a tanti uomini,se si soffermava un attimo ricordava che anche a quei tempi impugnava due spade,ma indossava una lorica hamata,una semplice armatura di cuoio molto leggera,accompagnata da una mantellina rossa di riconoscimento e la sua espressione,gli pareva diversa,sembrava più nervosa e incerta,quasi come ogni altra ragazza in uno scenario di guerra. Invece quella mattina si era trovata una donna completamente diversa. L'armatura alata di puro acciaio,con alla cintola due lame scintillanti e il volto,ma questa volta era feroce e i suoi occhi erano colmi di una durezza e di una violenza tali che sembrava più un mastino da guerra che una donna. Ma quello che la sconvolse e la fece arrabbiare,ma forse anche raggelare era il modo in cui aveva parlato di Silla,descrivendolo come un eroe e non come un ambizioso guerrafondaio senza scrupoli. Quello che aveva sentito nella sua voce non era semplice lode,peggio,ma cieca devozione. Com'era possibile che un uomo simile potesse essere obbedito,lodato a tal punto,da spingere qualcuno a difenderlo,nonostante le sue azioni? Lucilla non avrebbe saputo darsi una risposta a quel dilemma,ma in fondo l'impero era grande e dentro ci viveva la gente più disparata. Comunque ora sapevano dove dovevano dirigersi e quale fosse la loro prossima destinazione. Forse non era la tappa finale,ma sempre meglio che vagare a vuoto senza direzione da seguire. Ora non doveva far altro che aspettare che quella farsa che si teneva nella piazza finisse e che Nym,Gordlack,Braxus e Milziade Tornasse a palazzo e discutessero sul da farsi. Per ora avrebbe riposato fino al loro ritorno,lontana da tutti,lontana da Nova,lontana dal male del mondo.

Ormai non era rimasto più nulla da dire. Midas aveva detto quello che aveva da dire, Nevia aveva detto quello che aveva da dire,Permone restava in disparte in quanto il suo compito era terminato con la firma della tregua,Nym,Gordlack e Braxus scrutavano il comandante noviano con aria omicida e Milziade se ne restò li,fermo e immobile,mentre un miscuglio di sentimenti negativi e la voglia di lanciare la spada ricurva che portava al fianco contro la gola di Nevia lo invitava a commettere un omicidio di fronte a tutta la città e mandare a monte tutto quanto,solo per una soddisfazione vana e momentanea.

“Non farti prendere dalla rabbia stupido ragazzo. Atena ti ha fatto dono dell'intelligenza. Quindi vedi di usarlo.”

Ancora la voce di quel vecchiaccio,pensò lui tutto ad un tratto. Chissà perché ogni volta che le sue emozioni stavano per prendere il sopravvento sulla sua capacità di pensare,gli veniva in mente quell'uomo. La cosa lo fece sorridere per un attimo,in preda a ricordi di felicità,di tristezza e di rimpianto irreparabile. Fece un lungo respiro,rilassò i muscoli di tutto il corpo e raccolse tutta la calma che possedeva,non avrebbe ceduto a quella provocazione,non ora che Silla lo stava guardando,non ora che quel maledetto lo stava scrutando da dove lui non avrebbe potuto danneggiarlo in alcun modo...almeno che,non avesse usato un altro metodo e in quel momento sapeva che cosa fare. Si girò nuovamente in direzione della ragazza noviana e tornò nuovamente alla carica con la sua espressione più arrogante che riuscisse a mostrare.

“Come come come? Bocca? Orecchie? Occhi? Per tutti gli olimpi che cos'è questo Silla,un imperatore o un chirurgo? Dai andiamo,la fate tanto lunga sul fatto che è così potente,così glorioso e onnisciente,ma quando si tratta di una ragazzina in fuga non ha saputo fermarla in alcun modo? Davvero? Certo che la cosa ha veramente del ridicolo. Ma forse,anche il vostro imperatore è altrettanto ridicolo.

Nevia notò ancora una volta come quell'uomo,così inferiore a lei,stava deridendo deliberatamente l'uomo,che lei stessa aveva constatato di persona,come l'essere più forte che avesse mai visto,come se fosse un individuo da nulla. Era troppo. L'aveva umiliata e questo la faceva infuriare,l'aveva sconfitta di fronte all'esercito e questo faceva nascere in lei una profonda sete di sangue,del suo sangue,che avrebbe raccolto in una coppa e l'avrebbe offerta in dono all'altare di Bellona,con testa annessa. Ma parlare così dell'imperatore,Lucio Cornelio Silla,in quel modo tanto spavaldo,arrogante e pieno di boria la mandava su tutte le furie. In confronto quello che aveva subito per mano di Milziade era uno scherzo di pessimo gusto,se messo in paragone con quello che sentì in quel momento. Senza più alcun controllo delle sue emozioni lei estrasse una delle sue spade e la puntò contro il mercenario,separati da una distanza di sicurezza mentre le ali dell'armatura vibravano come pronte a scattare.

“Miserabile animale senza ritegno,dovrei mutilarti li dove ti trovi e prendermi la tua testa come trofeo.”

“Te l'hanno mai detto che hai un grande senso dell'umorismo? Il modo in cui confondi la realtà con l'immaginazione fa ridere anche i polli è fidati,non è un impresa facile.”

Nevia stava per replicare quando in mezzo alla traiettoria dei due si intromise Midas,con la sua stazza e la sua aura di solenne comando. Milziade e Nevia non avevano scordato in fretta la strana sensazione che il presidente di Aegis emanò qualche attimo prima e in quel momento entrambi,nel profondo,si pentirono di aver continuato il loro battibecco.

“Signori,gradirei che entrambe le parti,sia quella che rappresento,che quella che ospito nella mia città cessino immediatamente le ostilità il più presto possibile e inoltre aggiungo che,data la firma richiesta per la tregua e stata approvata chiedo a tutti i presenti,compreso il sottoscritto,di ritirarsi. Questo incontro e giunto al suo termine...o preferite continuare a litigare come bambini e pagarne le conseguenze?”,concluse Midas dando un occhiata truce rivolta sia al mercenario che al comandante noviano.

Milziade dal canto suo non disse nulla,preferendo la saggezza del silenzio alla stupidità dell'eccessiva ostinazione. Nevia da parte sua rinfonderò la spada e osservò il presidente con misto di ostinazione e senso di sfida.

“Abbiamo finito...per adesso.”,disse Nevia,mentre spiegava le ali di metallo,dandosi una potente spinta che la fece balzare indietro e le permise di volare in direzione della sua armata,saldamente in attesa,pronta a ricevere nuovi ordini,mentre l'incorporeo augure svanì senza dire nulla.

Midas e la scorta della principessa sentirono dal centro della piazza lo squillo delle lunghe trombe militare penetrare l'aria con il loro fragore assordante e con esso videro le prime file dei legionari ritirarsi per la via principale in direzione del castrum. Avevano vinto. Nova avrebbe cessato le ostilità,ma per quanto ancora? In quel momento non parve avere importanza e lo stesso presidente apparve sereno e rilassato,tanto da tirare un sospiro di sollievo e fare un sorriso di autentica gioia. Midas si rivolse a gli altri quattro presenti.

“Signori,c'è l'abbiamo fatta. Per ora l'impero non attaccherà Aegis e di contro,noi non diffonderemo la notizia che un intera legione e stata umiliata da un sol uomo. Se non ricordo male mercenario avevamo ricevuto notizie della comparsa di una nube blu comparsa nel campo nemico. Ora comprendo perché quella ragazza fosse molto arrabbiata con te,mercenario.”

Milziade guardò il presidente con aria appagata,trattenne a malapena un sorrisetto compiaciuto,mentre gli altri tre lo guardarono con aria accusatoria,come a ricordargli che con il gesto del giorno prima aveva rischiato di scatenare una guerra. A quel punto li guardò a loro volta con sguardo accigliato.

“Mai che vi facciate una risata voi.”

“Comunque sia...”,continuò il presidente, “Ora che anche questo grattacapo e risolto possiamo dire che siamo al sicuro,almeno per ora. Ma non dobbiamo adagiarci sugli allori e quindi,ritengo più opportuno che vi prepariate al più presto per continuare il vostro viaggio. Torniamo a palazzo,abbiamo molto sulla quale discutere.”

Ci vollero poco più di una ora per tornare al castrum,rimettere gli uomini alle loro postazioni e ordinare a tutti di prepararsi per smantellare il campo e andarsene il più presto possibile,cosa che avrebbe richiesto del tempo anche con un numero di soldati così impressionante. Nevia tornò all'interno dei suoi alloggi personali e lontano da tutti,ripose l'armatura sul manichino e quando ebbe finito prese con forza una delle sedie vicino al suo tavolo personale e con entrambe le braccia la schiantò contro il pavimento di legno così forte da mandarla in frantumi,poi con l'ira ancora in corpo prese a pugni la vasca di bronzo,lasciando bozzi e crepature che un uomo normale,per quanto forte potesse essere non sarebbe mai riuscito a fare. Come aveva osato? Mai in tutta la sua carriera gli era capitata di incontrare un uomo simile. Aveva sconfitto generali e mostri di ogni sorta,aveva percorso e sorvolato alcuni dei campi di battaglia più cruenti della storia recente,aveva combattuto insieme a Silla durante la guerra civile e si era guadagnata l'armatura alata della ventiduesima Legio Superba, una delle legioni più rinomate dalla nascita della civiltà noviana, ed ora,uno straccione da nulla aveva saputo metterla in ridicolo,non solo di fronte al suo esercito,ma anche di fronte all'alto comando militare e persino lo stesso imperatore,che la costringeva a firmare una tregua momentanea con la città-stato di Aegis,con i traditori della patria che si erano dichiarati indipendenti dall'impero. Due vergogne in due giorni di seguito,mantenere la calma in una situazione simile sarebbe stato difficile per chiunque,se non impossibile.

“Mia signora...”,la voce del satiro era preoccupata e carica di ansia,pensando che la sua padrona fosse in pericolo quando invece si era lasciata prendere da un feroce attacco di furia incontrollata.

Nonostante la voce servo fosse stata flebile in quel momento lei si girò nella sua direzione e anche se gli stava ad una distanza di sicurezza a lei parve realmente fastidiosa e si girò verso di lui,con un espressione degna di una furia tormentatrice.

“CHE VUOI?”,urlò lei come in preda ad una rabbia incontenibile.

“E arrivata questa...poco dopo che avete lasciato l'accampamento.”,disse glauco mentre mostrava titubante un piccolo rotolo di pergamena che teneva in una mano.

Lei senza dire nulla si avvicinò al servo con occhi spiritati è gli strappò la pergamena di mano,come se avesse dovuto strappare un oggetto da un cadavere,non curante della sua presenza. Lo osservò per un attimo e vide che era chiuso con un sigillo di cera lacca recate una corona d'alloro con dentro la testa di un lupo. Il marchio personale dell'imperatore che imponeva di sua mano. Quando lo vide le si bloccò il cuore in gola,lasciando che la rabbia svanisse e al suo posto giunse il timore.

Strappò via il sigillo e riluttante srotolò la lettera,quasi perfettamente linda se non poche parole scritte da quella calligrafia impossibile per lei da non riconoscere.

“Torna a palazzo.”

Non c'era scritto nient'altro,non aveva bisogno di dire altro. Era l'imperatore e se lui diceva una cosa quella doveva essere rispettata,ma con Silla qualunque cosa era un ordine tassativo e quando voleva una cosa non doveva indicare in quale momento lo voleva,se fra cinque minuti o tra un ora,se dava un ordine e perché si aspettava che venisse eseguito nel minor tempo necessario e nel suo caso era adesso. Si avvicinò al tavolo e gettò la lettera sopra di esso di esso,mentre con la testa si trovava già da tutt'altra parte.

“Glauco...”,disse lei con voce bassa e priva di emozione, “Informa Quirilo di prendere il mio posto e di continuare quanto stabilito dall'alto comando militare. L'imperatore ha richiesto la mia presenza a palazzo e non so quando tornerò. Che raggiungano Magentius il prima possibile,anche se dovessero giungere con marce forzate. Non possiamo permetterci che quella orda di bestie barbare sfondino il limes.

“Capisco,ma forse le truppe preferirebbero sentirlo da lei,sono sicuro che...”

“Fa come ti ho detto.”,disse Nevia ferocemente,mentre nello stesso momento andò al manichino per indossare nuovamente l'armatura.

“Obbedisco.”,disse lui imbarazzato e passo dopo passo uscì dal pretorium.

Nevia non ci mise molto a montare i pezzi dell'armatura e senza pensarci troppo uscì dai suoi alloggi,sbatté le grandi ali d'acciaio un paio di volte e subito si fiondò verso il cielo,con destinazione la capitale. Non si prese cura di informare i soldati della sua assenza né si prese la briga controllare i preparativi per smontare il castrum,sapeva che il suo secondo in comando,Quirilio,era un veterano con moltissima esperienza sulle spalle ed era un vero esperto nella logistica e nel comando con i lavori da campo e quindi sapeva di aver lasciato la Superba nelle mani giuste. Ma sapeva anche che il messaggio le era stato mandato per una sola ed unica ragione,la vergognosa figura che aveva fatto di fronte alle porte di Aegis. Ora che la tregua era stata firmata non c'era più motivo per continuare a tenere sotto assedio la città-stato e la sua legione sarebbe stata comunque costretta a lasciar perdere comunque,poiché sul Limes,il confine dell'impero, avrebbe subito un attacco da parte dei barbari dai territori settentrionali,cosa che non accadeva da moltissimo tempo e dato che erano i più vicini a quella zona sarebbero corsi a dare man forte. Ma la sconfitta subita da parte di quell'uomo e lo strano attacco della nube azzurra aveva costretto il comando militare a far un passo indietro con i piani di occupazione di Aegis,sentendosi costretti a scendere a patti con gli assediati per non far sfigurare l'impero,cosa che avrebbe potuto incoraggiare i nemici storici,come Amenosi e i territori orientali a considerare l'attuale posizione dell'impero debole nella scacchiera delle potenze attuali e prendere slancio contro i territori appena occupati. E adesso lui l'aveva convocata a palazzo. Non il comando militare,non il magister militum,ma lui,Lucio Cornelio Silla,l'imperatore in persona,l'unica persona che non si sarebbe mai azzardata a contrariare,l'unica che non avrebbe mai voluto deludere,ed ora l'unica che avrebbe deciso della sua sorte. Le ali sbattevano come dotate di vita propria,mentre il suo volo,costante è regolare le avrebbe permesso di giungere nella capitale nel giro di pochi giorni,anche due o tre in caso di venti favorevoli e di soste regolari,tra un castellum è un altro,i fortini militari stanziati in punti strategici delle terre imperiali. Il suo sarebbe stato un viaggio irrequieto è pieno di preoccupazioni,in attesa del suo incontro con l'imperatore,fino ad allora,il volo non sarebbe stato per nulla piacevole.

Quella notte stessa.

Dopo essere tornati a palazzo con Midas Milziade e gli altri si rincontrarono con Lucilla,che spiegò loro quanto scoperto nell'archivio sui pitagorici e la loro prossima meta,cosa che lasciò gli altri membri della squadra alquanto preoccupati dalla cosa. Prima di tutto raggiungere la città di Samo era un impresa,considerato che per Nova era dei ricercati non avrebbero mai potuto prendere le strade principali senza destare un minimo di sospetto per le guardie che controllavano i diversi posti di blocco presenti per tutto l'impero e che ogni legionario,guardia cittadina e cittadino modello avrebbe fatto di tutto per consegnarli alla giustizia e già questo complicava le cose,ma infondo era logico dato che erano dei fuggiaschi e che anche prima della sua comparsa davano la caccia a Lucilla e quindi il primo problema era già presente da quando aveva accettato l'incarico. Secondo: Il viaggio di per se sarebbe stato lungo e pieno di imprevisti. Per quanto avessero preparato le loro cavalcature al meglio non avrebbero potuto contare tutte le cose che sarebbero potute accadere durante il tragitto. Banditi,incidenti,disastri naturali,mostri,avversità di diversa natura e poi non era detto che tutti i cosiddetti alleati di Aegis avrebbero collaborato per aiutarli nella loro impresa. Non era la prima volta che qualcuno dava la propria parola e poi se la rimangiava all'ultimo,cosa che nel suo mestiere accadeva più di quello che voleva ammettere e anche qui c'era una falla,ma d'altronde lui non si fidava di nessuno,se non di se stesso,di Briseide e pochi altri che aveva conosciuto e quindi per principio era guardingo verso tutti. E infine Terzo ed ultimo problema principale. Mettendo caso che fossero giunti a Samo sani e salvi e possibilmente senza attirare l'attenzione di nessuno,sopratutto degli imperiali,una volta giunti li cosa avrebbero dovuto fare? Lo sapevano? Avrebbero dovuto tirare a indovinare e improvvisare sul momento? Questa storia non gli piaceva,troppe incognite,troppi punti vuoti e nessuna certezza di successo. Le possibilità di riuscita erano minime,se non inesistenti. Ma,se anche ci fosse stata la speranza di riuscire nell'impresa,se anche il solo provarci avrebbe assicurato loro il successo del trionfo,se avessero trovato questo Demiurgo,allora forse non sarebbe stata una fatica vana. Da quando aveva iniziato la sua carriera come mercenario non gli era mai parsa davanti una posta in ballo così ricca e ghiotta come quella gli era stata promessa,la vendetta. Quella fiamma che dentro di lui,sepolta dietro quelle risate canzonatorie,sotto quei sorriso arroganti e tutte le volte che si era dato delle arie,compiaciuto e fiducioso in se stesso,nascondevano al mondo quell'incendio che lo consumava dentro e che avrebbe goduto nel momento in cui le fiamme della sua ira avrebbero divampato sulla carne di quell'unico essere che odiava più di tutto il resto,persino di Nova,la cui natura militaristica gli faceva desiderare nuovi territori e nuove civiltà da sottomettere. Lui lo sapeva bene. Era nella sua stanza,disteso sul letto intento a guardare il soffitto,mentre rilassava i muscoli dopo che tutti e quattro i protettori di Lucilla si erano diretti nel pomeriggio verso il ginnasio,dopo un pranzo nutriente a base di zuppa di fagioli,accompagnata con fette di pane tostato e vino rosso. Gli allenamenti del pomeriggio li avevano sfiancati:chi colpì di spada e lancia come Milziade,chi invece menò colpi devastanti col maglio come Gordlack,chi scoccò con rapidità e precisione come Nym oppure si allenò a schivare,infilzare e intrappolare con rete e tridente come Braxus,ma non mancarono anche sollevamento pesi e allenamenti a corpo libero. Ora,dopo aver cenato a base di manzo alla brace e un bagno ristoratore poteva dire che farsi una lunga e buona dormita gli avrebbe dato le energie per affrontare una nuova e sconsiderata missione,che se fosse andata bene forse avrebbe smorzato il fuoco che ardeva dentro di lui. Cominciò a sentire gli occhi farsi più pesanti e la mente sempre più annebbiata,il sonno era vicino e lui lo accolse con immensa gioia,sapendo che il sonno gli avrebbe dato un po' di pace,prima del prossimo risveglio...ma non quella notte. Ricordava il sole al tramonto,il cielo limpido,il mare calmo...e gli innumerevoli cadaveri che riempivano l'intera città. Ricordava le fiamme che lambivano gli edifici,le urla degli innocenti che morivano attorno a lui e il muro della falange spezzarsi sotto il potente assalto delle legioni imperiali. Poi tra gli innumerevoli legionari,le insegne dell'aquila dorata,accompagnate dai maghi e i sacerdoti da guerra comparve lui. Quell'uomo,alto,possente e con occhi più gelidi del ghiaccio lo vide dirigersi verso di lui,a mani nude,armato solo dei suoi pugni.

“Affrontami strategos,dimostrami che la tua fama è ben meritata.”

Si svegliò di soprassalto,come preso da un incubo,mentre la violenza lo assaliva e il suo corpo,reattivo quanto la sua mente,si preparava già al combattimento a mani nude,che per istinto era già pronto a colpire o atterrare l'ennesimo aggressore che cercava di coglierlo impreparato. Tornò subito alla realtà e l'unica cosa che vide fu Lucilla accanto al suo letto,gin una posa tipica di chi arretra di fronte ad uno spavento improvviso. Notò che era vestita con una corta gonna arancione che le arrivava poco sopra il ginocchio in tessuto rigido e indossa un corpetto di cuoio leggero sopra una veste di lana a maniche lunghe blu,abbastanza leggera e calda per affrontare un lungo viaggio a cavallo e ai piedi portava degli stivaletti di cuoio da donna,tipici delle più aspre terre meridionali.

“Tu che ci fai qui?”,disse lui nervoso.

“Ero venuta a svegliarvi. Volevo farlo personalmente così non avremmo perso tempo prezioso per la partenza,poi ti ho sentito urlare e così sono entrata. Avevo il timore ti fosse successo qualcosa.”,disse lei preoccupata.

“Devo aver fatto un brutto sogno,sai,cose che capitano quando hai una vita abbastanza frenetica...”,il tono di voce del mercenario parve più rilassato mentre l'espressione sul suo viso si fece meno dura,accentuando un piccolo sorriso rassicurante, “Ma tranquilla raggio di sole,sto bene,comunque,immagino sia quasi l'alba adesso dico bene?”

Lei fece un silenzioso cenno col capo.

“Bene,in questo caso,dobbiamo partire il più presto possibile. Sveglia gli altri,io intanto mi cambio,forse non lo sai,ma sotto le coperte,in estate,un uomo non indossa molti vestiti,non so se mi spiego...”

La ragazza dovette impiegare qualche secondo per capire che Milziade,sotto le coperte,stesse indossando solo il perizoma,cosa che si poteva intuire dal fatto che i vestiti,fossero appoggiati su una cassapanca è l'armatura appositamente sistemata in un angolo della stanza,dove non potesse dare alcun fastidio. E mentre l'imbarazzo si faceva sempre più evidente quando gli occhi della principessa non poterono distogliere lo sguardo dal petto nudo dell'uomo davanti a lei,con quei muscoli scolpiti dalla fatica,gli sforzi e agli innumerevoli scontri alla quale aveva partecipato. A quel punto Lucilla cominciò a balbettare qualche parola di scusa scoordinata,mentre si copriva gli occhi e uscì dalla stanza alla stessa velocità con la quale era entrata,sbattendo la porta con più forza di quanta volesse usare. Milziade,osservando quella scena cominciò a ridere a bassa voce,cercando di trattenere le risa nel pensare a quella scena assurda appena vissuta e per un istante sentì tutta la rabbia spegnersi in lui,sostituita da una genuina felicità. Da tempo ormai non gli capitava di divertirsi realmente di fronte ad una situazione tanto assurda e inaspettata. Mai avrebbe detto che avrebbe fatto scappare via una principessa e sacerdotessa di Apollo da lui solo perché era stato visto mezzo nudo da una ragazza,alla cui età cose come vedere un uomo a petto nudo all'infuori del padre o dei fratelli era qualcosa di scandaloso e decisamente imbarazzante. Da parte sua quella giornata non poteva cominciare meglio di così. Intanto Lucilla,fuori nel corridoio non riusciva a smettere di pensare a quanto accaduto e il suo volto divenne rosso come una fragola matura al solo pensiero del mercenario nudo sotto le coperte. Non seppe fare mente locale e imbarazzata com'era non smetteva di agitarsi, camminando avanti e indietro come uno di quei piccoli cani da compagnia che abbaiano in continuazione e non stanno mai fermi. I muscoli,la forza,il petto gonfio e le braccia allenate,tutto sommato era un bell'uomo per quanto potesse essere scontroso,sfacciato,irriverente e arrogante. Forse avrebbe dovuto fare come gli altri che l'accompagnavano e considerarlo solo un mercenario,qualcuno che compiva quell'impresa solo per profitto personale e non per lealtà o per il bene comune. Gli dicevano che era troppo buona con gli altri e che tendeva a dare fiducia a chi non la meritava,in questo a caso a Milziade secondo loro,ma lei era fatta così e forse era anche per il suo carattere,così amichevole e generoso la distingueva da molte nobile del suo stesso rango,se non da molte persone che vivevano nel loro mondo. Proprio per questo,quando si era alzata presto,quando il suo amato astro del giorno si stava per alzare ecco che lei si stava già vestendo con gli abiti di viaggio che gli erano stati consegnati,rinunciando alle sue nobile vesti da principessa e a tutti gli inutili orpelli,era andata a svegliare i suoi fidi accompagnatori e quando stava per bussare alla porta del prezzolato ecco che lo sentì,un urlo e senza pensarci due volti aprì di tutta fretta la porta e si lanciò dentro la stanza senza pensarci due volte. Lo vide agitarsi nel letto e lei cercò di chiamarlo a se scuotendolo,ma appena lo toccò,accadde di nuovo. Rivide la città in fiamme,i legionari e l'aquila dorata come nella precedente visione,ma questa volta c'era un elemento in più che aveva scorto nella nuova visione. Lo vide a malapena e di fretta,pochi attimi,ma la figura di quel gigante d'uomo,con l'armatura da comandante e quello sguardo,quello sguardo glaciale e senza pietà,sapeva chi era,del resto era un individuo,o un mostro secondo alcuni,inconfondibile. Lucio Cornelio Silla. Si appoggiò al muro pensosa e con le mani aperte dietro la parte bassa della schiena,con la precedente vergogna ormai passata e sostituita da una cupa amarezza quando intuì che in qualche modo la visione della città assediata,il mercenario e il generale usurpatore erano in un qualche modo collegati,ma come? Dovette interrompere il flusso dei suoi pensieri quando sentì che la porta della stanza di Milziade si aprì e da essa uscì il prezzolato,equipaggiato di tutto punto e con un espressione rilassata,tornando ad essere il Milziade di sempre.

“Io sono pronto e gli altri?”,chiese lui non vedendo Nym,Gordlack e Braxus fuori dai loro alloggi.

“Ah si,io...stavo riflettendo su una cosa...che riguardava il viaggio e....”,Lucilla si zittì,non trovando le parole giuste per continuare la frase, “Sarà meglio partire il prima possibile.”

“Mi trovo d'accordo.”,disse lui col suo classico tono ironico.

Lei,imbarazzata,bussò alle altre porte vicino a alla stanza del mercenario e quando sentirono la voce di Lucilla che li esortava a vestirsi e a preparare le loro cose per il viaggio,ricevendo in cambio una sommessa e rispettosa obbedienza. Dopo una decina di minuti gli altri si fecero trovare fuori nel corridoio e si diressero verso la piattaforma,che li portò al pian terreno,dirigendosi verso l'entrata del palazzo,dove trovarono: i cavalli,della quale uno era lo stesso usato da Gordlack per andare all'accampamento e uno per Braxus,dal manto giallo e la criniera bionda,borse e sacche con tutto il necessario legato agli animali,i quattro membri del consiglio e Midas.

“Principessa...”,parlò il presidente con tono basso, “Sono rammaricato per non potervi aver aiutato più di così,so che dovete partire quindi non vi ruberò troppo tempo. C'è una porta secondaria per entrare in città,viene usata dai cittadini che abitano nella zona agricola di Aegis,li i legionari non possono passare con tutti i loro numeri e i nostri esploratori ci hanno assicurato che la strada e libera,senza dimenticare che il nostro nemico sta smontando l'accampamento è per tanto non tenteranno di inseguirvi,non quelli di fronte alla città almeno. La porta è ben riconoscibile anche da qui quindi la troverete senza troppe difficoltà. Inoltre,il nostro caro mago voleva consegnarvi questi...”

Il presidente consegnò la mappa è il libro che aveva usato il giorno prima negli archivi del palazzo,che teneva tra le mani come se fossero preziosissimi tesori.

“Mi ha raccomandato di farveli avere. Voleva farlo già ieri sera,ma doveva controllare delle cose è ha chiesto a me di farveli avere. Prego,tenete.”, Midas passò la mappa è il libro alla principessa,che li prese con le sue piccole e delicate mani,facendo attenzione a non farli cadere.”

“Grazie,per tutto quanto. Seppur breve la ospitalità è stato un dono ben gradito.”,Lucilla pronunciò queste parole rivolte a Midas che ai quattro membri del consiglio,in cambio loro chinarono leggermente la testa in segno di rispetto.

“Andate ora,il sole non è ancora sorto è i noviani non sanno della vostra partenza. E il momento giusto per partire.”

I quattro salirono sulle rispettive cavalcature,con Lucilla che prendeva posto dietro Nym, Braxus e Gordlack che a stento riusciva a trattenere le lamentele per aver ricevuto nuovamente un animale così piccolo per il viaggio,cosa che avrebbe fatto imbarazzare qualsiasi nano. Milziade invece diede un occhiata a Briseide è si accorse che i paramenti e la lancia non erano state n'è cambiate n'è ritoccate,accorgendosi probabilmente che quelli erano pezzi rarissimi da quelle parti e che la lancia che solitamente usava in selle alla sua giumenta era un pezzo unico nel suo genere,proprio come la sella,le redini e tutto il resto. L'unica aggiunta che avevano apportato erano i sacchi e le borse che avevano aggiunto agli animali e che contenevano tutto il necessario per il viaggio che li attendeva. Diede un occhiata al cielo,scuro ma una leggera patina verde chiaro sul fondo,segno che il sole si stava lentamente avvicinando,mentre l'aria frizzante della mattina che si sostituiva alla notte li teneva svegli e riempiva i quattro viaggiatori di nuove energie e nuove speranze. Milziade rivolse lo sguardo verso Midas e i membri del consiglio.

“Signori,sono certo che il poco tempo che abbiamo passato insieme e stato,se non bello,almeno stimolante e se mai dovessi passare di nuovo da questi parti,sappiate che i miei servigi sono a vostra disposizione...per la giusta somma ovviamente.”

“Non contarci,dopo il disastro che hai combinato con il comandante abbiamo rischiato veramente un conflitto armato. Preferiamo farne a meno.”,disse Kemuti in tono piatto.

“Scommettiamo? E tu ragazzone,pensi di farcela senza il mio aiuto,ho devo far impazzire un altro comandante per salvare nuovamente questa città?”

Midas sul momento non disse nulla ma a stento trattenne un sorriso divertito per quella descrizione sullo stato attuale delle cose.

“Per il momento penso che potremo farcela da soli,la nostra sarà anche una giovane democrazia,ma sappiamo difenderci molto bene quando la situazione lo richiede e per ora,possiamo dire di tirare un sospiro di sollievo.”

“Fino al termine degli accordi.”

“Già,fino al termine degli accordi....Buona fortuna.”

Un ultimo sguardo tra il mercenario e il presidente e la stima da parte di entrambi si fece più grande. L'uomo che combatteva per denaro e l'uomo che difendeva il suo stato,così diversi ma in qualche modo così simili. Il cielo si fece ancora più chiaro e si mostrava poco sopra le mura un leggero bagliore tra l'arancione e il rosato,segno che a momenti il sole sarebbe sorto e non trattenendo più gli indugi Milziade fu il primo a scuotere le briglie e incitando Briseide ad una rapida partenza l'animale nitrì eccitato e ancora una volta partì verso un altra destinazione,ma questa volta seguito da una principessa votata a un dio,un ragazzo vestito da gladiatore,un elfo tremendamente ironico e un nano scorbutico. Un avventura simile non se lo sarebbe mai aspettato,a prescindere da quanto lo avrebbero pagato per credere ad una storia simile. Midas e il consiglio li videro farsi sempre più piccoli,mentre scorrazzavano per la via principale e raggiungendo la porta che li avrebbe condotti verso il confine più rurale del piccolo governo di Aegis.

“Signore,lei si fida così tanto di lasciare l'unica vera erede dell'impero di Nova in compagnia di un simile bifolco?”,disse Kemuti dubbioso sulla cosa.

“Ha ragione,infondo cosa sappiamo di lui? E un mercenario e combatte solo per soldi. Forse avremmo dovuto trattenerlo in cella e lasciare partire gli altri.”,disse Ruhfna scontrosa verso Milziade.

“Forse,ma io ritengo che sia un bene,che un individuo come lui sia stato scelto per questo compito. Perché se quello che il mago ha detto su di lui è quel Milziade è la metà dell'uomo che era un tempo,allora possiamo stare certi che è stato un bene che si sia unito a loro,qualunque sia la motivazione che lo spinge.”

“Temo che la vostra fiducia in quell'uomo sia troppo grande presidente.”,disse Kemuti con lo stesso tono di prima.

“Forse si,forse no. Comunque sia rientriamo signori,oggi possiamo goderci una giornata di riposo,infondo,c'è lo siamo meritati.”

In quello stesso istante,in un altro punto del palazzo,il vecchio incantatore era tornato nelle sue stanze. Era intento a consultare una pergamena,una lettera,recante il marchio dell'imperatore. Finito di leggere la pergamena prese improvvisamente fuoco e in men che non si dica divenne cenere e cadde al suolo,spargendosi per il pavimento.

“Eh così hai deciso di fare la tua mossa Silla. Molto astuto da parte tua,però mi chiedo se hai preso tutte le misure che la situazione impone. Dopo tutto,non potevi aspettarti che fosse ancora vivo e del resto perché avresti dovuto? Mi sto forse sbagliando....ladra?”

Dietro di lui,incuriosita,Amunet guardava tra gli scaffali e il tavolo i diversi oggetti magici presenti nella stanza,tra cui libri,alcuni scritti in geroglifico e vecchi di diversi secoli,pietre preziose,erbe e pozioni di vario genere,tutte cose che gli sarebbe piaciuto prendere e vendere a chi conosceva lei,o da usare per facilitare il suo mestiere,anche se sapeva benissimo che non gli conveniva prendere senza consenso,sapendo che trappole e maledizioni di ogni sorta avrebbero colpito il malfattore in caso di furto e quindi non avrebbe rischiato...per lo meno non con lui.

“Chissà perché voi maghi avete la brutta abitudine di parlare da soli,anche con qualcuno in vostra presenza. Personalmente ritengo che sia per la vostra tendenza a stare più in compagnia di libri e pergamene che con le persone...o la vecchiaia a seconda dei casi. Per la cronaca,non saprei cosa risponderti,pare che tu conosca l'imperatore più di quanto tu voglia ammettere, che per inciso niente...mi sto forse sbagliando,mago?”

“Astuta,bella e astuta. Un miscela che io,personalmente,ritengo assai pericolosa. Ma basta parlare di queste sciocchezze, immagino che tu abbia rivisto il tuo amico,il mercenario,dopo quello che hai combinato all'accampamento dei noviani. Dimmi,come ti è sembrato?”

“Sempre il solito. Spaccone,esageratamente fiducioso delle sue capacità e anche stavolta si è guadagnato l'antipatia altrui. Direi il solito soldatino che ho imparato ad apprezzare.”

“E a proposito di lui,vorrei che lo seguissi e ovviamente non ti faccia notare,se non,quando la situazione lo richiederà,poiché è di vitale importanza che Lucilla e i suoi compagni di viaggio trovino il Demiurgo prima che lo faccia qualcun altro.”

“E suppongo che c'è qualcosa in ballo di cui non li hai informati e vero?”

“Forse,ma ha importanza per il tuo lavoro?”

“No,ma se c'è qualcosa che io è Milziade abbiamo in comune e che non ci piace farci pugnalare alle spalle dalle persone con cui lavoriamo,solo questo.”

“Affascinante punto di vista,ora se permetti,gradirei che anche tu ti metta in viaggio. Sono certo che con il denaro e i mezzi che ti ho dato,tu non abbia problemi a svolgere il lavoro per cui ti ho assolto. Puoi andare adesso.”

Senza che glielo si dicesse due volte la gatta uscì dalla stanza del mago senza produrre il che ben minimo rumore e così facendo sarebbe uscita dal palazzo senza nemmeno essere vista. Il mago da parte sua non si girò neanche a controllare se Amunet fosse uscita dalla porta o dalla finestra,ma infondo non gli interessava molto. Quello che gli interessava era lo svolgimento degli eventi che da poco si erano evoluti e avevano rispettato tutte le sue aspettative,non tutte come avrebbe previsto,ma gli ultimi avvenimenti si erano sviluppati in maniera più che soddisfacente e sotto molti punti di vista. Milziade,Lucilla e Silla, i tre personaggi più importanti di questa storia si erano mossi,ognuno a modo suo e nel caso della principessa e del prezzolato non da soli,ma spinti ad agire insieme ognuno da i propri obiettivi personali. Il sole stava sorgendo e l'inizio di un nuovo giorno si stava mostrando di fronte a quel mondo di sfide e ricompense,dove ognuno,a modo suo,giocava un ruolo fondamentale in quell'intricata storia che era appena iniziata. Ora non restava altro che aspettare,in attesa di nuove opportunità.

Avanzava placido,tranquillo e pensando solo agli affari suoi. Cercando a terra col grosso naso,piatto e umido qualcosa da mangiare a terra,fossero bacche,semi o frutti di qualsivoglia sorta. Era beato,distratto...e poi morto. Si rovesciò a terra con una freccia a lato del collo,preso esattamente nella zona cervicale,con la punta d'acciaio infilata tra le vertebre del corto e spesso collo da suino che si trovava. Nemmeno un lamento è il grosso cinghiale lasciò questo mondo senza alcun dolore,come se si fosse addormentato e Nym,con l'arco trattenuto ancora nella salda mano si inginocchio di fronte alla creatura,controllò che non ci fosse alcun pericolo attorno a lui,poi posò l'arco a terra ed infine recitò alcune parole rivolte agli spiriti della foresta e al cinghiale,per quello che comunque era risultato un uccisione e da ciò non aveva tratto ne gioia né orgoglio per la propria abilità. Tornò indietro con il grosso animale gettato sulle spalle,cosa che non fu un problema per le sue braccia e tornò indietro dal gruppo in attesa del suo ritorno. Camminò per dieci minuti prima di intravedere un fuoco acceso in mezzo ad un accampamento già presente sul posto,allestito da banditi e poco lontano dalla via principale che conduceva verso la prima tappa del loro viaggio,il piccolo avamposto di Cherunensis. Situato poco fuori dai confini orientali del territorio occupato dalla città-stato di Aegis sorgeva l'avamposto di Cherunensis,era un piccolo fortino militare dove i legionari pattugliavano il confine con la piccola democrazia confinante,anche se nell'ultimo periodo di pace dopo la guerra civile era stato limitato al compito di pattugliare la zona è impedire a merci contrabbando di passare il confine,oltre che impedire a criminali,briganti e fuggitivi di ogni sorta di cercare la salvezza oltre i confini imperiali,cosa che la maggior parte delle volte non aveva successo e i malcapitati venivano consegnati alla giustizia e puniti a seconda del crimine compiuto. Erano in viaggio dall'alba è fino ad ora tutto bene,nessun mostro,nessun brigante,nessun pericolo inaspettato si era fatto presentare alla loro presenza,che ora,verso la prima mattina,riposavano tranquilli,intenti a consumare una colazione a base di pane,formaggio salato e olive e da bere della semplice acqua,una colazione leggera e nutriente,adatta per una mattina d'estate così soleggiata,mentre un leggero venticello si insinuava tra le fronde degli alberi e portava freschezza in quella radura selvatica. Quando l'elfo tornò dal gruppo notò come tutti erano beatamente impegnati a non fare niente,tranne Lucilla,che continuava ad osservare la mappa e teneva in mano il libro,che il mago le aveva offerto per aiutarla nel suo viaggio. Era intenta a tracciare il percorso usando solo gli occhi come strumento di precisione e il libro aperto accanto a se per apprendere le informazioni riguardanti i pitagorici,il misterioso gruppo di maghi e filosofi che si erano interessati al demiurgo sia come materia di studio che come obbiettivo,concreto e tangibile dei loro studi e delle loro teorie. Riposavano placidamente ma tenevano addosso le loro protezioni e le loro armi a portata di mano,mentre i loro sensi restavano sull'attenti,in attesa di dover ricevere brutte sorprese.

“Mia signora.”,disse Nym avvicinandosi a Lucilla,mentre teneva ancora per le mani l'arco e la sacca della cacciagione.

“Oh Nym...”,disse lei di soprassalto,mentre staccava gli occhi dalla mappa e dal libro che occupavano gran parte della sua attenzione, “Sei tornato,com'è andata la caccia?”

“Bene,ho trovato un cinghiale e per oggi possiamo dire di esserci guadagnati il pranzo,per la cena invece possiamo attendere direttamente all'avamposto direttamente dietro il confine. Ci vorrà ancora molto tempo prima che i noviani capiscano che abbiamo lasciato Aegis e quindi,darci il tempo di entrare di nuovo nell'impero senza destare troppi sospetti. In ogni caso,credo che almeno per stanotte potremmo riposare in un un letto caldo. Comunque,scoperto qualcosa in più?”

“No nulla di rilevante. Conosco la meta ma il tragitto non mi è noto,non ho visioni di alcun genere e per quanto riguarda questa setta per ora ho solo letto di teorie e filosofia di questi pitagorici,ma per ora nulla di pertinente al nostro viaggio.”

“Capisco. In ogni caso non si sforzi troppo e trovi del tempo per riposare quando può.”

“Lo farò senz'altro,grazie Nym.”

L'elfo fece un breve cenno con la testa e si separò dalla ragazza,portando la defunta bestia vicino al focolare allestito, che Gordlack e braxus si erano occupati di montare mentre Milziade era rimasto al campo a fare la guardia,ma sarebbe stato meglio dire a non fare niente.

“Ehi matto di orecchie a punta,cosa ci hai portato di buono oggi?”,disse Gordlack mentre sistemava una manciata di rami e rametti che avevano raccolto nei dintorni.

“Cinghiale,anche se non te lo meriteresti.”

“Quindi c'è né di più per me?”,disse Milziade mentre era intento a controllare la nuova spada e la qualità del metallo lavorato,che come le altre attrezzature ricevute in dono erano di fattura più che eccellente.

“Per te ancora meno mercenario.”

“Ogni giorno che passa ti voglio sempre più bene elfo.”,disse Milziade con tono chiaramente ironico.”

Nym non ricambiò affidandosi alla sua classica natura calma distaccata,qualità più che adatte ad un arciere e si limitò a sedersi vicino agli altri tre e prendendo anche lui la sua parte di colazione e mangiando poco alla volta la sua parte.

“Comunque,ancora un paio d'ore e saremo giunti al confine con le terre di Nova e da li bisogna passare per l'avamposto di Cherunensis. Se tutto va bene passeremo il confine senza nemmeno che si accorgano che Lucilla sia tornata nel suo impero senza neanche che le guardie al confine se ne accorgano. Certo,controlleranno le merci e dovremmo pagare una piccolo dazio per far passare tutte le cose che ci portiamo dietro,ma a parte questo,prevedo che passeremo senza problemi.”

“Tu dici?...”,intervenne Braxus con tono preoccupato, “Non vorrei che si fossero accorti che abbiamo lasciato Aegis e che adesso controllino il confine alla ricerca della principessa. Se fosse così non avremo modo di passare.”

“Se fosse così i reparti di cavalleria di quell'esercito posto fuori dalla città ci avrebbe già inseguito e dubito che avessero così tanti ricognitori da poterli spargere in ogni punto attorno alla città e anche se avessero potuto osservarci e coordinarsi per riferire della nostra fuga avrebbero dovuto inseguirci ,cosa comunque improbabile,perché avrebbero rotto la tregua appena stipulata,cosa per nulla opportuna per l'imperatore,oltre che perdere tempo e tardare alla richiesta di rinforzi alla quale sono stati costretti a lasciare l'assedio. Sia dal punto di vista tattico che logistico la nostra fuga per loro è un problema minore visto che il loro compito principale era la presa della città di Aegis.”

“Ma a che scopo prendere Aegis? Non sarebbe stato meglio inseguire noi piuttosto che iniziare un assedio? Tutto questo non ha alcun senso.”,chiese il nano confuso riguardo al discorso.

“Da quello che ho capito la città-stato prima era parte dell'impero è il suo presidente era disposto a dare sostegno alla vostra principessa,in qualche modo è venuto a saperlo è ha deciso di muovere guerra ad Aegis sapendo il loro intento e così,sia nel tentativo di riprendersi la città che impedire ad una fuggiasca e i suoi collaboratori di trovare rifugio in una nazione straniera,avendo sia le motivazioni che la giustificazione,o casus belli come dicono a Nova,di poter attaccare senza che nessuno potesse dire qualcosa e impedire a Silla di fare la sua mossa. Il resto lo sapete già.”

Nym erano rimasti in disparte nel discorso ma aveva ascoltato tutta la spiegazione senza battere ciglio e doveva ammettere che il mercenario aveva ragione. Tornava tutto,il tempismo,il numero di uomini,i mezzi e le circostanze avevano portato Aegis,il loro porto sicuro dagli artigli dell'aquila dorata era divenuto un obiettivo strategico e centro d'interesse per le mire dell'imperatore,sia dal punto vista militare che da quello personale,in quanto anche lui alla ricerca del Demiurgo. Purtroppo nella lista dei loro nemici Silla era senza dubbio il peggiore. Feroce,spietato,attento,calcolatore e con una forza fisica da far impallidire persino il peggiore dei mostri. Uno così di certo non vorresti mai averlo contro.

“C'è un problema riguardo al tuo ragionamento”,disse Nym pensieroso, “Se è vero che Silla ora è stato costretto a scendere a patti con Aegis per coprire lo scandalo della disfatta di un suo generale e della rinuncia della conquista di Aegis per far inviare rinforzi da un altra parte,cosa ci garantisce che le sue spie,ammesso che ci fossero ad Aegis,non abbiano aspettato che fossimo usciti dalla città per poi essere catturati appena giunti a Cherunensis?”

Milziade si prese un attimo di tempo per raccogliere le idee e cercare di dare la miglior risposta a lui più conveniente,in quanto Nym aveva tirato in ballo un ottima questione. Doveva riordinare le idee,ragionare,concentrarsi sulla situazione è valutare tutte le disponibilità possibili. Dare la risposta migliore e dare una risposta che piacesse a tutti non era la stessa cosa.

“Nulla...assolutamente nulla. Per quello che ne potete sapere potevate essere seguiti fin dall'inizio e non esservene accorti ed ora,con me in mezzo a voi e noi,che stiamo per mettere la testa tra le fauci del lupo,o della lupa se preferisci,potremmo anche cadere in una trappola. Ma tuttavia,ritenete saggio restare in questi territori,seppur al sicuro,bloccati mentre l'imperatore e chissà chi altro trova questo Demiurgo e ci fa quello che gli pare e piace? Rispondete onestamente.”

“No Milziade....”,disse Lucilla tutto a un tratto,staccando la sua attenzione sulla mappa e dal libro, “Non possiamo permetterci di restare fermi quando sappiamo che qualcun altro,la fuori,nel mondo,potrebbe usare il potere del Demiurgo per scopi puramente malvagi ed io,Flavia Lucilla Equo,sacerdotessa di Apollo ed erede al trono di Nova non posso permetterlo,al di là di ogni mia paura,di ogni mia incertezza io devo riuscire nell'impresa o per lo meno tentare. Voi restereste fermi a guardare ciò che più amate sapendo che rischiate di perderlo,se non farete nulla per impedirlo?”

Restarono tutti in silenzio. Sentirla parlare in quel modo la faceva sembrare molto più grande dell'età che dimostrava,che agli occhi del mercenario pareva andasse tra i quindici e i diciassette anni,ma non si era informato sulla cosa,sia perché il saperlo non lo ripagava in alcun modo,sia perché non era veramente interessato,eppure,con quel tono,così pacato e allo stesso tempo così serio la faceva sembrare in tutto e per tutto una vera e propria regina. Nym,Gordlack e Braxus non osarono parlare e sapevano bene quale fosse la risposta più ovvia da dare a quella domanda. Sapevano a cosa si stava riferendo e imbarazzati non aprirono bocca,le loro espressioni parlarono per loro. Passò il tempo nel silenzio generale e quando fu l'ora del pranzo iniziarono a preparare il cinghiale,lo tagliarono grazie agli utensili che avevano ricevuto,insieme a molte altre cose di cui erano stati forniti,lo spellarono,lo fecero a pezzi,accesero il fuoco e grazie ad una sapiente disposizione della legna e della carne,insieme a due piastre di ferro dalla superficie ondulata prepararono una griglia di fortuna e misero a cuocere i diversi pezzi dell'animale. L'ora del pranzo si rivelò particolarmente ricostituente,poiché la carne del cinghiale,che venne poi salata e aromatizzata con alcune erbe selvatiche locali che l'elfo conosceva bene,diede un sapore più acceso e corposo al selvatico suino che ora riempiva i loro stomaci. La sacerdotessa come sempre mangiava piano e senza ingordigia come l'era stato insegnato per i costumi dell'alta società e completamente all'opposto il nano mordeva,strappava e di tanto in tanto doveva pulirsi la lunga barba con cura e usando la mano pulita,quella con la quale non stava tenendo la carne,mentre gli altri tre mangiavano più o meno alla stessa maniera,in particolar modo l'elfo,che se ne stava leggermente in disparte dagli altri e mangiava appoggiato ad un albero,restando ad una distanza che gli permettesse di controllare i dintorni e allo stesso tempo non essere troppo distante dal gruppo. Una volta terminato il pranzo decisero di passare un altra oretta per digerire e mettere a posto le proprie cose. Poi partirono,allontanandosi ancor di più dalla sicurezza della città di Aegis.

Erano passati un paio di giorni da quando aveva subito quell'orrenda ferita all'occhio. Odio,per la preda che aveva osato ferirlo rovinosamente. Odio,per l'umano che lo aveva sconfitto e umiliato,facendolo sentire un debole. Odio,odio,odio e nient'altro che odio. Nimerin sentiva solo odio in quei due giorni passati ad aspettare. Aveva trovato un altura rocciosa,che sormontava,il sottostante avamposto di Cherunensis,che lui sapeva un tempo,prima della costruzione della zona di controllo era presente un villaggio dove una volta sorgeva un sito cerimoniale,dove un tempo i barbari della zona offrivano animali in sacrificio per calmare o ingraziarsi le forze della natura,ed ora,vi era stato costruito un avamposto militare. Sulla sua pelle erano nuovamente presenti i precedenti tatuaggi che aveva dovuto sacrificare,insieme a buona parte del suo potere per salvarsi la vita contro quell'umano,che era riuscito a imbrogliarlo così maledettamente bene che si era reso vulnerabile al contrattacco della sua preda. Miele,miele delle api di bronzo,quante probabilità c'erano che c'è ne fosse una scorta in un magazzino abbandonato? Poco importava oramai,sapeva bene che quell'umano sarebbe dovuto passare di li se voleva tornare all'interno dei confini imperiali. I presagi erano giusti e gli dei parlavano attraverso coloro che stavano ad ascoltarli,questa volta non avrebbe fallito e l'orda selvaggia avrebbe tratto solo vantaggi da questa nuova offensiva. L'ultima volta aveva confidato in orsi e goblin per i suoi agguati. Si guardò alle spalle e li in alto,insieme a lui,questa volta,si sarebbe accompagnato a bestie e umanoidi ben più spaventosi ed agguerriti per la sua nuova ed ennesima brutalità,in attesa che questa volta fossero tutti insieme per cadere nella sua trappola. Il lupo questa volta avrebbe pranzato con il cadavere della pecorella e lo avrebbe fatto con estremo piacere. I rinforzi erano presenti,l'inganno preparato e questa volta aveva usato anche la malizia tipica della gente civilizzata. Ora doveva solo aspettare.

Arrivarono a pomeriggio inoltrato,di fronte alla muraglia di pietra che difendeva il confine. L'avamposto di Cherunensis era di fronte a loro. Erano giunti in quel punto attraverso una delle vie principali,in questo caso quella settentrionale controllate da Aegis,dalla quale molti viaggiatori e mercanti,dovevano passare per giungere alla città dalle bianche mura o per fare la strada contraria e tornare nell'impero,che fosse da una parte o dall'altra. In quel momento la strada era poco percorsa,a parte l'ora,dalla quale si poteva intuire che passare non sarebbe stato difficile,almeno fisicamente. Nella pratica invece c'erano una serie di pali di legno appuntiti e uniti tra loro e disposto in modo da formare un primo perimetro difensivo,come quando si montava un castrum,utili per rallentare le cariche di fanteria e arrestare completamente quelle di cavalleria,solo la strada non era stata occupata,per ovvi motivi legati alla viabilità del passaggio. Oltre a ciò era un piccolo manipolo di guardie,una decina di uomini,semplici legionari sotto il controllo di un ufficiale diretto con il compito di controllare i passanti e ciò che si portavano dietro. Nulla di che,solo una semplice mansione di controllo.

“Bene,ci conviene scendere da cavallo e metterci in coda. Se tutto va bene,passeremo senza destare sospetti.”,disse Milziade con tono neutrale e muovendosi per primo,incoraggiando gli altri quattro e se stesso a mettersi in coda con altre persone,tutte intente a voler passare il posto di guardia.

Il prezzolato sapeva bene come bisognava comportarsi in queste situazioni e gli era capitato più di una volta di dover oltrepassare un confine,un posto di blocco,un zona sotto controllo militare per motivi legali,o meno e a seconda della situazione la cosa poteva andare bene o male,ed essere giunto vivo fino a quel momento voleva dire che conosceva il suo mestiere meglio di molti altri. A mano a mano che le persone avanzano,la maggior parte venne fatta passare senza troppi problemi,mentre due nani,vestiti come mercanti di gemme e con tanto di carro,con valori in oro e gemme vennero riconosciuti e arrestati immediatamente. Accusati pubblicamente di essere due truffatori implicati nel commercio di false pietre preziose,erano ricercati da tempo vennero riconosciuti dalla guardie,grazie anche ad alcuni documenti di identificazione che vennero distribuiti alla forze militari presenti in zona. Furono presi di forza,legati ai polsi e scortati da un paio di legionari dentro l'avamposto e scomparendo dietro la porta d'ingresso. Dopo questa scena il morale del gruppo calò leggermente,ma ciò non gli impedì di avanzare ulteriormente e avanzarono ancora,altri passi,prima della verità,prima di sapere se il loro passivo inganno avrebbe funzionato,o no. Si fecero avanti tutti insieme quando toccò al loro e le guardie sospettose,com'era implicito nel loro lavoro e li scrutarono con fare serio e rigido. A loro si avvicinò un soldato,un umano,un uomo maturo,non troppo alto,ma con le spalline ornate e la corta mantella che gli coprivano le spalle indicavano un rango superiore,seppur di poco,alle altre guardie presenti al posto di blocco. L'uomo,con espressione dura sul volto si rivolse

“Fermi,siete in gruppo per caso?.”,disse il soldato con tono autoritario.

“Si signore...”,rispose Milziade con tono falsamente pacato e tranquillo, “Siamo un gruppo di avventurieri,ci siamo mossi verso Aegis in cerca di lavoro,abbiamo superato il confine noviano qualche giorno fa.”

“Davvero? E come siete usciti dalla città se era sotto assedio?”

“Non eravamo in città al momento dell'assedio. Ci trovavamo fuori,nella zona rurale,poco fuori dalle mura,stavamo svolgendo un compito per conto di un cliente che intende restare anonimo,in quanto ha richiesto per contratto,che non facessimo parola riguardo allo svolgimento del nostro compito.”

“E il contratto?”

“Terminato e rimasto in mano al cliente come da regolare richiesta.”

“E il pagamento?”

“In moneta sonante,che adesso stiamo trasportando con noi.”

Il soldato continuò ad osservare il mercenario con fare torvo e attento,volendo imporre la sua autorità anche con lo sguardo. Milziade sapeva che quell'uomo non era stato convinto completamente dalla sua storia. Ma sapeva anche che oltre a fare il suo compito,non poteva fare molto altro.

“Va bene entrate...ma state attenti al vostro argento,non sarebbe bello se qualcuno ve lo portasse via sotto il naso. Ora andate.”,disse il soldato con aria provocatoria.

Milziade chinò leggermente il capo e lui e gli altri passarono il posto di blocco senza nemmeno che i soldati li perquisissero le borse o chiedessero loro di dichiarare quali oggetti portassero con se,oltre alle vesti,le protezioni e le armi che già impugnavano. Una volta passati attraversarono l'ingresso è si trovarono all'interno della zona fortificata che appariva a tutti i viaggiatori,come un piccoli fortino militare,attorniata da una cinta di mura in pietra,il tutto costruito circondati da un piccolo bosco di abeti,che ricopriva anche una grande altura rocciosa che si innalzava a di sopra delle difese in pietra lavorata. L'interno dell'avamposto invece sembrava una delle tante stazioni di posta, o mansio nella liingua dell'impero e consistevano in postazioni di origine militare,e che offrivano vitto,alloggio e cavalli freschi nel caso c'è ne fosse stato bisogno a tutti i viaggiatori che ne avessero avuto bisogno ed erano distribuiti in ogni parte dell'impero. Presero alloggio alla taverna del forte,il soldato squattrinato,così si chiamava la taverna e misero i tre cavalli nella stalla,poi quando arrivò l'ora di cenare si misero ad un tavolo e fu portata loro,per una modica somma di cinque cesari d'argento,alcuni piatti con:pane,formaggi locali,pollo grigliato,zuppe di fave e di fagioli e vino rosso,richiamando l'appetito di tutti gli occupanti del tavolo.

“Bene ragazzi,anche questa è fatta,abbiamo superato il confine senza che destassero sospetti.”,disse Braxus mentre agguantava del pane lo usava per raccogliere una manciata di fave e buttarle giù con entusiasmo.

“Abbasso la voce sbarbatello,vuoi forse farci scoprire?”,disse Gordlack irritato per quel comportamento da ragazzo irresponsabile.

“Oh scusa.”

Tutti stavano mangiando tranquillamente quella cena abbondante che li avrebbe aiutato a cedere al sonno e soprattutto a soddisfare i loro stomaci affamati. Tuttavia Milziade e anche Nym avevano una strana espressione sul volto. Erano pensierosi e il suo sguardo vagava chissà dove mentre addentavano passivamente qualcosa e lo accompagnavano ad un po' di vino.

“Ehi Milziade,tutto bene?”,chiese Braxus con tono di voce più cauto e accorto,per non farsi nuovamente rimproverare.

“No,temo di no.”

“No? Di che caspita stai parlando matto di un umano? Abbiamo passato il confine con Aegis e siamo nuovamente dentro Nova. Mi spieghi cosa c'è che non va?”

“C'è che qualcuno ci ha scoperti.”

Tutti smisero di mangiare e le espressioni sul loro volto si fecero più serie.

“Continuiamo a mangiare,cerchiano di non destare più sospetti di quelli che abbiamo già rivelato.”

“Sei certo ci abbiano scoperto? Eppure avrebbero dovuto arrestarci al confine come hanno fatto con quei due nani qualche ora fa. Perché allora farci passare?”,chiese preoccupata la sacerdotessa.

“Più che sicuro e immagino di non essere stato l'unico ad accorgersene,vero Nym?”

Milziade si rivolse all'elfo,che con calma apparente continuava ad affondare il cucchiaio di legno nella zuppa e mangiava,come se non fosse successo nulla.

“Avevo il sospetto che ci fosse qualcosa che non andava. Quel soldato con cui hai parlato,ha accennato a dell'argento.”,disse Nym rivolto al mercenario.

“E io ho accennato a del denaro contante...non ho mai nominato dell'argento. A questo punto le spiegazioni sono due: Ho qualcuno dei soldati li presenti vede attraverso le superfici e questo mi pare il caso più improbabile,oppure....”

“Sapeva già del contenuto,il che vuol dire che lo sapeva di suo oppure qualcuno lo ha informato. Ma perché sembrava interessato all'argento?”

“Perché è corrotto. Sembrava interessato ai nostri soldi e non al fatto che stiamo scortando una criminale imperiale. Può darsi che sia stato informato dell'argento ma non della principessa...”

“Quindi chi lo ha informato della cosa non voleva fargli sapere di Lucilla,ma voleva coinvolgerlo per poterci ostacolare.”

“E qui siamo in trappola. Quel soldato mi sembrava un sottufficiale,ha l'autorità necessaria per informare il comandante di questo avamposto e chiudere ogni nostra via di fuga,ma forse,conoscendo la sua avidità possiamo sfruttarla a nostro favore.”

“E come?”,chiese Gordlack mentre imboccava pane e pollo tutti insieme.

“Prima mangiamo,ci serviranno energie in caso di azione e poi è ancora presto per agire,tranquillo,ho già in mente qualcosa. E tu mia cara...”,disse Milziade rivolgendosi a Lucilla con un sorriso degno di un lupo, “Avrai un ruolo cruciale in quello che sto per fare.”

Lucilla,rimase interdetta e spaventata di fronte a quel ghigno malefico,mentre il nano,ancora con la bocca piena di cibo,prese d'istinto il maglio in mano,tenendolo pronto vicino alla sedia. Mugugnando qualcosa sul voler spaccare la testa al mercenario e giustificandosi per l'omicidio con i soldati all'avamposto per legittima difesa.