1Dante Alighieri “Commedia”, Inferno canto XXVI.

 

 

Erano in attesa nel salottino dedito agli incontri da più di mezz’ora. Sebbene alcuni mostrassero evidenti segni di impazienza, come Reim che continuava a strofinarsi gli occhiali puliti con fare maniacale ogni minuto e mezzo circa, la maggior parte dei presenti sembrava non curarsene troppo, almeno all’apparenza.

Sharon stava terminando la lettura di uno dei suoi romanzi rosa a puntate preferiti, che giusto quel mattino era stato pubblicato ed immediatamente portato al suo cospetto, com’era ormai abitudine. Break, braccia e collo cadenti lungo lo schienale di un divanetto, pareva intento ad osservare con aria annoiata il pregiato candelabro del salottino. Un occhio attento avrebbe notato come le sue sopracciglia fossero lievemente corrugate in segno di impazienza, esattamente come quelle di Oz, occupato ad intrattenere Alice con una partita a dama. La piccola Chain non gradiva per nulla i giochi troppo complessi, ma l’idea di poter mangiare delle pedine, anche se soltanto metaforicamente, la affascinava. Per ultimo vi era Gilbert, appostato alla finestra che dava sul lato ovest dell’abitazione. Per la tensione crescente si era acceso una sigaretta, che presto era stata seguita da altre due compagne. Mal sopportava le attese, specie se riguardavano un’incombenza simile.

La possibilità di ricevere un aiuto da parte del Duca lo metteva in guardia, ma d’altro canto era intenzionato a farsi dire tutto il possibile dallo sgherro dei Barma. Era pronto anche a pedinarlo e minacciarlo, se fosse stato necessario. Non c’era più tempo da perdere, ora che Oz era un contraente illegale era fondamentale accelerale le ricerche, costasse quel costasse. Non aveva venduto l’anima ai Nightray per tirarsi indietro proprio nel momento fatidico ed era stufo di sentirsi in balia degli eventi, mentre tutti, all’infuori di lui, parevano celare misteri e segreti.

All’improvviso, la porta si aprì con un sonoro schianto, facendo sobbalzare i presenti. Una figura incappucciata fece allora il suo ingresso, guadagnandosi gli sguardi diffidenti dei nobili ivi riuniti. Nonostante il loro primo impulso fosse stato quello di pensare ad un Baskerville, esclusero celermente tale ipotesi per due evidenti motivi: il primo, era che il mantello indossato da quel figuro non era color cremisi, bensì candido come la neve. In secondo luogo, l’ospite non si fece desiderare oltre e parlò, cancellando in tal modo anche gli ultimi rimasugli di ambiguità rimasti.

«Buon Dio ti ringrazio, ce l’ho fatta! Iniziavo a temere che sarei arrivato in ritardo… ohibò!» esclamò ad un tratto con panico, rendendosi conto di non trovarsi solo, ma già in presenza dei suoi ospitanti «Chiedo venia per la porta.» gemette, mentre tentava di riprendere fiato e di riassestarsi.

Era evidente che aveva corso per parecchio, data la quantità di brillante sudore che stava tentando di asciugarsi dalla fronte con un fazzoletto che, prontamente, fece sparire all’interno di una delle maniche della sua camicia.

«Lei è in ritardo. La stavamo attendendo da diverso tempo, nel caso non se ne fosse accorto.» disse in tono tutt’altro che cordiale Break «Credevo che i Barma avessero quantomeno la decenza di istruire i propri servitori affinché non mettessero in imbarazzo il proprio signore dinnanzi al resto della nobiltà. Reim deve essere un’imprevista eccezione.»

«Come si permette! Quello che dice è inaccettabile! Il suo orologio dev’essere rotto, signore, perché il mio segna esattamente... oh. Cavoli, ha ragione. Si è fermato di nuovo!» fece lo strano personaggio, osservando un malandato orologio argenteo, scuotendolo e portandoselo all’orecchio con fare poco esperto, per poi sospirare un sentito e sofferente «Mi dispiace tanto.»

Sharon parve non badarci troppo. Con un gesto della mano scacciò via l’aria greve che si era venuta a formare e, per permettere a tutti di calmarsi, aggiunse in tono pacato: «Suvvia, non è successo nulla. Non è il caso di farne una tragedia. L’importante è che lei ora sia qui... signor?»

L’ospite parve ridestarsi dalla trance di grande imbarazzo che lo aveva avvolto sino a quel momento. Scattò sull’attenti, quasi fosse stato percorso da una scarica elettrica e fece un profondo inchino. Era al cospetto di nobili, tra i più altolocati parenti dei rappresentanti delle quattro grandi casate ducali, come se non bastasse: doveva mostrar loro il dovuto rispetto e rifarsi il prima possibile dell’ignobile gesto scortese del quale era stato l’inconsapevole artefice.

«Le mie più sentite scuse, un simile comportamento non si ripeterà mai più.» detto ciò, si levò il cappuccio e svelò il suo viso.

Era un giovane di non più di vent’anni, con capelli corti e spettinati, color della notte. Ciò che colpiva di più erano i suoi lineamenti delicati e fini, pressoché femminei, e gli occhi, due grandi perle del colore del limpido cielo estivo. Aveva la pelle diafana, di una tonalità più pura del suo mantello e che, in tal modo, lo faceva sembrare fragile e malaticcio, non fosse stato per l’ardore che brillava nelle sue iridi. In aggiunta a ciò, le sue gote si erano tinte di un grazioso porpora, che aveva così animato il suo volto di vergogna e determinazione al tempo stesso.

«Sono un umile servo del duca Barma e tuttavia, se cercate un nome con cui appellarmi, vi prego di chiamarmi Caleb Bauer.»

Fu una presentazione impeccabile: dopo il primo momento d’impaccio, il ragazzo aveva infatti mostrato una grande sicurezza, che aveva colpito in positivo la Duchessina ed il resto dei presenti.

«Molto bene signor Caleb, è un piacere fare la sua conoscenza. Come credo lei già sappia, io sono la nipote della duchessa Cheryl, amica intima del Duca che lei serve: mi chiamo Sharon Rainsworth. Mentre quelli che vede qui riuniti sono i nobili Oz Vessalius e Gilbert Nightray; quello alla sua sinistra è invece Xerxes Break, fedele servitore del mio casato, mentre a destra vi è la piccola Alice. Per quanto riguarda Reim, infine, immagino che lei già lo conosca.»

Caleb salutò con un cenno del capo tutti quanti, chinandosi con deferenza in base al grado fornitogli dalla nobildonna a mano a mano che gli venivano introdotti. Aveva osservato ognuno degli astanti, con sguardo serio ed indagatore, quasi volesse soppesare con i propri occhi la natura di ciascuno. Quando arrivò il turno di Gilbert parve sussultare, mentre i suoi occhi evitavano accuratamente di osservarlo. Un simile dettaglio non sfuggì a Raven, che tuttavia volle essere magnanimo nel suo giudizio, data la giovane età del ragazzo.

“Sembra parecchio a disagio.” mormorò nella sua mente “Probabilmente non aveva mai visto tanti nobili di così alto rango. D’altronde, io stesso sono stato per lungo tempo in soggezione nei confronti di questi luoghi, i primi tempi in cui venni introdotto a Pandora.”

Non appena Caleb udì il nome di Reim, invece, volse immediatamente lo sguardo verso di lui, mutando bruscamente atteggiamento. I suoi occhi si fecero gelidi, come se volessero metterlo a tacere preventivamente.

«Immagina bene. Ciao Reim.»

«Ciao So... Caleb.» si corresse subito l’altro, preso in contropiede da quel saluto inatteso.

L’informatore guardò il soffitto con aria afflitta, come se temesse che il collega potesse dire qualche sciocchezza che lo mettesse nuovamente in imbarazzo. Date le innate doti di Lunettes nel creare pasticci, il fatto non stupì per nulla gli astanti, che anzi provarono un lieve senso di compassione per entrambi i servitori: Barma doveva essere davvero a corto di personale, per affidarsi a due elementi simili. Tuttavia, non si soffermarono troppo su questa piccola malignità. In fondo Reim era un uomo leale, preciso e ligio al dovere. L’unico problemuccio era che fosse altresì terribilmente imbranato e ben poco scaltro, specialmente sul campo di battaglia. Ma tutti quanti gli volevano bene proprio per questo suo lato tanto fragile.

«Se abbiamo finito di fare salotto, direi che è il momento di vuotare il sacco: cosa è venuto a dirci? Spero qualcosa di parecchio rilevante.» tagliò corto Break, non vedendo la necessità di perdersi oltre in convenevoli con un diretto sottoposto del Duca.

Caleb parve confuso da quelle parole.

«Veramente, siete voi quelli che dovrebbero parlare.» proferì infatti con fare incerto.

Tutti strabuzzarono gli occhi.

«Come?!» chiese stupito Xerxes, già sul piede di guerra e completamente dimentico di dover usare la forma di cortesia, non essendo in confidenza con quel ragazzo «Non sei venuto fin qui per darci delle informazioni riguardanti la Tragedia di Sablier?»

«Io sono un informatore, come ho già detto: fornisco precise relazioni, ma solo se sono a conoscenza di cosa debbo cercare. Non mi è stato riferito nulla riguardo ad una vostra precisa richiesta.»

«Vorresti dirci che non sai nulla?» fece allora Oz.

«Per il momento... no. Ma se mi dite quello che cercate, posso aiutarvi.»

Nonostante la risolutezza delle sue parole, Break si sentì insultato e, cosa assai peggiore, credeva che quello fosse un vero e proprio affronto nei riguardi del casato che rappresentava e difendeva con orgoglio.

«Quel maledetto duca Pagliaccio... non solo non ci dice nulla, ma ci spedisce pure un inutile moccioso! La prossima volta che lo vedo lo ammazzo!» proruppe infatti, senza preoccuparsi minimamente di trattenersi. Era fuori di sé per la frustrazione.

Dopo quello che era capitato a teatro la sera precedente, si era aspettato un minimo di collaborazione, invece di nuovo niente, le sue mani rimanevano vuote, con soltanto un pugno di mosche, inservibili a lui quanto alla sua padroncina.

«Non le permetto di parlare del Duca a quel modo!» ringhiò d’impulso Caleb, per poi pentirsi del tono che aveva utilizzato.

«Oh, altrimenti cosa?» lo sfidò Break, facendo un passo minaccioso verso di lui.

Quel gesto fu sufficiente per far tremare impercettibilmente il ragazzo, che tuttavia pareva controllarsi per non mostrarsi da meno: non sarebbe rimasto in silenzio a lasciare che quell’uomo proferisse simili calunnie e minacce a danno del Duca suo protettore e, tuttavia, non era intenzionato a scatenare uno scandalo in casa di una Rainsworth, loro alleata. La situazione sembrava sul punto di degenerare, se non fosse prontamente intervenuto Reim, stupendo tutti e parlando con fare esagitato.

«Xerxes, non è come credi! Questo è il miglior servitore del Duca: quando vuole sapere qualcosa manda Caleb ad investigare e torna sempre con quello che cercava.»

Break parve stupito da quella rivelazione, eppure il suo sguardo non si mitigò. Nonostante tale sbalzo di euforia da parte dell’amico, il Cappellaio non sembrava ancora persuaso.

«Vuoi darmi a bere che questo bamboccio è così bravo?»

«Non te lo voglio dare a bere, è un dato di fatto. Io stesso lo conosco molto bene e nutro piena fiducia nei suoi riguardi.»

I presenti rimasero increduli. Reim non era tipo da elogiare chiunque, perciò se affermava che quel tale era il migliore nel suo campo doveva esserlo per forza. Tutti ne furono immediatamente convinti, perfino Xerxes, sebbene il suo volto non si addolcì minimamente.

«Grazie, Reim. Finalmente qualcuno che mi apprezza.» fece il giovane, tirando un sospiro di sollievo e donando un occhiolino d’intesa al compagno di lavoro.

Il servo di casa Barma arrossì visibilmente e, nel tentativo di dissimulare, si sistemò meccanicamente gli occhiali già perfettamente posizionati sul proprio naso.

«Non ho detto nulla di ché.» bofonchiò senza guardarlo.

«Bene! In tal caso, possiamo chiedergli qualsiasi cosa, giusto?» disse allegramente Oz, non stando più nella pelle all’idea di avere un simile alleato tra le mani.

«Sono qui apposta.»

«Quindi, puoi svelarci cosa accadde cento anni fa?» chiese speranzoso, sporgendosi verso il nuovo venuto.

Questi rimase in silenzio per qualche istante, per poi scuotere mestamente il capo.

«No, è impossibile ottenere informazioni a riguardo. Il Duca stesso cerca da anni di decodificare il diario di Jack Vessalius, ereditato dalla famiglia Barma per mezzo di un antenato che stilò le ultime memorie dell’eroe. Tuttavia, non è mai emerso nulla più di quanto già Pandora non sia a conoscenza.»

Sebbene tutti si aspettassero una risposta simile, rimasero visibilmente delusi.

«Però.» aggiunse con rinnovato spirito «Posso fornirvi informazioni riguardo i Baskerville.»

«Sai forse dove si trovano?» fece circospetto Gilbert, interessato più che mai a carpire il segreto di quella strana gente, che pareva avere a che fare col suo passato molto più di quanto egli stesso volesse ammettere.

«Non ancora, ma posso scoprirlo, se è questo che desiderate.» rispose Bauer, guardando finalmente il Nightray negli occhi, sebbene soltanto per un breve istante.

«Quanto tempo ci vorrà?»

«Con precisione non posso saperlo, lady Sharon.»

«Pensi davvero di farcela laddove persino Pandora ha fallito sino ad oggi?» s’informò Break, leggermente incuriosito dai modi di quel servitore.

Caleb l’osservò con sguardo di sfida.

«Per chi mi ha preso? Datemi un po’ di tempo e vi saprò dire anche il loro colore preferito!»

 

 

Trascorsero otto giorni, durante i quali nessuno ebbe notizie da parte di Caleb Bauer.

Oz e Gilbert non erano però rimasti con le mani in mano: setacciarono da cima a fondo gli archivi di Pandora, alla ricerca di informazioni. Sebbene il Nightray fosse consapevole che i loro sforzi fossero vani, in quanto reiterazione dei suoi stessi gesti di dieci anni addietro, preferì questo all’inattività.

Fintanto che le acque non si fossero calmate dopo l’apparizione di Jack Vessalius, l’eroe della Tragedia tornato dall’Aldilà nel corpo del suo legittimo discendente, qualsiasi loro azione era fastidiosamente limitata. Pareva infatti che i nobili non volessero saperne di lasciare andare la presa sul giovane Oz, né tantomeno su Alice, uno dei Chain più pericolosi e ricercati al mondo. La protezione fornitagli dal casato Rainsworth, unita alla categorica richiesta del duca Vessalius di lasciare in pace il nipote miracolosamente ritrovato, per il momento salvò il gruppo da interrogatori troppo serrati e scomodi. Ma tutti avvertivano l’ombra della minaccia che attendeva loro in futuro. Non potevano nascondersi in eterno.

Ciò non cambiava la loro scomoda posizione. Non avevano tracce su cui indagare, né libertà di movimento, perciò potevano soltanto aspettare.

Erano tutti radunati in tediosa attesa nel solito salottino dei Rainsworth, quando d’un tratto Reim comparve spalancando la porta con veemenza. Urlava di gioia, gesticolando frenetico, elementi insoliti dato il suo carattere serio e composto.

«È tornato, è tornato! Grazie al cielo è tornato!»

Inizialmente nessuno capì cosa intendesse dire e gli astanti si limitarono ad osservarlo perplessi, chi inclinando il capo, chi strizzando gli occhi con fare confuso.

«Chi è tornato?» chiese Oz a nome di tutti.

«Caleb! È tornato dalla missione.»

«Detta così, sembra quasi che tu dubitassi di me.»

La voce che intervenne con fare stizzito proveniva dalle spalle di Reim. Poggiato allo stipite della porta c’era infatti l’informatore del casato Barma, che osservava il suo piccolo pubblico con aria visibilmente provata.

«Caleb, insomma! Non comparire alle spalle delle persone senza preavviso.» gridò il collega, dopo essersi ripreso da quel mezzo infarto.

A quanto pareva, egli era convinto che Caleb si trovasse ancora all’ingresso, in attesa di essere prima annunciato. Invece, palesando ancora una volta un’evidente mancanza di conoscenza delle buone maniere, aveva prontamente attraversato il palazzo sino alla stanza che gli era stata indicata dalla corsa frenetica di Reim.

«Se non andassi in paranoia ogni volta che torno da un incarico, forse ti accorgeresti del mondo che ti circonda.» lo riprese con un mezzo sorriso l’altro «Sembri una moglie sull’orlo di una crisi di nervi imminente.»

Prima che Lunettes potesse protestare verbalmente per l’affronto subito, Sharon domandò prontamente al giovane come fossero andate le sue ricerche. Aveva subito sulla sua stessa pelle il fastidio dell’attesa, esacerbato da quella dei suoi compagni, perciò non intendeva tergiversare un solo minuto di più.

«A meraviglia. Ammetto che è stata una faticaccia, ma ne è valsa la pena. Ho avuto l’onore di incontrare di persona uno dei Baskerville.»

«E dove?» volle sapere subito Oz, mentre osservava il ragazzo avvicinarsi e fare un profondo inchino alla volta dei presenti.

A quanto pareva, aveva un modo ed un tempo tutto suo di mostrare l’etichetta di corte. Caleb non si fece desiderare oltre e rivelò con orgoglio il frutto del suo lungo lavoro .

«Nella capitale, a Reveille... e no Reim, non mi ha fatto nulla, altrimenti non sarei qui a raccontarlo.»

Reim tirò un sospiro di sollievo, rendendo ancora una volta evidente quanto egli tenesse alla salute del collega. Il gruppo non credeva possibile che Reim potesse avere altri amici all’infuori di loro, dato il suo carattere schivo e riservato, ma era palese che Caleb possedesse delle doti talmente straordinarie da aver compiuto anche quel piccolo miracolo.

«Come stavo dicendo, l’ho incontrato l’altro ieri, dopo cinque giorni di ricerche ed appostamenti, valsi quasi a nulla. Tuttavia quella notte, mentre perlustravo un’antica chiesa in rovina situata nella periferia della città, una tizia dai capelli lunghi e con un vestito parecchio appariscente mi ha gentilmente chiesto di smetterla di ficcare il naso dove non dovevo.»

«Lotti.» bisbigliò Oz con sguardo cupo, rimembrando la prima volta che aveva visto la Baskerville.

Non era stato un incontro piacevole e per poco lui, Elliot e Leo ci avevano lasciato la pelle. Erano stati estremamente fortunati, in quell’occasione. Non si scampava facilmente alla furia dei Baskerville, men che meno quando erano in gruppo e determinati a portare a compimento la loro missione. Quale essa fosse, rimaneva un mistero, che ciononostante era stato parzialmente svelato: anche gli Dei Scarlatti della Morte, esattamente come loro, cercavano la verità di 100 anni fa.

«E lei che ha fatto, allora?» chiese Sharon, un groppo in gola che la teneva col fiato sospeso.

Temeva anch’ella quegli individui, sebbene non avesse avuto ancora modo di fronteggiarli di persona. Non aveva idea di come comportarsi in una situazione simile, per tale motivo era estremamente interessata ad apprendere le tecniche utilizzate da quel giovane, apparentemente in gamba. Questi la fissò incuriosito, non comprendendo il senso di una tale aspettativa.

«Ovvio, l’unica cosa che un informatore sano di mente avrebbe fatto.»

«L’hai seguita...» rispose mestamente Reim, portandosi una mano al volto.

«Certo che l’ho seguita, che altro dovevo fare? Invitarla a prendere un tè?»

«Dimmi almeno che non sei andato da solo.» lo supplicò il servo dei Barma, mentre si pinzava gli occhi con le dita, in un chiaro segno di esasperazione.

«Io potrei anche dirtelo, ma non corrisponderebbe alla verità.» rispose con fare innocente Caleb, per poi tornare serio «L’inseguimento non è durato a lungo. Una volta giunta al limitare del bosco, si è incontrata con un tizio.»

«Quale tizio?» volle subito sapere Break.

«Se lo sapessi non lo chiamerei tizio, lei che dice? In ogni caso.» proseguì imperterrito, onde evitarsi una ramanzina da parte dell’albino, che comunque lo fulminò con lo sguardo, non apprezzando la sua uscita secca e sfrontata «Ho sentito chiaramente quello che si dicevano, sebbene soltanto in parte. Non potevo rischiare che mi scoprissero, perciò mi sono dovuto accontentare di poco, almeno per il momento. Stanno cercando qualcosa e di molto prezioso anche.»

«Spiegati meglio.» intervenne Gilbert, prestando la massima attenzione.

Perfino Alice ascoltava in silenzio, concentrata come rare volte nella sua esistenza.

«Non saprei come farlo. Hanno parlato in modo molto criptico. Dicevano che non c’era tempo da perdere, che dovevano ritrovare al più presto ciò che cercavano, in modo tale da poter ricongiungersi con Glen Baskerville. Vi dice qualcosa?»

«Non molto, ma è un inizio.» si limitò a dire Break.

«Non temete, non mi arrendo. Le mie ricerche non finiscono qui. Ho sentito che la ragazza si fermerà a Reveille per altri tre giorni. Perciò io nel frattempo...»

«Vuoi seguirla di nuovo? Da solo?!» sbottò Reim, anche se sembrava più un rimprovero che una richiesta.

«Beh, ho forse alternative?»

«Che diavolo ti prende, Reim? Non è mica una ragazzina che necessita di scorta.» fece con un ghigno Xerxes, felice di poter deviare per un istante il discorso per prendersi gioco dell’amico.

«Tu non immagini nemmeno...» bisbigliò l’occhialuto, mentre strofinava fin troppo energicamente le lenti con un panno.

«Come?»

«Ho detto che per lo meno qualcuno dovrebbe accompagnarlo! Insomma, si tratta pur sempre dei Baskerville. E se fosse una trappola?»

«Ma non dicevi che era il miglior informatore al mondo?»

«Qualcuno lo accompagni, per l’amor del cielo!» gridò esasperato Reim, sorprendendo tutti i presenti.

Lo fissarono allibiti, increduli dinnanzi ad una simile esclamazione da parte sua. Anche il servo di casa Barma parve stupito di sé. Tossì un paio di volte e, rosso in viso come non mai, ricominciò daccapo a strofinarsi gli occhiali con rinnovata agitazione.

«Ehm, cioè... lui è un uomo molto prezioso per il duca e se gli dovesse accadere qualcosa io...»

«D’accordo, ho capito. Gil caro, ci pensi tu?» chiese con aria distratta Break, non volendo proseguire oltre quel teatrino a suo avviso molesto e per nulla spassoso.

«Cosa?! Perché io?»

«Cosa?! Perché lui?»

A strillare in coro furono Gilbert e Caleb, i quali, stupiti dalla loro sincronia, si fissarono interdetti.

«Perché ti lamenti? Hai forse qualcosa contro di me?» volle sapere il Nightray, innervosito all’idea di essere giudicato un peso per l’informatore.

Lavorava da anni per Pandora e, sebbene non fosse il migliore, era un ottimo indagatore e aveva sempre portato a termine con successo le missioni affidategli. Non intendeva mostrarsi da meno dinnanzi a quel ragazzino sbarbatello. Come punto sul vivo, Bauer negò vigorosamente col capo.

«No, no, no, ci mancherebbe! Anzi!»

«Allora è deciso! Gilbert accompagnerà il signor Caleb a Reveille domani stesso, nessuna obbiezione?» chiese Sharon, giungendo le mani con aria estasiata.

Oz ed Alice tentarono di obiettare vigorosamente, ma sia Break che Gilbert furono inamovibili. Era troppo rischioso muoversi in gruppo e, inoltre, sarebbe stato impossibile per il Vessalius passare inosservato con la scorta che Pandora gli aveva affibbiato. Si sarebbe trattato di una semplice azione di spionaggio, nulla di più, non prevedevano certo di attaccare i Baskerville in un terreno tanto vasto. Gli Dei Scarlatti erano assai scaltri ed era da sciocchi agire senza prima avere un piano ben studiato. Avrebbero rintracciato Lotti e tentato di scoprire quanto più gli fosse possibile, con la speranza di riuscire a localizzare almeno il loro covo. Sarebbe stata una vittoria preziosa, ma nulla più che una piccola tappa del loro lungo viaggio.

Oz non parve del tutto convinto, ma fu costretto a cedere.

Prima di lasciare la stanza, Caleb lanciò uno sguardo omicida ai danni del povero Reim. Sembrava voler dire: “Tu me la pagherai cara, ma ancora non immagini quanto!”.

 

 

Il mattino seguente Gilbert si trovava dinnanzi alla carrozza che, di lì a poco, l’avrebbe condotto alla capitale insieme a Caleb. Ad essere più precisi, entrambi avrebbero dovuto essere già in viaggio da parecchio tempo, ma sembrava che il tragico destino del Nightray fosse quello di attendere il ritorno delle persone a cui era legato, per un motivo o per l’altro.

“La puntualità pare non essere uno dei suo pregi.”

Mentre Gilbert pensava ciò, traendo un profondo sospiro di rassegnazione, dal cancello di Villa Rainsworth giunse trafelato il ritardatario. Indossava il solito mantello, che però quel giorno aveva una tonalità simile al blu notte. Sotto ad esso compariva un completo camicia e pantaloni sui toni del grigio scuro, corredato da cravatta nera e scarpe dal tacco basso coordinate. L’aspetto, nel complesso, appariva molto curato, sebbene semplice e confortevole.

Gilbert non si era scomodato troppo, scegliendo il solito cappotto nero, con cappello a tesa larga in pendant anche con i pantaloni. L’unico tocco di luce era la sua camicia candida e l’orecchino dorato che, immancabilmente, portava scintillante all’elice sinistra. Un fiero corvo in carne ed ossa, da cui derivava il suo ovvio soprannome.

«Eccomi, eccomi, scusa il ritardo!» s’affrettò a gridare il ragazzino, mentre lo raggiungeva, salutando sbrigativamente il cocchiere che lo aveva condotto sin lì.

Subito la sua mano libera dalla borsa corse prima al viso sudato, poi ai capelli. Pareva che non volesse sfigurare dinnanzi all’apparente presenza impeccabile del Nightray. Quest’ultimo risultava difatti molto trasandato, ad un’occhiata più accurata: i suoi abiti non erano nuovi, a differenza di quelli di Bauer, mentre i capelli… beh, di certo Raven non si sarebbe messo in ghingheri per una missione di spionaggio. Non era la sua priorità, né mai lo era stata in altre circostanze.

Il fastidio causato da quell’ennesimo ritardo lo fece rispondere aspramente.

«Un informatore dovrebbe essere sempre puntuale.» lo riprese infatti, senza badare a convenevoli «Specialmente con persone di rango superiore al suo.»

Quell’ultima frecciatina non era legata a lui in prima persona. Gilbert non si era mai considerato di sangue nobile, e l’adozione nella famiglia Nightray non aveva cambiato le cose. Semplicemente si sentiva in dovere di riprendere un collega su una mancanza che reputava inaccettabile. In fondo, anche quella era una manifestazione del suo buon cuore. Dettaglio che, purtroppo, il servo dei Barma non colse affatto.

«Ehi, tu avrai anche solo due peli in testa, ma io ho dei capelli da sistemare!»

«Ma se ce li hai più corti dei miei! E comunque non è una buona scusa: non stiamo andando ad un ballo di gala!»

Caleb fece per ribattere, ma rimase con la bocca spalancata per qualche istante, incapace di proferire parola. Assunse delle comiche espressioni, nel tentativo di bofonchiare delle scuse, ma il tutto si concluse con una manata in fronte carica di tutta la sua esasperazione.

«Sì, sì, hai ragione tu, contento?!» brontolò, per poi salire stizzito in carrozza.

Gilbert lo fissò allibito, mentre sopprimeva un grido di rabbia. Come diavolo si permetteva di trattarlo a quel modo? Saranno pure stati coetanei o quasi, oltre ad appartenere al medesimo rango (almeno nella mente del Nightray), ma non avevano certamente tutta quella confidenza. Mandando di traverso questo rospo, Raven fece cenno al cocchiere di partire, dando così inizio al loro viaggio.

Viaggio che incominciò nel silenzio più opprimente. L’atmosfera era palesemente ostile e, man mano che i minuti scorrevano, non fece che peggiorare. Fin da subito Caleb si era piazzato con la testa ostinatamente fissa al finestrino, senza mostrare il benché minimo senso di colpa per quanto avvenuto. Sebbene paresse deciso ad ignorare il Nightray, in realtà seguitava di sottecchi a lanciargli occhiate. Ogni tanto sembrava sul punto di voler proferire parola: inspirava più profondamente e muoveva impercettibilmente le labbra, ma in seguito scuoteva il capo e tornava ad osservare il paesaggio al di là del finestrino, sistemandosi alla bell’e meglio la borsa che reggeva ostinatamente in grembo. Dall’altra parte Gilbert non aveva intenzione di parlare più del necessario. Non si fidava del casato Barma, ad eccezione di Reim, e per quanto quest’ultimo si fosse mostrato fiduciosi nei riguardi di Caleb, Gilbert non riusciva ad esserne persuaso.

Per anni aveva vissuto per sé stesso, solo per il suo scopo. Inaspettatamente aveva incontrato Reim e prima ancora Break e Sharon. Non gli riusciva ancora facile associare a questi individui la parola “amici”, ma qualcosa di più vicino al significato di “compagni”. Questo rappresentavano per lui. Delle persone con cui condivideva uno scopo, perciò non era stato semplice aprire il suo cuore. Non erano neppure lontanamente paragonabili alla sua vera famiglia, ovvero Oz, Ada e lo zio Oscar... tuttavia avrebbe mentito a se stesso se avesse affermato che gli erano totalmente indifferenti. Almeno questo doveva concederglielo: avevano vissuto a lungo insieme ed ora gli era impossibile non preoccuparsi per il loro avvenire e la loro salute.

Incrociò nuovamente lo sguardo con quello furtivo del giovane, che celere si dileguò alla volta del lungo viale alberato che stavano attraversando.

“No.” pensò Gilbert “Non aggiungerò un’altra persona alla mia vita. È già abbastanza complicata così com’è. Inoltre, Alice basta e avanza come elemento enigmatico, oltre che problematico, da sommare all’equazione.”

All’improvviso il cocchiere frenò a causa di un cane che aveva attraversato la strada senza alcun preavviso. Non si immaginava nemmeno di poter incontrare un animale randagio lì, in quella zona periferica e d’alto borgo, perciò lo scossone fu violento. Il risultato fu che Caleb piombò in braccio a Gilbert, che si trovava seduto di fronte a lui, in direzione del senso di marcia.

«Ahia...» mormorò dolorante il Nightray, mentre si tastava il capo che aveva sbattuto contro il muro della carrozza «Tutto a posto?» chiese poi al ragazzo che gli aveva smorzato il fiato con il suo peso.

«Sì, dovrei avere ancora tutte le ossa al loro posto...» fu l’incerta risposta che gli giunse alle orecchie «Che diavolo è successo?»

Da fuori si udì il cocchiere urlare le sue scuse, mentre rimproverare l’animale e, lentamente, riprendeva il cammino.

«Non lo so. Ma è il caso di dirlo: cominciamo bene.»

Caleb alzò adagio la testa, che ancora gli girava per lo spavento inatteso, e fu così che si ritrovò il viso a pochi centimetri da quello del moro. La sua reazione fu immediata.

«Aaahhh! Oddio, scusami, scusami!» strillò, lanciandosi all’indietro e tornando seduto al proprio posto, con uno slancio tale da far tremare l’angusto spazio in cui si trovavano.

Gilbert l’osservò come si osserva una strana creatura, della quale non si hanno notizie certe. Non riusciva a stare dietro ai suoi cambi di umore e mal sopportava quelle urla acute che, sovente, gli uscivano di labbra. Voleva soltanto fare un viaggio tranquillo, ma si domandò se questo suo ridicolo desiderio non avesse troppe pretese. Decisamente, quella missione era partita col piede sbagliato.

Per tutto il resto del viaggio, Caleb non proferì parola, cosa che al Nightray non diede alcun fastidio e che, in verità, gradì particolarmente. Non sapeva nulla di lui e non aveva certo intenzione di approfondire la conoscenza. E, da quanto poteva constatare, lo stesso valeva per l’informatore.

 

 

Una volta giunti nella città di Reveille, i due giovani ringraziarono il cocchiere, gentilmente offerto dalla famiglia Rainsworth, e si diressero alla volta dell’abitazione di Gilbert. Benché Caleb avesse insistito, prima di accomiatarsi dal gruppo, che avrebbe preferito alloggiare in una locanda, Gilbert fu tassativo nell’esprimere il suo disaccordo sulla questione. Anzitutto, ai suoi occhi ciò appariva come uno spreco di denaro, dato che già pagava ogni mese l’affitto di quel piccolo appartamento posizionato nella periferia della periferia della capitale. Questo primo punto era fondamentale, in quanto il Nightray era ben noto per la sua parsimonia. Inoltre, credeva che avrebbero dato molto più nell’occhio se avessero posto la loro base operativa in una qualsiasi pensione. Era molto più sicuro usare la sua casa.

«I nobili ci stanno col fiato sul collo, da quando Jack Vessalius è apparso nuovamente dopo 100 anni.» aveva infatti detto il Nightray, riscuotendo il tacito consenso dei presenti «Farmi vedere a zonzo con un estraneo, per di più in una locanda, attirerebbe facilmente i loro sospetti. Meglio utilizzare il mio appartamento: è in una posizione centrale, nella zona più tranquilla di Reveille, e perciò sarà più facile nascondersi tra le ombre dei vicoli e mescolarsi poi tra la folla. Per muovermi, mi basterebbe inoltre usare la scusa che voglia assicurarmi che tutto sia in ordine nei miei alloggi, portandomi come scorta un valletto.»

«Io sarei il tuo valletto?» aveva domandato scioccato Caleb, puntandosi un dito contro con fare per nulla persuaso.

«In maniera assolutamente informale e randomica. I nobili si sono sempre lamentati che non ne avessi uno, perciò ora che ci osservano con tanto interesse, diamo loro una valida motivazione per cui tu dovresti seguirmi.»

A conti fatti, Caleb non aveva potuto che acconsentire. Non c’era motivo di impelagarsi tanto su quel punto. Tuttavia, fin dal suo primo passo nell’abitazione del nobile, Bauer non aveva fatto altro che guardarsi intorno con aria circospetta e movimenti palesemente irrigiditi. Perplesso da quel suo atteggiamento e stanco per il viaggio, Gilbert lo aveva subito ripreso con stizza.

«Chiedo venia se non è una reggia, ma preferisco la discrezione all’ostentazione.»

Come punto sul vivo, l’informatore si era voltato verso il suo interlocutore, con aria smarrita eppure già mezza corrucciata.

«Come, prego?»

«Lo so cosa stai pensando.» continuò Gilbert, poggiando cappotto e cappello sull’appendiabiti a muro ed accendendosi una sigaretta comparsa come dal nulla sulle sue labbra «Da un nobile ci si aspetterebbe qualcosa di più di questo.»

Pronunciò quelle parole con noncuranza, mal celando tuttavia una nota di rancorosa diffidenza, come se quella situazione avesse fatto riaffiorare in lui dei ricordi spiacevoli. Caleb dimostrò immediatamente quanto il suo titolo di informatore non fosse un semplice gingillo.

«È stato Elliot a dirti questo?»

Quelle parole scossero Gilbert, ma il suo stupore si tramutò rapidamente in gelida collera.

«Non sono affari che ti riguardano. E non rivolgerti a lui con tanta confidenza: è un nobile, a differenza tua.»

Caleb incassò il colpo con evidente disagio: arrossì, che fosse per vergogna o rabbia questo Gilbert non poté dirlo, e chinato il capo strinse con vigore il manico della sua piccola borsa, che aveva tenuto accanto a sé durante l’intero tragitto.

«Dove posso sistemarmi?» chiese atono, senza incrociare più il suo sguardo.

Il Nightray indicò il divano con fare laconico.

«Non ho altre stanze a parte la mia.» fu la sola spiegazione «Se hai bisogno dei servizi, è la porta alla tua sinistra.»

Bauer annuì.

«Allora io vado.»

La repentina risposta del giovane prese in contropiede Gilbert. Credeva infatti che, una volta giunti a destinazione, i due si sarebbero presi un po’ di tempo per rinfrescarsi, per potersi così concentrare sulla strategia del loro piano di azione. Caleb, invece, non aveva compiuto che pochi passi all’interno di quelle mura che subito fece per voltare i tacchi ed andarsene.

«E dove?» volle infatti sapere Gilbert.

«A te cosa interessa?» replicò asciutto il giovane.

«Staremmo investigando insieme, se non ti dispiace. Inoltre, ho promesso a Reim di tenerti sempre un occhio puntato addosso, affinché non ti accada nulla.»

«Non sei mica vincolato da un giuramento sacro.»

«No, ma è come se lo fossi. Non tradirei mai la fiducia di un amico.»

A quelle parole Caleb alzò finalmente lo sguardo. Esso incontrò gli occhi fieri di Gilbert, che si aspettava di veder riflessa la stessa irritazione che lo animava. Fu dunque meravigliato nel trovarsi a fronteggiare un mare placido, appena scosso dalle onde del dubbio.

«Sei così legato a Reim?»

Sul momento Gilbert non seppe come rispondere. Non era quello il genere di dialogo che si aspettava di avere con l’informatore del casato Barma, né tantomeno il tono fu più in linea con il suo stato d’animo. Pur volendo mantenersi cauto e infastidito, non trovò motivo per mentirgli. La sua amicizia con Reim Lunettes era nota a tutta l’Associazione, duca dal Ciuffetto Pazzo incluso, perciò si distese inconsciamente.

«Siamo amici di vecchia data. O forse sarebbe più corretto dire che ci fidiamo l’uno dell’altro.»

«E non è forse questa ciò che si chiama amicizia?» chiese con un lieve sorriso Caleb, gli occhi persi in un ricordo lontano «Non c’è nulla di male a chiamare le cose col proprio nome. Trovo sia molto peggio non farlo.»

Confuso, Gilbert non trovò di meglio da fare che girare a sua volta la domanda appena postagli.

«E tu? Sei amico di Reim?»

Bauer sbatté le ciglia, come non aspettandosi di essere a sua volta interrogato. Fece spallucce, stringendosi con fare incerto, quasi avesse paura di scoprirsi troppo.

«Mah, chi lo sa? Almeno, io lo considero come un caro amico, ma credo che lui mi veda solo come l’oggetto prezioso del Duca, che va protetto ad ogni costo.»

«Reim non è il tipo da pensare certe cose. L’ho visto bene a Villa Rainsworth ed era sinceramente preoccupato per te.»

«Lo credi sul serio?» la sua voce ebbe un fremito, come il lieve picchiettare della pioggia lungo i vetri: appena percettibile, eppure inoppugnabile.

«Assolutamente. Lui non guarda mai alle persone come meri oggetti, e cerca sempre di fare del suo meglio affinché le persone attorno a lui siano a proprio agio. Non ti considera un oggetto prezioso da difendere, ma un amico da custodire.»

Non ne comprese il motivo, ma Gilbert si sentì in dovere di dire quelle parole ad alta voce, di far capire a Caleb che Reim gli voleva sinceramente bene e che non doveva dubitarne. Aveva quella stessa sensazione, che gli attraversava lo stomaco come un veleno, ogni qual volta gli occhi di Oz si adombravano per un pensiero insistente. Non poteva e non voleva abbandonarlo a quell’oscurità e Caleb, in quel frangente, gli ricordò in maniera preoccupante il suo amato padroncino.

“Ho sempre avuto il cuore troppo tenero.” si rimbeccò il Nightray, ripensando alle parole che un tempo Break gli aveva rivolto, quando ancora era un ragazzino.

«Devi imparare a scacciare queste emozioni, Gil caro. Le emozioni sono fuorvianti, ti fanno perdere di vista quello che è il vero obiettivo.»

«Ti ringrazio.»

La voce squillante ed al tempo stesso gentile dell’informatore lo raggiunse, insieme ad un tiepido sorriso, strappando Raven a quell’ennesimo ricordo. Ormai dimentico del rancore che lo aveva animato poc’anzi, Gilbert si concesse di ricambiare il gesto. Increspò appena le labbra, dissimulando tale azione traendo una boccata generosa dalla sua sigaretta.

«Prego.» si limitò a ribattere, dirigendosi poi verso la finestra per arieggiare la stanza.

A quel punto anche Bauer si mosse.

«Vado in biblioteca a cercare altre tracce.» sentenziò, quasi a volersi giustificare delle sue intenzioni.

Gilbert, però, lo intese come una mano tesa verso di lui: Caleb voleva fargli conoscere i suoi spostamenti, così da non destare la preoccupazione di Reim. La biblioteca era un luogo tranquillo, perciò Gilbert non si sentì in dovere di perseguitarlo oltre. Era un ragazzo bello e fatto, alla sua età anche lui aveva già svolto diverse missioni per conto di Pandora. Decise di lasciare che si muovesse con un minimo di agio; avrebbe avuto modo in seguito di guardargli le spalle.

«In biblioteca? Noi attendiamo da giorni informazioni sui Baskerville e tu le vai a cercare in biblioteca?»

Cercò di suonare ilare, senza però riuscirci. Si avvertiva una leggera acredine, ormai tipica del suo fare cupo, sebbene pronunciò la frase in tono pacato.

«Ti stupiresti di ciò che puoi trovarci, se solo conoscessi i luoghi giusti in cui cercare.» rispose Caleb, alzando il cappuccio del suo mantello e porgendo al collega dei fascicoli appena estratti dalla sua borsa «Tu nel frattempo puoi concentrarti su questi: sono le mappe di quell’antica chiesa fuori città. Non è molto, ma forse tra queste scartoffie ci sono dei dati utili. Io invece mi concentrerò sulle cronache di Reveille: voglio cercare di capire se e quando sono stati avvistati per l’ultima volta i Baskerville. E dove, soprattutto.»

«Non erano scomparsi cento anni fa, a seguito della Tragedia di Sablier?» chiese Gilbert, colpito dallo spirito di osservazione e dalla mente critica del giovane.

«Da quello che so, l’ultima volta erano stati avvistati a Lutwidge, non più di due settimane fa.» Bauer gesticolò appena con la mano, tracciando dei fili immaginari nell’aria «Se riuscissimo a scoprire dove si sono mossi in questo arco di tempo, forse avremo una possibilità in più di comprendere dove si stiano nascondendo. Sempre che il nascondiglio sia uno solo, cosa di cui dubito fortemente.»

«Cosa te lo fa credere?»

«Se tu fossi un essere semi-eterno, ricercato da tutta la nazione per un crimine che ha cancellato un’intera città dal giorno alla notte, ti accontenteresti di un solo rifugio?»

Gilbert non aggiunse altro. Annuì, convinto dalla sua logica. Era incredibile come, in così breve tempo, quel ragazzo fosse riuscito ad immedesimarsi in quella matassa intricata che metteva in difficoltà sia lui che l’intera Pandora da anni. Pareva che lavorasse a quel caso da molto tempo, anziché da pochi giorni.

«Questo è il miglior servitore del Duca: quando vuole sapere qualcosa, manda Caleb ad investigare e torna sempre con quello che cercava.»

Le parole di Reim cominciavano ad avere un senso.

Caleb fece un piccolo cenno del capo, in segno di saluto, e si avviò alla porta. Poco prima di chiuderla, tuttavia, si soffermò qualche istante, come incerto sul da farsi. Gilbert lo fissava di sottecchi, mentre terminava la sua sigaretta ed osservava i fogli appena ricevuti. Alla fine, l’informatore parlò un’ultima volta.

«Non era mia intenzione offenderti. Ti chiedo scusa se l’ho fatto.»

Non lasciò tempo per altro. Sparì al di là della porta, lasciando dietro di sé una scia di rammarico, come un profumo che si diffuse lungo la stanza.

«Appena terminata la colazione, ci mettiamo alla ricerca di Lotti.»

Gilbert e Caleb stavano mangiando l’uno di fronte all’altro, senza nemmeno sfiorarsi con lo sguardo. I rumori tipici del mattino si diffondevano lungo le pareti, ampliati dal silenzio che intercorreva tra i due commensali, mentre dall’esterno si udiva il lento risveglio del vicinato. Bambini che salutavano la madre per andare a scuola, altri che seguivano il padre al lavoro, mentre i più piccoli restavano a casa reclamando le attenzioni materne. Gli adulti invece si radunavano lungo le vie, per mettersi in coda davanti ai negozi appena aperti o in procinto di farlo: i panettieri erano i fortunati svegli sin da prima del sorgere del sole, mentre fruttivendoli e venditori vari potevano ancora permettersi qualche momento di quiete.

L’animosità della città restava tuttavia confinata oltre le mura domestiche che, come facenti parte di un mondo a sé stante, restavano chete. L’informatore non appariva propenso nemmeno ad avviare una conversazione, perciò fu il Nightray a spezzare il silenzio. Si aspettava un semplice assenso del capo da parte dell’altro come risposta, invece scosse visibilmente la testa.

«No, stamattina non ci muoviamo.»

Per poco Gilbert si strozzò con il caffè che stava sorseggiando.

«Come?! E per quale motivo?»

«Hai mai visto qualcuno spiare altri in pieno giorno? E per di più non si tratta di una persona qualunque, ma di un Baskerville. Sai qual è la loro abilità peculiare?» non attese una risposta, mentre si versava un’abbondante dose di latte nella tazzina «Il sapersi celare nell’ombra ed attaccare il nemico quando meno se l’aspetta. Se agiamo ora, alla luce del sole, la faremmo solo scappare o, peggio, potrebbe decidere di attaccarci. E noi non siamo qui per attaccar briga.»

Gilbert avrebbe voluto ribattere, a causa del tono presuntuoso dell’altro, ma non lo fece, poiché quello che diceva aveva un senso. Caleb era una spia specializzata nel raccogliere informazioni, era ovvio che conoscesse trucchi che lui non poteva nemmeno immaginare. Anche se, fino a quel punto, ci sarebbe potuto arrivare da solo. Provò un moto di stizza per la sua impazienza, che lo aveva fatto apparire poco scaltro. Il compagno, tuttavia, non parve dar peso alla questione. Si limitò infatti a proseguire il suo pasto, tenendo gli occhi ostinatamente fissi sulle poche cibarie distribuite sul tavolino della cucina. Non trovando partecipazione per l’argomento da parte dell’altro, Gilbert ruppe nuovamente il silenzio, stavolta con una domanda.

«In tal caso, che facciamo fino al tramonto?»

«Non lo so. Facciamo un giro per il mercato?»

Per la seconda volta in pochi minuti, il Nightray tossì per mandare giù il caffè che gli si era impigliato in gola come una lisca di pesce assassina.

«Ma stai bene?» chiese preoccupato Caleb, alzando finalmente lo sguardo su di lui.

«Cos’è che vuoi fare?» ribadì invece Gilbert, senza badare alla domanda postagli.

«Ho detto che potremmo andare al mercato. Perché, non ti va?»

«Non è quello. Ma non dovremmo fare altro, nel frattempo?»

«Ad esempio?»

«Ad esempio confrontarci su quanto hai appreso ieri?»

Da quando la sera prima si erano divisi, Gilbert non aveva più avuto modo di parlare con il ragazzo. Durante la sua assenza, si era concentrato più che poteva sulle carte affidategli, ma era stato inutile. Conosceva fin troppo bene quel posto: era la medesima chiesa sconsacrata ed ormai diroccata che lui, Xerxes e Sharon avevano scelto per il rituale di salvataggio di Oz. Alla fine i loro preparativi erano stati del tutto futili, poiché il giovane Vessalius era riuscito ad uscire dall’Abisso per mezzo del contratto stipulato con Alice, il B-Rabbit.

Quelle mura che si reggevano a stento gli erano rimaste impresse nella memoria, come una fotografia. Fin dal primo passo che aveva compiuto al loro interno, aveva avvertito come una brezza di nostalgia, una carezza del passato che voleva sussurrargli qualcosa di cui lui, però, non riusciva ad afferrarne le parole.

“No.” aveva mormorato una vocina dentro di sé, la notte addietro “Tu non vuoi ricordare. È esattamente come alla Villa della Cerimonia o il ricordo nella dimensione del Gatto Cheshire. Avevi provato le medesime sensazioni, eppure hai fatto di tutto per scacciarle. Cosa rappresentano realmente, per te, quei luoghi?”

«Gilbert? Mi stai ascoltando?»

Il nobile si riscosse da quella scia di pensieri che, sempre più vorticosi, avevano preso controllo della sua mente. Tornò alla realtà, nella stanzetta adibita a cucina in cui tante volte aveva mangiato solo o con la fastidiosa compagnia di Break. Ora che ci rifletteva, quella era la prima volta che aveva un ospite che non fosse una sua pregressa conoscenza.

«No… scusami, mi ero perso in un pensiero. Cosa mi stavi dicendo?»

«Parlavo delle mie ricerche.» cominciò Caleb, per poi interrompersi e concentrarsi sul volto del ragazzo; inclinò appena il capo, con fare meditabondo «Sicuro di stare bene? Non hai una bella cera...»

«Sto bene, te l’ho già detto. Che cosa hai scoperto?»

Bauer non pareva convinto delle sue parole ma, trovandosi di fronte ad un muro, non poté far altro che tornare a concentrarsi sulla sua colazione e su quanto concerneva la loro missione. Pareva leggermente deluso, ma questo a Gilbert non importava. Il loro scopo non era fare amicizia.

«Non molto, purtroppo. Nelle cronache del regno non vengono più nominati i Baskerville, come se si fossero estinti con la città di Sablier. Il che ha senso, insomma, quella tragedia ha inghiottito un’intera città nel nulla, come avrebbero potuto sopravvivere?» si concesse una breve pausa per addentare una fetta del suo pane tostato con formaggio ed erbette «Eppure, nei libri per bambini e persino in certi romanzi vengono ancora menzionati.»

«Beh, mi sembra normale. Eventi simili scatenano sempre l’immaginazione degli artisti, specie se si tratta di eventi all’apparenza inspiegabili.»

«È questo il punto.» insistette Caleb, picchiettando l’indice sul tavolo con aria contrariata «Le favole ed i romanzi antecedenti a cinque anni fa sono molto vaghi, quasi nebulosi nella descrizione degli Dei Scarlatti. Però.» si interruppe ancora, stavolta alzandosi di scatto e dirigendosi verso la borsa che aveva lasciato gettata a terra vicino al divano; una volta aperta, ne estrasse un libro, che subito porse a Raven «”La poupée” di Jean Galli de Bibiena.»

Gilbert osservò interdetto il titolo che aveva dinnanzi. Sfogliò distrattamente qualche pagina, senza comprenderne il significato, né letterale né tantomeno metaforico.

«Non ci capisco molto di francese, ma da quel che leggo è una storia che riguarda… una bambola?» chiese confuso il nobile «Cosa c’entra con i Baskerville?»

«Adesso ci arrivo. È un romanzo di formazione: parla di questo abate vergine, che si è dato alle civetterie ed a una vita smodata, finché non si innamora di una bambola, che però è in realtà una silfide che vuole educarlo...»

«Una silfide? Da quando gli spiriti dell’aria si incarnano nelle bambole?»

«Aspetta, aspetta, lo so che sembra assurdo, ma leggi qui.» prese nuovamente possesso del libro ed indicò una pagina «La silfide ad un certo punto si tramuta in una gatta, poi in una bambina, una ragazzina ed infine in una donna.»

«Continuo a non capire dove tu voglia andare a parare e, men che meno il senso di questa storia. È da pazzi anche solo seguirne il filo logico.»

Il ragazzo percepì l’irritazione montare rapidamente nel Nightray, perciò si decise a rivelare tutto d’un fiato le sue elucubrazioni della notte precedente.

«Leggi la descrizione della donna: chi ti ricorda?»

Sbuffando, Gilbert si prestò a quell’assurda messinscena, mosso soltanto dal bene che provava per Reim. Iniziava seriamente a credere che quel ragazzino si fosse bevuto del tutto il cervello o che lo stesse volutamente prendendo in giro per fargli perdere tempo prezioso. Nel pieno stile del casato Barma.

Lesse e tradusse a fatica quella lingua che era stato costretto a studiare durante la sua permanenza a Villa Nightray, senza però trovarvi alcun nesso: veniva descritta come una creatura bellissima, provocante nell’aspetto generoso delle sue forme, e ciononostante ispirante una reverenziale ammirazione. Era palese che l’autore, impersonato dall’io narrante e protagonista stesso delle vicende, fosse rimasto stregato da una dama, che aveva deciso di rievocare nel suo racconto. Tuttavia, Gilbert continua a non capire cosa ci trovasse di così interessante Caleb.

«Non mi viene in mente nessuna in particolare.»

«Pensaci! Una donna bellissima, formosa, che istilla tuttavia un naturale senso di reverenza, quasi sottomissione, tanto appare sicura di sé. Non ti sembra qualcuno che entrambi abbiamo già incontrato?»

«Ti stai riferendo a Lotti?» la rivelazione lo colpì come un fulmine a ciel sereno «Ma… esisteranno milioni di donne simili. Non puoi attaccarti a...»

«La silfide è capace di punire gli uomini per i loro peccati oppure di correggerli ed educarli, portandoli sulla retta via.» Caleb osservò Gilbert dritto negli occhi, mentre un luccichio di vittoria li adornava «Al fine di accedere all’immortalità. Esattamente come lei.»

Il ragazzo strabuzzò gli occhi, per poi puntarli nuovamente sull’opera. Più leggeva quel passo, più si formava nella sua mente l’immagine della Baskerville che aveva incontrato a Lutwidge. Era assurdo, tuttavia quel riferimento alla vita eterna…

«I Baskerville sono creature immortali, all’apparenza almeno, no? Non credi anche tu che questo autore possa aver conosciuto Lotti ed essersi fatto ispirare dalla sua natura?»

«Ma come potrebbe averla incontrata, e soprattutto dove?»

«Proprio qui, a Reveille.» Bauer mostrò una delle ultime pagine, contenenti le note riguardanti l’autore «È stato a Reveille, non più di cinque anni fa e, mentre esplorava la città, è stato folgorato dalla visione di una donna eterea che si aggirava proprio tra le rovine di un’antica chiesa.»

«Quella in cui avevi assistito al dialogo tra lei ed un’altra persona?»

«Non posso esserne certa, ma… i conti tornano. Quella chiesa non è un luogo casuale. È uno dei loro covi.»

«Ma come… ?» Gilbert non si capacitava di come avesse potuto avere una simile intuizione.

«Come? Passando la notte in bianco leggendo libri. Alla fin fine, qualcosa è saltato fuori.»

«Incredibile.» al termine di quegli scambi il nobile era rimasto senza parole, al punto da lasciarsi sfuggire un sincero apprezzamento «Hai fatto davvero un lavoro eccellente.»

In risposta a questo Caleb cominciò a gesticolare, con fare imbarazzato ed esagitato.

«Ma no, ma no, cosa dici, non ho fatto nulla! In fondo si tratta di mere supposizioni e… piuttosto, tu hai scoperto qualcosa, studiando le cartine della chiesa?»

Il sorriso tramontò celermente dal volto di Raven, essendo costretto a paragonare il proprio operato con quello dell’informatore di casa Barma.

«Sfortunatamente no. È una comunissima chiesa sconsacrata, risalente a qualche secolo addietro. Fino a prima della Tragedia era ancora utilizzata per piccoli riti e funerali, per lo più di gente comune che viveva alla periferia di Sablier, ma poi è caduta in disuso. Probabilmente perché gran parte dei suoi frequentatori sono morti.»

«Mh, capisco. Forse aveva qualche legame coi Baskerville, chissà… ho trovato ben poco a riguardo. Quella famiglia è totalmente avvolta nel mistero: non sono nemmeno riuscita a trovare un albero genealogico, di alcun tipo! Eppure è strano, essendo una famiglia tanto di spicco all’epoca, è impossibile che non vi sia rimasto nulla a testimoniarlo.»

«Probabilmente è andato tutto distrutto con la città.»

«Già.» convenne con un sospiro Caleb, facendosi ricadere pesantemente sulla sedia «Beh, ora che ci siamo confrontati, andiamo al mercato?»

Gilbert si portò esasperato una mano al volto.

«Ma allora sei fissato...»

«Ma scusa!» protestò il giovane «Le ricerche le abbiamo fatte, il luogo in cui andare lo sappiamo… che altro vuoi fare? Stare qui a fare a gara di sguardi?»

A quelle parole, Raven alzò il capo, fulminando il povero malcapitato.

«… io passo.» mormorò contrito Bauer, mentre si voltava da tutt’altra parte.

Certe volte, pensava infatti Caleb, quel ragazzo gli metteva seriamente paura. Tuttavia, con sua grande sorpresa, Gilbert fu costretto suo malgrado a cedere. In fondo la dispensa era pressoché vuota, essendo mancato per diverso tempo, ed una sgranchita alle gambe non gli sarebbe dispiaciuta per niente, considerando la lunga reclusione a Villa Rainsworth.

«E sia. Tu che proponi?»

Il viso di Caleb parve illuminarsi, sebbene i suoi occhi rimasero guardinghi.

«Non mi stai prendendo in giro, vero?»

«Certo che no: sei tu la spia, esperta di ogni luogo, proponi.»

L’informatore rise di gusto, mostrando così uno dei suoi rari sorrisi. Ora che Gilbert ci pensava, quella era la prima volta che lo vedeva con un’espressione simile dipinta sul volto. Doveva ammettere che risultava molto più grazioso così.

«Mamma mia, quante speranze che nutri nei miei confronti! Visto che mi concedi un simile potere, proporrei un giretto verso la via principale: oggi c’è il mercato cittadino, le bancarelle abbondano e le persone pure. Non rischieremo di dare nell’occhio! Il resto lo decideremo strada facendo, anche perché sarà dura ammazzare il tempo sino al tramonto.»

Solo allora Gilbert si accorse delle pesanti occhiaie che marcavano il viso del ragazzo. Si era quasi scordato, concentrato com’era sulla missione, del fatto di non averlo sentito rincasare la notte precedente. Probabilmente, Caleb era rimasto confinato in biblioteca sino all’orario di chiusura e magari persino oltre, date le sue capacità. Osservò distrattamente il libro che ancora reggeva tra le sue mani: quanti volumi aveva consultato, prima di trovare una qualsiasi pista, per quanto flebile?

Gilbert fu costretto ad ammetterlo, almeno a bassa voce: la fiducia di Reim era ben riposta. Pur non conoscendosi, Caleb stava dando tutto se stesso per quella missione. Gli balenò sulle labbra un ringraziamento, ma lo inghiottì per sostituirlo con qualcosa di più pratico e decisamente meno sentito a livello emotivo.

«Sicuro di non voler riposare?»

Bauer sgranò gli occhi. Pareva genuinamente sorpreso da quella semplice domanda, posta nel tono più neutrale possibile. A differenza di quanto Gilbert si aspettasse, però, Caleb ridacchio divertito.

«Cosa? Che ho detto?» replicò indispettito il ragazzo.

«Niente, niente, è solo che non sei cambiato per nulla! Ti preoccupi ancora più degli altri che di te stesso.»

«Che intendi con “non sei cambiato”? Non ci siamo mai visti prima d’ora.»

«Oh... sì, certo. Volevo dire che le informazioni che ho su di te sono le stesse di dieci anni fa. A livello caratteriale, s’intende.»

«Capisco. Dunque, hai raccolto informazioni anche su di me?»

«Ah no! Cioè sì, nel senso...»

«Non devi giustificarti.» lo tranquillizzò con un gesto della mano, tesa ad indicare che Caleb poteva smettere di biascicare scuse sconnesse «Sei un informatore. Fai soltanto il tuo lavoro.»

Il nobile si alzò e cominciò a raccogliere le stoviglie ormai vuote, collocandole delicatamente nel catino. Le avrebbe pulite in seguito, non intendeva restare chiuso in quella stanza un solo minuto di più.

«Andiamo?» propose Gilbert, ricambiando finalmente il sorriso del compagno.

 

 

«Tutto bene? Sei già stanco?»

Il giovane Nightray si sentiva esausto come poche volte nella sua esistenza. Non appena aveva visto una panchina libera, vi si era fiondato a capofitto per sedersi e dare, in tal modo, un minimo di sollievo ai propri piedi doloranti.

Caleb, dal canto suo, pareva pieno di energie, al punto da potersi permettere di osservare con un misto di curiosità e preoccupazione il compagno. Il viso dell’informatore era però di un pallore tale da indicare quanto in realtà anche il suo fisico fosse provato. In particolare, le labbra avevano perso ogni sfumatura rosata, ma da come erano increspate era evidente che Bauer ignorasse tutti quei segnali, concentrandosi unicamente sull’euforia di quella giornata inaspettata tra gli odori ed il calore di Reveille.

Era infatti una giornata serena, con soltanto vaghe nubi che, saltuariamente, ottenebravano il chiarore del sole. L’aria era ancora fresca, ma ciò non aveva impedito ai cittadini di radunarsi intorno alla miriade di bancarelle che, soddisfatte, mostravano il meglio che avevano da offrire, che si trattasse di tessuti, cibarie, pergamene o chincaglierie di ogni genere.

«No, assolutamente.» rispose finalmente Gilbert, tra un respiro profondo e l’altro «Solo che dopo tre ore di marcia serrata, i miei piedi invocano pietà.»

«Oh, camminiamo già da così tanto? Non me ne n’ero accorto.» fece sorpreso Caleb, sedendosi il più distante possibile dall’altro.

Gilbert dimenticò prontamente i suoi buoni propositi, relativi al non mostrarsi troppo scorbutico in compagnia del ragazzo. Considerando l’impegno che aveva mostrato, gli pareva giusto mostrarsi quantomeno pacifico, ma la stanchezza non lo metteva nella posizione di essere comprensivo, figurarsi paziente con un perfetto sconosciuto.

«Guarda che non ho mica la lebbra.» sputò infatti con fare venefico.

«Come?»

«Perché diavolo ti metti sempre agli antipodi di dove sto io?»

«Non è vero!»

«Sì che lo è!»

«Oh, va bene!» urlò scocciato Caleb e, con altrettanta furia e malagrazia, si spostò con un tonfo fino a toccare la spalla destra di Gilbert «Soddisfatto adesso?»

«Non volevo dire che dovevi appiccicarti a me!»

«Allora deciditi! O mi vuoi vicino o lontano!»

I due si fissarono in cagnesco per degli interminabili secondi. Mentre Gilbert sembrava essersi ricaricato delle energie perdute e, dunque, era pronto a dar battaglia, Caleb scoppiò inaspettatamente in una fragorosa risata.

«E adesso perché ti metti a ridere?» riuscì a chiedere il Nightray, una volta che si fu ripreso dallo stupore iniziale.

L’informatore tentò inutilmente di calmarsi, ma la ridarella che lo aveva colpito pareva impossibile da frenare. Suo malgrado, persino Raven increspò le labbra, contagiato da quel buon umore inatteso.

Per qualche strana ragione, il Nightray fu avvolto da una lieve sensazione di tranquillità, come se quella situazione gli fosse familiare. Aveva l’impressione di star condividendo un momento segreto e che, di lì a breve, il loro rapporto si sarebbe finalmente spianato, bandendo così le divergenze che, sino ad allora, li avevano tenuti in disparte.

Avevano percorso in lungo e in largo il mercato cittadino, fermandosi spesso ad osservare bancarelle di vario tipo e, mano a mano che proseguivano nella loro esplorazione, accumulavano ingredienti per la cena ed il pranzo del giorno seguente. Progettavano di lavorare tutta la notte e di rincasare al più tardi nel pomeriggio, per concedersi il tempo di riprendersi dalla missione. Tuttavia, non una parola era volata tra loro, se non per mera necessità. Frasi come: «Credi che quello possa andar bene per cena?» oppure «Oh, lì sembrano esserci in vendita dei libri interessanti, ti spiace se mi fermo un istante?» erano infatti state le loro uniche compagne. Forse, ora che la tensione tra loro si era allentata, avrebbero potuto parlare come si deve.

«Scusami.» disse infatti Caleb, una volta calmatosi «Ma la tua faccia era troppo comica… oddio, e dire che prima mi avevi quasi fatto paura!»

Nell’udire ciò, Gilbert ebbe un sussulto. Provò un fastidioso senso di vergogna, nel sentirsi definire spaventoso. Sebbene non fosse sua intenzione mostrarsi troppo amichevole, non voleva nemmeno dare l’impressione di essere una minaccia.

«Io… non sono così spaventoso.» tentò di dire in sua difesa, ripercorrendo mentalmente tutte le volte in cui aveva risposto in modo seccato o alterato.

“Beh… forse non sono esattamente il massimo della simpatia, ma che diavolo, pure lui non è certo stato uno stinco di santo!” pensò con rammarico il Nightray.

Caleb rispose prontamente, interrompendo i pensieri del moro e scacciando con un gesto delle mani ciò che aveva appena dato a intendere.

«Ah, ma no di certo! Volevo solo dire che, ehm, ecco...»

«Noi Nightray siamo spaventosi.» concesse con un sospiro Gilbert «Non siamo propriamente il casato più simpatico con cui avere a che fare.»

«Ma no, sul serio, io mi trovo bene con te… con lei!» si corresse subito Caleb, per poi impallidire d’un tratto «Io… oddio.»

Tacque per un lungo istante, portandosi una mano alla bocca. Gilbert ne approfittò per estrarre dal proprio cappotto un pacchetto mezzo vuoto di sigarette ed accendersene una. Ormai era abbastanza avvezzo ai repentini cambi di umore del ragazzo e, in ogni caso, era certo che di lì a breve Bauer avrebbe espresso i suoi timori ad alta voce. Fin troppo alta.

«Io… da quanto tempo le sto dando del tu?»

Gilbert portò gli occhi al cielo, con fare pensoso e per nulla turbato. Mentre rifletteva, espirò la prima boccata con intenso piacere.

«Ehm… all’incirca, da quando ci siamo messi in viaggio ieri, direi?»

Il piccolo mondo di certezze di Caleb Bauer andò lentamente ed inesorabilmente in frantumi. Si sentì crollare, come se da quel momento in poi la sua vita non avesse più uno scopo. Tuttavia, una carica di adrenalina lo fece scattare come una molla, anziché farlo squagliare al suolo per la vergogna.

«Mi perdoni!» squittì in tono sincero eppure incredibilmente comico «La prego mi perdoni, giuro che non l’ho fatto apposta! Io… io… non lo dica al Duca!» sembrava sul punto di piagnucolare e, effettivamente, i suoi occhi presero pericolosamente a brillare come pozze d’acqua colpite dal sole.

«Ma perché mai dovrei dirlo al...» tentò di dire Gilbert, venendo immediatamente interrotto dal soliloquio disperato del giovane informatore.

«Ha ragione a dirmi ogni volta che non sono minimamente capace di trattenermi… insomma, come mi è saltato in mente? Darti del tu… e ancora lo faccio!»

Il Nightray avrebbe voluto consolarlo in qualche modo, invece ciò che uscì dalle sue labbra fu una breve risata, che subito tentò di celare con dei colpi di tosse. Caleb se ne accorse immediatamente e, come ripresosi dal suo stato di drammatica trance, accusò il compagno di alto tradimento.

«Come può ridere in una situazione simile? Non vede che sono disperato?!»

«Prima di tutto.» cominciò Gilbert, tentando di cancellare quel sorriso insistente, che non voleva saperne di abbandonarlo «Calmati. Non hai recato offesa a nessuno. E non ne parlerò ad anima viva, lo giuro sull’onore dei Nightray.»

A quelle parole tanto sincere e solenni, Caleb parve calmarsi.

«Lo giura sul serio?»

«Te l’ho appena giurato sull’onore del mio casato, che vuoi di più?!»

«Ah! Sì, scusi...»

«Secondo.» proseguì Gilbert, esausto ed al contempo divertito «Posso capire perché ti venga naturale non utilizzare titoli onorifici. In fondo, siamo praticamente coetanei ed in missione insieme e poi… personalmente, è una cosa che odio.»

«Perché non si sente rappresentato da quella famiglia?»

Gilbert guardò in tralice Caleb, che chinò prontamente il capo con fare colpevole. Anziché arrabbiarsi, il Nightray prese un profondo respiro ed inspirò una boccata della sua sigaretta, osservando distrattamente il fumo che saliva lentamente in cielo.

«È così.» ammise, stupendosi egli stesso di questa sua improvvisa sincerità.

Normalmente non si sarebbe sbottonato tanto con un estraneo, ma forse era la stanchezza, oppure la complicità effimera creatasi con quella scenetta ilare di poc’anzi. Il fatto era che, per quanto non volesse ammetterlo, quel giorno Gilbert si sentiva incredibilmente a suo agio con Bauer, nonostante le sue uscite poco consone. Gli ricordava in qualche modo Oz, che non era capace di farsi gli affari suoi e di frenare la lingua.

«Io… non voglio essere scortese, dico davvero.»

Caleb si fissò le mani, intente a torcersi con fare agitato. Gilbert notò allora come queste fossero ben curate ed al contempo martoriate. Le unghie erano infatti rosee, ma molto corte, e in diversi punti spuntavano come papaveri delle macchie rossastre. Il modo che aveva trovato Gilbert per gestire lo stress era il fumo, mentre Caleb sembrava preferire togliersi le pellicine dalle mani, sino a farle sanguinare.

«Il fatto è che so molto di lei e delle persone che la circondano, per questo mi viene naturale fare delle congetture. Però, in questo modo, devo apparirle come un ficcanaso. Le chiedo umilmente perdono.»

«Non è necessario scusarsi tanto. È più che naturale...»

«Spiare gli altri, perché sono un informatore. Lo so, me lo ha già detto. Però questo non mi autorizza ad essere affettato nei miei giudizi. In fondo, non si può mai davvero conoscere una persona, figurarsi poi per sentito dire.»

Gilbert si concesse qualche tempo per assorbire quelle parole e rifletterci sopra. Ciò che diceva quel ragazzo era vero. Terribilmente vero. Osservò il via vai di gente che scorreva senza sosta davanti ai loro occhi: giovani coppiette, famigliole felici, bambini che scorrazzavano in mezzo alla folla rincorrendosi e schivando per un pelo le ceste dei passanti. Così tante vite, eppure così tanti enigmi. Si ritrovò a chiedersi se, lui per primo, non fosse stato affrettato nel giudicare quel giovane, soltanto perché appartenente ad un casato con cui non andava particolarmente d’accordo.

«È normale farsi delle idee sulle persone. Non devi sentirti in colpa: tutti lo fanno.»

Bauer annuì, benché con fare poco convinto. Si morse il labbro inferiore, contrito, per poi tornare a fissare negli occhi Gilbert in modo all’apparenza sereno.

«Mi auguro almeno che si stia un poco divertendo. Non è un granché, ma sempre meglio il mercato di una stanza chiusa, no?»

Gilbert l’osservò con rinnovato stupore. Quindi, Caleb aveva proposto il mercato per far prendere al Nightray una boccata d’aria fresca? Era questo che intendeva?

«Sì, effettivamente, non è poi così male.» ammise pensieroso, mentre spegneva sulla suola della scarpa la propria sigaretta.

«Davvero? Che sollievo!» si lasciò scappare l’altro improvvisamente entusiasta.

«Perché adesso sei così contento?»

«Oh, niente di speciale. È solo che pensavo le avrebbe fatto bene, tutto qua.»

«Sei veramente un tipo strano...» si lasciò scappare Gilbert, pentendosi subito della sua uscita. Temeva infatti di urtare nuovamente la sensibilità dell’altro, ma questi si limitò a sorridere accondiscendente.

«Domando scusa, ha perfettamente ragione. Non devo averle fatto una bella prima impressione, sbadato ed emotivo come sono.»

«E smettila con questo lei. Ti ho detto prima che lo trovo fastidioso. Almeno nelle occasioni informali parliamo normalmente. Piuttosto, da quanto fai l’informatore?»

Caleb parve stupito da quella domanda ed in parte lo era persino Gilbert stesso. Aveva trovato estremamente irritante la risposta data dall’informatore: certo, non si era comportato in modo impeccabile, ma il suo lavoro lo aveva svolto bene. Inoltre, gli sembrava un ragazzo genuinamente gentile e disponibile, un po’ come lo era stato anche lui in passato. Caleb era giovane, probabilmente più di Gilbert. E quest’ultimo sapeva fin troppo bene quanto fosse difficile per un ragazzino entrare in un mondo fatto di segreti ed inganni, di dolore e sacrificio. Essere la spia dei Rainsworth ed al tempo stesso servire il casato Nightray in veste di suo membro effettivo non era facile… e nemmeno essere l’informatore prediletto del duca Barma doveva esserlo.

Forse era stata questa considerazione ad averlo fatto inconsapevolmente avvicinare a Bauer.

«Fin da piccolo, sono stato abituato a questo genere di vita.» cominciò a un tratto Caleb, osservando un punto indistinto dinnanzi a lui «Devi sapere che la mia famiglia vive di questo genere di cose da generazioni. Il primogenito ha da sempre questo ruolo.» nel pronunciare quelle parole abbassò lo sguardo «Ma non è così facile entrare nella parte, per quanto mi impegni.»

Gilbert non riuscì a comprendere quale fosse il sentimento che albergava nell’animo del compagno. Inizialmente pensò alla tristezza, all’amarezza di non essere adatto per il ruolo che gli altri si aspettassero che lui rivestisse. Il rimpianto sembrava una valida alternativa: probabilmente, se avesse potuto scegliere, Caleb avrebbe intrapreso un’altra strada.

Ma non si trattava di nessuna delle due.

Gilbert credeva di conoscere molto bene quella sensazione. Solo dopo che Bauer si fu alzato ed ebbe detto che era ora che rincasassero, si rese però conto di cosa si trattasse.

Caleb si sentiva maledettamente solo.

 

 

Il sole salutò il cielo, che dimostrò il suo dispiacere nel vederlo scomparire tingendosi di caldi rossi e rosa opachi. Fino ad allora Gilbert aveva pensato di trovarsi in un piacevole limbo ma, non appena calò l’oscurità, fu costretto a ricredersi. Persino Caleb, che nel frattempo aveva indossato il suo mantello che gli permetteva di celarsi più facilmente nell’ombra, aveva uno sguardo diverso. Sembrava profondamente concentrato e determinato.

Vagarono per le tetre e desolate vie della città, che fino a poche ore addietro erano state colme di vita e di profumi intensi. Non si udiva più nulla, il borgo sembrava pietrificato per effetto di un incantesimo di un potente mago. L’unico suono che si udiva, oltre a quello dei loro passi e di qualche cane randagio che ululava alla luna, era quello di un lieve battito d’ali.

“Piccioni, forse?” pensò Gilbert, nonostante quel rumore fosse diverso da quello che producevano solitamente quelle odiose creature.

Si erano da poco distaccati dal centro cittadino e, tramite l’intricato labirinto delle vie subalterne del quartiere povero, erano giunti al limite della città: la chiesetta sconsacrata che intendevano raggiungere si trovava a diversi minuti di cammino ma, col favore delle tenebre, intendevano noleggiare dei cavalli per raggiungere più celermente il loro obiettivo. In tal modo avrebbero avuto una via di fuga più sicura, nel caso la situazione fosse precipitata.

Ad un tratto, entrambi udirono una voce.

«Cercate qualcosa, ragazzi?»

Si voltarono all’unisono in direzione della fonte di quel suono e, tra i radi riflessi dei lampioni situati nelle vie principali, vi scorsero Lotti, ammantata di tenebre e del suo sorriso più mellifluo.

«Che piacere rivederti, Gilbert Nightray. Non dovresti essere al fianco del tuo padroncino, come ogni bravo cagnolino?» lo stuzzicò, per poi rivolgersi a Caleb «E tu, non ti avevo chiesto cortesemente di smetterla di seguirmi?»

«Oh, volevi che non ti seguissi? Perdonami, devo aver frainteso perché, dai tuoi passi goffi ed impacciati, credevo che mi avessi invitato a fare il contrario.»

“Se l’intento di Caleb è quello di far infuriare Lotti.” pensava Gilbert “Ci sta riuscendo alla perfezione.”

«Peccato, avrei voluto lasciarti andare indenne, ma pare che prima ti debba insegnare qual è il tuo posto.» accompagnò le sue minacce con un gesto ampio e teatrale del braccio destro, poi invocò il nome del suo Chain.

«Leon, insegna a questo stolto come ci si rivolge ad una signora!»

Sia Caleb che Gilbert riuscirono a schivare per un soffio l’assalto del leone.

«Signora? Perché, tu ne vedi una in giro, Gilbert?» chiese divertito l’informatore.

«Leon, staccagli quanto meno un braccio!»

«La vuoi piantare di provocarla?» fece seccato e preoccupato Gilbert, mentre tentava invano di colpire il Chain con i proiettili della sua pistola.

«Tu, piuttosto, invece di criticare, prova ad abbatterlo! Non sei qui per difendermi?»

«La fai facile tu! Non riesco a prendere la mira: è troppo veloce.» rispose lui, mandando a vuoto un altro colpo.

Era una lotta disperata: per quanto Gilbert si impegnasse, sapeva benissimo che, senza Chain, non potevano fronteggiare la forza delle creature generate dall’Abisso. Raven avrebbe potuto toglierli facilmente d’impiccio, ma il ragazzo era tenuto a freno dal sigillo che bloccava il potere del B-Rabbit: se avesse invocato il Chain, Oz avrebbe sofferto ed il limiter imposto su Alice si sarebbe infranto. Non poteva permettere un’eventualità simile. Potevano dunque limitarsi a schivare gli affondi dell’enorme creatura, consapevoli che non avrebbero resistito ancora a lungo.

«Ora basta, mi sono stufata, Leon smettila di giocare e finiscili!» ordinò infatti la Baskerville, pregustando la fine di quel giochetto che la vedeva già trionfante.

Il Chain, che fino a quel momento si era concentrato su Caleb, non appena notò Gilbert occupato a ricaricare la pistola, cambiò direzione e con un balzo si apprestò a sferrare una zampata all’uomo.

“Maledizione, è troppo vicino! Non ce la farò a schivarlo!” riuscì a pensare il Nightray, mentre tentava inutilmente di parare il colpo proteggendosi con le braccia.

Tuttavia, gli artigli del leone non riuscirono a raggiungerlo, poiché qualcuno si era frapposto tra i due. Caleb era corso immediatamente in direzione di Gilbert e, dato che non ebbe il tempo di pensare ad altro, decise di spingere da parte il giovane e, così facendo, si ritrovò sulla traiettoria del Chain.

Il Nightray vide il leone colpire al braccio sinistro il ragazzo, che cadde all’indietro a causa della forza d’urto. Subito Gilbert corse verso di lui, dimenticandosi completamente del Chain.

«Ehi! Stai bene? Ma che diavolo ti è saltato in mente?!»

L’altro si limitò a biascicare poche parole strozzate per il dolore.

«Non... urlare... mi spacchi i timpani...»

Gli occhi di Caleb, dapprima serrati per l’acuta fitta all’arto, si puntarono su quelli del Chain, che li osservava, pronto a dargli il colpo di grazia. Stava giusto apprestandosi a lanciarsi sui due, quando la ragazza parlò.

«Leon, basta così.» disse, lasciando di stucco gli astanti «Non mi diverto più.»

Puntò le iridi rosa su Caleb e Gilbert, per poi voltarsi e sparire, inghiottita dalle tenebre. Mentre si allontanava, pensò che anche lei si sarebbe fatta volentieri uccidere, pur di proteggere Glen Baskerville. Ripensò anche a ciò che aveva assistito cento anni fa, proprio a causa di un gesto disperato d’amore… eppure, nonostante questo, non riusciva ad uccidere a sangue freddo due persone indifese che si facevano scudo disperatamente l’un l’altra. Non voleva mai più macchiarsi le mani di rosso innocente.

«Quanto sono stupida!» mormorò tra i denti.

 

 

MEANDRO DELL’AUTRICE:

It’s been a long day, without you my friend...

Coff, coff, scusatemi, ma questa citazione ci stava troppo, visto il lungo tempo trascorso. XD

Come state, fan di Pandora Hearts? È da un secolo che non mi aggiro più tra i vostri lidi: che malinconia!

Dopo ben 12 anni dalla sua prima pubblicazione, vi ripropongo la mia long, ovviamente rivisitata e corretta. Alcuni elementi rimarranno invariati, ma troverete notevoli differenze. Intanto, i capitoli saranno decisamente più ricchi (ora che ho 30 anni, il mio stile si è drasticamente evoluto), la trama risulterà inoltre molto più complessa ed articolata e, per non farci mancare nulla, avremo anche dei nuovi OC.

Che bello tornare a scrivere… e tanto! Mamma mia, ho scritto il doppio, se non triplo rispetto al passato! È incredibile quanti dettagli si possono aggiungere, quando ci si rende conto di voler narrare i fatti in maniera più dettagliata: vestiti, sentimenti, luoghi. Troppe cose! xD

Ma soprattutto: i nomi. Chi è fan della serie dai suoi esordi (o quantomeno, se la ricorda vagamente, dato che parliamo di un secolo xD) saprà che inizialmente il nostro informatore misterioso aveva un altro nome: Mark. E basta. Niente cognome, non ne era degno.

No, scherzo, non ero tanto tonta, semplicemente avevo ragionato sul fatto che, essendo un ragazzo che deve muoversi nell’ombra, meno rivelava di sé e meglio era. A questo giro, però, ho voluto cambiare le carte in tavola. Anche perché un cognome, seppur fittizio, può tornare utile in più occasioni.

Anzitutto via Mark (un nome che mi piaceva, ma scelto assolutamente a caso) e diamo il benvenuto a Caleb. Di origine ebraica, che può significare sia “cane” con connotazione positiva (ovvero “fedele come un cane”) oppure più cattiva (“furioso come un cane”). Questa dualità del nome mi piaceva assai. Per il cognome, Bauer, mi sono rifatta ai cognomi tipici germanici, in particolare austriaci. Essendo la famiglia Barma straniera (ed avendo scelto di ambientare le vicende in Inghilterra), ho deciso che la sua terra d’origine fosse l’Austria. So che, teoricamente, la maestra Jun aveva scelto un luogo più orientale, ma il suono Barma mi ha sempre dato vibes tedesche. Perciò, così è.

Intanto vi ringrazio per aver letto fin qui, lasciate una recensione se vi va, così che possa capire se ho vaneggiato per anni o se, invece, qualcosa di buono ne ho cavato fuori, alla fin fine. xD

Infine, che siate miei vecchi fan o nuovi lettori, vi dò il benvenuto in questa nuovissima avventura: spero che possiate divertirvi ed emozionarvi, almeno la metà di quanto io mi sia divertita nel scriverla!

Ci vediamo dunque il prossimo sabato, per la pubblicazione del capitolo 2: Revelation - Il medico Clandestino: Cassidy - !

Have fun,

Moni =)

PS: Ho tentato di mantenere la temporalità ed i luoghi canonici della saga, ma naturalmente per esigenze narrative e per approfondire alcuni eventi e/o personaggi non mi è stato possibile. Questo perché, inevitabilmente, ad ogni cambiamento corrispondeva la stessa, intrigante, domanda che, sin dal principio, mi ha spinto a scrivere. Ovvero: E se… ?

PSS: Si ringrazia sentitamente Aetheria_Nyx per le interminabili lezioni e revisioni dei titoli nobiliari e non solo! Senza di lei, non ne avrei azzeccata mezza e questa storia non avrebbe la complessità (e la correttezza grammaticale xD) che invece le spetta.

1Essendo la Lutwidge una scuola molto prestigiosa, ho pensato di far utilizzare il termine “compagno” per gli studenti del medesimo anno o classe, mentre “collega” è il termine più ricercato e di rispetto che viene riservato agli studenti più grandi e, in particolare, dell’ultimo anno.

2Nome della bibliotecaria, scelto in onore della simpaticissima governante del cartone “Heidi”.

 

 

Nonostante i suoi iniziali propositi o, forse, proprio a causa di questa sua eccessiva sicurezza, la missione “parlare velocemente a Sophie senza che nessuno se ne accorga” si stava dimostrando decisamente più ardua del previsto. La causa di ciò aveva un nome ed un cognome ben noti al giovane Nightray: Oscar Vessalius.

Non appena Gilbert aveva lasciato la sala della colazione di Pandora, un’ombra lo aveva goffamente inseguito, palesando la sua presenza ad ogni passo. Infastidito, il giovane si era infine voltato, per scoprire con raccapriccio che, malamente celato dietro un angolo, vi era il suo antico tutore.

«N-nobile Oscar!» aveva esclamato con stupore e spavento «Che diavolo sta facendo?»

«Io? Oh, niente, niente… complimenti per i tuoi sensi arguti, Gilbert. Non ti smentisci mai.»

«Un po’ difficile non notare la sua presenza inquietante.»

«Come?»

«Niente… le serve forse qualcosa?»

«Io? Nulla, nulla davvero. Passeggiavo.»

«Perfetto. In tal caso, le auguro buona giornata.»

Quel saluto fu di assai breve durata. Ad ogni svolta del corridoio, il duca Vessalius si trovava sempre due passi dietro a Gilbert che, per quanto accelerasse l’andatura, veniva fedelmente seguito dall’altro. Dall’esterno poteva quasi sembrare una scenetta comica, ma Raven era tutto fuorché divertito.

«Insomma, per quanto ancora intende seguirmi?!» sbraitò, una volta giunto senza fiato all’ingresso.

«Finché non me la mostrerai!» esclamò con impeto il Duca, tramutatosi in un ragazzino determinato e pieno di vitalità.

«Ma chi?!» domandò esasperato Gilbert, che si sarebbe volentieri strappato i capelli per l’assurdità di quella situazione.

«La fanciulla che stai andando a trovare alla Lutwidge, no?»

Fu così che Gilbert si ritrovò, suo malgrado, a dividere una carrozza con Oscar Vessalius che, nonostante la movimentata staffetta di poc’anzi, sfoggiava uno dei suo soliti sorrisi a trentadue denti. Dissuaderlo dal pedinarlo si era rivelato del tutto inutile, esattamente come lo erano stati i molteplici tentativi del Nightray di spiegargli che no, non stava andando ad un incontro romantico e, di nuovo, no, non poteva venire con lui. L’aitante uomo si era infatti rifiutato di accettare alcunché non fosse una tacita dichiarazione di resa.

Una volta in carrozza, gongolante, Oscar si mise a canticchiare, come se si trovasse in gita di piacere, mentre Gilbert si trattenne dal buttarsi fuori dal mezzo unicamente perché sapeva che ciò lo avrebbe semplicemente stordito. La quiete dei morti non pareva destinata a lui.

«La prego, mi rispieghi perché mi sta facendo questo.» piagnucolò a un tratto, ormai completamente rassegnato al suo destino di eterno fantoccio per i discendenti di Jack Vessalius.

«Te l’ho già detto, Gil: ti accompagno.»

«E perché mai?» chiese Gilbert, enormemente a disagio ed ormai deciso a scaraventarsi fuori dalla carrozza, pur di porre fine a quel supplizio.

«Semplice: da solo non ce la faresti mai a raggiungere la tua bella e poi non voglio perdermi per nulla al mondo la tua prima dichiarazione d’amore!»

«Io non sto affatto andando a dichiararmi!» gridò Gilbert, portando le braccia al cielo con fare drammatico «Per la milionesima volta, ha preso un granchio!»

«Però c’è di mezzo una ragazza, no?»

Lo sguardo indagatore di Oscar mise in scacco il giovane che, per quanto non fosse minimamente coinvolto emotivamente con Sophie, non poté negare l’evidenza di quel semplice fatto. Si rifiutò di rispondere e, voltando il capo in direzione del finestrino, pregò che quell’agonia avesse presto fine. Una pessima strategia difensiva. Gli occhi di Oscar presero a brillare di rinnovata luce.

«Ah-ah! C’avrei giurato! Ho fatto bene a spiarti stamane!» gongolò infatti, carico di orgoglio.

«Lei mi ha spiato?!» fece indignato il moro, che si stupì della sua sorpresa nel constatare quanto poco avesse importanza la sua privacy per il casato Vessalius.

«Oh, detta così sembra una cosa brutta e meschina.»

«Perché lo è!»

«Insomma, Gilbert, dimmi chi è: la conosco? Può darsi che...»

Oscar parve come rompersi improvvisamente. Il brusco cambiamento mise in allarme anche Gilbert che, circospetto, tornò ad osservare l’uomo. Era come pietrificato, eppure al tempo stesso fragile come una scultura di cristallo.

«Nobile Oscar?» lo chiamò, per poi sobbalzare spaventato: le enormi mani del Duca l’avevano infatti catturato all’altezza delle spalle e, con forza, stavano stringendo la loro morsa.

«Ehi, Gilbert...» mormorò egli con fare omicida «Non è che per caso la ragazza in questione è Ada, vero?»

«Ma no, le ho già detto che non si tratta di una ragazza!»

«Non negare l’evidenza, sciagurato! L’ultima volta l’hai scampata, ma non credere che ti permetterò di cogliere il candido fiore di mia nipote!»

«Ma chi lo vuole!» urlò disperato il Nightray, per poi pentirsi immediatamente della sua scelta di parole.

«Perdonami, la mia dolce Ada ha forse qualche cosa che non va?»

«No, certo che no! Argh… mi verrà di nuovo il mal di stomaco, me lo sento.»

Quel breve viaggio si preannunciava più lungo del previsto ma, con somma gioia del Nightray, la carrozza si arrestò proprio in quel fatidico momento. Non appena ripresero equilibrio per la brusca frenata, Gilbert si precipitò fuori.

«Ehi, Gil! Hai così tanta fretta di stringere tra le braccia la tua pulzella?»

Nel pronunciare tali parole, Oscar era già sceso dal mezzo di trasporto e aveva dato una pesante manata alla schiena del ragazzo. Il suo umore, ora che era nuovamente in pubblico (e quindi dinnanzi a possibili testimoni) era tornato sereno, ma dietro a quell’apparente calma si celava un demonio pronto a prendere possesso del suo corpo, non appena le circostanze lo avessero permesso. Gilbert, dopo essersi massaggiato con cura il dorso, osservò corrucciato l’uomo.

«Non la voglio abbracciare!» pigolò, nel vano tentativo di concludere quel battibecco.

Oscar rimase per un attimo basito, poi diede un’altra pacca sulla povera schiena già dolorante del Nightray, riversandovi all’interno metà dose di odio e metà di rispetto.

«Oh-oh, Gilbert, quale audacia! Vuoi già fare un passo così importante? Voglio proprio vedere quanto tempo ci impiegherai a convincerla!»

Il Nightray non ebbe nemmeno il tempo per arrossire, che qualcuno li apostrofò da dentro il cancello della scuola.

«Chi siete? E che vole...» non appena scorse Oscar, il giovane che stava venendo loro incontro, e che non doveva avere più di una trentina d’anni, sospirò con evidente disapprovazione «Ancora lei, duca Vessalius? Non vorrà entrare di nascosto alla Lutwidge… non un’altra volta!»

Oscar mise un braccio intorno al collo di Gilbert e lo trascinò di fronte al cancello, ridendo come un pazzo.

«Ahahah! No, no caro Stephen! Oggi non sono qui di mia iniziativa. Questo giovanotto deve esporre una questione della massima importanza ad una delle allieve, possiamo entrare?»

Il ragazzo osservò perplesso prima Gilbert e poi nuovamente Oscar.

«Mi perdoni, se è lui che deve vedere la ragazza, lei che c’entra?»

Silenzio.

«Gliel’avevo detto che era meglio se restava a casa.» mormorò Gilbert, ancora vittima della ferrea presa del Duca.

«Stephen, ma è ovvio!» rispose Oscar, dopo un’attenta riflessione «Gilbert è come un figlio per me, perciò è naturale che voglia essergli accanto nei momenti più importanti della sua vita!»

Stephen lanciò un’ultima occhiata interrogativa al Nightray e, notando la sua espressione stravolta ed esasperata, decise di aiutarlo. Anche perché desiderava ardentemente tornare alla sua postazione di vedetta: non per nulla, era il custode della Lutwidge ormai da ben cinque anni e non aveva alcuna intenzione di farsi prendere per il naso dalle bizzarrie del duca Vessalius.

«D’accordo, può entrare.» fece cordiale a Gilbert, aprendo il cancello e lasciandolo passare, ma fermando Oscar, che si stava già precipitando all’interno, con una mano posta all’altezza del petto «Lei no.»

«E perché mai?»

«Punto numero uno: se scoprono che l’ho fatta accedere all’interno della scuola, mi licenziano. Punto due: non la sopporto.»

«Ma, ma...» protestò un’ultima volta Oscar, mentre veniva gentilmente, ma inesorabilmente, spinto via.

«Punto tre: perché no. Buona giornata!» esclamò Stephen, chiudendo a chiave il cancello.

Mentre i due ragazzi si allontanavano, Gilbert osservò il duca Vessalius sbraitare come un bambino a cui era stato tolto il proprio giocattolo favorito.

«Sicuro che vada bene così?»

«Certo, anzi le consiglio di fare in fretta. Quello svita... ehm... quell’uomo ci impiegherà meno di dieci minuti a scovare un passaggio segreto non sorvegliato. Signor… ?»

«Ah, mi perdoni. Sono Gilbert Nightray.» si presentò frettolosamente, cogliendo lo sguardo di diffidenza che aveva attraversato il sorvegliante.

Prima di fare accedere qualcuno nell’edificio, era infatti necessario identificarsi ma, data la ben nota fama del Duca, Stephen aveva strategicamente optato per lasciare fuori la minaccia minore. Una volta assicuratosi dell’identità del ragazzo, Stephen annuì.

«Chi deve vedere?»

«Caleb Bauer.»

Stephen strabuzzò gli occhi, per poi squadrarlo da capo a piedi, come fosse un folletto.

«Mi perdoni, ma… non doveva vedere una ragazza?»

«Per l’ultima volta, non è una ragazza, ma un ragazzo! Devo vedere un ragazzo!»

A seguito di quell’urlo, un velo di pace avvolse l’ambiente circostante. Non si udì altro che il canto degli uccellini ed il dolce frusciare del vento. Poi, una voce commossa alle loro spalle si levò come un lamento antico.

«Oh… Gilbert. Un ragazzo? Ma potevi dirmelo subito: lo sai che il tuo caro zio ti amerà sempre e comunque!»

Inorridito, Gilbert si voltò furente.

«Non ha capito un accidenti, invece!»

«No, Gilbert.» rispose con serietà, il volto rigato dalle lacrime «Le strade dell’amore sono tante. E io non sono nessuno per giudicare.»

«Mi porti da Bauer, la scongiuro.» pregò Gilbert, ormai allo stremo delle forze, alla volta del custode.

Dopo pochi minuti di cammino, Gilbert si ritrovò di fronte all’enorme biblioteca della scuola. Mentre attendeva che Stephen si assicurasse dell’esatta ubicazione di Caleb, il Nightray si guardò intorno con aria preoccupata.

«Le domando scusa, ma dai registri non risulta in aula. Da quel che ho potuto constatare, Bauer ha riconsegnato un libro circa mezz’ora fa, essendo esonerato dalla lezione di scherma. Avendo l’ora libera, non sappiamo dove sia esattamente al momento.» con modi pacati, ma inoppugnabili, Stephen osservò il proprio orologio da taschino «Le chiedo venia, ma devo tornare all’ingresso, non posso assentarmi troppo a lungo. Se vuole trovare Bauer, chieda pure delucidazioni ad Ada Vessalius: è sua compagna di corso e membro del comitato del buon costume, oltre che del consiglio studentesco. La trova nel terzo banco da destra.»

Gilbert avrebbe voluto sporgere la testa ed osservare di persona quanto gli veniva indicato, ma preferì restare immobile e porre un’altra domanda per lui di ben più rilevante importanza.

«E mi dica, per caso c’è anche Elliot Nightray? Un ragazzo del terzo anno?»

Stephen non comprese il motivo del quesito, ma decise di accontentarlo, controllando al posto suo.

«No, sebbene gli studenti del terzo si siano riuniti qui, a causa di un’assenza del docente, non vedo né Elliot Nightray né il suo servitore. Sono studenti piuttosto noti, sa.» specificò infine, per chiarire la sua profonda conoscenza degli studenti sopracitati.

Sollevato dall’idea di non doversi scontrare con il suo fratellastro, quantomeno per il momento, Gilbert ringraziò Stephen e s’avvicinò alla ragazza, intenta a consultare diversi libri di etica e filosofia.

«Ciao, Ada.» la salutò gentilmente, per non spaventarla.

Ella, senza attendere un solo istante, si voltò verso la fonte del suono e, dopo un primo attimo di stupore, regalò al giovane uno dei suoi sorrisi più raggianti e sinceri.

«Gil, ma che bella sorpresa! Che ci fai qua? Tutto bene?»

«Sì, grazie. Anche tu mi sembri in ottima forma.»

«Certo, qui obbligano gli studenti a fare ginnastica due volte alla settimana, non lo sapevi?»

«Dev’essere dura.» Gilbert si ricordò che Ada non era mai stata particolarmente portata per l’attività fisica «Come mai non sei a lezione? Il custode mi ha detto che ci dovrebbe essere lezione di scherma.»

«Oh, ehm… purtroppo oggi non mi trovo nelle condizioni adatte per sforzarmi troppo.»

«Come mai? Non stai forse bene?»

«Ehm… piuttosto, perché ti trovi qui, Gil?» ribatté la ragazza, rossa in viso.

Gilbert lasciò che il discorso cadesse, volendo stare il meno possibile nella tana del lupo.

«Oh, giusto, sto cercando un alunno del sesto anno, Stephen mi ha detto che dovresti conoscerlo: si chiama Caleb Bauer.»

«Caleb? Certo che lo conosco, è un mio compagno di classe. Come mai lo cerchi?»

«Devo discutere con lui di alcune questioni.» rispose vagamente Gilbert, sperando di non dover scendere troppo nei dettagli.

Fortunatamente per lui, per quanto la curiosità fosse un vizio di famiglia, Ada era da sempre la più pacata e diplomatica.

«Immagino che riguardi Pandora. So che ne fa parte anche lui… l’ultima volta che è stato in missione si è fatto male, per questo non partecipa nemmeno lui alle lezioni odierne. Comunque, so che era qui fino a poco fa, ma poi ha litigato con Elliot e non so dove sia andato.»

«Ha litigato con Elliot?!»

«Ehm… già, purtroppo non vanno molto d’accordo. Oh, Gil, guarda là! Chiediamo a Elliot e Leo se hanno visto Caleb.»

Sebbene Gilbert non avesse alcuna intenzione di rivedere il fratello, non ebbe modo di protestare, poiché i due ragazzi si trovavano ormai all’ingresso e lui, in bella vista con Ada che sventolava la mano per farsi notare, non aveva ormai scampo. Poté unicamente sperare che il minore fosse di buon umore quel giorno.

«Elliot, Leo, scusatemi per caso avete visto… ?»

«Ada Vessalius! Quante volte devo dirti di non chiamarmi con tanta confidenza! E... TU CHE CI FAI DI NUOVO QUI?!»

“Evidentemente no, non è una buona giornata.” pensò mestamente Gilbert “Figurarsi se poteva andarmene liscia mezza”.

«Elliot, non urlare e non rivolgerti così a tuo fratello maggiore.»

Leo, che non aveva nemmeno alzato la testa dal libro che stava leggendo, non mancò di riprendere come al solito il padrone.

«Ma lui… !»

«Lo perdoni, nobile Gilbert, che cosa voleva sapere?» chiese cordiale il servitore, staccando finalmente gli occhi dal tomo.

«Per caso avete visto Caleb?»

Nel proferire quel nome Elliot impallidì.

«Certo che l’ho visto. C’eri anche tu, mezz’ora fa.» rispose inviperito alla volta di Ada.

«Quello che intende dire.» fece Leo cordiale, frapponendosi tra i due «È che, dopo un acceso quanto entusiastico scambio di opinioni, il signorino Caleb si è allontanato. Noi lo abbiamo raggiunto poco dopo, perché Elliot è stato il solito impulsivo e ha detto più del dovuto. Presumo si trovi ancora nell’aula di musica. Di solito quando è infuriato va lì a scaricare la tensione.»

«Oh cielo, che acuto osservatore che sei, Leo!» lo lodò subito Ada, non conoscendo questo lato del compagno di studi.

«Oh, nulla di ché: conosco qualcuno che fa lo stesso.» rispose Leo, osservando di sottecchi Elliot.

«Fossi in te starei in guardia.» lo ammonì il minore dei Nightray, guardando fisso negli occhi il fratello «Quello è uno svitato: parla senza peli sulla lingua ed è pure violento.»

«Eh, già. Chissà chi mi ricorda?»

«Hai finito, tu?! Piuttosto, Gilbert, non mi hai ancora risposto, perché sei… ehi!»

Prima che potesse terminare la sua frase, Gilbert si era già diretto verso l’uscita.

«Scusatemi, ma ho fretta!» mentì, non vedendo l’ora di andarsene da quella scomoda situazione.

Non voleva rischiare di litigare nuovamente con Elliot, né voleva perdere ulteriore tempo prezioso: chissà da quale parete sarebbe potuto fuoriuscire Oscar Vessalius, ora che aveva avuto campo libero per muoversi. Tuttavia, una parte di lui scalpitava anche per un'altra ragione. Finalmente avrebbe potuto parlare con quella giovane e scoprire qualcosa riguardo a quel ricordo che era riaffiorato nella sua mente soltanto poche ore prima.

Cosa sarebbe potuto cambiare nel loro rapporto, ora che aveva recuperato quel frammento del passato?

 

 

Dall’interno dell’aula di musica proveniva una dolce melodia, segno evidente che Sophie si stava calmando o, quantomeno, ci stava seriamente provando da diverso tempo. Se qualcuno avesse potuto udire i suoi pensieri, non si sarebbe stupito di ciò che di lì a poco sarebbe accaduto.

La giovane era infatti preda di un mulinello di emozioni, sebbene rasserenate in parte dalle scuse, confabulate ma sincere, di Elliot. Non riusciva a darsi pace sulle parole proferite dai suoi compagni, dette un po’ per scherzo da uno e per rabbia dall’altro.

Mentre faceva scivolare agilmente le dita lungo i tasti, ignorando la pelle che tirava lungo i punti saggiamente suturati da Cassidy, si tormentava con mille scenari. Era vero, non era una fanciulla pacata e gentile come Ada, capace di ammaliare tutti con un bel sorriso. Non era nemmeno una fanciulla.

Per quanto le piacesse questa libertà concessale dal padre, in realtà si sentiva legata mani e piedi.

Fare l’informatore le era sembrata un’ottima occasione per dimostrare le proprie capacità al genitore, ciononostante avvertiva un peso nel petto: non era quella la vita che voleva. Ci aveva provato, ma alla fine non si sentiva soddisfatta. Poter essere d’aiuto al proprio Paese, portando al tempo stesso onore al suo casato, non le era più sufficiente. Desidera altro, benché non avesse ancora il coraggio di ammetterlo a se stessa. In fondo, a che cosa avrebbe potuto ambire?

Forse ad essere una nobildonna come tutte le altre sue coetanee?

Gilbert l’avrebbe finalmente considerata se si fosse presentata come Sophie Barma, anziché Caleb Bauer?

Mancò una nota e, contrita, fu costretta a stringere i pugni e subito a proseguire, ignorando quell’attimo di distrazione. Poteva ancora concludere il brano decentemente, se si impegnava, non era poi così difficile. Ma per quanto avrebbe continuato a suonare, incurante di tutto?

Il braccio le bruciava, ciononostante chiuse gli occhi, concentrandosi sulla melodia e sui movimenti delle mani e dei piedi. Pedale su, ora giù… il crescendo andava avvicinandosi, più attenzione allo scorrere delle note, leggere solo per poco, e poi… perché si ostinava ancora su simili pensieri?

Non aveva forse sognato da sempre un motivo per avvicinare Gilbert?

Ora che finalmente si erano incontrati, perché domandarsi se proseguire o meno? Per quella ferita? Sarebbe guarita, come le altre, ed anche se fosse rimasta la cicatrice poco importava, tanto nessuno l’avrebbe notata. Non aveva intenzione di sposarsi, sarebbe per sempre stata Caleb Bauer, era tutto perfetto così, perché cambiare? A lei bastava poter essere d’aiuto a quel ragazzo, non chiedeva nient’altro, non doveva.

Dimenticò di schiacciare il pedale, rendendo così il suono meno potente, imperfetto.

Non andava bene, no, non poteva essere accettabile così.

Non si era ripromessa di farsi bastare quella vita, quella libertà, la possibilità di stare vicino a Gilbert e basta? Perché, ora che ci aveva parlato, non faceva che pensare a lui con un’insistenza più simile all’ossessione? Era un ragazzo come gli altri, che l’aveva ispirata, certo, incuriosita probabilmente. Malgrado ciò, non c’era motivo di fissarsi su di lui. Era già sufficientemente sbadata di suo, per questo aveva finito per ferirsi e far preoccupare gli altri. Reim, Cassidy, suo padre in primis, e persino Gilbert… se avesse smesso di essergli utile, l’avrebbe mai più cercata?

Premette la nota sbagliata.

La melodia era sfumata, per sempre.¹

Si fermò, trattenendo il fiato.

“Stupida! Stupida! STUPIDAAA!!” gridò mentalmente, mentre con le mani picchiava violentemente le note del piano “Perché devo essere sempre così imperfetta?!”

Riprese a respirare, profondamente, guardandosi le mani, quasi non riconoscendole.

Che cosa stava facendo?

Una fitta all’avambraccio le ricordò del perché Cassidy le avesse prescritto riposo, fino al momento della rimozione dei punti. Controllò prontamente il tessuto della veste, immacolato. Sospirò di sollievo: se fossero saltati i punti sarebbe stato un bel problema. Ora che si era calmata, provò un formicolio alle mani, nei punti in cui aveva sbattuto con vigore le dita sullo strumento. Il professor Schulz le avrebbe certamente fatto una bella lavata di capo. Rischiare di rovinare in modo irreparabile sia il pianoforte che le sue mani… imperdonabile per un pianista degno di tale nome.

«Wow, che concerto innovativo! Ecco perché non ti piace suonare in pubblico: dovrebbero comprare un pianoforte ogni volta, altrimenti.»

Quella vocetta odiosa Sophie la conosceva fin troppo bene.

Gideon osservava il nulla con aria sognante ed un sorriso affabile, il tipico atteggiamento che avrebbe fatto sospirare le ragazze. Sophie era sempre tentata di strangolarlo quando faceva così, poiché se c’era una cosa che mal sopportava era di avere qualcuno di umore tanto soave, mentre il suo era ai minimi storici.

«Nessuno ti ha dato il permesso di entrare.» esordì, fingendo di riordinare lo spartito, quando in realtà stava tentando di ricacciare indietro le lacrime.

Odiava questa parte di sé: ogni volta che provava forti emozioni si ritrovava i goccioloni agli occhi. Aveva pianto persino davanti a Gilbert. A quell’improvviso ricordo avvampò. Aveva fatto l’ennesima figuraccia davanti al ragazzo di cui era perdutamente innamorata da quando era una bambina. Fantastico. Ora sì che il suo stato d’animo era sottoterra.

Sospirò, ricollocando gli spartiti al loro posto, pronta ad eseguire nuovamente il brano, fino a quando non fosse stato perfetto.

«Non è mica camera tua.» l’apostrofò il giovane, facendosi abilmente strada lungo la stanza «Chi ha il braccio ferito non dovrebbe riposarsi? Mi pareva che fosse per quello che ti era stata vietata l’ora di scherma.»

«Disse quello che l’aveva saltata per noia.»

«Ehi, te la prendi col povero cieco?»

«Non tirare in ballo la tua cecità solo quando ti fa comodo. Ci vedi benissimo, in realtà, considerando come ti muovi.» l’apostrofò Caleb, voltandosi infine.

Gli occhi spiritati del giovane dovevano essere stati di un bel verde un tempo, ma ciò che ne rimaneva era un opaco grigiore, che li rendeva lattei. Gideon non dava troppo peso alla sua menomazione che, anzi, stupiva sempre chiunque lo venisse a scoprire. Col tempo aveva imparato a conoscere a menadito ogni angolo della Lutwidge e, se gli alunni erano così gentili da lasciare le cose al loro posto, riusciva a non inciampare. Anche se, qualche volta, fingeva di cadere sopra qualche osso di formica per finire tra le braccia delle belle matricole. Sophie si domandava come facesse a prendere sempre tutto sul ridere, nonostante la tragedia che lo affliggeva. Si sentì un po’ in colpa per i suoi lamenti di poc’anzi. Tutti avevano i loro problemi, non soltanto lei.

Gideon raggiunse il pianoforte e, fattosi largo lungo il sedile, si accostò a Caleb.

«Allora? Che spacchiamo adesso? Ehm, volevo dire, che suoniamo, passerottino?»

«Smettila di chiamarmi con quel nome… girasole.»

«Ehi, quello sì che è un nome imbarazzante!»

A Caleb sfuggì un mezzo sorriso: adorava dare nomignoli alle persone cui voleva bene e, come faceva un tempo sua madre, sceglieva sempre nomi legati al mondo dei fiori. Per Gideon era stato facile, bastava guardarlo per pensare ad un enorme girasole, sempre bramoso di luce e capace di diffondere allegria intorno a lui con la sua sola presenza. Le dispiaceva soltanto che, nel linguaggio dei fiori, esso simboleggiasse le false ricchezze, poiché non lo riteneva affatto adatto a descriverlo.

«Quello che preferisci: tanto avevo finito.» disse con un sospiro Caleb.

Non gli andava più di suonare, men che meno con del pubblico. Inoltre, Gideon era un pessimo compagno di musica, dato che sapeva suonare unicamente brani basilari, che aveva imparato prima di perdere la vista.

Sophie voleva soltanto stare sola a riflettere e, magari, dare un po’ di tregua a quel braccio che aveva martoriato per più di mezz’ora. Gideon, in tutta risposta, prese posizione ed iniziò a strimpellare un brano del folklore locale, variando però le parole del testo a suo piacimento.

«Caleb doodle doo! Sei tanto triste tu, e spacchi i piani tu, perché il tuo amore non ti vuole più.»²

«Gideon!» urlò paonazza la ragazza, dimentica del suo ruolo maschile.

«Ragazzo mio, conosco le pene d’amore. E l’unica soluzione...» fece volutamente una pausa ad effetto, per catturare l’attenzione dell’amico «Si chiama scopare! Ouch! La smetti di tirarmi addosso cose?!»

Caleb, scalzo ad un piede, recuperò celermente la scarpa e fissò con sdegno l’amico.

«Quanto sai essere volgare, alle volte.»

«Oh la la, come siamo bacchettoni. Eppure guarda che tocca a tutti, prima o poi, se si vuole essere considerati membri attivi della società. Ha! L’hai capita?»

«Ti prego… sei oltremodo disdicevole. Piantala o t’accoppo. Qui ed ora. E non m’importa di farlo sembrare un incidente.»

Subito, Gideon afferrò gli spartiti e li piazzò malamente davanti al viso con fare esageratamente patetico.

«Oh, no! Ti prego Caleb, non uccidermi! Pensa all’enorme perdita per questo mondo! Pensa ai miei bambini!»

«Ma da quando hai figli?!»

«Beh, potrei averli, un giorno. Tu vuoi potenzialmente rendere orfani dei bambini? Quale mostro!»

A quel punto la ragazza non ce la fece a resistere oltre. Scoppiò a ridere senza preoccuparsi di frenarsi, seguita a ruota libera da Gideon. Inizialmente provò fastidio, poiché non voleva assolutamente ridere. Era preoccupata, e ansiosa, e arrabbiata… ed improvvisamente si sentì leggera. Non le pareva giusto.

«Ti odio!» disse, non appena si fu calmata «Lo sai che detesto ridere quando sono di cattivo umore, mi dà i nervi!»

«Preferivi forse tenere il broncio?»

«No. In effetti, è meglio così.» ammise con un sospiro «Grazie, Gideon.»

«E di cosa? Lo sai che mi esibisco tutti i giorni. Dal lunedì al venerdì, festivi esclusi. Per gli autografi, chiedere alla mia segretaria.»

Sophie si concesse qualche minuto per ammirarlo, mentre lui armeggiava distrattamente con il piano: i capelli creavano uno splendido contrasto con la sua pelle scura. Non la sorprendeva che avesse tanto successo con le ragazze, dato il suo carattere allegro e gioviale. Gli occhi, tuttavia, erano senza dubbio la parte che prediligeva del suo corpo. Erano come specchi della sua anima. A molti ragazzi facevano paura, mentre altri si sentivano impietositi dalla sua condizione, ma a Sophie tutto questo non era mai importato. Le bastava sapere che Gideon fosse una persona sincera e cristallina, esattamente come i suoi occhi.

«Lo sai, vero, che puoi raccontarmi qualsiasi cosa?»

Quelle parole, pronunciate con disarmante lealtà, la fecero rimanere di stucco.

«Sarò pure il pagliaccio dell’Istituto, ma resto pur sempre tuo amico. Ogni tanto, fai affidamento anche su di me. Mi farebbe piacere, davvero.»

«Gideon, io non...»

«Non ti va, lo capisco.» l’interruppe subito il giovane «Ma, quando dovessi sentirtela, vienimi pure a scocciare. A qualsiasi ora.» si voltò, osservandola con le sue iridi spiritate «Oddio, magari non mentre sto dormendo. E nemmeno mangiando. Men che meno se sono con la mia ragazza, perché sai, per quanto curioso, le cose a tre non mi...»

«Oddio, solo tu puoi creare e disfare un momento simile in meno di un secondo!»

«Cosa? C’era un momento?! Dove, quando, chi?»

Caleb gli mollò un leggero pugno in testa, bloccando il vagare incerto del suo capo per la stanza, come se stesse davvero cercando qualcosa. Gideon rise, ricambiando il gesto. In quel frangente, sperarono entrambi di poter restare amici per tutta la vita.

Nascosto dietro la porta, Gilbert non sapeva che fare. Era da poco giunto dinnanzi all’aula di musica e, avendo trovato la porta socchiusa, aveva pensato di annunciarsi una volta entrato. Tuttavia, lo scambio di battute tra Gideon e Sophie lo aveva costretto ad attendere e, suo malgrado, ad origliare.

Non voleva disturbare la loro conversazione, ma non voleva nemmeno rischiare di perdere di vista la ragazza. Impacciato, si era scoperto divertito e preoccupato al tempo stesso. Era evidente che quel giovane tenesse veramente a Sophie, pur non conoscendo la sua vera identità, ciononostante trovava alquanto inopportuno per una ragazza associarsi ad un tipo tanto grossolano.

“Come se la cosa mi riguardasse.” pensò incredulo il Nightray “Chi decide di frequentare non è certo è affar… oh!”

Perso nelle sue elucubrazioni, non si rese conto che la porta era stata spalancata e, dinnanzi a lui, si era palesato proprio quello strano ragazzo dalla pelle scura.

«Mi era sembrato che un uccellino ci stesse spiando...» mormorò quello, puntando i suoi occhi spiritati in quelli di Gilbert, quasi potesse trapassargli l’anima.

Prima che Gilbert potesse reagire, Gideon si voltò ed urlò a pieni polmoni: «Oh, passerottino mio! Credo che tu abbia visite: un tizio inquietante ci spiava». Subito, Raven andò in panico, agitando le mani come un forsennato e negando col capo.

«N-non è vero! Non sono un tizio inquietante!»

«Però ci spiavi.»

Dinnanzi a quell’accusa non poté replicare, fortunatamente Sophie era comparsa da dietro la porta. Non ne capì bene il motivo ma, istintivamente, Gilbert trovò il volto della ragazza molto più carino di prima, sebbene fosse evidentemente provata dalla stanchezza. Alcuni aloni violacei le contornavano flebilmente gli occhi ed essi apparivano meno brillanti. Il Nightray ignorò rapidamente quel pensiero fugace, probabilmente dovuto al fatto che fino a poco prima il duca Vessalius lo aveva pressato sul fatto che si trattasse di un incontro romantico. Non era quello il motivo per cui si trovava lì. Sophie ebbe appena il tempo di pronunciare il suo nome, che subito il moro prese la parola.

«Ti devo parlare.»

Sorpresa, la giovane sbatté le palpebre un paio di volte, prima di invitarlo a entrare.

«D’accordo, entra pure… ehm, Gideon?»

«Io tanto stavo già levando le tende. Occhio solo a non mettere sottosopra l’aula.»

«Gideon, siamo due ragazzi!» le fece notare Caleb, arrossendo come un peperone.

«Già, vallo a dire agli antichi greci. La pederastia non l’ho inventata io.»

«Oh per l’amor del… ! Ascolti le lezioni solo quando fa comodo a te! Gilbert, ignoralo ed entra, o perderai il senno a dialogare con questo beota.»

Ubbidendo, Gilbert si fece strada all’interno dell’aula sebbene, prima che la porta si chiudesse alle sue spalle, poté giurare di sentire Gideon sghignazzare e suggerire a Caleb di fare attenzione agli uccelli rapaci. L’ingresso fu sigillato con eccessiva veemenza, a testimonianza del fatto che il suo udito funzionava ancora piuttosto bene. Caleb tentò di ignorare i fatti appena avvenuti ed andò dritto al sodo.

«Non mi aspettavo una tua visita. Come mai mi volevi parlare? Non ho ancora informazioni sui Baskerville, se è questo che volevi sapere.» lo precedette cauto Sophie.

«Ah, no, tranquilla. Non è per quello...»

«Non sto con le mani in mano, comunque.» senza volerlo, lo interruppe.

Si fissarono negli occhi per qualche istante, ma subito Sophie puntò lo sguardo in un punto indefinito all’altezza delle spalle del ragazzo. Sembrava parecchio a disagio, tanto che prese a tormentarsi le mani.

«Sono tornata alla Lutwidge, per poter studiare meglio i passaggi segreti della scuola. Mio padre vorrebbe che mi riposassi, ma per me è insopportabile starmene inerte, mentre i Baskerville architettano dio solo sa che cosa. Perciò sto studiando tutte le cartine della scuola, anche se purtroppo qui in archivio non c’è molto, dovrei recarmi al Municipio. Ho controllato il vecchio passaggio in cui avevate incontrato i Baskerville, e...»

«Sophie, per carità, calmati: non sono qui per via dei Baskerville, né per sgridarti.»

«Io… lo so che non mi stai sgridando.» fece convinta, sebbene il suo volto dicesse esattamente l’opposto.

C’era qualcosa nel modo in cui Sophie si poneva, nel modo in cui si stringeva le spalle, quasi a volersi fare minuscola, che gli ricordava un bambino sotto esame davanti alla classe. Sembrava che fosse per lei vitale mostrarsi degna della fiducia che aveva riposto in lei. Gilbert non sapeva che dire, perciò preferì ammettere il suo scopo.

«Noi due ci conoscevamo già, non è vero?»

Sophie strabuzzò gli occhi, non aspettandosi quella domanda.

«Dieci anni fa, a Villa Rainsworth. Ti vidi cadere mentre correvi nel giardino.»

«Ah, te lo sei ricordato...»

Sophie si portò una mano alla bocca, come a voler cancellare quanto aveva appena confessato. Arrossì, senza riuscire ad aggiungere nulla. Quel suo modo di fare evasivo diede sui nervi a Gilbert, che invece si aspettava delle risposte.

«Ah, un corno! Se lo sapevi, perché non me lo hai detto subito?»

«Beh, forse perché era imbarazzante? Inadeguato?» suggerì la ragazza, sentendosi punta sul vivo.

Se c’era una cosa che detestava era essere trattata come una stupida e, dal modo in cui le si stava rivolgendo Gilbert, ebbe immediatamente quell’impressione. Si sentì piccola dinnanzi a lui. Una sensazione che odiava con ogni fibra del suo corpo. Per quanto insicura, non voleva essere da meno a nessuno, men che meno al ragazzo per cui provava un sincero affetto.

«Ma che stai dicendo? Eravamo bambini!» sbottò il ragazzo, non comprendendo il suo modo di fare.

«Oh, certo, aspetta, fammi immaginare la scena: “Piacere Gilbert Nightray, sono Caleb Bauer, ti ricordi di quella bimba che hai incontrato dieci anni fa, assolutamente per caso, un solo giorno, a Villa Rainsworth? Sorpresa, ero io! Ah, giusto, dimenticavo! In realtà sono una ragazza e mi chiamo Sophie, celo la mia identità da anni, ma tranquillo, acqua in bocca, neh?”»

Pronunciò quella sequela di parole una di fila all’altra, alzando gradualmente la voce, sino ad urlare. In un paio di occasioni le si ingarbugliò la lingua, facendole pronunciare suoni sconnessi e buffi che la fecero imbestialire ancor di più. Era seriamente arrabbiata, preda dell’imbarazzo per la situazione in cui si trovava e per il modo tutt’altro signorile in cui si stava comportando. Non voleva apparire così, non davanti a Gilbert, ma pareva che il suo corpo perdesse ogni stimolo inibitore quando si trovava dinnanzi ad un Nightray.

Gilbert la fissava allibito. Aveva tentato di intromettersi in quel fiume di parole, quantomeno per farle abbassare il tono, ma era stato completamente inutile. Gli bruciava il petto per l’irritazione, non sopportava la gente che si imponeva come faceva lei, però dovette ammettere che ogni sillaba da lei pronunciata aveva una sua vergognosa logica. Non aveva minimamente pensato a quell’ovvietà, concentrato com’era sul fatto che gli si fosse nascosto un fatto riguardante il suo passato. Sembrava che tutti volessero tenerlo all’oscuro e quella situazione gli stava facendo perdere il controllo.

Si trattava di una sciocchezza, una vera banalità, che nemmeno avrebbe dovuto richiedere il suo intervento, invece che faceva? Si precipitava alla Lutwidge solo per sentirsi dire che si erano visti da bambini, e allora? Cosa avrebbe mai potuto significare quell’evento per lui?

Tuttavia, per Sophie aveva avuto valore quell’esperienza. Doveva avercelo, se era arrivata a considerarlo come una persona da ammirare e da prendere a esempio. Eppure, come poteva quel casuale incontro avere una simile importanza per lei?

Più Gilbert ci pensava, più si sentiva sciocco e confuso.

«… in effetti, sarebbe stato abbastanza inadeguato.» concesse infine, non potendo negare l’evidenza, per quanto esplicitata da lei con irritante pignoleria.

«Trovi?» gracchiò tronfia eppure seccata Sophie, come se avesse a che fare con uno studente duro d’orecchi.

Tutt’a un tratto, i suoi modi mutarono nuovamente. Gli occhi di Sophie si abbassarono, mentre la voce tornò bassa. Gilbert non riusciva a starle dietro, era come un caleidoscopio: un momento prima l’oggetto ti mostra dei colori e quello seguente altri, rendendo impossibile dare un’esatta collocazione a quell’arcobaleno cristallizzato.

«Co-comunque, quello… ecco… quello che dissi allora… avevo otto anni, ricordatelo! E comunque parlo a sproposito ancora oggi e… e… non giudicarmi, ti prego!» l’ultima parte venne nuovamente urlata, facendo sussultare Gilbert per lo spavento.

Quella ragazza era per lui incomprensibile.

«Ma chi ti giudica per una cosa avvenuta dieci anni fa, scema!»

Quell’insulto, sfuggitogli per l’esasperazione, ebbe il magico effetto di farla finalmente calmare. Sophie si limitò infatti a farfugliare quell’ultima parola, quasi si trattasse di un arcaismo a lei ignoto che, tuttavia, la infastidiva.

Ormai al colmo della frustrazione, Raven si portò una mano al volto, sospirando rumorosamente.

«Argh, mi sembra assurdo. Tutto questo tempo, e ti ritrovo così… non ha davvero senso. Mi ero completamente dimenticato di te, lo ammetto. O, forse, mi ero convinto che si fosse trattato di un semplice sogno, dovuto al malessere di quella calda giornata.» trasse un altro respiro, che stavolta gli ridiede la calma sufficiente per terminare il suo discorso «In ogni caso, credo che io in realtà volessi soltanto ringraziarti.»

Persino Gilbert si stupì delle sue parole, ma non per questo si fermò. Anzi, ora che aveva trovato la scintilla che lo aveva fatto muovere sino a quel luogo, intendeva andare fino in fondo. Anche a costo di fare l’ennesima figuraccia. Tanto, pensò con un mezzo sorriso, si trovava in buona compagnia.

«Anche se non me ne ricordavo più, per molto tempo le tue parole mi hanno scaldato il cuore. È stato un periodo molto difficile per me e, beh, è stato bello poter condividere per l’ultima volta quella spensieratezza che avevo provato con Oz e sua sorella, quando ancora vivevamo insieme.»

Gli occhi di Sophie presero a inumidirsi, commossi da quelle parole. Prima che Gilbert potesse accorgersene, però, questa si affrettò a voltarsi e ad asciugarsi distrattamente gli occhi. Non voleva mettersi di nuovo a piangere davanti a lui, ma quel discorso l’aveva profondamente toccata. Non avrebbe mai sperato che Gilbert si ricordasse di lei con affetto e invece… gli aveva scaldato il cuore.

Fissò nella mente quella frase, ripetendola sollecitamente come fosse un mantra. Voleva conservare quel tesoro prezioso, così da poterlo ammirare ogni qualvolta che lo avesse desiderato.

«Non ho fatto niente di speciale, anzi, ho detto delle cose davvero imbarazzanti.»

«Non direi. È stato molto maturo, per la tua età, dirmi che avresti asciugato via le mie lacrime. Sembrava un romanzo.»

Sophie ridacchiò: era sempre stata una bambina avida di libri e, spesso, si lasciava trascinare da quei mondi fantastici, finendo poi per farli suoi, ripetendone le gesta o le parole. Non era però stato quello il caso, ciò che aveva pronunciato era quello che il suo cuore aveva provato in quel mentre, con l’innocenza della sua fanciullezza.

Ebbe un piccolo sussulto, rammentando una frase che, invece, aveva eccome preso da un romanzo.

«Ehm… Gilbert?» chiese titubante, voltando appena il capo per osservarlo di sottecchi «Tu… ti ricordi solo quello?»

«Come?» domandò sorpreso il ragazzo «Abbiamo giocato un poco ad acchiapparella e poi abbiamo parlato… perché, c’era altro?»

«No!» squittì la ragazza, saltando come un petardo e voltandosi verso di lui, con fare esagitato «Assolutamente no, non ho detto altro! Dimenticalo!»

«Dimenticalo? Ma cosa?»

«Ehm, piuttosto, volevi dirmi solo questo? Non c’era nient’altro?»

«Eh? No, perché? Che altro c’è?»

Sophie percepì una fitta al petto.

Aveva provato una gioia immensa nello scoprire che Gilbert si era finalmente ricordato di quel loro incontro, ma sul serio… non c’era altro? Non l’aveva cercata perché, semplicemente, voleva vederla?

Lei non aveva mai smesso di pensare a lui, da quando si erano separati a Villa Rainsworth. Si sentì una sciocca. Arrossendo fino alla punta dei capelli, fece cenno a Gilbert di andarsene.

«Bene, in tal caso io devo andare, ho lezione, perciò arrivederci.»

«Eh? Come? Sì, d’accordo, allora...»

Non ebbe il tempo di concludere il suo saluto, poiché Sophie si era diretta senza esitazione alla porta ed era uscita come un fulmine. Gilbert poté solo rimanere immobile, come sotto l’effetto di un incantesimo. Si riscosse solo qualche istante dopo, sentendosi più a disagio che mai.

«Giuro, più cerco di capirla e meno mi raccapezzo con quella!»

Nel frattempo Sophie aveva preso a correre a per di fiato lungo le scale, venendo ammonita da alcuni docenti provenienti dal senso opposto. Non gli diede peso, concentrata com’era su di una memoria che, prepotente, si era fissata nella sua mente.

«Allora, vorrà dire che ti sposo!»

L’aveva esclamato con convinzione, come se si trattasse un giuramento solenne.

Era così che aveva fatto Romeo con Giulietta, persino quell’imbranato di Mr. Darcy aveva infine capitombolato dinnanzi alla dolce Elizabeth, e poi Mr. Rochester con Jane, Aladino e la sua principessa, ma anche il principe e Cenerentola. Più di tutti, l’avevano ispirata suo padre e sua madre, amandosi profondamente ogni giorno, nonostante i continui battibecchi. Tutte quelle storie le avevano insegnato una preziosa lezione: l’amore era la cura di ogni solitudine ed infelicità.

L’aveva constatato di persona con suo padre, rimasto ormai solo. Il loro affetto reciproco era ciò che li faceva restare a galla, in un mondo altrimenti privo di colori ai loro occhi, da quando sua madre li aveva lasciati. Perciò, se voleva aiutare quel ragazzo tanto triste e solo, l’unica maniera era una promessa di matrimonio. Questo aveva pensato Sophie con disarmante semplicità.

«Cosa?!» aveva replicato Gilbert, rosso in viso e con l’aria confusa.

«Se ti sposo e abbiamo tanti figli, allora non sarai più solo, giusto?»

Gilbert non poteva ricordare quello scambio di battute, poiché indebolito e reso confuso da un’insolazione. Mentre Sophie, che teneramente aveva conservato nel cuore quel ricordo, non avrebbe mai potuto dimenticarlo. Perché aveva giurato con tutta la serietà e la convinzione che una bambina di otto anni potesse stringere nelle sue piccole mani.

Senza rendersene conto, nella sua folle corsa era finita addosso ad una persona. Desolata, stava per scusarsi, quando si rese conto di chi si trattasse.

«Caleb Bauer! Ancora tu!» sbraitò sorpreso Elliot «È mai possibile che tu...»

«Elliot, per la tua stessa sicurezza, taci.» le parole minacciose di Sophie pietrificarono sul posto il giovane che, nonostante i suoi modi, stava aiutando il collega a rimettersi in piedi «Per oggi mi è bastato e avanzato un Nightray.»

Detto ciò, Caleb prese la via opposta alla sua e proseguì diretto dove lui solo poteva saperlo, lasciando di sasso sia Elliot che il compagno Leo. Questi, ammirato, fischiò alla volta di Caleb.

«Però... certo che tuo fratello deve averlo fatto parecchio infuriare. Chissà cosa gli avrà detto?»

«Non lo so e non lo voglio sapere.» biascicò il Nightray, mentre si spolverava l’uniforme.

«Bugiardo.» mormorò Leo, divertito «Muori dalla voglia di saperlo.»

«Piuttosto.» tagliò corto l’altro, facendogli cenno di seguirlo «Vediamo di finire in fretta questa maledetta ricerca. Domani c’è San Brigitte e vorrei tornare a casa.»

Leo parve stupito di quelle parole.

«A casa? Ma non ci è permesso uscire, anche se le lezioni sono sospese...»

«Lo so, e non vorrei farlo, ma… è tanto che non vedo Christine. Vorrei assicurarmi che stesse bene.»

Il servitore sorrise dolcemente.

«Diventi un tenerone quando si tratta di lei.»

«Mi sembra ovvio, è mia sorella! Mi aiuterai?»

«Che domande, Elliot: io vado ovunque tu vada. Anche se, onestamente, se proprio dobbiamo rompere le regole tanto vale farlo con stile e non limitarci ad andare a trovarla.»

«Che intendi dire?»

«E se la portassimo in città? Alla festa?»

«Tu sei completamente impazzito. Nostro padre ci ucciderebbe.»

«Qualunque cosa sogni d’intraprendere, cominciala. L’audacia ha del genio, del potere, della magia.» recitò con fervore il servitore.

«I personaggi di Goethe non fanno una buona fine, solitamente.»

Elliot sembrava pensieroso ma, mano a mano che proseguivano lungo il corridoio, una brezza di emozione gli turbinò nell’animo, costringendolo a fermarsi, apparentemente per osservare il paesaggio al di là di una finestra. Se guardava con attenzione, poteva scorgere oltre le mura della scuola ed avvertire il movimento che animava la città, in subbuglio per la sua festa più importante dell’anno, dopo il Natale e Capodanno. Anzi, forse per il popolo di Reveille era persino sopra ad esse.

A San Brigitte chiunque poteva essere ciò che desiderava, le catene venivano spezzate, ed anche i più reietti potevano mescolarsi con la borghesia e la classe nobiliare, mascherati per le vie della città. Una festa per ballare, dimenticare ed invocare la benevolenza dell’Angelo dalle Ali Azzurre. Christine aveva sempre sognato di poterci andare.

Elliot aveva tentato ogni anno di convincere l’austero padre a concederle il permesso, foss’anche sotto scorta. Era stata una lotta inutile e, ora che lui si trovava alla Lutwidge, sua sorella era rimasta sola, nella sua stanza. A sognare il mondo che si trovava oltre la sua finestra.

Toccò il vetro dinnanzi a lui, avvertendo l’angoscia e la tristezza che attanagliavano il cuore di Christine, come se fosse il suo. Due gemelli non potevano essere separati da alcuna distanza.

«Ho deciso.» disse a un tratto, mentre Leo, immobile, lo osservava conoscendo già ciò che sarebbe seguito «Porteremo Christine a San Brigitte.»

 

MEANDRO DELL’AUTRICE:

Buonsalve a tutti.

Chiedo venia per il ritardo nel pubblicare, ma quest’oggi è stato più caotico del solito. XD Perciò, vado dritta al sodo.

Sono consapevole che sia “Orgoglio e pregiudizio” che “Jane Eyre” sono stati pubblicati nella prima metà dell’800, mentre secondo i miei calcoli (dovuti a molteplici ragioni, che purtroppo al momento non posso spiegarvi) questa fic è ambientata molto prima. Tuttavia, mi prendo la libertà narrativa, datami anche dalla stessa autrice, che pone l’opera di Pandora Hearts in un universo parallelo con tanto di calendario differente dal nostro. Prendete perciò tutto molto con le pinze e ignorate questi dati, esattamente come le minigonne di Alice e Lottie, che in qualunque secolo antecedente la fine del ’900 avrebbe mandato la gente in panico al grido di “scandalo”! xD

A sabato prossimo, con il nuovo capitolo ed una nuova OC: Christine Nightray - LA MIA AMATA SORELLA - !

Non mancate,

Moni =)

1Piccola citazione per i colti, direttamente da “L’incantesimo del lago” (1994).

 

 

Christine Nightray si domandò come fosse avere degli ospiti.

Ci pensava dalla notte precedente, mentre tentava inutilmente di prendere sonno tra le ombre di quella stanza a lei fin troppo familiare. Ne conosceva a memoria ogni crepa, ogni tassello finemente intagliato e posizionato sulla pavimentazione scura, con spicchi di luce dati da un cerchio candido al cui interno vi era disegnata una complessa stella color blu notte. Aveva memorizzato tutto il mobilio, antico e lucido, nonostante la poca cura che la madre gli dedicasse, come al resto della casa, da quando erano venuti a mancare i suoi fratelli. Persino la grande porta in mogano non aveva per lei venature che non riconoscesse a colpo d’occhio. Era sempre ben pulita, ma era evidente che la padrona di casa non si curasse più di far riverniciare il legno o di sistemare le piccole crepe formatesi agli angoli delle pareti.

Non c’erano soldi e, probabilmente, nemmeno il desiderio.

Christine sapeva che non erano in condizione di povertà, ma tra tutte le casate nobiliari la sua era sempre quella più mal vista, anche nel commercio e, di conseguenza, certe vanità erano venute meno. Non ricordava l’ultima volta che avesse ricevuto in regalo delle scarpe nuove… come se le potessero servire. I vestiti erano l’unica cosa che, da quando aveva smesso di crescere, erano stati immediatamente tagliati dal budget. Usciva unicamente cinque volte l’anno: a Capodanno, per la festa tenuta dal loro sovrano nella grande capitale dell’Impero, a Pasqua, per il pranzo con i lontani parenti, per il compleanno del Duca e della Duchessa ed infine per il Natale in alta società.

Tutto il resto le era proibito, anche se aveva avuto la fortuna di assistere alla cerimonia di inaugurazione dell’anno scolastico del fratello Elliot, tre anni or sono. Solo quella del primo anno, tuttavia, poiché era richiesta la presenza di tutta la famiglia. Le altre erano opzionali e, di conseguenza, non necessarie.

Si era domandata come fosse vivere in un dormitorio, con un compagno di stanza. Avere dei pasti in comune con centinaia di altri fanciulli della sua stessa età ed anche più anziani, poter conversare ogni giorno con persone diverse, vedere posti nuovi… sembrava tutto spaventosamente eccitante.

Ma a lei sarebbe bastato avere ospiti. O anche solo i suoi fratelli.

Mentre si addormentava, faticosamente, pensò a come il padre l’avrebbe rimproverata per questo suo modo di pensare. Aveva ogni cosa che una ragazza della sua età potesse desiderare: una bella casa, pasti caldi ed un letto comodo, vestiti pregiati ed un’istruzione d’eccezione. E, un giorno, un marito.

Aveva sospirato, mentre cedeva al sonno, chiedendosi se, anche una volta sposata, sarebbe ugualmente rimasta rinchiusa, semplicemente in una gabbia diversa.

Le ore erano trascorse implacabili e, presto, era sorto un nuovo giorno, perfettamente identico agli altri. Il padre fu l’unico a salutarla con affetto dopo la colazione. Le aveva carezzato una guancia, gentile, dicendole quanto fosse orgoglioso di lei e raccomandandole di divertirsi, dato che per la festa di San Brigitte le era concesso di non studiare. Christine aveva annuito, gli occhi castani sereni e limpidi.

Aveva pianto per anni, in quell’occasione.

Tutti uscivano per la festa dell’Angelo Azzurro, tranne lei.

«Sei troppo debole, Christine, non puoi reggere un ritmo simile. La folla ti sfiancherebbe subito.» le diceva il Duca, ogni anno «Sei una ragazza intelligente, lo capisci da sola che non mi perdonerei mai se ti accadesse qualcosa.»

Era stato inutile promettergli di non correre, di non camminare troppo, di farsi scortare, portare in carrozzina persino, purché le lasciasse vedere la città. Amava quella festa, amava l’idea di poter essere un’altra persona, solo per un giorno, in compagnia della sua famiglia.

Lo scorso anno, l’ultima volta che aveva tentato di persuaderlo, era rimasta ammutolita ed incapace di ribattere.

«Sei una brava figlia, no, Christine? Perché devi fare i capricci e farmi passare per il cattivo? Io voglio solo il tuo bene.»

Quell’anno, infatti, non aveva aperto bocca. Elliot, il suo unico alleato in quella lotta, si trovava alla Lutwidge. Probabilmente, se ci fosse stato anche nelle precedenti occasioni, le avrebbe fatto forza, ma tre anni senza il suo gemello le avevano tolto qualsiasi vigore combattivo.

Non sarebbe mai cambiato nulla, perciò a che scopo lottare?

Lei stava bene. Doveva solo arrendersi… però, anche se non protestava più, nessuno le aveva tolto la capacità di sognare e così, dopo che la madre se ne era silenziosamente andata, senza nemmeno guardarla, aveva abbracciato la sorella Vanessa e le aveva augurato una felice giornata ed un sereno viaggio, prima di ritirarsi nella sua camera. Si sentiva un peso nel petto, ma lo curò con la medicina che favoriva: i suoi amati romanzi.

Suo padre non lo sapeva, ma viaggiava ogni giorno, esplorando scorci di mondo che nemmeno nelle sue più fervide fantasie avrebbe potuto sognare. L’occhio della sua immaginazione la consolava con dipinti di foreste tropicali, guerrieri intrepidi e maghe seduttrici, che le facevano dimenticare chi fosse. Quell’incantesimo la contagiava a oltranza, anche dopo aver posato il libro, inebriandosene per ore ed ore, quasi stordendosene.

Quel giorno, nonostante i suoi propositi, non riuscì a leggere nemmeno una riga. I suoi occhi parevano non riuscire a coordinarsi con le onde della sua mente che, insistente, si domandava come fosse conversare realmente con delle persone, per più di una manciata di volte l’anno. Se fosse stata abbastanza sana da poter frequentare la Lutwidge col fratello, avrebbe avuto degli amici?

Non le importava se fossero maschi o femmine, sebbene era conscia che, per l'etichetta, sarebbe stato più consona una compagna. Si focalizzò su quel pensiero: come sarebbe stata la sua amica? Alta e bella? Magari la figlia di un duca come lei? Elliot le aveva raccontato che l’unica ragazza che corrispondesse a quei prerequisiti apparteneva al casato Vessalius: si chiamava Ada.

L’aveva vista a qualche festa, soprattutto a Natale. Era una ragazza di poco più grande di lei, con un visino angelico e gentile. Sembrava una Venere, tanto era raggiante e splendida nei suoi vestiti di broccato e seta. Christine l’aveva certamente invidiata. Lei non possedeva le sue stesse forme generose, né dei capelli tanto lisci e lucenti da parere raggi di sole. I suoi, per quanto ben pettinati, erano sempre mossi, da metà lunghezza e terminavano con dei leggeri boccoli. Il colore era assai banale e decisamente meno incantevole del biondo di Ada. Erano esattamente come i suoi occhi, di una bella tonalità di marrone, caldo e avvolgente, ma pur sempre comune. Il viso era l’unica cosa che apprezzasse veramente, essendo fortunatamente minuto e naturalmente dolce. Non sarebbe mai stata una dama affascinante, ma di certo poteva contare sulla grazia e la finezza che trasparivano dai suoi lineamenti delicati. Un gentile dono della Provvidenza era stato posto sul suo labbro superiore: un neo che, data la moda del tempo, tutte le invidiavano. Solitamente, infatti, venivano dipinti sul volto, ma lei non ne aveva bisogno. Avendo la pelle chiara ne possedeva diversi, ma ben più celati, e questo le dava un’aria molto à la page, specialmente se coordinata al genuino rossore delle sue guance, appena incavate come quelle della madre.

Sicuramente non sarebbe dispiaciuta al suo futuro marito, chiunque suo padre avesse scelto per lei… sospirò, domandandosi se sarebbe stata brava anche a fingere interesse, nel malaugurato caso in cui quell’uomo non le fosse piaciuto.

Conosceva già l’amore e, sebbene non ricambiata, sperava con tutto il cuore di poter amare ancora, magari persino in maniera più forte.

Un brivido le attraversò improvvisamente le membra, mentre la finestra, appena socchiusa per far entrare la gentile brezza primaverile, sbatté con veemenza. Avvicinandosi ad essa per chiuderla, Christine si chiese se, anziché gioia, il suo destino non prevedesse un impedimento. Le fatalità accadevano ogni giorno, ormai…

Scosse il capo, chiudendo la finestra ed il suo cuore a quei pensieri.

Non avrebbe pensato ancora ad Ernest e Claude, non con quello spirito. Doveva pregare per la loro pace, non angosciarsi per il modo in cui se ne erano andati… ciononostante, i racconti sulla Regina di Cuori erano sulla bocca di tutti e, in particolare i domestici, erano avidi di condividere i dettagli più osceni e macabri. Suo malgrado, ne aveva sentiti alcuni. Aveva spesso gli incubi, da un anno a quella parte: mani ossute che la rincorrevano nel buio, strappandole i capelli ed i vestiti, urla e lamenti spaventosi che arrivavano da ogni direzione, senza che lei potesse fare nulla. Era sempre in fuga o paralizzata dal terrore e si chiese se, questa sua codardia, le sarebbe stata fatale in vita.

Un suono improvviso la fece sussultare ancora. Arretrò di un passo e quasi gridò, portandosi la mano al cuore.

Chi poteva essere a bussare alla sua porta?

Vincent no di certo, forse un domestico? Ma per quale motivo?

Le parole del fratello le rimbombarono nella mente, come un monito.

«Cerca di stare attenta, anche se sei in casa. Queste mura non sono più sicure.»

Avanzò verso la porta, decisa quantomeno a non restare paralizzata dal terrore. In ogni racconto che aveva letto, chi restava immobile faceva spesso una brutta fine. Afferrò con forza la maniglia, respirando piano per calmarsi.

“Non è niente, è solo la tua immaginazione. Sei ridicola, calmati.”

Aprì nel medesimo istante in cui chiese chi fosse e, con sua grande sorpresa, ciò che vide le procurò una gioia immensa: Elliot e Leo erano difronte a lei, confusi da quella sua strana apparizione, così improvvisa e guardinga. Non gli diede tuttavia il tempo di chiedere nulla. Si gettò tra le braccia del fratello, come una bambina che rivede dopo giorni l’amato genitore.

«Elliot, che bello vederti!» quasi le venne da piangere, tanto era stato violento il balzo da timore a gioia incontrollata.

Il ragazzo ricambiò l’abbraccio, sorridendole, e nel frattempo osservò l’interno della sua stanza.

«Mi sei mancata anche tu. Va tutto bene, Christine? Sembri pallida.»

La ragazza si staccò, scuotendo il capo e ricambiando il gesto radiosa.

«Mh, mh, tutto a posto, ero solo sorpresa.» lo tranquillizzò subito, non volendo rovinare quella riunione con le sue sciocche paure «Leo, ciao, ci sei anche tu!»

«È un piacere rivederti, Chris.»

«Ehi, poca confidenza con mia sorella.» lo ammonì Elliot, guardandolo di sbieco «Ormai ha sedici anni, non è più una bambina.»

«E quindi?» domandarono in coro sia Christine che Leo, scoppiando poi a ridere.

Prima che Elliot potesse partire in quarta con una delle sue filippiche sull’etichetta e la decadenza dei costumi, la sorella fece loro cenno di accomodarsi. Nuovamente, Leo non si fece scrupolo ad entrare nella camera di una signorina e ciò gli costò i rimbecchi di Elliot che, però, vennero presto sedati da una sua semplice constatazione.

«Anche se la casa sembra vuota, non mi pare il caso di discutere in corridoio… Christine sembra un po’ scossa.» mormorò al padrone, mentre elargiva uno sguardo sornione alla ragazza.

Elliot osservò la sorella, notando anch’egli un turbamento che raramente le aveva visto addosso. Fu ancora più convinto della sua decisione.

«Come mai siete qui? Non vi starete mettendo nei guai, vero?» domandò Christine, con tono pacato eppure severo, mentre si accomodava sul bordo del letto indicando ai ragazzi due seggiole che, tuttavia, essi ignorarono.

«Non ti preoccupare, oggi non ci sono lezioni. Perciò non stiamo perdendo nulla.»

«Mi fa piacere, ma questo non risponde alla mia domanda. Normalmente non potreste uscire oggi.» spostò lo sguardo su Leo, sperando di ottenere maggiore chiarezza.

«Siamo in missione speciale!» esclamò quello, alzando il dito indice con fare cospiratorio «Si chiama: rapimento della principessa dalla torre oscura!»

«È un nome spropositatamente lungo.»

«Almeno io gli ho dato un nome.»

«Scusate, cosa?» domandò esterrefatta la ragazza, fissando i due che, come al solito, battibeccavano.

«Hai capito bene, Chris: tu oggi vieni via con noi.» le disse Elliot, un sorrisetto da mascalzone che raramente gli si vedeva sfoggiare.

Le tornarono istintivamente dei frammenti di ricordi, schegge della sua infanzia: Christine, insicura e spaurita, eppure trepidante di aspettativa per l’emozione crescente, mentre esplorava l’enorme magione mano nella mano al suo gemello. L’aveva sempre condotta all’avventura, parandosi davanti a lei in sua difesa, benché in quel mentre ciò che attraversò le viscere della ragazza non fu l’ebbrezza del passato, ma un sentimento ben più oscuro. La paura le attorcigliò lo stomaco, costringendola a portarsi istintivamente una mano al ventre.

Non poteva uscire. Per nessuna ragione al mondo.

«Venire via? E dove?» chiese, la voce incrinata, sebbene ancora controllata a stento.

«Ma in città! Alla festa di San Brigitte, no?»

«Che stai dicendo? Io non...»

«Non potresti, lo so. Ma sono anni che lo desideri e, da quello che mi hai raccontato, ormai sono diversi giorni che non hai più malesseri improvvisi, no?» la incalzò il fratello, desideroso di trasmetterle il suo entusiasmo e, soprattutto, la sua sicurezza «Non staremo via molto, giusto il tempo di fare un giretto per il centro: andiamo, ci godiamo la festa, guardiamo i fuochi d’artificio e per le otto rincaseremo. Ho controllato, papà non sarà di ritorno prima delle nove, mentre Van e la mamma saranno via per qualche giorno. Non se ne accorgerà nessuno!»

«E… i domestici?» domandò preoccupata la ragazza, la cui voce si era ormai distorta del tutto.

Leo fu il primo a sussultare a quella visione, mormorando il suo nome con apprensione, ma Elliot, cocciuto, insistette con vigore.

«Non succederà nulla, te l’ho detto! Nessuno ci vedrà, i domestici sono quasi tutti di riposo, resterà solo James, con cui ho già parlato. Non farà un fiato e terrà occupata Harriet, perciò puoi stare tranquilla.»

«Ma… papà non vuole e… io non credo di farcela. Sono appena venuta a star bene, non è il caso che mi sforzi.»

«Christine, ma cosa dici? Non volevi vedere la festa?»

«Sì, ma… in fondo non ha importanza. Non posso uscire. Non posso. Io...» si portò le mani alla testa, come terrorizzata.

Cosa avrebbe detto suo padre se l’avesse scoperta?

L’avrebbe deluso, certamente si sarebbe infuriato, e avrebbe punito sia lei che Elliot. Niente più libri, pasti serviti in camera, finché non avesse compreso quanta libertà in realtà possedesse. Elliot avrebbe ricevuto una nota di demerito a scuola e questo avesse inficiato la sua carriera. Inoltre, c’era anche Leo. Di certo un servitore sarebbe stato punito severamente per un simile affronto all’autorità del Duca.

Era quello ciò che temeva maggiormente. Suo padre avrebbe sicuramente perdonato i suoi figli, ma Leo non era uno di famiglia, non per suo padre. I suoi fratelli avevano cercato sin dal suo arrivo di sbarazzarsene e se questa volta il padre avesse infine ceduto, facendosi persuadere dalle loro antichi moniti? Le sembrava di sentirlo, il suo defunto Ernest, mentre si lamentava con voce distorta dalla morte al cospetto del genitore.

«Leo è una pessima influenza per Elliot, l’abbiamo sempre detto! E guarda: ha persino messo in pericolo la sicurezza di Christine. Deve andarsene, ora! O vuoi permettere che la mia voce venga dimenticata?»

No, no, no, non se lo sarebbe mai perdonata, non poteva. Lei non lo avrebbe permesso, non per un suo sciocco capriccio!

«Christine.»

La voce di Leo la fece riscuotere dal suo turbamento. Senza rendersene conto aveva preso a tremare, le mani strette in due pugni sulle tempie. Aveva persino chiuso gli occhi, come davanti ad un orribile chimera. Delicatamente, il ragazzo le prese i polsi e le fece abbassare le braccia, facendole poi congiungere le mani e ponendo la sua sopra di esse.

«Christine, lo sappiamo che hai paura. E sappiamo anche che probabilmente ci cacceremo nei guai.»

A quelle parole Elliot spostò la sua mano e prese il posto di Leo, mentre lasciò che l’altra rimanesse stretta sulla sua spalla. Lei non si era nemmeno accorta che si due si fossero spostati, avvicinandosi a lei sul letto.

«Però.» continuò Elliot «Noi saremo con te e non permetteremo mai che ti accada qualcosa di male. E poi siamo già nei guai, ricordi?» le sorrise teneramente, carezzandole il capo come quando erano piccoli.

«Faremo tutto per bene, te lo prometto.» aggiunse il servitore, portandosi la mano al cuore «Permettici di essere i tuoi impavidi cavalieri, quest’oggi!»

Christine li osservò, uno ad uno, quasi al culmine delle lacrime. Quella paura che l’attanagliava era ancora lì, sotto la sua pelle, ma tenuta a bada da quel calore che i due ragazzi le avevano trasmesso con il loro tocco. Forse, per una volta, avrebbe dovuto combattere, anziché scappare e restare bloccata dov’era.

«Sì.» disse infine, asciugandosi due lacrime fugaci dalle gote «Avete ragione, io… vorrei tanto andare alla festa con voi.»

«E allora andiamo!» trillò Elliot, alzandosi in piedi e trascinando la sorella con lui «Oggi potrai essere una ragazza qualsiasi, che va ad una festa con suo fratello ed il suo migliore amico.»

«Che travestimento scialbo.» commentò con un sospiro Leo, seppur ridendo.

«Non potevo chiedere di meglio!» replicò Christine, contagiata da quella ventata di ardore che quei giovani avevano soffiato nel suo cuore.

Fuori dalla porta, in ascolto, Vincent sorrideva soddisfatto.

Tutto andava secondo i piani, se non meglio: con Christine fuori dai piedi, avrebbe potuto incontrare Gilbert senza alcuna interruzione. Era infatti conscio dell’affetto che la ragazza nutriva per il maggiore e proprio per tale motivo Vincent si era guardato dal rivelare a Christine di una sua possibile visita. Se l’avesse saputo, avrebbe certamente voluto riabbracciarlo: da quando, l’anno prima, Gilbert aveva lasciato Villa Nightray, i due ad averne più sofferto erano stati proprio Elliot e Christine. Vincent se lo aspettava, anzi, era felice che il fratello si fosse allontanato da quell’ambiente tossico ed avverso, ma i due gemelli erano i soli ad essersi mai interessati a loro e, anzi, a dimostrargli affetto. Sebbene in maniera diversa.

Elliot preferiva soffocare il suo dolore nel silenzio, mostrandosi ostile e facendo un gran chiasso, com’era sua natura. Christine, invece, era sempre stata quella più pacata. Aveva pianto molto, nel silenzio della sua camera, ma si era anche rimboccata le maniche: una volta chiesto l’indirizzo al padre, aveva immediatamente scritto una lettera al ragazzo, pregandolo di riguardarsi. Avrebbe desiderato che tornasse ma, anziché dar voce a questa sua infantile pretesa, era stata tanto matura da augurargli semplicemente di vivere una vita serena. La sua unica richiesta, se non avesse voluto mai più tornare, era di rispondere a queste sue parole, per comunicarle il suo addio.

Con sua immensa gioia, Gilbert le aveva prontamente risposto.

Da allora Christine gli scriveva costantemente, così come faceva con Elliot.

Un leggero brivido di pentimento attraversò la mente di Vincent, al ricordo della sorella che lo osservava dispiaciuta, appena il giorno prima, sapendo che non avrebbero potuto condividere il loro tè insieme. Senza nemmeno poter immaginare che, in realtà, la stava privando della possibilità di riabbracciare Gilbert.

Quasi se ne dispiacque.

Di tutte le donne che aveva incontrato, Christine era l’unica che non lo infastidiva.

Si strinse nelle spalle, paventando indifferenza: in fondo, era andata bene così, non aveva senso perdersi in simili sciocchezze. C’erano questioni ben più importanti che lo attendevano.

 

 

«Ti rendi conto di cosa mi ha detto?»

Sophie, celata sotto le mentite spoglie del giovane Caleb, si trovava comodamente adagiata su di un lettino d’ospedale. Mentre Cassidy analizzava con cura la ferita, in buone condizioni ma non ottimali, come aveva ripetutamente sottolineato, la figlia del Duca era in pieno impeto confidenziale. Inizialmente, aveva pensato di raccontare quella storia per sovrastare la ramanzina del suo fidato medico curante, ma mano a mano che proseguiva nel racconto si sentì trascinare dal ricordo delle emozioni provate appena il giorno precedente.

Cassidy aveva dapprima annuito, poco interessata ai vaneggiamenti dell’amica. Era rassegnata al fatto che, ora che finalmente aveva rivisto il suo adorato Romeo, nessuno avrebbe potuto frenarla. Sospirò, invidiosa di quella spensieratezza che accompagnava sempre Sophie, indipendentemente da quanto tempo passasse. In fondo, le piaceva anche per questo.

«Beh? Che ti aspettavi, una dichiarazione d’amore a ciel sereno?»

La bionda, in pantaloni da lavoro marrone scuro, con tanto di cinturone che bloccava la camicia di cotone a motivi quadrati rossi su sfondo color petrolio, cercò nelle tasche del camice bianco i suoi fidati occhiali da vista. Per quanto li detestasse, non poteva farne a meno, anche se spesso e volentieri si scordava dove li avesse riposti. Ed essendo casa sua una babele di libri e cianfrusaglie mediche, il tasso di ritrovamento era spesso al di sotto dello zero: per questo aveva preso l’abitudine di ficcarseli nelle tasche della sua uniforme, così da non perderli mai… mai così spesso come un tempo.

«Oh, mia cara Sophie, in realtà io sono innamorato perso di te, dopo averti vista ben due volte!» pigolò in falsetto, mentre terminava di medicarle la ferita, per poi fermarsi per osservarla dritta negli occhi «Seriamente?»

«… un pochino ci speravo.» mormorò paonazza Sophie, fissando il soffitto intonacato, finemente scolpito da motivi geometrici e dipinto a tempera, sebbene sbiadito: essendo stato un tempo un monastero, quell’edificio celava dei piccoli capolavori al suo interno, se solo si sapeva dove posare lo sguardo.

Cassidy assunse un’espressione schifata.

«Mio. Dio. A te non serve un’amica, ma uno psicanalista. Anzi, rettifico: a te serve un’intera équipe di esperti.»

«Che pessima amica sei, per dirmi questo!»

«Allora trovatene un’altra!»

«Ma tu sei l’unica...» bofonchiò, quasi offesa.

«Scusami tanto se non sono un’amica bugiarda.»

«… ogni tanto potresti. Così, per provare.»

La bionda posò il contenitore del disinfettante che aveva appena terminato di stendere sulla ferita, sgranò gli occhi con fare volutamente eccentrico, dunque prese posizione: schiena dritta, testa lievemente inclinata, voce da ochetta.

«Oh, Sophie cara, sei la ragazza più bella e speciale del pianeta, certamente Gilbert già ti ama follemente, ma è troppo timido ed inesperto per capirlo.» terminò quel siparietto con un’occhiata glaciale, che avrebbe fatto impallidire il più impavido degli eserciti «Contenta, adesso?»

Sophie scosse la testa, incredula e leggermente spaventata da quella visione.

«No. Mi sento disgustata.»

«Sei una lagna.»

«Sei ingiusta.»

«Sei un tormento, da ben diec’anni!»

«Ehi, io non mi lamento quando… quando tu… ehm… beh, io almeno ti voglio bene per come sei!» concluse con veemenza, sentendosi non troppo fiera del risultato finale ottenuto.

Cassidy sospirò, cominciando a fasciarle la ferita.

«Dovevano farmi santa, altro che medico. E vedi di stare ferma… e adesso chi rompe, sono occupata!»

Il grido belluino della ragazza venne ignorato, poiché il bussare alla porta non cedette di un colpo. Irritata, Cassidy fu costretta ad interrompere l’operazione e ad alzarsi. Mentre borbottava che non si poteva lavorare in quelle condizioni e che gestire dieci pazienti da sola era una vera sciagura, raggiunse a passo marziale l’ingresso della stanza. Una volta spalancata, rimase con la frase a mezz’aria, incapace di terminare il suo sproloquio. Incuriosita, Sophie si sporse dal lettino, voltandosi indietro per vedere.

«Oh… maestro!» disse infine Cassidy, un sorriso sincero che si dipinse sulle sue labbra carnose e screpolate «Non mi aspettavo una sua visita.»

«Signorina Anderson, sempre in ottima forma, vedo.»

Un uomo distinto, sulla sessantina, occupava l’ingresso con il suo modesto metro e ottanta di altezza. Portava un completo semplice, sebbene rispettabilmente pulito e ben curato, a prima vista di tweed marrone. Si tolse il cilindro, facendo una piccola riverenza al giovane dottore, che d’istinto rispose al gesto. Sophie ne rimase sorpresa: non era da Cassidy comportarsi in modo tanto composto e ben educato.

«Prego, si accomodi pure: il paziente è una sua vecchia conoscenza.»

Ora che l’uomo l’aveva raggiunta, Sophie poté vedergli meglio il volto. Marcate rughe gli solcavano la fronte, mentre le guance risultavano un poco cadenti, ma tutto sommato quei segni del trascorrere del tempo donavano saggezza al suo viso. Una carnagione rosea gli conferiva vigore, mentre un bel paio di baffi riccioluti completavano l’opera, dando nobiltà alle sue labbra serie. I capelli erano di un castano chiaro tendente al biondo, sebbene una nebbia grigia li adombrasse appena lungo le radici ed in particolare ai lati. Non appena scorse Caleb gli sorrise, mostrando una gentilezza innata.

«Lady Sophie, è un onore rivederla.»

La ragazza sussulto, mettendosi a sedere e procurandosi una fitta all’avambraccio per averlo utilizzato come sostegno per raddrizzarsi. Subito, l’uomo si offrì di aiutarla, con fare esperto ed insieme garbato.

«Non si dovrebbe agitare tanto con una ferita simile.»

«È quello che le dico sempre. Sophie, non hai motivo di agitarti tanto: non lo riconosci? È il dottor Lucius Wood, non te lo ricordi più?»

«Oh, temo che abbia finito per dimenticarmi, da quando ci sei tu.» replicò Lucius, per poi rivolgere nuovamente il suo sguardo a Sophie «Era una bambina straordinariamente in salute. Raramente ha avuto necessità dei miei servigi.»

La giovane Barma sforzò il cassetto dei suoi ricordi d’infanzia, cercando degli indizi (il timbro della voce, il profumo di tabacco e colonia molto accentuato, le mani grandi e callose) che potesse ricondurla a quell’uomo. Poi, il ricordo di due occhi azzurri, con piccole gocce di verde al loro interno, la fece sorridere a sua volta.

«Mi ha aiutata quando ero caduta nel pianoforte… avevo forse tre anni?»

Wood rise, divertito da quell’antica memoria.

«Quattro, per la precisione. C’ero anche quando è nata… e quando sua madre ci ha lasciati. Sono stato io a visitare entrambe. Mi dispiace di non aver potuto fare nulla per Mary.»

Una scheggia di vetro le si conficcò nel cuore, ma Sophie mandò giù quell’angoscia del passato, e si concentrò sul presente. Su come quell’uomo avesse addolcito la voce nel pronunciare il nome di sua madre.

«Non deve, sono certa che ha fatto tutto quello che era in suo potere.» realizzò a quel punto la cortesia con cui le si stava rivolgendo, nonostante fosse tanto confidente nel rivolgersi al padre ed alla madre «Piuttosto, non è necessario che mi parli con tanta formalità, so che è molto amico di papà. Le andrebbe di parlarmene?»

Lucius annuì, selezionando silenziosamente episodi del suo passato che la ragazza avrebbe trovato interessante conoscere, dato che riguardavano anche il di lei genitore. Il Duca non parlava molto di sé, perciò avere l’opportunità di potersi confrontare con un suo caro amico rappresentava per Sophie un’occasione irripetibile.

«Beh, che posso dire per non mettere in cattiva luce il caro Ru, ma al tempo stesso gettare qualche macchia sui suoi futuri rimproveri?» si portò una mano al mento, con fare meditabondo «Tanto per cominciare, è stata una vera fortuna poterlo incontrare. Io non sono un nobile di alto rango. La mia famiglia è piuttosto umile ma, col tempo, si è guadagnata un certa posizione sociale. Posizione che mi ha dato l’opportunità di frequentare la Lutwidge con una borsa di studio. È lì che ho conosciuto tuo padre.»

Sophie sgranò gli occhi, incredula. Sebbene suo padre apparisse ancora giovane, a causa del contratto con Dodo, non riusciva minimamente a figurarselo adolescente. Come doveva essere stato? Era sempre burbero e solitario oppure possedeva un carattere più acceso e vivace? Cosa gli piaceva della scuola? Aveva avuto tanti amici?

Leggendo sul suo volto tutte quelle domande, Lucius tentò di risponderle.

«È sempre stato un tipo piuttosto… particolare?» tentò il medico, mentre muoveva i baffi in maniera comica «Sicuramente era un individuo che incuteva timore per il suo rango ed il suo modo di fare e, probabilmente, se non fosse stato per la mia faccia tosta non ci saremmo mai nemmeno parlati. Sai.» le confidò in un sussurro, con fare cospiratorio «Una volta gli consigliai di raffreddare i suoi bollenti spiriti, dato che aveva da ridire su tutto e tutti, insegnanti compresi. Perciò, siccome non volle seguire questo mio consiglio… gli gettai una secchiata di acqua gelida nel letto.»

Sophie cominciò a ridere sguaiatamente, attirando l’attenzione di Cassidy che, attenta, tentava di seguire il discorso, sebbene quel mormorio confidenziale non raggiunse le sue orecchie. Non volendo però rompere l’atmosfera di intimità che si era creata, non fece domande e lasciò che il maestro proseguisse nel suo soliloquio.

«Fu particolarmente soddisfacente. Certo, a causa mia si beccò un bel raffreddore ed io rischiai di essere espulso ma, a quanto pare, questa mia temerarietà piacque a tuo padre. Diventammo amici inseparabili fino al diploma, poi prendemmo strade separate: io continuai gli studi come medico, mentre lui si dedicò all’economia ed ai doveri legati al suo casato. Ci rivedemmo solo in occasione del suo matrimonio e, da allora, passai occasionalmente a visitare Mary e la piccola che ebbero in seguito: tu. Dopo quell’orribile tragedia, ci siamo visti sempre più di rado, purtroppo. Ma non ho mai dimenticato il mio amico brontolone.»

Sophie rimase colpita da quel legame sincero che, nonostante gli impegni, il diverso ceto e le distanze, li aveva tenuti saldamente uniti, come se il tempo non fosse mai trascorso. Lo percepiva chiaramente dal modo in cui Lucius parlava di Rufus, quasi potesse essere ancora lì, ragazzino, insieme a lui a combinare qualche marachella. Fu istintivamente felice per suo padre: non era un uomo molto socievole, ma avere un amico simile era certamente qualcosa di grandioso.

«La ringrazio per essere ancora amico di mio padre, nonostante tutto questo tempo.»

Lui annuì, per poi osservare Cassidy che, in silenzioso rispetto, aveva lasciato che i due conversassero tranquillamente.

«Ma guarda ora che specialista ti ritrovi! Comprensibile che, dopo i quattordici anni, tu non abbia più avuto bisogno di me.»

«Ho imparato dal migliore, modestamente.» replicò fiera Cassidy «Stavo giusto finendo di fasciare questo impiastro, poi potremo parlare.»

«Oh no, no, ci mancherebbe!» disse Wood, chinando il capo con rispetto «Non vorrei mai disturbare il tuo operato. Ero solo venuto per un saluto veloce, ma non mi aspettavo di trovare anche una vecchia paziente. Perdonate il termine: lei è tutto fuorché vecchia, a differenza mia.» fece l’occhiolino a Sophie, che ridacchiò, sentendosi incredibilmente leggera.

Quel tizio le risultò subito simpatico nonostante, ad una prima occhiata, le avesse trasmesso timore. Evidentemente, si era lasciata suggestionare dalla sua stazza e dal portamento fiero.

«Purtroppo Sophie ci deve lasciare, una volta terminata la visita. Anche se non ha lezioni, deve tornare immediatamente alla Lutwidge. Ordini di Sua Grazia.»

«Ah beh, se il vecchio Rufus, e qui il termine calza a pennello, questo desidera.» replicò con ironia il medico, sottolineando ancora una volta quanto fosse intimo del duca Barma, per potersi rivolgere a lui in quel modo canzonatorio «In tal caso, mi chiedo se la nostra Cassidy concederà una grazia al suo povero mentore: potrei terminare io la medicazione di Sophie? Avrei piacere a salutarla, dopo tanto tempo.»

Cassidy parve sorpresa da quella richiesta e, in un primo momento, le venne istintivo negarglielo. Non era sua abitudine lasciare un lavoro incompleto, ma si fidava ciecamente di Wood e inoltre avrebbe volentieri approfittato di una mano, con tutti quei pazienti che si ritrovava. Dopo un breve attimo di indecisione annuì, cedendo il posto al suo maestro.

«Certamente, anzi, mi fa una cortesia immensa. Io intanto sono nell’altro ambulatorio: ho una clavicola slogata che non vuole saperne di stare al suo posto… anzi, un idiota che non vuole smetterla di giocare a rugby, nonostante sia già al nostro quinto traumatico incontro.» sospirò, alzando lo sguardo al cielo, poi concesse un occhiolino a Sophie «Ti è andata bene: lui non è severo come me nelle sue prescrizioni. Ma ricordati.» le strinse una spalla, facendole penetrare le unghie nella carne «Fai ancora la furba ed i punti te li ficco in fronte: zucca vuota!»

«Ahio!» protestò la giovane, venendo però ignorata dall’amica, che celere si dileguò «Sei una violenta!»

«A più tardi, maestro. Occhio che se apre la bocca poi non gliela si chiude più!»

Rimasta sola con Lucius, Sophie si sentì in imbarazzo. Non era abituata a stare con un uomo che non conoscesse come le sue tasche, per direttissima o per attento lavoro di spionaggio, perciò si sentì particolarmente scomoda su quel lettino mentre lui la fasciava.

«Una bella ferita, non c’è che dire. Come te la sei procurata?»

«Oh… una sciocchezza, in realtà. Ero in missione per conto del Duca e, ecco, non posso scendere nei particolari.»

«Capisco.»

Per diversi, interminabili minuti, non si udì altro che il frusciare delle garze ed il ticchettio leggero del suo orologio da taschino. Sophie si guardò intorno, sempre più a disagio, non sapendo come riempire quel silenzio. Eppure, pensava, era stato l’uomo a voler restare con lei proprio per conversare. Il rumore dell’orologio si fece sempre più perentorio, quasi pretendesse attenzione da parte della giovane.

«Non presti molta attenzione a te stessa, vero Sophie?»

La ragazza sobbalzò, non aspettandosi quella domanda. Vi era una tale quiete, che poteva udire il suo stesso respiro, perciò quel suono inatteso l’aveva scossa come una cannonata.

«Ehm, no. A dirla tutta sono piuttosto sbadata.»

«Ma così non va bene.» la riprese il medico, senza mai alzare lo sguardo dal suo operato «Il tuo corpo ha molto valore, lo sai, vero?»

Un brivido di paura scosse la ragazza.

Che cosa aveva appena detto?

Non riusciva a capire il significato di quelle parole, ma sapeva che non le piaceva quella sensazione che le trasmetteva ora il medico. Tuttavia non poté muoversi, paralizzata dalla situazione e da una forza sconosciuta, che la inchiodava lì, su quel lettino.

«Tu sei una ragazza estremamente preziosa, Sophie Barma, non dimenticarlo mai. È tuo dovere avere cura di te stessa.»

Un groppo le si formò alla gola, impedendole di parlare.

Voleva chiamare Cass, voleva che qualcuno entrasse e la portasse via da quell’uomo. Si sentiva strana, aveva come un leggero capogiro, e poi quelle parole le vorticavano in testa come una strana litania. Voleva andarsene, voleva andare via subito.

«Ecco fatto!»

Sophie sbatté le palpebre, confusa. Osservò Wood, poi il suo avambraccio, perfettamente fasciato e in ordine. Lo guardò confusa, quasi non riuscendo a mettere bene a fuoco ciò che la circondava… cosa era successo? Avvertiva nel corpo una scarica di adrenalina, eppure non aveva fatto altro che conversare placidamente.

«Mi raccomando, Sophie: sentiti libera di fare ciò che vuoi, ma non eccedere negli sforzi. Non vorrai mica far preoccupare il tuo vecchio padre. Sai, ha una certa età anche lui.»

La giovane rise, colpita dall’umorismo di quell’uomo. Era straordinariamente affabile e spiritoso, non capiva come una persona simile potesse essere amica di quel burbero di suo padre.

«Farò più attenzione, lo prometto.»

«Brava ragazza. Ora vai, Lutwidge ti attende.»

Sophie sbuffò esageratamente, mentre si sistemava la giacca. Balzò in piedi e fece un inchino, ben più profondo di quanto un umile medico come Lucius meritasse.

«È stato un piacere incontrarla, dottore. Spero di rivederla presto.»

«Oh, ci rivedremo sicuramente, Sophie. Non ne ho alcun dubbio.»

 

 

Christine non sapeva dove poggiare lo sguardo.

Ovunque si voltasse, vi erano centinaia di dettagli freschi e mai visti: case ornate di festoni azzurri ed argentei, bancarelle a non finire, colori e profumi che le stordivano i sensi, e poi i suoni, la musica per le strade, lo schiamazzo dei bambini che correvano per le vie, infilandosi tra le gonfie gonne delle signore. E la gente.

Tanta, tantissima, gente.

Si riversava per le strade come il corso di un torrente, maestoso e irrefrenabile, spingendola e sballottandola da una parte all’altra. Non credeva possibile che potessero raggrupparsi così tanti uomini in un sol posto, era convinta che il centinaio di invitati che vedeva alle feste di Capodanno fossero una massa stordente, ma questo… era semplicemente incredibile.

Tuttavia, non si sentì mancare il fiato.

Avvertiva anzi un brivido lungo il corpo pervaderla e renderla attenta, affamata di piccoli particolari da selezionare e conservare nella sua mente. Sapeva che non avrebbe mai potuto contenere tutte quelle emozioni e sensazioni, ma sperava almeno di poterne salvare qualcuno. Provava già un forte senso di malinconia, conscia che quel momento non sarebbe durato per sempre. Ciò non la rendeva triste, ma consapevole.

Non si sarebbe persa un solo istante di quel pomeriggio insieme ad Elliot e Leo.

«Attenta a dove metti i piedi, Chris… anzi, dammi la mano, o rischiamo di perderci.» la voce del fratello la raggiunse in mezzo al frastuono, facendole cambiare la posizione della sua stretta che, saldamente afferrata al retro della veste del gemello, si era spostata nella sua mano, tesa verso di lei.

«Per di qua!» urlò Leo, poco avanti, facendo cenno col braccio per farsi vedere.

Si spostarono lateralmente e, raggiunta una gradinata, si posizionarono sulla cima di un cornicione che percorreva il perimetro di una chiesetta. Da lì poterono constatare la loro effettiva posizione e decidere il da farsi.

«Bene.» disse Leo «Siamo nel bel mezzo della bolgia, travestiti a dovere, e con la bellezza di tre scellini a testa. Che si fa?»

«Ah, non devi chiederlo a me. La nostra guida oggi è Christine.»

«Come?» domandò sorpresa la ragazza, rimasta incantata dal via vai della folla.

Osservò i suoi accompagnatori, sorridendo estasiata: per non farsi riconoscere, Elliot aveva noleggiato dei costumi, che i tre sfoggiavano con naturale disinvoltura. Leo aveva optato per un’ampia veste cadente, con enormi scacchi celesti posti su di uno sfondo candido come neve. In testa portava un cappello da giullare, con tanto di sonagli dorati, in pendant con il resto. Come accessorio che richiamasse l’Angelo sacro, aveva due piccole ali celesti attaccate sul dorso, all’altezza delle scapole, che gli spuntavano ai lati, rendendolo comico e puro al tempo stesso. Non portava maschere, dato che i suoi enormi occhiali celavano già sufficientemente il suo viso.

Elliot invece aveva fatto ricadere la sua scelta sulla base di ciò che avrebbe scelto Christine. Voleva ricreare l’atmosfera di quando erano piccoli e vestivano coordinati, perciò aveva indossato una giacca dorata con pantaloni abbinati, merletti ai polsi, gilet celeste e camicia bianca. Il cappello tricorno era anch’esso celeste, con bordature dorate e, al posto della piuma, due grosse ali azzurre ai lati completavano l’ensemble. Il volto era per metà celato da una maschera col naso allungato, di un bianco abbagliante e resa pregiata da alcuni ricami dorati intorno agli occhi.

Christine indossava un abito che sfiorava appena terra, consentendole così di muoversi senza rischio di inciamparsi o incastrarsi tra i piedi dei passanti. Aveva uno spacco centrale di cotone bianco, a balze, mentre i lati erano di un celeste intenso. Una giacchettina dorata, con motivi floreali identici a quelli del fratello, le copriva le spalle, impreziosendo il busto costellato di brillanti. Indossava anche lei un cappellino azzurro, dalla tesa larga, con le ali dell’Angelo ai due lati della testa. La sua maschera copriva appena la parte destra del viso, lasciando scoperta la sinistra. Aveva ghirigori dorati sul contorno dell’occhio, che scendevano come una lacrima di rampicanti lungo tutta la sua lunghezza. A Christine era immediatamente piaciuta, al punto da averla indossata come prima cosa, quando si era trovata nascosta tra le tende del camerino.

Da quel momento, le era sembrato di vivere in un sogno.

Era tutto troppo reale, troppo stupendo perché potesse essere vero.

«Non lo so.» ammise con un brivido di eccitazione nella voce, sorridendo come una bambina «Ci sono così tante cose che vorrei vedere… oh! Che succede là?» drizzandosi con la schiena verso sinistra, intravide un piccolo cerchio che si era formato intorno ad un figuro.

«Andiamo a scoprirlo, ti va?» le propose il fratello, tendendole la mano.

Lei l’afferrò celere, buttandosi insieme ai ragazzi tra le folla. In breve tempo furono sul luogo e, facendosi a fatica spazio, riuscirono finalmente a vedere l’avvenimento che tanto aveva incuriosito quel pubblico, composto per la maggior parte da bambini e giovani ragazzi: un alto signore, probabilmente un gigante di due metri, vestito con un frac ed un cilindro nero, stava mostrando ai presenti un uovo. Lo sbatté contro una ciotola posta ai suoi piedi ed il contenuto vi si riversò al suo interno ma, al posto di un tuorlo giallognolo, ne uscì un piccolo pappagallo, dalle piume verdi ed arancio, che andò a posarsi sulla tesa del suo cappello.

Christine spalancò la bocca, sbalordita, mentre Leo annuiva interessato.

«Ah, un prestigiatore!» esclamò, portandosi una mano al mento con fare affascinato «Mi chiedo come abbia fatto.»

«Non mi interessa, è bellissimo!» replicò la giovane, totalmente rapita dalle movenze del mago.

Elliot la osservava di sottecchi, sollevato. Finalmente sua sorella stava sorridendo con spontaneità come un tempo.

Il gigante mostrò altri numeri, alternando momenti di grande spettacolarità ad altri più semplici e comici. I bambini erano in visibilio, mentre alcuni ragazzi osservavano svogliati lo spettacolo, per nulla impressionati dalle capacità del prestigiatore. Questi ad un tratto gli si avvicinò, per coinvolgerli con un banale trucco di sparizione ed apparizione di una carta, ma loro risero imbarazzati e, alla fine, si allontanarono. Un po’ deluso, l’uomo tornò a concentrarsi sul pubblico rimanente.

Dopo qualche tempo, notò l’entusiasmo con cui Christine batteva le mani ad ogni sua azione, gli occhi brillanti e carichi di stupore. Le porse le mano e lei, sorpresa, guardò Elliot con fare interrogativo: gli stava tacitamente chiedendo il permesso di andare. Lui le fece l’occhiolino, incoraggiante, e così rasserenata la ragazza si fece avanti. L’uomo, senza proferire parola, le prese la mano e la fece accomodare accanto a lui. Mentre faceva vorticare la mani, tra di esse comparve un piccolo batuffolo grigio. Inizialmente Christine non comprese di cosa si trattasse, ma poi notò con stupore che questi si muoveva: era un criceto, con un adorabile nasino rosa ed una piccola coda lievemente più scura rispetto al resto del pelo. L’uomo lo poggiò nelle mani esitanti che la ragazza aveva aperto a coppa, intuendo le sue intenzioni. Lasciò che la creaturina camminasse sulle sue mani, facendole il solletico, e si permise persino l’ardire di accarezzarlo appena piegando un dito.

A quel punto, il mago le fece gesto di chiudere le mani e poi di aprirle improvvisamente, come a voler lanciare in aria l’animale. Lei scosse il capo, indignata, ma l’uomo ripeté il gesto, facendole un sorriso gentile. Incerta, ma spronata dal pubblico, Christine eseguì il comando, pentendosi immediatamente del suo gesto. Stava già pregando che il criceto cadesse senza farsi troppo male quando, davanti ai suoi occhi, si materializzarono dei coriandoli.

Il roditore era sparito.

Scioccata, la ragazza si voltò interrogativa verso il prestigiatore, che si portò un dito alle labbra, come chiedendole di pazientare un momento. Quando lo stupore della gente si placò, si piegò su di lei, mettendole una mano tra i capelli, all’altezza dell’orecchio destro. Christine avvampò, imbarazzata da quella vicinanza inattesa, ma subito l’uomo si scostò, mostrandole il contenuto della sua mano: il criceto si muoveva vivace nel suo palmo, come se fosse sempre stato lì.

Estasiata, Christine batté le mani, gridando un: «Bravissimo!» alla volta dell’uomo, che sollevò il cilindro, chinandosi in segno di ringraziamento.

Tornata dai suoi amici, Elliot l’afferrò per le spalle, con fare protettivo.

«Stavo per andare lì a mollargli un pugno.» borbottò, mentre fissava con ira il mago.

Leo scosse il capo, rassegnato.

«Tu non sai cosa sia la pazienza, Elliot.»

«È stato pazzesco!» il gridolino di gioia di Christine distrasse i due dal loro battibecco, che lei neppure aveva udito «Non pensavo si potessero fare certe cose. È… è come una magia! Voi avevate mai visto nulla di simile?»

Leo ridacchiò, mentre Elliot cancellò il suo broncio, vinto dall’entusiasmo della sorella.

«No, mai visto nulla di simile.» le concesse con un sorriso.

Vedere la gemella così vivace e radiosa era per lui la magia più stupefacente.

Quando lo spettacolo finì, molti si allontanarono subito, senza nemmeno calcolare il prestigiatore che, con grazia, mostrava loro il cilindro capovolto, in una tacita richiesta di lasciargli la cifra che più ritenessero adeguata per l’intrattenimento ricevuto. Alcuni bimbi lasciarono cadere delle monetine ed a ogni offerta l’uomo chinava il capo, grato. Christine cercò nella tasca nascosta del vestito, estraendo la sua parte di bottino che Elliot aveva condiviso con lei e Leo. Senza esitazione, avanzò nello spazio che la divideva dal mago e vi lasciò cadere tutte le sue monete.

«È stato davvero, davvero, meraviglioso. La ringrazio.» disse col cuore in mano Christine.

Si sentì in colpa per non potergli offrire di più, poiché quel compenso non era minimamente paragonabile all’emozione che quell’individuo, senza nemmeno proferire una parola, le aveva trasmesso. Avrebbe custodito il ricordo di quelle emozioni con cura, come fosse un tesoro.

Il mago la fissò per un infinito istante, colpito dal suo sguardo grato ed al contempo pentito. Essendo abituato a non parlare molto, sapeva leggere con facilità le emozioni delle persone. Si chinò, mettendosi in ginocchio davanti a lei, così che si potessero guardare negli occhi senza che la ragazza dovesse faticare, data la loro vasta differenza in altezza. La fissò serio, con due iridi verde scuro profonde come il folto delle foreste, la bocca sigillata e celata da una fitta barba scura.

Le prese le mani e, tra di esse, vi posò il criceto che aveva fatto scomparire poc’anzi. Lei lo osservò confusa, mentre lui le parlava con un vocione basso e cavernoso.

«Prometti di averne cura?»

Christine annuì, d’istinto, non comprendendo ancora appieno la situazione.

L’uomo le sorrise, un incresparsi ruvido eppure tenero, che la colpì come una piacevole folata di vento in una giornata uggiosa. Poi si alzò, le fece un inchino, e si voltò per radunare le sue cose.

Christine si osservò le mani, incredula: il criceto si era perfettamente abituato a lei e, sereno, si era messo a pulirsi il visino con movimenti delicati delle zampette. Una lacrima le solcò la guancia, traditrice. Non aveva mai ricevuto un dono più bello.

 

 

Parate di carri allegorici, spettacoli di marionette, ghiottonerie comprate per strada dagli ambulanti. Queste erano solo alcune delle cose che Elliot, Leo e Christine avevano sperimentato nelle ore seguenti. Avevano persino trovato dei coriandoli da gettare durante il passaggio della banda cittadina e, ora che avevano le mani nuovamente libere, si erano seduti su di una panchina per godersi un po’ di zucchero filato.

Non credevano di essere tanto stanchi ma, non appena presero posto, un pesante velo di spossatezza li avvolse come una coperta. I piedi divennero improvvisamente pesanti, mentre gli occhi si chiudevano per il loro eccessivo utilizzo. Era una fiera dei sensi San Brigitte, che stordiva più del vin brulè che vendevano agli angoli della strada. Leo sospirò con forza, lasciandosi scivolare con mala grazia sulla panca.

«Fiush! Non ricordavo che la festa dell’Angelo fosse una maratona tanto estenuante!» esalò con fatica, mentre si godeva un po’ di meritato riposo.

«Tsk, questo succede quando si passa più tempo chiuso in casa sui libri che per strada.» lo rimbeccò spavaldo Elliot che, tuttavia, addentava vorace il suo zucchero, sentendosi la testa pesante.

Doveva recuperare le forze, se voleva arrivare incolume sino allo spettacolo pirotecnico delle sette. Mancavano ancora un paio d’ore, e non aveva alcuna intenzione di perderselo: Christine doveva a tutti i costi vederlo, per chiudere in bellezza quella giornata perfetta.

La ragazza non proferì parola, inebetita dalle tante emozioni provate in quelle poche ore. Si portò una mano alla tasca, dalla quale emerse il suo nuovo amico: non pareva disdegnare troppo quella sua temporanea abitazione, sebbene Christine tentasse di tenerlo in spalla il più a lungo possibile. Era un bravo animale, non si dimenava affatto e, anzi, restava composto al suo posto, tuttavia lei non si fidava a lasciarlo scoperto senza avere le mani libere, pronte ad afferrarlo in qualsiasi momento. Terminò dunque con rapidità il suo dolce, così da potersi poggiare in grembo il criceto. Elliot e Leo si sporsero, incuriositi dalla tenerezza di quell’animaletto.

«Quel prestigiatore è stato davvero gentile.» disse Leo, carezzando con un dito la testa del roditore che, grato, si mise sulle punte «Pensi di tenerlo?»

«Sì, lo vorrei tanto… però non so se papà me lo permetterà.»

«Beh, mica glielo devi dire per forza.»

«Elliot!» lo riprese la sorella, esterrefatta «Che ti salta in mente? Sto già disobbedendo a papà, mancandogli di rispetto trovandomi qua con voi, non posso mentirgli ancora.»

«Ma io non ti sto dicendo di mentire.» disse Elliot, con fare furbetto ed assolutamente serio «Sto semplicemente dicendo di omettere il dettaglio che tu ora abbia un criceto. Ti basterà fargli una cuccetta con un po’ di ovatta ed una scatola vuota di accendini. Per il resto, puoi lasciarlo scorrazzare in camera, mi sembra parecchio tranquillo.»

«E per il cibo?» chiese scettica la ragazza, sebbene in parte colpita dal suo ragionamento.

«I roditori mangiano principalmente semi, ma non disdegnano nemmeno frutta, tuberi, piante e persino piccoli insetti.» il sapere enciclopedico di Leo si riversò su Christine, come una pioggerella scrosciante «Perciò non dovresti far fatica a procurartene un poco, ti basterà prendere un po’ di semi dal mangime per le galline ed il resto metterlo da parte durante i pasti. Non credo che questo esserino consumi grandi quantità di cibo. Per idratarlo, ti basterà riempire d’acqua un piattino da tè. Che te ne pare?»

Christine si mise a riflettere, carezzando piano la morbida pelliccia dell’animale.

«Beh… suppongo che possa funzionare.» disse incerta, increspando tuttavia le labbra.

Tutto sembrava così semplice quando Leo ed Elliot erano con lei. Le era mancato sentirsi tanto leggera e spensierata.

«Però non dimenticarti una cosa importante.» le disse Elliot, improvvisamente severo.

«Che… cosa?» domandò titubante la ragazza, immaginandosi mille possibili scenari che non avesse preso in considerazione per non farsi scoprire.

«Sciocca, devi scegliergli un nome, no?» la prese in giro il fratello, picchiettandole sulla fronte con una nocca.

«Oh, è vero! Ci vuole un nome importante per un importante avvenimento!» esclamò con trasporto Leo, sciorinando una sequela di nomi plausibili.

Christine li ascoltò tutti con pazienza, per poi sollevare sul palmo della mano il criceto, così da poterlo guardare dritto negli occhi.

Che nome poteva mai dare a quella tenera creaturina, tale da ricordarle quel giorno?

Mentre osservava concentrata l’animale, Elliot le tolse alcuni coriandoli che le erano rimasti impigliati fra le ciocche dei capelli. Come pervasa da un’energia elettrica, la ragazza ebbe un sussulto e, quasi saltellando sul posto, gridò la sua decisione.

«Confetti! Lo chiamerò Confetti.¹»

Il criceto parve apprezzare la sua scelta, muovendo il nasino nella sua direzione, quasi a volerla ringraziare per quel gesto gentile. Elliot fissò interdetto Leo, non trovando il nome per nulla azzeccato, ma l’occhiataccia del servitore lo convinse a tacere, almeno in parte, le sue aspre critiche.

«E va bene, se a te piace, Confetti sia. Adesso, che ti andrebbe di fare?»

«Oh! Mi piacerebbe molto farmi leggere la mano.» confessò ardita la giovane, ormai dimentica dei timori che l’avevano perseguitata soltanto poche ore addietro.

Aveva sentito parlare delle chiromanti che si aggiravano per le feste della città, aprendo le loro porte nei vicoli più tranquilli. Bastava loro un tavolino, una sfera di cristallo ed un mazzo di carte per predire qualunque cosa. Christine era scettica sulla veridicità di tali pratiche, dato l’ambiente in cui era cresciuta, e tuttavia la sua giovane età la portava a provare un brivido di curiosità. Le volte in cui, alle feste presso il palazzo di Sua Maestà, aveva potuto conversare con dame sue coetanee, queste le avevano sussurrato le storie più disparate. In particolare, rammentava il racconto di una giovane che aveva chiesto informazioni sul suo futuro marito: la zingara le aveva predetto un amore difficile, all’apparenza impossibile, ma forte e inevitabile, che tuttavia avrebbe per sempre rovinato un suo antico legame. Dopo cinque lunghi anni, in cui la fanciulla si era perdutamente innamorata del fidanzato della sorella, questi le si era infine confessato, scegliendo lei al posto della maggiore. Ovviamente era scoppiato uno scandalo, ma le parole della gitana si erano rivelate veritiere. Da allora, Christine si era domandata se fosse realmente possibile scoprire qualcosa riguardo il suo futuro.

Elliot non pareva troppo convinto della sua idea, ma non ci vedeva nulla di strano. Tutte le sue compagne di classe erano state da una chiromante, chi più chi meno, e inoltre si trovava con la sorella, di giorno, in pieno centro cittadino. Non sarebbe potuto accadere nulla di male.

«Mi pare di averne vista una due incroci prima, tra la panetteria e la bancarella coi ciondoli.»

I ragazzi si rimisero in marcia e, raggiunto il luogo, si addentrarono nel piccolo vicolo. Proprio in quel mentre, due dame sulla ventina uscirono dalla viuzza a suon di gridolini a stento sopiti, andando scontrandosi con loro. Mentre Christine si addentrava tra la penombra, udì una voce che la chiamò alla sua destra.

«Anche lei è qui per farsi leggere il futuro, mia cara?»

Una donna dalla pelle scura la osservava con un sorriso affabile. Indossava abiti dalle fogge gitane, con nastrini e ciondoli delle più variegate forme e colori. I capelli neri erano legati in uno chignon alto che, tuttavia, faceva cadere alcune ciocche lungo la fronte rugosa. Un fazzoletto color porpora le fasciava il capo, mentre un pesante paio di orecchini dorati creavano degli strani riflessi lungo la semioscurità del vicolo.

«Prego, si accomodi. Due scellini per uno scorcio del suo futuro.»

Christine si portò le mani alle tasche, chiudendo gli occhi nel rendersi conto che non aveva più nulla: aveva dato tutto al prestigiatore senza pensarci ed Elliot le aveva già pagato i costumi ed i dolci. Stava per scusarsi con la donna ed era altresì pronta per andarsene, quando Leo poggiò il denaro sul tavolino. Christine lo fissò, stupita.

«No, no, no! Non fa nulla, Leo, posso...»

«Non ti preoccupare. Te li regalo volentieri. Anch’io volevo comprarti qualcosa.» le rispose sicuro, con la sua immancabile pacatezza.

«Ma… io non ho niente per ricambiare.»

«I regali non si fanno per ricevere qualcosa in cambio.» replicò tranquillo, facendole cenno di sedersi «Coraggio, sentiamo cosa ha da dirti.»

Riconoscente, Christine prese posto.

La chiromante osservava le monete, per saggiarne l’autenticità. Una volta soddisfatta, le ripose in un piccolo scrigno ai suoi piedi. Tornò ad osservare la ragazza, mostrandole con un gesto della mano le possibilità che l’attendevano.

«Cosa preferite, signorina? Volete che vi legga la mano, preferite le carte oppure che osservi la mia sfera di cristallo?»

«La mano, per cortesia.»

Annuendo, la donna tese la mano. Christine porse la sua e provò un leggero brivido quando la veggente la toccò. Era una presa piacevole, avvolgente eppure elettrica.

La donna osservò con cura il palmo della sua mano, percorrendo poi con un dito alcune linee che la marcavano.

«Cosa vuoi che ti predica, di preciso? Amore, fortuna o amicizia?»

«Ehm… non saprei.» disse titubante la ragazza, che tuttavia conosceva perfettamente i desideri del suo cuore: avrebbe voluto conoscere il suo destino in amore ma, essendo Elliot e Leo lì con lei, si vergognava troppo per porre una simile domanda «A… amicizia! Sì, amicizia, grazie.» disse infine, trovando il miglior compromesso possibile. In fondo, anche quello era un argomento che la affascinava.

«Questa linea mi dice che sei una persona schietta, che ha una visione chiara del mondo e delle idee che albergano nella propria mente. È difficile sradicarti dalle tue convinzioni. Questo ti porta ad essere testarda, ma anche molto salda nelle decisioni. La tua aura è gentile, l’ho percepito quando ti ho vista arrivare, così come ho visto chiaramente che tipo di persona sei: buona, prodiga per gli altri, sebbene estremamente pessimista. Ed anche le auree di chi ti accompagna sono molto splendenti nei tuoi confronti, quasi protettive. Ti vogliono entrambi sinceramente bene.» sentenziato ciò, la zingara cominciò a narrare ciò per cui era stata pagata «Non hai molte amicizie al momento, vedo una grande solitudine… un vuoto che tenta di essere colmato con i legami famigliari.»

Christine mandò giù un groppo di saliva, attenta e tesa.

Se le prime parole della donna l’aveva colpita per la loro precisione, ora si sentiva come dinnanzi ad uno specchio che le rivelava tutto quello che il suo cuore le aveva taciuto con insistenza.

Solitudine.

Era una parola che odiava, ma che sentiva parte di sé.

«Nel tuo futuro vedo tuttavia delle amicizie sincere: un uomo molto più grande di te, due… no, tre ragazze, di buona famiglia. Ti saranno da guida in momenti molto bui e per una di esse rappresenterai una solida fortezza.»

«Un uomo più grande di me? Ma io non conosco nessu...»

«Attenta, però.» l’interruppe la veggente, come concentrata sul filo di un discorso che, se interrotto, non avrebbe potuto completare l’ordito della trama «Avverto un forte pericolo che grava su di te. Gli affetti a te più cari potrebbero non rivelarsi come li figuri.»

A quelle parole Elliot scattò, indignato.

«Che cosa?! Come si permette?» urlò infatti, facendo un passo avanti.

Christine non emise un suono, paralizzata da quella rivelazione scioccante.

«Io dico solo ciò che vedo, ragazzo. Ed anche tu faresti bene a fare attenzione: non vedo un futuro nitido, per te. Soltanto tenebre e… sangue.»

«Basta così!» a urlare fu Christine, buttatasi in piedi per la rabbia.

Tremava da capo a piedi e respirava a fatica.

«Lei non ha il diritto di parlarci in questo modo.»

«Io faccio quello per cui vengo pagata, signorina.» replicò la gitana, con una smorfia triste e rassegnata «Purtroppo, non sono in molti coloro che sanno accettare il loro destino, soprattutto quando gli viene rivelato.»

Leo prese per mano Elliot, facendolo così calmare. Il ragazzo era infatti pronto a sguainare la spada che portava al suo fianco, ma il tocco del servitore lo fece rinsavire. Non era certo il luogo ed il momento per una simile scenata.

«Ce ne andiamo. Vieni Christine.»

La ragazza esitò ancora qualche istante, osservando dritta negli occhi la zingara. Non vi vedeva cattiveria, né menzogna. Soltanto disarmante rammarico.

«Addio, ragazzi. Mi auguro che abbiate la forza per combattere il destino avverso che vi attende.»

Scuotendo il capo, Christine si voltò, correndo via.

Le gambe le tremavano e il fracasso che la accolse una volta uscita dal vicolo la lasciò senza fiato. Elliot e Leo erano davanti a lei, il fratello ancora furibondo per i modi della veggente.

«Chi si crede di essere? Soltanto perché viene pagata per fare un po’ di spettacolo, non significa che è autorizzata a spaventare la gente!»

«Christine, va tutto bene?» le domandò Leo, vedendola pallida «Vuoi che ci sediamo un poco?»

«Christine, non ascoltare quella pazza! È soltanto una saltimbanco che si inventa storie! Non c’è nulla di vero, hai capito?»

«Sì.» mormorò la sorella, accettando la mano di Leo e facendosi condurre verso un luogo più tranquillo per riposare «Sì, certo.»

Ciononostante, il suo cuore fu turbato dal seme del dubbio.

E se quella zingara non avesse mentito?

Rimasta sola con Leo, poiché Elliot si occupò di andare a prendere qualcosa per rinfrescare la sorella, Christine tentò di calmarsi. Avvertì il solito capogiro che precedeva uno svenimento e si portò una mano al petto, sentendosi mancare.

Leo, ancora legato alla sua stretta, l’aiutò a sbottonarsi il colletto della veste.

«Non ci crederai, ma sono parecchio bravo a svestire la gente.»

Christine accennò un sorriso, ma la mancanza di ossigenò le impedì di protrarre quel gesto. Il ragazzo, allora, le consiglio di fare dei respiri profondi e lenti. Vedendo che il colorito della giovane migliorava, prese con la mano libera Confetti, ancora fedelmente appeso alla spalla della padrona.

«Guarda che musino: mica vorrai farlo preoccupare?»

La ragazza parve calmarsi del tutto e, poggiato l’animale sul suo grembo, ringraziò l’amico. Questi le sorrise, sollevato.

«Figurati, Chris… ora, perdona la mia sfrontatezza, ma potrei riavere la mia mano?»

«Eh? Oh cielo, perdonami!» rossa in viso, Christine si affrettò a mollare la presa che, più salda che mai, avviluppava Leo a sé.

«Non ti preoccupare. Lo so che tutti mi vogliono.»

«Sì, e tutti ti cercano.» replicò con sarcasmo lei.

«Evidentemente, il mio secondo nome è Figaro.»

«Non per nulla sei il valletto di Elliot. Dunque, anche tu aiuti il tuo padrone nelle sue imprese amorose?»

Leo la fissò stupito, non aspettandosi quella domanda. Conosceva Christine da ormai tre anni, ma non la credeva capace di parlare con una simile schiettezza. Tuttavia, si rese presto conto che la cosa non gli dispiaceva affatto e che, anzi, lo divertiva parecchio: quella ragazza aveva ben poco da spartire col gemello in quanto a carattere.

«Mh, chi lo sa? Magari sono io stesso il protagonista dei suoi incontri romantici clandestini.»

«Guarda che lo so che tu Elliot state insieme.»

A quelle parole, Leo rimase pietrificato.

Non mosse un muscolo, troppo impaurito per fare la benché minima mossa. Lui aveva scherzato con Christine, pensando anzi di metterla in imbarazzo come spesso faceva con il fratello. Credeva che una risposta come la sua avrebbe provocato un accesso rossore sulle sue gote, oltre ad una naturale repulsione

Invece, la ragazza fissava serena il suo animaletto domestico.

«Di che ti stupisci? Guarda che sono riservata, non cieca.»

«No… aspetta un momento… da quando?» biascicò a fatica Leo, reprimendo un urlo.

Se qualcuno avesse saputo della sua relazione con Elliot sarebbero stati guai enormi.

«Immagino di averlo sempre intuito. Ma ne ho avuto conferma solo di recente.» si voltò verso di lui, regalandogli un’espressione radiosa «Non ho mai visto Elly così felice.»

«Non chiamarlo così, lui lo detesta.»

«E ho visto come lo guardi. Mi sorprende che tu non gli sia saltato addosso in camerino.»

«Beh, sai, la tentazione c’era, ma saremmo in pubblico.»

«Oddio! Sul serio?! Siete così intimi?!» squittì la ragazza, ora paonazza.

«Ma con che razza di frasi te ne esci, dopo quello che hai detto prima?!»

«Io scherzavo, non credevo sul serio che voi...» le parole le morirono in bocca «… siete davvero scandalosi.»

«Adesso me lo dici?» chiese irritato Leo «Sei veramente assurda.»

«Se ti aspetti che reputi mio fratello un abominio, semplicemente perché frequenta un uomo, allora non mi conosci affatto.»

Le parole di Christine frustarono l’aria. Non era solita parlare con tanta severità, ma quell’argomento la toccava nel profondo. Sapeva perfettamente come erano viste le persone come loro dalla società ben pensante. Deviati. Peccatori. Contronatura.

«Conosco mio fratello meglio di chiunque altro.» continuò fiera, nemmeno una traccia dell’incertezza che la caratterizzava quando si trattava di esprimere un opinione che fosse contro il buon costume «E sarò sempre pronta a difenderlo, in qualunque circostanza, perché è la persona più onesta e buona che conosca. Se lui è una vergogna per l’aristocrazia, allora io lo sono tanto quanto lui.»

Leo non seppe che dire. Era la prima volta che parlava di un argomento simile con Christine e non credeva di trovare un simile appoggio da parte sua. La famiglia Nightray adorava Elliot, ma era certo che chiunque, persino sua madre, lo avrebbe ripudiato per un affronto simile. Invece, Christine lo affrontava a testa alta, senza il minimo tentennamento.

«Elliot è fortunato ad averti come sorella.» disse infine, sinceramente felice di quella semplice constatazione.

Christine annuì, facendogli l’occhiolino.

«Lo so.»

Proprio in quel momento, Elliot tornò con una bottiglia di acqua fresca. Era dovuto correre in lungo in largo per trovare qualcuno disposto a vedergli non un semplice bicchiere, ma l’intera bottiglia in vetro, ma ce l’aveva fatta. Christine bevve avidamente, restando sorpresa di quanto fosse assetata.

«Ti senti meglio?» le domandò Elliot, notando però immediatamente il miglioramento evidente sul suo viso.

«Sì, grazie Elly.»

«Prego… ehi! Non cominciare di nuovo a chiamarmi con quel nomignolo! Ne avevamo già parlato: è umiliante, non sono più un bambino!»

Leo e Christine scoppiarono a ridere, incuranti delle proteste di Elliot.

Nonostante le parole della veggente avessero scosso i ragazzi, l’allegria della festa li aveva infine coinvolti nuovamente, portandoli a dimenticare i dolori del passato e le preoccupazioni per il futuro.

Contava solo il presente, l’essere insieme, vivi, felici.

Il resto era nebbia che li avvolgeva, ma non poteva toccarli. Non ancora.

Trascorse infine l’ultima ora prima dei fuochi, in cui i giovani si limitarono a camminare per lei vie, alla ricerca di un buon posto dove poter assistere allo spettacolo. Mentre si avvicinavano al ponte, già gremito di gente, una folata di capelli argentei passo accanto a Christine, che si voltò, confusa.

«Che hai, Chris?» le domandò Elliot, tirandola per un braccio «Guarda che se non ti sbrighi ci rubano il posto!»

«No, io… non vi sembrava Echo, quella che ci è passata accanto in compagnia di un ragazzo?»

I due si voltarono nella direzione indicata dall’amica, senza però riuscire a scorgere nulla di preciso: c’era troppa gente, era impossibile distinguere qualcuno, in mezzo a tutti quei costumi.

«Echo? Con un ragazzo? Ma figurati, avrai visto male.»

«Eppure...» mormorò incerta la sorella, alzandosi sulle punte dei piedi per vedere meglio, ma inutilmente.

«Ti dico che ti sbagli! Guarda qui, piuttosto, stanno per cominciare!»

Rassegnatasi, Christine guardò il cielo, in attesa. Il limpido scenario della volta stellata, che lentamente a oriente si tingeva del blu più scuro della notte, già poteva bastare a lasciarla senza fiato. Tuttavia, quando lo spettacolo pirotecnico ebbe inizio, il suo cuore esplose di gioia al tempo dei fuochi. Aveva già visto uno spettacolo simile, a Capodanno il Re allestiva sempre un piccolo show per i suoi ospiti.

Ciononostante, era totalmente diverso.

L’occasione, la compagnia, i suoi stessi abiti. Sembrava un quadro pittoresco, di un qualche artista italiano, che avrebbe reso eterno onore a quel momento solenne, intrappolandovi tutte quelle emozioni che Christine non riusciva nemmeno a identificare. Era stata la giornata più indimenticabile della sua vita.

Strinse forte le mani di Elliot e Leo, ai suoi lati, come gli impavidi cavalieri che si erano proclamati di difenderla prima di partire per quella loro avventura. Erano stati di parola e lei era lieta di averli seguiti.

«L’anno prossimo.» sussurrò, per poi ripetere ad alta voce, affinché la sentissero «L’anno prossimo, torniamoci ancora. Insieme.»

I due ragazzi si scambiarono un fugace sguardo d’intesa, prima di sorridere.

«Certo!» risposero all’unisono «Ogni volta che vorrai.» aggiunse sottovoce Elliot, tornando a fissare quei colori che, lentamente, si fecero assorbire dal nero della notte.

Poi, fu silenzio e, per un breve istante, i tre pensarono che, qualunque cosa gli sarebbe accaduta in seguito, sarebbero riusciti a superarla. Tutto sarebbe andato bene.

Ma non andò così.

Il rientro fu gioioso, precipitoso e spensierato.

Erano riusciti a tornare per l’orario stabilito e, ora che la casa giaceva nel silenzio più assoluto, erano ebbri di vittoria. Salirono le scale lentamente, ma ridacchiando tra loro, complici di quel crimine efferato passato inosservato.

Voltarono l’angolo ed entrarono lesti nella stanza di Christine, trovandosi il duca Nightray all’interno, seduto su una delle seggiole da lettura della ragazza. Inchiodò i giovani sul posto con un semplice sguardo. I ragazzi non seppero nemmeno come reagire. Erano pietrificati dalla paura.

Alle sue spalle, James, il maggiordomo, non osava alzare lo sguardo, colpevole.

Il primo suono che udirono fu il tonfo del bastone dell’uomo, sbattuto a terra con forza. Christine sobbalzò, trattenendo a stento un urlo. In quel silenzio carico, persino un sibilo poteva essere avvertito forte con un colpo di cannone.

«Che cosa dovrei fare, ora?» domandò l’uomo, picchiando nuovamente il bastone sulla pavimentazione, che s’incrinò per la forza con la quale la colpì «Cosa dovrebbe fare un genitore, in una circostanza simile? Vuoi dirmelo tu, Elliot?»

«Padre, io non volevo...»

«Silenzio! Hai già detto fin troppo.»

I suoi occhi scuri si puntarono sui tre, passandoli uno ad uno, come fossero pedine disobbedienti, incuranti della volontà del loro padrone. Avrebbe potuto romperle in qualsiasi momento, avrebbe potuto schiacciarle fra le sue mani, ma non era questo ciò che voleva.

Bernand Nightray non era mai stato un padre violento.

C’era una lezione da imparare e la cinghia non era lo strumento adatto.

«Non volevi. Ma lo hai fatto ugualmente, sbaglio? Non volevi far preoccupare tuo padre, ma lo hai fatto. Non volevi infangare il tuo comportamento a scuola, ma lo hai fatto. Non volevi mettere in pericolo Christine, ma lo hai fatto. Rispondimi, Elliot, sto forse dicendo insensatezze?»

Elliot strinse i pugni, per poi lasciarli andare, sconfitto.

«No, padre.»

L’uomo annuì, per poi passare a Leo.

«Tu, invece? Che cosa dovrei dire di un valletto che non solo non è in grado di tenere a freno l’indole indisciplinata del padrone, ma lo accompagna anzi nella sua perdizione?»

«Vostra Grazia, con tutto il rispetto, non è accaduto nulla di male.»

«Ma avrebbe potuto!» tuonò l’uomo.

Stavolta Christine urlò, un grido acuto e carico di terrore. Tutto ciò che aveva temuto si stava realizzando e lei non poteva far altro che ripetersi che si trattava solo di un incubo, che presto si sarebbe svegliata e tutto sarebbe finito.

«Che cosa avresti fatto, giovane servo, se mia figlia fosse stata male? Christine è una ragazza debole, cagionevole di costituzione e delicata. Necessita di assoluto riposo, di cure costanti, di attenzioni. E voi cosa fate? La prendete e la portate con voi, a zonzo per la città, gremita di mascalzoni, pericoli e depravazione?!»

Si fermò, riprendendo fiato. Poggiò una mano al volto, con fare affranto.

«Ah… è per questo che non sei ancora degno di portare il nome del nostro casato sulle spalle, Elliot. E io che ti avevo affidato quella spada.»

A quelle parole Elliot chinò il capo, sconfitto e umiliato.

«Mi dispiace, padre.»

«Le scuse non raddrizzano un torto, ragazzo. L’austerità, l’onore, la costanza e la fiducia lo fanno. Dimostrami che non ho sbagliato nel mio giudizio, figliolo.»

«Vuole… vuole che le restituisca la spada?»

«Elliot, NO!» gridò Leo, facendo un passo avanti e rivolgendosi al capofamiglia dei Nightray «La prego, Vostra Grazia, non faccia questo ad Elliot, punisca me piuttosto!»

«Tu sarai punito, non temere. E non osare mai più dirmi cosa fare, ragazzino. Dovrei prenderti a frustate per questa tua arroganza. Tuttavia, non ho mai apprezzato la violenza.» tornò a fissare Elliot, un cipiglio di austerità che fece sentire ancor più piccolo il ragazzo «Verrai riaccompagnato alla Lutwidge, immediatamente. E ti proibisco di uscirne, fino a che non lo deciderò io. Qualunque evento, qualunque festività, mondana o famigliare, ti è preclusa. Ti è proibito scrivere e ricevere lettere. È ora che ti concentri sullo studio, senza più futili distrazioni.»

Elliot strinse i pugni, ma annuì.

«Come desidera, padre.»

«Quanto a te, ragazzino, da domani non frequenterai più le lezioni. Mentre Elliot sarà in aula, tu ti occuperai di aiutare la servitù della Lutwidge: lavorerai in cucina, pulirai i locali e farai tutto ciò che ti verrà impartito. Evidentemente, la troppa conoscenza rovina le classi più abiette. Agli orfani non dovrebbe essere concessa un’educazione d'élite, ma a questo porremo subito rimedio.»

Leo lo fissò con astio, non potendo però reagire. Strinse i pugni, sino a farsi male.

«Non ho sentito la tua risposta, ragazzo.»

«Sì… sì, Vostra Grazia.»

«Potete andarvene.» sentenziò infine.

I due poterono soltanto inchinarsi e lasciare che le loro mani sfiorassero quelle di Christine, un’ultima volta. La ragazza rimase così sola, dinnanzi alla sua più grande paura. Il genitore restò tuttavia fermo dov’era, in silenzio, studiandola.

Si alzò infine in piedi, raggiungendola.

La ragazza chiuse gli occhi, terrorizzata.

Nessun colpo la raggiunse mai. Solo parole, più laceranti di qualsiasi botta.

«Mi hai profondamente deluso, Christine. Da oggi, ti è vietato scrivere. E i tuoi libri, che non siano per la tua istruzione, sono confiscati. Mi hai capito bene?»

Annuì, tremante.

«Più si tratta bene un figlio.» sospirò il Duca, passandole accanto come un giudice severo, ma giusto «Più questi si ribella al padre.»

Il maggiordomo gli fu subito dietro, incapace di proferire altro che un sentito: «Mi dispiace» alla giovane. Rimasta sola, Christine si diresse verso il letto, sedendovisi.

Non seppe quanto tempo trascorse, ma ad un tratto le mani di Harriet, la sua cameriera personale, la raggiunsero, non riuscendo tuttavia a farla riemergere dalla nera palude in cui si trovava.

«Signorina, oh cielo, che sollievo vederla! Ero così preoccupata! Sono entrata in camera sua, nonostante James insistesse per lasciarla tranquilla ai suoi svaghi, ma io sapevo che prende sempre il tè alle cinque, no? E quando sono entrata… dio mio, volevo morire: non c’era! Fortunatamente, ho subito avvertito il Duca e, in poco tempo, siamo riusciti a far parlare James.» scosse il capo, disgustata e carica di disappunto «Se penso a tutti gli anni di onorato servizio che quell’uomo ha alle spalle… mentire! E metterla così in pericolo! Ma non tema, signorina, tutto andrà a posto. Il Duca, suo padre, è tanto buono e sicuramente la perdonerà se tornerà ad essere la brava figlia che è. Deve soltanto essere paziente. Ma ora, mi dica, perché ha fatto una sciocchezza simile?»

Christine si limitò a sorridere appena, tra le lacrime.

«Lo so, ho sbagliato.» guardò Harriet negli occhi, rivedendo in essi lo sguardo ammonitore della gitana «Avrei dovuto contare fino a dieci prima di svoltare l’angolo.»

 

 

MEANDRO DELL’AUTRICE:

Ben ritrovati in questo nostro cantuccio segreto!

Non sapete con che gioia ho pubblicato questo capitolo. È uno dei miei preferiti in quanto viene presentata una nuova OC, non di mia creazione. Christine Nightray è infatti fonte dell’immaginazione della mia amica Aetherea_Nyx (sì, sempre lei xD) che ormai cinque anni fa mi contattò privatamente per avvisarmi che una delle mie storie era stata copiata e pubblicata su Wattpad a nome d’altri. Questo ci diede l’occasione per conversare e, subito, mi pregò di continuare questa fanfic che lei aveva tanto apprezzato.

Siccome le ero grata dell’aiuto fornitomi e del suo entusiasmo per le mie storie, le chiesi se potevo fare qualcosa per ripagarla. Così mi domandò di introdurre una sua OC nella storia, giusto un personaggetto secondario di poco conto, ma che l’avrebbe fatta sorridere dalle retrovie.

Quando, ormai un anno fa, ripresi seriamente in mano la storia, mi venne naturale scrivere sempre più su Christine. Ideai così alcune sue caratteristiche, paure e retroscena a cui Nyx non aveva pensato (dato che le avevo chiesto poche linee guida) e lentamente nacque un personaggio che di secondario aveva ben poco.

Oggi sono molto amica di Nyx e le devo tantissimo, perché senza il suo costante entusiasmo, le sue attenzioni nel correggere e suggerirmi spunti per la storia e la sua infinita stima non sarei qui.

Mi auguro che potrete amare questo personaggio, imparando a conoscerlo piano piano. Le sue avventure (o forse è meglio dire disavventure), infatti, non sono che agli inizi. Ovviamente anche Sophie comincia lentamente a prendere forma e ad addentrarsi nelle cupe vie che la condurranno al suo inesorabile destino… la melodia del carillon non suona la sua condanna soltanto per Oz, Alice e Gilbert, stavolta!

Per scoprire altro vi aspetto sabato prossimo, 1 luglio con il capitolo VII: Nightmares and hopes - L’INTRICATO FILO DEI LEGAMI - !

A presto,

Moni =)