Nell’istante stesso in cui il mio rivale sparò capii che ero perduto. Avevo premuto il grilletto un istante dopo di lui. Sentii la pallottola fendere l’aria, poi il dolore acutissimo in mezzo al petto. Mentre mi accasciavo a terra la vista si appannava e la gola si seccava…Perché avevo lasciato cadere l’arma? Perché non mi rialzavo? Riuscii solo a vedere le cime degli alberi intorno a me ruotare vorticosamente, sotto di me il prato ancora umido.

Chiusi gli occhi ed esalai l’ultimo respiro. Quando li riaprii mi stupii di poterlo ancora fare, ma avevo capito che qualcosa non quadrava: non mi trovavo più nel bosco ma in una locanda affollata! Ero steso sul pavimento e tutti mi stavano additando, ma ancora non riuscivo a sentire quello che dicevano. Quando misi bene a fuoco e percepii i suoni una donna robusta mi prese sotto le ascelle e prima che potessi ribattere mi mise in piedi. Fu allora che notai che tutti i presenti erano morti: alcuni erano scheletri, altri invece avevano ancora la pelle, ma di un colore bluastro e in putrefazione. Non mi ci volle molto per capire che anche io ero come loro, e per lo shock emisi un grido. Portandomi le mani al viso vidi che erano pallide e bluastre e soprattutto freddissime. Tastandomi il polso non riuscivo a sentire nessun battito e con mio sommo stupore stavo perdendo sangue dalla ferita, e non poco. Sapevo che non dovevo lasciarmi prendere dal terrore, così ricorsi a tutto il mio senso pratico e alla mia razionalità e chiesi di potermi sedere. Intorno a me c’era un gran trambusto, qualcuno aveva suonato una campana e gridava "nuovo arrivo", altri ridevano, quasi tutti mi chiedevano qualcosa. Mi sedetti su uno sgabello e cercai di respirare profondamente, poi mi ricordai che ero morto. Ancora non riuscivo a crederci, ma una parte di me l’aveva accettato. Finalmente prestai attenzione alla donna che mi aveva aiutato ad alzarmi:

- Caro, ti senti bene? Si è sempre un po’ scombussolati all’inizio, ma poi ci si fa l’abitudine…

- Grazie, credo di stare bene. Però sanguino.- risposi toccandomi la ferita.

Uno dei cadaveri, doveva essere stato un medico, mi bendò la ferita dicendo:

- Temo che dovrete aspettare di dissanguarvi. Cosa pretendete, di restare morto e tenervi tutto il sangue in corpo?

- Certo che no!- esclamai, poi mi resi conto dell’assurdità di quella conversazione.

Feci per alzarmi ma la donna mi impose di stare seduto, dicendo:

- Caro, è meglio se aspetti seduto qui. Non preoccuparti se sporchi un po’ in giro, ripuliremo in un batter d’occhio.

Così eccomi lì, seduto su uno sgabello col ventre fasciato, grondante di sangue e in attesa di perderne fino all’ultima goccia. Squadrai i tipi intorno a me, e fu in quel momento che notai sul bancone al quale ero appoggiato una testa parlante. Accanto a lei c’era un boccale di non so quale bevanda, ma la bevvi in un sorso. Stranamente buona.

- Brutta ferita- commentò la testa con un buffo accento francese- duello?

Risposi sorridendo:

- Sì.

Ma ero davvero lì? Era così la morte, un pub affollato? Stranamente la mia vita di prima, i miei problemi, il duello, niente aveva importanza…Star lì seduto era quasi normale. La donna mi chiese:

- Come ti chiami?

- Maxwell. Maxwell Van Ferrett.- risposi.

- Io sono la signora Plum, cuoca del The Ball & Socket.- disse a sua volta la donna stringendomi la mano.

Appresi così che la testa francese era il capocameriere Paul e che mi trovavo nell’Aldilà, un regno dove vagavano morti che in vita non si erano realizzati o avevano un conto in sospeso, e che quindi non potevano raggiungere il paradiso. Precisamente mi trovavo nel pub di quello strano Regno dei Morti, il cui padrone era uno scheletro con un occhio solo, Bonejangles. Si presentarono quasi tutti, clienti abituali della locanda a quanto pare: una ragazza vestita da sposa, Emily, due soldati, Bonesapart e Cannonball, una donna dal buffo cappello, Ethel, e un signore alto e distinto, Alfred.

- Allora- mi chiese Bonejangles- non ti sembra strano trovarti qui, ragazzo?

- Sì, in effetti stento ancora a crederci. Io, morto…Il duello mi sembra così lontano! E adesso dovrò restare qui…

- Finché non ti sentirai realizzato.- precisò Emily.

Mi guardò con dolcezza e notai quanto fosse straordinariamente bella nonostante il suo braccio scheletrico e la sua pelle bluastra. Tutti i curiosi si erano allontanati ed erano rimasti intorno a me solo quelli che si erano presentati. Alfred chiese:

- Giovanotto, perché non ci racconti la tua storia?

Lo guardai con occhi sgranati:

- La mia storia? Cioè come sono arrivato qui?

L’uomo fece cenno di sì con la testa e diede un paio di boccate alla sua pipa. Non sapevo se ero pronto a raccontare tutto a quei perfetti estranei, e poi mi faceva male pensare al fatto che ero morto e avevo abbandonato tutto ciò che mi apparteneva. Interpretarono giustamente il mio silenzio, tant’è che la signora Plum esclamò:

- Ma è appena arrivato poverino, chissà come è sconvolto…Forse vorrà sapere piuttosto qualcosa in più su di noi!

Bonejangles fece roteare l’occhio nell’altra orbita esclamando:

- Ottima idea! Questa sarà la Giornata del Racconto! Ognuno di noi racconterà la sua esperienza, come e perché è arrivato qui! Che ne dite?

Ci fu un coro generale di fantastico, e vedendoli tutti ansiosi di raccontare mi incuriosii e non mi sentii più in imbarazzo per essere il nuovo arrivato. Qualcosa mi diceva che le storie che mi apprestavo ad ascoltare sarebbero state molto interessanti. E chissà, forse alla fine avrei trovato il coraggio di raccontare la mia.

Ognuno prese una sedia e si sistemarono intorno a me, mentre Paul si limitò ad avvicinarsi sul bancone. Chi sarebbe stato il primo?

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E' solo un piccolo spunto che mi è venuto oggi pomeriggio...Spero che l'idea vi piaccia, e se siete curiosi di conoscere le storie di tutti i personaggi continuate a leggere! Aspetto vostri commenti per pubblicare i capitoli successivi! ^_^

Prese la parola la signora Plum, senza aspettare che qualcuno si proponesse per primo.

È stato molto tempo fa, non so quanti anni. Ero la cuoca nelle cucine di Lady Wanderhood, una nobildonna del villaggio. Ero al servizio della signora da quando avevo diciassette anni, e mia madre l’aveva servita prima di me. Quando Lady Wanderhood ci accolse in casa sua avevo solo sei anni, e mia madre iniziò a lavorare come donna delle pulizie. Alla sua morte la padrona pretese che io prendessi il suo posto, ma dal momento che avevo passato tutta la mia infanzia nelle cucine ad ammirare il lavoro degli chef non ero buona a nulla, e la casa restava più sporca di prima. Una sola cosa sapevo fare: cucinare. La nobildonna fu costretta ad assegnarmi il ruolo di cuoca. All’inizio lavoravo supervisionata dal capo chef, Mister Hope, ma quando imparai tutti i segreti del mestiere e il mio maestro ormai vecchio si ritirò divenni io la padrona della cucina. Lady Wanderhood amava i miei piatti e non poteva essere più soddisfatta. Sì, posso dire che in vita mia non ho conosciuto altro che la cucina: non mi era quasi mai permesso di uscire, mentre io avrei voluto trovare marito o incontrare qualche bel gentiluomo. Al servizio della signora ho conosciuto i miei due compagni chef, che tuttora lavorano qui con me. Siamo morti tutti insieme, per una tragica disgrazia.

Passarono gli anni. Era un inverno freddissimo e la signora non usciva mai, riposava sempre nel suo salotto, di fronte al fuoco. Una sera bussarono violentemente alla porta e quando il maggiordomo andò ad aprire entrò nel vestibolo un uomo alto e composto dai folti riccioli castani. La signora lo conosceva e gli corse incontro sorpresa. Venni a sapere che era suo cugino, Lord Alcott, che non vedeva da anni. Cucinai come una matta per il suo arrivo inatteso, e la padrona sembrava molto nervosa: si era chiusa con lui nello studio ed erano rimasti a parlare per ore. Il padre di Lord Alcott, nonché zio della signora, era morto di polmonite due settimane prima lasciando metà dei suoi beni al figlio e l’altra metà alla sua unica nipote. Lady Wanderhood si trovò così estremamente ricca e a quanto pareva lo era anche il cugino, eppure egli insisté per alloggiare presso di lei finché non avesse sistemato suoi affari e le proprietà che il padre gli aveva lasciato. Come potevamo immaginare! Nelle settimane successive, per quanto Lord Alcott tentasse di rimanere solo con la signora non vi riusciva: era sempre accompagnata dalla sua dama di compagnia, vecchia amica di mia madre. Se solo avessi sospettato che lezione gli avrei dato! Ma il signore sembrava incarnare in sé tutte le più oneste qualità, e mi aveva affascinata dal momento che faceva spesso visite in cucina, apparentemente interessato al nostro lavoro. Lady Wanderhood non era nemmeno mai entrata nella sua stessa cucina, così il cugino mi sembrava straordinariamente educato.

Arrivò il compleanno della padrona che ordinò una cena sfarzosa, sebbene banchettassero solo lei e il signore. Ricordo ancora il menu: il piatto principale era una zuppa molto particolare, una delle più raffinate del mio libro di cucina. Lord Alcott era venuto a informarsi quel pomeriggio dei piatti che avremmo servito.

- Desiderate qualcosa in particolare?- chiesi.

- No, grazie signora Plum. Trovo che la zuppa sia perfetta, e poi col freddo che fa!- rispose lui galantemente.

Rimase a guardarsi intorno per un po’, poi mi chiese furtivo:

- Voi cuochi non uscite mai?

- No- sospirai- proprio mai. Solo quando andiamo al mercato, ma la signora ci dà solo un’ora. Ordine di madame.

Sorrise, o almeno così interpretai quello che pensandoci adesso era un ghigno:

- Peccato…So che proprio oggi hanno allestito in piazza uno spettacolo. Pensavo che vi sarebbe piaciuto andarci.

Mi voltai verso di lui mentre affettavo il sedano:

- Oh, davvero signore, cosa darei per distrarmi un po’!

L’uomo si avvicinò e mi sussurrò:

- Beh, perché non andate? Non lo dirò a mia cugina, solo un’oretta. Vi copro io, non lo saprà nessuno.

- No! Io…Non potrei mai! E la cena? Chi preparerà la cena?- esclamai scandalizzata.

- Vedo- rispose lui guardando le pentole- che siete già a buon punto…Anzi, direi che siete in anticipo. Lasciate la zuppa sul fuoco, se sentirò che si sta bruciando la toglierò io. Tutto il resto è da consumarsi freddo, e voi avete quasi finito. Riprenderete in tempo appena tornerete, e la zuppa sarà pronta da servire. Ve lo meritate!

Mi guardava con occhi talmente convinti e persuasivi che, incerta, guardai la zuppa, poi però dissi:

- E va bene, mi avete convinto.

L’uomo mi diede una pacca sulla spalla e in quel momento mi sentii veramente felice. Proposi ai miei due compagni di seguirmi e ci divertimmo un sacco. Sono stata un’irresponsabile, una stupida irresponsabile! Siamo tornati quasi due ore dopo e la cucina era vuota. Ma nessuno si era accorto della nostra assenza, Lord Alcott aveva mantenuto la promessa. Aveva tolto la zuppa dal fuoco ma era ancora calda, pronta per essere servita. Eppure, da brava cuoca, volli assaggiarla per sentire se era insipida. Aveva uno strano sapore amarognolo, così chiesi ai miei due compagni di assaggiarla e dirmi che cosa ne pensavano. Anche a loro sembrava strana, ma era l’ora di cena e la padrona aspettava. Mentre servivamo la zuppa mi prese un dolore acutissimo allo stomaco. Cercai di non dimostrarlo ma divenne così insopportabile che caddi a terra gemendo. La signora si spaventò e in poco tempo anche i miei due compagni erano a terra. Capii subito di cosa si trattava: veleno. Ed era stato lui, lui che ci guardava rantolare senza capire perché era successo a noi. I suoi piani erano andati storti! Aveva messo nella zuppa un veleno letale, ed era bastato un cucchiaio a colpirmi mortalmente. Morimmo lì, tutti e tre. Lady Wanderhood capì che non poteva essere stato che il cugino e non osò toccare la pietanza; lo fece arrestare per tentato omicidio: non era affatto ricco, o almeno, lo era prima di sperperare tutta la sua parte di eredità al gioco. Poi, disperato, si era appellato all’unica persona che aveva ereditato l’altra metà, la cugina, e aveva progettato di ucciderla per prendersi legalmente il denaro. L’unico modo per arrivare a lei era il cibo, per questo gironzolava intorno alle cucine, e quale occasione migliore se non la zuppa del suo compleanno? Era bastato farci allontanare per un momento, aveva messo il veleno nella zuppa e aveva aspettato che la servissero. Non poteva sospettare che l’avrei riassaggiata. Così sono morta, io che con quell’intrigo proprio non avevo nulla a che fare.

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Ringrazio per la recensione Gaea...Anche io amo molto Burton, chissà se abbiamo pensato più o meno le stesse storie!

La signora Plum concluse sistemandosi il grembiule:

 - Quando sono arrivata qui Bonejangles mi ha preso con sé, ci ha presi tutti con sé, e siamo diventati i cuochi della locanda.

- Suvvia ragazzo non fare quella faccia, vedi che sto benissimo?

Abbozzai un sorriso e capii che in fondo aveva ragione. Bonejangles disse allegro:

- Tutti si muore, prima o poi. Inutile arrabbiarsi, in un modo o nell’altro ci caschiamo tutti.

- Sacrosante parole!- esclamò il generale Bonesapart di fronte a me.

Era estremamente basso, ma un piccoletto molto energico: indossava una divisa da militare blu con un ampio cappello che dimostrava la sua passata carica nell’esercito. Piantata nel mezzo al torace aveva una sciabola arrugginita che si sfilò all’improvviso con un sonoro swishhh. Mentre la esaminava cominciò a raccontare.

Ero al servizio dell’Imperatore quando sono morto. Ero stato nominato generale e ne andavo molto fiero. Non solo ero il più abile con la spada, ma tutti dicevano che avevo il potere di incoraggiare i miei soldati e spingerli alla battaglia come nessun altro, l’Imperatore in persona era colpito dal mio talento. Certo non ero un generale imponente, ma questo non mi ha mai fermato, anzi, ero incoraggiato dal pensiero del mio superiore, anche lui delle mie dimensioni, e lo prendevo ad esempio.

Eravamo in piena guerra e le truppe dell’Imperatore sembravano averci abbandonato; più volte gli avevo scritto che avevamo bisogno di rinforzi e che se fossimo stati colpiti all’improvviso forse non avremmo resistito. Non fraintendetemi, eravamo forti e preparati, ma avevamo perso molti dei nostri a causa di un’epidemia e nonostante i pochi rimasti fossero guerrieri valorosi non avrebbero potuto nulla contro l’armata nemica. Oltretutto eravamo appostati a nord da un mese, secondo i piani dell’Imperatore, aspettando che ci raggiungessero i rinforzi per attaccare la valle nemica. Rinforzi che, come ho detto, non arrivarono. Ma non ne do la colpa al mio comandante: non ci avrebbe abbandonati, credo invece che le mie lettere siano state intercettate.

Non sapevo cosa fare, se attaccare senza l’Imperatore rispettando però la data stabilita o aspettarlo e rischiare di essere attaccati per primi. In entrambi i casi c’erano poche probabilità di vittoria dato il nostro esiguo numero.

Un giorno me ne stavo nella mia tenda a studiare per l’ennesima volta la topografia del luogo quando entrò il mio secondo in comando.

- Signore, vorrei parlarvi.- mi disse.

Alzai gli occhi dalla cartina, occhi sconsolati, e gli feci cenno di avvicinarsi. Obbedì e mi chiese:

A- vete in mente un piano?

- Niente di nuovo Chalumont. Ogni volta che sono sul punto di prendere una decisione mi vengono dei ripensamenti. Credo…Credo che aspettare l’Imperatore sia la cosa migliore.- risposi sospirando.

Chalumont mi guardò severo:

- Diciamoci la verità comandante, lui non verrà. Sarebbe venuto dieci giorni fa, quando gli avete scritto per la terza volta. Ora è tardi…E i nemici sono vicini.

Mi alzai e cominciai a fare su e giù come quando qualcosa di importante mi ronzava in testa:

- Quindi mi state proponendo di attaccare…

- Sì, lo ammetto. Credo che la cosa migliore sia servire l’impero tentando la sorte. Siamo pochi, ma siamo forti. E abbiamo voi!- esclamò.

Mi dondolai sulle punte dei piedi assorto. Non era certo il coraggio che mi mancava.

- Però- continuò Chalumont- è molto rischioso, questo è vero…Io vi ho solo esposto il mio punto di vista. Sono disposto alla morte pur di attaccare.

Lo fissai:

- Non ci faremo cogliere di sorpresa, basta!

Era una decisione dura, e il fatto che in un certo senso Chalumont l’avesse presa al posto mio mi aveva dato coraggio: non stavo tradendo la mia patria, cercavo di lottare per lei! Attaccammo due giorni dopo, cogliendo la truppa nemica alla sprovvista. La lotta avvenne nella pianura vicina, ma come avevo previsto i nostri erano troppo pochi. Uccidemmo nemici e perdemmo molti uomini valorosi. Chalumont morì quasi subito, cadendo da cavallo che un nemico aveva colpito a sciabolate. Quando cadde anche il mio cavallo combattei con tutte le mie forze. Miravo al comandante della truppa avversaria, ma quando mi avventai su di lui non fui abbastanza accorto e...zac!

In quel momento il generale Bonesapart si conficcò teatralmente la sciabola nel ventre, proprio dal punto da cui l’aveva rimossa prima. Ci fu un oh generale ed Emily fece una risatina nervosa.

Mi conficcò la spada in pieno petto. Sono morto all’istante, sul campo di battaglia. Come si addice ad un vero generale. Chiunque nella Terra dei Vivi ricorda il mio nome e le mie gesta, ed il nostro sacrificio ha permesso all’Imperatore di guadagnare tempo e sconfiggere definitivamente il nemico qualche settimana dopo.

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Ringrazio chi ha inserito la storia tra le seguite e LazioNelCuore 1711 e Gaea per le recensioni!

Per Gaea: grazie dei compliments, al contrario a me la prima persona risulta più facile della terza...E sono contenta che non sia pesante e che ti piaccia come scrivo! Grazie davvero delle tue recensioni! ^_^

- E perché allora sei finito qui?- chiesi.

Bonesapart ridacchiò:

- Avrei voluto ucciderlo con le mie mani, il mio assassino! E vincere la battaglia. Aspetto ancora una mia occasione…

Il generale accanto a lui scosse la testa, pensando probabilmente che il suo amico fosse un vanitoso egocentrico.

- Visto che siamo in tema francese- cominciò Paul- racconterò la mia storia!

- Davvero Paul tu sei francese???- chiese Bonejangles ironico, con falsa sorpresa.

Il capocameriere lo guardò male, ma tentò di ignorarlo.

Sono nato a Rouen, in Francia. I miei genitori erano di nobile origine ma sono andati presto sul lastrico e siamo dovuti traslocare in Inghilterra a cercare fortuna. All’epoca avevo diciannove anni ed anche se sapevo di essere povero ho sempre cercato di mantenere una certa nobiltà nel parlare e nell’atteggiarmi. Devo ammettere che questo tratto mi è rimasto e mi ha accompagnato per tutta la vita. La mia abilità e l’inclinazione all’ordine e alle buone maniere mi hanno fatto guadagnare il ruolo di capocameriere in una locanda d’alto borgo in un paesino vicino a Londra.

Erano passati più di quindici anni dal mio arrivo in Inghilterra, e da dieci ero diventato capocameriere dopo una lunga gavetta nelle cucine. Ricordo benissimo la serata in cui cominciarono e finirono tutti i miei guai: il locale era gremito di gente tant’è che faticavo a passare da un tavolo all’altro e avevo decisamente i nervi a fior di pelle. Avevo preso un’ordinazione al tavolo più isolato di tutta la stanza e i due commensali non avevano ancora toccato cibo da quando gliel’avevo portato spingendomi a fatica tra la folla. L’avevo notato ma con tutto il lavoro che c’era da fare – immaginatevi dover dirigere dieci camerieri incompetenti e quindi poter contare solo su me stesso – non avevo avuto tempo di chiedere ai signori se qualcosa non andava. Erano due gentiluomini distinti ma molto cupi: uno era basso e tozzo e portava una bombetta grigia fumando un sigaro, l’altro indossava giacca e panciotto che spuntavano dal lungo pastrano nero; il primo era perfettamente rasato mentre il secondo aveva due buffi baffi biondi. Dovevano essere senz’altro due nobili lord. Mentre gridavo al mio sottoposto Fred di correre in cucina per l’ordine del tavolo sei un gentiluomo mi spinse accidentalmente e, in mancanza d’altro, mi aggrappai al vassoio che avevo appena servito a una signora. Questa gridò scandalizzata mentre mi proferivo in scuse e cercavo di asciugarmi il polsino della camicia. Cominciavo a vedere tutto rosso, quando all’improvviso si avvicinò Tobias, uno dei camerieri:

- Signor Paul, devo parlarvi…

- Tobias, non vedi che ho da fare? Non è la serata adatta per le confessioni…Guarda che disastro, anzi, di’ a quel rammollito di Spencer che si dia una mossa a pulire tutto!

- No, non avete capito…Vengo dal tavolo venti…

- I due gentiluomini? Li ho serviti già io, che cosa desiderano?

Tobias mi guardò intimorito, poi rispose:

- Ecco…Ho visto che non hanno toccato la loro bistecca ed ho sentito alcuni loro discorsi, anche se non stavano proprio gridando.

- Meno dissertazioni filosofiche e più chiacchiere!

- Uno di loro ha detto "È una vergogna, è completamente bruciata…E hanno la fama di essere i migliori?" e l’altro ha ribattuto "Adesso basta, prendiamo in mano noi la situazione…Domani torniamo e gliela facciamo vedere!". Parole testuali.

Se già ero di cattivo umore m’infuriai: dopo tutta la fatica che avevo fatto per servire quel tavolo i due gentiluomini si lamentavano di una bistecca perfetta? Ne avevo piene le tasche di nobili lord spocchiosi, così mi avviai a grandi passi verso i due, incurante di Tobias che gridava di fermarmi e della folla che mi spingeva dalla parte opposta. Arrivai di fronte al tavolo e i due mi guardarono sospettosi.

- Credete che non vi abbia sentito, monsieurs?

- Come, scusate?- chiese quello alto.

Continuai come una furia, agitando le mani:

- Ho sentito tutto, miei cari! Bruciata, avete detto? Oh, sarà anche possibile, ma che torniate addirittura domani a farla pagare a quel pover’uomo proprio no! Ve lo impedirò…

Con pover’uomo mi riferivo al cuoco del locale, un vecchio un po’ sordo a cui mancava il mignolo sinistro - incidente culinario - ma dio della cucina. Inoltre avevo visto la bistecca e non mi sembrava affatto bruciata. Chi erano quei due per andarsi a lamentare? L’ometto basso sogghignò, ma notai che era nervoso:

- Voi non sapete di che parlate…

- Vi ripeto che ho sentito ogni cosa.

- Possibile che…?- cominciò quello alto, poi scambiò un’occhiata col compagno e si zittì.

Entrambi si alzarono improvvisamente ansiosi di togliere il disturbo, e pagandomi personalmente la consumazione dissero:

- Se credete di poter fare il furbo vi sbagliate di grosso…Non finisce qui.

Uscirono lasciandomi amareggiato e confuso. Perlomeno se n’erano andati! Tornai al lavoro sotto lo sguardo indagatore di Tobias. Il locale si svuotò solo alle due di notte; rimasi a ripulire la stanza aiutato dai miei sottoposti, i quali dopo un’oretta se ne andarono in cucina a beneficiare degli avanzi della serata. Era trascorsa mezz’ora da quando avevo iniziato a spazzare nella più completa solitudine quando sentii la porta del locale aprirsi e mi voltai esclamando:

- Il locale è chiuso!

Rimasi ammutolito nel vedere i due gentiluomini della bistecca avanzare verso di me. Non c’era niente di amichevole nei loro sguardi.

- Signori- dissi con la voce che mi tremava- il locale apre di nuovo domani sera, se volete tornare a regolare il vostro conto.

L’uomo alto e baffuto sogghignò:

- Il conto lo regoliamo adesso francesino. Credevi che ti avremmo lasciato scappare per spifferare tutto? No, non vedrai l’alba di domani per correre ad avvertire il tuo amichetto…

Per un attimo pensai che il cuoco fosse in guai seri, poi vidi i due uomini tirare fuori due coltellacci e saltarmi addosso. Non riuscii ad emettere alcun grido, i due furono più veloci e mentre uno mi teneva stretto e mi tappava la bocca l’altro mi sgozzò. Caddi a terra, sentivo freddo e forse era il mio sangue. Tuttavia ero ancora vivo, e l’ultima cosa che sentii fu l’ometto grasso dire:

- Così impara a perdere la testa di fronte a tutti…

Il colpo del coltellaccio fu secco e mi finì: avevo la testa recisa dal corpo.

Non credo che i miei sottoposti trovarono mai i colpevoli: probabilmente sentirono dei rumori e accorsero, ma troppo tardi. Devono essere rimasti sconvolti nel vedermi là a terra, decapitato e sanguinante. Volete sapere la verità? Io l’ho conosciuta solo una volta giunto qui: è stata tutta colpa, come al solito oserei dire, di quel Tobias. Se quel disgraziato ragazzo non fosse stato così avventato non avrebbe frainteso le parole di quei due loschi individui. Be’, ammetto che anch’io sono stato troppo precipitoso e non avrei dovuto gridare in quel modo. I miei assassini erano sì due nobiluomini, ma nascondevano un passato di ex forzati, fatto che ovviamente avevano tentato di tenere nascosto durante la loro ascesa all’alta società, dal momento che erano evasi e avevano cambiato nome per non farsi mai più ritrovare. Malandrini della peggior specie! Ma lord Backingsley, altro nobiluomo, li aveva scoperti e credo li stesse ricattando: denaro contro la promessa di non svelare niente alla polizia. Foll e Mable, così si chiamavano, avevano assoldato due sicari per mettere a tacere il lord, credendo di aver trovato i migliori assassini sul mercato. Ma a quanto pare si sbagliavano ed avevano assoldato due dilettanti che diedero fuoco alla casa di Backingsley quando lui era a spasso da tutt’altra parte. Il lord aveva capito che dietro alla disgrazia c’erano i due ricattati, ecco perché i malviventi avevano detto " È una vergogna, è completamente bruciata…E hanno la fama di essere i migliori?": al tavolo stavano parlando dei loro loschi affari, non certo del cibo che per la tensione non erano riusciti a toccare. E la frase "Adesso basta, prendiamo in mano noi la situazione…Domani torniamo e gliela facciamo vedere!" non era certo riferita al nostro chef ma a Backingsley, che avevano deciso di uccidere di persona. Quello stupido di Tobias aveva frainteso tutto, e io sono piombato sul più bello nella conversazione dei due malviventi. Credevano che li avessi scoperti e avessi origliato tutti i loro piani, temevano che avrei avvertito Lord Backingsley o le autorità, così quella notte tornarono e mi uccisero per farmi tacere. Se solo avessero saputo quanto poco sapevo io di tutta quella storia…Credo che alla fine ce l’abbiano fatta, e a quest’ora saranno lontani con un bel gruzzoletto e la morte del nobiluomo sulla coscienza…Non credo neppure che si chiamino più Foll e Mable.