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Provincia di Omi

Agosto 1568

 

Fin dai tempi più antichi, nessun generale o signore della guerra si era mai azzardato ad entrare in armi nella Capitale dell’impero.

         Marciare alla testa del proprio esercito nel luogo più sacro del Paese era un’eresia, un affronto che non poteva essere tollerato.

         Ma Oda Nobunaga, signore di Owari, amavano dire i suoi generali, non temeva né gli uomini né gli dèi, e l’unico giudizio che gli interessava era quello che i posteri avrebbero riservato alle sue imprese.

         Per lui, che ormai si apprestava ad unire sotto la sua bandiera l’intero Paese, avere alle proprie spalle uno shogun accondiscendente e, soprattutto, con un grande debito nei suoi confronti, sarebbe stato un incredibile vantaggio, poiché avrebbe legittimato da lì in poi tutte le sue future conquiste.

         Yoshiaki Ashikaga era un uomo senza onore, un malato di mente con manie di grandezza e poco cervello, ma proprio per questo era il candidato perfetto per rivestire il ruolo di governatore fantoccio, da rigirare e manovrare a proprio piacimento.

         Quando si era presentato alla fortezza di Owari implorando Nobunaga di aiutarlo a togliere il potere al cugino Yoshikage, Nobunaga aveva immediatamente accettato, e aveva inviato nella capitale due distinti gruppi d’armata destinati a sbaragliare le residue forze del clan Miyoshi che controllava e manovrava l’attuale shogun; ultimamente i Miyoshi non se la passavano troppo bene, da quando il loro ultimo signore era morto lasciando tre fratelli incapaci ed ambiziosi a contendersi il comando, ma con la minaccia di perdere la propria influenza nella capitale a pesare sulle loro teste poteva capitare che mettessero da parte le loro rivalità per fare causa comune contro il nemico e riprendere a farsi la guerra in un secondo momento.

         La prima armata era guidata da Azai Nagamasa e Tokugawa Ieyasu, e sarebbe arrivata a Kyoto da oriente. Ieyasu, nonostante la giovane età, era un generale esperto, e aveva già dato prova di possedere un acuto spirito strategico; quanto a Nagamasa, era legato a doppio filo a Nobunaga, avendone sposato alcuni anni prima la sorella Oichi.

         La scelta di destituire uno shogun, per quanto fantoccio, non era passata inosservata, e aveva suscitato un mare di risentimento tra i signori della guerra ancora indipendenti e che si opponevano alla campagna di conquista di Nobunaga.

         E infatti, come Ieyasu aveva previsto, il clan Rokkaku, storico alleato dei Miyoshi che comandavano Kyoto, era pronto ad intervenire per impedire il colpo di stato, e secondo gli esploratori inviati a raccogliere informazioni aveva in programma di muovere guerra a Nobunaga nel momento in cui fosse iniziato l’assedio alla capitale, così da intrappolare gli assedianti in una morsa a tenaglia attaccandoli contemporaneamente da davanti e da dietro.

         Proprio ad impedire che tutto ciò potesse accadere era destinata la prima armata, il cui compito era quello di stringere d’assedio i castelli dei Rokkaku situati lungo la strada per la capitale onde impedire loro, oltre che di minacciare la campagna, anche di avvertire gli alleati di quanto stava accadendo. Nel frattempo la seconda armata, guidata da Nobunaga in persona, e con al seguito il futuro shogun, avrebbe raggiunto la capitale arrivando da sud lungo percorsi alternativi e poco battuti, piombando sul nemico senza preavviso e sbaragliandolo prima che questi avesse anche solo il tempo di organizzarsi.

         L’assedio ai tre castelli dei Rokkaku non si sarebbe rivelata un’impresa troppo impegnativa; erano strutture vecchie e poco fortificate, oltre che pesantemente danneggiate da conflitti precedenti, e la loro conquista non avrebbe richiesto che poche settimane. Ognuno dei due generali comandava l’assedio ad una delle due fortezze principali, mentre l’assedio al terzo castello era stato affidato a Tadakatsu Heihachiro Honda, il più fedele e brillante dei generali di Ieyasu.

          A differenza della maggior parte degli altri signori della guerra, Nagamasa e Ieyasu sembravano attribuire una certa importanza alla vita dei propri soldati, ma se nel caso del primo questo si traduceva in una certa indecisione e difficoltà nell’ordinare attacchi ad altro rischio, nel caso del secondo invece tale condotta non pregiudicava minimamente la sua capacità di riportare grandi vittorie.

         Ieyasu era infatti uno stratega eccezionale, capace di trarre vantaggio da qualsiasi cosa, anche la più improbabile.

         In quel caso particolare, il suo alleato principale era il sole.

         Combattere sotto l’opprimente calura di agosto poteva essere un vero problema, soprattutto per degli assediati acqua razionata, e costretti a guardare da lontano gli assalitori che si rifornivano senza sosta dal vicino torrente, per non parlare di quelle tremende armature nelle quali ci si squagliava letteralmente dentro.

         Dopo soli cinque giorni dall’inizio dell’assedio, con gli assediati cotti a puntino, Ieyasu aveva quindi ordinato un attacco totale al cancello secondario nell’ora più calda, poco dopo mezzodì, impegnando buona parte delle sue truppe, e mentre i Rokkaku si affannavano a respingere quell’assalto un manipolo di shinobi guidati da Hattori Hanzo, detto anche Hanzo il Demonio, si infiltrarono nella fortezza e uccisero le poche guardie a presidio del portone principale, lasciato pericolosamente sguarnito, che poco dopo si spalancò.

         I Tokugawa a quel punto dilagarono nel castello, travolgendo i Rokkaku, che colti di sorpresa opposero una resistenza quasi nulla. Lo stesso Ieyasu prese parte alla battaglia, ma quando lui e i suoi uomini raggiunsero la stanza in cima al castello il generale nemico, un ragazzetto poco più che ventenne, aveva già compiuto seppuku.

         I suoi occhi erano ancora spalancati, la sua espressione innaturale, piegata in un ghigno di dolore. Non tutti riuscivano a restare impassibili mentre si sventravano con un pugnale; persino i samurai più anziani e temprati dalle battaglie talvolta, nell’atto di darsi la morte, tradivano la paura o il dolore.

         Ieyasu si tolse l’elmetto, rivelando il volto di un uomo dalle fattezze leggermente paffute, con un accenno di barba a contornargli la bocca e guance un po’ grassocce, ma con uno sguardo profondo e penetrante ed un’espressione che trasmetteva un senso di fierezza e risolutezza.

         Inginocchiatosi, con un cenno della mano chiuse gli occhi al giovane avversario, e quando uno dei suoi uomini tentò di decapitarlo perché la sua testa potesse essere presentata a Nobunaga quale segno di vittoria Ieyasu lo fermò.

         «La testa di un ragazzo non ha alcun valore.» disse secco «Tanto vale lasciargliela sul collo».

         In quella un samurai arrivò nella stanza, inginocchiandosi immediatamente.

         «Il nobile Tadakatsu ha preso il terzo castello, mio signore!»

         «Capisco.» rispose lui senza voltarsi «E Nagamasa, invece?»

         «L’assedio è ancora in corso, mio signore.»

         «Quel ragazzino. Avrà anche un buon cuore, e un animo generoso, ma se continuerà a permettere alle sue emozioni di decidere per lui un giorno o l’altro finirà per pentirsene».

         Tornato sui suoi passi, Ieyasu fece ritorno al suo accampamento all’esterno del castello, e qui trovò ad attenderlo un messaggero degli Oda.

         «Un messaggio dal mio signore.» disse quello inginocchiandosi a sua volta e piegando la testa «Il nobile Nubunaga sta attraversando con le sue truppe la provincia di Tamba. Nessuno si è accorto fino ad ora del suo arrivo.»

         «Vorrei vedere. Con quello che abbiamo fatto per attirare l’attenzione di tutti altrove.

         Dove si trovano in questo momento?»

         «Entro domani attraverseranno la valle di Ookami, e in cinque giorni al massimo raggiungeranno la capitale.»

         «La valle di Ookami.» disse Ieyasu come pensieroso «Che peccato. A quanto pare, anche quell’ultimo eremo di tranquillità sarà infine travolto da questa maledetta guerra».

 

La mietitura era ormai vicina, e il raccolto andava così bene che per un giorno, eccezionalmente, tenendo conto anche del caldo, gli abitanti del villaggio avevano deciso di concedersi un giorno di riposo e di non lavorare.

         Alcuni di loro, approfittando di quell’insperato momento di pausa, avevano deciso di riprendere in mano i lavori di ricostruzione della torre campanaria al centro del villaggio, distrutta alcuni mesi prima durante una violenta tempesta e mai rimessa a posto.

         Mentre gli uomini lavoravano, le donne facevano avanti e indietro con le otri piene per portare loro un po’ di acqua fresca con cui combattere l’impietoso martellare del sole.

         Anche Iguro dava il suo contributo, e come in ogni altra cosa alla quale si dedicava era infaticabile.

         Sua madre venne a porgergli l’otre, e lui, che si era fatto prendere a tal punto dal lavoro, accortosi di quanto stanco e sudato fosse accettò di buon grado.

         «C’è qualcosa che non va?» domandò Suzue «Mi sembri strano.»

         «Niente di serio, madre. È qualche notte che dormo male.»

         «Sempre quei sogni?».

         Il ragazzo chinò il capo e fece cenno di sì.

         «Ancora non capisco che cosa vogliano dire. Tutti quei luoghi sconosciuti, quelle genti così strane. Sono sicuro di non aver mai visto niente del genere. Ma se è così, perché tutto ciò fa parte dei miei sogni?»

         «Si dice che i sogni siano il punto di collegamento tra noi e i nostri antenati. Forse è il loro modo di comunicare con te.»

         «Ma se è così, cosa vorranno dirmi? Io non capisco.»

         «Abbi pazienza, figliolo. Con il tempo, sono sicura che tutto ti apparirà chiaro».

         Prima di mezzodì la torre era ormai finita, quindi fu il momento di issare nuovamente in cima la pesante campana di ferro; fu necessaria la forza di dieci uomini per trasportarla alla base della struttura, e altri cinque ne servirono al momento di issarla con la carrucola e agganciarla al suo alloggiamento.

         Quindi, alla presenza di tutto il villaggio, venne battuto il primo colpo, salutato dagli abitanti con un grido di festa, che subito dopo demolirono ancor più festanti la torre piccola e di fortuna che avevano eretto in sostituzione dell’originale.

         «Finalmente, potremo tornare dai campi al suono della nostra cara, vecchia campana.» disse Takemura osservandola soddisfatto.

         Venne quindi allestito in tutta fretta un festino nella piazzetta a cui presero parte tutti i contadini; di solito quel tipo di celebrazioni si facevano solo al termine della mietitura, ma vista l’eccezionalità dell’evento e l’abbondanza del raccolto che stava per venire, per una volta era lecito ed ammesso festeggiare due volte.

         Mentre tutti festeggiavano, alcuni bambini, dribblando l’attenzione degli adulti, salirono sulla torre per godersi il panorama.

         D’un tratto, la loro attenzione fu attirata da una strana nuvola di polvere che si sollevava sul sentiero diretto a sud e che sembrava avvicinarsi con grande velocità al villaggio.

         «Ehi voi, che fate lassù?» domandò Iguro, accortosi di loro «Scendete subito, è pericoloso.»

         «Abbiamo visto qualcosa.» disse una bambina.

         Dapprincipio il ragazzo pensò che stessero solo fingendo, giusto per avere la scusa per restare un altro po’, ma poi, data la loro insistenza, salì a sua volta per controllare se stessero dicendo la verità.

         «Avete ragione.» disse quando ebbe notato a sua volta la nuvola di polvere «C’è qualcosa laggiù.»

         «Che cosa pensi che sia?» domandò il figlio del capo villaggio

         «Non lo so».

         Poi, però, qualcosa cominciò ad intravvedersi, e l’espressione di Iguro, da preoccupata, si fece terrorizzata.

         «Mio Dio.» mugugnò, quindi si sporse dal parapetto «Samurai! Arrivano dal sentiero a sud! Vengono verso di noi!».

         Gli uomini che Iguro aveva visto arrivare era la seconda ondata dell’esercito di Nobunaga, quella destinata a raggiungere Kyoto per cogliere di sorpresa i Miyoshi e spodestare lo shogun.

         Purtroppo, non era affatto raro che un’armata di samurai sottopagati e malnutriti decidesse di racimolare del bottino extra razziando ogni villaggio che aveva la sfortuna di trovarsi lungo il loro cammino, ed era esattamente questo che gli uomini di Nobunaga si stavano preparando a fare, con grande divertimento e soddisfazione da parte di Ashikaga, che dall’alto del suo cavallo in cima ad un piccolo crinale osservava ridacchiando i soldati lanciarsi contro lo sfortunato villaggio urlando e sfoderando le armi.

         Bassetto e minuto, aveva un aspetto orribile, un volto aguzzo e sgraziato contornato da due piccoli occhi neri e che ben si portava ad ospitare su di sé un’espressione sadica e malevola.

         «Bruciate tutto! Distruggete tutto! Vi autorizzo io! Radete al suolo! Bruciate! Non deve restare niente!».

         Poco dopo lo raggiunse Nobunaga, il signore di Owari, il più potente daimyo del Paese.

         Contrariamente a lui, era un uomo di bellissimo aspetto, alto e slanciato, con lungi capelli neri raccolti alla maniera dei nobili d’alto rango, un accenno di barba tutto intorno alla bocca e occhi scuri pieni di carisma.

         Indossava un’armatura strana, dalla foggia sia orientale che occidentale, completamente nera, e sia il cavallo che montava sia la spada che aveva alla cintura, una lama dritta e a doppio filo, erano un dono fattogli da alcuni missionari occidentali per la generosità e la magnanimità dimostrate nei loro confronti; alla cintura aveva anche una pistola, un bello schioppo portoghese di legno e ottone con il cane alzato e pronto al fuoco.

         «Non abbiamo tempo per saccheggi e razzie, amico mio.» disse calmo

         «Questo villaggio è da sempre una tana infetta di serpi Miyoshi. Era da tempo che desideravo estirparlo, ma non riuscivo mai a trovare l’entrata di questa maledetta valle.

         Ma ora, grazie a te e ai tuoi esploratori, finalmente ci sono riuscito, e ora mi godrò appieno la sua distruzione».

         La campana, che avrebbe dovuto scandire da lì in avanti momenti festosi, venne invece suonata per informare tutti dell’arrivo dell’attaccato.

         Purtroppo, si rivelò un gesto inutile; prima ancora che gli abitanti potessero anche solo rendersi conto di quello che stava per succedere, i soldati si abbatterono sul villaggio come un’onda gigantesca su di un porticciolo.

         I più piccoli, soprattutto bambini, vennero travolti dalla carica, e molti di quelli che scappavano si trasformarono in bersagli mobili per gli arcieri a cavallo. Tutto ciò che si muoveva veniva attaccato, e a nulla valsero i tentativi di alcuni di opporre resistenza armati di forconi e altri attrezzi contadini.

         Quando arrivò l’ondata Iguro non era ancora sceso dalla torre, che privata di tre dei suoi quattro cavi di sostegno presto crollò, vanificando il lavoro di un’intera mattinata. Il ragazzo riuscì a saltare giù all’ultimo momento, cadendo sul tetto di una casa vicina e sfondandolo, ma finendo in questo modo a tu per tu con un soldato che stava saccheggiando la casa. Questi tentò di infilzarlo mentre era ancora a terra, ma fulmineo Iguro si alzò e con un calcio allontanò il samurai, rubandogli la naginata rimasta conficcata nel tatami, quindi quello sguainò la spada.

         Iguro come soldato aveva pochissima esperienza, e praticamente nessuna nell’arte della naginata, o comunque della lancia.

         Eppure, ciò nonostante, come prese in mano l’arma il ragazzo si sentì pervaso da una strana euforia, e il tempo per un istante sembrò quasi fermarsi, per poi ricominciare a scorrere come al rallentatore.

         Il samurai avanzò, urlando e brandendo la spada, ma senza difficoltà Iguro lo evitò, girò su sé stesso e con un fendente preciso al millimetro gli squarciò in un sol colpo armatura e torace, lasciandolo senza vita e in un lago di sangue.

         Per un attimo il ragazzo non riuscì a rendersi conto di quello che aveva appena fatto, ma poi quella foga nuovamente lo pervase, e uscito all’esterno ricominciò a combattere usando la spada sottratta al nemico appena ucciso.

         Nel mentre Takemura, rientrato in casa, scardinata una trave del pavimento aveva rivelato un vano segreto contenente la sua katana, tutto ciò che gli restava della sua vita passatala, e sguainatala si era lanciato in quella che sapeva sarebbe stata la sua ultima battaglia.

         Seppur vecchio e zoppicante, la sua abilità era ancora quella di un guerriero nel fiore degli anni, e quando cominciò a mozzare braccia e a tagliare gole la sua bravura si rivelò tale che presto gli Oda si rivelarono timorosi di affrontarlo.

         Poco distante, Iguro, ancora pervaso da quella foga indescrivibile, continuava a combatte come un leone; i suoi movimenti erano fluidi, armoniosi, impossibili da attribuire ad un principiante o ad un contadino.

         Tre samurai gli si fecero incontro tutti insieme, armati rispettivamente di una naginata, una katana e una lancia. Iguro uccise quello con la naginata con un preciso fendente alla gola, schivò quello con la lancia atterrandolo con un calcio, scambiò un paio di colpi con lo spadaccino quindi, schivato un secondo colpo di lancia, affettata l’arma la ruppe in due con un solo colpo, decapitò di netto il lanciere quindi, disarmato con la spada lo spadaccino, lo trafisse in pieno petto con la punta di lancia.

         Alzato lo sguardo, vide, dall’altra parte dello spiazzo, suo padre, ancora intento a battersi contro una marea di nemici.

         Purtroppo, a vederlo era stato anche Ashikaga, che riconosciuto in lui il fedelissimo dei Rokkaku che tante volte gli avevano messo i bastoni tra le ruote, strappato l’arco ad un soldato, e ancora in sella al suo cavallo, aspettò che gli desse la schiena per poi colpirlo da lontano con una scoccata precisa che lo trafisse alla spalla sinistra.

         Atterrito, Iguro lo vide tendersi allo spasimo, con lo occhi spalancati e la schiena piegata spaventosamente all’indietro, per poi sputare un rivolo di sangue ed accasciarsi infine a terra apparentemente morto.

         «Padre!» gridò correndo verso di lui.

         Forse fu colpa della rabbia, forse della disperazione, fatto sta che quella lucida ed incomprensibile efficienza che lo aveva guidato fino a quel momento, come era comparsa, sembrò scomparire, facendolo tornare il ragazzino inesperto e impreparato di sempre.

         Un gruppetto di nemici gli sbarrarono la strada, ma lui, incapace di opporsi a loro con la stessa, infallibile precisione di poco prima si ritrovò a mulinare la spada come un viaggiatore farebbe con il suo bastone per respingere un branco di lupi.

         I soldati tennero per un momento le distanze, poi uno di loro si fece avanti ferì il ragazzo di striscio ad un fianco.

         La rabbia si rivelò più forte del dolore, ma a quella ferita se ne aggiunse presto un’altra, e un’altra, e un’altra ancora; tutte superficiali, ma non per questo poco dolorose.

         Quando Nobunaga arrivò in mezzo a quanto restava del villaggio, ormai quasi completamente dato alle fiamme, Iguro era ancora lì, solo contro il mondo, incurante del sangue e della fatica a gridare e ad agitare la spada, mentre i samurai tutto intorno a lui sembravano ridersela divertiti, aspettando solo l’occasione migliore per mettere fine ai giochi.

         A prima vista poteva sembrare uno come tanti altri, uno di quei contadini disperati come ne aveva visti tanti, aggrappati alla vita con le unghie e con i denti sorretti soltanto dalla disperazione.

         Eppure, qualcosa di lui lo colpì.

         C’era qualche cosa di strano nei suoi occhi; la sua non sembrava disperazione. E poi quei lineamenti, così occidentali. Per lui i barbari d’oltreoceano erano tutti uguali, ma quello aveva qualcosa di famigliare.

         Ciò nonostante, sfoderata la pistola, gliela puntò contro e, come lo vide guardare verso di lui, gli sparò.

         Iguro udì un dolore fortissimo al fianco destro, come se mille spade insieme lo avessero trafitto nello stesso punto, mentre l’odore acre della polvere da sparo si diffondeva tutto intorno assieme al fumo prodotto dallo scoppio.

         Il ragazzo, attonito, cadde dapprima in ginocchio; tentò di respirare, ma il respiro gli rimaneva strozzato in gola. Quindi, dopo aver tentato un’ultima, disperata resistenza, si accasciò nel fango e nel sangue.

         Uno dei samurai si avvicinò per finirlo.

         «Lasciatelo lì!» comandò Nobunaga riponendo la pistola «Ormai è già morto».

         Ashikaga si avvicinò invece a Takemura, ancora vivo ma agonizzante, riverso sul petto ai piedi del muretto di una casa. Con un calcio lo girò, e come Takemura lo guardò negli occhi con quello sguardo sofferente ma fiero, Ashikaga rise.

         «È davvero un piacere vederti così, amico mio.»

         «Cane schifoso. Non hai un briciolo di onore.»

         «E tu allora? A fare il contadino?»

         «Quanto hai valutato… la tua dignità… quando l’hai venduta agli Oda?».

         Yoshiaki gli mollò un nuovo calcio, stavolta al mento, quindi sguainò la spada.

         «Porta i miei saluti al tuo signore.» disse prima di infilzarlo.

         In un estremo atto di sadismo, non colpì un punto vitale; voleva godersi la morte di uno dei suoi più agguerriti nemici un po’ per volta. Tuttavia, per quanto rigirasse e muovesse la lama, le urla di Takemura erano molto più contenute di quelle che avrebbe voluto, e alla fine, spazientito, gli inflisse il colpo di grazia trapassandogli il cuore.

         Iguro, che era ancora cosciente, assistette impotente all’intera scena, mugugnando di lasciare in pace suo padre mentre le lacrime gli rigavano il volto, poi una stanchezza senza fine lo pervase, e tutto divenne nero.

 

 

Nota dell’Autore

Eccomi qua!^_^

Vi ricordate di me?

Ma soprattutto, vi ricordate di questa fanfic? Era da un sacco di tempo che non l’aggiornavo, questo nonostante continuassi a promettere a cartaccia bianca e a me stesso di farlo.

Ma ora è successo un fatto importante.

Mi sono laureato! E con la fine dell’università, sono tornato padrone del mio tempo, e la prima cosa che ho voluto fare è stato riprendere in mano questa fan fiction, che all’epoca aveva, ed ha ancora oggi, una grande importanza per me.

Un altro motivo per il quale ho voluto riprenderla in mano è lo scarso interesse (per non dire nullo) riservato all’altra fanfic che avevo da poco iniziato su AC, quindi ho deciso di riprendere questa per vedere se avrà maggior fortuna.

Questo capitolo è breve, molto più breve dei miei standard abituali, ma perora non riesco a scrivere di più. Sono troppo stanco.

Ringrazio Cartacciabianca, Miss Revenge, Renault e Kimi per le loro recensioni

Grazie di tutto!^_^

Infine, una notizia.

Questa fan fiction, approssimativamente di una ventina di capitoli, avrà un seguito, Assassin’s Creed 2.5 – Parte Seconda – Le Memorie di Sekigahara, che invece dovrebbe aggirarsi sui dodici capitoli.

A presto!^_^

Carlos Olivera

Un nuovo capitolo a tempo di record.

Vi prego, ditemi cosa ne pensate. Una recensione non fa mai male, e potrebbe servire a migliorarmi.

 

2

 

 

Iguro non sapeva per quanto tempo fosse stato immerso nel tetro oblio della morte.

         Ore, giorni. Settimane.

         Di certo non si aspettava di riaprire gli occhi; quando lo fece, però, lottando con il dolore che lo dilaniava in ogni parte del corpo, desiderò di non averlo mai fatto.

         Il suo villaggio, quell’eremo di pace e di armonia, placidamente adagiato nella vallata e circondato dalle risaie, non esisteva più; al suo posto, avvolto in una nebbia spettrale e immersa in una luce soffusa, come da anticamera dell’oltretomba, solo una distesa di terra insanguinata, corpi senza vita, ruderi devastati e legni bruciati.

         Nessuno era stato risparmiato.

         Uomini, donne, bambini, vecchi. Tutte le persone che aveva mai conosciuto ora giacevano senza vita nel loro stesso sangue, trafitti dalle frecce, sventrati dalle spade, infilzati dalle lance.

         Molte donne, le più giovani, erano state violentate, e sicuramente qualcuna era stata portata via, macabra e crudele consuetudine dei samurai di più alto rango che così facendo accrescevano il numero delle proprie dame di favore evitando di doverle comprare in qualche mercato.

         Lottando con il dolore, cercò di rimettersi in piedi, ma come riuscì a poggiare nuovamente sulle sue gambe una fitta terribile al fianco destro lo costrinse a lanciare un urlo di dolore. Sgomento, si guardò la parte lesa, appena distinguibile sotto la tunica insanguinata; il proiettile sparato dall’uomo a cavallo, quella specie di demone nero che aveva intravisto allontanarsi dopo averlo colpito, lo aveva ferito solo di striscio. Una ferita trascurabile, ma che unita a tutte le altre si era rivelata più di quanto il suo fisico potesse sopportare.

         Il sollievo per essere riuscito, in qualche modo, a sopravvivere, fu ben presto annientato dalla consapevolezza che lui sembrava essere stato il solo al quale il destino aveva voluto guardare con benevolenza.

         Come un fantasma, si ritrovò a camminare senza meta in mezzo a quella distesa informe di cadaveri e corpi straziati, chiamando con la poca voce che riusciva a trovare i propri amici, chiedendo se ci fosse qualcuno ancora vivo, ma i suoi appelli si perdevano nella nebbia.

         Un cane selvatico intento a dilaniare una carogna si diede alla fuga dopo avergli ringhiato un momento contro appena lo aveva visto arrivare; tutto era desolazione e morte.

         Quasi per caso, si ritrovò a tu per tu con il corpo senza vita di suo padre.

         «Padre…» mormorò inginocchiandosi.

         Anche nella morte, Takemura aveva saputo mantenere tutto il suo orgoglio; i lineamenti erano distesi, l’espressione serena, gli occhi chiusi. Sembrava quasi che stesse dormendo, ma la veste arrossata e il moncone di freccia nello sterno testimoniavano la cruda realtà.

         Solo dopo, quando le lacrime smisero per un momento di inondargli gli occhi, Iguro si accorse che quello sul quale suo padre era appoggiato con la schiena era il muretto della loro casa; per chissà quale miracolo, il fuoco non l’aveva raggiunta, ma i segni del passaggio di quei barbari razziatori erano più che evidenti.

         Avventuratosi all’interno, non prima di aver composto per quanto possibile il corpo di suo padre ed averlo seppellito, la sua disperazione se possibile divenne ancora più grande quando, entrato nella saletta da pranzo, trovò sua madre riversa sulla schiena, con una spaventosa ferita alla spalla sinistra, i capelli strappati e spettinati e il volto tumefatto.

         «Madre!» disse correndo da lei.

         Lei aprì leggermente gli occhi, un gesto semplice ma che le costò, sicuramente, un enorme sforzo.

         «I… Iguro…»

         «Madre… resisti. Ti salverò…»

         «Lascia stare… ormai per me è finita… e tu lo sai.»

         «Madre…» disse il ragazzo a denti stretti, sforzandosi di non piangere

         «Figlio mio. C’è una cosa che devo dirti… finché ne ho la forza.» quindi chiuse un momento gli occhi, come a voler richiamare a sé le ultime forze per trovare il coraggio di parlare «Iguro… tu non sei nostro figlio.»

         «Che cosa!?» replicò il ragazzo spiazzato

         «Tua madre… era una nobildonna… di Nagasaki. È lì… che tu sei nato.»

         «A Nagasaki!?»

         «Tuo padre… era un comandante di navi. Veniva da occidente. Io servivo nella loro casa. Ti ho… ti ho visto nascere. E quando la loro famiglia venne spazzata via da una congiura… lui… ti affidò a me. Mi disse di nasconderti… di farti crescere in pace.

         Voleva che tu… avessi una infanzia felice. In previsione di quello che ti aspettava.»

         «Di che stai parlando?»

         «Tuo padre era speciale. Non era venuto in questo Paese… solo come mercante… e navigatore. Lui… aveva una missione. Ma ha fallito. Sua moglie, tua madre, è morta… e lui… è stato costretto a scappare».

         Un violento colpo di tosse costrinse la donna a fermarsi; fiotti di sangue colarono dalla sua bocca, e il suo respiro si fece sempre più affannoso.

         «Madre!».

         Lei allora, sollevato il braccio, indicò in alto, verso il piccolo altare degli antenati affisso alla parete; gli oggetti sacri come quello erano l’unica cosa che persino dei samurai razzatori, a meno che non fossero realmente disperati, evitavano di toccare, pena una sventura e una sorte terribili per mano degli dèi che avevano offeso.

         Iguro, poggiata delicatamente la madre sul tatami, si alzò e si avvicinò al tempietto, sfiorandolo con le mani, quindi guardò di nuovo la donna.

         «Rompilo.» disse lei.

         Lui, dapprincipio, esitò, anch’egli timoroso delle conseguenze di un gesto così blasfemo, ma poi, dinnanzi allo sguardo d’acciaio della madre, afferrò l’altare e lo scaraventò a terra con tutta la sua forza, riducendolo in pezzi.

         Tra le schegge di legno, come per magia comparve un oggetto strano; sembrava un bracciale, un bracciale di cuoio rinforzato e decorato con intarsi d’argento, uno dei quali raffigurava due asticelle disposte a formare una sorta di compasso.

         Un oggetto occidentale senza dubbio, opera di un artigiano espertissimo. Attonito, Iguro lo raccolse, rigirandoselo tra le mani.

         «Quell’oggetto… mi fu affidato da tuo padre. Disse di dartelo… quando fossi stato pronto. Non so… se tu lo sia… ma ormai… il mio tempo è scaduto».

         Un rantolo di agonia annunciò quelli che erano gli ultimi momenti di vita della donna.

         «Madre!» disse Iguro tornando da lei

         «Voglio che tu sappia… che io e tuo padre… ti abbiamo… sempre amato. Amato… come un figlio. Siamo entrambi immensamente fieri di te.»

         «Madre. Anche io ringrazio il cielo di essere stato vostro figlio. Ma ti prego. Non morire. Non mi lasciare.»

         «Ormai è giunto il mio momento.» disse, quindi prese Iguro per la collottola «Vai… vai ad Hakuba.»

         «Perché? Cosa c’è ad Hakuba?»

         «Il… tuo… destino…».

         A  quel punto, dopo aver accarezzato brevemente il volto del figlio accennando un sorriso, Suzue spirò.

         Iguro ormai non aveva più lacrime per piangere, ma strinse a sé il corpo della madre con tutte le sue forze e poggiò la fronte sul suo seno, cercando di raccogliere quel poco di calore che ancora vi albergava.

         Poco dopo, portatala delicatamente all’esterno, la seppellì, proprio accanto a Takemura; il pensiero che i suoi genitori si fossero ricongiunti lo faceva stare un po’ meglio, ma il dolore era incontenibile, e con esso la rabbia.

         Il suo primo pensiero era di correre dietro ai bastardi che avevano attaccato il suo villaggio ed ucciderne quanti più poteva, ma ciò che restava del suo raziocinio gli diceva che in questo modo avrebbe ottenuto solo di morire inutilmente.

         Dopo aver rivolto le preghiere di rito, guardò il bracciale trovato nascosto nell’altare, ora infilato al polso sinistro.

         Se sua madre aveva voluto a tutti i costi che lo avesse, doveva essere qualcosa di veramente speciale.

         Di colpo, gli tornò in mente quella strana euforia che aveva provato nel mezzo della battaglia, e gli venne voglia di scoprire cosa ci fosse di tanto importante ad Hakuba da spingere sua madre a usare le poche forze che le erano rimaste prima di morire ad invitarlo, quasi con tono di ordine, ad andarci.

         Ciò che aveva appena sentito era stato per lui come un colpo al cuore.

         Ora si spiegava quel senso di estraneità che lo aveva accompagnato fin da quando gli riusciva di ricordare, quella consapevolezza di essere diverso che non riusciva a spiegarsi ma che percepiva come reale.

         Chi era suo padre?

         Anche questo voleva scoprire. La lista delle domande, dei quesiti sulla sua vita, diventava sempre più lunga, e qualcosa gli diceva che solo ad Hakuba avrebbe trovato le risposte. E poi chissà, poteva anche darsi che laggiù avrebbe incontrato qualcuno pronto ad insegnargli come sfruttare quella sorta di istinto guerriero che poco prima si era impadronito di lui, permettendogli così di aspirare ad ottenere la propria vendetta.

         Alzato lo sguardo, vide un cavallo che pascolava tranquillamente in un cortiletto con in sella il cadavere di un samurai infilzato alla schiena da un forcone.

         Avvicinatosi, gettò a terra il corpo e calmò l’animale, quindi, salitovi in groppa, lasciò il villaggio; prima di andarsene, raggiunta la cima di una collinetta, si volse un’ultima volta a guardare quell’eremo di pace violata in cui era cresciuto, e che in tutta la vita non aveva mai lasciato, poi, con gli occhi lucidi, gli volse le spalle, dirigendosi verso l’uscita della valle.

 

Nagasaki

Settembre 1568

 

Da quando gli occidentali avevano incominciato ad insediarsi nel Paese, la città di Nagasaki, il più grande porto commerciale e militare del sud, era diventata il centro culturale più multietnico dell’Impero.

         Tra le sue strade non era raro incontrare mercanti, dignitari e religiosi stranieri, soprattutto europei, e i porti pullulavano di imbarcazioni occidentali, così grandi e maestose che al confronto anche i più grandi vascelli locali sembravano barchette da diporto.

         Ovunque, e soprattutto nei quartieri a sud, erano state costruite case, negozi, magazzini e luoghi di culto occidentali, e non era raro, camminando in quelle zone, imbattersi in uomini vestiti di nero, sacerdoti come venivano chiamati dai barbari, che indottrinavano e predicavano i rudimenti e la magnificenza della propria fede ai passanti.

         Le conversioni a questa nuova religione, il cui simbolo era una croce, si erano fatte abbastanza numerose negli ultimi anni; correva voce che anche molti signori locali si fossero convertiti, infatti non era raro vedere le portantine di alcuni di loro scortate nelle loro uscite ufficiali da quegli uomini in nero.

         Da quando l’ultimo vicario dell’ordine dei Gesuiti, così si facevano chiamare, aveva lasciato il Paese, il potere effettivo era gestito da Paolo Miki, un locale convertito; giovane e bello, aveva lunghi capelli neri, e se non fosse stato per il voto di castità impostogli dal suo status, con quei suoi tratti gentili e quasi femminei avrebbe fatto strage di cuori tra nobildonne e principesse di ogni nazione.

         Quella mattina, molto presto, Paolo e alcuni altri sacerdoti avevano lasciato l’abbazia in cui risiedevano, un vecchio tempio zen riconvertito a chiesa cristiana, e si erano diretti al porto, dove verso mezzogiorno era approdata una nave battente bandiera portoghese, ma con sulla prua un’insegna di legno dipinta di rosso sulla quale erano raffigurate due chiavi incrociate.

         I ponticelli vennero calati, e da uno di essi, tra i primi a sbarcare, scese un giovane sacerdote dai tratti gentili.

         Doveva avere pressappoco la stessa età di Paolo, tra i ventisette e i trent’anni, ma i suoi tratti erano chiaramente occidentali; capelli rossicci abbastanza lunghi, barbetta attorno alla bocca, occhi ambrati grandi e profondi, corporatura slanciata e robusta.

         Paolo e gli altri piegarono la testa, e lui gli si avvicinò.

         «Benvenuto a Nagasaki, vostra eccellenza Valignano.»

         «Voi siete Paolo Miki, ho ragione?»

         «Sì, vostra eccellenza. Sono il capo dei Gesuiti di questa città.

         Se volete seguirmi, vi accompagnerò all’abbazia».

         Il corteo compì quindi a ritroso il cammino dal porto al convento, e una volta giuntivi i due religiosi andarono subito ad appartarsi in un angolo tranquillo del giardino che circondava l’edificio.

         Il nuovo arrivato restò un momento in silenzio a rimirare la perfezione e la straordinaria bellezza del giardino, un eremo di pace e di assoluta perfezione gestito con mano sapiente da un piccolo gruppo di esperti giardinieri. Nella sezione occidentale, un piccolo laghetto a forma di girino ospitava sulla sua superficie tre piccole isole, collegate tra di loro e con la terraferma da ponticelli di pietra; lungo le sponde, salici piangenti e alberi di ciliegio protendevano i loro rami fin oltre il ciglio, e nell’acqua nuotavano stuoli di pesci dai colori più diversi.

         «Che posto è bellissimo. Mai visto niente di simile.»

         «In questo Paese quella del giardino è a tutti gli effetti un’arte. Il nostro popolo vi dedica la stessa cura ed attenzione che rivolge alla propria anima.»

         «Capisco».

         Si sedettero ad un elegante tavolino di pietra all’ombra di una tettoia di legno, e poco dopo un confratello venne a portare loro delle tazze di tè con anche dei curiosi dolcetti composti da tre palline dai vari colori infilzate in uno stuzzicadenti.

         «E questo?» domandò Valignano

         «È un mocchan dango. Un dolce di riso. Il colore delle parti è dato dal ripieno.»

         «Molto buono.» commentò l’ospite dopo averlo assaggiato.

         In quella, uno strano tremore scosse l’intero giardino; sembrava provenire direttamente dal terreno, tanto che Valignano guardò in basso con un accenno di preoccupazione.

         «Dovrete farci l’abitudine, vostra eccellenza.» disse Paolo dopo aver accennato, non visto, una risatina «In questo Paese purtroppo la terra è piuttosto bellicosa.»

         «Da quello che ho sentito, mi pare che tutto in questo Paese sia piuttosto bellicoso».

         A quelle parole Paolo cambiò subito espressione, abbassando lo sguardo.

         «Purtroppo, la situazione in questo momento non è per niente rosea. Giusto pochi giorni fa, Nobunaga Oda è entrato nella capitale con le sue truppe e ha preso il controllo della città. Lo shogun è stato ucciso.» quindi strinse i pugni e digrignò i denti «Avevamo faticato tanto per riuscire a metterlo al potere, ed è durato meno di sei mesi.»

         «Ho sentito parlare di questo Nobunaga Oda. Sembra stia creando parecchi problemi.»

         «E non è il solo problema. Purtroppo, da quando il nostro ultimo vicario è scomparso nel nulla durante il suo viaggio in Cina, gran parte del potere e dell’influenza che potevamo esercitare in questo Paese è andato disperso.»

         «A quanto pare, non ne siete stato informato.»

         «Di che cosa, vostra eccellenza?»

         «Il nostro confratello, Francesco Saverio, non è scomparso nel nulla. È stato assassinato.»

         «Assassinato!?» esclamò Paolo quasi balzando in piedi.

         Valignano sorseggiò un altro po’ del suo tè.

         «Dunque non sapevate niente. Immagino non si fidassero a sufficienza di voi. Siamo abbastanza sicuri che gli Assassini abbiano messo radici in questo Paese.»

         «Gli Assassini!? Com’è possibile?»

         «L’uomo che ha ucciso Francesco Saverio era un occidentale, ma viveva in questo Paese. Anche se siamo riusciti a renderlo inoffensivo, temiamo abbia avuto il tempo di far nascere una confraternita.

         È questo uno dei motivi per i quali sono stato inviato qui.»

         «Ora che mi sovviene, la vostra fama di cacciatore di Assassini è quasi leggendaria all’interno dell’ordine. Avete sradicato le confraternite degli Assassini in tutto l’estremo oriente.»

         «Sì. Ma ho il sentore che qui sarà diverso. Da quanto ho avuto modo di apprendere nel corso del viaggio, usando i documenti e i rapporti redatti dai miei predecessori, questo è un Paese particolare. Non solo è perennemente in guerra con sé stesso da mille anni, ma qui l’arte dell’omicidio e dell’assassinio furtivo è estremamente diffusa e ben applicata.

         Sarà difficile rintracciare gli Assassini in questo stato di perenne confusione.

         Quindi, come prima cosa, sarà necessario mettere fine a questo caos. A quel punto, potremo procedere nella nostra ricerca.»

         «Mi rincresce doverglielo dire, ma ci abbiamo già provato. Ma ogni volta che cerchiamo di portare al potere uno o l’altro signore della guerra, dopo una manciata di tempo arriva qualcun altro che lo spazza via.

         Inoltre, qui al sud gli occidentali sono visti con una certa benevolenza. Ma il centro del potere è al nord, ad Honshu. E i nobili di laggiù non hanno molta simpatia per noi.»

         «Compreso… Nobunaga Oda?».

         Di nuovo, Paolo parve nascondere a stento lo sdegno.

         «E pensare che lo chiamavano il Pagliaccio di Owari. Ora invece non c’è signore o potente in tutto il Paese che non lo tema. Abbiamo provato a servirci anche di lui. Ma quel maledetto si è preso le nostre tecnologie, le nostre conoscenze e ci ha mollati, e ora diffida di noi almeno quanto diffida dei pochi che ancora lo contrastano.»

         «Se ho capito bene, questo Oda Nobunaga è un avversario pericoloso.»

         «Molto pericoloso. È solo una questione di tempo. Prima o poi l’intero Paese sarà suo. E a quel punto, le cose per il nostro ordine potrebbero farsi davvero complicate.»

         «Questo non è detto. In fin dei conti, non siamo venuti qui per estendere il nostro controllo sul mondo? Molte nazioni e colonie sono già sotto il nostro controllo. Qui sarà la stessa cosa. A tal proposito, se davvero Nobunaga si appresta a diventare il nuovo signore di questo Paese, non vedo perché non dovremmo cercare di intrattenere buoni rapporti con lui.

         Se è davvero così potente, riuscire a farne nuovamente un nostro alleato sarebbe un’ottima cosa.»

         «Perdonate la franchezza, ma non ci riuscirete. Quell’uomo agisce solo per sé stesso. Non ha paura di niente, e gli piace dimostrarlo. Ha preso di petto situazioni davanti alle quali anche il più coraggioso di noi sarebbe fuggito.

         La gente pensa che lui sia un oni?»

         «Un oni?»

         «Uno spirito, un demone. In ogni caso, un essere soprannaturale.»

         «In tal caso.» disse Valignano sorseggiando quanto restava del suo tè «Tutto quello che dobbiamo fare è trovare un sostituto. Qualcuno disposto a venire a più miti consigli.» quindi guardò Paolo «Mi hanno parlato molto bene di voi, Paolo Miki. Al momento giusto, le vostre abilità e la vostra esperienza sono sicuro potranno tornare molto utili».

 

Provincia di Shinsu

Settembre 1568

 

Iguro, non essendo mai uscito dai confini del suo villaggio, non aveva idea di dove si trovasse Hakuba.

         Durante il viaggio, transitando per una piccola cittadina, aveva chiesto informazioni ad un mercante, ma tutto quello che era stato in grado di scoprire era che il villaggio si trovava da qualche parte tra le montagne che circondavano Nagano.

         Ci erano volute molte settimane, ma ora sentiva di non essere molto lontano.

         In tutto quel tempo, le ferite avevano avuto modo di guarire, e ora sentiva di essere tornato, se non in perfetta, quanto meno in buona forma.

         Non avendo con sé né soldi né altro per pagarsi l’alloggio in qualche locanda, aveva trascorso tutte le sue notti all’addiaccio, in una radura tra i boschi o lungo il letto di qualche ruscello, al fuoco di un bivacco. Tuttavia, aveva paura ad addormentarsi, perché se lo faceva le immagini di quel massacro tornavano a perseguitarlo, risultando più terribili ed insopportabili anche di quei sogni a cui non era ancora riuscito a trovare un senso.

         Rivedeva i suoi genitori, i loro volti tumefatti e devastati dal dolore, i suoi amici morire ed osservarlo, immobili ed evanescenti come fantasmi, immersi nell’oscurità, il suo villaggio cadere in macerie e popolarsi di spettri.

         Durante il viaggio, più di una volta era stato costretto a cambiare direzione per evitare battaglie sanguinose che vedevano coinvolti gli eserciti di chissà quali signori della guerra, e più passava il tempo più si rendeva in quali, pietose condizioni fosse il Paese del quale fino ad ora non aveva conosciuto che una piccola vallata.

         A metà del ventesimo giorno di marcia, dopo aver attraversato laghi, foreste, fiumi e montagne, Iguro si era ormai inoltrato di molto nella provincia di Shinsu; tuttavia, nonostante fosse ormai a poche miglia da Nagano, e per quante persone fermasse per chiedere informazioni, nessuno sapeva spiegargli con certezza dove si trovasse Hakuba.

         Alcuni addirittura, per la maggior parte contadini che incontrava transitando lungo le risaie, si rifiutavano di rispondergli, volgendo lo sguardo altrove e seguitando a lavorare o a camminare.

         Finalmente, una vecchia signora ebbe pietà di lui e della sua espressione smarrita.

         «Il villaggio di Hakuba si trova a nord. Ai piedi del monte Karamatsu.» poi aggiunse, minacciosa «Ma state attento. Quello è un luogo infestato dal male, un covo di tagliagole esperti ed infallibili. Nessuno di quelli che vi si è spinto è mai tornato, inclusi i samurai.»

         «I samurai? Quali samurai?»

         «Quelli dei Takeda. Questa terra fa parte dei loro domini. Hanno tentato più volte di sottomettere Hakuba, ma di tutti gli eserciti che gli sono stati lanciati contro non ce n’è uno che abbia fatto ritorno.»

         «Capisco. Grazie dell’informazione.»       

         «Fate attenzione, giovane. Non vorrei faceste la stessa fine».

         Ormai certo di essere sulla strada giusta Iguro continuò a seguire il sentiero che stava percorrendo, che in breve lo condusse ai piedi delle montagne che, secondo le parole della vecchia contadina, circondavano Hakuba.

         Nonostante il sole e il grandioso spettacolo offerto dalle cime, alcune innevate nonostante l’estate, dai boschi di pini pullulanti di vita e dai torrenti impetuosi, quel posto emanava davvero un’aura, se non tetra, quantomeno fortemente mistica. Sapeva quasi di luogo inviolato e inviolabile, dove a nessuno straniero era consentito l’accesso.

         Verso mezzodì, dopo aver viaggiato per tutta la mattina attraverso il bosco, il ragazzo uscì finalmente all’aperto, ma i suoi occhi si aprirono su di uno spettacolo orribile.

         Nella radura, circondato da prati e risaie, stava un piccolo villaggio, per la verità più uno sparuto agglomerato di povere case; un manipolo di samurai, probabilmente quanto restava di una di quelle armate di cui aveva parlato la vecchia signora, lo stava depredando, proprio come era successo con il suo, razziando tutto quello che trovava e uccidendo chiunque resistesse o tentasse la fuga, donne e bambini inclusi.

         Prima ancora che Iguro potesse comprendere appieno ciò che stava accadendo o decidere cosa fare, un gruppetto di samurai che stavano setacciando i boschetti attorno al villaggio in cerca di superstiti lo notarono, e presero a tirargli addosso coi loro archi. Il ragazzo spronò il cavallo e si allontanò, riuscendo a seminarli, ma poco dopo incrociò un gruppo di contadine che disperatamente cercavano di mettersi in salvo dagli aggressori salendo lungo il crinale che conduceva alla strada.

         Due di loro, a causa del terreno ripido e del pesante canestro che portavano ancora sulla schiena, inciamparono, rotolando giù proprio in bocca ai samurai, uno dei quali si preparò a finirle.

         «Fermatevi!» urlò senza pensarci.

         Era disarmato, senza niente con cui difendere sé stesso o quelle donne, ma nonostante ciò decise che doveva fare qualcosa e lanciò il cavallo verso di loro.

         D’improvviso, qualcosa in lui parve risvegliarsi; quello spirito guerriero che già aveva saggiato nell’attacco al suo villaggio. Di nuovo, tutto parve andare al rallentatore, e una strana foga si impadronì di lui, assieme alla certezza di sapere cosa fare.

         Il cavallo saltò giù dalla strada, un salto di parecchi metri, e mentre l’animale era ancora in volo il ragazzo saltò giù, proprio sopra ai samurai; con un gesto repentino, inarcò il polso sinistro, e immediatamente dal fondo del bracciale che portava ancora al braccio sinistro scaturì una lama lunga e sottile, finemente decorata ed intarsiata.

         Come un dio della morte, piombò sul samurai che stava per uccidere le contadine, buttandolo a terra e piantandogli la lama nella gola uccidendolo sul colpo. Con la stessa rapidità, recuperò la spada del nemico appena ucciso e la usò per trafiggere uno dei suoi compagni, ma l’arma restò incastrata tra le ossa e l’armatura del morto e dovette lasciarla.

         Un terzo samurai ne approfittò, ma Iguro prima deviò la lancia, quindi la afferrò, tirò l’aggressore a sé e gli piantò la lama del bracciale dritta in un occhio, quindi usò l’arma appena conquistata per trafiggere un quarto nemico al costato.

         I restanti samurai, cinque o sei, cominciarono ad indietreggiare, spaventati da una tale dimostrazione di forza, e a quel punto ad Iguro bastò uno sguardo di fuoco per convincerli a cambiare aria.

         Altrettanto fecero le contadine, che corsero via dopo aver brevemente ringraziato il loro salvatore, e subito dopo, come era già accaduto prima, la foga, improvvisamente, scomparve, abbandonando Iguro e lasciandogli soltanto un’immensa stanchezza e un principio di vomito per la vista di come aveva conciato quegli uomini.

         Era talmente impegnato a sforzarsi per non vomitare da non accorgersi che l’ultimo samurai che aveva colpito, invece di venire ucciso, era stato solo ferito, per quanto gravemente. Questi, rialzatosi e afferrata la spada, corse contro al ragazzo, che ebbe a malapena il tempo di voltarsi.

         Un rimbombo assordante riecheggiò nell’aria, e quando già Iguro stava cominciando a saggiare il sapore della morte il suo aggressore crollò a terra come spinto violentemente da una mano invisibile, morto sul colpo.

         Attonito, il ragazzo guardò in alto, verso la strada.

         Inginocchiato a terra, e armato di uno di quei bastoni sputa fuoco del quale Iguro aveva sentito parlare, stava un giovane uomo, pressappoco sulla trentina, i lineamenti puliti e il viso molto bello, destinato senza dubbio ad attirare l’attenzione, uno sguardo sbarazzino e provocatorio stampato in faccia e un’espressione fiera, sicura di sé.

         Dalla cima della sua arma usciva un fumo grigiastro che emanava un odore maleodorante, peggiore anche di quello del sangue.

         Indossava una casacca verde con le maniche lunghe, come un mercenario, e sotto di essa parti di un’armatura, sicuramente sottratta a qualche nemico morto.

         Alzatosi in piedi dalla posizione inginocchiata, l’archibugiere misterioso guardò Iguro, e come gli cadde l’occhio sul bracciale di cuoio le sue labbra si piegarono in un sorrisetto divertito.

         «Ma guarda un po’.» disse tra sé e sé.

         Sceso dal crinale si avvicinò al ragazzo, prendendo a squadrarlo da capo a piedi; Iguro si sentiva un po’ a disagio, anche perché non era certo di potersi fidare appieno di quel tipo.

         «Devo ammettere che questo è l’ultimo posto in cui mi sarei aspettato di incontrare un Assassino.»

         «Un Assassino!?» ripeté il ragazzo

         «I tuoi tratti mi sono molto famigliari. Tu devi il figlio del comandante Pinto.»

         «Tu conosci mio padre!?».

         Quello, di nuovo, sorrise.

         Poco dopo, da tutte le direzioni sbucarono decine di uomini vestiti di nero che lanciatisi sul villaggio fecero strage dei samurai razziatori, uccidendoli o costringendoli alla fuga; li guidava un uomo spaventoso, un gigante grosso come una torre che impugnava un’enorme lancia.

         Sembravano degli shinobi, ma avevano qualcosa di strano; la loro tecnica di lotta era particolare, così come i loro vestiti, una sorta di tuniche con un lungo cappuccio che copriva loro il volto; inoltre, avevano tutti al polso sinistro quei bracciali con la lama segreta.

         «Ma chi sei tu?» domandò perplesso e confuso Iguro rivolto al suo salvatore

         «Magoichi Saika.» rispose lui poggiandosi l’arma sulla spalla «Per servirti».

 

3

 

 

Scortato da Magoichi Iguro raggiunse il villaggio di Hakuba, distante da lì solo un paio di miglia.

         A prima vista sembrava un villaggio come tanti altri, costruito in cima ad una piccola altura sulle sponde di un piccolo lago artificiale creato ponendo una diga sul ruscello che scorreva poco distante.

         C’era però qualcosa di strano, come un che di mistico tanto nel luogo, recintato in ogni direzione da alte e ripide montagne, fatta eccezione per lo stretto passaggio ricoperto di bosco dal quale Iguro era passato, quanto negli abitanti, soprattutto donne e bambini; vestivano tutti con indumenti locali, ma i tratti somatici di alcuni di loro erano molto simili a quelli di Iguro, chiaramente occidentali.

         Sembrava uno di quei villaggi shinobi dei quali il ragazzo aveva sentito tanto parlare, quelli isolati dal mondo e impossibili da trovare per chi non ne conoscesse l’ubicazione.

         Il nuovo venuto non passò inosservato, ma pochi furono quelli che fecero qualcosa di più che sbirciare fuori dalle finestre.

         Magoichi condusse Iguro in quella che aveva tutta l’aria di essere la piazza centrale; al centro di quel grande spiazzo si trovava una sorta di recinto quadrangolare delimitato da una corda, come una specie di ring per i combattimenti.

         La piazza era dominata da una collina, in cima alla quale si trovava una prestigiosa villa signorile circondata da un muro di cinta non troppo alto.

         «Eccoci arrivati.» disse Magoichi «Benvenuto ad Hakuba. D’ora in poi, questa sarà la tua casa».

         Al centro del quadrato in mezzo alla piazza, cinque uomini si battevano tra di loro in un tutti contro tutti sfoderando armi di legno di vario genere; a sorvegliarli, il gigante che Iguro aveva intravisto nell’attacco al villaggio, e che ora, visto da vicino, sembrava ancor più spaventoso.

         Se gli oni* avessero avuto una forma, sarebbe stata la sua; doveva essere alto quasi due metri, e l’armatura rosso fuoco che indossava rendeva la sua imponenza ancor più annichilente. Anche il suo viso, seppur non brutto, non ispirava molta simpatia, con quella mascella squadrata, quegli occhi da tigre famelica e quell’espressione vagamente truce.

         Il suo sguardo trasmetteva una sensazione di indomito vigore, specchio di uno spirito che aveva attraversato mille battaglie uscendone sempre vincitore.

         «Così non va’ bene!» sbraitò ad un certo punto rivolto a quelli che dovevano essere i suoi allievi «Siete troppo lenti! Più sciolti nei movimenti, e metteteci un po’ di entusiasmo! Ho visto donnicciole maneggiare la katana meglio di voi! Ora ricominciate daccapo, e guai a voi se mi deludete ancora!».

         Il gigante a quel punto si accorse dei nuovi venuti, avvicinandosi a loro.

         «Ce ne avete messo di tempo. Lo sapete da quant’è che siamo qui?»

         «Ti chiedo scusa.» rispose Magoichi «Ma ho voluto assicurarmi che il villaggio fosse di nuovo tranquillo, e che in giro non ci fossero altri sciacalli».

         Quello allora guardò Iguro negli occhi, e per farlo dovette quasi mettersi accovacciato; il ragazzo si sentì a dir poco atterrito da quel volto truce, da quello sguardo così indagatore e dalle dimensioni mastodontiche di quel tizio. Se solo lo avesse voluto, sarebbe stato capace di stritolargli il cranio con una mano.

         «Allora è lui.»

«Così pare.» disse Magoichi

«Sembra che qui ci sarà un po’ di lavoro da fare. Un po’ tanto.»

         «Credo sia giusto fare le presentazioni. Questo campione di buone maniera è Keiji Maeda. E purtroppo per te, sarà uno dei tuoi maestri.»

         «Uno dei miei maestri!?» ripeté Iguro «Di cosa state parlando.»

         «Ehi, Magoichi.» disse Keiji «Ma questo qui ha una benché minima idea del casino in cui si trova?»

         «Sembrerebbe di no. A quanto pare, sarà necessaria una rapida spiegazione.

         Vieni. Parleremo in un posto più tranquillo».

         Magoichi condusse Iguro nella villa in cima alla collina, sorvegliata sia dentro che fuori da quelli che, a differenza degli altri, sembravano comuni samura; a giudicare dall’aspetto trascurato e dalla sobrietà con cui vestivano, dovevano essere dei ronin.

         I due si accomodarono in un salottino la cui porta aperta dava sul cortile interno, e fu servito loro del tè da una delle domestiche, a cui Magoichi non mancò di fare un romantico apprezzamento che fece arrossire l’interessata; che avesse l’aria dello sciupa femmine Iguro lo aveva capito al primo sguardo, ma che lo facesse in modo tanto esplicito questo non lo aspettava.

         «D’accordo, ora credo sia giusto darti una spiegazione.» disse Magoichi facendosi improvvisamente molto più serio «Solo, ci sono così tante cose che ti dovrei dire, che non so da dove cominciare.» quindi tornò a comportarsi come lo scavezzacollo che sembrava, dandosi una bella stiracchiata «D’accordo, io direi di cominciare da quello che deve starti più a cuore.

         Sto parlando dell’identità di tuo padre.»

         «Tu l’hai conosciuto, vero? Il mio vero padre.»

         «Era un navigatore. Venuto da occidente. Uno dei primi occidentali a raggiungere questo Paese. Si chiamava Fernão Mendes Pinto.

         Anche se a tutti quelli che lo conoscevano poteva sembrare un normale esploratore, in realtà lui era anche qualcos’altro».

         A quel punto, Magoichi si fece nuovamente serio.

         «Tuo padre era un Assassino.»

         «Un Assassino!?» ripeté Iguro

         «Gli Assassini sono un ordine segreto di monaci guerrieri fondato in occidente cinquecento anni fa. In origine il nostro scopo era assicurare la pace eliminando i corrotti e chiunque ricercasse il profitto personale a danno della società. Rapidamente, però, le cose sono cambiate.

         Grazie ad un maestro assassino di nome Altair, i tuoi antenati scoprirono che il nostro nemico aveva un nome.

         Erano i Templari.»

         «I… templari!?» disse Iguro pronunciando quel termine a fatica

         «Una società segreta non molto diversa dalla nostra. Il loro obiettivo è il dominio totale del mondo. Mirano ad asservire tutti gli uomini al loro volere e a distruggere la società per ricostruirne una nova e, a loro giudizio, migliore.

         La battaglia che vede contrapporsi Assassini e Templari dura da diversi secoli. Abbiamo inferto duri colpi ai nostri nemici, ma nonostante ciò questo conflitto prosegue ancora oggi.

         Anzi, da quando in occidente è iniziata l’era delle grandi esplorazioni, la situazione si è fatta anche più difficile.

         I libri di storia asseriscono che i Templari non esistono più, ma è solo una menzogna; anche la loro stessa distruzione è stata orchestrata ad arte, così da poter continuare ad operare segretamente tirando dall’ombra le fila del mondo. In questo modo, hanno diminuiti considerevolmente i rischi comportati dal dover agire alla luce del sole, dove avevano capito di rappresentare per noi dei facili bersagli. Ora si nascondono e agiscono esattamente come noi, per renderci più difficile localizzarli e ostacolare i loro piani.

         Ormai sono secoli che tengono in pugno i maggiori stati d’occidente, o tramite consiglieri corrotti e accondiscendenti che affiancano i potenti o comandandoli essi stessi. E adesso che il mondo va allargandosi, puntano ad estendere la loro influenza su ogni nuova terra che viene scoperta.»

«In che modo?» domandò Iguro, che in realtà stava capendo poco o niente

«Circa cinquant’anni fa, un templare di nome Ignazio di Loyola ha fondato l’ordine dei Gesuiti. Ufficialmente il loro scopo è visitare nuove terre per diffondere la cultura e la religione occidentale, ma è solo una facciata. Ciò che fanno davvero è piantare i semi per una futura dominazione templare. Ed è ciò che stanno facendo anche qui, in questo Paese.»

«E noi cosa possiamo fare?»

«Cercare di fermarli, ovviamente. Tuo padre venne in questo Paese quando i Templari vi si erano insediati già da qualche tempo. Riuscì ad uccidere l’attuale vicario dell’ordine, ma purtroppo questo non impedì ai Templari di continuare a prosperare.

Al contrario. Dopo essersi ripresi, organizzarono un complotto contro di lui.

Tua madre, una principessa figlia di un importante uomo politico, venne uccisa, e lui, vedendo la sua identità smascherata, fu costretto a fuggire. Prima di andarsene, però, aveva avuto il tempo necessario per far crescere questa piccola confraternita, e iniziare i primi di noi ai precetti del Credo.»

«Il Credo!?»

«Il nostro codice d’onore. A differenza degli shinobi, che antepongono la fedeltà e il dovere ad ogni altra cosa, il nostro ordine è sottoposto ad alcuni dogmi e precetti che non ci è permesso infrangere, anche a costo di andare contro quelli che sono i nostri obblighi di difensori dell’Uomo.

Inoltre, affidò te, suo figlio, alle cure di una governante. Ordinò di tenerti al sicuro fino a che non fossi stato pronto per finire quello che lui aveva iniziato».

Iguro si sentiva disorientato, smarrito.

Aveva perso i suoi genitori, che poi veri genitori non erano, aveva attraversato mezzo Paese per andare in un posto che non conosceva, e solo per venire iniziato ad una setta e ad un fantomatico dovere superiore che non gli riusciva di comprendere e che, a conti fatti, non percepiva come tale.

«È il tuo destino Iguro. Puoi scegliere. Puoi fuggire, e passare la tua vita a nasconderti, o puoi andargli incontro.

Con la rete di spie e di informatori che hanno per ogni dove, i templari non ci metteranno molto a scoprire la tua identità, e a quel punto di daranno la caccia anche in capo al mondo pur di metterti a tacere. Temono te più di qualsiasi altra cosa.

Perché tu sei il figlio dell’Eletto.»

«L’eletto!?»

«Nelle tue vene scorre il sangue di Altair, il nostro grande padre, e degli Auditore, una nobilissima famiglia che da cinquant’anni è diventata la guida del nostro ordine. Tuo padre è l’unico figlio che Ezio Auditore, l’ultimo patriarca della famiglia, abbia mai avuto. O almeno, l’unico del quale abbiamo notizia certa.

Conoscendo la storia di tuo nonno, è facile supporre che non fosse fedele ad una sola donna».

Iguro di colpo ebbe un’illuminazione.

Quei sogni, quella strana euforia. Forse era il sangue dei suoi antenati; le loro memorie.

«Dal tuo sguardo, si direbbe che tu abbia capito di che cosa sto parlando.

Tu sei speciale, Iguro. Dentro di te risiedono capacità che noi non ci sogniamo neanche lontanamente di possedere. Tutti i tuoi antenati avevano qualcosa che li rendeva unici. Come un sesto senso che li aiutava nel momento del bisogno.

Anche tu sicuramente possiedi qualcosa del genere. Il difficile sarà imparare a dominarlo. E credimi, non sarà una passeggiata».

Iguro non sapeva cosa pensare.

Una cosa, però, la sapeva, e bene. Qualcuno aveva ucciso i suoi genitori, presunti o reali che fossero, e quel qualcuno doveva pagare. Che fossero stati o meno i templari, ciò che Magoichi e gli altri abitanti di quel villaggio potevano insegnargli gli avrebbe permesso di potersi vendicare di chi aveva distrutto il suo villaggio, ucciso la sua famiglia e massacrato i suoi amici, chiunque egli fosse.

Della missione, almeno per il momento, non gli importava nulla.

Ora c’era solo la vendetta. Il resto poteva aspettare.

Magoichi intercettò il suo sguardo, nel quale vi lesse molte cose, ma soprattutto la volontà di raccogliere il guanto di sfida.

«Insegnatemi a diventare un guerriero. Un vero guerriero. E io farò quello che vorrete.»

«Ti avviso, non sarà facile.» disse Magoichi svuotando la sua tazza di tè «Qui si parla come minimo di due anni di esercizio folle. Come minimo, rimpiangerai la schiena spaccata e le punture d’insetto del lavoro nelle risaie.»

«Non mi interessa».

Magoichi sorrise, quindi si alzò in piedi.

«Molto bene. Ma bada, sei stato tu a scegliere. Non c’è modo di tornare indietro. Una volta nella Confraternita, se ne può uscire solo in un modo. Dentro una botte**».

Anche stavolta Iguro non parve intenzionato a tornare sulla sua decisione, e anzi fece un ulteriore cenno di assenso.

A quel punto, Magoichi lo condusse fuori dalla villa, e insieme viaggiarono fino alla ripida scala di pietra che conduceva ad un piccolo tempio che sorgeva subito fuori del villaggio, in cima ad un’altura.

Nel piazzale, trovarono ad attenderli Keiji e due monaci zen, questi ultimi con le mani giunte in segno di preghiera.

Si respirava un’aria strana, misteriosa, che incuriosì e allo stesso tempo inquietò Iguro.

«La forza e l’efficienza di un Assassino.» disse Magoichi «Si basa su tre cose. Agilità nei movimenti, abilità nel combattimento, e furtività nell’omicidio.

Come forse avrai già intuito, il qui presente Keiji sarà il tuo maestro di spada. Ti insegnerà tutto ciò che c’è da sapere su come affrontare da solo cento samurai e uscirne vincitore e senza un graffio. Per quanto riguarda l’agilità, che per quanto mi riguarda è la compagna più importante per un Assassino, sarà materia mia.»

«E la furtività nell’omicidio?»

«Per quella ci sarà tempo. Prima impara a proteggere la tua vita, poi ti insegneremo a togliere quella degli altri.»

«Sono pronto. Insegnatemi.»

«Dai tempo al tempo, amico mio. Prima che tu possa cominciare l’addestramento c’è una cosa che tu, in quanto figlio di tuo padre, devi assolutamente fare.»

«E sarebbe?»

«Devi comprendere il legame che ti lega ai tuoi antenati. Devi diventare un tutt’uno con loro.»

«Non comprendo.»

«Seguimi e capirai».

Magoichi affidò Iguro ai due monaci zen, che condussero il ragazzo all’interno dell’edificio principale.

«Non mi stupirei se ci restasse secco.» commento Keiji vedendo Iguro sparire dietro le pesanti porte dipinte, che vennero chiuse e sbarrate «Lo hai visto vero? Potrebbe andargli in fumo il cervello.»

«Forse. E se accadesse, vuol dire che non ci serve.» rispose serio Magoichi

«Almeno conosce i rischi che corre?»

«Lui crede di sì. Ma si sbaglia, e non è detto che sia un male. Dopotutto, anche questo significa crescere».

Una volta all’interno del tempio, Iguro venne fatto sedere sul pavimento di legno proprio dirimpetto al braciere sacro, ai piedi del quale stava, in atto di preghiera e di spalle rispetto al ragazzo, una giovane sacerdotessa, che ondeggiava il suo ventaglio salmodiando incessantemente parole incomprensibili.

I sacerdoti se ne andarono, e Iguro restò da solo con quella donna, che continuava a salmodiare come se non si fosse neppure accorta della sua presenza.

In questo lasso di tempo infinitamente lungo, il ragazzo poté approfittarne per guardarsi attorno.

Il rosso era il colore predominante di quel luogo, sia dentro che fuori; una serie di colonne sostenevano un tetto fatto di travi sovrapposte, e sui battenti di ognuna di esse erano dipinte immagini allegoriche raffiguranti animali, divinità e strani simboli che Iguro non aveva mai visto.

Era presente, qua e là, anche il simbolo a forma di compasso che Iguro aveva sul suo bracciale, e abbassato lo sguardo il ragazzo si accorse che lo stesso simbolo era tracciato in forma mastodontica anche sul pavimento, utilizzando travi di un colore leggermente più scuro.

Era tutto così strano; Iguro si sentiva come perso, come se qualcosa non stesse andando per il verso giusto. La noia si stava impadronendo di lui, e con la noia arrivava la stanchezza; la fiamma del braciere si muoveva senza sosta, come una miko*** intenta ad eseguire una danza sacra, e il ventaglio della sacerdotessa produceva un suono stridulo, ma per qualche strano motivo piacevole da sentire.

D’un tratto Iguro ebbe, per la terza volta, l’impressione che il tempo rallentasse; stavolta, però, non percepiva quella strana euforia, quella voglia di combattere e di vincere che aveva dominato le sue azioni in passato. Al contrario, tutto quello che sentiva era un senso di oppressione, di impotenza; anche l’aria sembrava essersi fatta pesante; i vapori caldi del braciere emanavano un odore come d’incenso, che unito al suono del ventaglio e al movimento della fiamma rendevano difficile ad Iguro fare qualsiasi cosa, compreso pensare lucidamente.

Il tempo continuò a rallentare, senza il ragazzo potesse o riuscisse a fare qualcosa per cercare di impedirlo, e alla fine si fermò del tutto, lasciando dietro di sé solo una fitta oscurità ed il nulla più assoluto.

 

Lisbona

Marzo 1508

 

Ezio era arrivato in Portogallo già da qualche tempo seguendo le indicazioni dei suoi informatori.

In base alle informazioni raccolte dalla confraternita portoghese e fatte pervenire a Monteriggioni, i Templari del Portogallo, già da tempo infiltrati nelle più alte sfere del potere e della politica del Regno, con il sostegno del re, stavano armando una spedizione navale con la quale puntavano a raggiungere una destinazione, al momento, ancora sconosciuta.

Nonostante la morte di Rodrigo e la scomparsa di Cesare, pensava sconsolato Ezio osservando la città dall’alto del faro che svettava sul porto, l’ordine si era ripreso molto in fretta.

Da qualche tempo, i capi templari dei quali conosceva l’identità si erano radunati attorno ad un nuovo capo, un ragazzino neanche ventenne di nome Ignazio, che approfittando del vuoto di potere lasciato dalla scomparsa di Cesare aveva fatto piazza pulita dei pochi avversari degni di nota e si era prepotentemente piazzato al vertice dell’organizzazione.

Ezio fino ad ora non lo aveva mai visto, ma stando alle parole degli informatori, nonostante la giovane età sembrava essere un ragazzo terribilmente furbo, ambizioso e imprevedibile; aveva smantellato sul nascere la confraternita della andalusa, cosa che gli era valsa l’attenzione di Ezio, e con il passare del tempo si stava facendo un nome, oltre che come comandante e pianificatore accorto, anche come spietato torturatore.

Sotto la pressione dei suoi interrogatori, persino alcuni degli Assassini che Ezio reputava maggiormente fedeli erano infine crollati, rivelando segreti che avevano messo nei guai le confraternite di mezza Europa costringendo a fughe precipitose e repentini cambi di sede.

Quella serpe malefica doveva essere decapitata, o solo gli Antenati sapevano quali altri problemi avrebbe potuto causare.

L’occasione era propizia.

Se gli informatori dicevano la verità, Ignazio in persona era in procinto di imbarcarsi per quella spedizione.

Molto probabilmente, pensava Ezio, il suo piano era di trasferire la sede centrale dell’ordine fuori dall’Europa, dove rappresentava un bersaglio facile, così da poter continuare a tirare le fila del potere da una posizione più sicura e defilata.

La prima cosa da fare era scoprire dove fosse diretta la spedizione.

Ezio era quasi sicuro che l’obiettivo fosse il Nuovo Mondo, lì dove c’era terra in abbondanza e dove i Templari avrebbero potuto senza difficoltà fondare una propria colonia. Già una volta Ezio aveva sventato questo loro piano, e non era da escludersi che, dopo aver lasciato passare un po’ di tempo per far calmare le acque, l’ordine avesse deciso di ritentare l’impresa.

Comunque, serviva la certezza.

E dal momento che Ignazio non era ancora arrivato in città, e nessuno sapeva con certezza dove fosse, la cosa migliore da fare era intrufolarsi sulla nave ammiraglia della flotta templare e dare una sbirciata ai documenti che sicuramente vi erano contenuti, nella speranza di trovarvi le informazioni desiderate.

Ezio si guardò attorno con cautela; il ponte della nave, una caravella di notevoli dimensioni, era pulito, fatta eccezione per un paio di guardie che però, anche da lassù, davano l’idea di essere parecchio alticce, a giudicare dalle grida e dai canti sguaiati che lanciavano barcollando a destra e a sinistra.

Con un balzo saltò giù dalla torre, tuffandosi direttamente in acqua; nuotando in apnea, raggiunse la chiglia della nave, e aggrappatosi ad una gomena cominciò a risalirla nel più assoluto silenzio. Nonostante fosse ormai alla soglia dei cinquanta, la sua agilità e la sua esperienza avevano del prodigioso.

Senza neanche bisogno di uccidere qualcuno di quei marinai ubriachi, l’Assassino si introdusse nelle cabine del capitano passando da una finestra lasciata socchiusa, accendendo subito una candela per farsi un po’ di luce; come aveva previsto, la scrivania al centro traboccava di carte, e poggiato il candelabro sul tavolo cominciò a rovistarle in cerca di indizi.

Quasi tutti i documenti erano cifrati, ma niente di impossibile per uno del suo livello.

Quello che lesse, però, lo colpì; ad essere citato più e più volte non era il Nuovo Mondo, come si aspettava, ma l’oriente. In particolare, si faceva riferimento alla necessità di raggiungere quanto prima, istituendovi dei soliti avamposti, l’impero della Cina e l’impero di Cipango.

Ezio aveva sentito parlare di questo Cipango, il Regno delle Isole, il solo Paese al mondo che, stando agli scritti di Marco Polo, fosse stato capace di respingere i Mongoli di Kublai Khan. Ad oggi, molti consideravano Cipango una leggenda, una terra immaginaria, ma se i Templari la stavano cercando forse la verità era un’altra.

D’un tratto, l’Assassino sentì un rumore sopra di sé, e subito dopo una chiave infilarsi nella serratura della porta della cabina; fulmineo spense la candela e cancellò ogni traccia del suo passaggio per poi infilarsi, tramite una botola nascosta sotto un tappeto, nella stiva.

Pochi secondi dopo nella stanza entrò un giovane sacerdote di neanche vent’anni, il viso bellissimo e i tratti gentili, chiaramente nobiliari, ma uno sguardo di ghiaccio che gelava il sangue.

Ezio poté scorgerlo tramite un piccolo foro nel fasciame delle assi, e capì che doveva trattarsi, dal modo in cui i suoi tre tirapiedi si rivolgevano a lui, proprio di Ignazio di Loyola.

«Come procedono i preparativi?»

«Bene, mio signore.» rispose un soldato «Rispettiamo i tempi. Se tutto andrà come previsto, saremo in grado di salpare entro la fine del mese.»

«Non abbassate mai la guardia. Le nostre spie mi hanno avvertito che il capo degli Assassini ha lasciato l’Italia poco tempo fa. Potrebbe essere qui.»

«Se è così, siamo pronti ad accoglierlo. La nave e il resto della flotta sono sorvegliate giorno e notte.»

«Non credo che quegli ubriaconi perdigiorno possano essere considerati una guardia affidabile. Prendete provvedimenti.»

«Sarà fatto, mio signore».

Come Ignazio e gli alti tre lasciarono la stanzia, Ezio riemerse dalla botola, indeciso sul da farsi.

Tecnicamente la sua preda era a portata di mano, ma da quello che aveva avuto modo di scoprire nel corso delle sue indagini Ignazio, oltre ad essere molto bravo con la spada, amava circondarsi di alcuni tra i più efficaci e spietati schermidori e tagliagole d’Europa, il che rendeva rischioso un assalto improvviso e senza alcuna impostazione o pianificazione.

Ciò nonostante, prima di andarsene volle dare un’ultima occhiata a quello che succedeva; se fosse stato fortunato, magari avrebbe potuto cogliere qualche informazione extra.

Aperta leggermente la porta, quel tanto che bastava per vedere e sentire, gettò l’occhio all’esterno.

Ignazio era ancora sul ponte, sempre attorniato dai suoi fedelissimi, uno dei quali stava riempiendo di botte il capo dei sorveglianti sorpresi ubriachi a fare il proprio dovere; dopo che il suo uomo aveva rotto tutte le ossa a suon di pugni al malcapitato, e nonostante le suppliche della vittima, fu lo stesso Ignazio a trapassargli la gola con la spada, lasciandolo morto a terra e incaricando i suoi di buttare a mare il cadavere.

I due incaricati di eseguire il corpo avevano appena gettato il corpo fuoribordo, quando l’ombra bianca di un assassino balzò giù dall’albero maestro e piombò su Ignazio; tentò di ucciderlo, ma il ragazzo se ne accorse immediatamente e schivò il colpo, quindi ad un suo cenno tutti i suoi uomini fecero cerchio attorno all’aggressore.

Ezio non riusciva a capire.

Aveva dato ordine che nessuno si avvicinasse alla nave fino a che non avesse fatto rapporto.

Qualche pazzo doveva aver disubbidito facendo di testa sua, e ora stava per rimetterci la vita.

Quelli attaccarono tutti insieme, ma l’Assassino, nonostante l’aspetto gracile e magrolino, si rivelò estremamente agile, riuscendo a tenerli a bada; vista la mala parata tentò anche di fuggire, ma una delle guardie di Ignazio fu più veloce di lui e gli lanciò addosso una rete per la pesca, immobilizzandola e lasciandola alla mercé degli altri nemici.

Credo o no, missione o no, Ezio non se la sentiva di lasciare un confratello in difficoltà; per questo, saltato fuori dal suo nascondiglio, piombò sull’uomo che stava per vibrare il colpo di grazia e lo uccise con un solo affondo, quindi riuscì a ferirne anche un secondo che finì dopo aver liberato il prigioniero dalla rete che lo ricopriva.

Ignazio, nonostante non lo avesse mai visto, riconobbe subito il nuovo venuto, e senza pensarci troppo su abbandonò il campo, e con esso i suoi uomini, che alla fine caddero tutti morti; Ezio avrebbe voluto risparmiarne uno per farlo parlare, ma quello che aveva solo ferito, nella confusione, si era tagliato la gola, e quando Ezio lo raggiunse era già morto.

A quel punto, Ezio si volse, con sguardo leggermente irritato, verso il suo confratello, che al contrario teneva lo sguardo basso senza proferire parola.

«Si può sapere che accidenti ti è saltato in mente?» sbraitò andandogli vicino «Avevo dato ordini precisi! Nessuno doveva avvicinarsi a questa nave prima che io avessi fatto ritorno!».

Quello non rispose, e seguitò a tentare di nascondere il proprio volto guardando in basso; nonostante cercasse di nasconderlo, era chiaro che si trattava di una ragazza.

«Ma ti rendi conto che hai mandato tutto in malora? Ora che sanno che li teniamo d’occhio, i Templari di qui saranno ancora più cauti!»

«Ignazio ha fatto uccidere mio padre e mia madre.» rispose quella, una voce gentile ma ferma «Erano Assassini, tutti e due. Sei mesi fa erano quasi riusciti a prenderlo, ma lui li ha catturati, tortunati e infine uccisi. Doveva pagare.»

«Evidentemente i tuoi maestri non ti hanno mai parlato dei doveri del nostro ordine, o se l’hanno fatto tu dormivi.

Anteporre i propri desideri personali al proprio dovere e farsi guidare dalle emozioni è il più grave errore che un Assassino possa fare».

Di nuovo, la ragazza restò in silenzio.

Ezio sospirò.

«D’accordo, quello che è fatto è fatto. Ora però, cerchiamo di fare qualcosa per queste navi. Forza, dammi una mano».

Circa un’ora dopo, il porto di Lisbona venne illuminato a giorno dall’assordante e fragorosa esplosione, quasi simultanea, della santabarbara di quattro grandi caravelle, che sventrate colarono a picco in pochi minuti tra il fuoco e le fiamme.

Ezio e l’altra assassina osservarono la scena dall’alto del tetto di una villa che dava direttamente sul molo. Ezio sapeva che questo non sarebbe bastato a scoraggiare Ignazio e i Templari, ma si chiedeva quale potesse essere il motivo che li avesse spinti ad organizzare una spedizione così grande e costosa; doveva trattarsi di qualcosa di grosso, e qualsiasi cosa fosse era necessaria scoprirla al più presto.

«In questo modo abbiamo ritardato la loro partenza. Ma se ho capito che tipo d’uomo è questo Ignazio, non passerà molto prima che tenti di organizzarne un’altra.» quindi si rivolse alla sua compagna «Ora, se non ti spiace, vorrei sapere chi sei».

Quella, finalmente, si tolse il cappuccio, rivelando il volto di una bella giovane di venticinque o trent’anni; aveva occhi marrone scuro e lunghi capelli paglierini, lisci e morbidi come la seta.

«Mi chiamo Maria.» disse «Maria Pinto».

 

* Nel folklore giapponese, gli Oni sono delle creature mitologiche; il significato attribuibile a questa parola è piuttosto vario, ma quello più diffuso li paragona agli orchi della tradizione occidentale; grandi e grossi, raffigurati spesso seminudi e provvisti di corna, sono noti per la natura violenta e bellicosa, oltre che per l’aspetto terrificante.

 

** Nell’antico Giappone, fino all’epoca della Restaurazione Meiji del 1869, era molto diffusa l’usanza, soprattutto tra i contadini e i ceti meno abbienti, di essere sepolti nella terra viva; quando una persona moriva, il corpo veniva trasportato dalla casa al cimitero all’interno di una botte di legno alta circa un metro e portata a spalla da due uomini.

 

*** Nei templi scintoisti la miko è tradizionalmente una vergine incaricata di presiedere al corretto funzionamento dei santuari; nella maggior parte dei casi erano adibite ad incarichi che andavano dalla pulizia, all’esibizione in danze sacre, ad affiancare il sacerdote nelle funzioni religiose. Tuttavia, in alcuni casi, alcune miko erano esse stesse delle sacerdotesse, officiando rituali e ricoprendo una posizione di vertice all’interno del proprio tempio.

 

Nota dell’Autore.

Eccomi qua!^_^

Ci è voluto un po’ più del previsto, ma finalmente sono riuscito ad aggiornare.

Il fatto è che in questi giorni sono stato un po’ occupato con il lavoro, e poi ho appena acquistato un nuovo gioco per la ps3 che aspettavo da tempo e che nei primi giorni mi ha praticamente rapito.

Ho scritto questo capitolo di getto, anche se ammetto che l’ultima parte mi è costata un po’ di fatica.

Una precisazione. Anzi, due.

La prima; per le descrizioni del Giappone, dei suoi templi e dei suoi paesaggi mi sto ispirando ai filmati raccolti da un gruppo di amici.

La seconda; per i tratti somatici dei personaggi storici ammetto candidamente di ispirarmi a quelli creati per la saga Samurai Warriors; perciò, chiunque fosse curioso di vederli, non deve fare altro che cercare le immagini su google.

Ecco, credo di aver detto tutto.

Ringrazio i miei lettori e recensori, Skydragon e Glaucopis, per le loro recensioni così sincere e appassionate. A Glaucopis dico anche che quanto prima leggerò la fic che mi ha consigliato.

A presto!^_^

Carlos Olivera

 

 

 

 

4

 

 

Iguro si svegliò di soprassalto, letteralmente affogato da un getto d’acqua fredda come se si fosse addormentato sotto una cascata.

Era così intontito e disorientato che, nonostante la doccia gelata, impiegò parecchi secondi a discernere sogno da realtà, mondo reale da allucinazioni.

Quello che aveva appena visto non aveva per lui alcun senso, e anche se aveva avuto l’impressione di assistere a quella specie di vivido sogno come ad una rappresentazione teatrale, seduto tra il pubblico, tutto gli appariva fuorché come una cosa chiara.

Ancora sconvolto, cercò di capire cosa fosse successo.

L’ultima cosa che ricordava era quell’odore d’incenso, e quella sensazione di impotenza.

Nei pochi secondi di raziocinio che riuscì a conquistare, si guardò attorno.

Doveva trovarsi in qualche capanna, poco più di una catapecchia a giudicare dallo stato dei muri e del soffitto e dai buchi nella carta delle porte e delle finestre. Il tatami era in uno stato pietoso, tutto sgualcito e secco, e puzzava da morire, come se ci avesse dormito una mandria di mucche, inoltre si vedevano segni evidenti del passaggio di topi e scarafaggi.

Persino il futon dove stava dormendo, ora fradicio come lui, rassomigliava più ad una coperta da cavallo, sporca e ruvida.

Dai buchi nella carta entravano raggi di un sole mattutino, uno dei quali gli arrivava dritto in faccia; con la mano cercò di farsi ombra, quel tanto che bastava per riuscire a riprendersi del tutto da quella specie di sbronza che rassomigliava incredibilmente all’unica ubriacatura della sua vita, durante la festa del raccolto dell’anno scorso.

Rapidamente le immagini si fecero più nitide, e quando poté dire di aver recuperato quasi completamente il controllo di sé vide la figura di Magoichi che lo sovrastava; aveva in mano un secchio vuoto, e gli sorrideva beffardo.

«In piedi, signorino. È l’ora dell’allenamento.» e gli tolse le coperte di dosso

«Ma che…» disse Iguro, finalmente sveglio al cento per cento «Dove sono i miei vestiti?»

«Parli di quegli stracci puzzolenti? Bruciati.

Erano incrostati di fango e sangue. Là ci sono dei vestiti di ricambio. C’è anche un tojiki all’umeboshi*. Fattelo bastare, perché non mangerai altro fino a domani.»

«Ma dove siamo?» domandò il ragazzo guardandosi attorno

«Mi sembra ovvio. Nella tua nuova casa.»

«Casa!? Persino una stalla sarebbe meglio?»

«Hai voluto entrare nell’ordine? Allora adeguati. Da questo momento sei un novizio come tutti gli altri, il che significa che comincerai dalla base della torre. Qui vige la regola del do ut des.»

«Del cosa?»

«Del dare per ricevere. Mostrati degno di restare qui, e vivrai in condizioni più dignitose. Deludi me o qualcun altro dei tuoi maestri, o vieni meno ai tuoi doveri, e finirai a litigarti la cena con i cani».

Iguro era senza parole.

La persona che stava davanti a lui non somigliava neanche lontanamente al Magoichi Saika che aveva conosciuto; persino i suoi occhi, di solito così vispi e ironici, sembravano diversi, pieni di fredda determinazione e severo giudizio.

«Ti do due minuti, per mangiare e renderti presentabile, poi voglio trovarti nella piazza del villaggio pronto a cominciare».

Rimasto solo, Iguro sentì come se il mondo gli fosse improvvisamente crollato addosso una seconda volta.

Era arrivato ad Hakuba nella speranza di trovare un luogo ospitale, dove sentirsi al sicuro, ma ora, nonostante l’iniziale impressione che si era fatto, sembrava proprio che quel posto di ospitale non avesse nulla.

Alzatosi, trangugiò quasi d’un fiato la palla di riso e indossò quelli che sarebbero stati i suoi nuovi vestiti, una sorta di kimono ed un hakama** entrambi di colore scuro, quindi uscì all’esterno.

Hakuba, illuminata dalla luce del primo mattino, e avvolta da una sottile nebbia di montagna, sembrava ora molto diversa da come Iguro l’aveva veduta la prima volta; ora rassomigliava davvero ad una città fantasma, ad uno di quei villaggi di shinobi pieni di tagliagole dai poteri sovrannaturali, con le sue case che emergevano pallidamente dalla bruma come un esercito di fantasmi, arroccate lungo le sponde del lago e le pendici della montagna.

La casa di Iguro, se di casa si poteva parlare, sorgeva molto defilata da tutte le altre, quasi al limitare della palizzata di legno, non lontano dal portone nord.

Il ragazzo arrivò nella piazza che la nebbia si era già in parte diradata. Magoichi lo aspettava ai piedi della scalinata che portava alla villa, ma la sua espressione, nonostante quel sorrisetto enigmatico, sembrava alquanto contrariata.

«Venti secondi di ritardo.» disse ordinando a Iguro di mettersi sull’attenti «Per stavolta passi, ma da domani un ritardo simile ti costerà metà della tua razione di cibo».

Iguro era ancora un po’ frastornato per il brusco risveglio, e il sole negli occhi certamente non aiutava; per un attimo ebbe un mancamento, barcollando leggermente, ma con un urlaccio degno di un padrone che richiama il proprio servo Magoichi lo costrinse a riprendere il controllo.

«D’ora in poi, arriverai qui tutte le mattine alla stessa ora, pronto ad iniziare l’allenamento. Eventuali ritardi non saranno più tollerati. Ogni mancanza sarà punita severamente, in base alla gravità della stessa.

Spero di essermi spiegato».

In quella, altri tre guerrieri raggiunsero il piazzale camminando in fila indiana, come in una marcia; silenziosi, senza produrre altro rumore che quello dei loro passi, entrarono nell’arena, posizionandosi al centro, e rivolgendo i loro sguardi verso i due monaci zen che sembravano aspettare il loro arrivo assieme a Keiji.

Abbassatisi il cappuccio, piegarono la testa in avanti; il monaco superiore li cosparse di una strana sostanza polverosa raccolta da un’urna dal colore biancastro, quindi il suo attendente agitò davanti a loro un aspersorio di acqua mistica. A quel punto fu il turno di Keiji, che sfoderato un pugnale incise la nuca sopra l’orecchio sinistro ad ognuno di loro; quello, avrebbe scoperto Iguro molto più avanti, era il segno distintivo degli Assassini del Paese, il marchio segreto attraverso il quale era possibile riconoscersi pur restando nel più assoluto anonimato.

«Gli uomini che vedi, sono diventati degli Assassini.» disse Magoichi vedendo che Iguro non riusciva a fare a meno di guardarli «Al momento, tu non sei degno neanche di baciargli le scarpe. E ora girati!».

Il ragazzo, spaventato da un tono tanto cattivo, obbedì, e a quel punto Magoichi prese a girargli attorno, come un lupo con un cerbiatto pronto ad essere sbranato.

«Prima di cominciare, è meglio che tu sappia questo.

Da quando mi è stata affidata la guida di questo posto, di media addestriamo dieci aspiranti Assassini all’anno. Alcuni vengono da noi spontaneamente, dopo aver sentito parlare del nostro operato o aver saputo in qualche modo della nostra esistenza. Altri li recuperiamo noi stessi, grazie ai nostri informatori e procacciatori di nuovi talenti. Altri ancora ci vengono raccomandati e spediti da potenti e signori che ci conoscono e ci sostengono, perché nemici dei Templari tanto quanto noi.

E tu lo sai, di questi dieci, quanti di media riescono davvero a entrare nella confraternita?

Due.

Dei restanti otto, quattro si arrendono e finiscono per rinunciare, tre sono costretti a ritirarsi per gravi ferite o infortuni invalidanti. E uno…» quindi si fermò, e disse sarcastico «Uno mediamente ci lascia la pelle».

Iguro di colpo sentì il latte alle ginocchia, e lo colse un’invisibile tremarella; in quale specie di inferno si era andato a cacciare?

«Ora, stammi bene a sentire. Il tuo addestramento si svolgerà in due fasi. La prima durerà diciotto mesi, durante i quali sarai affidato alle “cure” mie e di Keiji. Ti allenerai contemporaneamente nell’agilità e nel combattimento, cosicché tu possa imparare a combinare queste due abilità di modo che ognuna delle due tragga vantaggio dall’altra.

Se, e ripeto se, arriverai alla fine di questi diciotto mesi, allora inizierai la fase finale. Ti verrà assegnato un terzo maestro, da cui apprenderai le più efficaci e raffinate tecniche di omicidio. Nel corso degli anni, il nostro ordine è riuscito a creare uno stile di lotta e di assassinio diverso da quello dei tuoi antenati, che unisce la forza bruta della tecnica importata dall’occidente con la furtività e l’eleganza propria degli shinobi.

Padroneggiarlo non è cosa da tutti, e per il momento tu sei l’ultima persona di questo dannato Paese che possa riuscirci. Ragion per cui…».

Dopo essersi avvicinato al ragazzo, e con una scioltezza ed un’agilità incredibili, Magoichi gli sfilò il bracciale di cuoio recidendo i cordoncini che lo assicuravano al polso.

«Ehi!» gridò Iguro, non riuscendo stavolta a restare indifferente

«Questo per il momento dovrai scordartelo.»

«Era di mio padre!»

«E si vergognerebbe di vederlo al tuo polso. Parola mia. Dimostrami che sei davvero suo figlio, e che nelle tue vene c’è davvero il sangue di un Assassino, e allora se ne riparlerà.

Ora, cominciamo l’addestramento.

Comincia a correre.»

«Correre!?» ripeté il ragazzo incredulo

«Che c’è, non hai capito? Esci da questo villaggio e corri come se avessi alle spalle un esercito di oni!»

«E fino a dove devo correre?»

«Non sei nella posizione di poter fare domande. Muoviti!».

Iguro non poté fare altro che obbedire, e abbandonato il villaggio si inoltrò nella foresta, lungo lo stesso sentiero che solo il giorno prima aveva percorso all’incontrario. All’inizio la cosa non si presentò particolarmente difficile; essendo cresciuto nelle risaie, come un contadino, e abituato quindi a svolgere lavori faticosi, il suo fisico era temprato quanto bastava da permettergli di tenere una buona cadenza di corsa senza che questo gli costasse eccessiva fatica.

I contadini che lavoravano nelle risaie all’altro capo della foresta lo videro passare verso metà mattina lungo il sentiero principale; transitò anche per il loro villaggio, ripresosi senza grossi problemi dall’attacco di quei briganti, e qualcuno anche lo salutò, saluti ai quali lui rispondeva con un cenno del capo.

Tutto sembrava andare per il verso giusto, ma all’improvviso, mentre correva su di un sentiero che inerpicava su per la montagna, il ragazzo sentì qualcosa che non si aspettava: stanchezza.

Il fiato gli si stava accorciando, diventando faticoso, e la lingua si impastava, reclamando acqua.

Com’era possibile?

Aveva percorso solo un paio di miglia, tenendo un’andatura tranquilla, e il terreno non era poi così ripido.

Di solito ci voleva ben altro per fargli sentire il peso della fatica.

Come poteva essere che bastasse qualche ora di passeggiata veloce, perché poi corsa vera e propria non la si poteva neanche definire, per far boccheggiare uno come lui, abituato a fare avanti e indietro di corsa dal villaggio alle risaie portandosi appresso pesanti canestri o ingombranti attrezzi da lavoro più volte al giorno?

Riuscì a correre solo un altro paio di minuti, poi fu costretto a fermarsi, appoggiandosi ad una roccia a lato della strada con il fiato corto e il petto in fiamme.

«Che… che mi sta succedendo?» disse incredulo «Perché… sono già stanco?».

Improvvisamente, il rumore di uno sparo squarciò il silenzio tutto intorno, e il proiettile si conficcò a terra non lontano dal suo piede sinistro, facendolo sobbalzare incredulo e spaventato; voltatosi, con suo grande stupore vide Magoichi seduto sul ramo di un albero, con l’archibugio ancora fumante puntato nella sua direzione.

«Cosa c’è, sei già stanco? Non ti ho detto che potevi fermarti.»

«Ma cosa…»

«Che ti aspettavi?» disse beffardo Magoichi «Questa non è la ridente valle in cui sei cresciuto. Qui siamo in alta montagna. L’aria è rarefatta. È naturale che chi non ci è abituato si stanchi presto».

Ora si spiegava tutto!

La valle di Iguro, pur trovandosi tra le montagne, non era molto in alto sul livello del mare, e le particolari condizioni climatiche che vi si trovavano rendevano l’aria pura e molto respirabile, tutt’altra cosa rispetto ad Hakuba.

Iguro strinse i denti per la rabbia; sicuramente, Magoichi sapeva che sarebbe andata a finire così, ma non gli aveva detto niente così da vedere fino a che punto avrebbe resistito. E poi, come aveva fatto ad arrivare fino a lì così in fretta, senza mostrarsi né stanco né sudato?

«Hai deciso di arrenderti? Vuoi gettare la spugna?

Forse sarebbe meglio.

Mi risparmieresti di perdere il mio tempo con un ragazzino che non riesce neppure a correre mezza giornata senza stancarsi.»

«Ti piacerebbe!» sbottò Iguro, ferito nell’orgoglio «Ma non ci contare!» e rialzatosi riprese a correre.

Magoichi stette a guardarlo fino a che non scomparve dietro la curva, ridendo sommessamente, quasi con rassegnazione.

Purtroppo, ben presto, Iguro pagò cara quello scatto d’ira, così come l’eccessiva fiducia in sé stesso.

Incapace di ammettere la propria incapacità, soprattutto davanti ad una persona come Magoichi, rivelatosi essere ben diverso da come aveva voluto ipocritamente apparire all’inizio, il ragazzo continuò a correre nonostante le sue condizioni e i limiti che il suo fisico gli imponeva.

Dapprima furono annaspi, poi la lingua divenne carta vetrata, le narici si infiammarono, la vista si appannò sempre di più, le tempie si scavarono, riempiendosi di sudore, le gambe si fecero di piombo e tutti i muscoli sembravano sul punto di esplodere.

Alla fine, stremato, il ragazzo crollò sul sentiero, quasi incapace di trattenere i conati di vomito; era talmente disidratato ed esausto che tentò di trascinarsi fino ad una pozzanghera per berne l’acqua sporca e fangosa, ma le forze lo abbandonarono prima e rantolò esanime senza più un briciolo di energia.

Aveva appena perso i sensi, quando Magoichi comparve accanto a lui; stette a lungo a guardarlo, senza far nulla per cercare di aiutarlo, con una mano stretta attorno alla cintura e l’altra che reggeva il fucile, poggiato come al solito sulla spalla.

«Ne abbiamo di strada da fare.» commentò.

 

Castello di Kiyosu

Gennaio 1569

 

La fortezza di Kiyosu sorgeva nel mezzo della città di Nagoya, nel cuore della provincia di Owari***, patria e culla del clan degli Oda, ed era la residenza principale di Oda Nobunaga.

Meno appariscente e sfarzoso di altri castelli dell’epoca, non era costruito per essere una fortezza difensiva, con le sue basse mura e l’assenza di vari livelli difensivi a protezione dell’edificio principale; rassomigliava piuttosto ad una elegante dimora signorile, costruito sulle sponde di un fiume, con un pregiato ingresso principale, un elegante giardino, raffinato stagni e persino un piccolo teatro.

Nobunaga era forse un signore della guerra temuto e spietato, disposto a tutto pur di ottenere la vittoria nelle sue campagne, ma era anche un uomo raffinato, amante delle arti della cultura; praticava la danza col ventaglio, suonava vari strumenti e scriveva poesie. Era anche un erudito dal grande bagaglio culturale, e alla perenne ricerca di spunti con cui accrescere il proprio sapere; dai barbari occidentali aveva appreso varie lingue, tra le quali quella usata dai loro monaci, un po’ asettica ma bella da sentire, e anche la loro storia.

Non era raro che i suoi dignitari e generali, quando andavano a trovarlo o venivano da lui chiamati per discutere questioni politiche o militari, lo trovassero intento a leggere pergamene o volumi di cui i barbari stranieri gli avevano fatto dono nel tentativo di tirarlo dalla loro parte.

Ed era esattamente ciò che stava facendo quando, in un gelido pomeriggio d’inverno, mentre grandi fiocchi di neve coprivano la città e il castello di uno stupendo manto bianco, i suoi più eminenti generali vennero da lui per il rapporto giornaliero sulle ultime campagne di conquista, nell’immenso salone in cima al castello utilizzato come luogo dei ricevimenti.

Erano presenti, tra gli altri, Tokugawa Ieyasu, messosi di recente in buona luce con la presa dei castelli Rokkaku, Toyotomi Hideyoshi, un figlio di contadini divenuto chissà come uno degli uomini più capaci e fidati del Signore, Shibata Katsuie, un uomo possente e minaccioso, con una corporatura massiccia e una folta barba da Ainu, che alcuni ritenevano fosse, e Akechi Mitsuhide, la lealtà fatta persona, un samurai della vecchia scuola forte e devoto, pronto a morire per il suo signore.

Affianco a Nobunaga, seduto su di un umile scranno in legno dirimpetto all’ingresso, la sua nobile consorte, Nohime; Ieyasu ne incrociò lo sguardo quasi per caso, dopo aver sollevato un momento. Quella donna non gli era mai piaciuta; era bella, molto bella, ma non quella bellezza eterea e quasi sovrannaturale che albergava invece in lady Oichi, la sorella del suo signore; era più una bellezza misteriosa, per non dire inquietante, come una maschera indossata al solo scopo di celare ciò che c’è al di sotto; e quegli occhi poi, insolitamente azzurri, freddi e senza espressione, ma capaci, dal semplice posarsi sul proprio sposo, di caricarsi di un sentimento così forte da farsi quasi lucida follia.

Ieyasu era sicuro di non essere il solo a pensarla così; nei corridoi del castello c’era chi si azzardava a scherzare sulla “bellezza mostruosa” di Nohime, cautelandosi ovviamente che certe voci non arrivassero mai all’orecchio dell’interessata, gelosa oltremodo della sua bellezza e del fascino che riusciva ad esercitare sulla maggior parte degli uomini.

«Mio signore.» esordì Hideyoshi, che solitamente era sempre il primo a parlare «Come avevamo previsto, i Takeda e gli Hojo hanno iniziato a combattere tra di loro, e almeno per il momento hanno cessato di rappresentare una minaccia.»

 «Anche a oriente le cose vanno bene.» disse Ieyasu «Uesugi Kenshin è impegnato a sedare alcuni dissapori all’interno del proprio clan, e per questo è stato costretto a rimandare l’invasione ad ovest.»

«Mio signore.» disse Mitsuhide «Questo potrebbe costituire un momento propizio per stabilizzare la situazione all’interno dei nostri domini.»

«O forse per ampliarli.» disse Shibata «Ritengo che questa sia l’occasione buona per occuparci di una questione che da troppo tempo andiamo procrastinando.»

 «Sono d’accordo.» disse Hideyoshi «Ultimamente gli Asakura hanno alzato un po’ troppo la testa.»

«Credevamo che  mettere al potere uno shogun a noi fedele sarebbe bastato a calmare i bollenti spiriti di Yoshikage.» disse Ieyasu come tra sé «Ma a quanto pare quell’uomo ha la testaccia dura.»

«Le nostre spie riferiscono che molti superstiti del vecchio shogun si siano rifugiati nei territori degli Asakura, e che sia stato proprio Yoshikage ad offrire loro protezione.»

«Quel maledetto Yoshikage.» mugugnò Shibata «Prima razzia i nostri domini, poi attacca i nostri contingenti che transitavano nelle sue terre dopo aver loro permesso di entrarvi, e ora offre riparo ai nostri nemici.

Quella serpe malefica va’ schiacciata subito.»

«State dimenticando tutti una cosa importane.» intervenne Mitsuhide «Negli ultimi due anni non abbiamo fatto altro che combattere. I nostri eserciti sono più che dimezzati.»

«Per non parlare di una cosa molto più importante.» disse Ieyasu «Vi siete dimenticati di chi sono alleati gli Asakura?».

Hideyoshi a Shibata a quel punto spalancarono leggermente gli occhi, per poi abbassarli come contrariati.

«Gli Azai e gli Asakura sono legati da un’alleanza ventennale. È proprio per questo che Yoshikage è certo di poter fare quello che vuole. Finché la sua alleanza con Nagamasa resta salda, noi abbiamo le mani legate.

Yoshikage sarà pure uno stupido egocentrico con manie di grandezza, ma sa di non potere niente contro gli Oda. In compenso però, è abbastanza furbo da sapere che finché Nagamasa gli resta amico, lui potrà fare quello che vuole.»

«Secondo me stai sopravvalutando il problema.» disse Hideyoshi «È vero, gli Azai e gli Asakura sono alleati da vent’anni. Ma non devi dimenticare che il capo degli Azai è legato da vincoli di matrimonio al nostro signore, un legame assai più forte di qualsiasi alleanza.»

«Trattandosi di Nagamasa, mi dispiace dirlo, non ci metterei la mano sul fuoco.

Lo conoscete tutti. È un ragazzino, mite e caratterialmente fragile. Impossibile stabilire quale sarebbe la sua scelta, se messo con le spalle al muro.»

«Stai dicendo che dovremmo continuare a sopportare i colpi di testa degli Asakura per colpa di un maledetto ragazzino?» disse Shibata contrariato

«Voi lo vedete?» domandò provocatoriamente Ieyasu «È qui tra noi questo ragazzino?».

Di nuovo, Hieyoshi e Shibata si azzittirono.

«È evidente.» proseguì Ieyasu guardando Nobunaga «Che anche il mio signore è prevenuto nei confronti di Nagamasa. È il suo fratello di sangue, e probabilmente lo conosce meglio di chiunque altro.

Il mio umile suggerimento, prima di compiere una qualsiasi azione ai danni degli Asakura, è di comprendere appieno la psicologia e gli intenti del signore degli Azai, e cercare per quanto possibile di assicurarsi, se non la sua alleanza, quantomeno la sua neutralità.» quindi disse risoluto «Dal momento che puntiamo a riunificare il Paese, l’ultima cosa che possiamo permetterci è un tradimento dall’interno».

All’improvviso Nobunaga, che fino a quel momento era rimasto immerso in un irreale silenzio, chiuse il ventaglio che aveva in mano, e subito tutti tacquero, interpretando il gesto come un segnale del fatto che il loro signore si apprestava a parlare.

«Quello che dice Ieyasu è saggio, e riflette la sua natura astuta e calcolatrice.» disse guardando il diretto interessato, che non sapeva se sentirsi fiero o a disagio «Nagamasa è un giovane dall’animo bianco e candido come latte, e nel cui cuore battono sentimenti antichi, scomparsi dai cuori raggrinziti e marci di molti di noi.»

«Mio signore.» disse Hideyoshi «Dunque intendete rinunciare a dare battaglia agli Asakura?»

«No. Avete ragione. Abbiamo tollerato gli Asakura abbastanza a lungo, e questa è l’occasione buona per far pagare loro tutte le colpe di cui si sono macchiati. Degli sporchi malfattori senza onore come loro non troveranno mai posto nel nuovo mondo di pace e unità che vogliamo costruire.

D’altra parte però, di un cuore così puro e indomito mi dispiacerebbe immensamente fare a meno. È proprio per questo che ho voluto porvi una catena, destinata a tenerlo sotto controllo e al tempo stesso a preservarne la forza. Ed è su quella catena che intendo fare affidamento».

In quel momento, un servitore si palesò alla porta della stanza.

«Mio signore.» disse prostrandosi e rimanendo oltre l’uscio «La nobile signora è qui.»

«Fatela entrare».

Tutti restarono un momento interdetti, come se non si aspettassero una cosa del genere; poco dopo le porte si riaprirono, e la giovane più bella che cielo e terra avessero mai visto poggiare il piede in tutto il Paese si palesò nella stanza.

Aveva lunghissimi capelli neri, elegantemente raccolti in una coda come da sacerdotessa, occhi rosso sangue lucidi e scintillanti di vita, una pelle candida come di bambola e morbida come una distesa di fiori di pesco, labbra minute ma abbastanza carnose e un naso piccolo che pareva scolpito ad arte.

Se la dèa della bellezza avesse avuto una forma, sarebbe stata la sua.

Il kimono che indossava, con un lungo strascico e ricamato d’oro, era di purissima seta color del tramonto, ricamato con fiori bianchi di ciliegio simbolo del casato degli Oda; sotto di esso un altro kimono, bianco, come a testimoniare l’inarrivabile purezza di colei che lo indossata.

Nel suo sguardo vi era qualcosa di strano, come un che di silenziosa malinconia, un male di vivere da parte di uno spirito troppo puro per vivere in un epoca di sì fatto orrore.

A vederla così, a prima vista, si sarebbe detta quasi una bimba, ma a ben guardarla doveva avere tra i venti e i venticinque anni.

Tutti si prostrarono, toccando il tatami con la fronte, e rivolsero il loro saluto alla nuova arrivata.

«Venerabile signora.» dissero quasi all’unisono.

Lei avanzò, lentamente, come durante un rito sacro, e giunta ai piedi dello scranno del signore si inginocchiò a sua volta, chinando il volto verso terra.

Nohime, non vista, distolse lo sguardo, digrignando i denti e piegando gli occhi in un’espressione come di malcelata sopportazione, un gesto che non sfuggì ad alcuni del presenti, primo fra tutti il marito.

«Benvenuta, Oichi.» disse Nobunaga

 

* Il tojiki è il classico dolce di riso giapponese di forma triangolare. Può avere varie farciture, a seconda dei gusti e, in certi casi, del momento della giornata in cui si consuma; una di queste è l’umeboshi, un condimento a base di prugne

 

** Gli hakama sono quella sorta di gonne-pantaloni che vengono utilizzati nelle arti marziali; il loro scopo principale è quello di celare il movimento dei piedi, così da rendere difficile all’avversario anticipare un eventuale assalto.

 

*** L’antica provincia di Owari si trovava nella zona centro-meridionale del Giappone, nell’odierna Prefettura di Nagoya

 

Nota dell’Autore

Salve a tutti!^_^

In questi giorni, finalmente, ho un sacco di tempo libero, e così posso aggiornare con una certa frequenza e contemporaneamente stare dietro agli ultimi capitoli del mio primo romanzo, nella speranza che qualche editore si decida a farsi vivo.

Comunque, questo capitolo possiamo considerarlo di semplice intermezzo, e anticipo fin da ora che la parte relativa all’addestramento di Iguro occuperà ancora tre o quattro capitoli, per quanto cercherò di farla procedere il più speditamente possibile così da non sviare dalla storia vera e propria.

Ringrazio come sempre i miei recensori, Glaucopis e Skydragon.

Infine, una notizia, giusto per testimoniare la mia natura vanesia^_^

Tra due giorni, venerdì, si terrà la cerimonia di laurea in Piazza San Marco per i neolaureati dell’Università di Venezia. Sarà una cerimonia in stile americano (con consegna dei diplomi, cappello in aria etc), la prima di questo tipo in Italia, quindi potrà capitare che se ne interessi anche qualche tg nazionale. Se mai vi capitasse, dategli un’occhiata, anche perché vedete… tra tutti quei laureati ci sarò anch’io!

A presto!^_^

Carlos Olivera

5

 

 

Tutti i dignitari, i comandanti e i condottieri lasciarono velocemente la stanza senza che Nobunaga dovesse neppure scomodarsi ad ordinarglielo.

L’ultima ad andarsene fu Nohime, che non mancò, subito prima di fare l’inchino al marito e chiudersi la porta alle spalle, di rivolgere alla principessa un’ultima occhiataccia.

Subito fuori della stanza, ai piedi della scalinata di legno che vi consentiva l’accesso, si formò un piccolo assembramento di persone, tutte ugualmente sorprese per l’eccezionalità dell’evento; era da quando si era sposata che lady Oichi non metteva piede al castello.

I più preoccupati sembravano Iayasu e Hideyoshi; Ieyasu, da acuto stratega quale era, intuiva che probabilmente dietro a questa mossa del suo signore vi era l’estremo tentativo di causare l’ennesima guerra e scongiurare la minaccia di un conflitto civile all’interno degli alleati degli Oda.

«Se gli Azai dovessero infrangere l’alleanza, altri potrebbero seguirli.» disse quando gli fu chiesto di esporre la propria opinione «E la rete di alleanze che il nostro signore è riuscito a costruire in anni di fatiche e di intese politiche minaccerebbe di andare in pezzi».

L’intuizione di Ieyasu si rivelò essere corretta.

Rimasti soli nella stanza Nobunaga e Oichi stettero a lungo in silenzio, lui in piedi e di spalle e affacciato dalla finestra che dominava tutta la città lei inginocchiata ai piedi dello scranno con lo sguardo basso e le mani poggiate sulle ginocchia.

Sembravano così diversi, e allo stesso tempo così simili; stessi occhi scuri, stessi capelli neri, ma se Nobunaga trasudava di vigore e di spirito guerriero, Oichi al contrario emanava un’aura come di mistero, un che di mistico che rendeva il suo fascino ancor più magnetico.

Uomini e dignitari dei quattro angoli del Paese avevano offerto mari e monti alla famiglia Oda per averla in sposa, e invece Nobunaga, che in quanto fratello e unico consanguineo aveva su di lei un’autorità quasi assoluta, l’aveva data in moglie a Nagamasa, l’unico che non glielo avesse espressamente chiesto.

A Nobunaga era sempre piaciuto quel ragazzo; un grande guerriero, ma soprattutto un giovane di nobilissimo animo, gentile e cortese, educato secondo le più antiche e nobili tradizioni. Proprio per questo lo aveva voluto al suo fianco, offrendogli la propria sorella in sposa per rendere l’alleanza con lui qualcosa di più profondo rispetto a ciò che lo legava alla maggior parte degli altri daimyo suoi alleati o vassalli.

Proprio per questo voleva evitare che si arrivasse ad una guerra; quel ragazzo gli piaceva troppo, e non sopportava l’idea di vederlo buttare via la sua vita in quel modo, prima di aver fatto quelle cose grandi e memorabili che era destinato a fare.

Ma c’era un’altra ragione, più politica e di convenienza; se proprio Nagamasa, il suo fratello di matrimonio, si fosse schierato contro di lui, molti altri avrebbero potuto imitarlo, gettando le basi per una vera e propria guerra civile interna all’alleanza degli Oda.

Oichi era il collante che teneva Nagamasa legato a lui, e allo stesso tempo era sia il braciere che alimentava la fiamma del suo nobile spirito sia la catena che lo imbrigliava, impedendogli di espandersi più del dovuto così da spingerlo sulla brutta strada o a compiere azioni che potessero ferire la sua amatissima moglie.

O almeno, questo era quello che Nobunaga sperava.

«È passato molto tempo, sorella.»

«Molto, fratello. L’ultima volta è stato al mio matrimonio, alla fortezza di Odani.»

«Mi mancano molto le verdi pianure di Omi, e l’aria pura di Odani. Mi piacerebbe tornarci uno di questi giorni.

E il mio amato fratello di matrimonio come sta?»

«Abbastanza bene, fratello. Negli ultimi tempi ha molti pensieri.»

«Anche io sono stato molto impegnato».

Seguì una lunga pausa, carica di tensione; Oichi guardò in basso, verso le proprie mani appoggiate sulle ginocchia, Nobunaga invece cercò di seguire con lo sguardo i rapidi movimenti di un passero che volteggiava nel cielo eseguendo maestose acrobazie.

«Tu lo sai perché ti ho mandata a chiamare, vero?».

Oichi abbassò ancora di più gli occhi e non rispose, almeno non a parole. A quel punto Nobunaga si volse verso di lei, si avvicinò e si inginocchiò, così che furono viso a viso.

Lei lo guardò come stranita; probabilmente era l’unica persone con la quale il potente signore degli Oda si abbassava a fare una cosa del genere.

«Nagamasa è un guerriero di valore. Un uomo di sani principi, che dà uguale valore tanto all’onore per sé stesso e il suo clan quanto all’amore per la sua sposa.

Non posso permettere che un uomo di sì fatta grandezza, destinato a compiere imprese memorabili, venga condotto alla rovina per una stupida alleanza sancita dai suoi antenati.» quindi le sfiorò il mento, sollevandolo perché lo guardasse «Tu non lo vuoi, vero? Non vuoi che Nagamasa abbia a pagare per colpa di un vile senza orgoglio come Yoshikage Asakura».

Oichi non replicò, troppo provata e confusa per poterlo fare.

Nonostante il matrimonio con Nagamasa le fosse stato imposto amava sinceramente il suo sposo, e lui amava lei. Ma non era una sciocca; sapeva bene che suo fratello l’aveva fatta sposare solo per cementare un alleanza, e non certo perché tenesse a vederla maritata con l’uomo migliore del Paese.

Tuttavia, questa era una cosa che non le importava; essere al fianco di quell’uomo così gentile e premuroso, esserne la sposa, era un dono per il quale ringraziava ogni giorno gli dèi, e avrebbe dato qualsiasi cosa, compresa la vita, per saperlo al sicuro.

«Lui ti ama più della sua stessa vita, sorella. Non farebbe mai niente che andasse contro il desiderio e le suppliche della sua amatissima moglie.

Tu devi farlo ragionare. Con il tempo e le parole posso fare in modo che la sua alleanza con gli Asakura venga infranta, ma devo essere sicuro che, almeno per ora, non farà niente di stupido.» quindi Nobunaga si alzò, tornando a sedere sul suo scranno e ridiventando così il potere signore di Owari «Proteggilo, Oichi. Fa che la sua giovane vita non sia destinata a spegnersi così presto.»

«Se questo è il vostro desiderio, fratello.» rispose lei prostrandosi leggermente «Io lo esaudirò».

Poco dopo la portantina di lady Oichi lasciò il castello scortata da un manipolo di guardie e dalla fedele dama di compagnia della principessa; Hideyoshi e Ieyasu la osservavano dal torrione che dominava l’ingresso.

«Che ne dici?» domandò Ieyasu

«Dico che per un po’ possiamo smettere di preoccuparci di Nagamasa. Lady Oichi forse non se ne rende conto, ma quell’uomo è come fango nelle sue mani. Lord Nobunaga questo lo sa, e ha dimostrato di saperne trarre vantaggio.»

«Secondo me state sopravvalutando troppo quella ragazzina. Così come state sottovalutando Nagamasa. Un paio di occhietti e un viso da dea in terra non lo tratterranno a lungo dal fare ciò che potrebbe ritenere giusto.»

«Forse. Ma questo in ogni caso non fermerà il nostro signore. Se alla fine Nagamasa dovesse scegliere di impugnare le armi contro di noi, lo farà a proprio rischio e pericolo».

Ieyasu guardò Hideyoshi molto male, quasi con astio. Per un uomo d’onore come lui, pur con tutti i suoi difetti, appariva sconveniente e vergognoso che si manipolasse a proprio piacimento una persona ingenua e buona d’animo come la principessa Oichi in un modo tanto spregiudicato.

D’accordo che questo avrebbe permesso di evitare una guerra, anche se solo per poco, e di questo ne era sicuro, ma anche così non riusciva ad accettarlo.

«Dove vai?» domandò Hideyoshi vedendolo andar via

«Torno a Mikawa. È tanto che manco dalle mie terre. Ho voglia di rivedere la mia famiglia.»

«Come sta tuo figlio Nobuyasu? Quanti anni ha?»

«Nove anni. Sta bene. E un giorno sarà un guerriero valoroso tanto se non più di suo padre.»

«Non ne dubito.» disse tra sé Hideyoshi rimasto solo.

Ieyasu, seguito dalla propria scorta, abbandonò quindi Nagoya dirigendosi a nord, verso i suoi domini, fermandosi per la notte in una radura aperta non lontano da un piccolo villaggio al limitare del dominio degli Oda.

Aveva molti pensieri per la testa. Tentò di scacciarli con un po’ di esercizio, impugnando la spada di suo padre e maneggiandola con incredibile maestria.

Se ripensava alla sua vita, si sentiva un verme.

La sua famiglia, per quanto antica e ricchissima, governava su di un feudo molto piccolo, circondato da potenziali nemici ingordi e ambiziosi. Per proteggere la propria gente, aveva giurato fedeltà a Imagawa Yoshimoto, che a quel tempo sembrava il più potente signore della guerra in circolazione. Ma poi Yoshimoto era stato sconfitto e ucciso ad Okehazama, e a Ieyasu non era rimasta altra scelta che implorare la clemenza di colui che era stato l’artefice della morte del suo signore, un ragazzino sbucato dal nulla: Nobunaga Oda.

A dire la verità, Nobunaga gli era piaciuto fin dall’inizio; un ragazzo sveglio, con una mente acuta e una forte predilezione per la raffinata strategia militare, proprio come lui. Forse anche Nobunaga pensava la stessa cosa, infatti lo risparmiò e lo prese al suo servizio, facendone uno dei suoi più stretti collaboratori.

Ma a Ieyasu questo non bastava.

Non si accontentava di essere un secondo, un servitore, come suo padre e suo nonno.

Lui voleva di più.

Aveva in mente tante cose per portare unità e pace nel Paese, cose grandiose, e sapeva che mai avrebbe potuto compierle fino a che fosse vissuto all’ombra di qualcun altro.

Tuttavia, le sue aspirazioni di gloria e di rivalsa non pregiudicavano il senso di lealtà che lo legava al suo signore; solo, a differenza della maggior parte dei vassalli degli Oda, sentiva che avrebbe potuto fare grandi cose anche da solo. E semmai un giorno il cielo avesse voluto accordargli un’occasione, l’avrebbe colta immediatamente. Di questo era sicuro.

Riposta la spada si preparò per dormire.

«Hanzo.» disse prima di entrare nella tenda

«Sì, mio signore?» rispose Hanzo Hattori sbucando da un angolo buio.

Come tutti gli shinobi, i suoi occhi sembravano vuoti, senza vita, mentre il resto del volto era coperto dalla maschera scura che indossava, e che gli permetteva di aggirarsi nella notte più nera come un fantasma invisibile, oscuro messaggero di morte per i nemici del suo signore.

Eppure, c’era qualcosa di strano, di diverso in lui; per quanto vuoti, i suoi occhi non sembravano completamente spenti, come se sotto quel guscio vi fosse ancora un cuore capace di battere.

«Tieni d’occhio la principessa Oichi e gli Azai.»

«Come desiderate.»

«Nobunaga e Hideyosh credono di aver messo il bavaglio a Nagamasa, ma secondo me sono solo due ingenui. È la tigre in gabbia quella maggiormente imprevedibile».

 

 

Hakuba

Aprile 1569

 

Iguro aveva finalmente cominciato a comprendere il significato di tutti quei massacranti quanto insoliti allenamenti, ma gli ci era voluta una lezione coi fiocchi per riuscirci.

All’inizio non riusciva a capire cosa servisse tutto ciò che veniva costretto a fare con il diventare un vero assassino.

Ogni mattina, spesso anche prima dell’alba, iniziavano le sue giornate, fatte di allenamenti al limite dell’umano, e a volte talmente strani e apparentemente inutili che gli veniva da domandarsi a cosa mai potessero servire.

Oltre alla corsa, gli esercizi che Magoichi gli imponeva comprendevano il correre su e giù per le scale del tempo, guadare fiumi, nuotare avanti e indietro senza mai fermarsi, restare fermo e cercare di schivare i sassi che tutti i bambini del villaggio gli tiravano dietro, trascinare enormi pesi per tutta la foresta servendosi solo della forza delle spalle e passare giorni interi appeso al ramo di un albero a testa in giù.

La corda della sopportazione per quella specie di incubo si era tesa fino al punto da spezzarsi, e un giorno Iguro, distrutto dall’ennesima corsa al limite dello svenimento e provocato dalle parole sprezzanti di Magoichi sulla sua dubbia bravura, nonché discendenza dal sangue del suo eroico padre, quale esso si volesse considerare tale, il ragazzo era infine sbottato.

«Ne ho abbastanza di tutto questo! Ne ho abbastanza dei tuoi ridicoli allenamenti, dei tuoi insulti, delle tue provocazioni, di tutto il resto! Sono stufo di essere bastonato, provocato, insultato! Stufo di svenire sulla strada, di correre tutto il giorno con niente nella pancia, di giocare a fare il bersaglio per i sassi, di trasportare vecchi avanti e indietro dal tempio!

Basta! Basta!».

Di tutta risposta Magoichi gli aveva puntato contro il suo archibugio, con tanto di baionetta innestata sotto.

«Se è così che la pensi, non ha più senso per te rimanere.» e aveva preso a lanciare un affondo dietro l’altro.

Iguro, spiazzato, aveva capito subito che il suo maestro non stava scherzando, ma era talmente scosso che l’unica cosa che gli riuscì di fare tu tentare di schivare i colpi.

E fu a quel punto che se ne accorse; al villaggio, subito dopo che quella foga di uccidere lo aveva abbandonato, era ridiventato un semplice contadino, vulnerabile e indifeso. Ora invece, e senza che la foga ci mettesse del suo, riusciva ad opporsi agli affondi e agli altri colpi di Magoichi con una certa facilità. Non solo riusciva a schivare ogni attacco, ma per confondere l’avversario compiva notevoli acrobazie, come abbassarsi al volo, strisciare sul terreno come sul ghiaccio e compiere salti altissimi servendosi degli alberi come di un trampolino.

Mesi di allenamento apparentemente insensato lo avevano invece temprato fin nel profondo; le gambe e le braccia erano diventate forti, le ossa resistenti, i muscoli elastici e i riflessi allenati.

Accortosi dello sguardo del suo allievo, Magoichi si era alla fine fermato, e poggiatosi l’archibugio sulla spalla era tornato a sfoggiare quel sorriso provocatorio e ammiccante che Iguro aveva visto la prima volta.

«Capisci adesso? Niente di ciò che hai fatto negli ultimi sei mesi è stato inutile.»

«Io… io non me ne rendevo conto.»

«Direi che come inizio non c’è male. Ma c’è da lavorarci ancora su».

Da quel giorno Iguro aveva cominciato a considerare l’allenamento con altri occhi, ma ciò non toglieva che tutti quegli esercizi restavano qualcosa di inumano, capaci di privare di ogni energia anche il più reattivo e perseverante degli uomini.

Un pomeriggio, il ragazzo riuscì a tornare a casa un po’ prima del solito dopo aver corso per otto chilometri, nuotato per tre, camminato nell’acqua per uno e trasportato vecchi semi-paralizzati su e giù dal tempio per quattro o più. Quel giorno, stranamente, Magoichi non lo aveva seguito, delegando l’incarico a uno degli altri maestri del villaggio, se possibile ancor più sadico di lui, e Iguro sentiva di non avere più un solo briciolo di forza in tutto il corpo.

«Non ce la faccio più.» disse crollando letteralmente sul tatami «Se muovo un altro passo, mi romperò come un vaso».

Stava quasi per addormentarsi quando, vanificando sul nascere la sua speranza di trascorrere in tranquillità quanto restava della giornata, un altro discepolo bussò alla porta.

«Magoichi-sama vuole che tu vada alla villa. Deve parlarti con urgenza.»

«Arrivo.» rispose lui sconsolato.

Chissà cosa voleva Magoichi. Forse lamentarsi del suo scarso rendimento e appioppargli del lavoro extra per il giorno dopo; non sarebbe stata la prima volta.

Con l’umore a pezzi Iguro raggiunse la villa, facendo appello a tutte le forze che gli restavano per salire e spalancare il portone; non vi era più tornato da quel giorno, il giorno del suo arrivo, perché il suo basso grado non glielo permetteva. Appena entrato, una delle inservienti lo condusse nella stessa saletta dove lui e Magoichi avevano parlato per la prima volta sei mesi prima: il suo maestro, posato l’archibugio, lo aspettava seduto davanti ad un pregiatissimo goban in legno massiccio e lavorato, sorseggiando la solita tazza di tè.

«Benvenuto.»

«Magoichi.» rispose il ragazzo un po’ allibito «Che cosa…»

«Mi stavo un po’ annoiando. Immagino saprai giocare. Che ne dici di una partita?».

Iguro sapeva giocare a go fin da quando aveva cinque anni; glielo aveva insegnato suo padre, e capitava spesso che durante la sera dopo cena giocassero insieme, a go come a shogi. Certo, non era un campione, ma la sua bella figura sapeva farla.

Sedutosi di fronte a Magoichi, aprì lo scrigno contenente le sue pedine e fece la prima mossa. Magoichi replicò con la propria, e in breve la scacchiera si riempì di pedine bianche e nere che si fronteggiavano le une con le altre descrivendo un intricato disegno strategico.

Anche Magoichi ci sapeva fare con il go, infatti si portò subito in vantaggio mettendo all’angolo uno dei gruppi d’armata di Iguro e riuscendo nel contempo a limitare i movimenti di un altro.

«E questo cosa avrebbe a che fare con l’addestramento?» domandò Iguro posizionando un’altra pedina

«Un assassino non deve essere ferrato solo nell’agilità e nell’omicidio. Deve anche possedere una mente acuta, che possa aiutarlo a toglierlo d’impaccio nelle situazioni più difficili».

La partita continuò; con un paio di buone mosse, e con un certo stupore da parte del suo maestro, Iguro riuscì a rompere l’assedio al suo secondo gruppo e a catturare il gruppo che aveva tentato di accerchiarlo, ma per riuscirci dovette rinunciare alla sua prima armata.

Nonostante tutto però Magoichi alla fine ebbe la meglio, chiudendo la partita con un una vittoria a dir poco schiacciante.

«Anche su questo aspetto ci sarà da lavorare. Ad ogni modo, preparati. Da domani inizierai ad allenarti anche nel combattimento.»

«Dici sul serio!?» esclamò Iguro

«Aspetta a festeggiare. Questo non significa che i miei allenamenti saranno interrotti. Al contrario, da ora in poi la strada rischia di farsi ancor più in salita».

Questo a Iguro non importava.

Finalmente, avrebbe potuto apprendere sul serio i rudimenti del combattimento, e questo gli bastava per farlo sentire al settimo cielo, arrivando quasi a fargli scordare la fatica.

Andò a letto con l’animo molto sollevato, e la mattina dopo si presentò al campo di allenamento anche più presto del solito; là lo attendeva già il suo nuovo insegnante, Keiji Maeda, in piedi e immobile come una statua al centro del quadrato di sabbia.

«Ti vedo euforico.» fu il suo primo commento «Menare le mani ti piace così tanto?»

«È solo che da mesi non facevo che allenarmi negli esercizi fisici. Non nascondo che l’idea di poter finalmente imparare a combattere mi entusiasma.»

«Come vuoi. Ma se pensi che sarà una cosa da niente, ti ricrederai fin troppo presto.» disse Keiji, che a quel punto gli lanciò una delle due bokken che aveva con sé «Avanti, fammi vedere che sai fare».

Senza farselo troppo ripetere Iguro si mise in posa di guardia, mentre al contrario Keiji restò rilassato e disteso come se niente fosse, tenendo la sua arma con una sola mano e con uno sguardo a dir poco disinteressato stampato sulla faccia.

Iguro sapeva che quello davanti a lui era un guerriero formidabile, l’aveva visto combattere con i suoi occhi, ma un simile atteggiamento lo faceva comunque andare su di giri; davvero credeva di avere di fronte un ragazzetto come quelli che lo aveva visto bastonare durante i suoi soliti allenamenti?

Suo padre gli aveva insegnato, e lui stesso aveva praticato l’arte della spada fin da bambino.

Volle prendersi ancora qualche secondo, giusto per essere sicuro di non agire senza riflettere, quindi, lanciando un urlo, partì all’attacco menando un fendente dall’alto in basso. La risposta di Keiji tuttavia fu spiazzante e inesorabile; con due soli attacchi prima disarmò il ragazzo colpendolo ai polsi e poi minacciò di sfondargli lo stomaco affondandogli il filo della spada subito sotto l’ultima costola.

Così, dopo soli due secondi da che aveva iniziato il suo attacco, Iguro si ritrovò inginocchiato a terra con i conati di vomito e un doppio dolore al polso e allo stomaco; non era neppure sicuro di aver capito appieno cosa fosse appena successo, ma quel dolore tremendo gli diceva chiaramente che aveva avuto la peggio.

«Decisamente mediocre.» fu il commento spietato di Keiji.

Punto sul vivo Iguro si rialzò, re impugnò l’arma e si preparò ad un secondo tentativo; di nuovo, Keiji restò impassibile, e di nuovo, all’assalto del ragazzo, rispose con prontezza e inclemenza. Stavolta di colpi gliene servirono tre, uno per deviare, uno per aprirsi un varco e uno per colpire alla spalla, ma il risultato fu esattamente lo stesso di prima.

«Ti manca tutto. Tecnica, precisione, rapidità, resistenza. E i nemici che ti attendono fuori di qui non impugnano spade di legno».

Nonostante il dolore tremendo in tutto il corpo Iguro, facendo appello più al suo orgoglio che alla sua forza, si rimise faticosamente in piedi, assumendo per la terza volta una posa di sfida. Keiji, accortosene, assunse un’espressione come di stizza.

«Non ne hai già prese abbastanza?»

«Affatto!» rispose lui lanciandosi nuovamente all’attacco.

E nuovamente, come era accaduto le prime due volte, Iguro fu sconfitto e abbattuto, ma stavolta la sua perseveranza e ostinazione costrinsero Keiji ad impegnarsi un pelino di più, e ad assestare molti più colpi, per riuscire ad avere finalmente ragione di quel ragazzetto scatenato.

«Per oggi basta così. Ma mi tremano le vene al pensiero di quanto ci sarà da lavorare».

Il ragazzo aveva il morale sotto i piedi.

Anche nel combattimento, dove pure sentiva di potersela cavare, era invece ancora terribilmente immaturo, e nonostante ci avesse messo tutto sé stesso in quella piccola battaglia simulata al suo avversario era bastato davvero poco per metterlo al tappeto.

Ma non volle farsi prendere dallo sconforto; aveva deciso che non sarebbe più accaduto. Se era debole, poteva diventare più forte; se il suo stile era mediocre, poteva migliorarlo.

In un modo o nell’altro, si diceva, sarebbe diventato un guerriero, anche se si fosse trattato di sputare su quella sabbia tutto il sangue che aveva; solo così avrebbe avuto i mezzi per compiere la sua vendetta, quella vendetta che era uno dei pochi pensieri che gli dessero la forza di sopportare tutto ciò che stava passando.

 

 

Nagasaki

Giugno 1569

 

Valignano era davvero un uomo straordinario.

Dopo il suo arrivo, in soli cinque mesi aveva imparato il giapponese quasi alla perfezione, quindi aveva spostato la sua attenzione sulla dottrina shinto e gli insegnamenti del Buddha, questi ultimi già in parte assimilati nel corso del suo recente viaggio in Cina.

Aveva fatto venire all’abazia il padre superiore di un vicino tempio zen e accolto molti altri monaci viandanti ai quali aveva offerto cibo e protezione a patto che, giornalmente, si intrattenessero con lui in lunghe ed appassionate dispute teologiche e filosofiche.

Pur essendo un uomo di fede Valignano aveva una mentalità all’apparenza molto aperta, gli piaceva la filosofia e amava dibattere su qualsiasi materia, e soprattutto sulla fede. I suoi insegnamenti avevano influenzato molti dei dotti coi quali dibatteva, ma anche lui a sua volta era stato influenzato da alcune delle loro dottrine e teorie.

La cosa non piaceva particolarmente ad alcuni dei monaci, soprattutto a quelli esterni all’ordine, come i francescani del monastero vicino che saltuariamente si recavano lì in visita, ma a Valignano questo non importava.

Infine, aveva voluto documentarsi sulla storia del Paese, e su sua disposizione Paolo gli aveva procurato tutti i testi e i trattati di storia che era riuscito a mettere insieme; il resto se lo faceva raccontare da quei religiosi, che come gli antichi cantori si tramandavano la storia del proprio ordine e del Paese in generale di maestro in allievo da secoli.

Una mattina di inizio estate, Paolo raggiunse il suo maestro sotto il solito gazebo; come previsto, lo trovò intento a leggere un vecchio libro regalatogli da un monaco. Era un libro di poesie; ultimamente si era interessato anche a quello.

«Amico mio.» esordì Valignano accortosi di non essere solo «Il cielo non voglia che un giorno qualcuno là fuori intraprenda una guerra con il tuo popolo. Anche se perdeste, fareste pentire ai vostri nemici di averla cominciata.»

«Che intendete dire?»

«Il tuo popolo deve la propria forza non alla potenza delle sue armi o alla vastità dei suoi eserciti, ma dalla grandezza delle proprie virtù. Vivono nel nome della guerra, sono preparati a morire, ma allo stesso tempo anelano e apprezzano la caducità e la bellezza della vita. Un simile connubio può creare una sola cosa: un soldato impossibile da sconfiggere».

Posato il libro Valignano sorseggiò una tazza di tè.

«Qual è la situazione su al nord?» chiese poi

«Per il momento, abbastanza pacifica. Ma ho il sentore che non lo sarà ancora per molto.»

«A cosa ti riferisci?»

«Nobunaga si trova in una brutta posizione. Ultimamente gli atti intimidatori nei suoi confronti da parte degli Asakura si sono fatti sempre più sfrontati. A livello di forze gli Asakura non sono niente; il problema è che Nagamasa Azai, il genero di Nobunaga, è alleato sia degli Oda che degli Asakura. A ragione di ciò, al momento Nobunaga si trova in una brutta situazione; teme che se decidesse di entrare in guerra con gli Asakura Nagamasa potrebbe tradirlo, spingendo altri a fare lo stesso.»

«Suo genero, hai detto?»

«Nagamasa ha sposato la sorella di Nobunaga, Oichi. Si dice che sia talmente bella da poter rivaleggiare con il sole e la luna messi insieme. In questi mesi si vocifera sia riuscita a trattenere Nagamasa dal voltare le spalle agli Oda, ma probabilmente è solo una questione di tempo.»

«Brutta cosa le donne belle.» commentò Valignano tornando a leggere «La loro bellezza finisce spesso per essere la rovina degli uomini, e cambiare il corso della storia.

Basti pensare a Cleopatra, o a Elena di Troia.»

«Mi sono permesso di fare anche qualche ulteriore ricerca, nella speranza di scoprire qualcosa di più circa l’ubicazione della confraternita degli Assassini.»

«E?»

«Nulla di fatto, purtroppo. Come potete facilmente immaginare, di villaggi perduti e nascosti i cui abitanti sembrano possedere capacità sovrumane ce ne sono tanti in questo Paese, e il volto ama esagerare con i suoi racconti. Per condurre una buona ricerca serviranno indagini meticolose e personali.»

«Capisco.

Comunque, per il momento, credo che la cosa migliore da fare sia aspettare.»

«Sono d’accordo con Voi. Anche perché, in ogni caso, anche nell’eventualità in cui Nobunaga riesca ad impedire il tradimento di Nagamasa, le cose per lui non si stanno mettendo comunque bene. I Takeda e gli Uesugi, che da tempo si facevano la guerra tra di loro, hanno stabilito una tregua, e vista la loro natura belligerante non passerà molto tempo prima che decidano di contendere a Nobunaga il controllo su Kyoto e reclamare per sé il titolo di Shogun.»

«Devo dire di essere molto colpito, Paolo. La tua rete di informazione è davvero eccezionale.

Un giorno o l’altro mi dovrai raccontare come fai».

 

 

Nota dell’Autore

Salve a tutti!^_^

Chiedo scusa per questo lungo periodo di silenzio. Il fatto è che tre anni di università sono duri da sopportare, soprattutto quando si è trascorso le estati a preparare esami o a fare tirocinio, quindi quest’anno avevo più che mai bisogno di una vacanza. Ho quindi approfittato dell’invito di un mio amico e mi sono concesso due piacevoli (e bagnate) settimane nel Regno Unito, tra Londra e la Scozia.

Questo capitolo avevo iniziato a scriverlo subito prima della partenza, e nel tempo libero laggiù l’ho abbozzato nella sua interezza per poi metterlo insieme una volta tornato.

Essendo un po’ che manco dal sito sono indietro anche nelle recensioni, ma adesso cercherò di rimettermi in pari.

Grazie come sempre a Skydragon e Glaucopis per le loro recensioni, e ad entrambi dico che leggerò quanto prima i loro aggiornamenti.

A presto!^_^

Carlos Olivera