“Ma che razza di posto è questo? Boh, tanto vale provare ad entrare”

Il ragazzo col codino appoggiò le mani sulle ante delle porte e le aprì, senza alcuna difficoltà, ma rendendosi conto che non dovesse essere impresa da persone normali.

“Ehi, c’è nessuno?” domandò nell’entrare, lo zaino ancora in spalla, ma non ottenne risposta. Passeggiando nell’ampio porticato, notò un prato, degli alberi, ed un grande edificio sulla sinistra, che senza dubbio copriva la vista di altri edifici. Il luogo dava una sensazione di incuria, ma non doveva essere abbandonato.

Non vide né sentì nessuno, ma percepì un brusìo di voci provenire dall’interno, che via via si fecero più alte e concitate, poi delle grida ed improvvisamente vari rumori come di vasi spezzati, tavoli rovesciati, ed altri danni assortiti, che provenivano però, a breve distanza di tempo, da angoli diversi della casa, come se un elefante impazzito stesse muovendosi a zig zag.

Ed in breve Ranma lo vide, o meglio LA vide. Quella che sembrava una ragazza poco più giovane di lui, con una lunga treccia bionda, uscì da una parete, sfondandola di netto, inseguita da una cacofonia di voci diverse.


C’era qualcosa di strano in lei, era circondata da un’aura rossa fiammeggiante, ed i suoi occhi non sembravano umani, ma più simili a quelli di un’animale feroce. 

Lei stessa non si esprimeva come una persona, ma emetteva versi che potevano anche essere parole in un’altra lingua, e letteralmente schiumava dalla bocca, come posseduta.

“Eh? Ma che diavolo…”

Ma non fece in tempo a fare domande, perché, nel notarlo, la ragazza emise un ringhio e gli si gettò addosso con furia selvaggia, attaccandolo con un colpo di avambraccio che mancò Ranma, che si era istintivamente spostato indietro, ma che spaccò il terreno sottostante.

“Ehi, CHE CAVOLO PENSI DI FARE?” gridò il ragazzo col codino, che tuttavia si limitò a schivare, con le mani ancora in tasca.

Dalla breccia nel muro emersero varie facce di persone bizzarre: un uomo con i capelli lunghi e degli strani mustacchi, un ometto cinese con lunghi baffi ed un ampio cappello, un enorme anziano con una lunga barba, un giovane gigantesco del sudest asiatico con i capelli a spazzola, ed un giapponese con la barba non fatta ed una cicatrice sul volto.

“Tsk! Ci è sfuggita!”

“E sta attaccando quel ragazzo! Doveva essere un cliente!”


“Ooh, non abbiamo mai visite, perché proprio oggi?”


“Apa! Se lo fa fuori, possiamo comunque fargli pagare la retta per la sfida?”


“Uhm…vediamo che cosa succede” suggerì l’uomo più anziano.

La ragazza misteriosa non cessava di incalzare Ranma con attacchi molto vari, acrobatici e ferocissimi, appartenenti ad un’arte marziale che l’erede della scuola Saotome non aveva mai visto, ma che gli ricordava vagamente qualcosa collegato ad uno dei suoi viaggi.

Il ragazzo col codino si limitava, con l’attenzione al massimo, a schivare istintivamente tutti gli attacchi, senza contrattaccare, muovendosi all’indietro, di corsa, come se stesse pattinando sul prato, sempre inseguito dalla ragazza selvaggia, che diventava sempre più frustrata nel non poterlo colpire, ed emetteva una serie di suoni gutturali ad ogni tentativo.

Ad un certo punto Ranma si accorse, con la coda dell’occhio, dei cinque strani individui che li spiavano dal buco nel muro senza fare niente al riguardo.

“Tsk! Che cos’è, una specie di test di ammissione al dojo? Se è così, non è di mio gusto!”


“EHI VOI! STRANI TIZI!” gridò, senza alcun riguardo, come suo solito.

Le sue parole ebbero un effetto inaspettato. Molti di loro sembrarono contriti

“Parla di noi?”


“Decisamente senza peli sulla lingua…”


“Siamo strani?”


“Beh, tu un po’ strano lo sei, con quella faccia…”


“APA! Apachai non è strano, al massimo un po’ originale, ma non strano…” mormorò “capelli a spazzola”, tenendosi le ginocchia, depresso.

“GUARDATE CHE SE QUESTO E’ QUELLO CHE VOLETE; TRA POCO RISPONDERO’ ALL’ATTACCO! ANCHE SE COLPIRE LE DONNE NON E’ NEL MIO STILE…”

Continuava a svolazzare all’indietro per tutto il cortile, evitando gli ostacoli come se avesse gli occhi dietro la nuca.

In quella, un’ombra uscì fulmineamente dal buco nel muro, coprendo la distanza a grandi balzi e gridando qualcosa.

“NOOOO; FERMATI; MIU-SAN!”

“Uh? E quello chi è?” Si domandò Ranma.


La strana figura, però, si avvicinò rapida a loro due e, prima che Ranma potesse farci qualcosa, si interpose tra il ragazzo col codino e la ragazza selvaggia, incassando in pieno stomaco un colpo violentissimo che non era destinato a lui.


“Eeeh?”

Distratto per una frazione di secondo, Ranma inciampò su qualcosa che si ritrovò tra i piedi, che non aveva percepito.


I cinque uomini poterono osservare che un topolino con un cappello da ferroviere stesse guidando una piccola locomotiva fatta di fiammiferi, sulla quale viaggiavano una rana, un coniglietto, ed una scimmietta, tagliando la strada ai contendenti a tutta velocità, e che Ranma, calpestandola, la mandò in mille pezzi, così che le bestiole si dovettero lanciare in ogni direzione, per salvarsi dal “disastro ferroviario”. Il topolino-capostazione teneva stretto un cartello con scritto “HELP!”

“Tochoumaru…ecco…dov’era…finito…” disse una ragazza con una lunga coda di cavallo appollaiata mollemente sul tetto dell’edificio.

L’anziano sollevò lo sguardo, con una gocciolona sulla tempia “Shigure, sei stata lì per tutto il tempo?”

Ranma, inciampando in un ostacolo imprevisto, si ritrovò a rotolare all’indietro a tutta velocità, interrompendo la sua corsa contro un barile pieno d’acqua, che fracassò nell’impatto.

“Ahio…ma che diavolo faceva quel topolino? Anzi, più importante…chi è quello scemo che si è messo in mezzo?” Mormorò mentre cercava di rialzarsi, ormai trasformatosi nella sua versione femminile, bassa, pettoruta e dai capelli rossi.

Il ragazzo che aveva intercettato il colpo stava piegato in due, bocconi, sul prato, tra lui e la ragazza, che si era momentaneamente fermata, emettendo grossi sbanfi, come indecisa sul da farsi. 
Il ragazzo, tremante dal dolore, si girò comunque verso Ranma, chiedendo “Stai…stai bene?”

“Ma certo che sto bene, scimunito! E staresti meglio anche tu se non ti fossi intromesso!” urlò l’erede della scuola Saotome con il savoir faire per il quale era giustamente famoso.

“Uh? Ma…”


“Se i miei occhi non mi ingannano…”


“Mmmmh…”


“Apa!”


“UH? COSA VEDO?”


A quest’ultimo commento, l’ometto con baffi e cappello schizzò in avanti come un fulmine, una luce inquietante negli occhi.

“OH? Un altro pericolo?” Si domandò Ranma, avvertito dal sesto senso, mentre si rialzava, la testa ancora infilata in uno dei cerchi della botte.

“Uo-Ohhh! PROPRIO COME PENSAVO! UNA ROSSA COME PIACE A ME! MISURE 87-53-83! NON SE NE VEDONO TUTTI I GIORNI!”

Era l’omino, che girava intorno a Ranma ragazza a velocità supersonica, provando a palparla e scattando una raffica di foto con fotocamera portatile.

“Uh? Oh? Cosa? VAI VIA, BRUTTO MANIACO!” esclamò Ranma, terrorizzato, scalciando via con tutta la sua forza.


L’ometto schivò senza difficoltà, commentando “uhm…hai delle buone abilità”

“C-che cosa? Una ragazza?” si domandò il ragazzo piegato a terra “ma prima…mi sembrava di aver visto un uomo”

La ragazza con la treccia, che era rimasta in piedi, a contemplare la situazione, tremando di rabbia e soffiando dalle narici, all’improvviso non ne poté più. Rivolse la testa al cielo e lanciò un urlo terrificante, primordiale. Un grido di guerra.


Ranma cambiò espressione.


“Arriva”

Ed infatti la ragazza le si scagliò addosso, cercando di attaccarla con rinnovato vigore, variando sempre le mosse.

Ranma però, balzato in piedi, non si fece trovare impreparato, continuando a schivare tutto, e questa volta anche parando, sfruttando a dovere le sue ridotte dimensioni per eludere gli attacchi, ben concentrato e deciso a finirla alla svelta.

“Uhm…niente male, davvero”


“APA! Quella ragazza è forte! Magari non morirà”


“Ma…sentite, sbaglio io, o quella ragazza, poco fa…”


L’anziano, invece, rimase in silenzio, pensieroso.

Ranma soppesava il da farsi.


“Tsk…attacca con ferocia, ma senza un vero schema…anche se non conosco queste mosse, sono più veloce, ed ho riflessi migliori…ma come la fermo senza farle troppi danni? IDEA!”

Continuando a deflettere la barriera di attacchi, Ranma cominciò, come d’abitudine, anche se forse la ragazza non poteva sentirlo, a schernire l’avversario.


“Sai bella mia, non so quale sia il tuo problema…


…ma adesso FINISCE QUI!”

E di scatto, dopo una schivata, le sbucò alle spalle. Le saltò in groppa e le immobilizzò le braccia stringendole intorno le gambe, per poi usare le mani per colpirla sulla schiena in vari punti con una raffica di colpi dati con la punta delle dita, inflitti nei punti di pressione del corpo umano, per immobilizzarla.

Ranma si lasciò cadere in piedi, mentre la ragazza si accasciava a terra, l’aura fiammeggiante esaurita, gli occhi che si spegnevano e l’espressione che ritornava brevemente normale, prima di svenire, più per l’abbassarsi della pressione nervosa che per altro.


“Pff! Non è stato poi difficile”


“Devo ricordarmi di ringraziare ancora il dottor Tofu per avermi insegnato quei punti di pressione…”

In quella, però, accaddero diverse cose.

Tutte le persone che osservavano dall’edificio, più lo strano ometto, cambiarono espressione, sparirono all’improvviso, e ricomparvero a semicerchio intorno a Ranma ed alla ragazza accasciata a terra, come se si fossero teletrasportati.

“EEEEH? Ma quando si sono mossi?” Ranma non poté trattenere il suo stupore, misto a timore.


“Sono veloci…VELOCISSIMI. Molto più veloci persino di me…e saranno anche…più forti?


Uhm…forse ho fatto bene a venire qui, dopotutto”.

Il primo a parlare fu l’uomo con la lunga barba. Ranma poté notare solo ora che era davvero gigantesco. Oltre due metri di altezza per almeno duecento chili di puri muscoli, a dispetto dell’età. Torreggiava persino su tutti gli altri, il che era tutto dire.

Parlò con calma autorità.


“Akisame…”


“Mi occupo subito di Miu, Anziano” disse subito l’uomo con l’Hakama, i capelli lunghi ed i bizzarri mustacchi.


“Kensei…”


“Sì, vado a controllare come sta Kenichi” si offrì il pervertito di mezza età, che dall’atteggiamento sembrava adesso tutta un’altra persona.

“Ed ora…devo chiamarti…signorina?


Forse ci devi qualche spiegazione, non ti pare?”

“Pff! Sempre la solita storia! Che seccatura!” Pensò Ranma.


“Eh va beh. Via il dente, via il dolore”


Fece un inchino non molto profondo e poi disse:


“Sono l’erede della scuola di Arti Marziali Indiscriminate dello Stile Saotome. Sono RANMA SAOTOME. Molto piacere”.

Ricevette diversi sguardi interrogativi in risposta, ma la maggior parte di loro non sembravano ostili, più incuriositi ed in qualche modo benevoli”.


“Beh, forse possiamo parlarne dentro di fronte ad un tè, ti va?” propose con un sorriso.

Il ragazzo che si era fatto “suicidare” aveva l’aria di un allievo, non poteva avere più di diciassette o diciotto anni. Si era tolto il gi ed era stato fasciato intorno al costato, ma sembrava in grado di seguire la discussione. Scrutava Ranma in un modo che a lui non piaceva affatto, anche se avrebbe dovuto esserci abituato.

La ragazza con la treccia bionda che aveva attaccato Ranma (e che, da svenuta, aveva un’espressione del tutto diversa, praticamente angelica, ed era-Ranma notò-piuttosto carina) era ancora svenuta ma adesso respirava in modo regolare. Era stata infilata in un futon ad un lato della stanza ed il maestro “mustacchi” come Ranma aveva deciso di chiamarlo nella sua testa, le stava cambiando delle pezze bagnate sulla fronte.

“Come sta?” si informò l’Anziano, una nota di preoccupazione nella voce.

“Si riprenderà, per fortuna non è nulla di grave” lo rassicurò Mustacchi.

“I punti di pressione che ho usato erano…” iniziò Ranma, ma venne interrotto dal piccolo cinese

“Lo sappiamo quali sono. Audace da parte tua usarli in uno scontro reale, visto che palesemente hai appena imparato ad usarli e che la tua conoscenza di essi è piuttosto scarsa; ma sono stati una buona soluzione, devo ammetterlo”

“UH? E lui come fa a saperlo? Lo ha capito solo vedendomeli usare una volta?”

Il cinesino sembrò avergli letto nel pensiero, perché si mise a sghignazzare un poco, ma subito si avviò verso il futon della ragazza. Ranma temette per un istante che volesse fare qualcos’altro di pervertito, invece la girò su un fianco, con delicatezza, si scrocchiò le dita, emise un bel respiro, e poi, a velocità supersonica, colpì con il dito gli stessi punti che aveva usato Ranma per stenderla, adoperando però l’effetto inverso, come antidoto. 
In effetti la bionda, che non avvertì lo shock, iniziò a respirare ancora più tranquillamente, come se fosse del tutto fuori pericolo, ed i suoi muscoli, da irrigiditi che erano, si rilassarono.

Ranma era sbigottito, provò un brivido freddo lungo la schiena.

“Ma dove diavolo sono finito?”

“Il tuo stupore è comprensibile-iniziò l’Anziano, a sua volta sembrando di leggergli nel pensiero-anche se, per arrivare qui, devi aver avuto qualche informazione sul conto di questo dojo.

Questo è il Ryozampaku, il luogo dove si radunano gli eroi che hanno padroneggiato al massimo le loro arti marziali”.

“Padroneggiato al massimo…?”


Ranma ci rifletté un secondo, ed iniziò a tremare di gioia. Aveva sempre sentito dire che le arti marziali sono un percorso senza fine, che c’è sempre qualcosa da imparare, che c’è sempre qualcuno più forte di te, ecc. Ma non ci aveva mai fatto troppo caso. 
Pensava, da arrogante, che fossero favole buone per far comportare bene i bambini. 

Anche se, doveva ammettere, la Vecchia Obaba ed il Vecchio Happosai erano rimasti degli ossi troppo duri da rodere, persino per lui. Era praticamente un neonato di fronte ad un elefante, rispetto a loro. 
Questo però significava che nel mondo dovevano esserci altri praticanti di arti marziali di livello INTERMEDIO tra il suo ed il loro. 
Ed ora ne aveva la prova. Erano qui, davanti a lui. 
Aveva temuto di annoiarsi, di non aver più niente da imparare. Ed ora, invece… Un nuovo mondo di arti marziali si apriva di fronte ai suoi occhi.

D’improvviso, l’entusiasmo per l’allenamento e la voglia di imparare si impossessarono di nuovo di lui, come ai bei vecchi tempi.


Rialzò lo sguardo, gli occhi che brillavano. Gli altri se ne accorsero, perché sorrisero di sottecchi.

“E voi sareste…?”


L’Anziano fece le presentazioni.

Indicò l’uomo alto e muscoloso, con la cicatrice sul viso e lo sguardo da lupo


“Alla mia sinistra:

Il Karateka di Centesimo Dan; Sakaki Shio!”

Poi si rivolse al piccolo pervertito con i baffi lunghi e la pelata.

“Di fronte a me:

Il Maestro di tutto il Kung Fu Cinese: Ma Kensei!”

“Di fianco a lui: Il Maestro Filosofo del Ju Jitsu: Akisame Koetsuji!”

Ecco qual era il vero nome di Mustacchi, pensò Ranma


“alla mia destra: il Dio della Morte della Muay Thai, Apachai Opachai!”

Ed il gigante thailandese con i capelli a spazzola, squittì un “APA!” alla presentazione, lasciando Ranma perplesso.


“Sopra di noi, sulle travi del soffitto:

il Prodigio delle Spade e di Tutte le Armi, Shigure Kosaka!”

Ranma si accorse solo ora della giovane donna e la trovò inquietante. Anche lei doveva avere dei dubbi perché lo guardava di sottecchi.

“Ed io sono Hayato Furinji, il titolare di questo dojo. Mi chiamano anche

IL SUPERUOMO INVINCIBILE!”

Ranma rimase per un istante senza parole. Poi si ricordò dell’allievo, che stava in un angolo, l’espressione mite.

“E…quel tizio SENZA ALCUN TALENTO laggiù in fondo, chi sarebbe?” chiese, con la massima nonchalance, come se stesse parlando del tempo.

Mentre Kenichi si sentiva trafitto da una freccia al cuore, tutti gli altri sghignazzarono.

L’Anziano rispose “Oh, lui è il nostro Primo Allievo; Il Discepolo dei Più Forti della Storia”

“Sono Kenichi Shirahama! Lieto di conoscerti, Saotome Ranma!” disse l’allievo, ricomponendosi e facendo un inchino.

Per nulla impressionato dalla risposta educata alla sua osservazione cafona, Ranma rimaneva dubbioso. 
Come poteva quel tizio essere il discepolo di quei mostri? 
Boh, magari era appena agli inizi, pensò. Certo, SI ERA intromesso nell’attacco della ragazza selvaggia, per cui…beh, avrebbe indagato un’altra volta.

“E…la ragazza che mi ha attaccato…è un’altra vostra allieva?” azzardò.

Le espressioni di tutti si rabbuiarono, abbassando lo sguardo.

Ancora una volta, l’Anziano parlò.

“Sì, lo è. Dobbiamo farti le nostre più sincere scuse, Ranma Saotome. Per quanto abbiamo fama di essere un dojo sopra le righe, con metodi di allenamento…beh, che a molti sembrerebbero ESTREMI; non è nostra abitudine attaccare gli ospiti in questo modo”

“La ragazza che vedi si chiama Miu Furinji, ed è mia nipote”

Ranma dovette fare tanto d’occhi, e tutti se ne accorsero.

“E ti possiamo assicurare che di norma è una ragazza dolce e gentile, per quanto molto preparata nelle arti marziali. La colpa di quello che è successo non è sua.

E’ mia. E solo mia”

“Anziano, non è vero…” iniziò Koetsuji

“Grazie, Akisame, ma sappiamo tutti che è vero. Il fatto è, Ranma, che mia nipote è nata con l’affinità per il ki del Dou, e diciamo che, di recente, per via di esperienze traumatiche delle quali non è il caso di parlare, ha delle grosse difficoltà a controllarlo, e se cerca di evocarlo per potenziare il suo fisico, rischia di perdere il controllo e trasformarsi in una bestia assetata di sangue. 

Ho cercato di intervenire con una terapia d’urto, lasciando sfogare la sua ira, per provare a farle controllare i suoi poteri, ma è sfuggita al nostro controllo, ed ha attaccato la prima persona che ha visto, non rendendosi conto di quello che faceva. 
Per fortuna, la prima persona che ha visto era un praticante di arti marziali abbastanza esperto da essere in grado di cavarsela comunque”.

Ranma non fece caso alla sviolinata, perché non gli sfuggì che era stata fatta per nascondere l’altra, colossale, mancanza che avevano commesso: non intervenire neanche dopo, per la curiosità di vedere cosa sarebbe successo. E questo gli diede una seconda impressione del dojo, una molto meno positiva della prima. Avrebbe dovuto tenere gli occhi aperti.

Tuttavia, in quel momento non desiderava fare polemica, anche se sarebbe tornato sull’argomento, prima o poi. Qualunque risentimento avesse provato per la ragazza si era dissolto, come fumo nell’aria, e provava invece, tanta pena per lei.

Una cosa, però, non gli era chiara.

“Il Ki…del Dou?”

Domandò, con esitazione.

“Ooh? Una praticante di questo livello che non conosce la differenza tra Dou e Sei? Che strano! Quello delle arti marziali è un mondo davvero vasto”.

“Possiamo dire che in generale, quando evocano il proprio Ki, la maggior parte dei praticanti di arti marziali, lo fa ricorrendo alla propria personalità: c’è chi lo fa esplodere adoperando le proprie emozioni, come la rabbia e l’aggressività, e si chiama Dou, e chi invece ricorre alla calma interiore ed alla capacità analitica per affrontare i nemici, ed è definito un praticante Sei. 
Per esempio, da quello che ho visto, tu dovresti essere di tipo Sei”.

Per Ranma fu come se qualcuno avesse fatto esplodere una bomba nel suo cervello.

C’erano così tante cose che aveva visto e fatto nella sua vita che corrispondevano a questa distinzione, eppure non gli era mai stata spiegata, oppure non la conoscevano neanche suo padre e Soun, mentre Obaba ed Happosai…beh, figuriamoci, quei vecchiacci riuscivano ad essere più abbottonati di una vecchia cassaforte, quando volevano.

Lui stesso era un combattente Sei. Era talmente ovvio, sin da piccolo non faceva che evitare con calma e raziocinio le mosse avversarie per poi attaccare e contrattaccare nel momento giusto.

L’Anima di Ghiaccio e lo Hiryu ShotenHa erano mosse Sei. Lo Hiryu ShotenHa sfruttava il ki del Dou dell’avversario contro di lui.

Lo Shishi Hokodan di Ryoga era una mossa Dou, potenziata dalle emozioni, per giunta negative. Ranma non riusciva a replicarlo per quel motivo, non gli era congeniale.

Happosai, mosso dall’avidità, dalla lussuria e dalla crudeltà, era un marzialista Dou.



Cologne era una marzialista Sei.

Shampoo sarà stata del Dou, pur essendo molto brava a controllarsi, quando serviva. Ukyo probabilmente era del Sei. 
Akane…beh era indubbiamente del Dou. 
Mousse era del Sei. 
Ryoga, manco a dirlo, del Dou.

Altri…non ne era sicuro.

E poi…Herb era Dou, ma conosceva anche lo Hiryu ShotenHa.

Ed ora che ci pensava…

Le tecniche proibite della scuola Saotome inventate da Genma…

Lo Yamasen Ken adoperato da Ryu Kumon era una tecnica Dou. E lo Umisen Ken imparato da lui era una tecnica Sei. 
Fin qui tutto chiaro.

Ma suo padre, che le aveva sviluppate, le padroneggiava ENTRAMBE! Proprio come Herb!

Interruppe quel flusso di coscienza per chiedere:

“Ma…esistono anche persone che sanno adoperare ENTRAMBI i tipi di Ki?”

“Ooh, questa è una domanda interessante-rispose Hayato-Beh, in effetti, molto di rado, nasce qualcuno in grado di adoperare tutti e due i tipi di ki, però in genere ha comunque un’affinità naturale per uno dei due. 
Quindi lo adopererà come tipo primario. 
Inoltre, i due tipi di Ki si possono adoperare ALTERNANDO l’uno e l’altro, non INSIEME. 
Chi provasse a farlo…beh, non è il caso di parlarne ora, ma finirebbe molto male”.

Il viso di Kenichi si rabbuiò. Stava pensando allo Seido Gouitsu, che aveva rovinato la vita di Ryuto, di Kanou Sho, e quasi distrutto Kajima Satomi, prima che poi riuscisse a salvarlo in extremis. 
Non sapeva se sarebbe stato in grado di replicare quell’impresa, all’occorrenza.

“Capisco-concluse Ranma, ancora riflettendo su tutto-però…io ho imparato ad usare il Ki anche SENZA adoperare le emozioni, o l’assenza di esse. 
Ci sono sia dei modi di aprire i propri Fori del Ki che di adoperare attacchi di energia interna, che sono, per così dire…neutri. E’ possibile?”

Stava pensando al Moko Takabisha; anche se all’inizio adoperava le emozioni positive per evocarlo, ormai lo faceva in automatico. 
E sapeva usare il Ki per potenziare il suo fisico a prescindere dalle emozioni, lo aveva imparato da poco, ma molto bene. 
Inoltre, anche molte delle tecniche di Hinako non avevano “colore”, per così dire.

Il sorriso di Hayato si allargò ancora di più.

“Oh, beh, a dire il vero ESISTE un terzo tipo di Ki, il Ki neutrale, ma è qualcosa di talmente raro che è difficile valga la pena parlarne. Tu dici che sai adoperarlo?”

“Beh, sì, almeno credo. Ci sono almeno un paio di applicazioni che sono in grado di eseguire”.

“Ma davvero? Allora siamo davvero fortunati ad averti incontrato. Vedi, il terzo tipo di Ki si chiama GA, ma possono adoperarlo solo l’1% della popolazione, forse anche meno. Ciò non esclude che chi lo usa poi usi anche in parallelo il Dou oppure il Sei. Io, per esempio, sono una delle pochissime persone in grado di usare il Ga. Se tu sei un’altra di quelle, il nostro incontro è più unico che raro”.

Tutti gli altri iniziarono a guardarlo con rinnovato interesse.

Ranma sorrise, ma poi un gemito di Miu-era strano sapere come si chiamasse senza essersi presentati-lo riportò agli argomenti più scottanti.

“E poi…quell’effetto estremo di perdita del controllo…non è proprio di TUTTI i combattenti Dou, vero? Perché io…credo di averlo già visto…di recente, una forma molto simile…ma si è trattato di un caso eccezionale”.

Ripensò ovviamente con amarezza a Ryoga ed a come si fosse mutato in una bestia assetata di sangue nel loro ultimo scontro. A pensarci bene, aveva usato in modo magistrale il potere del Sei per sconfiggerlo.

Hayato si rabbuiò. “Hai messo il dito nella piaga, purtroppo. 
No, i praticanti Dou SI SERVONO della rabbia, la INCANALANO, ma di solito non si LASCIANO POSSEDERE da essa. 
Se ciò accade, rischiano di perdere sé stessi e di non tornare più indietro. 
Quando questo avviene, si dice che cadano nella via dell’Ashura. 
Sono lieto che mia nipote, pur correndo quel rischio, non abbia fatto quella fine. A tal proposito, ti devo porgere i miei più sentiti ringraziamenti”.

Ranma si schermì “Ma no, dico davvero, ho fatto solo quello che era necessario, non mi dovete niente”.

Hayato si avvicinò col viso “Bene, sono contento di sentirtelo dire, perché ora che abbiamo chiarito questo aspetto, CI SAREBBE una cosa che TU devi a NOI”.

Ranma lo guardò, facendo tanto d’occhi “Uh? Davvero? E che cosa?”

“UNA SPIEGAZIONE SUL PERCHE’ TU TI SIA TRASFORMATO DA UOMO IN DONNA; PER ESEMPIO!”

“AAAH, è vero! Me n’ero dimenticato!” Ranma era stato così preso dalle ultime rivelazioni che aveva scordato che in origine doveva spiegare il suo aspetto di ragazza.

Ora tutti gli altri avevano delle gocciolone d’imbarazzo.

“E sia-sospirò-vi spiegherò tutto. Ma prima posso, per favore, avere dell’altro tè?”

“Uhm? Ti piace il mio tè? In effetti è molto buono, ti ringrazio-disse Kensei-ma non hai ancora finito il primo”.

“Già, è molto buono, ma in effetti il secondo non intendo BERLO”.

Dubbioso, il cinese gliene porse un secondo bicchiere.

Ranma si alzò in piedi sul tavolo, perché tutti potessero vederlo, nonostante la sua scarsa statura.

“Vi prego di fare attenzione, perché lo farò una sola volta”

E si rovesciò in testa il tè bollente, riacquistando subito l’aspetto di uomo.

E’ una domanda che molti si pongono: come reagirebbero se…ma in pochi trovano una risposta, perché l’unico modo per saperlo è provarlo per davvero.


La reazione dei maestri di fronte alla metaformofosi di Ranma fu principalmente di stupore e sgomento, ma espressero questo in modi diversi.

Si levò una cacofonia di voci ed urla.

Apachai sembrò terrorizzato, si mise seduto sotto la tavola, stringendosi le ginocchia e gridando: “uaaah, Ranma è un mago! Cioè, una maga! Cioè…non lo so! Apachai è confuso! Ti prego, non farmi il malocchio!”

Sakaki si esibì in un profluvio di oscenità, dopo aver sputato la birra che stava bevendo.

Koetsuji, sempre logico, era di sasso. La sua mente NON POTEVA accettare quello che stava vedendo. “Ma…ma non è possibile”

Hayato fece tanto d’occhi, aprendoli del tutto, il che era rarissimo. “Quindi…è proprio vero e può farlo in entrambi i modi”

Kenichi sembrò sconvolto, lui non si era accorto del tutto che Ranma all’inizio era uomo, ed ora la sua reazione assomigliava molto a quella di Apachai.

Ma il più sconvolto di tutti era Ma Kensei. 
Si ritrasse indietro, aggrappandosi ad una sedia con una mano, tremante, la bocca spalancata, indicando Ranma convulsamente con un dito

“No…non può essere…ma allora…le leggende SONO VERE! Tu…sei stato in quel luogo?”

Ranma si voltò a guardarlo.

“Ah, giusto, lei viene dalla Cina, non è così? 
Vedo che ne ha già sentito parlare…ebbene, è così, io sono stato ALLE FONTI MALEDETTE DI JUSENKYO!” proclamò a voce alta, per farsi sentire da tutti.

“Le magiche fonti che possono mutare la natura delle persone…ne avevo sentito parlare, ma ero convinto si trattasse di una diceria…una favola per bambini”

“Oh, fidatevi, è fin troppo reale. Non sono il solo che conosca al quale è capitata una brutta esperienza”

“Cosa? Ce ne sono degli altri?”

Per un istante, Ma Kensei soppesò il pensiero. Poi gli si stampò un sorrisone ebete sul viso.

“Quindi, da qualche parte…ci sono un mucchio di altre PUPATTOLE come quella di prima?” con gli occhi a cuoricino.

Ranma lo colpì in testa con uno sgabello.


“NON E’ QUELLO CHE INTENDEVO DIRE!”

“Uff…per un attimo pensavo di poter parlare seriamente…comunque no, le persone che conosco sono cadute in ALTRE fonti…per la precisione in fonti nelle quali sono annegati degli animali…ma non vi dirò chi od in quali”

“Un momento, ragazzo, ora stai sovrapponendo la spiegazione. Kensei ne ha già sentito parlare, ma noi non ne sappiamo nulla” gli ricordò Akisame.

“Sì, giusto, scusatemi. 
In pratica, in uno sperduto angolo della Cina esistono un centinaio di leggendarie fonti che sono maledette da tempi immemori. 
In ciascuna di esse è annegata, in tempi remoti, una creatura di qualche tipo. 
Da allora, chiunque si bagni con le acque di quella fonte è destinato a trasformarsi nello stesso tipo di creatura che vi annegò.

Io sono caduto nella Sorgente della Ragazza Annegata, ecco perché assumo l’aspetto di una ragazza, o meglio, di come sarei se fossi nato donna”.

“Uhm…certo, in effetti la ragazza sembrava la tua sorella gemella” soppesò Hayato.

“Esatto, e tutte le volte che vengo bagnato con dell’acqua FREDDA mi trasformo in quel modo, mentre bagnandomi con dell’acqua CALDA, riassumo il mio aspetto originario”.

“E’…è davvero pazzesco” riuscì a dire Sakaki.

“Già, e come vi ho detto, quella capitata a me non è stata neppure la sorte peggiore: conosco persone che sono cadute in fonti dove sono annegati degli animali, e quindi…beh, vi lascio immaginare”

Per un istante, tutti guardarono nel vuoto, immaginando, alternativamente, sé stessi in versione femminile, o peggio, trasformati negli animali più vari. Poi scossero tutti la testa per scacciare quelle fantasie.

“Incredibile…ma d’altronde, l’abbiamo visto con i nostri occhi, quindi non possiamo dubitarne” concluse Akisame.

“Purtroppo non esiste una cura, od un antidoto, a questa maledizione. Tutto quello che posso fare è cercare di conviverci.

Voglio anche precisare che la mia personalità, E SOPRATTUTTO il mio…orientamento sessuale, non cambiano AFFATTO quando sono trasformato in donna.

Di base, a conoscere la maledizione sono solo una manciata di persone dal luogo dal quale provengo, a Nerima, alcune delle quali hanno ricevuto a loro volta una delle altre maledizioni.

Ora siete anche voi a conoscenza del mio segreto e vi pregherei di mantenerlo tale: come potete immaginare, non è una cosa che mi faccia piacere far sapere in giro”.

Tutti rimasero in silenzio per un lungo istante.


Poi scoppiarono a ridere, all’unisono.

“Uahahah, ragazzo, tu sei uno che si preoccupa troppo!-esclamò Sakaki dandogli una micidiale pacca sulla spalla-comunque mi piaci, sei una persona davvero unica, in un certo senso”

“Apachai è amico di Ranma. Sia uomo che donna. Apachai ha DUE nuovi amici!”

“Non ti devi preoccupare, Ranma-interloquì l’Anziano-qui siamo tutti un po’ strani, in un modo od in un altro. E di sicuro non giudichiamo nessuno per le sue condizioni fisiche”. Ranma si sentì sollevato.

Poi sentì una mano sulla spalla. Si voltò. Era Ma Kensei.

Guardava verso il pavimento, con espressione solenne.

“Ah, povero ragazzo…quante ne hai dovute passare, alla tua giovane età…ma quello che devi fare, ora è cercare di farti forza, e…”

Improvvisamente cominciò a tirargli un numero incredibile di secchi d’acqua, e saettava tra di essi, pronto a scattare con la macchina fotografica

“…TROVARTI UNA NUOVA CARRIERA COME FOTOMODELLA; POSSO AIUTARTI IO!”

“MA SEI RIMBECILLITO?”

Ranma evitava tutti i secchi muovendosi a velocità ipersonica, ma non ce l’avrebbe fatta se non fosse arrivata Shigure, piombando giù dal soffitto (in effetti, Ranma non l’aveva vista né sentita durante la spiegazione, ma doveva aver assistito a tutto) a dare la caccia a Kensei inseguendolo con una katana.

Nell’attimo che Ranma sembrò potersi fermare, sentì una sensazione fredda sul collo.

Quello che avevano chiamato Kenichi, l’allievo, gli aveva rovesciato senza tante cerimonie una bottiglia d’acqua in testa, facendolo ritornare donna!

“Wow, è proprio come ha detto lui…”

“MA CHE CAVOLO COMBINI?”

Un calcio laterale fece volare via l’incauto allievo, facendogli fracassare la parete. Mentre scompariva all’orizzonte, si poteva sentire la sua voce dire “Volevo essere sicurooooooo….”

Era da solo, sotto il portico, mentre gli altri portavano via i tavoli e le sedie. 
A quanto pare, Shigure aveva catturato Kensei, legandolo come un salame con la sua catena e lo aveva appeso ad una trave del soffitto-con il suo topolino, Tochoumaru, a sorvegliarlo, con una lancia fatta da uno stelo di paglia, ed una bandana con il simbolo del Sol Levante stretta in fronte-ed ora gli altri si stavano arrabattando in qualche modo per preparare la cena-di solito era Ma a cucinare, quando non se ne occupava Miu-ed il fatto che lo facessero gli altri lasciava prevedere risultati variabili dallo scarso al disastroso.

Hayato si avvicinò a Ranma “Devi scusarli, non è sempre così…beh, no, ad essere onesti, a volte è pure PEGGIO…”

Ranma lo guardò, poi scosse la testa “Naah, non è un problema. Questa per me è ordinaria amministrazione. La mia vita non è mai stata del tutto normale, ma da quando sono caduto nelle fonti maledette, sembra che la sfortuna faccia a gara a superare sé stessa nell’inventarsi sempre nuovi modi per complicarmi l’esistenza”

“E’ solo che-aggiunse poi-per una volta che stavo entrando in un ambiente nuovo, avevo sperato che tutto potesse andare, in modo, come dire…ordinario? Tranquillo? Non so più neppure cosa vogliano dire, quelle parole”

Hayato sedette a gambe incrociate, come Ranma. Era ormai sera e nel cielo spuntavano le stelle.

“La tranquillità è un lusso che in pochi possono concedersi, nel nostro ambiente. Si potrebbe dire che le persone con gradi doti, non siano DESTINATE ad avere una vita tranquilla.

Tu di certo hai i tuoi problemi, ma come avrai notato, anche qui non siamo esattamente normali…però la cosa importante è che impegnarsi per migliorare, sostenerci gli uni con altri e non venire mai meno ai nostri ideali”.

Ranma si voltò a guardarlo. 
Il vecchio doveva essere matto come un cavallo, esattamente come gli altri, ma, per un momento, al ragazzo sembrò di intuire perché fosse il capo di quel dojo.

“In fondo-riprese Furinji-forse non è necessario AVERE una vita tranquilla, non credi, Ranma? Forse ciò che si dovrebbe desiderare è DI RIUSCIRE A SUPERARE qualunque difficoltà che la vita possa metterci davanti”.

Ranma si trovò a sorridere. “Sì, forse ha ragione”.

Per lunghi minuti entrambi guardarono le stelle, assorti nei loro pensieri.

“Ehi, Anziano, ho una domanda” iniziò la ragazza.

“Dimmi; comunque, puoi chiamarmi Hayato”

“Tua nipote, la ragazza di nome Miu…starà bene?”

Il vecchio sembrò illuminarsi a quella domanda.

“Puoi scommetterci che starà bene, ma ti ringrazio per averlo chiesto. Miu è di fibra molto forte, non devi preoccuparti. 
Sta ancora imparando a gestire i suoi poteri, e questo è stato un piccolo…incidente di percorso, tutto qui. 
Domani sarà come nuova, vedrai”

Ranma, inarcando un sopracciglio, si domandò quale razza di maniaco potesse definire “piccolo incidente di percorso” il trasformarsi in una bestia omicida, ma evitò di dar voce a quel pensiero.

“Bene-disse invece-sono sollevato”.

“Tra parentesi-riprese Hayato-non abbiamo avuto modo di parlare del motivo per il quale sei arrivato qui. Avevi intenzione di allenarti in questo dojo, Ranma Saotome della Scuola di Arti Marziali Indiscriminate?”

“Che cosa voglio fare, a dire il vero, non lo so-affermò il ragazzo, anche se pronunciò quelle parole in forma di ragazza-per un sacco di tempo la mia vita è scorsa su binari prestabiliti da altri, tutto ciò che dovevo fare era quello che mi veniva detto. 
Ad un certo punto, non mi è stato più bene, e mi sono ribellato. 
Però, mi sono reso conto che…non so esattamente COSA farmene della libertà. 
Non sono mai stato abituato ad averla.

Tutta la mia vita è sempre stata incentrata sulle arti marziali, ed in linea di massima mi stava bene. 
Ma ora che posso davvero scegliere cosa fare della mia vita, cos’è che voglio IO, davvero? Non credo di saperlo…”

Rimasero in silenzio per un altro lungo momento.

“Beh, se posso esserti d’aiuto-interloquì Hayato-sia che tu decida di proseguire sulla strada delle arti marziali sia che tu decida di non farlo, l’unica cosa che puoi fare è continuare ad andare avanti, a vivere, e fare esperienze sempre diverse. 
Non devi aspettarti che la risposta ti caschi in braccio da sola. Piuttosto, è probabile che, mentre sarai impegnato a fare altro, quando avrai smesso di pensarci, essa ti si paleserà. 
Ti renderai conto di averla sempre conosciuta”

“E’ possibile…” replicò Ranma dubbioso.

“Comunque-riprese l’Anziano-da quello che ho visto, tu sembri possedere delle capacità non comuni. 
Non è da tutti essere in grado, ad una così giovane età, di evitare gli attacchi di Miu in modalità Ashura**, SENZA avere a tua volta evocato il Ki per potenziarti. 
Sarebbe un vero spreco se un talento simile smettesse di praticare le arti marziali”

Ranma osservò il vecchio, in obliquo. Era lieto del complimento, ma non capiva dove volesse andare a parare.

“Da un lato, questa scelta è solo tua, e la potrai prendere con cognizione di causa dopo aver fatto altre esperienze di vita. 
D’altro canto, questo è un dojo di persone che praticano le arti marziali-scoprirai che tutti possiedono altri tipi di talenti, oltre ad esse, ma principalmente è così-quindi possiamo esserti d’aiuto solo in questo ambito. 
Se ti allenerai qui, potresti riuscire a capire se le arti marziali saranno parte del tuo futuro; potresti decidere di smettere, oppure riuscirai a ravvivare la fiamma della passione che in questo momento si è attenuata”.

Ranma sembrò convincersi.

“Sì, perché no?”

Hayato sorrise di gusto.

“Molto bene! Allora è deciso. Comincerai già da domani, quando Miu e Kenichi si saranno ripresi. 
Ed ora, se vuoi scusarmi, devo fermare quegli idioti prima che distruggano la cucina-Miu non ci perdonerebbe se domani non la ritrovasse intatta-tanto ho capito che per stasera dovremo ordinare d’asporto per cenare”

Ranma rimase seduto sul portico a guardare le stelle anche dopo che Hayato se ne fu andato.

Ripensò a quel tizio strano, quel Kenichi, che doveva essere il loro allievo, con il quale avrebbe avuto a che fare l’indomani. 
Provò una fitta di fastidio al pensiero che lo avesse ritrasformato-a proposito, avrebbe dovuto farsi un bagno caldo prima di andare a dormire-ma in fondo poteva capire che la curiosità per la sua condizione fosse parecchia. Solo che non riusciva ad inquadrarlo. 

Sembrava decisamente…FUORI POSTO; lì in mezzo. 
Tutti gli altri Maestri pazzoidi avevano…in qualche modo una ragion d’essere, in un ambiente come il Ryozampaku, ma lui no.

Pensò anche a Miu. 
Sarebbe stato imbarazzante, il giorno successivo, fare le presentazioni, dopo quello che era accaduto; e per giunta, avrebbe dovuto rispiegare da capo tutta la storia della maledizione anche a lei. Tirò un grosso sospiro. MAI che le cose potessero essere facili.

A dire il vero, Miu era la persona sulla quale sapeva meno di tutti. Non era stata mai cosciente per tutto il tempo, da quando era arrivato al Ryozampaku.

Si sorprese a domandarsi come dovesse essere, in realtà. Assomiglierà di più alla belva feroce che lo aveva attaccato, ad una ragazza sfortunata in lotta contro un crudele destino (in questo senso, si assomigliavano), oppure all’angioletto dolce e gentile che traspariva dal suo viso addormentato?

Oh, beh-pensò-lo scoprirò domani, suppongo. Domani è un altro giorno

Dopo aver dormito sul proprio futon in una spoglia stanza degli ospiti, Ranma si svegliò abbastanza presto, ma non abbastanza da non essere preceduto da qualcuno che aveva preparato la colazione per tutti. Mentre iniziava a mangiare, il cuoco rientrò per prepararla anche per Kenichi e Miu, che non si erano ancora alzati, e Ranma scoprì che si trattava del cinese, Kensei Ma.

All’inizio lo squadrò con sospetto, e poi gli disse, con neutralità: “Niente trucchi oggi, vecchio?”.
​

Il maestro, senza voltarsi, replicò con una leggera risata “Ohohoh, non so di cosa tu stia parlando, giovanotto. Io sono solamente un tranquillo praticante di arti marziali che ha come hobby la fotografia. Un sincero ammiratore del corpo femminile, la cui bellezza è indubbiamente un segno della misericordia divina nei confronti di noi poveri mortali”.
​

“Ohoh! Ci sarà tempo, ci sarà tempo…”

In quella entrarono, uno per uno, tutti gli altri maestri. Era evidente che dovevano aver tenuto riunione nella stanza grande fino a poco prima.
Ranma li squadrò di nuovo e gli sembravano sempre più bizzarri. Va bene che lui era abituato alle bizzarrie, comunque…
​

“Oh, ti sei già alzato, molto bene” interloquì Koetsuji.
​

“Ben svegliato, ragazzo!” disse il karateka con un ghigno da lupo.
​

“Apa!” squittì il gigante.
​

Ranma notò che mancava l’Anziano, mentre ipotizzò che Shigure stesse strisciando, come al solito, da qualche parte nelle travi del soffitto.
​

“Uh…posso chiedervi dove sono gli allievi? Miu e quel Kenichi?”
​

“Si sono appena svegliati. Miu sta parlando con l’Anziano, che le sta spiegando cosa è successo ieri. Da stamattina è possibile che vi alleniate tutti insieme, anche se riguardo a te, bisogna ancora prendere una decisione” lo informò Koetsuji.
​

“Uahah; già, e quanto a Kenichi, è un miracolo se si sveglierà, dopo il calcio che gli hai rifilato ieri!” sghignazzò Sakaki.
​

“Beh, non avrebbe dovuto innaffiarmi di acqua fredda. Non è esattamente il modo migliore di mettermi di buon umore”.
​

“Lo immagino-riprese Koetsuji-comunque, in caso che dobbiate allenarvi tutti insieme, sarebbe meglio che cercaste di andare d’accordo”.
​

“Da parte mia non ci sono problemi, finché NESSUNO si comporterà in modo strano” e su quelle parole scoccò un’occhiataccia a Kensei, che stava fischiettando come se niente fosse.

Qualche minuto dopo, erano tutti nel cortile. I maestri stavano seduti a gambe incrociate sotto il portico (tranne Shigure, appollaiata sopra il tetto), ed a breve furono raggiunti da Kenichi e Miu che si sedettero accanto a loro.
​

Ranma notò che la ragazza, nell’incrociare il suo sguardo, arrossì e nascose il viso nel grembiule, imbarazzata. Dovevano averle detto cos’era successo il giorno prima e, come comprensibile, si vergognava. L’altra cosa che notò fu che era DAVVERO carina, corpo snello e flessuoso, ma al tempo stesso con curve mozzafiato, una lunga treccia bionda ed occhi color del cielo.
​

Ranma stava in piedi in mezzo al prato, di fronte a lui Hayato, in piedi a braccia serrate.
​

“Ranma Saotome-esordì-e così sei venuto al Ryozampaku per poterti allenare. Dimmi, dove hai sentito parlare del nostro dojo?”
​

“Si trovava tra gli appunti del vecchio maestro, ora defunto, che ha fondato il mio stile. A dire il vero non diceva molto, c’era solo scritto La Casa dei Più Forti. La cosa mi ha incuriosito, quindi sono venuto qui per saperne di più”.
​

“Uhm…e dimmi, come si chiamava il tuo maestro?”.
​

“A dire il vero…era un tipo misterioso, non ho mai conosciuto il suo cognome. Per tutti era solo il vecchio Happosai”.
​

A quel nome, Hayato cambiò espressione, ma in modo controllato, come se in fondo se lo aspettasse. Quasi tutti gli altri maestri, ebbero invece dei moti di stupore.
​

“Come? QUELL’Happosai…sarebbe il tuo maestro?” chiese Koetsuji
​

“Ma…se non sbaglio, ne ho sentito parlare come di una specie di demonio” disse Sakaki.
​

“Uno dei più grandi esperti di arti marziali, ed uno dei maggiori…ehm, pervertiti del globo terracqueo” osservò Ma, senza alcuna punta di autoironia.
​

“Feh! Sì, esattamente. QUEL vecchio ha fondato la Scuola di Arti Marziali Indiscriminate, che poi ha tramandato a due soli allievi, uno dei quali è mio padre, Genma Saotome.
​

Io personalmente sono stato addestrato fin da bambino per diventare l’erede della scuola, ma di recente, il vecchio Happosai è morto senza avermi mai insegnato un bel niente. Che possa bruciare all’inferno!”
​

“Uhm…da come ne parli, è indubbio che conoscevi veramente il vecchio” disse Hayato.
​

“Come? Lo…conoscevate anche voi?”
​

“Uahaha! Certo che lo conoscevo! A dire il vero, Happosai ed io siamo stati vecchi amici e compagni di bevute!”
​

“Cosa? Ma tu guarda. Il vecchio è pieno di sorprese” commentò Sakaki.
​

“Come? Incredibile” commentò Koetsuji “Già, ma del resto, il passato dell’Anziano è avvolto nel mistero…” proseguì tra sé e sé
​

“Apa! L’Anziano ed il maestro di Ranma erano amici! Anche Apachai è amico di Ranma!”
​

Kensei e Shigure non dissero nulla, pensierosi.
​

Miu sembrava stupita ed assorta.
​

Kenichi, invece, fu scioccato dalla notizia, ma in un modo diverso “Accidenti, ma questo…è un vero COLPO DI SCENA! Con quello di ieri sera, fanno già due! Devo prendere appunti-e tirò fuori carta e penna e cominciò a scribacchiare convulsamente-Se voglio diventare un grande scrittore, devo comprendere i meccanismi con i quali stupire i lettori quando meno se lo aspettano”.
​

A Miu venne una gocciolona d’imbarazzo in fronte a vederlo così.
​

“Uhm…non me lo aspettavo-commentò Ranma-ma…UN MOMENTO! Allora, quella figura che ho intravisto al funerale…ERAVATE VOI! Sapevo di non aver sognato”.
​

“Uahahah, sei stato bravo ad accorgerti di me! Sì, sono andato a rendere un ultimo omaggio ad un vecchio amico e ad uno straordinario praticante di arti marziali”.
​

Ranma era stupito. Ora tutto aveva più senso. Poi l’Anziano riprese a parlare.
​

“Comunque, Ranma, se non erro, lo stile della Scuola di Arti Marziali Indiscriminate consiste nell’imparare qualunque tecnica, stile o mossa da qualunque scuola al mondo, per poi modificare ed adattare il tutto alle proprie caratteristiche e preferenze, escludendo le tecniche che non ci risultano congeniali ed avendo sempre a disposizione una risposta per ogni situazione. E’ esatto?”
​

“Sì, è così. In effetti, io stesso ho attraversato tutto il Giappone, durante l’infanzia, studiando ogni disciplina marziale (e molte discipline fisiche non marziali) giapponese o straniera che fosse, per sviluppare il mio stile. Poi ho appreso anche alcune tecniche segrete di arti marziali antiche tramandate solo in alcuni remoti clan, e mi sono confrontato con alcune arti marziali moderne sviluppate qui in Giappone a scopo sportivo, ispirate ad attività ordinarie. Come già sapete, sono stato in Cina, dove ho studiato vari stili di kung fu per circa un anno, conoscenza che ho rinfrescato di recente qui in Giappone. Nella vita ho affrontato e sconfitto numerosi rivali, alcuni dei quali ricorrenti, trovando sempre una soluzione, a costo d’improvvisare, a qualunque problema.”
​

“Uhm…il ragazzo mi piace. Sembra aver vissuto molto più dei suoi anni” osservò Sakaki.
​

“In pratica…per la sua intera vita, è stato usato come cavia per verificare quale sia il livello di apprendimento delle arti marziali che una singola persona può raggiungere. In qualche modo, le menti dei marzialisti ragionano tutte in modo simile…”rifletté Koetsuji.
​

Kensei si domandò a QUALI tecniche segrete Ranma si riferisse. Comunque, sul suo volto si dipinse un ghigno. Il ragazzo era sempre più interessante.
​

Kenichi era esterrefatto, ma sapeva che Miu lo sarebbe stata di più. “In pratica, lui…”
​

“E’ COME ME!” pensò la ragazza.
​

“Bene, bene-disse Hayato-in tal caso, scoprirai che il Ryozampaku è davvero il posto che fa per te, se vuoi passare ad un altro livello”
​

Sul volto di Ranma si dipinse un sorriso speranzoso
​

“Tuttavia-riprese il vecchio Furinji con espressione severa-non insegniamo a CHIUNQUE. Per dimostrarti degno di studiare qui dovrai sottoporti ad un TEST”.
​

Ranma cambiò espressione, per assumerne una di sfida “Sono pronto a qualunque cosa.   Vi devo affrontare? Uno alla volta o tutti insieme?”
I maestri scoppiarono a ridere all’unisono. Miu e Kenichi sembravano imbarazzati. Ranma era seccato. Chiaramente non lo stavano prendendo sul serio.
​

“Ahah, mi piace il tuo spirito, giovanotto. Comunque no, non si tratta di una prova fisica, ma di una MORALE” riprese Hayato, lasciando il ragazzo abbastanza interdetto.
​

“Una prova…morale?” il ragazzo col codino non capiva.
​

“Vedi, in questo dojo seguiamo le regole del Katsujinken, che, in caso non lo sapessi, è la filosofia di vita del Pugno Che Salva; propria di chi utilizza le proprie arti marziali per far trionfare il bene ed aiutare il prossimo”.
​

Ranma sembrava non capire. Arti marziali al servizio del bene? Doveva diventare una specie di supereroe?
​

“Viceversa-continuò l’Anziano-esiste purtroppo una filosofia di vita opposta, detta Satsujinken, o Pugno Che Uccide, propria di chi pensa che le arti marziali siano state create per permettere ai forti di opprimere i deboli, e che si debbano uccidere senza pietà i propri nemici”
​

“In passato, purtroppo, è già capitato che persone allenatesi in questo dojo se ne siano poi allontanate, abbracciando i principi del Satsujinken, ed utilizzando la conoscenza così ottenuta per profitto personale”
​

Miu, Kenichi e Koetsuji abbassarono la testa, pensierosi. Hayato stava alludendo ad Isshinsai Ogata, naturalmente, ed anche a Saiga Furinji, il padre di Miu-anche se quest’ultimo era di recente tornato sulla strada del Bene.
​

“Per cui, Ranma, capirai senza dubbio per quale motivo debbo verificare il CARATTERE di chi si allena qui. Non posso permettere che questo errore si ripeta. Dimmi, ragazzo, tu quale via hai scelto? Katsujinken o Satsujinken?”
​

Ranma era dubbioso. Il suo comportamento era messo alla prova?
​

“Ma…veramente, è la prima volta che sento parlare di queste due filosofie opposte. Per tutta la mia vita, non mi sono mai posto il problema di questioni così complicate. Per me, le arti marziali sono un modo per migliorare sé stessi e provare la gioia della lotta e la soddisfazione della vittoria, oltre che il piacere di apprendere cose nuove. A chi non piace un bello scontro?” E qui avrebbe giurato di sentire un ghigno di approvazione da parte di Sakaki.
​

“Certo-riprese il ragazzo col codino-la morale che mi è stata impartita è sempre stata quella di PROTEGGERE la vita, e l’ho seguita senza contestarla, anche se…”
​

Tutti sembrarono sporgersi in avanti. Si sarebbe potuta sentire una goccia di rugiada cadere.
​

“…nella mia vita…ho incontrato VARIE persone che usavano le arti marziali per profitto personale…o peggio ancora, che erano disposte ad uccidere” e qui Ranma ripensò velocemente a molti dei suoi più grandi rivali, come Ryu Kumon, Herb (anche Mousse e Ryoga, all’inizio) e poi…quando pensò a Saffron, il suo volto si contorse in una smorfia di disgusto e rabbia.
​

“A dire il vero, mi è capitato, circa un anno fa…di vedere messa alla prova la mia determinazione.
Un…nemico, possiamo dire…incredibilmente forte…stava minacciando la vita di una persona…a me molto cara…e l’unico modo per affrontarlo, vista che era così potente…l’unico modo…”
​

Tutti avevano un’espressione neutra, tranne Kenichi e Miu.
​

“…è stato colpirlo con tutte le mie forze, senza pensare alle conseguenze. In quel momento…lui ha rischiato di morire…potrei dire che, SE FOSSE morto…ad essere onesto, non mi sarei sentito in colpa. Non posso davvero dire di esserne pentito” concluse, rialzando il volto, con espressione di sfida.
​

“Ma il tuo nemico non è morto?” domandò Hayato, in tono neutro.
​

“No, non è morto-espirò Ranma tutto in una volta, con velato sollievo-credo che non possa più nuocere a nessuno, ma è vivo e vegeto”. E si trovò a ripensare alla piccola fenice uscita dall’uovo, che il popolo del monte Hoo avrebbe di nuovo allevato per diventare il proprio sovrano. Speriamo che stavolta gli mettano un po’ più di sale in zucca, pensò.
​

Tutti i maestri si rilassarono. Hayato accennò un sorriso.
​

“Bene, bene. Sei stato messo alla prova, e comunque non hai commesso nulla di irrimediabile. Non ti criticherò: non dubito che una situazione disperata richieda misure disperate. Apprezzo la tua sincerità, Ranma. Non dev’essere facile parlare di una vicenda del genere con degli estranei”.
​

“Tsk! Ormai è acqua passata”.
​

“Molto bene! Solo altre due domande rapide: ritieni che sia onorevole usare tutta la propria forza per sconfiggere un nemico inferiore?”
​

“FEH! E che gusto c’è a prendersela con i più deboli?”
​

“Mentre, se passando per la strada, ti capitasse di vedere qualcuno usare la propria forza per maltrattare, rapinare o molestare il prossimo…?”
​

“Uhm!-Ranma scrocchiò le nocche-penso che andrei a prendere quel QUALCUNO e gli darei una bella lezione!”
​

Tutti i maestri sorrisero. Hayato si illuminò.
​

“Molto bene, Ranma! Hai superato la prova!”
​

Ranma sembrò stupito “Come? Tutto qui? Volete dire che…vi fidate semplicemente…della mia parola?”
​

L’Anziano gli mise una mano sulla spalla.
​

“Ohohoh, ma certo! Non è facile mentire, senza che io me ne accorga! Già, ma tu sei ancora giovane! Quando avrai un centinaio d’anni, anche tu riuscirai a leggere con facilità nel cuore delle persone!”
​

Miu sembrò deliziata “Meno male…sembra davvero una brava persona” Poi però si rabbuiò un momento. “Cosa penserà di me…dopo ieri?”
E poi la colse un pensiero inquietante “All’epoca del lavaggio del cervello di Jenazad…io, non avrò, per caso…?” e non osò terminare il pensiero.
​

Kenichi, invece, era ammirato, ma al contempo, un po’ spaventato “Meno male…non sembra una cattiva persona…ma…fa un po’ paura. Ha già vissuto esperienze tragiche, ed è poco più grande di Miu e di me…è come…-si guardò intorno-come la versione in miniatura dei Maestri” e questo pensiero non sapeva se gli fosse di conforto o meno.
​
“Però…in fondo, anch’io ho vissuto molte esperienze al limite, da quando mi sono unito al Ryozampaku. Ranma-kun…potrebbe essere un nuovo amico? Un alleato nella lotta contro lo Yami?”
​

I Maestri esprimevano le loro opinioni a voce più alta.
​

“Uhm…il ragazzo ha già vissuto esperienze molto serie…ma credo che ci possiamo fidare. Mi piace il suo piglio!” commentò Sakaki, aprendosi una birra.
​

“Di sicuro, è una persona che sta camminando lungo il percorso delle vere arti marziali-commentò Kensei-fatto di momenti decisivi nei quali si fanno scelte difficili”.
​

“In molti si sono trovati di fronte ad un bivio, nella vita-interloquì Koetsuji-anche se non mi sembra che Ranma segua con convinzione il Katsujinken, è piuttosto chiaro che non appartenga al Satsujinken. Direi che è sufficiente”.
​

“Molto bene, Ranma-riprese Hayato- direi che possiamo ufficialmente accettarti come allievo del Ryozampaku”.
​

Ranma si limitò a scoccargli uno sguardo grato e stringere un pugno.
​

“C’è solo un piccolo particolare…”
​

“Quale?”
​

A supervelocità, apparve Kensei, con un piccolo scrittoio, fogli, penna, calamaio, ed una visiera da impiegato calcata sulla pelata.
​

“La RETTA da pagare, ovvio! Sono 10.000 yen al mese!”
​

Ranma sembrò orripilato dalla visione, ma si riprese.
​

“Uhm…la retta, giusto; vediamo-disse tirando fuori il portafoglio dalla tasca-non ne capisco molto di denaro, ma ho svolto dei lavoretti lungo la strada, ed ho risparmiato un po’…ecco qui! Pago anticipato per un anno!”
​

Gli occhi di Kensei si dipinsero del simbolo dello yen mentre gli strappava letteralmente di mano i soldi. Anche Miu teneva le mani unite, estasiata, mentre la sua testa suonava come un registratore di cassa! SOLDI! Finalmente avrebbe potuto fare la spesa senza controllare il centesimo!
​

“Acc…se è così ben fornito, avremmo potuto chiedere molto di più. Beh, ormai è fatta” pensarono, all’unisono, Kensei ed Hayato.
​

Quando gli ebbero dato la ricevuta, Ranma se la ficcò in tasca e cominciò, fremente d’impazienza, a tirare pugni all’aria tutto intorno “Bene, ed ora che abbiamo sbrigato le formalità, quando si comincia? Ardo dalla voglia di imparare!”
​

“Calma, calma! E’ questo il brutto vizio dei giovani, sono troppo impazienti” Era Koetsuji, che avanzava verso di lui con una serie di cartelline sottobraccio.
​

“Uh? Cosa intende dire?” domandò il ragazzo con la giubba rossa.
​

“Voglio dire-riprese il maestro baffuto-che per impostare un programma di allenamento personalizzato abbiamo bisogno di conoscere il livello di abilità base del nostro allievo.
​

Nel caso di Kenichi e Miu è stato più facile: Kenichi ha cominciato ad allenarsi da noi quando le sue abilità erano praticamente a zero, quindi abbiamo potuto seguirne l’evoluzione passo passo; mentre, al contrario, Miu ha passato l’intera infanzia a viaggiare per il mondo con suo nonno, che l’ha addestrata personalmente (a dire il vero, una storia sorprendentemente simile alla tua); quindi il suo livello è per noi ben noto.
In tutto questo, TU sei per noi un’incognita; ma per casi come questi, ho preparato un SEMPLICE schema-(e nel dire questo tirò una tabella piena di formule e calcoli complicatissimi, che nessuno si sognò di contestare, nel terrore che volesse spiegarli in dettaglio)-che ci permetterà di stabilire con ragionevole grado di precisione i tuoi livelli di forza fisica, potenza, resistenza alla fatica, rapidità, velocità, riflessi, capacità sensoriali, resistenza ai colpi. Questi dati ci permetteranno poi di impostare l’allenamento sulle tue capacità effettive. In pratica, dovremo fare una serie di test fisici”.
​

“Mmmh…ok, cominciamo pure”.
​

Pochi minuti dopo Ranma si ritrovò a sostenere, con le braccia sollevate sopra la testa, una dozzina di putrelle d’acciaio del tipo per costruire le strutture portanti dei palazzi (prese chissà dove). Dopo che Apachai ebbe aggiunto l’ultima, Ranma, per quanto stoico, si ritrovò a vacillare un po’.
“Forza delle braccia…circa 25 tonnellate. Non male” annotò Koetsuji.
​

“Ehi, Akisame, dovremmo provare anche la forza delle gambe, non credi?” lo inzigò Sakaki. Ranma lo fulminò con lo sguardo.
​

“La forza delle gambe è di solito più che doppia di quella delle braccia, ma in effetti-aggiunse il baffuto con una luce strana negli occhi-per un dato il più possibile scientifico, sarebbe meglio verificare”.
​

Ranma era ora sdraiato per terra a tenere sollevate, a gambe piegate, una quantità di putrelle più che doppia, con in aggiunta il terrore che gli cadessero addosso.
​

“Forza delle gambe…60 tonnellate-avevi ragione Sakaki, valeva la pena provare, anche se secondo me potrebbe arrivare a 65-ok, Apachai, toglile di lì”
​

Per misurare la velocità di movimento, chiesero a Ranma di percorrere, in un unico scatto, tutta la distanza del prato da un muro all’altro. Sotto gli occhi via via più esterrefatti di Miu e Kenichi, il ragazzo col codino sparì ai loro occhi per riapparire dall’altra parte; anche se Shigure lo aveva preceduto di tanto che si stava limando le unghie sul muretto d’arrivo, cosa che sembrò causargli un certo scorno. “Rapidità di movimento base…oltre il livello  supersonico” annotò, diligente, il maestro di JuJitsu sulla sua cartellina.
​

Per misurare la potenza dei colpi, chiesero a Ranma di colpire una serie di blocchi di cemento impilati uno contro l’altro e di dimensioni crescenti: ce n’erano una dozzina, e Ranma, colpendo il primo con un pugno, causò un’onda d’urto che li distrusse tutti fino al sesto, causando alcune crepe nel settimo.
​

Per le capacità sensoriali, gli chiesero prima di riconoscere quanti kunai Shigure stesse lanciando contro un bersaglio, a velocità ipersonica e sempre crescente, tanto che sembravano sparire alla vista; e poi, ad occhi bendati, di riconoscere da dove provenisse il suono di un campanellino suonato da Akisame mentre tutti gli altri facevano un fracasso infernale battendo rami d’albero su pentole dismesse. Ranma superò le prove brillantemente.
​

Misurarono la sua resistenza alla fatica facendolo correre su un tapis roulant costruito da Akisame ad una velocità pari a 7/10 del suo massimo, con un gigantesco zaino sulle spalle, contenente 10 tonnellate di mattoni, per 10 minuti consecutivi: quando si fu fermato, osservarono quanto gli fosse venuto il fiatone (e lo notarono correttamente, malgrado Ranma cercasse, per orgoglio, di nasconderlo).
​

Per farlo riprendere, Kensei suggerì una prova supplementare, che consisteva nell’espandere la propria aura al massimo, perché i maestri ne osservassero la padronanza del Ki: Miu e Kenichi rimasero terrorizzati dall’espansione dell’aura di Ranma, mentre i maestri ne parvero ammirati e compiaciuti, ma non impressionati.
​

La rapidità di movimento delle braccia venne misurata (tutte le prove erano da eseguirsi senza adoperare alcuna tecnica, né ricorrere all’uso del Ki) lasciando che Ranma provasse ad allungare le mani abbastanza in fretta da IMPEDIRE ad Apachai di lanciarsi in bocca, uno per uno, un’intera scatola di spuntini: l’idea, probabilmente, non era che ci riuscisse, ma di misurare di quanto ci si sarebbe avvicinato. Ranma riuscì a sfiorare l’ultimo bocconcino, che però finì comunque nello stomaco del gigante thailandese. Akisame continuava a scrivere.
​

Ad ogni nuova prova, Kenichi era sempre più terrorizzato, perché in esse vedeva il suo futuro: Ranma era chiaramente molto più abile di lui, ma un giorno anche Kenichi sarebbe stato valutato in base a quei criteri, e non osava immaginare quali allenamenti infernali gli sarebbero stati impartiti per arrivarci.
​

Miu era semplicemente ammirata “Fantastico…e pensare che è poco più grande di me”.
​

Quanto al diretto interessato, Ranma sembrava progressivamente frustrato. Era come se fosse convinto di dover superare tutto brillantemente, com’era abituato, ed invece, ad ogni prova, gli sembrava di non riuscire: o meglio, di non fare abbastanza. O meglio ancora, di fare bene, ma non il massimo. E questo per lui era un’esperienza nuova. Anche se in realtà non era questo il criterio di valutazione dei maestri.
​

Verso la fine, chiesero a Ranma di schivare una serie di colpi che sarebbero stati tirati da Sakaki, a velocità progressivamente crescente, per misurare i suoi riflessi difensivi. “Non ti preoccupare, ragazzo-ghignò il karateka-non ti farò male, invece che un pugno userò solo il dito indice”.
​

“Tsk! Mi sa che MI STAI SOTTOVALUTANDO!” affermò il ragazzo, cominciando a schivare a velocità irreale e senza difficoltà la raffica di colpi di Sakaki.
​

“Oooh, notevole!” Affermò Kensei.
​

“Apa! Ranma è davvero bravo!” squittì Apachai.
​

Akisame continuava a scrivere sulla cartellina.
​

“Uhm…è specializzato nella difesa” constatò Hayato.
​

Kenichi e Miu non avevano parole, si limitavano ad osservare la scena a bocca aperta.
​

Sakaki però, continuava ad aumentare la velocità, ed, insieme ad essa, il numero e la qualità dei colpi e la complessità delle finte che eseguiva per tentare di colpire Ranma. Questi, con gli occhi fissi sul dito del karateka, concentrato al massimo, continuava a schivarli tutti, con movimenti sempre più piccoli e precisi, eseguendo una matematica infernale nella propria testa per calcolare le distanze e la tempistica.
​

“Tsk! Niente male, ragazzo!” Riconobbe lo stesso Sakaki.
​

Man mano però che aumentava la velocità, divenne troppo.
​

Ranma continuò a schivare, muovendosi sempre più veloce, praticamente il suo corpo neanche si vedeva più, lui stesso non capiva più nulla di quello che stava facendo e continuava per puro istinto, finché…
​

PUM!
​

Il dito indice di Sakaki incontrò la fronte di Ranma e questi si ritrovò seduto sul prato, con la testa che gli girava.
​

“Però! Ce n’è voluto di tempo…” commentò Kensei.
​

Ranma stava appena ricominciando a vedere il mondo girare sul giusto asse, che sentì una voce familiare sogghignare “Cosa succede, ragazzo? Sei scivolato? Coraggio, tirati su…non fare la femminuccia…”
​

Per Ranma fu troppo. Se c’era una cosa che non sopportava, era essere preso in giro. Scattò in piedi e spiccò un balzo verso Sakaki, iniziando a tempestarlo di calci volanti restando sospeso a mezz’aria, del tutto dimentico della sua compostezza di combattente Sei.
​

“Tu…BASTARDO!”
​

Sakaki non fece una piega, e sembrò non muoversi affatto, eppure, per qualche motivo, non veniva raggiunto da nessuno dei colpi.
​

“Apa! Ranma si è arrabbiato!”
​

“Sigh! Sakaki…dovevi proprio…?” domandò Koetsuji.
​

“Ohoh, il ragazzo ha dell’orgoglio!” ghignò soddisfatto Hayato.
​

“CHE COSA? Sta attaccando uno dei Maestri! Ma è impazzito?”  si domandò Kenichi, gli occhi fuori dalle orbite. “Ma certo! E’ stato quel riferimento alla maledizione che è sfuggito di bocca a Sakaki! Per giunta, dobbiamo tenere tutto segreto a Miu…”
​

“Ranma! E’ pericoloso!” gridò la ragazza bionda.
​

Ma Sakaki non sembrava contrariato “Bravo ragazzo, mi piace chi dimostra fegato e carattere. Sei proprio il mio tipo.
Sono talmente felice che potrei persino esaltarmi un po’…”
​

E nel dire questo, ad occhi chiusi ed espressione beata, tirò un diretto destro contro Ranma. Il colpo era dato in modo rilassato, come non si fosse neanche mosso, ma un’onda d’urto scaturì dal suo braccio e centrò Ranma in pieno stomaco, piegandolo in due e facendolo schizzare indietro di un centinaio di metri, percorrendo una parabola che si interruppe fracassando un capanno degli attrezzi.
​

Kenichi e Miu avevano la mascella fino a terra, pietrificati dal terrore.
​

“Ops! Ero così contento che non sono riuscito a trattenermi del tutto. Eppure era un colpicino piccolo piccolo, dai…”
​

“Accidenti! Ma! Akisame!” tuonò Hayato.
​

“Subito!” risposero all’unisono i due maestri con capacità mediche, che schizzarono a zig zag verso il capanno.
​

“Apa! Che tragedia! Avevamo un nuovo studente, e Sakaki lo ha ucciso dopo una sola mattina! Pace all’anima sua…” cominciò a piagnucolare Apachai attaccando una bambola vodoo ad un albero.
​

“Non è…morto” sentenziò Shigure col suo solito tono lento e spettrale.
​

“Apachai! Per l’ultima volta, SMETTILA DI ROVINARE GLI ALBERI!-ruggì Hayato-E tu, Sakaki! Dovevi proprio?”
​

“Ma…Anziano! Era un colpo solo!-si schermì il karateka con la cicatrice, tenendosi una mano dietro alla nuca e sprizzando gocce di imbarazzo dal volto-dato leggero-leggero, al 35% della potenza. Massimo al 40%, giuro…”
​

Miu e Kenichi si reggevano l’un l’altra, i volti ridotti ad un quadro di Picasso dallo shock, incapaci di formulare parole coerenti.
​

Dal capanno si sentivano strani rumori, ed i commenti di Kensei ed Akisame, che non smettevano di commentare in tempo reale la medicazione, come una macabra radiocronaca.
​

“Uhm…solo sei costole rotte! E quasi nessun danno agli organi interni, solo una leggera compressione…il ragazzo era ben allenato, non c’è che dire…”
​

“Sì, ha sputato solo una modica quantità di sangue. Con le mie tecniche mediche sarà come nuovo entro tre giorni…se siamo fortunati, anche due”.
 

Il mondo si era fatto buio. E poi, lentamente, confusamente, ci fu di nuovo luce.
​

Ci molto modi per risvegliarsi.
​

Di sicuro ci sono modi peggiori per farlo che ritrovarsi davanti il volto preoccupato di Miu, angelica come non mai, che si sporge in avanti, col seno che ballonzola, cambiando espressione in una di gioia nel vedere che stai bene.
​

“Ranma! Meno male che ti stai svegliando! Eravamo tutti preoccupati!”
​

“Mmmmh…tu sei…Miu, esatto? Non ci hanno presentati…formalmente. Piacere, Ranma Saotome…date le circostanze, mi scuserai se non…mi inchino”.
​

“Oh, se hai lo spirito per fare battute, vuol dire che stai bene. Meno male, sono contenta” si schermì la ragazza con un gesto della mano.
​

“Miu Furinji, il piacere è tutto mio”.
​

“Dove…dove sono? Che ore sono?”
​

Ma non fu Miu a rispondere.
​

“Ti trovi in una delle sale centrali e sono le tre del pomeriggio. Sei rimasto svenuto per circa sei ore” lo informò Akisame, che stava seduto sulle ginocchia, in penombra, in un angolo della stanza.
​

“Le…le tre? Devo…alzarmi di qui” disse il ragazzo col codino, cercando di mettersi a sedere.
​

“Ah…no, Ranma, fermo! Sei ancora debole, potrebbero aprirsi le bende” fece Miu, premurosa.
​

Akisame si avvicinò “Le tue ferite non sono letali né permanenti, ma sono gravi. Devi ringraziare la tua fibra resistente se il colpo di Sakaki non ti ha ucciso. E’ solo grazie alle competenze mediche mie e di Kensei che sei già in grado di riprenderti, ma devi stare a riposo”.
​

“Come…? Voi due…siete anche dei dottori?” domandò Ranma dubbioso.
​

“Sì, Akisame è titolare di una clinica di osteopatia, e Kensei lavora nell’agopuntura-spiegò Miu, orgogliosa-a parte questo, entrambi posseggono competenze sia di scienza medica moderna che di medicina tradizionale antica, e combinandole insieme, ed unendo i loro sforzi, sono in grado QUASI di resuscitare i morti…cosa che è stata utile in più di un’occasione per gli allenamenti di Kenichi” aggiunse, cambiando tono e scoccando al maestro uno sguardo severo.
​

Ranma si era comunque, in qualche modo, messo a sedere. In quella posizione, respirava meglio. Aveva tutto il busto fasciato, ed una benda gli passava di traverso dal mento a sopra la testa. Entrambe le gambe avevano delle stecche, ma non erano rotte.
​

“Prima li ammazzate, e poi li curate, magari facendovi anche pagare. Bel servizio completo” commentò con l’abituale sarcasmo.
​

Miu sorrise imbarazzata.
In effetti non sai quanto ci sei andato vicino…
​

Akisame, del tutto serio, replicò “Le arti marziali sono una pratica pericolosa. E diventano ancora più pericolose quando si è inesperti, come Kenichi, quando si è avventati, come sei stato tu, quando non ci si sa controllare, come Sakaki ed Apachai, o quando si affronta un nemico mortale che pratica la via del Satsujinken. In pratica…
…C’è quasi sempre bisogno di noi dottori” concluse con un accenno di sorriso.
​

Ranma rimase un momento senza dire nulla, poi emise un profondo sospiro. “Va bene, va bene. Allora vorrà dire che me ne starò buono per qualche giorno e comincerò gli allenamenti quando sarò guarito. Posso almeno, nel frattempo, fare una passeggiata nel portico per osservare gli altri?”.
​

“Di norma, non lo permetterei ad un convalescente-rispose Koetsuji-ma nel tuo caso devo dire che sono stupito dalla tua capacità di recupero-potresti addirittura guarire con un giorno d’anticipo-quindi ti permetterò di fare un giro sulle stampelle, se prometti di startene buono.
Ma prima, non vuoi conoscere i risultati dei test?”
​

Ranma lo squadrò, interrogativo. I test? “Ah, intende dire, le prove? Che cosa c’è da sapere? Sono andate bene o male?”
​

Miu sembrava eccitata “Ranma-kun, ma sono state incredibili! Le cose che sei riuscito a fare…beh, sono molto oltre il livello di Kenichi…ed anche il mio!”
​

Il ragazzo col codino era dubbioso. Si aspettava già di essere ad un livello superiore al loro. Ma era lui ad essere forte od erano loro a non esserlo poi tanto?
​

E comunque, aveva appena constatato di non essere dopotutto poi granché rispetto ai maestri…il che, forse, confermava che si trovava nel posto giusto per allenarsi.
​

Quella forza devastante…che di sicuro non era nemmeno al 100%
​

Provò un fremito di gioia.
​

Tsk! Sembra che il mondo delle arti marziali abbia ancora parecchio da riserbarmi, dopotutto.
​

“Quindi, questi risultati?”
​

“Uhm-Akisame si schiarì la voce e creò la suspance, come se avesse di fronte un folto pubblico. Nel farlo, tirò fuori la sua beneamata cartellina-i test sono stati…veramente notevoli, devo dire. Rispetto alla media dei praticanti di arti marziali, a parità di età ed anche della maggior parte di quelli di età maggiore, siamo molto al di sopra della media.
Quello che ci ha stupito, in particolare, è quanto le varie capacità-forza, velocità, coordinazione, ecc-siano ben equilibrate tra di loro. Ranma-kun, fino ad oggi sei stato addestrato in maniera impeccabile e con grande cura”.
​

Ranma rifletté un momento.
Non aveva mai dato al vecchio Genma il giusto riconoscimento per il lavoro svolto?
​

“Per quanto riguarda il livello complessivo-proseguì il maestro baffuto-tutti i dati confermano la teoria iniziale. Per quanto non abbiamo potuto osservare la tua abilità tecnica-se non brevemente, durante la tua…schermaglia fuori programma con Sakaki-né le tue mosse speciali, e per quanto sia normale che alcune facoltà siano di un livello mediamente più alto o più basso…”
​

Miu e Ranma cominciavano a bruciare d’impazienza. Non era un presentatore televisivo ad un quiz, ma Akisame sembrava godersi il momento.
“…posso affermare, al di là di ogni ragionevole dubbio, che il livello di Ranma è A META’ STRADA TRA IL LIVELLO DI ESPERTO E QUELLO DI MAESTRO!” concluse, trionfante, il filosofo maestro di JuJitsu.
​

“OOOOH! Addirittura!” esclamò Miu, ammirata.
​

“Uhm…ma che…che significa?”
​

Il gelo piombò nella stanza. Akisame perse tutto il suo entusiasmo.
​

“Tu…tu non sai cosa vogliano dire questi termini?”
​

“C’era da aspettarselo-interloquì Hayato, uscendo dall’ombra di un altro angolo-se non conosceva neanche i termini Dou e Sei, né Katsujinken e Satsujinken, e se lui stesso afferma che il Gran Maestro del suo stile non si è occupato direttamente della sua istruzione, è comprensibile che non gli siano stati spiegati dettagli di questo tipo”.
​

“Anziano…”
​

“Ranma-kun, i praticanti di arti marziali, grossomodo, vengono divisi per livello di abilità fisica, tecnica e mentale. Spesso queste capacità, od alcune di esse, presentano delle variabili-ad esempio, qualcuno può avere una forza di livello superiore, ma una velocità di livello inferiore-ma più spesso sono abbastanza uniformi tra di loro.
Per convenzione, il livello “Maestro” non indica chi semplicemente insegni le arti marziali, ma chi ne abbia raggiunto una piena padronanza, ed un alto livello di capacità fisiche.
​

I vari livelli sono:

• Allievo (il livello in cui si trova, ancora per poco, Kenichi)
• Esperto (il livello nel quale si trova Miu)
• Maestro (il livello al quale ti stai avvicinando tu, senza però averlo raggiunto)
• Gran Maestro (il livello nel quale si trovano gli insegnanti che vedi al Ryozampaku. Solo poche decine di persone in tutto il mondo si fregiano del titolo di Gran Maestri. Un Gran Maestro è tanto più potente di un Maestro quanto un Maestro lo è di un Esperto)
• Gran Maestro Avanzato (un livello che solo pochissimi raggiungono, spesso inventano nuove tecniche, hanno capacità fisiche sopra la media, e sono in grado di sconfiggere persino dei Gran Maestri con relativa facilità)
• Maestro Leggendario (un livello che pochissimi nella storia hanno mai raggiunto, e che solo tre-quattro persone al massimo possono vantare, in ogni epoca).

Ranma rimase a bocca aperta. Ancora una volta, da quando era arrivato al Ryozampaku, la sua mente parve esplodere. Tutto quello che gli veniva detto era nuovo, sconvolgente, eppure tutto era sensato, tutto andava a posto con quello che già conosceva, come i pezzi di un puzzle.
​

Papà sarà di livello Maestro? Forse non al 100% per quanto riguarda le capacità fisiche-l'ho superato da tempo-ma di sicuro a livello di competenza. Ha persino inventato tecniche originali e potenti come lo Yamasen-Ken e lo Umisen-Ken.

Herb sarà già stato di livello Maestro? Forse persino superiore, ma…no, era più probabile che solo per quantità di Ki posseduto fosse a livello Gran Maestro.

Anche quel bastardo di Saffron aveva di sicuro un Ki sconfinato, a livello Gran Maestro, ma ce l’aveva per nascita, per il resto le sue statistiche fisiche non erano un granché, e senza di esso combatteva peggio di un Allievo.


Happosai era un Maestro Leggendario. In effetti, nella sua Forma Gigante, poteva minacciare il mondo intero. Ed Hayato sarà davvero alla pari con lui? Accidenti, quindi è davvero di tanto più forte di tutti gli altri?

La vecchia Obaba? Pensavo fosse allo stesso livello di Happosai…mmmh, forse no, ma solo perché non può fare, per quanto ne sappia, niente di paragonabile alla Forma Gigante…però di sicuro è come minimo a livello Gran Maestro Avanzato…

Tutti gli altri? Akane sarà tecnicamente livello Allievo, ma ha una forza fisica almeno di livello Esperto.

Gli altri-Mousse, Ukyo, Shampoo, e forse Kuno-rientreranno tutti nel livello Esperto?

Magari hanno singole statistiche più alte o più basse…
quell’ottuso di Ryoga ha probabilmente forza bruta e resistenza a livello Maestro…ma di certo non la tecnica né la velocità…

Ukyo e Shampoo non sono paragonabili a Mousse e Ryoga, ma sono nettamente superiori ad Akane…

Kuno è più debole degli altri, ma più forte fisicamente delle ragazze

Gente come Shinnosuke e Konatsu riuscivano quasi a starmi alla pari dal punto di vista fisico, ma non per la tecnica.

Stesso dicasi per Ryu Kumon…
​

Si dovette fermare perché non gli esplodesse la testa, ma gli altri intuirono le sue elucubrazioni.
Poi all’improvviso ebbe un’intuizione.
​

Domandò all’Anziano “Ed…i livelli superiori come Gran Maestro Avanzato e Leggendario di solito hanno una più raffinata conoscenza del Ki?”
​

Tre paia d’occhi lo guardarono stupiti ed ammirati.
“Accidenti, ragazzo, non cessi di stupirmi. Hai fatto una riflessione molto acuta, pochi minuti dopo aver scoperto il concetto in questione e poche ore aver subito un trauma cranico…non usi solo i muscoli, ma anche il cervello!”
​

​
Ranma, non abituato ai complimenti, se li godette, ma bruciava comunque di curiosità.
​

“Sì, in effetti è così. Non è una regola assoluta, ma diciamo che è più probabile che un combattente riesca ad elevarsi sugli altri se riesce a padroneggiare al meglio l’energia interiore. Essa consente di adoperare tecniche che gli altri possono solo sognare, e di migliorare ulteriormente le prestazioni fisiche”.
​

Ora tutto ha un senso. Happosai non solo era straordinario, ma si è elevato al di sopra del normale livello sviluppando il ki come nessun altro. Anche io potrei seguire quella strada, ne ho l’attitudine.

Inoltre, ora è mi chiaro come abbia fatto a venire sconfitto così facilmente da Sakaki e perché tutti mi facciano i complimenti per i test.
Sono nettamente superiore ai ragazzi della mia età-e questo già me lo aspettavo-ma d’altro canto sono ad uno, se non due livelli di distanza dai Maestri del Ryozampaku.
​

Gli venne spontaneo fare un ghigno.
​

​
Beh, altrimenti, che gusto ci sarebbe?

Ondeggiando un po’ sulle stampelle-non era la prima volta che le adoperava, ma si era appena alzato- Ranma raggiunse il portico, dal quale si poteva osservare gli allenamenti di Kenichi.
​

Era il turno di Kensei, che stava obbligando il giovane ad eseguire mosse abbastanza complesse con attaccate agli arti delle catene che avevano delle grosse sfere di ferro alle estremità, per costringerlo ad avanzare in avanti con tutta la sua forza. Apachai si trovava invece dall’altro lato del prato, a fare il giocoliere con mattoni ed incudini. Shigure, stranamente, non era nascosta, ma stava accovacciata a terra in un angolo, per giocare-immaginò Ranma-col suo topolino.
​

“Oh! Il ragazzo è già in piedi! Non finisce di stupirci” commentò Kensei con un sorriso.
​

“Che cosa?-si domandò Kenichi, tutto sudato, voltando la testa-si è già ripreso dopo il colpo di Sakaki-sensei? Non posso crederci?”
​

“E’ davvero solo di poco più grande di me e di Miu?”
​

“Se hai tempo per pensare a lui, hai energia in eccesso” commentò Kensei saltando su una delle sfere, rendendo più pensosi i suoi sforzi.
​

“Argh!”
​

Anche gli altri avevano notato la sua presenza, con commenti di vario genere.
​

Ranma se ne rimase, appoggiato ad una delle colonne, ad osservare l’allenamento. Era un po’ malinconico a non poter cominciare subito anche lui, ma in fondo avrebbe dovuto rimandare solo di un paio di giorni. Dal momento che tentava di sperimentare cose nuove, tanto valeva coltivare la pazienza.
​

Feh! Cosa gli stava capitando? Stava maturando? Naah.
​

All’inizio era assorto nei suoi pensieri, guardava senza vedere davvero. Poi però iniziò ad essere incuriosito da Kenichi. Era chiaramente un disastro-non aveva alcun talento naturale, si capiva lontano un miglio-eppure stava eseguendo esercizi discretamente complessi. Solo che per farglieli eseguire, c’era bisogno di sovraccaricarlo con metodi di allenamento incredibilmente pesanti-assurdamente pesanti per il suo livello attuale, per Ranma sarebbero invece stati una passeggiata-pur di costringerlo ad eseguire i movimenti correttamente.
​

Poi glieli facevano ripetere allo sfinimento perché li apprendesse tramite memoria muscolare. Anche così, i risultati non gli parvero granché. Ma non si trattava solo di questo, c’era qualcosa, nel complesso, che non gli tornava, che gli suonava sbagliata, ma non capiva cosa.
​

In quella, con discrezione, si avvicinò Sakaki. Aveva le braccia conserte e rimase in un angolo, all’ombra.
​

“Ti ho sentito”
​

“Non mi stavo nascondendo”
​

“Feh! Ad ogni modo…”
​

“Vedo che sei già in piedi. Sei tosto”
​

“Me ne sono capitate di peggio”
​

“Uhm! Non so se dubitarne, od esserne incuriosito” disse col suo ghigno abituale da lupo
​

“C-comunque, spero che quel piccolo incidente non ti abbia fatto passare la voglia di allenarti qui”. Ranma si voltò a squadrarlo. L’omone era imbarazzato, e lo nascondeva in modo pietoso.
​

“N-non che mi interessi, ma penso che…che per tutti gli altri sarebbe uno spreco, ecco. Apachai è così triste quando non deve allenare Kenichi ed Akisame inventa sempre un sacco di macchinari che rimangono inutilizzati”
​

“Ma tu guarda che tipo-pensò Ranma-prima mi massacra e poi inventa un mucchio di scuse patetiche per farmi restare”.
​

“Non c’è problema! Non vado da nessuna parte!”
​

“OH davvero? MOLTO BENE! Cioè, volevo dire, gli altri saranno contenti, almeno credo…”
​

“Eheh…penso proprio che questo posto…sia quello che fa per me per fare un salto di qualità!” aggiunse il ragazzo col codino con un brillìo negli occhi.
​

Sakaki rimase un momento istupidito, poi eruppe in una risata delle sue.
​

“UAH! UAH! Ben detto, ragazzo! Questo è lo spirito giusto!” e gli scoccò una micidiale pacca sulla spalla.
​

“Ops! Scusami, dall’entusiasmo mi ero quasi scordato dell’infortunio”.
​

“COMUNQUE-riprese un po’ seccato il ragazzo col codino-non credere che non me ne sia accorto”
​

“UH? Di che cosa?”
​

“Che prima, durante l’esercizio, hai limitato il ritmo di accelerazione degli attacchi per permettermi di adattarmi. Così, invece che passare di botto dal mio ritmo ad uno per me impossibile, ho potuto far evolvere i miei riflessi visivi. Fai tanto il duro, ed invece stavi facendo il maestro persino durante il test.
Ehi!-aggiunse poi-dovreste tutti fare attenzione, sapete. Vi raggiungerò prima di quanto crediate” dichiarò con la consueta arroganza, stringendo un pugno.
​

Sakaki rimase senza parole. Abbassò lo sguardo, poi si voltò e si allontanò sbadigliando qualcosa riguardo al fatto che Ranma doveva essere ancora stordito dalla botta e che tutti quei discorsi gli stavano facendo venire sete, quindi andava ad aprirsi una birra.
​

Appena si fu allontanato, però, aprì uno dei pugni. C’era dentro un minuscolo ciuffo. Il suo ciuffo, che spuntava dal resto dei capelli, era stato tagliato di netto a metà. Uno dei calci della raffica di Ranma l’aveva raggiunto.

“Tsk! Mi domando se non abbia ragione…”

Ranma entrò nella cucina con ampie falcate delle stampelle. Miu stava preparando la cena-il grembiule che portava sul davanti non nascondeva, vista di spalle, il suo spettacolare fondoschiena-ma si rivolse, senza voltarsi, al ragazzo che aveva sentito arrivare.

“Oh, Ranma, la cena non è ancora pronta, ma lo sarà tra un’oretta. Torna pure nella sala grande finché non sarà pronto” ​

“E chi CI RIESCE a stare fermo a fare niente per un’ora? Sono venuto qui apposta per darti una mano!” ​

“COSA? DARMI UNA MANO?” esclamò la ragazza voltandosi di scatto e facendo schizzare in aria una frittata che stava preparando, per poi aggiungere “Oh, povera me” e riprenderla al volo mentre cadeva. ​

Ranma la squadrò perplesso “Sì, perché…cosa ci sarebbe di strano?” ​

Miu all’improvviso si sentì stupida, ed arrossì. “Beh, perché, perché…di solito, faccio IO la cena, e tutti gli altri lavori di casa, qui al Ryozampaku…” ​

“Cosa? Vuoi dire che pulisci, lavi, stiri, fai la spesa e cucini per otto persone, tutti i giorni? Oltre alla scuola ed agli allenamenti?” ​

“Eheh, sì” si schermì la ragazza. ​

“E…nessuno viene mai ad aiutarti?” ​

“Oh, fidati, è MEGLIO che non lo facciano. Sono tutti negati, combinerebbero dei disastri e poi dovrei lavorare il doppio per rimediare. Solo Kensei cucina, ogni tanto” ​

Ranma ripensò alla sera precedente, quando, senza Kensei, avevano cenato da asporto. “Uhm…già, capisco” ​

“Comunque-riprese-io ho lavorato in un ristorante cinese e dato una mano in un chiosco di okonomiyaki e so cucinare un po’ in generale. Quindi, è deciso: visto che non posso allenarmi e che impazzisco a stare con le mani in mano, ti aiuterò a preparare la cena” ​

“Oh, ma…grazie, Ranma, non dovresti, davvero” ma il ragazzo aveva già cominciato a tagliare le verdure. ​

La ragazza bionda sentì una strana palpitazione. Nessuno le aveva mai fatto quella premura, prima d’ora. ​

Dopo qualche minuto fu evidente che i due avevano una buona intesa, in cucina.
Ranma aveva esperienza ed il cibo era evidentemente una sua passione, secondo solo alle arti marziali, infatti riusciva ad intuire cosa Miu stesse facendo e preveniva le necessità del lavoro.
Non solo, si mise a cucinare, sui fornelli liberi, una diversa varietà di primi e di contorni, con il cibo avanzato. Sembrava che cucinare lo rilassasse, gli evitasse di dover pensare ad altro. ​

“Wow, Ranma, sei davvero bravo! Oltre ad essere un abile praticante di arti marziali, sei un cuoco migliore di parecchie casalinghe!” ​

“Feh! Non esistono attività che debbano praticare solo gli uomini o solo le donne. Io poi ne so qualcosa!” aggiunse, con una nota amara. ​

Ranma si stupì un po’ di quanto aveva appena detto-da quando aveva cominciato a pensarlo?-ma rimase più stupito della faccia perplessa di Miu al suo commento osservazione. ​

MA CERTO!
Che idiota, si disse. La ragazza era stata svenuta tutta la sera prima, perciò, con ogni probabilità, era l’unica a non sapere della sua trasformazione! ​

Meglio cambiare discorso. Preferirei che almeno una persona qui continuasse a non saperlo. Sempre che Sakaki non faccia altre battutine come stamattina… ​

“E-ehm, comunque-riprese, un po’ sbrigativo-preferisco aiutarti, perché non vorrei dover ripetere l’esperienza di ieri sera! Il cibo da asporto non era male, ma era un po’ poco, poi il fattorino si era perso, è arrivato tutto freddo…” ​

Miu improvvisamente sembrò faticare a trattenersi. Iniziò a tremare, poi, di colpo, si gettò in un profondo inchino: ​

“Ranma-san! Kokoroyori Owabi Moshiagesumasu! * ​

(*=“Onorevole Ranma! le mie più sincere scuse” un modo di scusarsi molto formale, NDA) ​

Ranma rimase interdetto “EEEH? Ma…per che cosa?” ​

“MA come, PER CHE COSA? PER IERI POMERIGGIO; NO?? Per come…per come ti ho attaccato, mentre…mentre io ero…il nonno mi ha raccontato tutto, stamattina, e… Oooh, sono così IMBARAZZATA!” esclamò scoppiando quasi in lacrime. ​

Ranma, che era cambiato ma non abbastanza da non andare in crisi di fronte alle lacrime delle ragazze, si affrettò a consolarla. ​

“Ma-ma no, figurati, non è successo niente, che sciocchezza! Io neanche ci pensavo più. Figuriamoci, a me succedono cose del genere tutti i giorni.” Cercava di schermirsi ma Miu continuava a frignare, sconsolata. ​

“Oltretutto-aggiunse in tono più calmo-tuo nonno mi ha spiegato quale sia il problema e…beh, non posso davvero fartene una colpa” ​

Per un lungo momento i due si guardarono negli occhi. Miu sembrava un cucciolo smarrito, gli occhi lucidi. Se Ranma non avesse rischiato di perdersi, in quegli occhioni, avrebbe trovato la scena un cliché quasi ridicolo. ​

“D-davvero?” mormorò la bionda. ​

“Beh…sì, e poi…-Ranma ebbe un flashback del suo ultimo scontro con Ryoga, pochi mesi prima-a dire il vero, io…avevo GIA’ VISTO una cosa del genere. Avevo già incontrato qualcuno preda della Via dell’Ashura” concluse, pensieroso. ​

Miu lo fissò, interdetta. “Ah, ma in quel caso-si affrettò ad aggiungere-quella persona era entrata volontariamente in quello stato! Tutta un’altra cosa!” la rassicurò. ​

Miu prese un bel respiro, ormai calma. ​

“Il fatto è che…è che io MI VERGOGNO di non riuscire a controllarmi! Sono una praticante di arti marziali esperta e sto diventando sempre più forte! E riesco ad usare il Ki per combattere! Anche bene! Però…se provo ad alzare l’intensità oltre un certo grado, perdo il controllo. Ma se continua a succedere, non potrò passare al livello successivo!”. ​

Ranma ebbe un attimo di shock. Le sue stesse parole. Bizzarro. ​

“Beh, forse-azzardò il ragazzo col codino-stai trascurando gli allenamenti di base, non credi?” ​

“Uh? Che intendi dire?” ​

“Beh, io non ne capisco troppo di Ki di alto livello-ho imparato una o due cose su come usarlo, ma non sono un esperto-però, da quel che ne so, il Ki potenzia, proporzionalmente, le proprie capacità fisiche. Ad esempio, se Forza, Resistenza e Velocità sono a livello 100, col Ki si può arrivare a 150”. ​

“Sì, è esatto” ​

“Beh, allora, cosa accadrebbe, se…per qualche motivo, il proprio Ki fosse già ad un livello SUPERIORE rispetto alle proprie capacità fisiche? Se il Ki fosse potenzialmente 150, ma le capacità fisiche fossero solo, ad esempio, 80-90? Si creerebbe…uno scompenso di qualche tipo, credo. Magari è questa, la ragione, magari quando alzi il livello del Ki, questo, sovraccaricandoti, finisce col…darti alla testa”. ​

Miu rimase in silenzio per un lungo momento. ​

Ranma, a dire il vero, era stupito di sé stesso, anche per vantarsi. Non sapeva come gli fosse venuta quell’intuizione. ​

“Ma, se così fosse-riprese, timidamente ragazza-quale sarebbe la soluzione? Dovrei…allenarmi di più, nelle basi?” ​

“E perché no? Non bisogna mai trascurare le basi” rispose il ragazzo col codino. ​

“E poi-riprese, infervorandosi-cosa c’è, credi di non averne il tempo? ​

Posso farti una domanda, Miu? Non trovi che sia un po’ INGIUSTO che tu passi così tanto tempo a lavorare per tutti? Sei una praticante di arti marziali esattamente come Kenichi, dovresti essere fuori ad allenarti proprio come lui! Anche se non ha talento, di questo passo, rischia di superarti” ​

Quando Ranma finì quello sfogo, entrambi rimasero per lunghi attimi a bocca aperta. ​

Miu era scioccata. Un mix di emozioni le stavano passando nel petto. Stupore, consapevolezza, timore…gratitudine? ​

Ranma aveva detto qualcosa che lei sapeva ma che non osava esprimere a parole? ​

Ranma riprese a respirare normalmente. Non sapeva perché se la fosse presa tanto.
Forse era il suo innato senso di giustizia.
O forse Miu gli ricordava un po’ Kasumi, sempre pronta a farsi in quattro per gli altri e mai per sé stessa. ​

Entrambi potevano sentire l’atmosfera più intensa, l’intimità di quel momento di apertura e ne furono imbarazzati. Abbassarono lo sguardo ed arrossirono quasi all’unisono. ​

“Beh, che dici? Finiamo di preparare la cena?” ​

“S-sì, è meglio, rischiamo di fare tardi”. ​

A poca distanza, appoggiato con la schiena ad un pannello, le braccia conserte, Hayato era pensieroso. ​

◊◊◊◊◊ ​

Quella sera, la cena del Ryozampaku fu più lussuosa che mai. Non solo c’erano molte più cose (la retta, pagata da Ranma in anticipo, aveva fatto miracoli per fare la spesa), ma c’erano piatti più originali e raffinati del solito, che rappresentavano un bizzarro ma invitante mix di cucina giapponese, cinese ed occidentale. ​

“Ohoh, che meraviglia! Miu, hai superato te stessa!” si complimentò Hayato. Anche da tutti gli altri provenivano espressioni di stupore ed apprezzamento. ​

“GRAZIE! Ma non dovete ringraziare solo me! Buona parte del merito va a Ranma! E’ venuto ad aiutarmi in cucina, e più di metà dei piatti li ha preparati lui!” annunciò Miu con un sorrisone festoso. ​

“Davvero? Oltre che praticante di arti marziali, anche cuoco?-domandò Kensei, colpito-ragazzo, ci manca solo che tu sia anche un playboy, e sarai del tutto identico a me!” concluse con uno scintillante sorriso, che indicava come dicesse assolutamente sul serio. ​

“Le assicuro che le differenze si fermano qui” replicò Ranma, gelido. Non aveva ancora scordato lo scherzetto dei secchi d’acqua e delle foto. Kensei gli ricordava un po’ troppo il vecchio Happosai. ​

“Mmh…è un bene, per i giovani, coltivare molteplici talenti” affermò Akisame. ​

“Giusto!-confermò Apachai, già con la bocca piena-e poi Ranma ha fatto bene ad aiutare Miu; di solito nessuno muove un dito per aiutarla…” affermò, con espressione triste. ​

“MA SE TU LA AIUTI MENO DI TUTTI!” protestò Sakaki. ​

Kenichi, invece, sembrava scosso. “C-cucinare? Loro due? Soli soletti?” ​

Shigure si calò dal soffitto e gli sussurrò all’orecchio. “Forse…devi imparare anche tu….se non vuoi…perderla…” ​

“AAAAH!” esclamò il giovane Shirahama tenendosi la testa fra le mani, immaginandosi Ranma e Miu che fuggivano insieme su un carretto dei gelati con scritto << Just Married >>. ​

“Beh, cosa stiamo aspettando? Facciamo onore ai piatti che Ranma e Miu hanno preparato!-dichiarò l’Anziano-sarà un ottimo modo per festeggiare il primo giorno di un nuovo allievo al Ryozampaku!” ​

Improvvisamente, a tutti i maestri sfavillarono gli occhi con sadismo. ​

“Buon appetit….AAAH; non di nuovo!” si trovò a strillare Miu. ​

Tutti i maestri avevano cominciato una specie di gara nel muovere le braccia con le bacchette a supervelocità, per portare via il cibo dai piatti a Kenichi, Miu e Ranma. ​

“Oh, no! PROPRIO OGGI!” si lamentò Kenichi, cercando inutilmente di salvare il salvabile. ​

Ranma, invece, alzò un sopracciglio, dubbioso, però mantenne una certa calma “Uh? Cos’è, un nuovo gioco? Oh, beh…se sei a Roma, fai come i Romani” pensò con un sospiro. ​

Sollevò le bacchette e gridò: “VERSIONE MODIFICATA DELLA TECNICA DELLA GOURMET DE FOIE GRAS!” ​

Ed improvvisamente, anche Ranma si unì alla battaglia, muovendo le bacchette a supervelocità, effettuando però dei movimenti molto più precisi, specifici per quel tipo di attività. ​

“EH?” fece Miu. “Uh, ma..?” fece eco Kenichi. “Ooh, il ragazzo non finisce di sorprenderci” ​

Ed era così. Memore degli allenamenti infernali nella casa di Picolet Chardin, Ranma era in grado di sfidare chiunque in una battaglia culinaria (anche perché, maestri si stavano limitando parecchio: se avessero mosso le braccia alla loro velocità massima, cibo e tavola si sarebbero polverizzati per l’attrito dell’aria) e per di più, agì con astuzia: invece di rincorrere le scie dei maestri mentre tiravano indietro il maltolto-e detto per inciso, finivano anche col pestarsi i piedi a vicenda- si limitò ad intercettare il cibo non appena lo afferravano, a poca distanza dai piatti, modificandone un minimo la traiettoria. ​

Miu ebbe un’intuizione “Kenichi! Solleva il piatto come uno scudo! Dobbiamo aiutarlo! Offriamo meno superficie possibile ai maestri per rubare il cibo!” “Eh? S-sì!” ​

Dopo quelli che parvero ai ragazzi dei momenti interminabili, ma in realtà dovevano essere solo un paio di minuti, la battaglia finì.
Il cibo ERA stato rubato, ma Ranma ne aveva deviato la traiettoria, ogni volta, facendolo ritornare indietro.
Adesso, lui, Miu e Kenichi si ritrovano di nuovo con i piatti pieni di roba da mangiare, solo che…non era più LA STESSA roba che si erano messi all’inizio nei rispettivi piatti, ma si era rimescolata a caso tra un piatto e l’altro. ​

Improvvisamente, calò il silenzio. Tutti i maestri guardarono i piatti, esterrefatti, poi… Scoppiarono a ridere. A crepapelle. ​

“UAHUAHUAH; ragazzo, parola mia, sei troppo forte! Sarà uno spasso averti al Ryozampaku!” affermò Sakaki.
“Uhm! Una tecnica adatta per ogni situazione! Proprio come i maestri dei tempi antichi!” approvò Koetsuji, tenendosi il mento con fare saccente. “AHAH! Anche in Cina ci sono molte arti marziali che utilizzano il cibo! Ben fatto, ragazzo!” si complimentò Kensei. ​

E per il resto della cena ci furono solo risate, racconti ed il gusto del buon cibo. ​

◊◊◊◊◊ ​

Quella sera, dopo il bagno, Kenichi si ritrovò sul tetto del Ryozampaku, con Miu, ad osservare le stelle. A dire il vero, per il momento era da solo. “Uff! Quanto ho mangiato!” sospirò il ragazzo. “Devo ammettere che Ranma è anche un bravo cuoco, oltre che un grande praticante di arti marziali! È la prima volta che riesco a mangiare a sazietà quando i maestri decidono di sottrarre il cibo. E’ incredibile che avesse pronta una tecnica per contrastarli …c’è qualcosa che non sappia fare?” ​

Rimase in silenzio per un momento. “Chissà com’è che ci si sente…ad essere una persona speciale? Benedetto dal talento e dalla forza…a volte sento…di vivere in un mondo diverso da quello nel quale vive Miu…ma di sicuro Ranma…vive nel suo stesso mondo” Provò una fitta di gelosia, a quel pensiero. ​

Con Ranma al Ryozampaku, temeva di essere escluso. Aveva faticato tanto per costruire un rapporto con Miu…Ranma sarebbe potuto diventare un ostacolo? ​

In quella, spuntò la ragazza bionda, i capelli sciolti, come solo dopo il bagno. Sembrava molto giuliva e si arrampicò più rapidamente del solito. Kenichi attese per un istante per vedere se ci fosse anche Ranma, ma il ragazzo non apparve. Il suo sollievo gli confermò di sentirsi un po’ geloso. ​

“Ehm…Ranma non viene?” si informò ​

“Oh, penso che riuscirebbe a salire anche in stampelle, ma quando gliel’ho proposto, ha detto di no. E’ nella camera che gli hanno assegnato, ha detto qualcosa riguardo al telefonare a sua madre per avvisarla che per qualche giorno dormirà al Ryozampaku. All’inizio pensava di tornare ogni sera a dormire a casa, ma ha dovuto modificare i suoi piani…a causa di Sakaki” concluse con una smorfia di disapprovazione. ​

Kenichi non seppe se essere preoccupato all’idea che Ranma dormisse da loro, sollevato che fosse solo una cosa temporanea o stupito che il ragazzo sembrasse avere dei riguardi per la madre (possibile che sia un cocco di mamma?). A quel pensiero, sorrise maligno, nell’ansia di trovargli qualche difetto. ​

Si riscosse pensando a quello che gli aveva detto l’Anziano al mattino appena sveglio
<<   Mi raccomando, Kenichi-kun, non riferire a Miu del…problema di Ranma. Lui si è confidato con noi, ma ha diritto a che la cosa rimanga riservata. Inoltre, Miu è già abbastanza scossa per quello che è successo, senza dover aggiungere altre stranezze >>
 Il ragazzo emise un profondo sospiro. Non aveva davvero appigli contro di lui, eh? Ed in un paragone normale, avrebbe perso su tutta la linea. ​

“Ehi! Uno yen per i tuoi pensieri” sorrise dolcemente Miu. ​

Kenichi fu scosso, come se potesse intuire il suo disagio “UH? Oh, niente, è solo che…stavo pensando che le ultime ventiquattr’ore sono state particolarmente intense, non è così? Insomma, fino a ieri c’erano solo due allievi, nel Ryozampaku, ed ora siamo in tre, e…è strano pensare a quanto profondamente un fatto così semplice abbia cambiato la nostra piccola routine”. ​

Miu annuì convinta “E’ vero, sono successe un sacco di cose tutte insieme, ma non penso che questo sia un male. Il cambiamento può essere positivo, se sappiamo accettarne i lati migliori. E penso che Ranma-kun porterà un po’ di vivacità e freschezza nella vita del Ryozampaku, e che abbiamo tutti solo da guadagnare da questo”. ​

Kenichi soppesò la cosa “Uhm…in effetti, con un altro allievo, i Maestri potrebbero essere meno concentrati su di me…” ​

“Certo-confermò la bionda-ed avere più tempo a disposizione ti permetterà di concentrarti di più sulla scrittura, e sul curare i tuoi fiori…” ​

“Ah! E Ranma potrebbe aiutarci nella lotta contro Yomi! E’ talmente forte, potrebbe affrontare due-tre discepoli alla volta!” ​

“Beh, quanto a questo…non sappiamo se accetterebbe di farlo” ricordò la ragazza. ​

“No, hai ragione, mi sono lasciato trasportare, anche se…non so, ho la sensazione…che sia fatto della stessa pasta dei Maestri” ​

“Sì, sembra aver vissuto, come me, l’intera vita all’insegna delle arti marziali” ​

“Comunque…sono contento di una cosa” ​

“Di cosa?” domandò Miu, incuriosita. ​

“Che, per quante cose possano cambiare, possiamo sempre contare l’uno sull’altra”. ​

Miu sorrise teneramente. ​

E poi passarono un’altra ora a guardare le stelle. ​

◊◊◊◊◊ ​

Il mattino dopo, finita la colazione, Kenichi si trovava nel prato per gli allenamenti mattutini, iniziando a fare riscaldamento ai muscoli. Dal momento che era estate, non avevano la scuola di mezzo e poteva fare doppi allenamenti, per la gioia dei suoi maestri (sua un po’ meno, a dire il vero). ​

Ranma lo osservava, un po’ malinconico, dal portico. Camminava già meglio, anche se usava ancora le stampelle per sicurezza, ma sembrava morisse dalla voglia di unirsi a loro. A Kenichi fece quasi pena. ​

Ci fu però un’altra novità. Tutta pimpante, rivestita con la consueta tuta aderente e col Gi**, apparve Miu, raggiante, e cominciò subito ad unirsi al riscaldamento. ​

“Oh! Miu-San, ti alleni anche tu?” “Sì” rispose semplicemente la ragazza, con tono convinto. Ranma parve compiaciuto. ​

Era però una vista così strana, per i maestri, l’allenamento di Miu di prima mattina, che Sakaki si avvicinò, un po’ di soppiatto, ad Hayato. ​

“Ehm…Anziano, ci stiamo tutti chiedendo…è giusto che Miu dedichi più tempo al suo allenamento, ma…come dire…nel frattempo, chi farà le faccende di casa?” ​

“Nessuno” rispose Hayato con semplicità. ​

“Bene, mi pareva, io…NO; come? In che senso?” ​

“Mi sono reso conto che abbiamo fatto torto a Miu, negli anni, chiedendole di occuparsi di noi in questo modo, per sopperire alle nostre mancanze. Miu è giovane, ha tutta la vita davanti ed è una praticante di arti marziali esattamente come Kenichi ed è giusto che dedichi più tempo all’allenamento. L’incidente dell’altra sera mi ha aperto gli occhi, non possiamo permettere che si ripeta una cosa del genere. Miu continuerà a preparare i pasti (aiutata da Kensei e/o da Ranma, se lo desiderano), ma per tutte le altre incombenze…ci alterneremo tra di noi, stabilendo dei turni. QUALCOSA IN CONTRARIO?” tuonò poi, notando le espressioni interdette dei Maestri. ​

“No, no, assolutamente, si figuri” si schermirono tutti. ​

“Tsk! Però sarà dura…” pensò Sakaki, immaginandosi Apachai alle prese con il bucato, riducendo i vestiti a coriandoli, oppure Shigure fare pulizie aprendo nuovi interessanti fori d’aerazione nei muri. ​

Hayato giurò di aver visto l’ombra di un sorriso sul volto di Ranma e pensò “Uhmpf! Gli Allievi imparano dai Maestri, ed i Maestri imparano dagli Allievi, eh? Quanto è vero…” ​

Ranma si alzò, galvanizzato “Bene, bene! Sembra che non possa rimanere l’unico a stare con le mani in mano” ​

Fu ricevuto da sguardi perplessi. “Ranma, il tuo recupero è stato prodigioso, ma le tue ferite non sono guarite. Dovresti evitare sforzi almeno fino a domani” dichiarò Akisame. ​

“Va bene così, Akisame-intervenne ancora l’Anziano-Ranma, per oggi, tu ti allenerai con Miu. Farete una cosa leggera, soltanto un po’ di suite*** se riesci almeno a stare in piedi senza stampelle”. ​

Kenichi, da contento per Miu, passò in modalità sospettosa, perché avrebbe giurato di vedere la ragazza illuminarsi alla prospettiva. ​

“Senz’altro” dichiarò spavaldo il ragazzo col codino, anche se poi, lasciate cadere le stecche, si avviò nel prato a passo di lumaca, trascinando i piedi e barcollando. ​

Miu era già in guardia. Entusiasta, fece una cosa insolita, provocò amichevolmente Ranma, dicendogli “Non ti preoccupare, Ranma-kun, non ti farò troppo male”. ​

Ranma replicò per le rime “Feh! Di’ piuttosto che solo in queste condizioni hai qualche speranza di starmi dietro”. ​

Quando poi i due ragazzi avvicinarono la guardia ed appoggiarono i rispettivi avambracci destri uno contro l’altro, il tempo parve fermarsi, ed…accadde qualcosa di magico. ​

Iniziarono l’esercizio, dapprima lentamente, molto lentamente, poi aumentando leggermente il ritmo, ma svelando…un’intesa naturale. ​

Il loro respiro si coordinò, i loro movimenti si adeguarono, parevano rilassati, come se pensassero ad altro ed al tempo stesso, fossero completamente assorti nell’esercizio. Ben presto il ritmo delle leggere spinte, degli scambi di mano e delle prese, cambiò, senza mai esagerare, adeguandosi alle condizioni di Ranma, ma al tempo stesso, variando di continuo, seguendo il dolce dondolare avanti e indietro dei due corpi, tipico di quella pratica. ​

Dopo quella che parve un’eternità, ma saranno stati solo una ventina di minuti, le braccia si sciolsero e l’esercizio si concluse. L’aria intorno pareva più morbida. ​

Kenichi si rese conto che era rimasto come ipnotizzato a guardarli, ed era rimasto sepolto sotto un enorme peso che doveva sollevare, ma non era il solo: anche i Maestri ne erano rimasti affascinati. ​

“E’…è chimica. Quella è DECISAMENTE chimica!” dichiarò Kensei, quasi commosso. ​

“Sembrava…una…danza…di…corteggiamento…” fece Shigure. ​

“EEEEEEEH???!!!” protestò Kenichi. ​

“Uhm…ma tu guarda” soppesò Akisame. ​

“Lo sospettavo…” pensò Hayato. ​

Poi, a voce alta, aggiunse: “Ranma!” “Da quello che vedo, tu e Miu avete un’intesa naturale. Finora il suo allenamento era frenato dal non poter eseguire incontri di sparring contro qualcuno di un livello simile: Kenichi non lo è, ed inoltre non riesce ad andare al 100% contro una ragazza; mentre noi siamo troppo forti per entrambi. Per cui, ti domando: ti andrebbe-finché avrai recuperato, ed eventualmente anche dopo, se lo desideri-fare da compagno di allenamenti per mia nipote? Sono certo che avete molto da imparare l’uno dall’altra!” ​

Ranma non se lo aspettava. Miu sembrava raggiante. ​

Kenichi era fumante “CHE…CHE COSAAA??? LORO-DUE-COMPAGNI-DI-ALLENAMENTO?” ​

Kensei, con una punta di sadismo, gli sussurrò all’orecchio “Eh, mi sa che le cose si mettono male per te…” ​

“Ranma-kun! Lo faresti davvero?” domandò Miu, le mani giunte ed uno sguardo supplichevole che avrebbe fatto sciogliere anche una pietra. ​

Ranma, dopo l’iniziale smarrimento, si riebbe, la guardò, ed infine le sorrise “Ma sì, perché no?” ​

“EVVIVA! GrazieGrazieGrazie” e si rese conto troppo tardi di avergli gettato le braccia al collo. Entrambi divennero belli rossi e poi Miu si staccò lentamente, guardando per terra. “Scusa…” “Ehm…ma ti pare…” ​

Kenichi ormai emetteva solo suoni inconsulti e fumava dalla testa. Shigure osservò “Fumi così…tanto…che…stai…sprofondando…nel terreno…” ​

“Non ti sembra di dimenticare qualcosa?” spuntò in quella Akisame, tirandolo fuori a forza dalla buca.
“Uh? Che cosa, maestro?”
“DI CONTINUARE L’ALLENAMENTO; PELANDRONE!” gridò, gettandolo in mezzo ad una macchina di sua invenzione, un tapis roulant che, in contemporanea, alla corsa, allenava i riflessi, dal momento che, in modo del tutto casuale, quattro antenne posizionate agli angoli, si piegavano verso di lui per dargli la scossa. ​

Per il resto della giornata Kenichi non ebbe modo di preoccuparsi di Ranma e Miu, anche perché, ogni volta che Ranma vacillava durante un esercizio, e Miu soccorreva con sollecitudine il convalescente, se provava a distrarsi gridando “EHI!” una delle antenne lo fulminava… ​

◊◊◊◊◊ ​

Nel giro di qualche giorno, Ranma fu guarito completamente, ed i suoi allenamenti con Miu cominciarono ad assomigliare sempre di più a dei veri e propri scontri. Il fatto però di aver ricominciato praticamente da zero, mentre era convalescente, aveva permesso ad entrambi di ripassare tutte le tecniche di base, di eseguirle a velocità lenta e poi progressivamente crescente, potendo così apprezzare le piccole finezze delle singole mosse e cercando di individuare i punti deboli della difesa dell’altro per approfittarne. ​

Entro cinque giorni, Ranma poté eseguire un vero incontro con Miu, spostandosi nel prato e combattendo solo con le braccia; dopo sei fu in grado di combattere anche coi calci. Il settimo giorno, Miu non ebbe più riguardi e lo attaccò non solo da terra, ma dal cielo, eseguendo tutti i salti e le spettacolari capriole ed acrobazie tipiche del clan Kuremisago e di sua madre Shizuha, in particolare, oltre alle mosse dello stile Furinji. ​

Ranma fu impressionato nel vedere i movimenti sciolti, potenti ed eleganti della ragazza.
Era la prima volta che vedeva qualcuno combattere in quel modo, a dire il vero molto simile al suo stile, lo Stile Saotome che si basa sul combattimento in aria. “Ma tu guarda…la vita è piena di sorprese…” ​

All’ottavo giorno, Ranma si sentì abbastanza sicuro di sé da replicare per le rime, spiccando a sua volta il volo.
I loro duelli si trasformarono in una serie infinita di scambi di tecniche spettacolari eseguite a mezz’aria, a supervelocità. Ciascuno si concentrava contemporaneamente sulla difesa e sull’attacco, e tutti i colpi dell’altro venivano regolarmente parati, senza andare a segno. ​

Kenichi, nelle (rare) pause dei suoi allenamenti, era senza parole. Persino la gelosia cedeva il passo alla pura e semplice ammirazione.
“E’…è incredibile. Quei due sono davvero sensazionali. E poi…è come…”
“…Come quando ho incontrato Kanou Sho per la prima volta” pensò Miu, concludendo, senza saperlo, il pensiero del suo amico. ​

La ragazza in quei momenti si sentiva veramente volare, come se avesse incontrato qualcuno che davvero la capisse, che condividesse il suo modo di essere, e forse…che la rispettasse? ​

Apprezzava il fatto che Kenichi fosse fedele ai suoi principi, non volendo colpire le donne, ma non poteva chiedersi se nel suo caso, l’ammirazione non avesse una punta di accondiscendenza: come se la mettesse su un piedistallo e quindi non la vedesse davvero alla pari. ​

Con Ranma non era così: malgrado il ragazzo col codino ci stesse-ovviamente-andando piano con lei, sembrava davvero considerarla una praticante marziale prima ancora che una ragazza e questo riempiva Miu di gioia. ​

In vita sua era stata fraintesa, come dalla maggior parte delle persone prima di conoscere Kenichi perché “si faceva notare troppo”; oppure, al contrario, era stata messa su un piedistallo come dal suo amico ed anche da Kanou Sho; oppure ancora considerata una speciale ed ambita preda dai loro nemici dello Yomi, ma nessuno aveva mai davvero considerato Miu semplicemente…per quella che era davvero. ​

Forse questo stava finalmente cambiando. ​

Ignaro di questi pensieri, Kenichi era ancora esterrefatto. “Sono…troppo veloci, non riesco a seguirli”.
“Prova ad attivare il Ryusui Seikuken” gli suggerì Sakaki.
“Giusto!” ed il ragazzo attivò la tecnica per vedere con più attenzione utilizzando il potere del Sei.
“Oooh, è davvero incredibile. Non stanno soltanto scambiandosi colpi ad alta velocità, stanno…testando tutte le tecniche che conoscono l’uno contro l’altra, per osservare le reciproche reazioni. E poi…eseguono dei minimi aggiustamenti, minuto dopo minuto, di rapidità, precisione nel bersaglio e tempismo, in base alle parate precedenti, per attaccare con più efficacia”. ​

“Con uno scontro del genere, ciascuno dei due può migliorare di livello in modo significativo in breve tempo” commentò soddisfatto Akisame.
“Pa-pazzesco” ​

“Ma non è tutto. Guarda meglio” consigliò Kensei.
“Che cosa…che altro c’è?”
“Ranma non sta AFFATTO combattendo al massimo della velocità-lo informò Sakaki-del resto, qualche giorno fa, è stato in grado di evitare agevolmente Miu in modalità Ashura, potenziata dal Ki del Dou, mentre ora stanno entrambi combattendo in forma base”. ​

“Come-potrebbe andare ancora più veloce di così? Quindi…lui non si sta davvero allenando, sta solo aiutando Miu-san?”

“Quando sei un praticante di alto livello, puoi trasformare tutto in un allenamento” lo corresse Kensei. ​

“Kenichi, se potenzi ulteriormente il Ki del Sei dovresti poterlo vedere” lo consigliò Akisame.

Kenichi aumentò il Ki fino ad avere male agli occhi, all’inizio gli sembrò di non notare differenze, ma poi…

“Ranma…sta di proposito lasciando che Miu lo attacchi con efficacia…così anche lui si esercita meglio a parare?” ​

“Esattamente. Sta lasciando crescere la preda, per così dire, per poi divorarla meglio” concluse Sakaki col suo sorriso da squalo.

“Ma-in questo modo non corre dei rischi?”

“Kenichi-kun, i praticanti di alto livello hanno difficoltà a trovare qualcuno con cui allenarsi-gli spiegò Kensei-è improbabile che nella tua zona ci siano molti al tuo esatto livello, che non siano magari tuoi nemici mortali” ​

“E poi non è detto che un praticante disponibile sia adatto-proseguì Akisame-ad esempio, un combattente come Ranma che si basa sulla velocità e sulla tecnica, non guadagnerebbe molto dall’affrontare spesso uno che si basa sulla forza bruta. Lo batterebbe spesso, ma non imparerebbe mai qualcosa dallo scontro.” ​

“Al tempo stesso-andò avanti Kensei-i tuoi difetti da correggere dipendono dall’abitudine e dal posizionamento del corpo. Sia che tu combatta al 50% della velocità sia che lo faccia al 100%, sono sempre gli stessi. Solo che magari di solito non si notano.
Quindi può essere utile affrontare un avversario esperto, ma inferiore, limitandosi di proposito: noterà i tuoi errori, li sfrutterà, tu sarai costretto a correggerli, ed una volta corretti, non li commetterai più, neanche tornando a combattere al 100% ” ​

“Già, ma in un combattimento reale, non ti converrebbe esporti così-precisò Sakaki- contro l’avversario sbagliato, rischieresti comunque grosso. Puoi farlo, invece, in uno scontro amichevole contro un avversario inferiore, come Miu per Ranma”. ​

“Ed il bello è che Ranma non sta neanche sfruttando Miu per migliorare, ma piuttosto sta facendo crescere anche lei-concluse Akisame-perché man mano che Ranma aggiusta la difesa, Miu deve migliorare nell’attacco e man mano che Ranma alza il livello del contrattacco, è Miu a dover migliorare la difesa.
E così via, in un circolo vizioso positivo di crescita reciproca. Dovrebbe essere questo il significato delle arti marziali”. ​

Kenichi rimase un lungo momento a contemplare quanto aveva appena sentito.

Il significato…delle arti marziali? ​

“Potrebbe darsi che l’arrivo di Ranma sia stato una benedizione per il Ryozampaku-intervenne Hayato che fino a quel momento era rimasto nascosto chissà dove-Miu non avrebbe avuto tante altre occasioni di crescere così, e credo che anche lui avesse bisogno di uno sparring partner di buon livello”. ​

Kenichi rifletté di nuovo su tutto.
Era colpa sua? Se non avesse avuto tanti scrupoli a combattere con Miu…lei sarebbe migliorata di più?
Anzi no, se lui…fosse stato alla sua altezza, lei sarebbe migliorata di più?
Ed ora…non avrebbe avuto bisogno del ragazzo col codino…per giunta, facendo sì che loro due…si avvicinassero? ​

◊◊◊◊◊ ​

La maggior parte delle sere, da quando era guarito, Ranma non si fermava al Ryozampaku a dormire; ma le poche volte che lo faceva, si fermava ad aiutare Miu con la cena (causando in Kenichi piccole crisi di gelosia, delle quali l’erede Saotome era però del tutto ignaro). ​

Immancabilmente, le serate si concludevano nella sala grande con lunghissime chiacchierate nelle quali i maestri raccontavano alcune delle proprie passate imprese a Ranma (che era molto incuriosito da loro) e chiedevano a loro volta al ragazzo col codino di raccontare qualcosa del suo passato (perché anche loro erano molto incuriositi da lui). ​

L’erede della scuola Saotome era però riuscito ad evitare di parlare della maggior parte degli avvenimenti degli ultimi anni-di Nerima, di Akane, del matrimonio mancato, di tutta quella gabbia di matti-perché non si sentiva in vena, visti gli eventi più recenti, e più spesso narrava aneddoti su scontri che aveva affrontato contro avversari di rilievo, senza fornire troppo il contesto, oppure sui viaggi e sugli allenamenti con suo padre. ​

Già, suo padre.

Si rese conto di non aver mai dato abbastanza credito al vecchio Genma per quanto lo avesse addestrato bene, nel corso degli anni (sebbene spesso con metodi discutibili, quando non addirittura criminali…) e lo capì nel sentirsi rivolgere complimenti da parte dei maestri del Ryozampaku. Per loro, l’allenamento era tutto. ​

Fu anche stupito di venire a sapere che Miu aveva avuto una vita addirittura più avventurosa della sua (quantomeno durante l’infanzia), avendo girato buona parte del mondo-Ranma non era quasi mai uscito dal Giappone, prima di andare con Genma in quel fatale viaggio in Cina-quando era ancora molto piccola, aiutando suo nonno a…combattere i malvagi, ovunque andassero. ​

Persino a lui sembrava una cosa pazzesca e sin troppo rischiosa ed ebbe così conferma di quanto sospettava: che al Ryozampaku non tenevano troppo in conto la sicurezza personale. Non sapeva cosa pensare di ciò, ma in generale, niente di positivo.
Certo, lui stesso era spericolato, ma c’è una bella differenza tra mettere in pericolo sé stesso, e mettere in pericolo gli altri… ​

A parte questo, si rese conto di non aver parlato poi molto con Kenichi, in quelle prime settimane. Non è che i due si evitassero od altro, semplicemente non ce n’era stata occasione. Del resto, si allenavano separatamente, e quando si fermava a cena, veniva monopolizzato dai Maestri. ​

Parlava invece molto con Miu, ma solo perché riuscivano a chiacchierare durante gli scontri, o mentre preparavano la cena. Aveva finito col trovarla simpatica e si era stupito di quante cose avessero in comune. ​

Quanto tornava la sera da sua madre, le raccontava di come si trovasse bene al nuovo dojo e con la sua compagna di allenamento, ed infatti Nodoka spesso sorrideva di sottecchi e faceva delle strane allusioni… ​

◊◊◊◊◊ ​

“Miu-chan, posso farti una domanda?” chiese una mattina Ranma durante una delle spettacolari sessioni di sparring. “Quello che vuoi, Ranma-kun” rispose Miu con affabilità, senza interrompere minimamente la barriera di attacchi che gli rivolgeva. ​

“Il primo giorno, quando eri preda del Ki del Dou… Sei libera di non rispondermi, naturalmente, ma…ti ricordi cosa succede, in quei momenti?” ​

La ragazza bionda rabbuiò lo sguardo, ma attese solo pochi secondi prima di rispondere. ​

“Non molto, a dire il vero. Tutto ciò che accade rimane sfocato nella mia mente, come un sogno del quale riesci a ricordare solo spezzoni… Ricordo di aver colpito Kenichi, che si è messo in mezzo…un’azione che mi perseguita…e poi…non molto altro” ​

“Capisco”

“Meno male, ho l’ulteriore conferma che non ricorda la mia trasformazione in ragazza” ​

“Posso chiederti se c’era un motivo particolare per questa domanda?” ​

“Uh? Beh, a dire il vero…-ci rifletté un attimo, in effetti C’ERA un altro motivo-mi sono accorto che lo stile primario col quale combatti è molto simile al mio-calci volanti, eccetera-ma quella volta stavi combattendo in un modo completamente diverso. Era un’arte marziale che non avevo mai visto, anche se mi ricordava qualcosa. Mi domandavo se ci fosse una ragione per quel cambiamento” ​

Miu ebbe un istante di folgorazione. “Oh, ma certo! Era Pencak Silat!”

“Silat?”

“Sì, Pencak Silat, un’arte marziale indonesiana. Si dice che abbia più stili e varianti di quante il Kung Fu ne abbia in Cina; è un’arte marziale antichissima, votata alla distruzione del nemico senza pietà; è specializzata nel combattere su terreni difficili e nella giungla e comprende sia combattimento a mani nude che armi tradizionali”. ​

“Capisco. L’avevo già sentita nominare, ma non ci avevo mai combattuto contro. L’hai studiata mentre giravi il mondo con tuo nonno?” ​

La ragazza si incupì. “Beh, a dire il vero…c’è tutta una lunga storia dietro”. ​

“Perché, hai altri impegni?” le domandò con un sorriso sardonico. ​

Miu riuscì a sorridere. La spontaneità di Ranma e l’assenza di qualsiasi giudizio nel suo tono le rendeva più facile parlare di quell’argomento. ​

“Beh, è stato circa un anno fa…io e Kenichi stavamo assistendo allo scontro tra il maestro Sakaki ed il suo più grande rivale, un karateka di nome Akira Hongo”

“Un altro karateka allo stesso livello di Sakaki? La cosa si fa già interessante”.

“Poi, però…accadde un incidente”. Ranma si rabbuiò. ​

“Interferì un altro praticante di arti marziali estremamente crudele; il suo nome era Silcardo Jenazad, un eccezionale utilizzatore di Pencak Silat. Fece in modo che Kenichi rimanesse coinvolto e ferito nello scontro, ed io…persi la testa. Il mio Ki del Dou esplose, per la prima volta. Non capivo più nulla. Jenazad approfittò del mio stato per catturarmi e portarmi nel suo paese”. ​

“Ma…è atroce” ​

“Sì, e non è finita, purtroppo. A causa dello shock subii una perdita di memoria, e lui…cominciò a somministrarmi delle pozioni a base di erbe. Mi fece il lavaggio del cervello. Per un mese, vissi con lui nella sua casa e mi insegnò ogni principio di combattimento legato al Silat. Voleva fare di me il suo successore. Voleva che diventassi una perfetta macchina assassina”. ​

Ranma era scioccato. Non immaginava che fosse mai capitato loro qualcosa del genere.

Anche lui aveva affrontato dei sadici assassini, ma c’era qualcosa…di così perverso in ciò che era stato fatto a Miu. Trasformare qualcuno in una bambola priva di volontà. Trasformarlo in un assassino contro la sua volontà.
Era una cosa del tutto fuori scala. ​

“Io…mi dispiace. Se avessi immaginato, non ti avrei fatto questa domanda” ​

“Oh, non c’è problema. Ora è tutto passato, ed in fondo, essendo stato attaccato da una Miu in modalità Ashura che usava il Silat, avevi diritto di sapere.” ​

“Che cosa successe poi? Tuo nonno e gli altri vennero a salvarti?”. ​

“Non esattamente. Mio nonno partì alla mia ricerca, ma non riuscì a trovarmi. Gli altri non potevano tutti partire, al Ryozampaku sarebbero potute capitare altre minacce. Sakaki venne scelto perché ha esperienza come cacciatore di taglie, ed aveva già girato il mondo. Insieme a lui, venne anche Kenichi” aggiunse, arrossendo dolcemente. ​

“Davvero? Ha viaggiato in Indonesia con Sakaki, alla ricerca di un demonio per salvarti?” ​

Accidenti, il ragazzo aveva fegato. L’aveva giudicato male? ​

“Oh, sì. Kenichi è un ragazzo molto generoso, idealista e gentile. Alla fine, fu proprio lui a salvarmi” ​

“Come? Ed in che modo?” ​

“Mi trovò e malgrado io-sotto l’effetto della pozione-lo stessi attaccando, riuscì, parlandomi, a farmi ricordare chi ero. E sciolse l’incantesimo, per così dire”. ​

Wow. Quel tipo non sembrava un granché come principe azzurro, ma…tanto di cappello. ​

“Devo ricredermi su Kenichi, allora” ​

La ragazza si limitò ad annuire dolcemente. Ranma si rese conto che il rapporto tra quei due era piuttosto profondo. Provò un leggero fastidio. ​

“E…e poi cosa successe? Sai, man mano che parli, mi fai quasi desiderare che quel Jenazad sia qui davanti a noi. Per spaccargli la faccia”. ​

Miu sorrise tristemente. “Oh, non sarà possibile. E’ stato ucciso in duello da Hongo, il rivale di Sakaki, che voleva vendicarsi per aver interrotto il loro scontro”. ​

La storia diventava sempre più incredibile. “Accidenti, devo dire che vivete in un mondo davvero pericoloso” ​

Certo, loro non avevano affrontato fenici leggendarie sulle montagne della Cina, antiche maledizioni, o Principi Drago in grado di spaccare le montagne, ma neanche la vita del Ryozampaku era una passeggiata nel parco, bisognava ammetterlo. ​

“A volte sì-concesse la ragazza-per concludere, da allora riesco ad usare il Ki del Dou di proposito in battaglia, ma se alzo troppo il livello…beh, lo sai. Perdo il controllo. In un certo senso, regredisco a com’ero quando Jenazad mi controllava. E per una strana ragione, quando sono in quello stato, riprendo istintivamente ad usare quelle arti marziali che mi ha insegnato lui”. ​

Una specie di regressione traumatica.

Ranma era sicuro di aver sentito quell’espressione da Akane che leggeva un testo di psicologia per preparare il test dell’università. ​

A pensarci bene, non una cosa troppo diversa da quanto capitava a lui quando si trasformava, usando il Neko Ken****. Anche lui, una volta tornato normale, non ricordava cosa fosse accaduto in quello stato, come quando aveva baciato Akane. Akane…preferiva non pensarci. ​

Mentre parlavano, non avevano mai smesso di scambiarsi colpi a velocità sostenuta.

“E…quando sei in te, ricordi comunque le mosse di Silat?” le chiese il ragazzo col codino, sperando di scuoterla dalla sua malinconia. ​

Miu fu sorpresa dalla domanda. “Beh…sì, ma qual è il punto?”

“Voglio dire, ho notato che molte di esse sono attacchi insoliti, eseguiti da terra, a quattro zampe, come gli animali, o larghe spazzate per far cadere l’avversario. Molte di quelle mosse sono solidamente radicate a terra. Mentre il tuo stile di combattimento abituale-che tra parentesi è molto simile al mio, una coincidenza davvero eccezionale-si basa sul combattimento aereo e sulle acrobazie, quindi si fa l’opposto, si attacca all’alto verso il basso”.

Miu iniziava ad intuire dove volesse andare a parare, ma lasciò che finisse.

“In pratica, attaccando da mezz’aria ci si espone al contrattacco, perché non si può modificare la traiettoria del salto, specie contro nemici che ti conoscono, o di livello più alto. Invece, se tu iniziassi ad integrare il Silat nel tuo modo di combattere, alternando attacchi dall’alto e dal basso, calci volanti e spazzate, otterresti maggiore varietà, e potresti sorprendere i tuoi avversari. Forse non ne avrai mai avuto bisogno, finora, ma man mano che incontrerai nemici sempre più forti sarà positivo avere sempre nuovi assi nella manica”.

Miu fece tanto d’occhi. Era molto sorpresa da quel consiglio inaspettato e dall’atteggiamento positivo di Ranma, che voleva suggerirle-questo lo capiva-di superare il suo trauma cercando di accettare quello che era successo, anziché respingerlo, per sfruttandone i possibili lati positivi.
Inoltre, il consiglio tecnico era assolutamente corretto.

La ragazza fece un veloce sorriso. Poi si accovacciò a terra e roteò su sé stessa, alla velocità del fulmine, per travolgere Ranma con una spazzata che il ragazzo col codino evitò a malapena.

“Intendi così?” Il ragazzo sorrise a sua volta e cominciò uno scontro molto diverso.

I Maestri, da lontano, notarono il cambiamento di stile; grazie ai loro prodigiosi poteri d’intuizione, riuscirono ad indovinarne lo scopo ed annuirono, soddisfatti.

Circa un’ora dopo, anche quell’allenamento fu finito; come sempre, con la sconfitta di Miu, questa volta per via una mano a pugnale che le sfiorò il collo dopo una finta.

La ragazza si fermò, ancora carica di adrenalina e madida di sudore, riprese il fiato, e scoppiò a ridere nervosamente.

“Wow, è stato divertente”.

“Sì, niente male” convenne il ragazzo col codino.

“Sai, Ranma-kun, devo ammettere che da quando ti conosco, riesco a comprendere molto meglio Kenichi-San”.

“E perché?” domandò il ragazzo, perplesso per quell’osservazione inaspettata.

“Perché ora capisco cosa significhi perdere SEMPRE negli incontri d’allenamento! E devo ammettere che è…frustrante. Non ci sono abituata”

“Beh, non ti resta che continuare a provarci” le disse, scoccandole uno sguardo furbo.

“Immagino di sì” replicò la ragazza con lo stesso sguardo.

Poi la bionda si tolse il Gi, lo piegò con cura, e si appoggiò un asciugamano sul collo, ma, mentre si allontanava per la doccia, ebbe un ripensamento, si fermò, e si voltò ancora verso il compagno, con un leggero rossore sulle guance.

“Ah, Ranma-kun, io…volevo ringraziarti” “Per che cosa?” “Per tutto” concluse con un sorriso e se ne andò via.

◊◊◊◊◊

Legenda

**Gi: la divisa delle arti marziali giapponesi, come il Karate ed il Judo; noi lo chiamiamo spesso, in modo scorretto, “Kimono”, che è invece il tradizionale abito femminile da festa

***Suite: antico metodo di allenamento delle arti marziali cinesi, che consente nel partire appoggiando il proprio avambraccio a quello dell’avversario, per poi spingersi leggermente ed eseguire mosse, cercando di prevedere i movimenti tramite la trasmissione del movimento attraverso la pelle, al tatto.

****Neko Ken: il nome della “tecnica” che Genma ha insegnato a Ranma quand’era bambino, lasciandolo in balia di dozzine di gatti famelici, con cibo per gatti attaccato a tutto il corpo. Ranma ha sviluppato una sensibilissima fobìa dei gatti, e quando il terrore giunge al culmine, la sua mente cede, convincendosi di essere lui stesso un gatto e comportandosi come tale, combattendo in maniera decisamente più selvaggia del solito.

Era ormai da un mese che Ranma si allenava con Miu al Ryozampaku e si era abituato ad evitare gli attacchi di Kensei Ma che cercava di bagnarlo con l’acqua fredda non appena si avviava all’uscita; ogni volta, appena spuntava fuori, veniva inseguito da Shigure, in una sorta di bizzarro esempio di solidarietà “femminile”.

I maestri apprezzavano l’abilità del nuovo arrivato, anche se si esprimevano a monosillabi, e lo dimostravano perlopiù con cenni del capo e sorrisi soddisfatti, con l’eccezione di Sakaki, che tra una bottiglia di birra e l’altra non mancava di sottolineare come apprezzasse “lo spirito del ragazzo”, contrapponendolo al “loro discepolo”, commenti che facevano invariabilmente cadere Kenichi in una profonda depressione. ​

Tutti, però, erano contenti di notare l’effetto che avere finalmente un compagno di allenamento ai suoi livelli produceva in Miu: per la prima volta in vita sua, poteva permettersi il lusso di lasciarsi andare, combattendo senza limitarsi, né timore di far male allo sparring partner; ed allo stesso tempo, costringendosi ad essere creativa ed aggressiva, perché Ranma era comunque più in gamba di lei e ribatteva colpo su colpo. ​

I loro incontri di allenamento erano intensi, rapidi, tecnici, e sempre diversi; e con lo stile acrobatico che caratterizzava entrambi, finivano con l’assomigliare ad una danza, tanto elegante, quanto letale. ​

Combattendo, sia Ranma che Miu potevano esprimere veramente sé stessi; simili in maniera impressionante come stile e storia personale, combattevano per il puro piacere di farlo, e nessuno che conoscesse la ragazza bionda avrebbe potuto dire di averla vista come in quei giorni: per una volta, veramente felice. ​

Quanto a Ranma, il suo rispetto nei confronti delle ragazze in generale, e di Miu in particolare, era cresciuto molto; a parte Akane, che non si era mai trovata immersa nelle arti marziali in maniera tanto pervasiva quanto lui, il ragazzo con il codino aveva conosciuto diverse ragazze con capacità combattive di alto livello, come Shampoo od Ukyo, ma nessuna di loro era comunque alla sua altezza; ed anche ignorando gli insegnamenti misogini di Genma, al ragazzo non era rimasto che concludere che probabilmente le femmine dovevano avere delle limitazioni fisiche intrinseche, che impedivano il loro progresso oltre un certo livello. ​

L’esistenza stessa di Miu bastava a smentire questo assioma: anche se Ranma le era superiore in tutti gli aspetti, la ragazza del clan Furinji aveva velocità, forza e competenze tecniche di un livello molto alto. ​

Un giorno, al termine di uno dei loro incontri di sparring, fu l’Anziano, seduto come sempre a gambe incrociate con un lecca-lecca in mano, a prendere la parola ​

“Da quando avete cominciato ad allenarvi, lo scorso mese, siete entrambi migliorati, Ranma-kun. Sono davvero contento che tu sia arrivato al Ryozampaku” ​

“Anche io-replicò il ragazzo-e devo ammettere che non immaginavo ci fosse da qualche parte una ragazza della mia età con capacità di questo livello. Prima di passare di qui ero convinto che le ragazze fossero necessariamente meno abili nel combattere rispetto agli uomini” ​

A quel commento, Miu gli lanciò uno sguardo divertito, con un sopracciglio inarcato. Sentire Ranma-kun parlare in quel modo la infastidiva un po’, ma al tempo stesso era lusingata di essere la persona che gli aveva fatto cambiare idea e felice dei suoi complimenti sinceri. ​

“Tuttavia, ci potrebbe essere qualcosa d’altro che potresti fare per il nostro dojo, se non ti dispiace” continuò l’Anziano. ​

“Se posso aiutare, sicuro” replicò senza esitazioni il ragazzo con il codino. ​

Alcuni sguardi neutri ed incuriositi si rivolsero verso di loro. Nessuno sapeva dove volesse andare a parare. ​

“Ti chiedo di sostenere un incontro ufficiale con Kenichi, il nostro primo allievo”. ​

A quelle parole, nel cortile calò il gelo. ​

Miu era esterrefatta. ​

Ranma era l’immagine stessa dello stupore. ​

Kenichi era sconvolto. ​

L’Anziano era impassibile. ​

Gli altri Maestri lanciarono qua e là sguardi interessati, forse un pelo divertiti. Alcuni ghigni si formarono sui loro volti, come se tutto sommato se l’aspettassero, ed alcuni si domandassero se fosse troppo presto o cosa. ​

“Che cosa?-esclamò Ranma, rompendo il silenzio-ma questa è una proposta assurda, Anziano, mi scusi la franchezza!”. ​

Decisamente non era migliorato in diplomazia. ​

“Io sono sempre pronto ad affrontare qualunque sfida, ma non sono abituato a prendermela con i più deboli-dichiarò il ragazzo Saotome, alzando il tono-e non c’è alcuna possibilità che quel tizio senza talento laggiù possa costituire una sfida adeguata per me!” concluse quasi urlando, indignato, ed indicando all’indietro Kenichi col dito, senza manco voltarsi.

“Sarebbe soltanto un massacro insensato!” ​

Kenichi, che fino a quel momento era rimasto scioccato all’idea di affrontare Ranma, che riconosceva senza dubbio come superiore e si stava chiedendo a cosa diavolo pensasse l’Anziano, ad ogni nuovo insulto, sembrava però farsi sempre più piccolo, e su questa conclusione, si ritrovò a terra piegato in due, preda della depressione più nera. ​

Miu sembrava l’unica ad essersene accorta, e le era apparsa una gocciolona sulla tempia, imbarazzata per la franchezza del ragazzo col codino. ​

I Maestri, dal canto loro, ghignavano sempre di più, interessati all’evolversi della situazione. ​

“Ranma-kun, quello che dici è senza dubbio vero-cominciò l’Anziano-e tuttavia rinnovo la mia richiesta di organizzare un incontro ufficiale. Le arti marziali non sono una scienza esatta. Per poter conseguire dei progressi non si procede sempre in modo lineare, ma spesso, facendo balzi e deviazioni” ​

Lo sguardo di Ranma parve mutare da indignato a perplesso. ​

Miu sembrava chiedersi dove suo nonno volesse andare a parare, ed era molto preoccupata. ​

Anche Kenichi si sollevò, un poco rincuorato, ma dubbioso al tempo stesso. ​

“Quello che voglio dire è che, anche un incontro che sulla carta potrebbe sembrare senza speranza, potrebbe riservare delle sorprese. Il bello delle arti marziali è proprio che sono imprevedibili. ​

E’ possibile che, a prescindere dal risultato, entrambi impariate qualcosa di nuovo da questo incontro. Ed è questo l’obiettivo di un dojo. Stimolare la crescita dei suoi allievi, con qualunque metodo ed a qualunque costo”. ​

Ranma si ritrovò a guardare di sottecchi Kenichi, chiedendosi se quel tizio deboluccio potesse davvero riserbargli delle sorprese. ​

In effetti, Miu ne aveva parlato, qualche settimana prima, come di una sorta di eroe, che l’aveva salvata dalle grinfie di Jenazad, che aveva affrontato ogni sfida che gli si era parata davanti e che aveva raggiunto quel livello in appena due anni di allenamento. ​

Doveva ammettere che la cosa l’aveva incuriosito, e forse anche un po’ seccato, per qualche ragione che non metteva bene a fuoco. Anche così, però, nel vederlo faticare tanto ogni giorno, non riusciva davvero ad immaginare come potesse metterlo in difficoltà in uno scontro. ​

“Un conto sarebbe un incontro di allenamento, come quelli che sostengo contro Miu, ma andiamo! Un duello ufficiale! Non ci tengono proprio alla sua salute!” ​

Kenichi, invece, si era come scosso nel sentire le ultime parole di Hayato ed era rimasto in profonda riflessione per qualche secondo. ​

Poi si era rialzato del tutto e stava volgendo lo sguardo a tutti i suoi maestri, uno alla volta, percependo istintivamente la sacralità del momento, che in qualche modo era suo dovere fare quello che l’Anziano gli chiedeva. ​

Aveva sempre avuto fiducia nel Ryozampaku, e la fiducia era sempre stata ripagata. Quella volta non sarebbe stata diversa. ​

“Ranma-kun!” esordì, schiarendosi la voce. Il ragazzo col codino si girò. ​

Kenichi battè i tacchi e fece un profondo inchino “Sarei onorato se volessi accettare quest’incontro!!!”. ​

Ranma lo guardò con un’espressione indecifrabile, ma ormai era fatta. Accettò con un sospiro “Eh, va beh, se proprio ti va…”- ma poi aggiunse, solo col pensiero: “Poi però non venire a frignare da me se ti fai male” ​

Miu era quasi commossa, notando il coraggio del ragazzo col quale aveva condiviso tante esperienze. ​

Era orgogliosa di notare come dopo lo sconforto iniziale, e malgrado le umiliazioni dell’ultimo mese, con i continui complimenti rivolti a Ranma dai maestri, e le frecciatine, tutti quei “A differenza del nostro allievo”; anzi, persino malgrado l’evidente gioia che Miu sapeva di provare allenandosi con Ranma, Kenichi non pareva essere geloso, né serbare del risentimento nei confronti del ragazzo col codino. ​

Avrebbe affrontato l’incontro con il solo scopo di imparare. Come un vero praticante di arti marziali. ​

◊◊◊◊◊ ​

Ranma e Kenichi presero posizione nel cortile, ad una decina di passi l’uno dall’altro. ​

Tutti i maestri più Miu erano seduti sul portico, in posizione di seiza*, tranne ovviamente Shigure, che stava appollaiata mollemente sopra la tettoia, sdraiata supina, in compagnia di Tochoumaru. ​

Akisame si alzò in piedi e tese un braccio tra i due contendenti, (che rivolsero l’un l’altro un breve inchino), prima di esclamare: ​

“Ha inizio l’incontro ufficiale tra Ranma Saotome, Erede del Ramo Saotome della Scuola di Arti Marziali Indiscriminate, e Kenichi Shirahama, Primo Discepolo del Ryozampaku! L’incontro sarà senza limiti di tempo, ed in ossequio agli insegnamenti del Katsujinken, non è permesso uccidere l’avversario. A parte questo, sono consentite tutte le tecniche che conoscete. L’esito dell’incontro sarà deciso dall’Anziano. Avete capito bene?” ​

“Sì” “Certo!” ​

“HAJIME!” esclamò Koetsuji, ed abbassò la mano tra di loro, dando via all’incontro, per poi tornare istantaneamente a sedersi. ​

Entrambi i contendenti si misero in guardia, Kenichi con una posa di gambe delle arti marziali cinesi e con una guardia di Karate; Ranma usò una guardia bassa, a mani aperte, saltellava sul posto con nonchalance. ​

Per un longo momento si fissarono e basta, la tensione nell’aria. ​

Ranma aveva un’espressione severa. Era seccato di essere stato trascinato in quella sfida. Non voleva per davvero far del male a Kenichi, ed era irritato con l’Anziano per averlo coinvolto. ​

Era anche infastidito che avesse insinuato che Shirahama potesse in qualche modo metterlo in difficoltà. ​

“E se poi Kenichi si facesse male-pensò-cosa succederebbe? Miu se la prenderebbe con me?” ​

Kenichi, dal canto suo, sudava freddo. Aveva intenzione di prendere seriamente il compito affidatogli dall’Anziano, ma si rendeva conto, già da quel primo confronto, che Ranma era davvero formidabile. ​

Persino in quella posa rilassata, non aveva punti scoperti. ​

“Tsk! Dunque è questo il livello di un combattente a metà strada fra il grado Esperto ed il grado Maestro, eh?-si trovò a pensare-Va bene. E’ come quella volta con Kokin. E’inutile tentennare. Devo prendere l’iniziativa!” ​

Kenichi caricò, coprendo istantaneamente la distanza tra loro, ed attaccando con la Strongest Combo n°1… ​

<< Yamatzuki! >> ​

<< Kao Loi! >> ​

<< Ugyuu Haitou! >> ​

<< Kuchiki Daoshi! >> ​

…od almeno, provò a farlo, perché Ranma neutralizzò sul nascere, senza sforzo, tutti i suoi attacchi. ​

I maestri erano deliziati. ​

“Ooh, Kenichi è passato subito all’attacco. E’ una cosa rara per lui” sentenziò Sakaki. ​

“Anche la lepre a volte capisce di dover reagire, contro il leone, se non vuol essere divorata-commentò Ma-Non si può scappare per sempre” ​

“Apa!” esclamò Apachai. Nessuno commentò il suo parere. ​

Kenichi aveva fatto un salto indietro, tornando in posizione di partenza, per evitare di subire un contrattacco. “Tsk!” ​

Ranma era ancora nella stessa posizione, e sollevò una mano con un singolo dito alzato. ​

“Un minuto, Kenichi” ​

“Uh?” ​

“Voglio vedere ciò che sa fare il Primo Discepolo del Ryozampaku. Per questo motivo, per un intero minuto…fermerò i tuoi attacchi senza contrattaccare. Avanti, fatti sotto!” concluse girando la mano e facendo un gesto d’invito. ​

Kenichi era da metà tra lo stupito ed il seccato. ​

Mi sta sottovalutando fino a questo punto? ​

Miu si preoccupò un po’. ​

“Uhm…una provocazione” osservò Sakaki, interessato. ​

“E’ il genere di tattica nella quale Ranma è probabilmente già a livello Maestro” sentenziò Ma. ​

“Tuttavia-osservò Koetsuji-è anche possibile che voglia davvero osservare a fondo le capacità di Kenichi…pensa che, se lo sconfiggesse subito, non sarebbe interessante ed è curioso di vedere cosa abbia imparato qui da noi…” ​

“Go, Kenichi, Go! Approfittane! Kill! Kill!” si mise a tifare Apachai, agitando bandierine. ​

A Kenichi si gonfiò una venetta sulla fronte. Pur senza dimenticare gli insegnamenti del Sei, si lanciò all’attacco, deciso. Non avrebbe fatto brutta figura di fronte a Miu. ​

“TI ACCONTENTO SUBITO!” ​

E scaricò una serie di raffiche super veloci di tecniche di tutti i tipi, continuando a variarle per evitare che Ranma si abituasse. Calci, pugni, ginocchiate, gomitate, colpi coi palmi, testate, prese…qualunque cosa avesse imparato al Ryozampaku in due anni. ​

Ma il ragazzo col codino poté deflettere tutto senza patemi. ​

Mentre lo faceva rimaneva in silenzio, il che era un po’ strano per lui, ed osservava con attenzione, l’espressione dubbiosa. ​

Era come se stesse studiando qualcosa di Kenichi, ma trovasse il risultato al di sotto delle aspettative. ​

Dopo alcuni secondi, tuttavia, fintò un contrattacco, mirando col polso al mento di Kenichi, e questi fece un doppio salto mortale all’indietro. ​

Cominciava a respirare più rapidamente. ​

Accidenti, non funziona niente. A pensarci bene, è ovvio che fosse così. Ma il problema maggiore è che legge il mio ritmo d’attacco perfettamente. Come potrei fare? ​

Ho detto Ritmo?…Giusto, perché no? Come quella volta…potrei provare quello. ​

Kenichi all’improvviso sollevò una gamba piegata, stando su una gamba sola e si mise in una guardia simmetrica. I suoi occhi emanarono una luce strana, e la sua personalità parve cambiare. ​

“APA!” ​

Uno “HOOORAY!” Si levò dalla zona del pubblico con Apachai e Shigure. ​

“Oooh, era da molto che non lo vedevamo. Kenichi si sta davvero ingegnando” osservò Hayato. ​

Ranma sollevò un sopracciglio, mentre il ragazzo, imitando perfettamente le movenze di Apachai, gli si gettò contro, attaccando selvaggiamente con potenti ma puliti colpi di Muay Thai. ​

<< RYOZAMPAKU’S RHYTM! >> ​

Il suo avversario era un po’ sorpreso, ma continuò a deflettere i colpi, usando sempre la minima forza necessaria. ​

35, 36… ​

D’improvviso, il ritmo di Kenichi cambiò. ​

Si mise in una guardia media ed un’espressione sanguigna, come quella di una fiera, comparve sul suo volto, mentre emetteva una risata satanica. ​

“Oh, adesso sta imitando Sakaki-san. E’ proprio come quella volta con Ryuto…ma da allora, Kenichi è migliorato parecchio, quindi il suo Ryozampaku’s Rhytm è più efficace” affermò Miu con sicurezza. ​

“Tsk! Ma io non ho una risata così malefica…” protestò Sakaki. ​

Tutti gli altri, invece, annuirono con la testa, come per dire: Invece sì ​

Kenichi tempestò il suo avversario con pugni, palmi, colpi di taglio e calci, ma senza mai riuscire a colpirlo. ​

41, 42… ​

Ci fu un nuovo cambio, con il ragazzo che acquisì un’espressione solenne ed austera, lo sguardo superiore. Stava imitando Koetsuji. ​

Provò svariate mosse di prese, proiezioni e leve articolari, dalle quali, però, Ranma sgusciava via come un’anguilla. ​

48, 49… ​

Mentre Kenichi si identificava in Kensei (causando inconsciamente preoccupazione in Miu, a causa della sua espressione da maniaco, anche se non ricordava che Ranma e la ragazza col codino fossero la stessa persona) attaccando con tecniche complesse e strane e spostamenti fulminei, la ragazza bionda notò che il Maestro tirato in causa scuoteva la testa. ​

“Cosa succede, Kensei-shishou?” ​

“Kenichi non può mettere Ranma in difficoltà in questo modo” ​

“Beh, ma almeno così non può leggerne il ritmo correttamente. E’ vero che ha promesso di non contrattaccare, ma…” ​

“Cretina! Guarda meglio” la rimbrottò Sakaki. ​

Uh? ​

“Finora hai osservato come Kenichi ha attaccato Ranma. Ma hai notato come RANMA si è difeso da Kenichi?” spiegò Akisame. ​

La ragazza osservò meglio. Gli attacchi soffici del Kempo stavano venendo parati…con blocchi pesanti di Muay Thai! ​

Ed ora che ci penso…. OH! Anche prima era la stessa cosa.

Quando Kenichi aveva attaccato con la Muay Thai, Ranma si era difeso con soffici deviazioni di Kung Fu. ​

Quando era passato al Karate, gli era sfuggito con eleganti schivate di Ju Jitsu. ​

Quando quest’arte era stata usata da Kenichi, il modo in cui il ragazzo col codino la evitava ricordava i movimenti fluidi di chi usa le armi.

Ed ora… 57, 58… ​

<< Kosaka Style! Kosaka Slash! >> ​

Mentre Kenichi usava il taglio della mano per replicare una spada, Ranma ne bloccò l’attacco, intercettando l’avambraccio con il proprio, prima che gli entrasse nella guardia…usando il Karate! ​

Aveva bloccato gli attacchi di Kenichi usando gli stessi stili in ordine differente! ​

E c’era un’altra cosa! In tutto quel tempo, Ranma…era rimasto nella stessa identica posizione di partenza, con gamba e braccio destro in avanti (lmalgrado non fosse mancino), come per darsi un ulteriore svantaggio e…non era arretrato con i piedi di un millimetro! ​

Miu guardò freneticamente l’orologio.

OH NO!

“KENICHI, ATTENTO!” ​

Il ragazzo col codino emise un lieve sorriso. ​

“Tempo scaduto!” ​

Nel momento esatto che ebbe neutralizzato l’ultima tecnica, Ranma cambiò istantaneamente guardia, spostando avanti il piede sinistro, per poi rilasciare un devastante calcio medio alle costole di Kenichi con la gamba destra. ​

Fu un calcio da manuale. Pulito, fulmineo, potente. ​

Kenichi si trovò sbalzato a mezz’aria. ​

“Maccos…” ​

“Kenichi!” gridò Miu mentre dai maestri si levavano una serie di “Ooh” di approvazione. ​

Ma fu Ranma ad essere stupito “Strano, l’ho chiaramente colpito, eppure non ha subito gravi danni. E’ come se…” ​

Mentre pensava ciò, percepì un pericolo. ​

Ritrasse istantaneamente la gamba, così le braccia che Kenichi stava impiegando per afferrargliela con una presa di Jujitsu, graffiarono solo l’aria. ​

Kenichi atterrò a terra, in piedi. ​

“Ehi!” sembrò protestare il ragazzo col codino. ​

Ma la sua protesta fu di breve durata, perché Kenichi gli rifilò un diretto sinistro immediato, che Ranma deviò senza problemi con la destra, con la quale poi gli afferrò subito la mano esposta dall’attacco. ​

Di lì, torse il polso di Kenichi in direzione opposta, con una leva articolare, facendolo piegare sulle ginocchia. ​

Sferrò un doppio colpo col dorso del pugno sinistro, prima alla tempia di Kenichi e subito dopo alla coscia destra, aprendone la guardia. ​

Poi, mollata la presa, ritrasse la mano destra per caricare un colpo. ​

Si sentì Ranma inspirare profondamente, e poi si piegò in avanti, rifilando a Kenichi un colpo allo stomaco col palmo della mano, imprimendo in esso la rotazione di tutto il corpo. ​

L’impatto fu terrificante. L’aria si piegò dietro l’onda d’urto. ​

Kenichi venne sbalzato all’indietro come una bambola di pezza, sputando sangue dalla bocca e finendo come un missile contro un muretto, lontano una decina di metri, impattando su di esso così forte da formare una ragnatela di crepe. ​

Sakaki “Niente male!” ​

Shigure “Però” ​

Apachai “Apa!” ​

Ma “Comunque l’allenamento per gli organi interni di Kenichi ha dato i suoi frutti” ​

Akisame “Già, non ha subito danni eccessivi”. ​

Kenichi scivolò giù dal muro, riuscendo però in qualche modo ad atterrare in piedi, le ginocchia piegate. Aveva il fiatone, la vista gli tremava già. ​

Ranma fu il più stupito dei due: si aspettava che fosse già svenuto. ​

In mezzo alla polvere, Kenichi alzò di colpo una mano, gridando “ALT! STOP! TIME OUT!”

Ranma lo guardò obliquo “Che c’è, ti arrendi di già? Anche se in effetti non pensavo che fossi ancora cosciente…” ​

Miu era dubbiosa “E’ vero…il colpo di Ranma era perfetto…Ken-san non dovrebbe essere in grado di stare in piedi…-si interruppe, notando che tutti i maestri stavano sogghignando-AH! A meno che…” ​

Kenichi mise una mano dietro la nuca, imbarazzatissimo “Beh, no, vedi, il fatto è che…tra poco sarebbe stato il turno dell’allenamento con Shigure-San nella difesa da armi, e quindi…sono un po’ a disagio, ma…-e nel parlare, cominciò a togliersi il Gi-mi ero completamente dimenticato di avere addosso questa!” concluse, rivelando la cotta di maglia d’acciaio che usava quando era in missione: una protezione progettata per resistere a colpi di livello Maestro! ​

I maestri scoppiarono del tutto a ridere, senza più alcun ritegno. ​

Ranma diventò rosso come la sua giacca, innervosito per essere stato preso in giro. ​

Era evidente che i maestri, invece, lo ricordassero ed avessero fatto finta di niente. ​

“Sai, non è che volessi barare, è solo che…eheheh” continuò a schermirsi Kenichi, a cui sprizzavano gocciolone dal volto mentre parlava. ​

“Ora capisco anche perché non ha sentito l’impatto del calcio di prima” rifletté Ranma ​

“No! E’ tutto il contrario-fu folgorata all’improvviso Miu-dei due, è Ranma quello incredibile, perché ha colpito con tutta la sua forza con la gamba e la mano contro la cotta di maglia costruita da Shigure-san, e non si è fatto niente! Non se n’è nemmeno accorto! Che razza di allenamenti fa di solito?” ​

“Comunque-riprese Kenichi, cambiando espressione, il Gi riallacciato, la cotta di maglia stretta in una mano-ricominciamo da capo, come se stessimo iniziando ora. Adesso arrivo” ​

Lasciò cadere la cotta di maglia al suolo e l’impatto generò un piccolo cratere. ​

“EEH? Ma quanto pesava?” si trovò a pensare Ranma ​

Ne ebbe appena il tempo, perché Kenichi balzò in avanti in un lampo, in posizione di placcaggio, abbrancandogli le gambe. ​

“Cosa? E’ più veloce! Non mi dire che la maglia lo rallentava” ​

Ranma e Kenichi per un lungo istante furono sospesi a mezz’aria, il primo destinato a cadere a terra di schiena, il secondo a finirgli sopra. ​

In quell’istante, successero diverse cose. ​

I maestri levarono una vera e propria ola. ​

Miu si trovò un sorrisone sul volto. “Kenichi” ​

“Vedo che tutti quegli allenamenti sulle basi stanno finalmente dando i loro frutti” commentò Ma. ​

“Apa! Sembra una mossa del ragazzo con la mimetica!” esclamò Apachai. ​

“E’ così-precisò Koetsuji-anche se, oltre che nel Sambo, o nella Lotta Libera occidentale, quella mossa appartiene al curriculum del jujitsu” ​

“Però…” iniziò Shigure ​

“Già” continuò Sakaki. ​

Mentre erano sospesi per aria, Kenichi vide l’ombra di un sorriso sul viso di Ranma. ​

Il ragazzo col codino si diede un colpo di reni, liberandosi dalla presa, ed inarcò la schiena all’indietro, appoggiando le mani a terra facendo la verticale. Allo stesso tempo, agganciò i piedi sotto le ascelle di Kenichi. ​

Il Primo Discepolo del Ryozampaku in un attimo capì cosa sarebbe successo, ed un brivido gli attraversò la schiena. ​

Miu “Cosa? E’ riuscito a contrattaccare da quella posizione? E’ davvero abile!” ​

Sakaki commentò: “Bella contromossa in quella situazione, per di più con tanta facilità. Il ragazzo mi piace” ​

“A differenza del nostro allievo, ha del talento…” confermò l’Anziano. ​

Un pensiero attraversò la mente di Miu ​

“Lo scaglierà con le gambe, lanciandolo a diversi metri di distanza, contro il muro posteriore” ​

“ATTENTO KENICHI!” le sfuggì, anche se non avrebbe dovuto interferire. ​

Kenichi dovette pensare in fretta “Mi lancerà contro il muro? Ma se so che lo farà, posso provare a sfruttare a mia volta lo slancio, fare una capriola in aria, ed atterrare sul muro coi piedi. Posso farcela!” ​

In quell’istante, come se gli avesse letto nel pensiero, Ranma modificò il ritmo, piegò gli addominali di colpo, e si richiuse a V rovesciata, scaraventando invece Kenichi di testa contro il terreno, piantandocelo dentro come un palo. ​

Poi si rialzò con un balzo, dando le spalle all’improvvisata segnaletica umana e spazzolandosi la spallina della giubba.

Ranma commentò  “Tsk! Dopotutto, è stato facile…” ​

Miu “Cosa? Sapeva che Kenichi aveva intuito le sue intenzioni, ed ha modificato l’attacco in corsa, scegliendone uno imparabile? E’ assurdo!” ​

Ma da in mezzo alla polvere, il sesto senso di Ranma lo avvisò di un pericolo “Come? Non è possibile” ​

Si voltò di scatto, vedendo che Kenichi si stava rialzando, non perfettamente illeso, ma ancora lontano dall’essere sconfitto. “Ohi, ohi, ohi…” ​

“Ma come ha fatto? L’ho schiantato a terra con tutta la mia forza…” “Ma tu…sei per caso immortale?” chiese poi a voce alta. ​

“Beh, no, certo-replicò Shirahama-è solo che…sono abituato a ricevere colpi dai miei Maestri in allenamento, e quindi ho sviluppato una certa resistenza…loro dicono che sono un genio a farmi massacrare, ahahah” concluse, con un risolino imbarazzato. ​

Tutti i Maestri, con evidente orgoglio, confermarono, serissimi, con un coro di “Certo, proprio così”, conditi da risolini e sghignazzi vari. ​

A Miu apparve una gocciolona in fronte “Veramente, non è una cosa di cui vantarsi…” ​

Ranma era allibito. ​

“Tsk! E’ come quella volta…quando ho affrontato Ryoga, dopo che la vecchia Obaba gli aveva fatto fare l’allenamento per la tecnica dell’esplosione…comunque-pensò, rivolgendo uno sguardo indignato ai maestri-che razza di allenamenti fanno in questo dojo? Usano il loro allievo come fosse una cavia da laboratorio! Sono davvero senza ritegno!” ​

“Comunque-fu la dichiarazione di Kenichi che si stava pulendo la terra dalle spalle che lo riscosse dai suoi pensieri-come immaginavo, sei davvero forte. Le tecniche tradizionali non funzioneranno mai contro di te”.

“Devo combattere per forza al massimo della potenza. Userò QUELLO” ​

Miu fu esterrefatta “Ooh! Lo fa di già?” ​

Anziano “Bene, bene…la cosa si fa interessante” ​

Shigure “Alla fine…anche un cocomero…deve per forza…maturare” ​

Gli altri evitarono di commentare il suo bizzarro paragone… ​

Kenichi si illuminò di Ki, mentre muoveva a semicerchio le mani aperte, ed espanse al massimo il potere del Ki del Sei. I suoi occhi parvero guardare nel vuoto, in un punto indefinito, mentre l’aria si contraeva e raffreddava intorno al suo corpo. ​

“Vieni pure avanti ed attaccami come vuoi!” dichiarò con sicurezza. ​

Ranma non aveva mai visto quella tecnica, ma si irritò nel notare il cambio di tono di Kenichi.

“Tsk! Ti stai MONTANDO LA TESTA!” e per la prima volta, iniziò l'attacco. ​

Solo per vedere il suo pugno deviato senza sforzi. Stupito, tentò un calcio dalla direzione opposta, con lo stesso esito. ​

Ormai decisamente contrariato, cominciò ad attaccare con tutte le mosse che conosceva, pugno destro, sinistro, calcio, combinazione, gomito, palmo, ginocchio, combinazione, pugno…ma tutte con lo stesso esito. ​

Kenichi si muoveva il meno possibile, ma defletteva con facilità tutti i suoi attacchi. La situazione si era del tutto ribaltata rispetto a poco prima. ​

Ranma si fermò per riordinare le idee. ​

“Accidenti! E’ senza dubbio una sua tecnica. E’ completamente diverso da prima. Devo analizzare il tutto con calma, e trovare un punto debole, senza permettergli di contrattaccare”. ​

Si lanciò in una serie di attacchi spericolati, saltando a destra ed a sinistra, effettuando improvvisi cambi di direzione, capriole, calci volanti, attacchi in acrobazia, con il chiaro intento di sorprendere Kenichi, ma sempre senza esito. Kenichi evitava per un pelo tutti i colpi. ​

Miu era estasiata nel vedere Kenichi combattere alla pari con Ranma, anche se aveva visto utilizzare quella tecnica in combattimento decine di volte in situazioni di pericolo reale. ​

Ryusui Seikuken**. Una delle mosse definitive del Sei, creata dall’Anziano in persona, e facente parte delle sue 108 tecniche segrete. ​

Sincronizzando il respiro con quello dell’avversario, diventa possibile prevedere le sue mosse, introdursi nel suo flusso per anticiparle ed infine interromperlo per contrattaccare. ​

Non era la prima volta che una tecnica simile permetteva di affrontare avversari molto più potenti, senza subire danni. Come nel caso di Kanou Sho, o di Kajima Satomi. ​

“Sì! Sì! In questo modo, Kenichi ce la può fare!” esultò in cuor suo la bionda. ​

Sakaki “Eheh…ve ne siete accorti anche voi?” ​

Akisame “Già!” ​

Ma “Certo” ​

Apa “Apa!” ​

“Di che cosa parlate?” Domandò Miu ​

“Del fatto che, se l’incontro continua in questo modo…Kenichi perderà” spiegò Akisame. ​

“Che cosa? Ma Kenichi ora è in vantaggio!” ​

“Cretina! Guarda meglio! Attiva il Ki del Dou, se necessario” la redarguì Sakaki. ​

Un po’ dubbiosa, Miu obbedì, i suoi occhi si accesero di una luce rossastra, e si mise ad osservare con ancora maggiore attenzione. ​

Era ormai da un paio di minuti che Ranma provava senza successo a colpire Kenichi.

Le difese del discepolo del Ryozanpaku non mostravano punti deboli, eppure a Miu sembrò che ci fosse qualcosa che non andava…un momento! ​

“Kenichi, per tutto questo tempo, non ha avuto occasione di contrattaccare. Neanche una volta”. Confermò il maestro di Karate. ​

“EEEH? Possibile?” ​

“Uhm-si intromise l’Anziano-come sapete, il Ryusui Seikuken è una tecnica in tre fasi.
Nella prima, si sincronizza il proprio respiro con l’avversario.
Nella seconda, si sfrutta la sincronizzazione per evitare gli attacchi.
Nella terza, ci si armonizza a tal punto con i suoi movimenti, da poter contrattaccare senza che questi capisca da dove stia arrivando il colpo.” ​

“Per tutto questo tempo, invece, Kenichi è rimasto sulla difensiva e basta-riprese Sakaki-e non perché non voglia contrattaccare, ma perché gli attacchi di Ranma non presentano punti ciechi, e sono così veloci da non dargli il tempo materiale di tentare qualcosa”. ​

“Prima o poi, Kenichi si stancherà-concluse Akisame-e non sarà in grado di mantenere il Seikuken per sempre. Deve provare a battere Ranma prima che ciò accada”. ​

“Kenichi…” implorò Miu nel suo cuore. ​

“E non si tratta solo di questo-aggiunse Hayato tra sé e sé-Miu non se n’è accorta, ma tutti gli altri di certo sì. Questa non è di certo la MASSIMA VELOCITA’ di Ranma Saotome. Se dovesse attaccare sul serio, il Seikuken di Kenichi verrebbe distrutto in un attimo. E’ già capitato anche contro avversari di livello inferiore, dopotutto. Tuttavia…Ranma si sta istintivamente limitando per non fare TROPPO male a Kenichi…e poiché la potenza è il risultato di Forza moltiplicata per la Rapidità, il ragazzo non è in grado di diminuire la potenza massima, se non rallentando anche la velocità d’attacco… Se Kenichi dovesse rendersene conto, capirebbe che gli conviene contrattaccare il più presto possibile. Deve sbloccare lo stallo finché non è troppo stanco”. ​

Ma se Atene piange, Sparta di certo non ride. ​

Ranma cominciava ad accumulare frustrazione, nel non riuscire a colpire Kenichi, e tuttavia si rifiutava, cocciuto, di ricorrere alle sue tecniche segrete migliori, anche perché non stava affrontando uno scontro mortale, né un avversario alla sua altezza. ​

Per di più, era convinto che ci fosse qualcosa che gli sfuggiva, come se la soluzione al problema-in realtà molto più semplice-fosse a portata di mano, ma non capisse quale fosse. ​

“Eppure ci deve essere un modo. E’ perfettamente sincronizzato con i miei movimenti, maledetto lui. Ha completamente interiorizzato il mio ritmo d’attacco, ed anche se provo a cambiarlo, e…ehi, un momento. Già, potrebbe essere un’idea. Farò così”. ​

Per mezzo minuto, lo scontro sembrò proseguire allo stesso modo. Poi Miu cominciò a notare qualcosa di strano. ​

Pensò di essersi sbagliata, all’inizio. Non era abituata ad osservare gli scontri col Ki del Dou, gli occhi potevano averle giocato un brutto scherzo. ​

Invece era indubbio. Su Kenichi cominciarono ad apparire dei lividi. ​

Prima sulla spalla sinistra, poi sul fianco destro, poi sulla guancia, quindi sulla coscia. ​

All’inizio persino lui non parve rendersene conto.

Eppure stava chiaramente evitando tutti gli attacchi di Ranma! ​

“Ma come…?” ​

“Guarda meglio” la ammonì nuovamente Sakaki. ​

La bionda incrementò il Ki del Dou fino quasi a provar male agli occhi, e se ne rese conto. ​

Tra tutti gli attacchi di Ranma, ce n’erano alcuni che erano più veloci degli altri. ​

1,2,3,4 colpi a velocità normale ​

Il n° 5 a super velocità ​

I numeri 6,7,8,9 a velocità normale ​

Il n°10 a super velocità ​

“Eheh…una bella trovata” riconobbe Sakaki. ​

“Ha trovato un punto debole nella tecnica dell’Anziano…” ammise Koetsuji “uno che forse non conosceva nemmeno lui” concluse, ma si guardò bene dall’esprimere l’ultima parte del pensiero a voce alta. ​

Hayato, dal canto suo, osservava in silenzio, pensieroso. ​

“Conosce una tecnica per aumentare la velocità, senza aumentare la potenza. Però la sta usando solo per indebolire Kenichi, invece che per spazzarlo via. Probabilmente ha modificato la tecnica al volo per questo scopo specifico. Sta sperimentando nuove opzioni da usare in futuro.” ​

“Eppure…-pensò Shigure-sembra che non voglia fargli troppo male” ​

Voltò lo sguardo alla sua destra. “Sarà perché…c’è Miu che li sta guardando?”. ​

“Ma cosa succede?-pensò Kenichi-sta improvvisamente riuscendo a colpirmi, e non capisco come sia possibile. Maledizione, presto non riuscirò più a mantenere il Seikuken. Ed allora…” ​

“Se…va…avanti…così…” commentò Shigure. ​

“Sì. Presto il Seikuken sarà distrutto” confermò Akisame. ​

“Kenichi!” pensò dolorosamente Miu. ​

“Quel Ranma-pensò Ma Kensei tra sé e sé-dove l’avrà imparata La Leggendaria Tecnica delle Castagne? E’ chiaro che non si tratta di un ragazzo qualsiasi…” ​

“Ora Kenichi si trova ad un bivio-dichiarò l’Anziano- per provare a rovesciare la situazione dovrebbe passare all’attacco, ma…” ​

“Accidenti…così non va bene! Devo reagire! A qualunque costo, devo provare ad attaccare!” pensò Kenichi, ormai coperto di lividi. ​

Nella barriera di attacchi di Ranma, gli parve di individuarne uno meno protetto, un diretto sinistro. ​

“Ecco, quello!” e si preparò ad afferrarlo con una presa. ​

Un lampo passò sui volti di tutti. ​

“Hai…sbagliatoooooo” cinguettò Shigure. ​

Era una finta. ​

Fu Ranma ad afferrare la mano destra di Kenichi per primo, usando la sinistra per torcergli il polso con un’altra, dolorosa, leva articolare. ​

Si lasciò poi cadere in posizione bassa con le gambe, scivolando sotto il contrattacco di gancio sinistro di Kenichi, ed affondò il gomito destro nel plesso solare dell’avversario. ​

Il Primo Discepolo si piegò in due, ma la combinazione proseguì. ​

Il braccio destro di Ranma si estese, calando un pugno a martello sulla fronte di Kenichi. ​

Poi il ragazzo col codino usò come perno il piede destro, fece una giravolta, ed eseguì una spazzata alle gambe di Kenichi col piede sinistro, sollevandolo vari metri in aria. ​

A quel punto spiccò un balzo ancora più in altro, fece una piroetta, si ritrovò esattamente sopra Kenichi, in perpendicolare, e fece calare un calcio ad ascia devastante sul suo stomaco. ​

Il ragazzo sputò un fiotto di sangue, si sentì uno schiocco per lo spostamento d’aria, e venne spedito giù, verso il suolo, a velocità supersonica, atterrando con fracasso sul terreno, e producendo una voragine. ​

Ranma atterrò con tutta calma, posizionandosi però sempre in guardia sul bordo del crepaccio, da cui si era sollevata un’enorme nuvola di polvere. ​

Era accaduto tutto in pochi istanti. ​

Solo quando fu finito Miu si riscosse abbastanza per gridare “KEN-SAN!”, con le lacrime agli occhi. ​

I maestri si stavano scaldando ed osservavano la situazione come un branco di lupi osserva un cervo. Lo spettacolo cominciava ad essere di loro gradimento. ​

“Avanti, esci da lì” intimò Ranma in tono deciso, senza un’ombra di trionfo nello sguardo o nella voce. “Lo so che sei ancora vivo”. ​

Lentamente, inesorabilmente, sputando sangue e tremando, Kenichi riemerse dalla voragine, imbrattato di sangue e malfermo sulle gambe. ​

Nel vedere che non era più una minaccia, Ranma si rilassò ed abbassò la guardia. ​

Si rimise dritto, chiuse gli occhi un istante e trasse un bel respiro. ​

Quando li riaprì, la sua espressione era stranamente calorosa. ​

“Kenichi…devo ammettere di essermi sbagliato. Non sei una persona qualsiasi. Riconosco il tuo valore. Sei un avversario fuori dal comune. ​

Ma ora non devi per forza continuare a combattere. Ti farei male sul serio, e non voglio farlo. Finiamola qui” ​

Nel dire questo, aveva messo una mano sulla spalla a Kenichi, che si era trascinato, moribondo, quasi carponi, verso di lui, respirando affannosamente. ​

“Io…non…posso…coff-coff-arrendermi…” ​

“Come dici?” ​

“Almeno…coff-fino a quando…” ​

Nel dire questo, sembrò aggrapparsi, disperatamente, alla giubba di Ranma con le mani, per rimanere in piedi. ​

“Non capisco. Fino a quando…cosa?” ​

Ranma si abbassò avvicinandogli l’orecchio alla bocca, per sentire meglio. ​

“Fino a quando…non sarò…in grado…di…” ​

Le mani di Kenichi cambiarono posizione, mettendosi puntate dritte sul petto di Ranma, parallele, in orizzontale. ​

“…DI PROTEGGERE MIU!” ​

“Ma Che…?” ​

Fu un breve lampo nel suo sguardo. Ranma fu raggelato nel capire che qualcosa non andava. ​

Ma era troppo tardi. ​

La posizione del corpo di Kenichi cambiò di colpo. ​

<< MUBYOSHI! >> ​

Un’onda d’urto attraversò il corpo di Ranma mentre Kenichi fletteva il corpo in posizione avanzata ed affondava il pugno dentro il suo tronco, scaraventandolo all’indietro. ​

“MACCOS…” ​

Si udì uno schiocco nell’aria, mentre l’onda d’urto dell’impatto spingeva Ranma una dozzina di metri indietro, facendogli scavare dei solchi nella terra in corrispondenza dei suoi piedi. ​

Un boato da stadio si levò dalla veranda, come se il Giappone avesse appena vinto il mondiale di calcio. ​

“Ken-San!” gridò Miu, estasiata. ​

I maestri facevano salire una serie di “Hooray”, agitavano bandierine del Sol Levante, mangiavano snack, stappavano bibite e lanciavano coriandoli e festoni. ​

Apachai “Apa! Bravo Kenichi!” ​

Akisame “Ha eseguito perfettamente il Mubyoshi” ​

Kensei Ma “Certo, si potrebbe obiettare che Ranma avesse smesso di colpirlo ed avesse il corpo completamente rilassato, ma…” ​

“…E’ solo colpa del ragazzo se ha abbassato la guardia-concluse Sakaki-in una vera lotta non c’è pietà per il nemico, e l’Anziano non aveva ancora decretato la fine dell’incontro” sentenziò. ​

“Ohohoh, adesso la cosa si fa interessante” ridacchiò Hayato. ​

“Però Ranma…è ancora…in piedi” osservò Shigure. ​

Ed era vero. Tenendosi lo stomaco per l’impatto, piegato in avanti, l’aria uscita dai polmoni, e le ginocchia tremanti, Ranma era nondimeno riuscito a non scivolare a terra. ​

E doveva anche riordinare le idee. ​

“Che cosa diavolo era quella mossa? Piegamento in avanti di Ju Jitsu, posizione di Karate, spinta di Wushu, penetrazione nel corpo come nella Muay Thai…è una tecnica che combina insieme tutte le arti marziali che sta imparando! ​

E’ incredibile che avesse ancora in serbo una mossa così! L’avrà creata da solo? Uno come lui?...” ​

Ranma, col fiato corto, osservò Kenichi. ​

Era ancora nella posizione in cui aveva scagliato il colpo, con una luce determinata negli occhi, che non gli staccava di dosso, mentre riprendeva fiato. Persino le sue ferite sembravano di colpo meno gravi. ​

“…merda, mi sono fatto fregare. Avevo la vittoria in tasca ed ora ho complicato tutto. Pietà per un avversario, in un incontro ufficiale? Cosa mi succede? Se il vecchio Genma fosse qui, non la finirebbe più di rompere…” ​

“Ohoh, però anche Ranma deve aver allenato con diligenza la propria elasticità ed i propri organi interni, se è ancora in piedi dopo aver subito quella mossa mentre aveva il corpo totalmente rilassato” osservò Kensei Ma. ​

“Certo, il bello dell’incontro viene proprio adesso” si illuminò Sakaki. ​

“Tuttavia, probabilmente…il prossimo colpo sarà l’ultimo” sentenziò Hayato. ​

“Kenichi può farcela? Ranma-kun ha accusato il colpo, ma è indubbiamente Ken-San quello che ha subito più danni finora…” rifletté Miu. ​

Kenichi stava riprendendo il fiato, tenendosi le mani sulle ginocchia. Lanciò uno sguardo in avanti, verso Ranma. ​

“Accidenti…come pensavo, sei un osso duro…in pochissimi hanno resistito al Mubyoshi, e nessuno di loro in ogni caso mentre aveva il corpo totalmente rilassato come il tuo…sei davvero incredibile…è assurdo pensare che sei solo poco più grande di me” ​

“Feh! Sono io che dovrei farti i complimenti per essere uscito da una situazione disperata! A proposito, bella mossa. Cos’era?” ​

“Oh, solo uno sviluppo originale, che ho creato combinando gli insegnamenti di tutti i maestri…possiamo considerarla la sintesi del mio percorso al Ryozampaku. Il suo nome è Mubyoshi” ​

“Feh! Ora si spiegano molte cose***…” ​

Miu avrebbe giurato di aver visto l’ombra di un sorriso sul volto di entrambi. ​

E di colpo comprese una cosa che, dei maschi, non aveva mai davvero capito.

Cameratismo? Rispetto reciproco? Rivalità? Altro ancora?

Kenichi però, cambiò espressione, dopo aver velocemente guardato verso di lei. Si rialzò dritto, e si strappò di dosso il Gi, ormai semidistrutto, lanciandolo a terra. ​

“Ranma-kun! Sei senza dubbio l’avversario più forte che abbia mai affrontato! Per questo anch’io darò il massimo combattendo contro di te! Perché io sono il Primo Discepolo del Ryozanpaku…lo farò per il mio orgoglio, come praticante di arti marziali!” ​

Kenichi sembrava un altro. I muscoli torniti brillavano di sudore, malgrado fosse sporco di terra ed imbrattato di sangue. ​

Aveva l’espressione decisa, ma al contempo, serena, di chi accetterà qualunque risultato. ​

Ranma sembrò stupito, poi chiuse gli occhi un istante e sbuffò ​

“Pfff…quante arie ti dai”. ​

Si raddrizzò per bene. ​

“Allora anch’io combatterò con te senza alcun riguardo!” dichiarò, alzando le braccia e stringendo i pugni in guardia, per la prima volta dall’inizio dell’incontro. ​

“E’ QUELLO CHE VOGLIO!” dichiarò Kenichi, e si lanciò all’attacco, tempestando Ranma con una raffica ininterrotta di violentissimi colpi di Muay Thai. ​

“Eh? Ha ancora tutta questa energia? Però…” ​

“Apa! Kenichi sta usando la Muay Thai per finire il suo avversario! GO, KENICHI, KILL!” ​

“Si sta…esponendo…” notò Shigure. ​

“Senza dubbio, ma…è proprio quello il suo piano” affermò Hayato ​

<< STRONGEST COMBO N°3! >> ​

Ranma stava schivando tutti i colpi senza problemi, facendo dei piccoli salti all’indietro. ​

Si domandava quale fosse lo scopo di Kenichi: si sarebbe stancato, o si sarebbe esposto. Non poteva non saperlo. ​

Ed invece si espose lui. ​

Solo per un centimetro, solo per un istante. ​

La necessità di schivare quella combinazione gli aveva fatto esporre per un attimo il suo fianco destro. ​

E Kenichi mirava proprio a quello. ​

Le sue gambe si piegarono sul terreno, ma subito esplosero contro Ranma in un devastante calcio laterale saltato. ​

<< KOROI NUKI! >> ​

“EEEH?” ​

Il tempo si congelò. ​

Nessun boato si levò dai maestri. Tutti i loro sguardi assunsero un’espressione rassegnata, come per dire: “E’ finita”. ​

E lo era davvero. ​

Kenichi fu trionfante per un istante, nel vedere Ranma esterrefatto, e colpito dal Koroi Nuki, sospeso a mezz’aria. ​

“Ce l’ho fatta?” ​

E durò davvero meno di un secondo, perché poi non lo vide più. ​

Improvvisamente, non sentì più resistenza, si ritrovò con la gamba tesa nel vuoto, a mezz’aria. ​

Il suo avversario si era come dissolto. La giubba rossa di foggia cinese del ragazzo col codino stava sospesa in quel punto, vuota come fosse tenuta sollevata dal vento stesso. ​

Udì uno “swiish”, e gli parve di percepire una presenza materializzarsi, istantanea, alle sue spalle. ​

E qualcuno parlò, con tono calmo, comprensivo ed ammirato. ​

O meglio, in quel lasso di tempo così breve non poteva aver detto tutte quelle parole, ma fu come se le percepisse direttamente da dentro la testa. ​

“Incredibile…ancora un’altra tecnica decisiva. E quegli attacchi violenti servivano per prepararla, facendomi aprire la guardia per eseguirla. ​

Kenichi…riconosco che hai combattuto bene. Ma ora basta” ​

Kenichi udì un “THUD!”, un colpo secco, dato col taglio della mano, alla base del collo. ​

Le gambe smisero di reggerlo e cascò nel vuoto, a peso morto, come una marionetta coi fili spezzati. ​

“EEEEEH?” fu l’ultima cosa che pensò. Kenichi vide il prato avvicinarsi veloce, come se avesse preso di colpo il posto del cielo. ​

Poi tutto si fece buio. ​

Miu schizzò in avanti prima ancora che l’Anziano potesse parlare ​

“KENICHISAN!” ​

Hayato si mise in piedi, sollevò un braccio, e dichiarò, prima che il suo allievo potesse toccare terra “IL VINCITORE E’…” ​

In quell’istante accaddero molte cose, al rallentatore. ​

Miu non riuscì a bloccare la caduta di Kenichi, perché fu anticipata. ​

Ranma svanì dalla sua vista, e riapparve seduto a terra a gambe incrociate, tenendo Kenichi in braccio. ​

Lo aveva preso al volo prima che picchiasse il volto a terra. ​

“…RANMA SAOTOME!” dichiarò Hayato a pieni polmoni. ​

In quel momento, tutti i maestri si alzarono come un sol uomo, ed iniziarono a schizzare, come fulmini in tutte le direzioni. ​

Riapparvero circondando i tre ragazzi e generando spostamenti d’aria, come se avessero usato il teletrasporto. ​

Miu era stupita e guardava Ranma con sguardo interrogativo, rossa in viso e chiaramente stupita per quel gesto di pietà. ​

Ranma aveva invece un’espressione solenne, poi incrociò il suo sguardo, lo fraintese e diventò rosso come un peperone, con grosse gocce di sudore che cominciarono a spruzzare dal suo viso per l’imbarazzo. ​

“Ehi, io…n-non c’entro, è stato un duello leale, e non volevo fargli male, n-non prendertela con me, ok?” farfugliò agitando rapidamente le mani e lanciando via Kenichi come un sacco, lasciandolo cadere a terra a peso morto. ​

Miu si inginocchiò senza badargli e cominciò ad esaminare le ferite del suo amico. ​

Si voltò poi a guardare Ranma, perplessa ​

“PERCHE’ avrei dovuto avercela con te? LO SO che è stato un duello leale”, e riprese a curare il ferito. ​

Ranma improvvisamente si sentì un po’ stupido. ​

L’imbarazzo passò, si calmò e parlò con un tono più calmo ​

“Uh…sì, immagino di sì”. ​

Poi voltò la testa all’indietro, ripensando al passato “Immagino di essere stato abituato male con Akane…se avessi ridotto così Ryoga, non avrebbe sentito ragioni, e mi avrebbe fatto a pezzettini. ​

A volte scordo che Miu è del tutto diversa da lei. Miu…capisce davvero il mondo delle arti marziali. E’ stata cresciuta…proprio come me”. ​

Ma non ebbe molto tempo di pensarci, perché tutti i maestri iniziarono a venire a complimentarsi con lui, ed il ragazzo col codino, schivo di natura, passò i minuti successivi a schermirsi e ringraziare. ​

“Bell’incontro ragazzo. Niente male davvero” ghignò Sakaki, con un’espressione compiaciuta in volto, dandogli una pacca sulla spalla. ​

“Eh…oh, grazie” ​

“Un combattimento tecnicamente magistrale” sottolineò Koetsuji ​

“Molto obbligato” ​

“Delle abilità eccezionali, ad una così giovane età” confermò Kensei Ma ​

“Eheh…immagino di sì” ​

“Apa!” squittì Apachai ​

“Uhm…grazie…credo…?” ​

“Sono tutti diversi dai maestri che conosco…ho appena massacrato il loro allievo e mi stanno riempiendo di complimenti. Amano davvero il puro concetto delle arti marziali. E poi…” ​

Il suo sguardo incrociò quello dell’Anziano, dall’espressione severa e neutra. ​

“Ranma Saotome…hai compreso per quale motivo ho voluto farti combattere contro Kenichi?” disse con solennità. ​

“Io…immagino di sì. Per farmi comprendere di non sottovalutare mai nessun nemico…e farmi capire che il mondo delle arti marziali è ancora davvero vasto, e c’è sempre tanto da imparare, qualunque sia il tuo livello. ​

Inoltre, esistono tanti tipi di praticanti, ciascuno con convinzioni, sogni ed obiettivi differenti, ma tutti meritano ugualmente rispetto. I miei dubbi non sono in fondo nulla di speciale, quindi devo impegnarmi a trovare una risposta per decidere quale strada intraprendere. ​

E poi…-rivolse lo sguardo a Kenichi-lo avete fatto anche per lui. ​

Perché affrontando un avversario di livello superiore, venisse spinto al limite, come non può e non vuole fare, quando combatte contro Miu”. ​

La ragazza sembrò stupita. Non ci aveva mai davvero pensato.

Il fatto che Kenichi le volesse bene gli impediva di esprimersi al massimo contro di lei? ​

Ranma proseguì “Volevate vedere come avrebbe reagito, sollecitarne lo spirito guerriero, che di solito gli manca, ed anche…farlo abituare ai riflessi di un nemico più potente del solito…senza tuttavia fargli correre troppi rischi; come sarebbe successo combattendo contro voi Maestri, o con dei veri nemici, in uno scontro all’ultimo sangue”. ​

Tutti annuirono, bonariamente. Quindi, il ragazzo aveva capito. ​

Ranma si fermò a riflettere meglio su quello che gli era appena uscito di bocca, quasi senza pensare. ​

E si sentì di colpo un pochino usato. La cosa lo seccava alquanto. ​

Poi guardò Miu tendere teneramente alle ferite di Kenichi, e provò una fitta nel petto, della quale si stupì. ​

“Beh, era un avversario impossibile per Kenichi” sentenziò Sakaki ​

“Ovvio” ribadì Akisame ​

“Ma questa sconfitta lo farà crescere” concluse Kensei Ma ​

“E per quanto riguarda Ranma-continuò il maestro cinese-credo che non abbia neanche usato tutte le risorse a sua disposizione. Ci riserberà ancora molte sorprese. Il suo talento è grande, ed il suo potenziale è più vasto dell’oceano”. “Già, forse anche troppo vasto. Sarei curioso di sapere…” ​

Miu smise per un istante di medicare Kenichi e voltò lo sguardo verso Ranma. ​

Il ragazzo era rimasto a torso nudo e non si era ancora rimesso il camiciotto. ​

La bionda, che lo vedeva a torso nudo per la prima volta, si rese conto di indugiare qualche secondo sui suoi muscoli torniti. Si stupì di sé stessa per questo, ma prima di metabolizzare, fu distratta da qualcosa. ​

Sul fianco destro, dove Kenichi aveva mirato col Koroi Nuki, il ragazzo col codino presentava chiaramente un livido di un paio di centimetri: era stato raggiunto di striscio. ​

“Allora non era riuscito a schivarlo del tutto…” ​

Shigure era rimasta tutto il tempo in silenzio, ed in disparte. ​

Osservava con espressione severa, tagliente come le sue lame, la giubba di Ranma, stesa per terra, col fianco destro lacerato. ​

“Non c’è dubbio…la tecnica che ha usato…conosce persino l’Utsushimi no Jutsu****” ​​

Voltò la testa per guardare con sospetto l’ospite del Ryozampaku. ​

“Ranma Saotome…ma chi diavolo sei, in realtà?” ​

◊◊◊◊◊ ​

Legenda: ​

Seiza*: la classica posizione giapponese nella quale ci si siede sulle ginocchia ​

Ryusui Seikuken**: letteralmente “Tecnica dell’Acqua che Scorre” ​

Mubyoshi***: Letteralmente “Senza Ritmo”, il che significa che chi lo subisce non percepisce l’intenzione nemica di attaccare, fino a che non è troppo tardi, il che spiega il commento di Ranma, che non capiva come avesse fatto a non accorgersene ​

Utsushimi no Jutsu****: Tecnica della Sostituzione del Corpo (come in Naruto!)

​

Ranma attese pazientemente, con le braccia conserte e la schiena appoggiata al muro.
​

Quando finalmente la porta dell’infermeria si aprì e ne uscirono, in successione, Miu, Kensei ed Akisame, fu soprattutto la ragazza ad esserne sorpresa.
​

“Ranma-kun…cosa ci fai qui?”
​

“Kenichi sta bene?”
​

“Ohoh, diciamo che non ha appena fatto una passeggiata nel parco-spiegò Kensei-Comunque, non solo se la caverà senza danni permanenti, ma posso stimare la sua completa guarigione nel giro di una settimana. Del resto-non è vero Akisame?-allenandosi al Ryozampaku, non è la prima volta che subisce danni di questo tipo…anzi, non sono neppure i più gravi che abbia mai subito”
​

“Già, è proprio questo che mi preoccupa…” rimuginò il ragazzo col codino
​

“Ranma-san…è rimasto qui fuori apposta per scoprire come stesse Kenichi? E’ davvero…una persona gentile” si illuminò Miu
​

“Akisame-san, ho anche una richiesta da farvi” esordì poi il giovane Saotome.
​

“Domanda pure-gli rispose il maestro di Ju Jitsu-nei limiti del possibile, cercherò di accontentarti”
​

“Vorrei vedere i dati-da quel che ho capito di lei sono sicuro che ce ne siano, ed anche di molto accurati-sull’allenamento di Kenichi, fisico e tecnico, dal giorno in cui è arrivato al Ryozampaku”
​

Tutti i presenti parvero molto stupiti della richiesta.
​

“Beh…dovrei recuperare i miei vecchi fascicoli, ma penso che si possa fare-esordì dubbioso Koetsuji-solo non capisco a cosa ti possano servire”
​

“Diciamo che ho notato un paio di cose durante l’incontro con Kenichi, e c’è una certa teoria che vorrei verificare”
​

Akisame non si oppose “Vedrò cosa posso fare”
​

“La ringrazio”
​

“Ma prima di fare qualunque altra cosa-scattò in avanti Miu, in tono severo-devi farti medicare anche le tue di ferite, su questo non ci piove”
​

“Ma non è niente, sul serio-si schermì il ragazzo col codino-colpi come questi per me sono praticamente carezze”
​

“Carezze come queste?” domandò Miu, un po’ seccata, premendogli con forza i palmi delle mani, contemporaneamente, sullo sterno, dove aveva subito il Mubyoshi, e sul fianco, dove aveva il livido del Koroi Nuki.
​

A Ranma sfuggì qualcosa che, alle orecchie allenati dei Maestri, sarebbe potuto sembrare un gemito.
​

“Beh, certo, se ti ci metti TU a picchiare sopra…”
​

“Niente scuse-ribatté la bionda con un tono a metà tra la maestrina, la sorella maggiore e la mamma preoccupata-tu vieni a farti medicare senza fare i capricci” concluse, praticamente tirandolo per la giubba mezza aperta e trascinandolo in un’altra stanza, che poi chiuse sbattendo la porta.
​

“Beh, la nostra Miu non vede l’ora di spogliarlo…” affermò Sakaki, emergendo da un angolo con un sorriso sardonico.
​

“…Meno male che Kenichi è svenuto, altrimenti marcirebbe di gelosia” concluse.
​

“Ma se…dici queste…cose a…voce alta…gli verranno…gli incubi…” aggiunse Shigure, spuntando dal soffitto, a testa in giù, come i pipistrelli.
​

Sakaki saltò su per la sorpresa.
“Se la non la finisci con queste entrate, Shigure, gli incubi verranno a me!”

Entrambi erano abbastanza arrossiti, ma la bionda ben di più; sudava freddo e tremava leggermente. 
​

Quando ebbe finito di spalmare gli unguenti sui punti nei quali Ranma era stato colpito, gli mise una bella fasciatura, per sicurezza e poi disse “E-ecco fatto. Dovrebbe essere tutto a posto, ma per sicurezza, fatti controllare anche da Kensei più tardi. Il tuo livello di QiGong* è molto buono, ma non si possono del tutto escludere danni interni, anche se ne dubito”
​

“Uhm…grazie” concluse il ragazzo col codino, rimettendosi la camicia.
​

“D-di nulla” concluse Miu, girando lo sguardo.
​

“Senti Miu-iniziò Ranma dopo qualche secondo di silenzio-posso farti una domanda?”
​

“S-sì? Certo, tutto quello che vuoi” rispose la ragazza, il cui tono scosso non corrispondeva alle parole dette.
​

“Ma tu sai perché Kenichi…si impegna tanto per imparare le arti marziali?”
​

“Oh, vuol sapere questo” pensò la ragazza.
Sembrò sollevata e delusa allo stesso tempo.
Comunque, chiuse gli occhi, fece un bel respiro, e poi disse:
​

“Oh, Ken-San è…straordinario. 
Sai, lui è stato bullizzato a scuola, per molto tempo. 
L’ho conosciuto il primo anno delle superiori e siamo diventati amici. 
Ha iniziato ad imparare le arti marziali per difendersi, oltretutto l’istituto era infestato da molte gang criminali. 
Così, dopo ogni nemico che sconfiggeva, ne saltava fuori un altro più forte, e…beh, sai come vanno queste cose. Non ha più smesso di venire sfidato.
All’inizio i nemici erano normali delinquenti, poi è saltata fuori un’organizzazione più strutturata, il Ragnarok, composta da ragazzi che praticavano le arti marziali.
Poi, dopo aver sconfitto loro, ha attirato l’attenzione delle persone sbagliate.
Infatti ha dovuto affrontare i discepoli di tutti i maestri di arti marziali più malvagi del mondo, che facevano praticamente a gara per sfidarlo, in modo da ottenere il titolo di Discepolo Più Forte della Storia”
​

“Accidenti-pensò Ranma-e fino a stamattina pensavo di essere io quello con una vita complicata”. 
​

Al tempo stesso, non poté trattenere un fremito di eccitazione. 
Gli sarebbe piaciuto essere al posto di Kenichi ed affrontare tutti quegli avversari fortissimi, anche se forse, per lui, sarebbero stati al massimo un allenamento mattutino.
​

“Ma nonostante tutto, non si è mai arreso-proseguì Miu-Continua a combattere per i suoi ideali. 
Desidera evitare gli scontri inutili, proteggere la giustizia e dare una seconda possibilità anche a chi ha sbagliato.
Molti suoi vecchi rivali sono infatti diventati i suoi migliori amici”
​

Di questo ne so qualcosa, pensò il ragazzo col codino
​

“Una frase che Kenichi dice sempre è: voglio diventare forte per affrontare il male che la gente comune finge di non vedere. Non è eccezionale?” concluse con un sorrisone.
​

Ranma rimase bloccato per qualche secondo, per una serie di ragioni.
​

C’è anche qualcosa che non mi hai detto, eh Miu?
​

<< Fino a quando non sarò in grado di proteggere Lei… >>
​

Il loro rapporto ora sembrava un po’ più chiaro.
​

“Capisco…ed ora, a che punto vi trovate? Questi discepoli malvagi sono stati tutti sconfitti, o c’è il rischio che torneranno alla carica?”
​

“Oh, beh, non si può mai dire. Diciamo che di recente lo Yami, l’alleanza che riuniva i praticanti malvagi di arti marziali, ha subito un grosso scacco e si è creata un’importante divisione al suo interno; è improbabile che facciano mosse avventate in tempi brevi. 
Però non si può abbassare troppo la guardia.
Kenichi ha sconfitto tutti i loro allievi, tra i quali il capo dell’organizzazione giovanile, lo Yomi, un ragazzo di nome Kajima Satomi che aveva appreso tutte le arti marziali dei Maestri, oltre ad alcune metodologie molto avanzate di uso del Ki; in un certo senso, una sorta di copia malvagia di Kenichi.
Ma, anche se le minacce immediate sono state neutralizzate, sia io che Kenichi vogliamo continuare a sostenere i nostri ideali di praticanti del Katsujinken, il Pugno che Protegge, e sfidare i malvagi ovunque siano” concluse.
​

“Wow, sono finito davvero in un rifugio segreto di supereroi” pensò, sarcastico.
​

Doveva riordinare le idee. 
​

Ancora una volta, da quando si trovava al Ryozampaku, era stato introdotto a concetti molto complessi di un mondo delle arti marziali che era esistito per tutto quel tempo sotto il suo naso. Yami, Yomi, Maestri malvagi, allievi…troppe cose tutte insieme. 
​

Per lui, quelle informazioni erano interessanti-era in cerca di nuovi stimoli, dopotutto, e sembra che potesse trovarne tanti da fare indigestione-ma, considerando la sua preoccupazione immediata, le cose erano ancora peggio di quanto pensasse.
​

“Capisco…quindi, Kenichi non ama le arti marziali in sé; per lui sono uno strumento per raggiungere i suoi obiettivi. Ed ha scelto degli obiettivi ben difficili”
​

“Oh, non combattiamo da soli; oltre ai Maestri, ovviamente, ci sono tutti gli amici che Kenichi si è fatto nel corso del tempo.
Te li presenterò, un giorno di questi: Takeda, Ukita, Kisara, Nijima e tutti i ragazzi dell’Alleanza Shimpaku. 
​

Sono una specie…come dire…di organizzazione, fondata da Haruo, un “amico” di Kenichi, che ha raccolto molti ragazzi che volevano seguire la via delle vere arti marziali. 
Sono tutte persone alle quali Kenichi ha cambiato la vita e desiderano aiutarlo nei suoi scontri, anche perché così hanno l’occasione di mettersi alla prova contro avversari forti”.
​

“Fantastico, un mucchio di mocciosi inesperti e spericolati ai quali badare”
​

“Nessun altro? Che so, magari ci sono ancora dei clown, animali parlanti, robot, marziani…cose così”
​

“Eheheh, no, nient’altro. 
Mi rendo conto che siano tante informazioni tutte insieme, ma in fondo ora anche tu fai parte del Ryozampaku ed era giusto che lo sapessi.
E adesso, non c’è altro, vado a preparare la cena. Non disturbarti ad aiutarmi, fa’ pure quello che hai chiesto a Koetsuji. A più tardi”.
​

In un nulla, la ragazza era sparita.
Ranma era pensieroso “Accidenti, sarà ancora più complicato di quanto pensassi…”

“Akisame mi ha riferito la tua richiesta e devo dire che mi suona bizzarra, Ranma-kun, anche se capisco che tu ti sia incuriosito sul nostro allievo dopo il vostro scontro di oggi”.
​

“Non si tratta solo di curiosità. In realtà, combattendo contro Kenichi, io ho avuto…non so come spiegarlo…una sensazione, che devo verificare. 
Mi sono fatto una certa idea sul livello che ha raggiunto, sui suoi pregi e difetti come combattente, e sulle sue possibilità di sviluppo. Però, per poter verificare le mie impressioni, è necessario che esamini come si è allenato finora. 
So che ha cominciato a praticare le arti marziali solo da un paio d’anni e che con i vostri metodi, ha raggiunto un livello notevole in così poco tempo, anche battendo avversari che le praticavano da tutta la vita.
Infatti Miu mi ha detto, poco fa, dello Yami, dello Yomi e di tutto il resto; sì, non se la prenda con lei, sono stato io a domandarle qualcosa in più, sempre ammesso che quelle informazioni dovessero rimanere riservate”
​

“Non lo sono in generale, né ritengo di doverle tenere riservate per te nello specifico; solo, non capisco dove vuoi arrivare. 
Sei forse preoccupato per il nostro allievo? Ti assicuro che la sua crescita sta a cuore a tutti i maestri del Ryozampaku, me compreso.
Cosa pensi di scovare esaminando i suoi allenamenti passati? A me puoi dirlo, Ranma-kun, intuisco che ti sei già fatto un’idea precisa, ma non vuoi dirla per non esporti troppo. 
Parla pure liberamente e senza timori”
​

“Tsk! Legge davvero nel pensiero”
​

“In linea di massima, mi domando se Kenichi…-qui Ranma dovette scegliere con cura le parole-stia venendo addestrato nel modo…più corretto, considerando il suo livello attuale”
​

No, decisamente non gli erano uscite le parole giuste.
​

“Intendo dire-riprese subito, imbarazzato-che il suo livello tecnico è discontinuo. Mi sembra che Kenichi abbia imparato…soprattutto le basi. Che ha assimilato in modo solido, senza dubbio. 
Poi, un certo numero di tecniche di ciascuna arte marziale. Che però combina insieme a casaccio, a seconda dell’ispirazione.
Infine, un paio di mosse segrete di livello elevatissimo, che suppongo gli abbia insegnato lei, Anziano, perché di sicuro non appartengono a nessuno degli altri stili, che conosco abbastanza bene anch’io.
Ed ha fatto esperienza affrontando numerose battaglie mortali, contro specialisti che usavano un solo stile.
Kenichi ha poi una resistenza fisica ai colpi che è molto superiore al suo livello di forza e velocità, o del suo livello tecnico. 
Infine possiede grande coraggio ed una determinazione incrollabile”.
​

“L’analisi è esatta”
​

“Ho notato, inoltre-riprese Ranma-che gli allenamenti, qui al Ryozampaku, sono molto duri, e continuano a concentrarsi sulla ripetizione all’infinito di singoli esercizi, per farglieli entrare in testa. Immagino avvenga perché, non avendo Kenichi alcun talento, non riesce a colmare i “buchi” tra teoria ed applicazione da solo.
Al tempo stesso, esegue poco sparring, o meglio, ne esegue contro i singoli Maestri che lo stanno allenando in quel momento, ma in quel modo usa solo il loro stile.
​

Non si allena mai a COMBINARE le varie arti marziali tra di loro.
Lo fa solo, al momento e spontaneamente, quando affronta una battaglia reale.
Però è ovvio che così facendo, gli riesca difficile.
​

E nella maggior parte dei casi, usa solo tecniche abbastanza semplici…il che, probabilmente, deriva dal fatto che si allena con ciascun Maestro per massimo un’ora al giorno…non ha mai il TEMPO di comprendere concetti più complessi.
​

Però Kenichi ha una resistenza fisica di livello superiore…scommetto che quegli scontri mortali si siano svolti con lui che resisteva, stoicamente, a colpi che avrebbero dovuto ucciderlo-come ha fatto con me-fino a quando non trovava la soluzione giusta al problema; magari usando le sue tecniche segrete.
​

Ed il Ryozampaku tende a RINFORZARE questo comportamento, perché Kensei e Koetsuji sono dei MAGHI della medicina in grado di resuscitare chiunque in poco tempo…ma così, Kenichi ripete un ciclo di battaglia-ferite gravi-recupero-allenamento che, a lungo andare, SARA’ nocivo per la sua salute…
​

…e forse potrebbe affrontare i suoi nemici con maggior efficacia se iniziasse ad imparare tecniche più avanzate per ogni stile…e per averne il tempo, dovrebbe passare più tempo con ciascun Maestro…anziché ogni giorno solo un’ora con ciascuno.
​

E poi, dovrebbe mettersi alla prova più spesso…duellare regolarmente contro Miu, magari. Capisco che fino ad oggi, Kenichi abbia sempre vinto, ma potrebbe vincere comprendendo meglio quello che fa, e soprattutto…subendo molte meno ferite” concluse.
​

Non ricordava quand’era l’ultima volta che aveva parlato così tanto in una volta sola.
Aveva vuotato il sacco, perlomeno. Aveva detto tutto quello che voleva dire. Ed ora, che andasse come doveva andare.
​

Hayato alzò un sopracciglio, pensieroso.
“Ranma Saotome…un talento cristallino per le arti marziali…un’attitudine naturale alla lotta…un carattere riservato, ma in fondo gentile…una capacità analitica così sviluppata, il cervello per mettere insieme i pezzi, e quest’audacia…anzi no, l’arroganza di venire a dire una cosa del genere, senza malizia, semplicemente perché sa essere la cosa corretta.
Uhmph. In effetti, mi ricorda molto lui”
​

“Sei stato franco, Ranma-kun, ed anche molto acuto. A dire il vero, non pensavo che avresti avuto il coraggio di venire a dire una cosa del genere proprio qui.
Uhuhu…si potrebbe dire che tu stia criticando il modo con il quale i maestri abbiano allenato Kenichi qui al Ryozampaku, fino ad oggi…mi domando come reagirebbero, se lo venissero a sapere…” lo canzonò l’Anziano, divertito alla prospettiva.
​

A Ranma per un lunghissimo momento vennero gli incubi, all’idea di tutti e cinque i Maestri (tutti evidentemente al livello di Sakaki) che potessero avercela a morte con lui.
Non sembravano le persone più ragionevoli del mondo, in effetti…
Si trovò a sudare freddo, il viso contorto in una smorfia.
​

“Ahahah! Dovresti vederti!” scoppiò a ridere il vecchio.
​

“M-ma io…”
​

“Tu hai a cuore il benessere di Kenichi, non negarlo. E di questo ti sono profondamente grato” concluse inaspettatamente Hayato.
​

Ranma per un momento non seppe cosa rispondere.
​

“Del resto-riprese l’Anziano-non saresti né il primo né l’ultimo. Kenichi possiede una qualità particolare…chi lo conosce, non può fare a meno di apprezzarlo…di tifare per lui, persino.
​

Voi non vi siete incrociati molto, in quest’ultimo mese…ma avete combattuto, il che significa che vi siete incontrati con i pugni, che spesso è il metodo con il quale si può conoscere qualcuno davvero in profondità”.
​

Ranma si trovò a riflettere. 
​

Conoscersi con i pugni? In effetti la maggior parte dei suoi “amici”, all’inizio erano stati suoi rivali e da quanto diceva Miu, era stato lo stesso per Kenichi…
​

E’ davvero possibile? 
​

Durante una lotta, ciascuno rivela che tipo di persona sia davvero? 
​

Le arti marziali possono avvicinare le persone? 
​

In effetti, senza di esse, non avrei mai conosciuto neanche…
​

“Comunque-continuò Hayato-voglio spiegarti il comportamento dei Maestri del Ryozampaku, per metterlo nella giusta prospettiva. 
In effetti quello che dici è vero, Ranma Saotome.
Con tutta probabilità, soprattutto negli ultimi mesi, abbiamo deluso le aspettative di Kenichi. Avremmo dovuto far evolvere il suo allenamento per adattarlo ai progressi che ha fatto.
​

Tuttavia, Kenichi è stato il primo vero Allievo per molti di noi. Alcuni dei Maestri del Ryozampaku non avevano mai insegnato a qualcun altro.
Un giorno ti renderai conto che è un’attività complessa”.
​

Ranma ascoltava con attenzione.
​

“E poiché Kenichi non ha mai avuto un attimo di pausa, affrontando un avversario dietro l’altro, e doveva progredire rapidamente per sfidare avversari che praticavano da tutta la vita, abbiamo ritenuto di dover velocizzare il processo, e di insegnargli tutte le arti marziali in egual misura, perché non avesse mai lacune evidenti, ma di focalizzarci sulle basi”.
​

“Certamente, capisco…infatti, non sto dicendo che allenarlo così finora sia stato un errore, mi rendo conto che ci fossero delle buone ragioni.
Quello che dico, invece, è che ORA che ha raggiunto questo livello e che è un periodo più tranquillo, sarebbe possibile modificare il suo allenamento per fargli fare un salto di qualità”.
​

“E’ certamente una possibilità. 
Consulta pure gli appunti di Akisame e confrontati con lui. 
Ti autorizzo a stilare un programma di allenamento alternativo che poi sottoporremo ai maestri del Ryozampaku, che riunirò in sessione straordinaria. Se saranno tutti convinti, potremmo anche accettare il tuo suggerimento”
​

“La ringrazio, Anziano. E’ più di quanto mi aspettassi”
​

“Sai, Ranma-kun, è strano. In questo momento, tu stai ragionando esattamente come un insegnante”.
​

“Un…insegnante?-Ranma parve estremamente sorpreso dal paragone-ma…no, Anziano, non direi” si schermì il ragazzo.
​

Si soffermò a pensare per un lungo momento, poi riprese:
​

“A…a dire il vero, era quello che sarei dovuto diventare.
​

Avrei dovuto ereditare una Scuola di Arti Marziali, quindi sarei dovuto diventare una specie di istruttore, credo. 
​

Ma…non ho mai davvero insegnato a nessuno.
​

 
A dirla tutta, non sono neanche convinto di averne l’attitudine. 
​

E poi le cose non sono comunque andate in quel modo. 
​

Non ho ereditato il Dojo. Immagino…che non fosse destino…” concluse con un velo di malinconia negli occhi.
​

“Eppure, tu HAI GIA’ svolto un ottimo lavoro come istruttore” insistette Hayato.
​

“Come? E quando?”
​

“Nell’ultimo mese, con Miu. Te ne sarai pure reso conto che da quanto si allena con te ha fatto passi da gigante”.
​

“Oh, beh, ma…non vuol dire niente. Mi sono allenato anche con altre persone, prima di arrivare qui. Amici e conoscenti. Tra compagni d’allenamento, si contribuisce al miglioramento reciproco, ma non è la stessa cosa che fare da Maestro a qualcuno”.
​

“E chi può dirlo, Ranma-kun? Come ti ho detto, molti membri del Ryozampaku, non avevano esperienza di insegnamento prima che arrivasse Kenichi. Insegnare è una competenza in sé, ma non esistono istruzioni su come fare. Si impara solo facendolo. E spesso-concluse-si impara persino dai propri allievi”.
​

Ranma si alzò, fece un rapido inchino ed uscì.
​

Aveva in testa più domande di quando era entrato e nessuna risposta.
​

Ranma passò i due giorni successivi chiuso in uno sgabuzzino a scartabellare una montagna di fogli, appunti e cartellette che Koetsuji aveva pazientemente ed ordinatamente riposto e che ora dovevano assomigliare ad una vallata dopo un’alluvione.
​

Inoltre si consultò più volte con lo stesso Akisame (badando di tenere la porta chiusa per non fargli vedere il disastro) e cominciò a prendere una quantità di appunti su un blocco che si era procurato appositamente.
​

Più volte gli altri Maestri avevano tentato, incuriositi di brutto, di origliare cosa Ranma stesse facendo o cosa si dicessero quei due, ma nel caso non è che potessero capirci un granché, perché Ranma parlava sì da solo, ma a monosillabi, con molti “a-ah!; uhm…; già, certo capisco; e se invece provassimo a far così?” e similari, mentre nel secondo caso Akisame li cacciava via, come dei bambini fastidiosi.
​

La più perplessa di tutti era Miu che non riusciva ad immaginare, malgrado la conversazione avuta con lui nel pomeriggio successivo al duello, cosa stesse facendo il ragazzo col codino e per quale ragione. 
​

Era tuttavia molto impegnata: tra andare avanti e indietro per assistere Kenichi (che era in dormiveglia dopo diciotto ore di sonno filato, anche a causa di un sedativo datogli da Kensei per farlo riposare) e fare i lavori di casa-perché si era reso conto dei disastri che avevano commesso i Maestri del Ryozampaku nel mese nel quale si era allenata con Ranma-le rimaneva giusto un po’ di tempo per allenarsi. 
​

Per quanto si fosse divertita con il ragazzo col codino, era bello anche praticare di nuovo in autonomia: dedicare un po’ di tempo all’allenamento fisico, eseguire delle forme**, concentrarsi su flessibilità e mobilità.
​

Quando ebbe finito, stava per tornare dentro, ma poi non resistette: si voltò di nuovo verso il prato ed eseguì una raffica superveloce di calci e pugni, a vuoto.
​

“Woah! Devo essere davvero migliorata, allenandomi con Ranma-kun. Non me n’ero resa conto…”
​

Certo, perché si è costantemente adattato al mio livello, e man mano che miglioravo, alzava il ritmo. In pratica…
…ha fatto la stessa cosa che Sakaki ha fatto con lui, durante il test dei riflessi! 
E’ spaventoso…non ha soltanto talento nel combattere, ma è anche in grado di osservare ed imparare qualunque abilità in modo immediato. 
Sovrannaturale…
​

Nel pensare quella parola, a Miu venne un flash. Uno di quelli che ricordava confusamente, simili a sogni, della modalità Ashura.
​

Una ragazza coi capelli rossi.
​

 
Che combatteva contro di lei.
​

Ma quando…?
​

Il secondo giorno, Kenichi si risvegliò del tutto, smise di delirare. 
​

Non sapeva per quanto avesse dormito, ma allenandosi al Ryozampaku, non era la prima volta che subiva gravi ferite (e non sarebbe stata certo l’ultima). 
​

Mentre apriva lentamente gli occhi e mugugnava, si rese conto, però, con un certo sollievo, che i danni che aveva subito erano ben poca cosa rispetto a quando veniva fatto volare per aria da Apachai…si potevano dire un mucchio di cose sul conto di Ranma, ma perlomeno sapeva controllarsi…
​

E poi lo vide e gli venne quasi un colpo. 
​

In un angolo della stanza, semicoperto dall’ombra, c’era Ranma Saotome (doveva aver preso dai Maestri il vizio di sbucare fuori dal nulla, non c’era altra spiegazione).
​

Il ragazzo col codino aveva una gamba piegata col piede appoggiato al muro, le braccia conserte e guardava verso il basso, ma come se fissasse il vuoto, non veramente Kenichi. 
​

A vederlo meglio, sembrava…sciupato, le occhiaie davano l’impressione che non avesse dormito ed i vestiti, abitualmente in ordine, erano coperti di polvere.
​

“Ranma-kun…mi hai quasi fatto venire un colpo…sei-sei stato lì ad aspettare che mi svegliassi? Che…che giorno è?”
​

“Feh! Come no! No, metti pure via i fazzoletti, sono arrivato solo un paio d’ore fa. Koetsuji aveva predetto con precisione cronometrica quando ti saresti ripreso e nel frattempo, avevo delle cose alle quali pensare.
Ah, comunque è Giovedì, il 28. Sono le tre del pomeriggio”.
​

“Sono rimasto svenuto…per quasi due giorni?
Oh, be’, mi è capitato anche di peggio” cercò di sdrammatizzare.
​

Ranma lo osservò in silenzio, respirando pesantemente.
Aveva un’espressione seria che Kenichi non gli aveva mai visto addosso e che quasi stonava sul suo viso.
​

Il ragazzo cominciava ad essere in imbarazzo. Perché Saotome si trovava lì? Cosa avrebbe dovuto dirgli?
​

“Oh, be’, comunque…complimenti per il duello. Come immaginavo ho perso” tentò di sdrammatizzare con una risatina nervosa.
​

“Ma…nonostante tutto…sono contento di aver combattuto contro di te” riprese guardandosi la mano e stringendo lentamente il pugno, risoluto “affrontare un avversario di livello superiore, ma più vicino a me di quanto lo siano i Maestri, mi ha permesso di capire dove mi trovo e quanta strada devo fare ancora. Di sicuro era questo il piano dell’Anziano…”
​

“Kenichi-kun…” lo interruppe Ranma
​

Il ragazzo rimase interdetto. Era la prima volta che lo chiamava Kenichi-KUN.
​

“Ti devo fare una domanda importante e vorrei che mi rispondessi sinceramente”
​

Shirahama lo osservò in silenzio, il busto eretto.
​

“Perché ti alleni nelle arti marziali?
E che cosa rappresentano per te?”
​

Il ferito fece tanto d’occhi e rimase a fissare il suo interlocutore per un tempo indefinibile. Poi abbassò la testa, con un mezzo sorriso
​

Già, capisco
​

“Io…sono sempre stato debole. Fin da piccolo.
Debole fisicamente e caratterialmente. Mi arrendevo ai bulli senza nemmeno combattere.
​

Nonostante ciò…o forse, proprio per questo…ho sviluppato un forte senso della giustizia. In particolare, non mi dava solo fastidio che alcune persone facessero il male…ma che le persone buone stessero a guardare senza fare niente. 
​

Forse è perché voglio diventare uno scrittore, ma ho sempre considerato molto importanti le parole.
​

E non sopportavo di non poter dire ciò che pensavo.
​

Quando una cosa è sbagliata voglio poterlo dire!
​

E se c’è qualcosa di male, voglio impedire che succeda!
​

Ma purtroppo…mi sono reso conto che…la giustizia senza forza è un’utopia…mentre la forza senza giustizia è solo violenza…”
​

Rimase per un attimo a contemplare quei ricordi, triste. Poi, di colpo, si illuminò.
​

“E’ stato allora che ho incontrato Miu-san”
​

Ancora quel fastidio, si rese conto Ranma.
​

“Lei…lei è straordinaria-gli occhi di Kenichi brillavano, mentre ne parlava-era così sincera, e decisa! Non aveva remore nell’affrontare il male e nel ribadire i suoi ideali! 
​

E faceva questo rimanendo così gentile! 
​

Ma poi…quando doveva passare all’azione…si scatenava con tale forza, ed al tempo stesso con tale eleganza…come piume che danzano nel vento…
​

Io…volevo essere come lei. Almeno un po’…”
​

Si voltò verso Ranma, sorridendo, ad occhi chiusi.
​

“E’ poi tanto strano?”
​

Ranma chiuse gli occhi a sua volta e sospirò forte. 
​

Aspettò un minuto prima di parlare.
​

“Kenichi, sarò franco. I tuoi ideali sono rispettabili, ma il tuo modo di pensare ti farà ammazzare. 
​

Dal momento che ti piace giocare a fare l’eroe, continui a combattere oltre i limiti del tuo corpo, il che significa che finirai sempre più spesso in ospedale, ma contro nemici che non saranno così gentili come lo sono stato io. 
​

Le arti mediche di Koetsuji e Kensei possono aiutarti fino ad un certo punto. Se continui questa crociata basandoti solo sulla determinazione, non ti resta molto da vivere, persino allenandoti al Ryozampaku”.
​

Kenichi fu colpito da quella rivelazione più che dalle botte di due giorni prima. 
​

Si rabbuiò, e rispose, di cattivo umore:
​

“Tsk! Questo lo so benissimo anch’io! Ma sono sempre stato pronto a difendere i miei ideali anche a costo della vita!”
​

“C’è una bella differenza tra essere coraggiosi ed avere voglia di suicidarsi!-ribatté Ranma, iniziando a scaldarsi a sua volta-ma che cosa credi, che le arti marziali siano una specie di supermarket? 
Che basti allenarsi di più, più a lungo, più duramente, per ottenere risultati? 
Che ogni volta che TU non impieghi abbastanza il cervello per risolvere i tuoi problemi, loro verranno a salvarti? NON FUNZIONA COSI’!”
​

“Ma io…mi sono sempre dedicato anima e corpo all’allenamento!”
​

“TU NON AMI DAVVERO LE ARTI MARZIALI!
​

 
Le usi soltanto, per poter risolvere i tuoi problemi! 
In pratica, è come se domandassi a loro di farlo per te! 
​

Ma in questo modo…non le comprendi davvero. 
Le usi solo in modo meccanico. 
​

E le arti marziali sono amanti gelose, Kenichi. Se si accorgono che non le ricambi…prima o poi ti tradiranno”.
​

Kenichi rimase esterrefatto. Non aveva mai considerato la situazione in quel modo.
​

“Io…sfrutto soltanto le arti marziali?”
​

“E’ così. Probabilmente è così fin dall’inizio. Le usi senza comprenderle davvero. E’ in questo che sei diverso dai tuoi Maestri. 
​

Ed anche…da Miu”
​

“NON E’ VERO!”
​

“Tu puoi anche ripeterlo, ma sai che è così. In questo momento hai raggiunto un livello discreto, ma non comprendi tu stesso la tua forza, né come dovresti fare per migliorare. 
​

E’ come dare un bazooka in mano ad un bambino. Potrebbe sconfiggere un carro armato, ma è più probabile che si spari su un piede e salti per aria”.
​

Il ragazzo rimase pietrificato, sudando freddo.
​

Poi iniziò a stringere le lenzuola coi pugni, fino quasi a sanguinare.
​

“Quindi…che cosa dovrei fare? 
​

Dovrei smettere di praticare le arti marziali?
​

Smettere di inseguire i miei ideali?
​

Abbandonare Miu e tutti i Maestri, perché non faccio parte del loro mondo
​

…e tu invece sì?
​

E’ QUESTO CHE VORRESTI DIRE, RANMA?” 
​

Kenichi era furente.
​

Anche il ragazzo col codino sbottò.
​

“IDIOTA! Quello che voglio dire è che dovresti MIGLIORARE! 
​

E cercare di COMPRENDERE quello che fai, invece di ripetere quello che ti viene insegnato, come un robot! 
​

Ti ci entra, il concetto, in quella tua zucca vuota?”
​

Kenichi si calmò di colpo. Mille pensieri gli affollavano la testa, riprese a respirare, il fiato corto.
​

Ranma si staccò dal muro
​

“Feh! Fa’ un po’ come ti pare…” e si avviò alla porta, chiudendola.
​

Il ferito rimase a riflettere, ad occhi spalancati, nel buio.
​

In tutto l’edificio, i Maestri avevano sentito ogni cosa e ciascuno, a modo proprio, rifletteva in silenzio, tanto consapevoli quanto preoccupati.
​

Mentre camminava a grandi passi verso il ripostiglio di Koetsuji, Ranma si sentiva un fuoco dentro.
​

Ed anche se per le ragioni sbagliate, aveva chiarito alcuni dubbi avuti nell’ultimo anno.
​

E gli seccava che li avesse risolti per via di quella testa vuota di Kenichi.
A lui non importavano davvero le arti marziali, le usava e basta.
​

Ranma invece era stato in dubbio per un mucchio di tempo se continuare a praticarle o meno.
​

Perché avrebbe dovuto farlo, in fondo?
​

Per ereditare il dojo Tendo?
​

Perché era quello che tutti si aspettavano da lui?
​

Perché non sapeva fare altro, nella vita?
​

No.
​

Perché lui, invece, amava davvero le arti marziali.
​

Passarono un altro paio di giorni nei quali gli allievi non videro Ranma, se non quando usciva in fretta e furia dal ripostiglio per mangiare un boccone o per andare al bagno.
​

Miu continuava ad occuparsi di Kenichi portandogli i pasti, ed era soddisfatta di vederlo migliorare rapidamente, ma le sembrava che il ragazzo avesse un male più profondo di quello fisico, un male esistenziale, che per il momento non voleva dirle. 
​

Scelse di rispettare quella decisione immaginando che, come al solito, Shirahama le avrebbe parlato quando se la sarebbe sentita.
​

 
Il problema era che aveva praticamente la certezza che c’entrasse il litigio che aveva avuto con Ranma.
​

A differenza dei Maestri, non aveva compreso le parole, aveva solo sentito urlare, ma soprattutto, era molto perplessa. 
​

Dopo il suo ultimo colloquio con il ragazzo con il codino aveva avuto l’impressione che questi, in qualche modo, provasse del rispetto per Kenichi, forse persino che si fosse affezionato a lui. 
​

Ed allora perché avevano litigato? C’entravano forse le misteriose manovre di Ranma nello sgabuzzino di Koetsuji? 
​

Oppure…il motivo era del tutto diverso?
​

C’entrava per caso…lei?
​

Arrossì e scacciò subito quel pensiero. 
​

A dire il vero era già abbastanza pensierosa per conto suo.
​

Non riusciva a ricordare dove avesse visto la ragazza dai capelli rossi, ma più ci pensava e più le sembrava qualcosa di importante.
​

 
Quei momenti a pranzo finirono col diventare insolitamente silenziosi.
​

Quando Kenichi si fu abbastanza ripreso, lo attendeva un’altra sorpresa.
​

Hayato gli comunicò che poteva lasciare il Ryozampaku e prendersi un mese di vacanza.
​

“Ma come, Anziano…perché? C’è forse…qualcosa che non va? C’entra qualcosa…quello che è successo con Ranma? Il duello e tutto il resto?”
​

“Non dire sciocchezze, Kenichi-kun, ho voluto io il vostro duello per il tuo percorso di crescita e non è che il rapporto con il nostro Primo Discepolo possa cambiare per quello che ha detto un ragazzo arrivato da un mese, per quanto talentuoso egli sia”.
​

Kenichi sembrò al tempo stesso rabbonito, rincuorato e dispiaciuto di aver dubitato.
​

“No, semplicemente abbiamo pensato-in accordo con tutti i Maestri-che fosse giusto che tu ti prendessi un periodo di riposo. 
​

Ti stai allenando senza sosta da sei mesi e tutto sommato è giusto che-visto che tra un mese ricomincerà la scuola-tu possa divertirti e goderti gli anni della tua gioventù. 
​

Troppo allenamento finisce con l’accumulare tossine che poi influiscono negativamente sull’allenamento successivo. 
​

Paradossalmente, riposandoti un po’, potrai ritornare ancora più efficiente”.
​

Kenichi era contento, ma non gli sembrava farina del sacco dell’Anziano.
​

Però non osò esprimere i suoi dubbi per il timore che potesse cambiare idea.
​

“Inoltre-continuò Hayato, alzando il tono per farsi sentire da Miu che stava facendo pulizie in fondo alla stanza-anche Miu sarà autorizzata a prendersi un periodo di vacanza”.
​

“Davvero nonno?” domandò la ragazza, un po’ stupita.
​

Kenichi già si immaginò uno scenario nel quale andavano a fare i piccioncini da soli in una località di mare, ed invece…
​

“Davvero, Miu. E’ giusto che anche tu ti prenda un po’ di pausa e non ti occupi sempre di noi.
Questo, a dire il vero, me l’ha fatto capire Ranma, anche se non direttamente”.
​

A questa affermazione seguì una specie di gorgoglio imprecisato da parte di Kenichi.
​

“Inoltre-riprese Hayato, con tono gioviale-ritengo che sarai contenta del cambiamento di programma. 
Sono riuscito ad organizzare tutto perché tu possa passare quel tempo con una persona con la quale probabilmente hai molto di cui parlare”
​

Gli occhi di Miu sembrarono guardare un punto lontano, mentre il suo viso esprimeva sgomento, speranza e letizia, tutto nello stesso momento.
“Vuoi dire…con mio padre, Furinji Saiga?”
​

Hayato si limitò ad annuire, godendosi l’espressione di pura gioia che si dipingeva sul volto della nipote.

**Forme: chiamate Kata nelle arti marziali giapponesi, Taolu in quelle cinesi o Poomsae in quelle coreane, le forme sono delle sequenze di tecniche di arti marziali, normalmente applicazioni di mosse di autodifesa personale, che si eseguono allenandosi singolarmente, a scopo di memorizzazione. Ciascuna arte marziale ha un elevato numero di forme dalle movenze simili, che ne rappresentano lo stile e le caratteristiche fondamentali

Kenichi si avviava senza fretta sulla strada ben conosciuta che lo avrebbe condotto al Ryozampaku. Avrebbe dovuto essere entusiasta di ritornare, eppure non lo era.

Senza che se ne rendesse conto, aver passato così tanto tempo con gli amici e la famiglia lo aveva portato a riconsiderare molte cose, tra le quali il fatto che il Ryozampaku dovesse essere il centro della sua vita.
​

In effetti, non era sicuro quale delle due cose fosse sbagliata: se aver trascurato per tanto tempo gli affetti per allenarsi, o l’aver indugiato, ora, in essi, tanto a lungo, da non voler quasi più ricominciare.
​

Probabilmente entrambe, si disse.
​

Ma non fece in tempo a pensare: “Certo, sarebbe stato tutto diverso se avessi visto Miu-san” che accadde.
​

Se la ritrovò davanti, sulla strada che portava al dojo, che lo aspettava vestita ancora con pantaloni da ginnastica ed un bel maglione fucsia.
Aveva un sorrisone stampato in fronte mentre lo guardava, come se si godesse la sua aria pensierosa, all’idea della sorpresa che avrebbe avuto nel vederla.
​

Ed una sorpresa fu. Kenichi rimase come paralizzato, gli occhi che brillavano. Pensò che fosse una visione celeste. “Miu-san…”
​

“Piacere di rivederti, Kenichi” si schermì la ragazza con un leggero rossore sulle guance.
​

Per un lungo momento rimasero solo a fissarsi.
​

Poi Kenichi si riscosse e le disse “Ehm…Com’è andato il viaggio? Spero tu abbia passato delle buone vacanze…”
​

Cretino che non sono altro, perché le ho detto solo questo?
​

Miu gli si avvicinò di più, con un sorriso comprensivo
​

“Molto, grazie. Spero che anche tu ti sia divertito, con tutti gli altri”
​

Allo sguardo di stupore-e vagamente in colpa-di Kenichi, si affrettò però ad aggiungere:
​

“E’ stato mio nonno ad organizzare il tutto, ricordi? Prima che partissimo mi ha chiesto se volessi partecipare.
Ma io…per quanto volessi farlo, sentivo che non mi sarei perdonata, se avessi perso quest’occasione di passare qualche giorno in più con mio padre. Avevamo un sacco di cose di cui parlare, un sacco di tempo da recuperare.
E…sono contenta di aver trascorso questo mese con lui. Riferirò agli altri che mi dispiace, ma so che ci saranno altre occasioni”.
​

Kenichi ebbe come una rivelazione.
​

Certo, dopotutto è ovvio. Che egoista sono stato.
​

“Hai…hai ragione, Miu-san. Anche io, a dire il vero, mi sono reso maggiormente conto dell’importanza della famiglia in queste vacanze, e…sono contento che tu abbia avuto quest’opportunità. So quanto ci tenessi”.
​

Gli occhi della ragazza sembrarono illuminarsi.
​

“Al tempo stesso, sono contento di rivederti. E di ricominciare l’anno scolastico, gli allenamenti al Ryozampaku e qualunque altra cosa ci aspetti, come abbiamo sempre fatto. Insieme”.
​

La ragazza annuì, dolcemente, e si avviarono all’ingresso.
​

…o meglio, quello DOVEVA essere l’ingresso del Ryozampaku, vero? Perché non lo sembrava affatto.
​

Il massiccio portone era tirato a lucido ed era stato decorato con figure mitologiche scolpite in bronzo, Bodhisattva*, Kanon** ed altre che Kenichi non poté riconoscere. Il muro di cinta sembrava estremamente più solido-come se fosse stato ricostruito mattone dopo mattone-ed era stato indubbiamente ritinteggiato di arancione brillante. Persino le tegole erano nuove.
​

“Ma…che diamine…?”
​

Una volta entrati-a proposito, le ante sembravano il 30% più pesanti di prima-ebbero però le maggiori sorprese.
​

Gli edifici erano rimasti uguali, ma erano stati interamente ristrutturati e ritinteggiati come le mura. Un nuovo fabbricato si estendeva per una ventina di metri dal corpo dell’edificio principale dove c’erano le stanze per dormire.
​

Un altro edificio interamente in metallo si apriva dal magazzino delle statue di Akisame. Ed in fondo al cortile, un fabbricato in vetro assomigliava…ad una serra?
​

A questo proposito, l’erba era tagliata di fresco, ed a Kenichi, sempre attento alla botanica, sembrò di individuare molti più alberi che erano stati piantati qua e là, ed intorno ad essi dentro piccole aiuole in metallo crescevano fiori di vario tipo.
​

A qualche metro dal porticato principale, un placido stagno in stile giapponese raccoglieva l’acqua di alcuni canali artificiali che tagliavano il prato a metà-attraversabili da dei ponticelli in legno-e dentro detto stagno sguazzavano quattro o cinque carpe koi***.
​

“Ma…ma che cosa è successo qui?”
​

I maestri-tutti, persino Shigure-stavano raccolti in piedi di fronte al portico, godendosi le espressioni di sorpresa dei due ragazzi e mostrando una certa soddisfazione ed un giustificato orgoglio per il risultato del loro lavoro.
​

“Ohohoh, ben tornati ragazzi. Allora, che cosa ne pensate dei piccoli cambiamenti che abbiamo apportato al nostro umile dojo?”
​

“Anziano! Ci può spiegare…?”
​

“Non c’è molto da spiegare, in effetti-dichiarò Hayato, tutto soddisfatto, lisciandosi la barba-come ti avevo detto, Kenichi-kun, il dojo aveva bisogno di ristrutturazioni.
Già che c’eravamo, ne abbiamo approfittato per fare alcune piccole modifiche: abbiamo migliorato la sicurezza per evitare spionaggio da parte dello Yami, abbiamo aggiunto qualche edificio per accogliere eventuali nuovi studenti, e reso più piacevole tutto l’insieme.
Ora, se avete un po’ di pazienza, vi porterò a fare un piccolo tour”.
​

Kenichi e Miu (la quale era cresciuta lì e quindi era ancora più abituata al vecchio aspetto) rimanevano costantemente a bocca aperta ad ogni nuova stanza.
​

Per prima cosa, Koetsuji aveva trasformato il vecchio magazzino delle statue in un laboratorio artistico dove teneva le sue opere: sculture, dipinti, ceramiche, ecc, in un’esposizione straordinaria che non avrebbe sfigurato in un grande museo occidentale.
​

Le statue da allenamento erano state invece distribuite egualmente lungo le mura, come se fossero al tempo stesso bizzarri esempi di pop art ed inquietanti guardiani sovrannaturali.
​

Uno degli edifici che erano stati aggiunti era invece una palestra. Vera. Modernissima e super accessoriata, con attrezzi di ogni tipo che dovevano essere costati una vera fortuna.
​

Tutte le stanze dei maestri erano state ristrutturate e rese più accoglienti, e l’altra nuova ala ospitava invece le stanze per gli eventuali nuovi allievi.
​

Qui dormiva anche Ranma, nei giorni nei quali si fermava al dojo (la sua stanza era però chiusa a chiave) ed anche Kenichi scoprì, con sorpresa, che avrebbe dormito in quell’ala.
​

“Che ne è stato della mia vecchia stanza?”
​

E nessuna sorpresa fu maggiore di scoprire che era stata trasformata in una piccola biblioteca, con annesso scrittoio. Molti degli spazi erano vuoti, in altri c’erano classici della letteratura, o molti dei libri che Kenichi teneva a casa (di certo portati di contrabbando da Honoka, che così avrebbe guadagnato spazio per le sue cose).
​

Mentre Kenichi era ancora a bocca aperta, Hayato aggiunse “A dire il vero, è stato Ranma-kun a proporre che realizzassimo questa stanza, per permetterti di esercitarti nella scrittura nelle ore libere”.
​

Come? E’ stato davvero lui? Possibile?
​

“E non solo-aggiunse Kensei-ha anche proposto un’altra piccola modifica”
​

Dietro all’edificio principale, infatti, si estendeva un’aiuola di trenta metri con tutte le varietà di fiori possibili ed immaginabili, ed un piccolo capanno contenente sementi ed attrezzi da giardinaggio.
​

Miu e Kenichi erano ormai paralizzati dalla sorpresa. Kenichi era quasi commosso.
​

“Ma non è tutto-intervenne Koetsuji-il nostro nuovo allievo ha anche pensato che potremmo sfruttare le tue-ehm-peculiari capacità per risparmiare un po’ sul nostro budget. Il che cade a fagiolo, visto tutte le spese che abbiamo appena sostenuto”
​

E così saltò fuori che l’edificio in vetro e acciaio che sembrava una serra era veramente una serra. Nella quale coltivare ogni tipo di frutta e verdura conosciuto all’uomo, per il consumo quotidiano del Ryozampaku.
​

Una delle stanze dell’edificio principale, invece, conteneva un computer ed una specie di pannello di controllo che, Kenichi intuì, doveva essere il centro di tutta la sicurezza che l’Anziano asseriva di aver introdotto nel dojo.
​

Anche se non erano state loro mostrate, Kenichi e Miu non ebbero dubbi che le misure di sicurezza dovessero essere micidiali.
​

Il che, ora che ci penso, mi renderebbe ancora più difficile anche scappare di qui-pensò il giovane Shirahama.
​

Ogni singola stanza-muri, intonaco, imbiancatura, parquet-era stata rimessa a nuovo.
​

Con grande delizia di Miu, i decrepiti elettrodomestici erano stati sostituiti con modelli nuovi, tra i quali un forno, una stufa, fornello con dieci fuochi ed un frigorifero così grande da ospitare persino le scorte richieste a soddisfare lo stomaco di Apachai.
​

Mentre i ragazzi si domandavano come ci si fosse potuti permettere tutto questo, notarono una stanza blindata, con estreme misure di sicurezza. Dedussero che fosse una cassaforte nella quale stivare le entrate delle varie attività dei Maestri.
​

Miu fu contenta ed onorata di scoprire di essere l’unica persona autorizzata ad accedervi, tramite un sistema elettronico inventato da Koetsuji che univa impronte digitali, riconoscimento vocale e scansione della retina.
L’Anziano, che da quel momento in poi non avrebbe più potuto saccheggiare le entrate del dojo per comprarsi i suoi rari Choju Giga****, era un po’ meno contento.
​

In una delle stanze centrali stava in bella vista un calendario che indicava gli impegni domestici ed altri appunti che sembravano inerenti ad attività lavorative.
Un secondo calendario pareva coperto da un telo, per qualche ragione.
​

Un’infermeria moderna e pulita aveva sostituito la stanzetta dove Kenichi era stato curato tante volte ed in essa facevano bella mostra sia i ritrovati della medicina occidentale che, con singolare contrasto, delle giare con i bizzarri ingredienti per le pozioni di Kensei, come se fosse riedizione moderna del laboratorio del Dottor Frankenstein.
​

Usciti di nuovo all’aperto, i ragazzi ebbero la sorpresa di vedere Apachai giocare con una mezza dozzina di cani di tutte le razze, le dimensioni ed i colori.
​

“Ha finalmente trovato il lavoro che fa per lui-spiegò Sakaki-nei giorni dispari fa il DOG-sitter, in quelli pari fa il BABY-sitter.
Riesce così a sfruttare quella sua aura misteriosa che porta tutte le creature a sentirsi calme accanto a lui e, per la prima volta, contribuisce agli introiti del Ryozampaku. Il che sarebbe anche ora, con tutto quello che mangia!”
​

Il gruppetto passeggiò per il giardino, notando come, tra l’erba tagliata, la freschezza dell’acqua dei canali, ed il maggior numero di alberi e fiori, l’aspetto dell’ambiente esterno ne avesse in effetti guadagnato.
​

Miu notò degli uccellini cinguettare da sopra gli alberi e fu euforica nello scoprire che i maestri avevano preparato un rifugio atto ad ospitare una mezza dozzina di mici, che-si ripromise-avrebbe provveduto presto a popolare.
​

Kenichi sentì poi battere un martello da fabbro e si rese conto che proveniva da un piccolo tugurio in pietra con un camino, che sbucava anch’esso dall’edificio principale. Dentro di esso, Shigure stava martellando del metallo, con una fascia sulla fronte ed una tenuta da fabbro.
​

“Anche Shigure ha trovato un modo di contribuire-disse Akisame-sfrutta le sue competenze siderurgiche per restaurare antiche armi che vengono esposte nei musei, restituendole alla loro affilatura originaria, ed in mancanza di questo, realizza affilatissimi coltelli da sushi, venduti in tutto il Giappone”.
​

“Infine-concluse Hayato-oltre che col lavoro di tutti-le missioni di Sakaki, le cliniche di Akisame e Kensei-ci finanziamo, come sempre con i proventi delle iscrizioni pagate da coloro che vogliono sfidarci.
Abbiamo realizzato un tariffario rinnovato con tariffe un po’ più alte di prima; in fondo, dopo la faccenda dell’Eternal Sunset, siamo diventati piuttosto famosi; almeno nel mondo delle arti marziali; ed il tuo amico Nijima ci ha aiutati un po’ con la pubblicità, vista la nostra scarsa conoscenza del mondo moderno”.
​

Persino Nijima ha contribuito…
​

In tutto, questo, rimanevano da capire due cose.
​

Primo, se almeno il dojo interno fosse rimasto simile a com’era un tempo.
​

Secondo, dove diavolo fosse finito Ranma.
​

Scoprirono l’una e l’altra cosa.
​

Il dojo era rimasto la cosa più simile a come fosse in origine, ma tutte le assi di legno erano state sostituite con assi nuove e sane, realizzate in legno pregiato.
​

Dentro, da solo, Ranma stava eseguendo un kata, con somma concentrazione.
​

Rimasero in rispettoso silenzio e quando l’erede della scuola Saotome ebbe finito, li notò e si voltò. Scoccò a Miu, almeno parve, uno sguardo d’intesa, e poi disse “Oh, quindi siete tornati. Alla buon’ora”. Poi iniziò ad asciugarsi il sudore con un asciugamano.
​

Kenichi per un lungo momento fu indeciso su cosa dire.
Poi, di colpò, si lanciò in un profondo inchino
​

“RANMA-KUN! GRAZIE DI TUTTO; DAL PROFONDO DEL MIO CUORE!”
​

Il ragazzo col codino, un po’ sorpreso, si voltò a guardarlo, con uno sguardo tra l’obliquo ed il perplesso.
​

“Feh! Se hai tante energie per queste formalità, pensa a prepararti. Ti aspetta un allenamento massacrante”.
​

Ma quando il giovane Shirahama si rialzò, disse anche un’altra cosa, lo sguardo serio.
​

“Non ho dimenticato quello che mi hai detto quel giorno, sai. Io…ci ho pensato a lungo. E’ possibile che in effetti, io non ami le arti marziali per quello che sono, ma solo per quello che mi permettono di fare.
Però io…ti prometto che continuerò a pensarci. A cosa significhino per me. Ed un giorno…sarò in grado di darti una risposta, te lo giuro”.
​

Ranma lo ascoltò in silenzio e si limitò ad annuire, chiudendo gli occhi.

“Kenichi, Miu, Ranma-iniziò Hayato in tono solenne-da oggi siete allievi a tempo pieno del Ryozampaku. Ciascuno di voi eseguirà un programma diverso, ma tutti e tre sarete tenuti a rispettarvi e ad ubbidire alle regole di questo dojo.
Inoltre ci aspettiamo che, come avete sempre fatto, vi atteniate ai principi del Katsujinken. E’ tutto chiaro?”
​

“Sì” risposero all’unisono i tre ragazzi.
​

“Molto bene. Prima di cominciare vi esporrò il vostro programma di allenamento. Dovete sapere-disse mentre Akisame arrivava con una lavagna a rotelle-che le sorprese per oggi non sono finite.
Ranma, che come avete saputo ha contribuito al rinnovamento del dojo con alcune sue idee, è venuto qualche settimana fa a proporci un progetto, e noi l’abbiamo accettato”.
​

Gli sguardi dei ragazzi si fecero interrogativi, mentre Ranma pareva molto soddisfatto.
​

“Ossia, alcune modifiche ai vostri programmi di allenamento, la più consistente dei quali è la loro riorganizzazione su base giornaliera, con un singolo Maestro a seguire un singolo allievo per tutto il giorno”.
​

Ed in breve, l’Anziano spiegò le modifiche che Ranma aveva esposto ai Maestri ben tre settimane prima. Spesso venne interrotto per domande od osservazioni-più o meno le stesse che avevano fatto loro-alle quali rispose in modo esauriente.
​

Al termine, i due ragazzi erano impressionati, e provavano un rispetto ulteriormente accresciuto per il loro nuovo compagno, e forse un pochino d’invidia.
​

Allora è questo che stava facendo chiuso nello sgabuzzino…
​

Ed il litigio con Kenichi…vuole che si alleni meglio perché si ferisca di meno in battaglia?
​

Ranma-kun-pensò Miu con ammirazione-è davvero già giunto a questo livello? Notare i difetti nei nostri allenamenti e suggerire delle modifiche?
D’improvviso…raggiungerlo sembra sempre più difficile. Ma…non smetterò di provarci, quant’è vero che mi chiamo Furinji Miu-concluse stringendo il pugno, determinata.
​

I pensieri di Kenichi, prono invece come sempre alla depressione ed ai cambi d’umore improvvisi, erano un po’ più cupi.
​

Ra-Ranma ha…convinto i Maestri a cambiare il programma d’allenamento? E loro hanno accettato? Cosa sta succedendo? Succede tutto troppo in fretta! Diventerà il mio insegnante? E poi cosa succederà con Miu…
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Anzi, ora che ci penso…che razza di allenamenti vorrà farmi fare? Saranno di sicuro terrificanti, me lo sento…
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“Ehi, svegliati dai sogni ad occhi aperti” lo riscosse proprio il ragazzo col codino
​

Cosa? Come se n’è accorto?
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“Ah-ehm!-si schiarì la voce Akisame, che teneva in mano una bacchetta da puntare sulla lavagnetta-come noterete fra poco, le modifiche non sono enormi, ma sono sostanziali. Per cominciare, Kenichi, farai dell’allenamento fisico generale…”
​

Kenichi si ritrovò così a dover eseguire delle tecniche di base (pugni in avanti, slanci verso l’alto) rimanendo legato ad una complessa struttura in metallo che faceva scorrere delle catene che aveva attaccate ai polsi ed alla cui estremità opposta stavano dei pesi piuttosto grossi: ogni volta che il ragazzo muoveva i pugni in avanti, le catene scorrevano, ed i pesi venivano trascinati verso l’alto, per ritornare giù appena cambiava posizione.
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“E’ ANCORA PIU’ TERRIBILE DEL SOLITOOOO”
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“Oh, avanti, non frignare-lo rimproverò Ranma-eseguivo questi esercizi quando stavo finendo le scuole medie!”
​

Come? Sono i suoi esercizi? Ma allora…?
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“Dunque, Kenichi-kun-cominciò Akisame-come ha spiegato l’Anziano, Ranma ha contribuito a definire il vostro programma di allenamento. Ha riorganizzato i turni dell’allenamento tecnico, ma ha anche proposto di dividere quello fisico in due fasi: una generica ed una specifica per ciascuna arte marziale; poi ha suggerito qualche esercizio per la fase generale.
Ed io ho accettato i suggerimenti perché mi sono sembrati validi, ma soprattutto, perché mi davano la possibilità di inventare nuovi marchingegni da allenamento”.
​

Ed era vero: Akisame premette un pulsante su un telecomando, e la struttura si riorganizzò da sola come un Transformer, cambiando forma, e d’improvviso Kenichi si ritrovò ad avere le catene anche ai piedi. Ora, invece che pugni in avanti e slanci in alto, doveva eseguire movimenti simili a proiezioni di judo, da un lato e dall’altro e poi tirare calci in avanti, destro e sinistro, per concludere accosciandoci verso il basso e saltando verso l’alto, sempre con i contrappesi che salivano o scendevano in base ai suoi movimenti.
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“E’ PERSINO PEGGIO DI PRIMAAAAA”
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“Woah! Devo dire-commentò Ranma-che la modifica fatta da Koetsuji-sensei rende l’allenamento più efficiente. Rispetto al progetto di mio padre, ora è possibile cambiare movimento senza dover smontare e rimontare tutta la struttura da capo”.
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“Inoltre…è molto efficace!-affermò Miu ammirata-Kenichi con questo metodo allena contemporaneamente: la forza massima, perché i pesi sono giusto un po’ più pesanti di quanto Ken-chan riuscirebbe a sollevare con comodo; il riscaldamento generale, per prepararsi al lavoro successivo e mantenersi flessibile; la parte tecnica, ripulendo i movimenti, stimolando la memoria muscolare ed impedendo i movimenti scorretti; ed infine, la resistenza cardiovascolare, perché da quello che vedo da questo display, dura per trenta minuti giusti”.
​

“CO-COOME? TRENTA MINUTI????”
​

“E’ un metodo per allenare contemporaneamente tutti gli attributi fisici in una volta sola, e per giunta, può essere eseguito qualunque giorno, a prescindere dal Maestro che allenerà successivamente la parte tecnica. E’ davvero fantastico!” concluse la ragazza.
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“Oh, una sciocchezzuola!-si schermì Ranma-in effetti devo ammettere che il mio vecchio ha avuto una buona idea, io mi sono limitato a proporla anche per Kenichi e poi Koetsuji ha migliorato un po’ l’aspetto tecnico della cosa”
​

“Ranma-kun, anche il tuo allenamento deve iniziare” gli ricordò Kensei.
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“Arrivo” rispose Ranma. Prima che si separassero, però, lui e Miu si dettero uno sguardo d’intesa e si diedero il cinque con la mano, mentre si avviavano in direzioni opposte.
​

Fa’ del tuo meglio-pensarono entrambi-fino alla prossima volta
​

La ragazza Furinji andò verso il retro del dojo, dove la attendeva suo nonno.
Il contenuto dei loro allenamenti sarebbe rimasto a lungo un segreto per tutti.
​

Nel frattempo, Ranma stava eseguendo la preparazione fisica propostagli da Kensei, prima di cominciare l’allenamento tecnico con lui.
Sakaki, Apachai e Shigure, che non avevano niente di meglio da fare, erano lì a curiosare.
​

Ranma si era tolto la giubba e stava facendo la verticale camminando sulle mani dei piccoli paletti di legno che stavano infissi in una pista di sabbia. Sarebbe stato quasi normale, se non avesse avuto un grosso masso-pesante all’incirca 30 tonnellate, la metà del massimo che avrebbe potuto reggere-da tenere in equilibrio sui piedi nudi.
​

Anche così, il giovane Saotome, pur facendo attenzione, sembrava perplesso.
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“Non è male, e di sicuro è impegnativo, ma, anche come primo giorno, mi sarei aspettato qualcosa di più…come dire…”
​

“Come dicono i saggi-interloquì il maestro cinese-fa’ attenzione a ciò che desideri, ragazzo”
​

In quella, uno dei paletti sui quali Ranma appoggiava le mani cedette di colpo, finendo di lato nella sabbia. Fu un miracolo se il ragazzo, malgrado l’oscillazione, riuscì a non rovinare a terra ed a mantenere il masso in equilibrio.
​

“Ohoh!”
​

“Apa!”
​

“Ben…pensata…Kensei…”
​

Il maestro si limito a scoccare uno sguardo al nuovo allievo.
​

Ranma sudava freddo. In un istante realizzò le orribili implicazioni di tutto.
​

Alcuni dei paletti erano finti, cavi all’interno e destinati a cadere a terra, proprio come quello, non appena ci avesse appoggiato il peso sopra.
​

Lui avrebbe dovuto proseguire fino alla fine-30 metri di percorso-senza far cadere il masso.
E non c’era modo di capire quali paletti fossero finti, guardandoli da fuori.
​

Poi, la preoccupazione cedette il passo al gusto della sfida.
Tsk! E quindi questo sarebbe il famoso Ryozampaku, eh?
​

“VE LA FACCIO VEDERE!”
​

E partì, più veloce di prima, adeguando i suoi movimenti per non cadere neanche quando i paletti cedevano.
I maestri si limitarono a ridacchiare in approvazione.

Ranma si fermava al mattino ad allenarsi, tornava a casa per pranzo da Nodoka, poi di nuovo al Ryozampaku ad osservare gli allenamenti di Kenichi ed infine si recava a casa per cenare e dormire.
Solo in un paio di occasioni si trattenne a cena dopo gli allenamenti, aiutando Miu a preparare tutto. I Maestri furono talmente contenti che non riprovarono nemmeno a sottrarre il cibo ai ragazzi.
​

In quella settimana, Kenichi dovette iniziare ad adattarsi alla routine modificata.
Per lui era strano allenarsi tutto il giorno con un singolo Maestro, anche se, si rese conto, in questo modo aveva la possibilità di apprendere, approfondire e sperimentare molte più cose tutte insieme.
​

Imparò concetti più complessi di quelli ai quali era abituato e riuscì ad applicarli bene; cominciò persino a dubitare di non avere alcun talento.
Si sentì anche un po’ a disagio, inizialmente, ad allenarsi due giorni con Kensei ma, anche qui, dovette ammettere che era stata una scelta azzeccata.
I metodi “morbidi” di movimento delle arti marziali cinesi interne gli permettevano di integrare quelli più “muscolari” di Karate, Muay Thai e persino JuJutsu, mantenendo un necessario equilibrio.
​

Inoltre iniziò ad imparare molte più tecniche, adatte a varie situazioni, e cominciò a ragionare in maniera più strategica.
Quanto all’allenamento fisico, dopo lo shock iniziale si accorse che in effetti la mezz’ora generica diventava sempre più facile ogni giorno-il che significa che funzionava.
​

La mezz’ora specifica consisteva invece in metodi di allenamento fisico tradizionale di ciascun’arte marziale che lo preparavano all’allenamento successivo.
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E’ sorprendente pensare che Ranma sia riuscito a far migliorare i metodi di allenamento del Ryozampaku. Cioè, non li ha proprio modificati lui. Ha notato degli errori e dato dei suggerimenti. Comunque, non è certo allo stesso livello di competenza dei Maestri. Non avrebbe potuto insegnare lui così.
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Ma ha comunque potuto scoprire i loro errori e li ha persuasi a correggerli. E’ pazzesco, considerando le loro personalità.
Mi ricordo un vecchio detto: anche il più sciocco degli uomini può scoprire gli errori del più saggio.
Eppure Ranma è tutto meno che uno sciocco. Al contrario, sembra non ci sia niente in cui non riesca bene. Per certi versi…mi ricorda un po’ Saiga Furinji, il padre di Miu.
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Forse…lo avrà pensato anche l’Anziano?
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Miu, invece, inconsapevole di queste elucubrazioni, proseguiva i suoi allenamenti segreti con suo nonno.
Per certi versi era contenta, le sembrava di essere tornata bambina.
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Per altri, al contrario, le stavano riconoscendo per la prima volta un certo grado di maturità. Hayato riteneva che la sua nipotina fosse pronta per passare al livello successivo.
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Era quasi un’Esperta. E lui si sarebbe accertato che diventasse il più forte possibile. Glielo doveva, dal momento che era dispiaciuto per aver trascurato il suo allenamento negli ultimi mesi.
​

Per la maggior parte del tempo, come quando si allenava con Ranma, la ragazza bionda si limitava ad attaccare il suo maestro, adoperando il suo nuovo stile, che mixava il Silat per gli attacchi da terra con lo stile Furinji per quelli aerei, però con la differenza che lo faceva potenziandosi con il Ki del Dou.
​

Hayato pensava infatti che per controllarlo del tutto, Miu avesse bisogno di abituarsi e perciò le permetteva di aprire il “rubinetto” del Ki solo poco per volta: prima del 10%, poi del 20%, quindi al 30% e così via…
​

Quanto a Ranma, le sue aspettative non erano state deluse.
Ora che finalmente aveva modo di allenarsi al Ryozampaku, doveva ammettere che la fama di quel posto era più che meritata e che semmai era sottostimata.
​

Grazie ai Maestri apprese nozioni complesse che non sospettava neppure, pur essendosi allenato per tutta la vita ed avendo padroneggiato anche tecniche molto difficili.
Inoltre, era evidente che ciascuno di loro avesse delle competenze di un livello inimmaginabile nel proprio campo.
​

Ranma si ritrovò spesso a pensare a quando sarebbe stato in grado di battere tutti loro.
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Non tanto presto, temo. Ma comunque quel giorno verrà.
Il Giovedì  a Ranma toccava Shigure ed era, a dire il vero, intenzionato a chiederle il motivo di tutta quell’ostilità e quel sospetto nei suoi confronti. Più facile a dirsi che a farsi.
La comunicazione non era il punto forte del prodigio di tutte le armi ed il ragazzo col codino non aveva trovato l’occasione-od il coraggio-di domandarglielo.
Quella volta, in quanto prima lezione, Shigure aveva voluto verificare il suo livello, perciò si erano limitati a fare sparring; prima con le armi tradizionali di Okinawa, quelle che Ranma usava meglio-Bo, Jo, Tonfa, Sai, Nunchaku, Tekko******* e poi con tutte le armi tradizionali cinesi, molte delle quali erano versioni locali di spade, sciabole ed alabarde, che Ranma aveva imparato ad usare in quel fatale viaggio d’addestramento con Genma.
La Maestra si era limitata a parare ed anche così il ragazzo col codino era sbalordito di come la giovane donna potesse contrastare tutti i suoi attacchi con nonchalance usando il fodero della spada tenuto in una mano sola.
Nel corso dello scontro, a Ranma sembrò di avere imparato di più, sull’attacco e sulla difesa con armi, di quanto avrebbe fatto in un mese di allenamento normale.
E’ così che si sentono di solito Miu e Kenichi? E’ questo che vuol dire essere di un livello molto più basso di chi ti insegna?

Il Venerdì, invece, l’Anziano aveva interrogato Ranma sui suoi allenamenti passati. Ne aveva concluso che il giovane aveva trascurato i metodi per difendersi da avversari multipli, ed il ragazzo col codino non poté che ammettere che si trattasse di un punto che suo padre aveva trascurato, e che anche negli anni al dojo Tendo non aveva approfondito in particolare.

Sempre focalizzati nel perfezionare l’arte del duello, i maestri della Scuola di Arti Marziali Indiscriminate avevano trascurato le battaglie campali, ma questo poteva diventare un problema in scontri reali con avversari scorretti, specie contro organizzazioni criminali o contro la sezione armata dello Yami.

 Ranma era un po’ seccato nello scoprire di avere una lacuna del genere, ma ancora di più perché l’Anziano, per abituarlo, si muoveva intorno a lui a supervelocità, colpendolo da ogni parte come se ci fossero molte copie di lui.

Quel giorno lei e Kenichi avevano ricominciato la scuola, per loro iniziava il terzo ed ultimo anno delle superiori. Per festeggiare l’occasione, e la prima settimana del nuovo allenamento, era stata eccezionalmente comprata dell’aragosta.

Ranma si rendeva conto che cucinare lo rilassava, gli piaceva persino.
Si era domandato spesso cosa avrebbe fatto della sua vita se non avesse messo al centro le arti marziali, od in che modo procurarsi da vivere; e doveva ammettere che la cucina avrebbe potuto essere una buona opzione, anche se molto di quello che sapeva l’aveva imparato nell’ultimo anno.

Un’altra novità fu che Kenichi sbucò in cucina, più per osservarli cucinare-o per spiarli? Si domandò il ragazzo con il codino-che per aiutare a far da mangiare, cosa nella quale in effetti era negato.

“Ehi, ehm…tutto bene?”

“Beh, fino ad un attimo fa sì”

“Ranma-kun! Non essere villano con Kenichi-kun. Tanto più che è molto raro vederlo spuntare da queste parti”

Feh, e lo credo bene…non distingue una padella da una grattugia…

“Eheh, io a dire il vero…volevo sapere cosa stavate preparando” si schermì il discepolo.

“Aragoste in salsa al cognac, con contorno di spaghetti in tre versioni: cinesi con uovo fritto e verdure, italiani al pomodoro, aglio e basilico, giapponesi con gamberi ed alghe konbu. Come accompagnamento: uramaki di granchio rosso con una spruzzata di uova di lompo e verdure bollite a volontà. Come bevanda abbiamo scelto del vino bianco fresco italiano, un Riesling, e di dessert faremo dei Mochi alla mela verde”.*****

Kenichi aveva chiaramente fatto una domanda a caso per giustificare la sua presenza, ma ora era sinceramente impressionato dal livello di sofisticazione e di dettaglio raggiunto.

Wow…è davvero bravo. Praticamente a livello professionale. Ho anche l’impressione che pure Miu sia migliorata in cucina, da quando Ranma viene qui…

“Ranma-kun è eccezionale, non è vero?-affermò Miu, tutta sorridente, come a leggergli nel pensiero-figurati che vuole fermarsi più tardi per insegnarmi qualche ricetta”.

Accidenti! Però non sopporto di sapere che quei due siano così vicini-pensò, mettendosi le mani nei capelli, mentre gli scendevano delle lacrimone.

Miu era inconsapevole del suo dramma interiore, tutta presa a cucinare, canticchiando, ma si poteva giurare che a Ranma fosse sfuggito un mezzo sorriso.

 Subito, però, si rifece serio “Oh! Manca il rafano. Kenichi, me lo puoi passare, per favore? Anzi, già che ci sei, puoi grattugiarmene un po’ in una ciotolina?”

Kenichi eseguì la richiesta, sempre con lo sguardo depresso “Ecco a cosa mi sono ridotto, a grattugiare il rafano per il grande chef. Chissà, magari a Miu piacciono gli sguatteri…”

Ed in quella…
“Kenichi, non credere di poterci tenere all’oscuro, sai” disse la bionda all’improvviso

I due ragazzi dovettero fare la stessa esatta faccia perplessa. Visti da fuori, sarebbero stati comici.

“Come? Sta indovinando cosa penso?”

“Tu non sei venuto qui per vederci cucinare. Tu sei venuto qui perché vuoi chiederci come vanno gli allenamenti”

Beccato.

“Oh, beh…in un certo senso…”

Ranma gli rivolse uno sguardo interrogativo. Non ci aveva pensato.

“Sì, è vero. Non prendetela nel modo sbagliato, i nuovi allenamenti vanno bene…devo riconoscere che la calendarizzazione ripensata da Ranma è molto efficiente. Sento di stare imparando più del solito, e credo che persino ai Maestri piaccia di più, anche se non lo vogliono ammettere. Però…
Beh, ecco, prima ci si allenava tutti insieme, e potevo vederti sempre, Miu-san. Ora invece siamo separati e non so cosa nessuno di voi stia facendo.
Mi domandavo…se le cose andassero bene anche per voi, e se vi andasse di raccontarmi qualcosa. Sono un po’ curioso di come vi stiate trovando in questo nuovo Ryozampaku”.

Miu se l’aspettava e sorrideva dolcemente.

“Bah! Pensavo chissà cosa-disse Ranma-comunque anch’io, ora che sto veramente sperimentando gli allenamenti del Ryozampaku, devo ammettere che siano incredibilmente efficaci. Non è neanche il fatto che…funzionino, quanto che…beh osservando i Maestri, non diresti mai che siano delle persone…complesse, mi spiego bene?”

Kenichi e Miu non poterono che annuire, imbarazzati, ben conoscendo le personalità eccentriche ed infantili di tutti i membri del dojo.

“Ed invece…non sono solamente forti, sono proprio competenti. Tutto ciò che fanno ha vari strati di significati sovrapposti, come una cipolla od una matrioska, dei quali potresti accorgerti subito, od in un secondo momento, oppure mai. Però ti tornerebbero utili lo stesso, anche se non li comprendessi del tutto.

Per esempio, oggi mi sono trovato per la seconda volta ad allenarmi con Kensei. Mi ha fatto eseguire di nuovo lo stesso riscaldamento della scorsa settimana-e qui Ranma spiegò brevemente in cosa consistesse e come fosse riuscito, sette giorni prima, a completare il percorso, arrivando fino in fondo facendo sì cadere tutti i finti paletti ma senza far cadere il masso-e quindi mi aspettavo qualcosa di diverso, oppure che volesse vedermi completare l’allenamento in meno tempo.

Invece…dopo essermi accorto che, ovviamente, i finti paletti non erano gli stessi della settimana scorsa, ho capito che…non voleva solamente che completassi il percorso. All’inizio mi ha chiesto di fare un secondo giro muovendo il masso a destra ed a sinistra, malgrado i finti paletti, allenando nello stesso tempo gli addominali obliqui.

Poi mi ha fatto fare un terzo giro-ed ogni volta cambiava la disposizione dei paletti, ad una velocità tale che non riuscivo a seguirlo, dannato lui-stavolta però camminando, sempre sulla verticale, ma all’indietro”.

Kenichi e Miu restarono esterrefatti dal racconto.

"E quando ho completato anche quello-e naturalmente ci ho messo un po’ più di tempo-mi ha detto che per oggi bastava così, ma che non avevo compreso il vero significato dell’esercizio”

“Eeeh? E quale potrebbe essere?”

“Non lo so, ma osservando tutti i finti paletti caduti a terra…non so, è soltanto una sensazione, ma…credo che continuerà a farmi ripetere lo stesso allenamento fino a quando non sarò in grado…di camminare sulle mani non tanto evitando i finti paletti, quanto camminandoci sopra apposta, senza far comunque cadere il masso”.

“Come? Dici davvero?”

“Beh, non lo so, ma è possibile. Sarebbe coerente con la loro logica contorta. Con una lezione morale o filosofica: di non evitare le situazioni difficili, ma di affrontarle, fino a quando non creano più problemi.

Al tempo stesso, sta allenando, in una volta sola l’equilibrio, la coordinazione, i tempi di reazione, il senso del pericolo, la stabilità del core****** ed altro ancora.
Camminare sui paletti senza far cadere il masso è già prodigioso. Quando sarò in grado di camminare apposta sui paletti finti senza cadere, avrò un equilibrio soprannaturale”.

Gli altri due sudavano freddo, contemplando le implicazioni di quel ragionamento, che sembrava turbare lo stesso Ranma.

A pensarci bene, è così che hanno sempre fatto…pensò Kenichi

…allenare qualcuno con dei metodi fin troppo complessi, per gli obiettivi immediati che si prefiggevano di raggiungere…ma in questo modo, gettare le basi per i traguardi successivi, anche se l’allievo stesso non se ne rende inizialmente conto-concluse Miu

Il Ryozampaku…non è davvero un posto come tutti gli altri-soppesò Ranma

“E non è tutto-riprese il ragazzo-perché poi quel tipo di allenamento era perfetto per prepararmi alla lezione tecnica successiva, nella quale abbiamo trattato le arti marziali cinesi interne, che si basano tutte sulla forza, flessibilità e stabilità nella regione addominale. Era tutto calcolato”.

I ragazzi si trovarono a sorridere tutti insieme, spontaneamente.

“Anche se non sembra…-iniziò Kenichi

…sono tutti persone affidabili, eh?”-completò Miu

Ranma si limitò ad annuire, di buon umore.

“Oh, e…non è tutto, sapete!-si intromise Kenichi-l’altro giorno, il maestro Sakaki…”

Ed in breve si ritrovarono a condividere le impressioni sui rispettivi allenamenti, entusiasti come bambini, come se si conoscessero da sempre.

Come altre volte, Hayato sorrideva soddisfatto ad alcuni muri di distanza.

Il bello è che mentre parlavano, Ranma e Miu non smettevano di cucinare, mentre Kenichi li aiutava passando loro piatti, ingredienti, e sistemando sui vassoi i cibi pronti. Se lo avessero fatto consapevolmente, non ci sarebbero riusciti così bene.

Dopo qualche minuto, si resero conto di una cosa. Uno di loro non aveva parlato.

“A proposito, Miu-san…ed il tuo allenamento con l’Anziano come sta andando?”

“Già, per qualche ragione, è l’unico che si tenga a porte chiuse”.

La ragazza guardò i suoi compagni con aria furba, la lingua appena fuori dalle labbra come i bambini, lusingata di poterli, una volta tanto, tenere sulle spine.

Poi si produsse nella sua migliore imitazione di Shigure.

“E’ un seee….greee…toooo…”

Per poi scoppiare a ridere.

“Aww, non vale, Miu-san” si lagnò Kenichi.

“Non credere di poterci prendere in giro” la redarguì Ranma, bonariamente, e le lanciò in viso gli scarti della verdura.

All’inizio Miu sembrò perplessa, poi con un sorriso monello si mise a fare altrettanto, ed in breve tempo si scatenò una battaglia di tutti contro tutti adoperando le parti avanzate del cibo per la cena: gambi della verdura, gusci d’uovo, corazze di aragoste ed altro ancora.

Quando lo scontro finì com’era iniziato, i tre ragazzi si ritrovarono seduti a terra, sporchi di qualunque cosa, a ridere a crepapelle.

Tornato il silenzio, Ranma si trovò a riflettere.

Quando sarà stata…l’ultima volta che mi sono trovato ad essere così spensierato? A casa dei Tendo? No, forse no…c’era sempre qualche pazzia in corso…ed anche quando non c’era, avvenivano tensioni, litigi, ripicche…qui invece non ci sono aspettative od obblighi…possiamo davvero essere soltanto quello che vogliamo…è questo che significa essere…felice? No, forse…sereno è la parola giusta. La felicità è un momento specifico, ma la serenità è uno stato che perdura…

“Ti ringrazio, Ranma-kun”

Il ragazzo col codino voltò la testa, sorpreso. Era stato Kenichi a parlare.

“Devo ammettere che…quando eri arrivato, ero un po’ preoccupato. Forse sarà un ragionamento egoista, ma…temevo che la nostra routine sarebbe cambiata, magari in peggio. Devi scusarmi, tendo ad essere pessimista di natura, ed un po’ ansioso”.

Beh, l’ho notato.

“Ed invece-riprese, con una luce in volto-devo dire per davvero che, da quando sei qui…tutto sembra essere migliorato, per noi del Ryozampaku. Grazie davvero”.

Ranma non se l’aspettava e si limitò a contemplare quel momento. Aveva percepito in Kenichi una certa preoccupazione ed anche gelosia, ma ora capiva cosa intendevano dire tutti, quando sostenevano che avesse una luce dentro che influenzava gli altri.

“Su, su, riscuotetevi, uomini-disse Miu, in tono canzonatorio, ma in realtà felice nel vederli andare d’accordo-dobbiamo ripulire questo disastro, ed ormai sarà pronto da servire in tavola”.

Ma mentre lo facevano, fu proprio la bionda ad avere un piccolo momento di shock. Gli altri però non se ne accorsero, fu solo come se fosse andata in trip per un breve momento.

Di nuovo quella visione.

La ragazza con i capelli rossi ed il codino.

Ma perché continua a venirmi in mente? E più di frequente, ultimamente?

Sarà forse…per gli allenamenti con il nonno? Imparando a controllare il Ki del Dou, riesco a ricordarmi meglio cosa accade in quei momenti?

Ma perché mi sembra qualcosa di così importante?

Perché quando penso a lei, sento questa…rabbia?

“Ehi, Miu, cosa fai? Stiamo portando tutto in tavola”

“Sì, arrivo”

Il vino scorreva a fiumi ed anche Ranma, a differenza del solito-incoraggiato decisamente da Sakaki-ne bevve un po’, rendendosi conto che era molto buono e pensando che forse, ogni tanto, se si lavora duramente, poi ci si può anche lasciare un po’ andare.

La cosa lo preoccupava il giusto, perché immaginava che volesse dire che anche Shigure avrebbe usato un’arma da taglio.
Si limitò però ad impugnare una Wakizashi******** anziché una katana. Il ragazzo si sentì al tempo stesso sollevato ed un pochino offeso.

Mentre eseguiva le parate e provava a contrattaccare con il DaDao*********, si rese conto che, forse, gli attacchi erano un po’ più veloci di quanto si aspettasse. Un po’ più vicini.

“Shigure…”

Nessuna risposta. Anzi, gli attacchi si facevano più frequenti ed ormai poteva sentire l’aria sibilargli vicino alla faccia.

Avrebbe giurato di aver subito un paio di tagli superficiali solo per la pressione dell’aria.

“SHIGURE!”

Ancora nessuna risposta. Il ritmo continuava ad aumentare.

Tsk, non mi lascio fregare così

Ranma passò all’attacco, ignorando il pericolo, sfruttando la maggiore portata della sua arma.

La maestra, ovviamente, schivò abbassandosi di colpo, e, per tutta risposta, gli portò un taglio orizzontale sul torace. Superficiale, ma sempre un taglio.

Ugh!

“Sei…avventato…
Con le…armi…questo vuol dire…morte”

“Tsk! E come dovrei fare, altrimenti? Visto che la mia maestra sta TENTANDO DI UCCIDERMI!”

“Se…avessi voluto…ucciderti….saresti….già morto”

“Ah, sì? Buono a sapersi!”

Ed in quella, Ranma fintò soltanto un attacco, poi, nel notare il contrattacco di Shigure con un affondo, eseguì una tattica inaspettata.

Trasse indietro la sciabola per attaccare la corta spada di Shigure, invece che lei stessa, facendo incastrare le due lame, che si creparono a vicenda, metallo contro metallo.

Cosa?

“E adesso mi dirai…” affermò, saltandole addosso, sfruttando la lunghezza della sciabola per avvicinargliela al collo, mentre la sua arma era bloccata a metà strada.

“…PERCHE’ CE L’HAI TANTO CON ME!”

Crack!

Una lama si spezzò.

La sciabola che stava usando Ranma. Shigure aveva eseguito una torsione del polso, e la lama del DaDao si era spezzata del tutto, mentre la sua Wakizashi era intatta.

Di che razza di metallo è fatta quella lama?

Ranma pensò questo istintivamente, mentre gli balenava ad un centimetro dal collo.

Si era fermato appena in tempo, altrimenti, proseguendo in avanti, si sarebbe suicidato.

Sudava e respirava pesante. Shigure lo guardava con maggiore rispetto, ma il suo umore non era certo migliorato.

“Vuoi…che ti dica…cosa voglio…sapere?”

“Sì”

“Devo…fidarmi…di chi…si allena…qui.
Tu non…ce la racconti…giusta…
Alcune…tue tecniche…non sono arti…marziali…
Ti ho visto…usare…abilità…da ninja!”

COME? Ah, allora era per questo!

“E so…che la maggior parte…di quei clan…non sono…per nulla…raccomandabili…”

Ranma la guardò fissa negli occhi, con aria di sfida. Non sembrava più impaurito per la lama alla gola.

“Oh, in un certo, puoi proprio affermare che quei clan non lo siano….
Perché il clan Saotome è composto dalle persone meno raccomandabili del mondo, e soprattutto…siamo discendenti di un’antica famiglia di ninja!”

**Kanon: una delle forme assunte dal Bodhisattva per spaventare i demoni nell’inferno: in essa, ha mille braccia e dieci teste

***Koi: nome dato in Giappone a quelle carpe rosse che sguazzano negli stagni privati

****Choju Giga: pregiati disegni ad acquerello raffiguranti animali in caricatura. L’Anziano ne è appassionato, anche se, per comprarli, dissangua le finanze del Ryozampaku

*****Le alghe konbu sono usate come condimento; il Riesling è un vino bianco frizzante italiano da pasto; i mochi sono dei dolcetti di pasta di riso

******Core: la zona centrale del corpo, che comprende gli addominali frontali, gli addominali laterali, ed i muscoli lombari, della parte bassa della schiena. Allenare il Core è fondamentale per la stabilità, per quasi tutte le attività sportive e per ogni esercizio che si basi sulla rotazione del corpo, come lanciare una palla o tirare un pugno

*******Bo (bastone lungo 180 cm), Jo (bastone di 130 cm), Tonfa (manganelli di legno), Sai (i mini tridenti delle Tartarughe Ninja), Nunchaku (bastoni con catene), Tekko (sorta di tirapugni). Okinawa è l’isola giapponese dove ha avuto origine il Karate. Le arti marziali giapponesi che usano le armi hanno nome, collettivamente, di Kobudo

********Wakizashi (Spada Corta usata dai Samurai come arma secondaria; a volte combattevano con due armi usando Katana in una mano e Wakizashi nell’altra)

*********DaDao: una sorta di Sciabola Cinese, o Dao, però più lunga e con la lama più larga

“Una…famiglia…di ninja?”

Ranma, malgrado la situazione, poté permettersi un ghigno.

“Eheh, certo, cosa c’è di strano? Dopotutto, non era quello che sospettavi già? Anzi, in fondo, osservando le di tue abilità, Shigure…”

Il ragazzo col codino non emise un fiato, mentre si preparava alla prossima mossa.

“…di quella roba lì sembri saperne un bel po’ anche tu!”

Nel dire questo, Ranma balzò all’indietro, lanciando addosso a Shigure, al tempo stesso, il manico della sua lama spezzata, che la Maestra deviò senza difficoltà.

Ma per farlo si era distratta per un brevissimo istante.

Ranma, fulmineo, fece una capriola laterale e nel rialzarsi afferrò una Naginata*, che puntò contro Shigure, rimanendo in posizione difensiva.

“Uhm! Ora siamo di nuovo alla pari”.

“Credi…davvero…di essere…alla pari…con me…solo perché…con un diversivo…hai recuperato…un’arma?”

“Forse no, ma è sempre meglio che essere disarmati e con una lama alla gola non ti pare? Inoltre- la canzonò-credevo che con voi Maestri…i diversivi non funzionassero MAI”

Shigure non cambiò espressione, ma le si gonfiò una vena sulla fronte.

Ranma capì che stava tirando un po’ la corda e cambiò discorso
“Comunque, non ho mentito. Quello che ho detto è la verità, almeno la prima parte…ed anche la seconda parte. Considerando il tuo stile di combattimento, non mi stupirei se sui ninja tu ne sapessi molto più di me, quindi non capisco tutta questa avversione.

Pensi che sia una specie di spia che si stia infiltrando nel Ryozampaku? Non è così, anche se su questo dovrai fidarti della mia parola”.

Shigure sembrò rilassarsi un momento, come se l’osservazione fosse ragionevole. Abbassò la sua arma e scrollò le spalle, con un sospiro (ma Ranma si guardò bene dall’abbassare la naginata).

“Va bene…allora sarò più chiara…”

Gli puntò contro la spada dal lato del manico, come se gli stesse puntando l’indice.

“Hai mai…sentito parlare…dei Kuremisago?”

Ranma ebbe un momento di sincero stupore.

“I Kuremisago? No, io…non li conosco affatto. Beh, a dire il vero conosco un paio di persone eredi di antichi clan di ninja-Ranma pensava soprattutto a Konatsu ed Ukyo-e non potrei mettere la mano sul fuoco su quali siano, ma…non ho mai sentito quel nome nello specifico.

So abbastanza poco, a dire il vero, anche delle origini del clan Saotome, tranne per il fatto che i miei antenati fossero degli Yamabushi, gli antichi monaci guerrieri specializzati nella vita all’aria aperta, nelle pratiche ascetiche e nell’addestramento fisico e spirituale, dal quale si ritiene che siano derivati i ninja veri e propri.

E’ da loro che deriva lo stile di famiglia di combattimento a mezz’aria, sviluppato dai monaci che saltavano da un albero all’altro per attraversare la regione senza essere visti.

L’ultimo uomo che ha seguito questa tradizione, a dire il vero, era il mio bisnonno, tutti i Saotome successivi hanno studiato arti marziali più moderne, pur tramandandosi qualche trucchetto…come la tecnica della sostituzione che-ora che ci penso-deve aver dato origine ai tuoi sospetti, quando me l’hai vista usare contro Kenichi”.

Shigure parve soddisfatta, ed anche un po’ stupita dell’apertura mostrata dal giovane, solitamente reticente.

“Va…bene. Diciamo che…mi fido. PER ORA”

“Oh, per tutti i Kami! Sarebbe anche ora! Comunque, IO ho risposto alla tua domanda, ora TU devi rispondere alle mie.
Chi sono questi Kuremisago? E da dove derivano le tue tecniche?”

Shigure, che si stava già avviando verso l’uscita, si voltò, con espressione neutra.

“Sì, in effetti è…giusto.
Lo stile Kosaka è…un mix di tutte…le armi che siano mai…state usate in Giappone…ed anche di tutti…i metodi di movimento…inclusi quindi quelli più conosciuti dei ninja…ma, da quello…che ne so…il mio maestro non era…un ninja vero e proprio”

Ranma annuì, come se fosse poco convinto, ma si accontentasse (e poi si ricordò di aver visto Shigure camminare a testa in giù sul soffitto, usando le dita dei piedi per aderire allo stipite delle travi del sottotetto, quindi la storia era credibile).

“Quanto ai…Kuremisago…sarebbe un…segreto, ma…visto che l’Anziano…si è fidato…posso fidarmi…anch’io”

Già, certo, e non potevi pensarci prima di puntarmi una lama alla gola?

“I Kuremisago sono…un antico clan…che impiegava le sue capacità…in guerra…come mercenari…e per fare questo…facevano sposare tra loro solo…le persone più forti, per…generare dei…superuomini”

Ranma ebbe un flash. Far sposare tra loro le persone più forti. Un modo di ragionare comune a molti praticanti di arti marziali che aveva già incontrato, non è così?

In fondo, il suo fidanzamento con Akane derivava dalla volontà di suo padre e Soun di far rivivere nel mondo moderno certe tradizioni. Mandare avanti il dojo, generare eredi forti.

Per non parlare delle assurde leggi del Villaggio delle Amazzoni, che, come Shampoo, sono obbligate a sposare qualunque uomo le sconfigga per garantire una discendenza di valore (e viceversa ad uccidere qualunque donna straniera le batta per evitare di avere delle rivali nella caccia al miglior…candidato all’accoppiamento).

Diamine, la tribù di Herb aveva addirittura portato questo concetto all’estremo, facendo trasformare in donne, nelle acque di Jusenkyo, bestie come lupi, tigri, persino dei fottuti draghi, per sposarle e tramandarne i poteri speciali ai propri discendenti. Quindi, perché no, in fondo?

A Shigure non sfuggì il suo moto di stupore: “Ne hai già…sentito parlare?”

“Non dei Kuremisago, quelli no. Ma pratiche matrimoniali simili esistono presso molte culture ossessionate dalle arti marziali”.

“E’…vero. Ma questo…specifico clan…di ninja…è un po’ particolare. Sono stati legati…a molte malefatte…dello Yami…anche se oggi…sono pressoché estinti”.

Lo Yami. Ecco che quel nome tornava ancora. Quanto pericolosi dovevano essere quei tizi se persino ai Maestri del Ryozampaku quel nome sembrava fare così paura?

“In particolare…un certo Senzui…ha rovinato la vita a Saiga…il padre di Miu…ed anche la madre di Miu, Shizuha…faceva parte di quel…clan”

Che cosa?

“E già una volta…un ragazzo, di nome Kanou Sho…che discendeva…da loro…si è avvicinato…a Miu, per…traviarla, facendo leva…sulla loro…affinità. Quindi, voglio…essere sicura che…tu non faccia…lo stesso”

“Oh, andiamo. Io non mi sto avvicinando proprio a nessuno. Sono qui per allenarmi e basta. Ho già avuto fin troppe beghe sentimentali nella vita ed ora voglio soltanto dedicarmi alle arti marziali.
Inoltre-aggiunse, sempre un po’ offeso-non sono mica il tipo che cerca di sedurre le ragazze perché ha dei secondi fini. Non eravate in grado di capire quando uno mente? Secondo te, ora, non sono sincero?”

Shigure lo osservò un po’, poi abbassò la testa da un lato, con l’ombra di un sorriso sul volto.

“Già, forse. Comunque…ti avverto…se il tuo rapporto con lei…cambierà, tu avrai…di che…pentirtene”

Cosa intende dire? Si riferisce a Kenichi?

In quella, la donna gli diede le spalle e fece per inforcare l’uscita.

“Ehi, dove vai? L’allenamento non è mica ancora finito!”

“Sì, lo…è”

Ed in quella Ranma udì degli affondi supersonici, e si ritrovò la naginata che stringeva in mano affettata in mille pezzi.

Eeeeh? Ma come diamine…?

Shigure, mentre si allontanava con la sua camminata dondolante, abbassava la testa da un lato e dall’altro, riflessiva.

Ranma Saotome…è stato solo un momento, ma…è stato in grado di sorprendermi. Anzi, due momenti. Non…male

“Ehi, un’ultima cosa!” sentì urlarle dietro le spalle

“Sì?”

“Questo Senzui, Shizuha e Kanou Sho…dove sono ora?”

La donna girò la testa, inespressiva, e disse in tono laconico “Sono…tutti…morti…”

Poi uscì dalla stanza senza aggiungere altro.

Il ragazzo col codino stava eseguendo delle forme, durante l’allenamento con Kensei, quando questi, all’apparenza impegnato a leggere una rivista porno, gli rivolse una domanda con nonchalance.

“E dimmi, Ranma…quand’è che avresti imparato La Leggendaria Tecnica delle Castagne?”

Il ragazzo rimase sorpreso per un momento, e si voltò verso di lui.

“Eh? Ma come…?”

Oh, MA CERTO. Il combattimento con Kenichi
E’ un po’ come con Shigure. Le tecniche che mi vedono usare sono come delle bricioline di pane che li conducono al mio passato. Che seccatura.

“Avanti, non tergiversare. Ci ho visto giusto, non è così?”

“Uhm. Può darsi. In effetti, tendo a scordare che siete il maestro di tutto il kung fu cinese. O almeno di tutte le forme morbide. Ed in quanto tale, avete sentito parlare di molte cose che normalmente non si insegnano a chiunque”.

“Eheh, possiamo dire che sia così. Ma il fatto che tu sia venuto a contatto con tecniche considerate pura leggenda e che le abbia addirittura imparate è qualcosa di notevole. Riuscirai a comprendere la mia curiosità”.

Ranma rimase un momento a riordinare le idee, per scegliere come raccontare la storia.

“E’ stato poco dopo che io e mio padre siamo stati a Jusenkyo. Il cibo era finito, e la guida ci condusse lì vicino ad un villaggio di donne che praticavano le arti marziali”

“Il Mitico Villaggio delle Amazzoni? Esiste davvero?” al Maestro brillavano gli occhi.

Ranma fece una smorfia soddisfatta. Si stava abituando a venire sorpreso dai Maestri, ed era un piacere, ogni tanto, poter mettere a segno qualche colpo, con cose che neppure loro sapevano.

“Sì, esiste davvero, e Joketsuzoku è un luogo dove il tempo sembra essersi fermato. Con tutti i vantaggi e gli svantaggi del caso”.

E Ranma procedette a raccontare, per sommi capi, ma senza entrare nel dettaglio, di come si fosse inimicato Shampoo, di come questa lo avesse seguito fino in Giappone per vendicarsi, e di come poi fosse venuto a conoscenza della sua fortissima bisnonna, Cologne, che però tutti chiamavano Obaba (“venerabile nonna”).

La maledetta vecchia gli aveva premuto un punto di pressione segreto per impedirgli di ritornare uomo, rendendolo estremamente sensibile all’acqua calda.
Per impossessarsi delle leggendarie Pillole della Fenice che avrebbero risolto il problema, Ranma si era dovuto scontrare con la vecchia, la quale, sportivamente, gli aveva dato degli indizi su come imparare la tecnica, che lui poi era stato capace di completare da solo ed in seguito di modificare per combattere.

Il ragazzo, però, omise di aggiungere particolari che sarebbero stati pericolosi, se conosciuti da Kensei, come il fatto che le donne Amazzoni dovessero necessariamente sposare l’uomo che le avesse sconfitte, od uccidere la donna che avesse fatto altrettanto, o che alla fine, per affrontare la vecchia, avesse fatto ricorso al Neko Ken, una condizione della quale non andava certo orgoglioso, derivante dalla sua fobìa dei gatti, che avrebbe preferito-almeno quella-mantenere segreta.

Kensei ignorò o finse di ignorare i buchi nella storia derivanti dalla sua reticenza ed invece gli chiese:

“E dimmi, questa Shampoo…è piuttosto carina? Dicono che le donne della Tribù delle Amazzoni siano delle vere bellezze”.

“Beh, non credo che si possa dire ciò di tutte le donne della tribù…almeno per quello che ho visto…però Shampoo è molto bella, questo sì” ammise il giovane, arrossendo.

Accadde tutto in un lampo.

Kensei comparve vestito di tutto punto accanto a Ranma, con tanto di cappotto, cappello, valigia già fatta in una mano e pipa in bocca. L’altra mano la mise in spalla al suo allievo, con espressione grave.

“Molto bene, Ranma-kun. Ritengo che per il tuo bene, sia necessario proseguire il tuo allenamento direttamente in Cina. Dove hai detto che si trova questo…Joketsuzoku?”

All’improvviso, un’aura caldissima si poté sentire dietro di loro.

“Già, così magari ci cadi dentro e ti trasformi in un maiale. Beh, almeno esternamente, perché nell’animo lo sei già, baba**”.

Ma questa voce…

Una bellissima ragazza, con un abito di foggia cinese che lasciava abbastanza scoperti i seni prorompenti e le gambe dalle cosce in giù, stava osservando Kensei con aria inviperita. Aveva una complessa pettinatura con due Odango*** che finivano con due ciuffi che parevano essere in grado di muoversi autonomamente, come le orecchie di un gatto. L’aura che emanava non lasciava dubbi sul fatto che praticasse le arti marziali.

“Oh, ehm…mia cara Renka, ma che piacere vederti. Sei venuta a trovare il tuo caro papà?” disse Kensei, con evidente imbarazzo.

Papà? QUEL Kensei sarebbe sposato? Possibile? Ed avrebbe avuto una figlia così bella? Cos’è, una candid camera?

“Già, e dopo aver cercato per anni di riportarti in Cina…vuoi dirmi che ci torneresti da solo, per andare a fare il farfallone, in barba alla mamma?” finì la ragazza quasi urlando e cominciando ad inseguire il depravato genitore cercando di colpirlo con un Guandao****

Kensei correva a zig zag per non farsi prendere, e nel frattempo, spruzzava gocce di sudore, per l’imbarazzo, cercando di giustificarsi.

“Ma Renka cara…OPS! Tu non capisci…OUCH! In quanto Maestro, devo pensare al bene del mio allievo…GASP! Ti assicuro che hai equivocato…”

“Ah, sì, il bene del tuo allievo? E cosa mi dici di Kenichi? Non è forse tuo allievo anche lui? Lo lasceresti qui mentre vai in giro a bighellonare? Oppure te lo porteresti dietro per trasformarlo in un pervertito par tuo? Non te lo permetterò!”

Ranma osservava abbastanza basito la scena, che intuì dover essere abbastanza abituale. Sembrano certe scene che vedevo (o subivo) quand’ero a Nerima…fa un effetto strano vederle da fuori...anzi, è ancora più imbarazzante di quanto immaginassi...

In quella, l’oggetto del contendere, ossia Kenichi, forse attirato dal fracasso, si fece vedere.

“Ma cosa succede…? Oh, Renka-san, sei venuta a trovarci”

“KENICHI!” Gridò la ragazza, che abbandonò il suo depravato genitore e cambiando espressione di colpo spiccò un balzo addosso al ragazzo, iniziando a fare le fusa come una gatta.

Ranma era ancora più sorpreso. Questa ragazza era interessata a Kenichi? La figlia di Kensei? Il ragazzo è pieno di sorprese, nulla da dire.

Quest’ultimo era abbastanza imbarazzato, ma in qualche modo, non sembrava del tutto consapevole della sua fortuna.

“Ma…Renka-san. Siamo in mezzo a degli ospiti”

Ranma ebbe improvvisamente un flash.

Vedere Kenichi soffocato di abbracci in quel modo gli fece venire in mente come dovesse apparire lui quando era bersagliato dalle sue pretendenti, non ultima la stessa Shampoo, alla quale quella ragazza assomigliava molto per carattere e modo di fare, oltre ad essere anch’ella una guerriera cinese dalle forme prorompenti.

Allo stesso tempo, c’era un qualcosa di indefinibile, nell’atteggiamento della ragazza, che non solo non lo attirava, ma gli suscitava una sensazione mista tra disagio e repulsione.

In quella, un’aura fortissima, di puro odio, parve provenire dal retro del dojo, dove Miu si stava allenando con Hayato. La ragazza chiamata Renka, ancora con le braccia al collo di Kenichi, volse la testa in quella direzione e parve ghignare soddisfatta.

Poi, finalmente, si staccò dal Discepolo Più Forte della Storia, per rivolgere la sua attenzione a quello che per lei era il nuovo arrivato. Lo squadrò inizialmente con diffidenza, come se volesse inquadrarlo, ma poi gli si avvicinò cordialmente, porgendogli la mano.

“Tu devi essere il nuovo allievo del Ryozampaku del quale ho sentito parlare da mio zio Hakubi, al quartiere cinese. Sembra che baba non abbia tenuto la bocca chiusa l’ultima volta che è venuto a trovarlo ed ha alzato un po’ il gomito, perciò sono venuta a conoscere la persona che si sta allenando con Kenichi e Miu.
Sono Ma Renka, la figlia maggiore di Kensei. Molto piacere”.

“Sono Ranma Saotome-rispose, stringendole la mano-l’Erede della Scuola di Arti Marziali Indiscriminate Saotome. Piacere mio”.

“Arti Marziali Indiscriminate? Vuol dire che non pratichi un singolo stile? Vuoi imparare più arti marziali, come Kenichi?”

“A dire il vero, HO GIA’ imparato diverse arti marziali e sono al Ryozampaku per perfezionare la mia conoscenza. Possiamo dire che la mia scuola tenda a non escludere nulla ed a fondere insieme i sistemi migliori, od a realizzare a partire da essi un proprio stile personale.
Diciamo che, più che arti marziali miste, come Kenichi, pratico arti marziali ibride, come l’Anziano”.

“Uhm…interessante” ma mentre diceva questo, Renka parve anche indugiare sul corpo tornito del ragazzo del codino, che si accorse solo allora di essere a torso nudo.

Oh, kami, non ricominciamo…

“E-ehm, hai detto di essere la figlia maggiore di Kensei? Dunque ha altri figli? Avevo sentito parlare del fatto che facesse parte di questa…Alleanza della Fenice, ma prima di oggi non sapevo che fosse sposato”.

Renka parve contrariata.
“Certo che è sposato, ed ha altri due figli, un maschio ed una femmina, anche se sta trascurando ormai da anni i suoi doveri di capofamiglia nonché di leader dell’Alleanza della Fenice-l’organizzazione di arti marziali più grande della Cina, con ben 100 mila membri-per stare qui a poltrire al Ryozampaku, lasciando mamma da sola ad occuparsi di tutto!”

Ranma voltò lo sguardo verso Kensei, che era stato catturato da Shigure, che lo aveva legato come un salame con la sua catena, e che stava frignando come un bambino, agitandosi e dichiarando “IO LI’ NON CI TORNO! NO E POI NO!”

E così Kensei è DAVVERO un pezzo grosso. Beh, certo che lo nasconde bene…

“Anche se-riprese Renka con voce flautata-devo ammettere che la qui presente Renka ha rinunciato a riportare baba in Cina, almeno per il momento…al Ryozampaku hanno bisogno di lui per combattere contro lo Yami, e soprattutto-e qui si mise a sbattere le ciglia in direzione di Kenichi-il suo allievo ha bisogno di…tutto il supporto possibile”.

In quella, un’aura praticamente fiammeggiante parve apparire da dietro l’angolo. Per un attimo, sia Ranma che Kenichi furono spaventati in egual misura. Miu era comparsa, in tuta da allenamento, ed i suoi capelli galleggiavano in aria, sostenuti dal Ki, come i serpenti della Medusa, mentre i suoi occhi erano ridotti a fessure.

Poi, in un attimo, tutto finì, e lei e Renka si salutarono e rivolsero complimenti ipocriti, con solo un nervo inarcato sulla fronte di ciascuna ad indicare il disappunto.

“Renka-san, carissima! Che sorpresa rivederti! So che hai trascorso le vacanze con l’Alleanza Shimpaku, tutto bene?”

“Miu, amica mia! Certo, tutto bene. Si è sentita la tua mancanza, ma non preoccuparti, ho fatto io compagnia a Kenichi al posto tuo”.

Kenichi rivolse uno sguardo turbato a Ranma, quasi per comunicare col sesto senso.

Non capisco le ragazze, non le capisco davvero…

Ranma "rispose" nello stesso modo.

Oh, credimi, ho visto queste scene fin troppe volte. Le capisco benissimo, invece, ma sarebbe meglio non capirle…

Al tempo stesso, la scena lo infastidiva un po’ per ragioni che non inquadrava del tutto.
Quindi Miu è gelosa di Kenichi?

Poi però capitò una cosa bizzarra. Senza soluzione di continuità, Miu iniziò ad agitare dell’erba gatta davanti a Renka che, istintivamente, si mise a quattro zampe miagolando e cercando di afferrarla.

TU-TUMP.
Il battito del cuore di Ranma si sentì distintamente. Il ragazzo col codino aveva arretrato di mezzo passo, madido di sudore.

Kenichi lo notò con la coda dell’occhio.
Uh?

Renka si riscosse rapidamente “MA CHE COSA MI FAI FAREEEE?”
“Ops, scusa, Renka-San, è stato un riflesso spontaneo!”

Come un gatto, notò Ranma. Quella ragazza si comportava come un gatto.

“Umph! Comunque, sono venuta anche per un’altra ragione, oltre che per conoscere il nuovo allievo del Ryozampaku!”

“Uh? E quale?”

“Ma è ovvio! Se il Ryozampaku ha un altro allievo di tale valore, sarebbe uno spreco lasciarlo escluso dalla lotta contro lo Yomi. Dovete presentare Ranma all’Alleanza Shimpaku”.

Alleanza Shimpaku. Ecco che quel nome tornava di nuovo.

“Oh, ma…”
“Renka-san, Ranma è appena arrivato, ed è venuto qui per allenarsi. Non credo sia giusto coinvolgerlo in scontri che non lo riguardano, specialmente se lui non vuole” intervenne Miu.

“Prima o poi questi scontri lo riguarderanno, che gli piaccia oppure o no-replicò la ragazza cinese scuotendo la testa-tu lo sai meglio di me, Miu.
Tu e Kenichi siete un BERSAGLIO per quella gente.

Una volta o l’altra torneranno a sfidarvi, e Ranma si troverà coinvolto nel fuoco incrociato.
Se questo deve accadere in ogni caso-proseguì scoccando uno sguardo direttamente a Ranma-non credete che tanto valga fargli conoscere i suoi futuri compagni d’arme?”

Per un momento, tutti e tre osservarono Ranma, in silenzio. Alla fine, fu lui a parlare.

“Chiaramente, non ho obiezioni riguardo al dare una mano, se qualcuno venisse a sfidarvi. Ma sono abituato ad agire da solo. Ho collaborato con altri praticanti di arti marziali in passato-e qui il suo sguardo si fece lontano e vagamente triste-ma in singole occasioni speciali e non con continuità.
A dire il vero, non ho intenzione di unirmi a questo…piccolo club, che chiamate Alleanza Shimpaku. Ma non ho neanche nulla in contrario a conoscerne i membri, visto che sono vostri amici e che in ogni caso potrebbe capitare di combattere insieme”.

Miu e Kenichi sembrarono reagire in modo indefinibile, mentre Renka si illuminò, i suoi occhi parevano quelli del predatore che abbia ottenuto il suo obiettivo

“Molto Bene! Direi che è sufficiente! Possiamo organizzare tranquillamente un incontro! Diciamo…martedì sera, ossia domani, dopo cena, alla sede dell’Alleanza? Sì, Kenichi? Perfetto, a domani, allora!”

E spiccato un balzo, scavalcò il muro di cinta e sparì.

Ranma era perplesso “Non sono sicuro di capire cosa sia successo”.

Miu si teneva la mano con la testa “Che Renka ha qualche motivo per agire così, ecco cosa”

Kenichi sembrava il più confuso, ma avanzò delle ipotesi “E’ vero che avevo pensato anch’io di chiedere a Ranma-kun di aiutarci nella lotta contro lo Yomi…ma mi sembra troppo presto.

Certo, Renka-san si comporta spesso così…è abituata ad agire d’impulso, ma ha anche una mente strategica, pensa sempre a tutti gli aspetti di un problema. Il punto è che non vorrei che…ci fosse dietro qualcun altro.
E se glielo avesse chiesto Nijima? Quello è capace di tutto!”

“Oh, dici che Nijima potrebbe averle chiesto di arruolare Ranma nell’Alleanza Shimpaku?”

“E’ di certo una possibilità. Quell’alieno ha occhi ed orecchie dappertutto. Di certo sa dell’arrivo di Ranma al Ryozampaku. Figuriamoci se non mira ad acquisire un sottoposto così potente.
Devi fare attenzione, Ranma-kun! Quel tizio sembra umano, ma è un demonio venuto dallo spazio e se lo guardi negli occhi e lo ascolti parlare, ti farà il lavaggio del cervello!”

“Chi sarebbe questo tizio?” domandò il ragazzo del codino, mentre a Miu venne una gocciolona nel sentire la descrizione del loro compagno di classe, per poi prendere la parola e darne una descrizione più coerente.

“E’…diciamo che è un nostro amico-un “cattivo amico” precisò Kenichi-che non pratica le arti marziali, ma ha messo insieme l’organizzazione di cui ti parlavo, l’Alleanza Shimpaku, composta da combattenti che si oppongono alle gang-anche se la maggior parte dei membri sono ex teppisti a loro volta. Sono tutti nostri amici, e ci hanno aiutato più di una volta contro lo Yomi.

Diciamo che Nijima…è una persona che si fa pochi scrupoli. Vuole rendere lo Shimpaku una fonte di profitto, sfruttando il talento dei suoi membri.
Ha buone doti di leadership, conosce ottimamente i sistemi informatici, è un valido stratega, riesce a comprendere quali siano i desideri nel cuore delle persone, ed è abile nell’arte della persuasione…inoltre, riesce sempre a sapere tutto di tutti”.

“Dì le cose come stanno, Miu-san. Nijima è uno sporco spione, un approfittatore ed un ricattatore!-precisò Kenichi-Contamina tutto quello con cui viene a contatto”.

Umph! Questo tizio ricorda un po’ Nabiki, ma lei non ha mai operato su scala così vasta…

“Va bene! Mi avete convinto!”

“EEEH?” si sentì, all’unisono.

“Beh, se questo tizio vuole conoscermi, sarebbe scortese negarsi, non credete? Preferisco affrontare i problemi faccia a faccia, quando è possibile.
Inoltre, sono curioso di conoscere i vostri amici e verificare se siano così abili nelle arti marziali come dite. Martedì sera andremo tutti insieme a quell’appuntamento”.

Perciò, avvisata sua madre Nodoka che avrebbe cenato al dojo e dormito fuori, non trovò di meglio che bighellonare nei pressi della scuola superiore di Miu e Kenichi, per raccogliere qualche informazione sui membri di tale alleanza che, a detta di Miu, frequentavano quasi tutti la loro stessa scuola.

Se non aveva sbagliato i calcoli, a quell’ora sia Miu che Kenichi sarebbero stati impegnati, lei col club di ginnastica artistica, lui con quello di giardinaggio. Quale occasione migliore per ficcanasare…cioè, per indagare in santa pace. Aveva circa un'oretta, ma sarebbe più che sufficiente.

Avvicinandosi alla Kouryo High, a Ranma non poté che venire un breve impeto di nostalgia. Era passato poco più di un anno da quando si era diplomato ai Liceo Furinkan ed era diventato a tutti gli effetti un membro della società.

Vedere gli studenti entrare, uscire, bighellonare, spettegolare e dedicarsi ai club ed allo sport gli faceva tornare in mente tutto il tempo che aveva passato a scuola con Akane, e di conseguenza tutto quello che era accaduto a Nerima…

Scacciò quei pensieri e balzò sul muro di cinta, badando di restare, non visto, dietro le frasche di uno degli alberi. Subito si rese conto che, nel seguire un impulso spontaneo e senza aspettative particolari, aveva fatto male i suoi calcoli: non aveva idea di che aspetto avessero i membri dell’Alleanza Shimpaku, e ricordava i nomi solo di un paio di loro.

“Oh, beh, sono riuscito a fare di più anche con meno” e spiccò un altro balzo per salire sul tetto dell’edificio principale.

Da lì, sfruttando le sue abilità furtive, che avevano suscitato i sospetti di Shigure, iniziò ad ispezionare non visto le varie classi, tenendosi addossato alle pareti come Spiderman.

Udì un sacco di chiacchiere che non gli interessavano minimamente, e ciònonostante, non riconobbe mai i nomi che ricordava: << Takeda, Ukita, Kisara e Nijima >>.

Ad un certo punto, però, notò un volantino appeso ad un muro che recitava:

Ma mentre Ranma si avviava verso il terzo piano, sempre spostandosi a supervelocità da un nascondiglio all’altro, la sua presenza venne notata da qualcuno.
Una ragazza americana, che aveva prolungato il suo viaggio di studio all’estero. Un viso d’angelo ed un corpo fatto per il peccato, Rachel Stanley incarnava la ragazza ideale per quasi tutto l’istituto. Gli occhi azzurri, la cascata di boccoli biondi e le forme mozzafiato che spiccavano sul fisico atletico avrebbero attirato l’attenzione di chiunque.

Ma poiché la ragazza era un ex membro dello Yomi, l’organizzazione di discepoli dello Yami, e praticava la Lucha Libre come discepola di Diego Carlo, Il Pugno d’Acciaio Sorridente, questa volta fu Ranma ad attirare la sua di attenzione.

Pur non riuscendo ad individuarlo con esattezza, grazie al suo addestramento da assassina, la ragazza fu in grado di percepirne la presenza e seguirne grossomodo i movimenti.

“Ma tu guarda…qualcuno di interessante si è infiltrato in questa scuola…qualcuno che non vuole mettersi in mostra…il che, di per sé, è imperdonabile…vediamo di convincerlo a giocare un po’…” e si mise sulle sue tracce.

“Come sarebbe a dire che NON CI SONO? Ma questa è diserzione!”

“Ma, Comandante Generale-provò a spiegare Matsui-sia il Generale Ikki Takeda che il Generale Kozo Ukita che la Generale Nanjo Kisara erano studenti del terzo anno quando noi facevamo il secondo (anzi, per la precisione, Takeda ed Ukita erano pure ripetenti). E’ normale che si siano diplomati e quindi non vengano più a scuola”.

“Tsk! Così poco senso del dovere nei confronti del loro Comandante Generale. Mi sembra chiaro che, per continuare a frequentare le riunioni con noi, avrebbero dovuto almeno farsi bocciare di nuovo.
Comunque-riprese poi con aria di superiorità-avete mandato gli inviti?”

“Sì, Comandante-rispose Komioka-ed hanno risposto TUTTI: si troveranno alle 20.30 alla sede principale, per attendere l’arrivo di Kenichi, Miu e questo Ranma Saotome per le 21 di stasera. Sempre se decida di venire…”

“Oh, verrà, non ti preoccupare-rispose Nijima con fare serpentino-ho mandato qualcuno di molto persuasivo a recapitare l’invito…non esiste che un praticante di arti marziali non sia incuriosito dall’Alleanza Shimpaku, per non parlare poi di ME, il sommo leader”

E prese a fare una risata diabolica, mettendosi addosso una specie di mantello.

Ranma, che li osservava stando appeso a testa in giù da fuori della finestra, non poté che pensare: “Questo tizio non è normale. Capisco perché Kenichi mi stesse mettendo in guardia da lui. Eppure…questi tizi lo seguono, per qualche ragione, mentre pare che tra i membri ci siano dei praticanti di arti marziali di buon livello…ehi, un momento!”

“Piuttosto, avete finito di raccogliere tutte le informazioni? Siamo già in ritardo sulla tabella di marcia!” gracchiò l’alieno.

Altre tre persone stavano smanettando freneticamente su dei computer, in un angolo della stanza, mentre una stampante continuava a sputare fogli.
“Sì, Comandante Generale! Anche se, a dire il vero, non c’è molto…o meglio, le informazioni sembrano confuse, non ci sono mai resoconti attendibili o di prima mano, tantomeno fotografie.

A quanto pare, nel quartiere di Nerima, negli ultimi anni, sono avvenuti svariati incidenti che si potrebbero collegare all’attività di praticanti di arti marziali di livello simile ai Maestri del Ryozampaku…o comunque, di livello molto elevato.

Sono stati avvistati combattenti in grado di correre sui tetti, combattere a velocità tale da rompere il muro del suono, abbastanza forti da sradicare pali della luce o sfondare muri di mattoni…in alcuni casi, sono stati segnalati scontri fra di loro all’interno dei quartieri cittadini che ricordano i vecchi film di Kung Fu…se non conoscessimo persone in grado di fare altrettanto, dico…forse non ci crederei…”

“MUAHAHAHAH! Lo sapevo che ne sarebbe venuto fuori qualcosa di interessante. C’è altro?”

“Beh, a dire il vero…”
“A dire il vero COSA?”

“Beh, il fatto è che alcune sono cose ancora più strane, che riguardano…Panda che si aggirano nel quartiere, comunicando con dei cartelli…esseri giganteschi fatti di energia che si fronteggiano in mezzo ai palazzi come in un film di Godzilla, oppure avvistamenti di un mostro volante simile ad uno yeti dalla testa di toro…ed infine…beh, colonne di luce provenienti dal campo da baseball del liceo Furinkan, durante un duello…”

Nijima iniziò a picchiare Komioka in testa con un quotidiano ripiegato.

“Imbecilli! Quante volte vi ho ripetuto che l’ABC della guerra informativa consiste nel disseminare notizie false, per non farle più distinguere da quelle vere?

E’ evidente che tutte queste bufale sono delle allucinazioni collettive, oppure delle frottole montate ad arte da quel Ranma e dai suoi amici, per distrarre il pubblico con delle favolette, ed evitare che si indaghi sulle VERE notizie, che riguardano i combattimenti suoi e della sua cricca!
A pensarci bene, una tattica molto intelligente! Potrei aver sottovalutato quel tizio…”

Ranma, dalla parete esterna, era al tempo stesso preoccupato e sollevato