Capitolo VI
 
Red, Liz, Abe e Johann erano appena tornati alla base. Stavano risalendo ai loro alloggi, quando Manning si parò davanti a loro: " Spero che abbiate una spiegazione per questa uscita senza autorizzazione!".
" Certo che l’abbiamo, dottor Manning" Intervenne Johann, facendosi avanti.
" S…signore! Non credevo che fosse con loro…" disse Tom con voce un po’ malferma.
Ignorando le scuse del capo, Krauss continuò: " Abbiamo fatto visita al principe Nuada, per controllare che non stesse progettando qualcosa per procurarsi di nuovo la corona."
" E…avete scoperto niente?"
" No."
" Ah…bene…ora devo andare, vado a…devo chiedere a…c’era in programma di…"
" Vada pure dottor Manning, non vogliamo trattenerla!" riprese Johann.
" Si…signore!" rispose l’agente, che si allontanò in gran fretta.
" Wow! Johann! Mi piaci sempre di più! Hai tenuto quel baciaculo all’oscuro di tutto!" Esclamò eccitatissimo Red.
" Si, è meglio essere discreti per ora! Diremo tutto quando saremo certi che il BPRD non abbia ganci con la HDC." disse lusingato Krauss.
Due ore dopo, in biblioteca, Red sorprese Abe seduto ai piedi del camino, intento a sfogliare un libro di poesie, lo stesso che quel giorno lui e Nuala stavano leggendo.
" Altre pene d’amore stanno aleggiando in questa stanza… Vero, Bloom?"
Abe trasse un sospiro: " Mi manca, tutto qui."
" Ma andiamo! Non è mica andata via per sempre! Si sta occupando della ragazzina!"
" Non credo sia prudente parlare di ciò che è successo stasera, qualcuno potrebbe sentirci e rapportarlo a Manning.".
" Hai ragione.".
Dopo qualche istante, Abe alzò lo sguardo dal libro, e chiese a Red: " Ma dimmi, come sta Liz?"
L’enorme demone Rosso sbuffò: " Beh…un po’ di nausea ogni tanto, è un po’ irritabile, ma tutto sommato sta bene…ora sta dormendo."
" E tu? Come stai, Red?"
" Beh…sono un po’…confuso!" Rispose sedendosi accanto a lui.
" Confuso?" chiese Abe.
"Si…insomma, sono felice! Diventerò padre! Ma mi chiedo che razza di padre sarei…Non somiglio per niente al professor Broom, non sarei alla sua altezza.".
" Sei molto diverso da lui, è vero!" confermò Abe:" ma essere diversi non significa essere peggiori…Insomma: lui era fiero di te, non vedo perché tu non debba esserlo altrettanto…".
Red ridacchiò: " Mi dici così…Eppure tu sei quello che più somiglia a lui. Caratterialmente, intendo dire."
" Certo, certo! " affermò Abe. " Ma apprezzare musica classica o meditare Nietzsche tutto il giorno non significa saper educare dei figli meglio di chi preferisce birra e hot dog. Credo che tu debba tranquillizzarti.".
Ci fu un attimo di silenzio. Poi Red riprese: " Ciò che mi preoccupa è il mondo esterno. Ora ho capito che la cosa più importante è la mia famiglia, ma non so se sarà lo stesso per i miei figli. Insomma: dovrò insegnar loro a diffidare di tutti perchè ci saranno degli psicopatici in giro pronti ad ammazzarli o a giocare al piccolo chimico con loro!"
" Beh…. A questo non so risponderti…" disse Abrham, arrendendosi ad un quesito troppo difficile, al quale solo il tempo avrebbe risposto.
Stettero in silenzio per lunghissimi minuti, poi Red alzò lo sguardo sullo stereo che si trovava di fianco a loro. Seguendo il suo sguardo, Abe fece lo stesso. Dopodichè cominciarono a guardarsi con aria di complicità.
" Pensi anche tu a quello che penso io?" Chiese Red ammiccando e porgendo ad Abe una birra.
Cinque minuti dopo, per tutto il BPRD echeggiava della musica familiare, e si udirono, quasi di sottofondo, due stonatissime voci cantare: “I can’t smile without you”.
 
 

 
Capitolo VII
 
Nascosta dall’oscurità di un fitto bosco, si ergeva una grossa struttura grigia, somigliante ad un carcere di massima sicurezza, le cui poche finestre erano sbarrate. Era circondata da enormi recinzioni che alla sommità avevano del filo spinato. Ogni 10 metri, c’erano degli uomini in mimetiche nere e armati di mitra a far da guardia.
All’interno di questo sinistro edificio, in uno dei pochissimi uffici, un uomo si trovò di fronte a colui che l’aveva assoldato. Quest’ultimo era seduto alla sua scrivania, era incappucciato, e aveva  impedito che ci fossero fonti di illuminazione da dove era situato, in modo da non essere identificabile. Si faceva chiamare semplicemente Edgar, ma era ovvio che si trattasse di un nome fittizio. I pezzi grossi dell’ HDC erano restii a mostrare la loro vera identità.
" Ritiene di essere in grado di darmi ciò che chiedo?" iniziò il personaggio misterioso.
" Come sempre, signore." Rispose l’altro, sorseggiando un po’ del brandy che gli era stato offerto. Costui era un uomo alto, moro, sulla quarantina, tale John Walden, molto conosciuto negli ambienti malavitosi e politici come un abilissimo killer professionista, oltre che come spia. Procurava informazioni e vittime ai migliori offerenti, il tutto nella massima discrezione. La sua abilità era tale che nessuno era mai riuscito ad incastrarlo, nonostante si sospettasse un suo coinvolgimento in un paio di omicidi.
" Dovrà prestare maggiore attenzione, stavolta. Non è un bersaglio facile. " lo ammonì Edgar.
" Lo terrò a mente, signore."
Anche se non poteva vederlo, Walden si sentiva scrutato dal suo abituale cliente, e ciò lo metteva a disagio. Nonostante lavorasse per lui da tempo, provava sempre la stessa identica soggezione ogni volta che lo incontrava. Si sentiva come un bambino impaurito e al tempo stesso affascinato da un severissimo insegnante.
" Signor Walden, le ho procurato un piccolo anticipo che, spero, potrà incentivarla."  riprese Edgar, tirando fuori una ventiquattrore.
John sogghignò: " Apprezzo molto gli incentivi!" Aprì la valigia e la trovò piena di soldi.
" Il dieci per cento del vostra paga, il resto lo avrà a lavoro ultimato. Ovviamente eventuali spese saranno a mio carico".
Walden fu colpito dalla generosità del suo facoltosissimo cliente.  Era raro che un suo acquirente si offrisse volontariamente di rimborsargli le spese, oltre che pagare un’ingente somma per una persona qualunque. Cifre del genere gli venivano offerte di solito per vittime “importanti”, come i politici, o gli industriali
Edgar riprese: " Non sono un tipo che ama la fretta ma… Cause di forza maggiore mi costringono a chiederle di portare a termine il lavoro nel più breve tempo possibile."
" Dovrò solo scoprire dove si trova. Non richiederà molto tempo." lo rassicurò Walden.
" E si ricordi, la voglio viva!"
" Certo, signor Edgar. Ma che dovrò farne degli altri?".
" Li lasci perdere, per ora. Sono ancora tutelati dal governo. Poi insieme sono molto pericolosi.".
Quando Walden fece per andarsene, fu trattenuto da un'altra raccomandazione da parte del suo cliente: " Non dimentichi di portarmi il siero che tiene sempre con sé!".
Il sicario si chiese cosa potesse mai farsene di un'inutile boccettina di liquido. Ma decise di mettere da parte la sua curiosità. Doveva solo eseguire degli ordini, per i quali era profumatamente pagato:" Certo, signore".
Terminato l’icontro, John Walden uscì, con suo enorme sollievo, da quel tetro edificio, avviandosi verso la sua auto. Un nuovo lavoro lo attendeva. Aveva ormai informazioni sufficienti per poter iniziare.
 

Capitolo VIII
 
Accompagnata da due guardie reali, Nuala fece visitare a Selene il luogo dove alloggiavano gli elfi. Era un vecchio deposito ferroviario, ormai in rovina. Nessun umano ci metteva piede da anni, per cui era ritenuto un posto sicuro dalle creature magiche.
Per molto tempo sontuosi castelli avevano occupato la fervida immaginazione di Selene, e fu delusa nell’apprendere che la famiglia reale vivesse in un posto del genere. Cominciò a comprendere perché il principe Nuada odiasse così tanto il genere umano. Ciò che non capiva era come mai sua sorella non facesse altrettanto.
" Eccoci nella sala del trono!" Esclamò fiera la principessa Nuala. Poi continuò: " Ti sarà concesso di presenziare a corte, e di assistere alle riunioni del consiglio. Ma ora vieni, ti mostro la tua stanza.". Detto ciò, la condusse in un lungo corridoio, illuminato ai lati da torce di fuoco, proprio come nei castelli medioevali.
" Queste sono le mie camere." Disse Nuala mentre passarono dinanzi a delle porte in legno. " Se hai bisogno di qualcosa, non dovrai fare altro che cercarmi lì". Poi passarono dinanzi ad un’ernorme biblioteca, che comunicava direttamente con il corridoio attraverso un architrave di grandi dimensioni.
Circa una decina di metri più avanti, la principessa si arrestò:" Alloggerai qui, spero sia di tuo gradimento.". Disse, invitandola ad entrare.
Anche se l’edificio era quasi fatiscente, l’interno era molto curato. Selene si ritrovò in una camera da letto completa di tutto: al centro vi era un enorme letto a baldacchino, di fronte al quale c’era un armadio; a sinistra del letto, invece, c’era una discreta scrivania. Accanto ad essa, qualche metro più in là, vi era una porta al di là della quale c’era una stanza da bagno.
Dopo essersi guardata intorno, Selene si rivolse a Nuala con un profondo inchino: " Mia signora, non posso che essere commossa da tanta generosità. Mi avete trattata meglio di quanto meritassi. ".
"  Sono io che devo ringraziarti, per avermi salvato la vita. Questo è il minimo che possa fare per te." rispose la principessa, che si avvicinò subito ad abbracciarla. Selene ricambiò quel gesto d’affetto con gioia: era passato molto tempo da quando qualcuno l’aveva abbracciata.
Nuala riprese a parlare: " Adesso ti lascio riposare. Ho dato disposizioni affinché ti procurassero abiti e biancheria intima per il tuo soggiorno qui. E’ già tutto nell’armadio".
" Grazie, vostra altezza.".
Andata via Nuala, Selene si distese per alcuni minuti sul letto, sfinita. Avrebbe voluto dormire per ore, ma sentiva il bisogno di lavarsi e di sbarazzarsi dei suoi vecchi abiti. Lentamente si rialzò, e dopo aver nascoso la sua borsa nell'armadio, si diresse verso il bagno. Si fece un lungo bagno con delle lozioni che non aveva mai visto prima, che non avevano nulla a che vedere con quelle che si trovavano di solito in commercio. Si coprì con un’ asciugamano, dirigendosi in camera da letto. Aprì l’armadio, e spalancò la bocca per quello che vide: esso conteneva diversi abiti in seta, organza, velluto e molte altre stoffe preziose, molto simili a quelli usati dalla principessa. Ne provò uno: sembrava fatto apposta per lei. Dando un’altra occhiata nell’armadio, notò che in basso vi erano dei cassetti colmi di biancheria intima e di camicie da notte. Ne indossò una e ripose il resto degli abiti, si distese sul letto e tirò su le coperte, abbandonandosi ad un sonno ristoratore.
 

Capitolo IX
 
Sangue. Odore di morte. Grida. Corri a perdifiato verso la porta di casa, ma vieni bloccata da un uomo in passamontagna, che ti copre il volto con un fazzoletto intriso di sonnifero. Tenti di divincolarti, ma l’ultima cosa che vedi è una donna che, presa dai  suoi assassini, grida:
" Scappa!" un attimo prima che le taglino la gola. Senza alcuna pietà. Il suo grido diventa un rantolo, poi vedi solo  il buio. Credi di essere morta, ma scopri ben presto che purtroppo non è così…
 
 
Selene si svegliò di soprassalto. Era tutta grondante di sudore. Era notte fonda, ancora buio.  Aveva sognato di nuovo la sua cattura. Questo incubo la perseguitava da cinque anni ormai, ma non si era mai abituata ad esso. Avevano ucciso sua madre davanti a lei. Più passava il tempo, più sembrava farsi vivido il ricordo di ciò che accadde quella notte. Cercò di non pensarci, si rialzò in fretta e si diresse al bagno. Si sciacquò il viso, e cominciò a vestirsi. In mezzo a quel ben di Dio,  era riuscita a trovare un abito verde, non troppo elegante, fatto di cotone. Non aveva voglia di dare molto nell’occhio. Sapeva che da quel vecchio deposito, attraverso dei cunicoli, si accedeva al mercato dei troll, e sentiva il bisogno di andarci; avrebbe infatti venduto l’anima pur di distrarsi e di non pensare a ciò che le attanagliava la mente.
Dopo essersi coperta con una mantellina provvista di cappuccio, si avviò.
Era molto più bello di quanto le avesse raccontato sua madre. Quella specie di caos, quelle strane creature, quel chiasso, erano elementi che l’affascinavano. Era tutto un viavai di esseri di tutte le forme e dimensioni che vendevano di tutto: alimenti, pozioni, stoffe, libri, fatine dei denti…
Passò dinanzi ad una banco pieno zeppo di gioielli, ma a colpire la sua attenzione fu un ciondolo  molto semplice, fatto d’ambra. Aveva la forma di una piccola goccia. Le ricordava il colore degli occhi degli elfi, in particolare dei due gemelli che la stavano aiutando.
" La signora desidera un bel gioiello? Ne abbiamo tantissimi!" La voce del gioielliere interruppe i suoi pensieri.
Selene alzò lo sguardo verso quello strano goblin, e disse, indicando il ciondolo: " Beh! Mi piace questo, ma non so se posso permettermelo…".
" Potremmo barattare, signora! Mi dia qualcosa di suo."
" Ehm…ci sarebbe questo temperino…è nuovo, scintilla, e credo possa esserle molto utile!"
Il goblin lo studiò per alcuni istanti: "Mmh…Affare fatto!" rispose.
Durante lo scambio, la ragazza fu urtata da un altro goblin che era di passaggio, e lo scontro le fece scivolare di dosso il suo cappuccio, rivelandole il volto.
Il venditore di gioielli rimase per un lungo istante meravigliato e, preso dal panico, gridò:
" Umani!Umani".
Prima che l’attenzione di tutti fosse su di lei, rimise il suo cappuccio sulla testa e cominciò a scappare tra la folla. Dopo non molto, però, fu afferrata per un braccio: un enorme troll era riuscito a raggiungerla. La presa sul suo braccio era tale che i suoi artigli le straziarono le carni. Subito altri lo raggiunsero e la immobilizzarono.
" Eccoti qui, ragazzina!"
" Lasciatemi!" gridò Selene.
" Spiacente, bellezza! Le nostre fatine dei denti sono molto affamate!" sogghignò il troll per tutta risposta.
Il panico era tale che la ragazza non riuscì a gridare, tentò disperatamente di divincolarsi, riuscì a liberare un braccio, poi l’altro, ma era circondata dai suoi aggressori. L’orrenda creatura avanzò ancora verso di lei, certa che non avrebbe avuto più scampo.
Improvvisamente una mano afferrò la spalla di Selene: fu certa che si trattasse di un altro complice, ma si accorse subito dopo di una lancia puntata alla gola del troll. La persona che l’aveva afferrata ora era di fianco, e impugnava l’arma. Voltò lo sguardo e riconobbe il principe Nuada.
" Questa donna è con me!".
" C…certo, certo vostra altezza! " disse la creatura prima di indietreggiare. Tutte le creature magiche restarono esterrefatte. Nuada era conosciuto per il suo implacabile odio nei confronti degli umani, e vederlo proteggere una di loro era incredibile, ma nessuno osò chiedere spiegazioni. Il chiasso fu soffocato da un silenzio tombale che calò per tutto il mercato.
Il principe abbassò la sua arma, e, guardandosi intorno, tuonò: " Chiunque! Ripeto: chiunque osa farle del male, dovrà vedersela con me!". Dopodichè andò via, trascinando con sé Selene.
 
 
Alcuni minuti dopo, il principe portò Selene nella sua grotta, e la fece sedere sul suo letto, poi la rimproverò duramente: " Stupida ragazzina! Non dovresti andartene in giro senza una scorta!".
La giovane non rispose, limitandosi ad abbassare lo sguardo. Solo allora parve accorgersi del sangue che le colava dal braccio destro. Il principe tolse la stoffa, notando che c’erano tre profondi sfregi, pertanto si allontanò da lei per procurarle delle bende e un catino con dell’acqua calda.
Si chinò su di lei: "Non sembrano gravi…Puoi guarire le tue ferite?".
Selene rispose di no con un cenno del capo.
Il principe riprese, con apparente indifferenza: " Dovrò disinfettarle con delle erbe medicinali: ti farà male, ma se non procedo ti procurerai un’infezione.". Si rialzò e andò a prendere uno strano impacco, molto odoroso.
Mentre il principe procedeva con la medicazione, un bruciore tremendo strinse il braccio di Selene, che si placò quando lui glielo fasciò.
Le porse un pezzo di pane: " Mangia!".
" Grazie…sire…" rispose Selene con un po’ di esitazione.
Lui la osservò mangiare timidamente quel pezzo di pane, le porse poi un bicchiere d’acqua. Notò che era stranamente taciturna. Un ciuffo di capelli era sceso sul suo pallido viso, così, quasi istintivamente, il principe tentò di spostarglielo. A quel tocco inaspettato, la ragazza ebbe un sussulto.
" Hai paura di me, non è vero?".
" N…no, sire, io…non...".
" Credi che possa farti del male?".
" No, sire". Rispose sinceramente.
" Cosa, allora?"
" Credo di essere sotto shock per ciò che è accaduto poco fa !" mentì, sperando con tutto il cuore che lui non leggesse nei suoi pensieri. In realtà era intimidita, ma al tempo stesso affascinata da quella rude, forte presenza. Tutto ciò che lui era incarnava fascino, mistero, e forse, anche un lontano dolore. Tentò di scacciare dalla mente questi pensieri, e abbassò lo sguardo, temendo che lui potesse coglierla in fallo.
Nuada le si avvicinò, con una mano le alzò il mento; Selene si sentì avvampare, il cuore le batteva all’impazzata.
Il principe elfico la guardò dritto negli occhi e le chiese: " Perché a Beethmora mi hai salvato?"
" Perché non avrei dovuto farlo?". Rispose candidamente lei.
" Sono un nemico del genere umano, e lo sai.".
" In quel momento eravate in difficoltà, e tanto basta per giustificare il mio atto.".
Le labbra del principe si curvarono in un sorriso sornione: " Anche tu, dunque, indulgi a pietismi, proprio come mio padre e mia sorella!".
"  Non mi pare che voi siate assetato di sangue, Sire.".
" E cosa te lo fa pensare?"
" L’odio che nutrite verso l’uomo è indubbio, ma credo che agiate per rabbia, e non per crudeltà".
" Questo è ovvio! Come ovvi sono i motivi che mi hanno indotto a tale avversione". Ribatté il principe.
" Immagino, ma credo che voi stesso abbiate sofferto per la decisione di risvegliare l’Armata d’Oro."
" Ma davvero?" disse ironico il principe.
" Si!" fu la risposta di Selene.
Il principe scoppiò in un’ amara risata: "Sei una donna di spirito, devo ammetterlo!" Poi la sua risata lasciò posto ad un sorriso sprezzante:" Davvero credi che io provi dolore nel cercare di uccidere degli insulsi ammassi di carne?"
" Ve lo leggo negli occhi, Altezza.".
A queste parole, il principe Nuada ridivenne serio. Un fremito di rabbia lo percorse.
Temendo di essere andata troppo oltre, Selene abbassò di nuovo lo sguardo. Lui ormai non parlava più. Tutto ciò che sentiva di lui erano i suoi occhi d’ambra fissi su di lei. Aveva paura.
Cercò tuttavia di mettere fine a quell’ opprimente silenzio, e chiese al principe con voce incerta:
" Perdonate la mia indiscrezione, Altezza. Ma c’è una cosa che desidero sapere da voi…"
" Parla." rispose freddamente il principe.
Selene rialzò gli occhi, notando con stupore che anche lo sguardo del principe era basso, come se fosse stato colto da un pensiero, una riflessione. Prese di nuovo coraggio e gli chiese: " Perché non mi avete più chiesto di darvi il pezzo della corona?".
Il principe stette per un lungo attimo in silenzio, poi trasse un sospiro e rispose: " Come ben sai sto riflettendo su un probabile utilizzo della cura come alternativa alla guerra. Ma so che, se in questo momento avessi l’ultimo pezzo della corona, non esiterei a scagliare l’Armata d’Oro contro gli umani!".
Voleva dunque evitare di usare il suo indistruttibile esercito. Selene stette in silenzio, non volle chiedere oltre. Una parte di lei sapeva di aver colto nel segno. Il principe, infatti, altro non era che una creatura arrabbiata contro degli usurpatori che avevano distrutto la terra. Forse era arrabbiato anche con il suo stesso popolo, per aver permesso che l’uomo si appropriasse di ciò che non gli apparteneva.
Dopo un lungo attimo di silenzio, nel quale entrambi stettero col capo chinato, Nuada disse a Selene: " Ora è meglio che riposi, hai bisogno di riprendere le forze! ".
Selene si alzò per andare via, ma il principe la trattenne: " Dormirai qui.".
" Ma sire, nessuno sa che sono qui….".
" Manderò qualcuno ad avvisare mia sorella, ora dormi!" le ordinò.
La ragazza non volle insistere, per non indurlo alla collera, e obbedì. Si adagiò sui cuscini, e dopo non molto si addormentò.
Nuada notò che era tutta rannicchiata, e tremava: sembrava avesse freddo. Immediatamente prese una coperta, e la coprì  fin sulle spalle, per darle un po’ di tepore. La osservò dormire, pensando che, fino a qualche giorno prima, le avrebbe tagliato la gola con la sua lancia. Ed ora eccolo lì, pronto ad aiutarla. Pensò a come lo avesse guardato poco prima, fremente di paura. Soffocò immediatamente un sentimento di tenerezza che stava facendo capolino nel suo cuore: uno come lui non poteva abbandonarsi a sentimentalismi da femminucce.
“Donne! Sono tutte pericolose”: si disse, pensando a Nuala, che aveva sempre avuto una notevole influenza su di lui. Ed ora c’era questa specie di umana, che abbatteva le sue difese proprio come sua sorella.
Il legame che c’era tra lui e la principessa aveva rischiato più volte che il suo fosse molto di più di un semplice amore fraterno. Il sentimento che provava per Nuala sembrava essere pericolosamente forte, e migliaia di anni vissuti in esilio non erano riusciti a mitigare questo turbinio di passioni proibite.
Ma ora c’era Selene: lei, quella piccola strega! Nuada non sapeva definire i sentimenti che gli suscitava la sua presenza:  tenerezza, curiosità, attrazione…No, non ne aveva idea.
Erano sentimenti a lui già noti, ma al tempo stesso sconosciuti.
Prese la sua lancia, e cominciò ad allenarsi per scacciare dalla sua mente quelle pericolose riflessioni. Qualche ora dopo, sentì gemere  Selene nel sonno. Era palesemente agitata, gridava frasi senza senso, e gocce fredde di sudore grondavano dalla sua fronte.
Il principe si arrestò, sperando che si calmasse. Si limitò ad avvicinarsi al suo giaciglio, scostando le tende. Lei continuava ad agitarsi, e cominciò a gridare più forte: " No! No! Nooooooo!".
In quel momento il principe le afferrò le spalle: " Calmati, calmati!". Con un sussulto, Selene spalancò gli occhi, guardandosi intorno. Nuada cominciò ad addolcire la sua voce: " Shhh….calma, Selene. Ci sono qua io.". Guardandolo, gli occhi di lei cominciarono ad inumidirsi, e scoppiò in lacrime. Si liberò dalla presa dell’elfo, e si rannicchiò sotto le coperte. Il principe non volle lasciarla in questo stato, le scostò delicatamente la coperta, scoprendole il viso. Le accarezzò il capo, e le disse: " Va tutto bene…". Il pianto di Selene si calmò, lasciando posto ad un torpore che le fece chiudere di nuovo gli occhi, scivolando in un sonno tranquillo.
 
 

Capitolo X
 
Una piccola, fioca luce del sole aveva trapassato gli invalicabili confini tra il mondo degli umani e quello magico, riuscendo ad illuminare i sotterranei della metropolitana. Selene capì che ormai era giorno. Si alzò dal suo lettuccio, e notò che un’imponente figura bianca stava dormendo proprio al suo fianco. Strabuzzò gli occhi: era il principe Nuada. Non si era mai soffermata a guardare quel corpo che sembrava scolpito nel marmo. Ripensò all’incubo che aveva avuto mentre dormiva lì: ora che ci pensava, il principe l’aveva tranquillizzata. Scoppiò in una sommessa risata: il principe Nuada in persona, lo spietato leader dell’Armata d’Oro, nemico giurato degli umani, aveva preso tra le sue braccia una ragazzina spaventata. Non ci poteva credere,  ma gli era molto grata. Da quando sua madre era morta, pochissime persone, a parte Nuada e Nuala, le avevano riservato tutte quelle premure. Doveva trovare il modo per esprimere concretamente la sua gratitudine.
 
 
Quella mattina, Nuada aveva avuto non poche difficoltà a svegliarsi: la notte che aveva dedicato a quella sempliciotta  era stata abbastanza sfibrante. Aiutare la gente era quasi più difficile che ucciderla. Uno strano odore lo aveva svegliato del tutto: sembrava profumo di cibo. Aprì gli occhi e vide Selene alle prese con una specie di piccolo tegame. Stava cucinando. La giovane, accortasi di essere osservata, alzò lo sguardo, e gli rivolse un sorriso: " Buongiorno, altezza!".
" Cosa fai?" chiese incuriosito il principe.
" Pancakes…ehm…frittelle, a dirla tutta! Le facciamo per colazione.".
" Ah…già." Disse quasi distrattamente il principe. " Ma…come…?".
" Ho comprato gli ingredienti al mercato dei troll, sire. Dopo la vostra sfuriata di ieri sera nessuno osa più toccarmi! Per cui non ho avuto problemi nel tornarci.".
" Sei una pazza incosciente…" Disse Nuada.
" Lo so."
La ragazza porse al principe un piatto con su tre frittelle, addolcite con dello sciroppo d’acero:
" Tenete, sire. Queste sono per voi.".  Allo sguardo interrogativo di Nuada, lei disse: " E’ solo il mio modo di dire “grazie”…per quello che avete fatto per me…ma ora vi prego, assaggiatele.".
Nuada era perplesso. Raramente aveva mangiato alimenti preparati con ricette umane, considerando anche che aveva un regime alimentare molto semplice.
Selene gli si sedette di fianco, cominciando a mangiare la sua porzione. Nuada la imitò, e tra un boccone e l’altro, le disse: " Dunque sai cucinare…".
" Macchè!" Rispose la ragazza soffocando un risolino. " Non so nemmeno friggere un uovo…".
" Eppure non cucini male.".
" Si, ma….riesco a cucinare ricette non troppo elaborate. Una volta provai a preparare una torta al cacao. Sapete, era una di quelle più complesse, con liquori, ammoniaca…Beh, diciamo che esagerai un po’ con il lievito e…beh! Meglio non dirvi come andò a finire…*".
Il principe cominciò a ridere. Era la prima volta che sembrava così sereno.
" Beh…sarai un disastro con le torte, ma queste frittelle ti sono riuscite abbastanza bene.".
Selene arrossì per il complimento, si rialzò a preparare altre frittelle.
Quasi inaspettatamente, Nuada le chiese: " Ti capita spesso di urlare la notte?"
Selene annuì. Poi, con un sospiro disse:" Faccio sempre lo stesso sogno, quasi tutte le notti.". Poi si interruppe, ma notando che il principe la fissava ancora con aria interrogativa, riprese: " Sogno la mia cattura e…la morte di mia madre.".
Scese tra i due un silenzio quasi imbarazzante quando, sulla soglia di uno dei cunicoli, apparve la principessa Nuala.
" Buongiorno! Sono venuta a vedere come sta Selene.".
" Buongiorno, sorella. Lei sta bene, come puoi vedere.". Disse Nuada indicando la ragazza mentre si dava ancora da fare con il tegame.
" Buongiorno, mia signora. Sto preparando delle frittelle. Le ho fatte mangiare a vostro fratello e…a quanto pare è ancora vivo, perciò credo che mi siano riuscite!". Disse scherzando la ragazza.
La principessa, dal canto suo, rise, dicendo: " Beh! Allora posso mangiarle anch’io!".
Selene porse una porzione anche a Nuala, che non mancò di complimentarsi con lei.
Terminata la colazione, le due giovani donne si incamminarono verso il deposito abbandonato, mentre Nuada rimase per un po’ nella sua tetra grotta, a stento illuminata dalla luce del giorno. Era ora che anche lui tornasse a corte. Morto suo padre, re Balor, il regno aveva bisogno della sua guida. Era l’unico a cui spettasse di regnare ora, oltre a sua sorella che, al contrario di lui, non aveva molto interesse a governare il popolo elfico. Avrebbe avuto problemi a farsi accettare dalla sua gente, perchè aveva ucciso, con le sue stesse mani, il loro amatissimo re. Ma era certo che, prima o poi, lo avrebbero accettato e amato. Riprese i suoi allenamenti, pensando con fiducia al giorno in cui lo avrebbero acclamato re.
 
 
 
* Nota umoristica: per chi non lo sappia, quando prepari un dolce ed esageri con il dosaggio del lievito, dopo averlo mangiato ti viene una bella indigestione oppure...caghi anche l’anima.
 
 

Capitolo XI.
 
Anche se ultrasessantenne, Ian Lacey aveva ancora un aspetto atletico, dovuto forse ai tanti anni trascorsi al BPRD. Anche se si godeva tranquillamente la pensione, era ben lieto di aiutare ancora la vecchia agenzia per la quale aveva un tempo lavorato.
Si presentò alla sede in notevole anticipo, e quando fu fatto accomodare in sala riunioni, salutò tutti i suoi vecchi compagni, compresi Red ed Abe.
" Hey, Red! Come te la passi?".
" Tutto ok, Ian. Sto per diventare padre di due gemelli! ".
" AAahhh! Che gioia, vecchia carogna! Auguri! Mi farai conoscere i piccoli demoni! ". Poi si rivolse ad Abraham: " E tu, Abe, hai  adescato qualche pollastrella?".
" Ehm….più o meno." Fu l’imbarazzatissima risposta dell’uomo-pesce.
" Che dite se dopo andiamo a farci una birra?" Chiese ancora Lacey.
" Dopo, amico mio. Prima Manning e il dottor Krauss dovranno chiederti un paio di cose.".
" Manning? Oh Dio…non mi dirai mica che hanno messo quel leccapiedi al capo del BPRD?!".
" Si! E’ esatto!" Intervenne un irritatissimo Manning, che aveva ascoltato l’ultima parte della conversazione.
" Ciao, Tom.". Disse Lacey, arrossendo.
" Ian, ti presento il dottor Krauss, un nuovo agente.". Disse freddamente Manning.
Johann fece un ossequioso inchino, che fu ricambiato da un cenno del capo del vecchio agente.
" Abbiamo saputo che una ragazzina ti ha salvato la vita, otto anni fa.".
" Ah, certo! Me lo ricordo eccome! Fu durante un’operazione su in New Jersey. Un dannato troll mi aveva ridotto in fin di vita. Avevo il petto letteralmente squarciato, il braccio destro fratturato in più punti. Ricordo che ormai rantolavo, quando quel piccolo angelo mi ha guarito. Aaah…che serata. Avrei tanto voluto ringraziarla di persona, ma scappò via, e non la ritrovammo più ".
" Capisco…" disse Johann. Poi gli diede la foto tessera: " E’ questa? La riconosci? ".
" Si! E’ lei! Non ho dubbi! Ah…benedetta ragazza. Dov’è adesso?".
" Secondo fonti ufficiali è morta, ma dobbiamo ancora indagare…". Intervenne Red.
" Cosa? Oh…mi…mi dispiace…ma come…?".
" Mi dispiace, Ian. E’ top secret. Non possiamo comunicarti altre informazioni…".
" Si, si, capisco!" esclamò rassegnato l’ex agente: " Se vi occorre altro, ragazzi, sarò lieto di servirvi!".
" Grazie, Lacey." Disse Manning, congedandolo.
" Di niente…".
Quando Manning e Johann si allontanarono, i vecchi colleghi di lavoro si scambiarono ancora dei convenevoli, poi andarono nella biblioteca a bere quella famosa birra che Ian aveva proposto.
Quando l’ex poliziotto lasciò il monumentale edificio del BPRD, Red si recò dalla sua compagna. Sapeva bene che nel suo stato aveva bisogno di molte attenzioni per poter gestire la gravidanza in modo sereno, per cui decise di rimandare la consueta sbronza serale.
Rimasto solo, ad Abraham non rimase che ascoltare un po’ della sua amatissima musica classica. Ma ad un certo punto fu colto da una brillante idea, che lo aveva sorpreso come un fulmine. Guardò il suo orologio, erano le sei del pomeriggio. Di punto in bianco decise che non avrebbe trascorso la serata chiuso in casa come un relitto. Si preparò per andare al mercato dei troll, certo che lì qualcuno gli avrebbe detto come trovare la principessa Nuala. Aveva un bisogno urgente di vederla, di parlarle. Scrisse un biglietto che informava su dove stava andando e, incerto se bussare o meno, lo lasciò all’ingresso della camera di Red. A creature come lui era proibito uscire se non nelle missioni, per cui indossò un cappotto e un cappello che lo rendessero poco identificabile. L’unico problema era uscire da lì inosservato. Ovviò presto andando nei garage di nascosto e “noleggiando” una piccola auto nera.
 
 
 

Capitolo XII.
 
 
" Questa è proprio graziosa! Si intona al tuo incarnato e ai tuoi capelli!". La principessa Nuala stava contemplando una bellissima stoffa verde e azzurra che aveva delle sottilissime finiture in argento. Poi si rivolse al venditore di stoffe, un piccolo orco molto magro, e contrattò sul prezzo della stoffa.
Selene le teneva compagnia, era di fianco a lei, e lasciò scivolare distrattamente le dita su quei bellissimi pezzi. Raramente aveva visto stoffe così lavorate. Era evidente che fossero tessute a mano.
D’improvviso si sentì pervadere da una strana morsa allo stomaco, una sensazione che aveva conosciuto e che l’aveva avvisata quando c’era un pericolo imminente.
Si guardò intorno, ma non vide altro che strane creature, di cui alcune celate dietro abiti neri. Questo non avrebbe dovuto spaventarla, non aveva più nulla da temere al mercato dei troll ormai, ma…
C’era una figura nera, quasi un’ombra, che camminava tra la folla in modo così furtivo.
“Forse è solo una mia paranoia” pensò. Ma quella strana morsa non fece che amplificarsi.
Si allontanò di qualche passo dal banco delle stoffe, per meglio identificare quella strana presenza, che tuttavia si allontanò. La seguì, sperando di poterla vedere meglio. Ma più si avvicinava, più diventava difficile seguirla, fino a che non riuscì proprio più a vederla. La folla aveva ormai celato quell’ ombra. Si guardò intorno, sapeva di non essere ancora al sicuro, si voltò per raggiungere di nuovo Nuala, quando fu afferrata da una mano per una spalla. Selene lanciò un grido soffocato, poi si voltò di scatto.
" Abe! Sei tu…." disse con un enorme sollievo.
" Si, Selene. Scusami, devo averti spaventata."
" Oh…no, no. Non fa nulla…"
" La principessa è con te?" Abe non si era accorto del pallore da cui fu presa la ragazza.
" Si…è laggiù."
Si riavvicinarono al banco, la principessa guardò Selene con aria interrogativa, poi, vedendo Abe, il suo viso si illuminò in un sorriso a dir poco raggiante.
" Abraham, non sai che gioia vederti! Cosa ti porta qui?".
" Tu!".
Allo sguardo esterrefatto delle due donne, Abe chinò il capo con fare ossequioso: " Perdonatemi, signore…a volte non so proprio quello che dico…Intendevo dire che vi cercavo per farvi visita, e per assicurarmi che tutto andasse bene.".
" E’ molto gentile da parte tua." convenne la principessa quasi divertita da quell’accesso di sincerità da parte del suo amato.
Abe e Nuala si guardarono per un attimo negli occhi. Selene si voltò per discrezione. Non l’avesse mai fatto: l’ombra era ancora lì. Stavolta però distava a pochi metri davanti a lei. C’era qualcuno che, per non farsi riconoscere, si era completamente coperto di stoffa, a mò di burqua. Anche altri avventori del mercato erano vestiti così, ma Selene era sicura che quel tizio la stesse fissando. Anche se celato da stoffe, sentiva il suo sguardo su di lei. Fu presa dal terrore, cercò di indietreggiare. L’altro aveva forse intuito la sua mossa, perché estrasse una pistola, che puntò contro di lei.
" Selene!" L’uomo-pesce si parò dinanzi a lei prima che potesse colpirla. Quando sparò il colpo, infatti, Abe si accasciò a terra. Subito delle guardie reali tentarono di acciuffare il criminale, che si diede subito alla fuga. Nuala e Selene si precipitarono su Abe, per controllare dove lo avevano colpito.
Con grande sorpresa di entrambe le giovani, a colpire il mutante acquatico non fu un proiettile, ma una specie di piccola siringa. Era un proiettile anestetico.
" Dev’essere un sonnifero!" Disse Selene.
" Ne sei sicura?" Chiese con apprensione la principessa.
" Se avessero voluto ucciderci, avrebbero usato dei proiettili veri". Rispose la ragazza.
Nuala, dopo essersi accertata che Abe era solo stordito dal sonnifero, si guardò finalmente intorno.
" Puoi fare qualcosa, Selene? " Chiese la principessa.
" Purtroppo posso guarire dalle ferite, non dai sonniferi...".
Due guardie reali presero Abe di peso per portarlo via, mentre altre due raggiunsero le due ragazze e le accompagnarono al vecchio deposito ferroviario dove furono accolte dal ciambellano di corte.
" Sua altezza il principe Nuada ci ha ordinato di tenervi d’occhio, mia signora.".
" Mio fratello vi ha mandati a controllarmi?" Chiese la principessa leggermente contrariata.
" Si, altezza. Ma era solo per proteggervi. Ho organizzato personalmente tutta la procedura affinchè non le risultassimo troppo…ehm…invadenti.".
L’espressione della principessa si ammorbidì: " Ve ne sono grata. Che ne è stato di Abraham?".
" E’ stato condotto presso i migliori medici di corte, dicono che si riprenderà nel giro di qualche ora.".
" E cosa ne è dell’aggressore?"
Dopo un attimo di pausa, il ciambellano rispose: " E’ stato catturato, altezza. In questo momento le guardie lo hanno condotto in una cella, e tra poco lo interrogheranno.".
" E’ umano?" Intervenne Selene.
" …Si…" Rispose il dignitario, indeciso se era un’informazione che poteva rilasciare o meno.
" Qual è il suo nome? Vi ha almeno detto come si chiama?".
" No, signora. Ma, ad ogni modo, non sarei comunque autorizzato a dirvi altro. Tutto ciò che saprete di questo criminale sarà solo a discrezione di sua altezza il principe.". Una volta terminato il discorso, il ciambellano invitò le due donne a seguirlo nei loro alloggi.
Quando fu condotta nella sua camera, Selene si sedette sul letto. Era un po’ sotto shock, non sapeva che fare. I pensieri che le turbinavano nella testa erano migliaia, e altrettante erano le emozioni che la percuotevano. Ora provava rabbia, ora paura, ora ansia, tristezza, rassegnazione.
Si fece un bagno, ma non servì a lenire le sue angosce.
Si rivestì in fretta, poi prese di nuovo la sua vecchia borsa, decisa a lasciare quanto prima l’edificio. Si pentì di essersi sbarazzata dei suoi vecchi abiti, ma promise a sé stessa che, appena possibile, avrebbe restituito il vestito che la principessa le aveva dato e che tuttora stava indossando. Cercando di eludere la sorveglianza delle guardie, si mosse furtivamente attraverso il corridoio, muovendosi con passo svelto. Mentre passava dinanzi alla biblioteca, fu sorpresa da una voce alquanto familiare.
" Dove credi di andare?" Il principe Nuada le chiese in tono severo, mentre, uscendo dalla biblioteca, avanzò verso di lei.
Lei si fermò, tanto valeva affrontarlo e dirgli tutto: " Vado via, altezza. Ho creato abbastanza problemi.".
" Tu non ti muovi di qui!". La sua figura possente avanzava sempre di più, incutendole timore.
Lei prese un po’ di coraggio e ribattè: " Non posso continuare a stare qui! Ho messo in pericolo la vita della principessa e di Abe!".
" Sia mia sorella che Abraham sono al sicuro, ora! Torna nella tua camera! ".
" Non capite, altezza! Tutti coloro che hanno cercato di aiutarmi hanno fatto una brutta fine, o sono stati messi in serio pericolo…Non voglio che succeda anche a voi! Se dovessero scoprirvi…".
" Basta!" Tuonò il principe con rabbia.
Adesso la voce di Selene si fece malferma, ma si sforzò comunque di avere un atteggiamento dignitoso: " Mia madre è morta anche per il vostro popolo. Non permetterò che il suo sacrificio sia reso vano da me. Me la caverò da sola…".
Fece per allontanarsi, ma il principe l’afferrò per un polso, facendola voltare, poi si parò davanti a lei, e la tenne contro il muro.
" Se solo osi fuggire, ti ucciderò io stesso." Sibilò il principe con furia. La fanciulla, spaventata, tentò di dimenarsi: " Lasciatemi…mi fate male…".
Lui per tutta risposta le afferrò il mento, costringendola a guardarlo negli occhi. Con l’altra mano, invece, continuava a tenerle il polso. Selene, inevitabilmente, vide i suoi occhi pervasi di rabbia, e ne fu terrorizzata.
" Ti troverò, dovunque tu vada. E quando ciò avverrà, a nulla serviranno le tue suppliche!".
" Altezza…vi prego…" singhiozzò Selene. Il suo volto era ormai velato dalle lacrime.
La ragazza temette seriamente per la sua vita. Sembrava che il principe la stesse guardando con una furia omicida. Ormai non osava più parlare, si limitava a supplicarlo con lo sguardo.
Lui lentamente le lasciò il polso, mentre ormai Selene era paralizzata. Continuava a tenerla ferma con il suo corpo, e con grande sorpresa di lei, lasciò anche la presa dal suo mento, per afferrarle il capo.
Con la stessa furia con cui l’aveva minacciata, unì le sue labbra a quelle di lei, baciandole e mordendole fino a farle quasi male. Poi aprì la sua bocca, cercando di intensificare la passione con la quale la stava baciando. Lei dapprima rimase impietrita per l’inaspettato bacio, poi, colta da un progressivo turbinio di emozioni, chiuse gli occhi, e rispose schiudendo la sua bocca. Il principe Nuada non aspettò oltre. Insinuò subito la sua lingua nella bocca di lei, provocandole un’ondata di sensazioni a lei sconosciute. Selene aveva baciato un paio di ragazzi prima di allora, ma nessuno dei due aveva mai provocato in lei quel trasporto, quella passione che ora il principe le aveva scatenato. Nemmeno si accorse di avergli afferrato le spalle, mentre lui la cingeva i fianchi e la schiena con entrambe le braccia.
" Non permetterò che tu vada via…non lo permetterò…" le sussurrò il principe in un orecchio, poi continuò a baciarle le labbra, il viso, gli occhi, il collo. Ad un certo punto sembrò notare le lacrime che lei prima aveva versato. Gliele baciò ad una ad una, pentendosi per averle messo tanta paura. Poi le accarezzò il viso con entrambe le mani, e con i pollici asciugò quello che restò delle sue lacrime.
La contemplò per un attimo, e sorrise pieno di gioia nel vederla piacevolmente sorpresa dal suo bacio. Riprese a baciarla, ma stavolta con più dolcezza. Trascorsero diversi minuti a guardarsi negli occhi e a baciarsi. Il viso di Selene era radioso, abbellito da un piacevole rossore delle guance, che la rendevano meravigliosa. Alzò i suoi occhi: lo sguardo del principe aveva perso tutta la rabbia provata poco prima, era ora pieno di passione e tenerezza. Il suo viso era disteso e sereno, come quello di un angelo. Non l’aveva mai visto così. Era sempre cupo e accigliato, ma non quella volta. Quasi commossa da quella evidente manifestazione d’affetto, adagiò il suo capo sul petto di Nuada, mentre lui con una mano continuava ad abbracciarla, e con l’altra le accarezzava i capelli.
Rimasero così per un lungo istante. Senza parlare.
Il principe Nuada avrebbe voluto trascinare quella creatura nelle sue stanze, nel suo letto, per farla finalmente sua.  Ma quando scorse due guardie reali, si staccò a malincuore da quel meraviglioso abbraccio.
" Terranno d’occhio la tua camera, affinché nessuno possa farti del male." La rassicurò tenendole entrambe le mani. Poi continuò:" Sei libera di andare dove vuoi, ma avrai sempre una scorta con te.".
Selene si arrese, e disse con un filo di voce: " Va bene, altezza.".
Accompagnata dalle guardie, la ragazza si allontanò, ma il principe non smetteva di contemplarla da lontano. Quando lei si voltò a rivolgergli un ultimo sguardo, prima di entrare nella sua stanza, lui avrebbe voluto raggiungerla. Ma si frenò.
A pensarci bene, era stato troppo irruente a baciarla in quel modo, senza nemmeno chiedersi se lei fosse consenziente o meno. Era stato colto da uno strano furore, come se avesse avuto paura di perderla…No! Non era possibile, era solo paura che lei potesse mettere in ulteriori difficoltà il suo popolo, vagando libera per le strade di New York, dove sarebbe stata di certo una preda facile per i membri dell’ HDC. Quel bacio era stato solo un accesso di passione, una debolezza di fronte ad una donna.
Era da tempo che gli impegni politici per il suo popolo non gli permettevano di pensare all'amore, per cui era normale che avesse ceduto con tanta facilità, proprio con lei, che non era nemmeno particolarmente fascinosa. Promise a sé stesso che avrebbe tentato, in futuro, di controllarsi, e di non coinvolgere i suoi sentimenti.
 
Quando Selene chiuse la porta della sua camera, si sentì piacevolmente confusa. Toccò le sue labbra ancora gonfie dai conturbanti baci del principe. Non aveva idea di quanto fosse passionale. Ora che ci pensava, aveva anche sentito l’eccitazione di Nuada contro i suoi fianchi, quando lui la teneva prigioniera contro il muro. Al solo pensiero arrossì, soffocando un risolino. Provava vergogna, ma al tempo stesso eccitazione alla sola idea di  essere posseduta da lui.
Poi cercò di scacciare dalla sua mente quei pensieri peccaminosi:
”E’ un principe, io una sguattera. E’ un elfo, ed io sono mezza umana. Devo lasciar perdere, prima che le cose peggiorino”.
Con questi pensieri si coricò, cercando inutilmente di prendere sonno.
 
 

Capitolo XIV
 
Liz si era recata nella biblioteca. La gravidanza non le aveva messo voglie particolari di alimenti, ma ogni tanto se ne andava in giro per dedicarsi a qualcosa. Quella sera era il turno dei libri. Una volta lì, diede un’occhiata in giro per cercare qualcosa che potesse piacerle. Magari una lettura leggera, come un romanzo d’amore…
Salì le scale e accedette alla parte superiore della biblioteca. Prese un saggio di psicoanalisi, che sfortunatamente le scivolò dalle mani e andò a finire giù in mezzo ad una catasta di vecchi libri.
“Dannazione!” pensò. Scese subito a cercarlo, ma trovò Manning che lo aveva già tra le mani.
" Buonasera, Liz!". Cominciò con fare enigmatico.
" Ciao Tom!" rispose la ragazza.
" Sei sola?"
" Si..."
" Mmh... e ci diamo alle letture, eh?" Continuò Thomas con la stessa, identica espressione.
" Beh…si…"
" Si! Si! La gravidanza porta anche a questo, lo so! Devi pure, del resto, pensare a qualcosa…"
" Direi proprio di si, Tom".
" Bene. Ma spesso ci si dedica a cose che non sono di certo accettabili da parte dei nostri superiori. Non è così, Sherman?". Ribatté sardonico il capo del BPRD.
Liz ebbe la netta sensazione che Manning fosse venuto con l'intenzione di importunarla:" Non so davvero dove vuoi arrivare, Tom.".
Thomas Manning reagì in modo quasi isterico: " Già! Non lo sai…Nessuno di voi sa quanti sacrifici occorrano per portare avanti una centrale di questo tipo. Nessuno conosce la responsabilità di garantire la sicurezza del nostro paese. Mi chiamate traditore perché ho scelto di voltarvi le spalle e di passare ad altro, ma non avete idea di quello che mi è costato!".
" Cosa stai dicendo, Manning?" Rispose Liz, cominciando a preparare una fiamma in una mano, per potersi difendere. Il suo superiore, infatti, appariva come preso da una strana rabbia. Era stata informata da Red e Johann riguardo ai loro sospetti su Thomas, e cominciò a prepararsi all’attacco.
" Sto dicendo, agente Sherman, che ho fatto una cosa che non vi piacerà, ma era necessaria...".
" Continuo a non seguirti!"
" Ora è meglio che risolva la questione una volta per tutte. Comincerò da te.". Riprese Tom con una calma quasi glaciale. Infilò la sua mano destra nel giaccone. Stava estraendo qualcosa.
In quel preciso istante fu afferrato da Red, che lo bloccò.
" Che diavolo stai facendo, Red?" gridò Manning.
" Cos’hai nella giacca? Cosa volevi fare a Liz?!" Gridò Red, tenendolo fermo. Non aspettò nemmeno la sua risposta, che fu lui ad estrarre uno strano, piccolo oggetto dalla tasca interna della giacca di Manning.
" Che diavolo è?" Chiese preoccupato.
" E’ la chiave della nuova macchinetta del caffè! Che diavolo volevi che fosse?".
Red lasciò la presa, e aggiunse incredulo: " Parlavi delle macchine per il caffé?".
" Si! Accidenti! Sto distribuendo le chiavi a tutti i dipendenti. Non vi trovavo, ho cominciato a darne una a Liz!". Così dicendo, la strappò dalla mano di Red e la porse alla ragazza.
A questo punto fu proprio lei ad intervenire: " Tom. Non capisco: perché prima hai parlato di sacrifici, di tradimenti, del fatto che ci hai voltato le spalle e che ti chiamiamo traditore…?".
Manning tirò un profondo sospiro, come per preparasi a dare una rivelazione agghiacciante:
" Ragazzi, forse c’è una cosa che non sapete…".
" Parla, siamo tutt’orecchi.". Rispose Red sulle spine.
" Dovete sapere che...E’ la quinta volta questo mese che quegli idioti dell’ufficio “casi irrisolti” hanno rotto la macchina del caffè. Ho cercato di risolvere sostituendole tutte, perché in effetti, sono un po’ vecchie. Ho ordinato dei modelli nuovi, che funzionano meglio, ho speso un capitale. E sapete cosa è successo?".
" Cosa?" Chiese Red ormai sollevato, ma anche seccato.
" E’ successo che Fred Simmons, il loro capufficio, ormai prossimo alla pensione, è venuto a lamentarsi dicendomi che  le macchine nuove non gli vanno a genio, che io non gli ho fatto sapere nulla, che ho tradito la loro fiducia. E sta dicendo in giro che sono un incompetente, un traditore. Quel vecchio rompiscatole! Ma si può essere più polemici?".
Red rimase allibito. Fu raggiunto subito da Johann ed Abe i quali, notando che era tutto tranquillo, non proferirono parola.
" Appena posso darò le chiavi anche a voi, ragazzi…" Poi si allontanò, parlando ormai da solo :"Qui si sta tramando contro di me, vogliono attaccare a tutti i costi il mio potere…".
Quando Manning fu fuori dalla loro vista, Red e Liz si abbracciarono, sollevati.
" Per un attimo ho temuto seriamente che volesse uccidermi." Disse Liz.
" Non lo avrei mai permesso, baby." Rispose l’enorme demone rosso, sollevandole il mento.
" R…Red!" Disse Abe: " Io e il dottor Krauss andiamo nella sua camera per decidere sul da farsi in caso di emergenza. Appena hai…ehm…finito, raggiungici pure lì.".
Così dicendo, prese in disparte Johann, e uscirono fuori.
Una volta rimasti soli, Red e Liz si scambiarono un ulteriore abbraccio. Poi Red disse: " Non è più sicuro stare qui, Liz. Dovremmo andarcene.".
" Ma dove, Red? E poi daremmo troppo nell’occhio adesso.".
" Hai ragione. Quel Manning sembra un coglione, ma in realtà è un demonio. Appena avremo la possibilità andremo via di qui…Voglio il meglio per i nostri figli…e per te, Liz!".
" Il meglio ce l’ho già."o già.glio ce l'per i miei figli. possibilità andremo via di qui.e.>io. Per questo non aspettò oltre: la prese subito in braccio, dirigendosi verso la loro camera.
 
 
 

Capitolo XV
 
Anche se molto stanca, quella notte non riuscì a dormire molto. L'incontro con Walden l'aveva fatta ripiombare in ricordi che voleva cancellare a tutti i costi dalla sua mente. Era chiaramente turbata, ma cercò comunque di riposare. Quando fu svegliata dallo stesso incubo che la perseguitava da ormai cinque anni, decise che non era più il caso di continuare a dormire. Si diresse verso la sua vecchia borsetta a tracolla, che aveva sempre con sé. Vi estrasse il siero, per controllare che non fosse danneggiato. Lo avvolse in diversi strati di stoffa, e decise di metterlo in un'altra borsa, dal momento che la sua era ormai logora e danneggiata in più punti. Optò per una sorta di saccoccia che poteva tenere all'altezza della vita tramite una sorta di cinta. Anche gli elfi, che usavano abiti d'altri tempi, utilizzavano questo metodo per portare con sé le cose più preziose. Si lavò e si vestì di un semplice abito blu, in cotone, non molto dissimile da quello che aveva indossato il giorno prima.
Si recò in biblioteca, per vedere se c'erano libri alla sua portata. Era situata in una sala abbastanza grande, vi erano anche diverse poltone e scrivanie dove ci si poteva sedere per consultare i testi. A quell'ora non c'era anima viva, ad eccezione delle guardie reali che la tenevano d'occhio da lontano. Diede un'occhiata ai volumi. Purtroppo erano quasi tutti in lingua elfica. Quei pochi scritti in inglese erano saggi di antropologia e scienze politiche.
Ma in un angolino, quasi nell'ombra, intravide un vecchio libro giallognolo, che un tempo doveva essere stato bianco. Il suo titolo era: La signora delle camelie, di  Alexandre Dumas. Lo prese immediatamente, e cominciò a leggerlo, accomodandosi presso una delle scrivanie disponibili. Era abbastanza scorrevole, ma l'immagine della morte, molto presente all'interno del romanzo, la rattristò molto.
Dopo qualche ora di avida lettura, fu interrotta da una voce:" Gia' sveglia?".
Il principe Nuada era nella biblioteca, appoggiato ad uno dei pilastri. Selene ebbe la sensazione che la stesse osservando da tempo. Si alzò immediatamente e fece una riverenza: " Buona notte, altezza.".
" Facciamo le ore piccole, non è così?" chiese il principe divertito.
La ragazza arrossì: " Beh...non riesco a dormire, in effetti.".
" Capisco.".
Dopo un lungo attimo di silenzio, il principe riuscì a chiederle: " Cosa leggi?".
" Dumas. La signora delle camelie.".
" Conosco quel romanzo. Devo ammettere che gli umani riescono spesso a sorprendermi con le loro produzioni artistiche. Certe meraviglie mi fanno dimenticare  quanto siano avidi e irrispettosi nei nostri confronti.".
Fingendo di ignorare quel commento, Selene chiese: " Dalle vostre parti vi dedicate anche allo studio dei nostri testi, della nostra cultura?".
" Certo che si, ragazza!". Poi si avvicinò e le disse ironico:" A volte vorremmo che anche voi facciate lo stesso con noi.".
Selene abbassò lo sguardo. Non aveva come controbattere, dal momento che il principe aveva chiaramente ragione. Ma ad un certo punto, guardando la copertina del romanzo di Dumas, ebbe l'idea di chiedergli: " Altezza, voi credete nella redenzione?".
" Redenzione?"
" Si! Non c'è nulla, secondo voi, che possa riscattare l'uomo dalla sua condizione, dalla sua...caducità?"
" Non credo proprio." rispose secco Nuada. " E sinceramente, non so proprio come possa crederci tu, con quell'assurda idea del siero.".
" L'uomo è responsabile delle cose più atroci, ma anche di quelle più alte e belle, sire.".
" Concordo. Ma non possiamo stare qui ad aspettare qualche buona azione mentre ci sterminano.".
Selene restò in silenzio, pensando che era inutile discutere con lui, e che solo il tempo avrebbe potuto mitigare il suo profondo disprezzo per la natura umana. Nuada le voltò le spalle, e disse: " Volevo parlarti a proposito di ciò che è accaduto ieri.".
Selene sollevò il suo sguardo verso di lui: " Si, altezza?".
" Quel...bacio. E' stato uno sbaglio. Un momento di…irrazionalità. Non volevo importunarti.".
" Non dovete scusarvi, sire.".
" Si, invece. Sia chiaro: sei una ragazza carina ma, sentimentalmente parlando, non ho nulla da darti." disse secco.
Nell'udire ciò, Selene sentì un fortissimo dolore al cuore. Ma pensò che, del resto, doveva aspettarselo. Non poteva di certo pensare che un avvenente principe elfico potesse avere attenzioni verso di lei. Forse aveva addirittura una compagna. La colpa era stata sua, si era lasciata coinvolgere emotivamente.
Il principe Nuada, si voltò verso di lei, e le disse: " Ti lascio alla tua lettura. Non voglio disturbarti oltre.".
Si allontanò dalla biblioteca, lasciandola sola con le sue angosce. Selene non ebbe più il coraggio di aprire il libro: "come ho fatto ad essere così stupida?" si rimproverò. E continuò a ripetersi: "stupida, stupida, stupida!". Decise tuttavia che non gli avrebbe mostrato il suo dispiacere. Se c'era una cosa che sua madre le aveva insegnato, era di mostrarsi fiera ed orgogliosa, e di non elemosinare amore da nessuno, tantomeno da chi non è disposto a darne. Si rialzò, convincendosi di stare bene da sola, che non aveva bisogno di sentirsi amata da Nuada, ma una lacrima la tradì, facendo capolino dai suoi occhi. Tuttavia Selene non si arrese, non scoppiò a piangere. Non lo avrebbe fatto, non stavolta. Tornò alla sua camera, cercando finalmente di riposare.
Appena varcò la soglia dell'uscio, cercò di allontanare il buio della sua stanza accendendo una candela sullo scrittoio. Cercò la camicia da notte, poi si infilò la vestaglia: la conversazione di prima col principe le aveva tolto il sonno.
Si sedette sul letto, cercando di riordinare i pensieri. Improvvisamente, una voce autorevole e profonda le disse in tono fermo:
" Togliti quella vestaglia!"
Selene si voltò di scatto, terrorizzata. Guardando nella semioscurità, colse una sagoma a lei familiare. Mise meglio a fuoco: era il principe Nuada.
Con voce tremante, la ragazza disse quasi con stizza: " Mi avete terrorizzata!".
Il principe non parlò. Guardandola divertito, le si avvicinò, sfiorandole una guancia e il collo. A Selene sembrava che lui la stesse osservando spudoratamente dappertutto.
" Non sei mai sola...purtroppo." Cominciò finalmente a dire.
" C...cosa?".
" Ti ho detto di toglierti la vestaglia. Nasconde le parti più importanti, e la cosa mi secca...". Sussurrò il principe con voce roca. Era ormai vicinissimo a lei.
Selene cercò di ricomporsi, poi si allontanò di un passo da lui: " Non posso! Non voglio.".
" No?" chiese ironico. " Tu mi desideri. Sento in te un impeto che cerchi sempre di reprimere.".
" I..impeto?" chiese titubante Selene.
" Lussuria."
" Cosa?!" esclamò tra l'incredulità e la stizza.
" Si! Non negarlo." Disse beffardo, mentre si riavvicinò a lei.
" Ma voi avete detto che mi avreste rispettata. Insomma, che non volevate importunarmi..."
" Si, l'ho detto.". Allo sguardo interrogativo della ragazza disse:" Non riesco a controllarmi."
Selene era a metà strada tra l'essere lusingata e spaventata.
" Ma mi avete detto che non avevate nulla da darmi...".
" E' vero anche questo." rispose secco il principe. Gli innumerevoli interrogativi di quella ragazza lo stavano irritando.
" Allora, si può sapere cosa diavolo volete da me?" Chiese con ira la ragazza. Era la prima volta che il principe la vedeva così nervosa.
" Voglio ciò che desideriamo entrambi, donna!" Rispose lui alzando la voce. " Come la chiamate dalle vostre parti?Avventura, forse?".
" Volete...avermi come amante.".
" Finalmente ci sei arrivata!" disse ironico Nuada, parlando come ad una ragazzina particolarmente stupida.
Selene restò impietrita. Non poteva credere a quello che il principe le stava proponendo.
Il principe Nuada le prese entrambe le mani: " Avanti, Selene! Ci desideriamo a vicenda. Cosa aspettiamo?" disse indicando il letto con lo sguardo.
In fondo, era vero. Selene lo desiderava. Ma non poteva tollerare l'idea di non essere amata, di essere trattata alla stregua di un giocattolo pronto a soddisfare le voglie di un uomo.
" Sire, vi ho già detto che non posso." disse la ragazza in un filo di voce, liberando le sue mani da quelle di lui.
"  Sappi che difficilmente non ottengo ciò che voglio!" disse Nuada con autorità. Quando lei voltò il suo sguardo, le sollevò il mento, facendo in modo di  guardarla negli occhi. Selene restò di ghiaccio, non mosse un solo muscolo, e quando lui insinuò dolcemente la sua lingua tra le sue labbra, le schiuse, permettendogli di assaporarla. Era tutto così strano. Con le parole le diceva che non l'amava affatto, ma la dolcezza dei suoi baci le rivelavano altro...
Lui afferrò i suoi fianchi, stringendola a sè. Le mani di lui vagavano lungo tutta la sua schiena. Le sfilò delicatamente la vestaglia, scoprendo la sua camicia da notte che rivelava ogni sua forma. Il principe continuò a sfiorarla, con un dito accarezzò il suo mento, il collo, poi cominciò a toglierle anche la camicia, scoprendole una spalla. Selene cominciò ad arrossire: il tocco di lui era magico ed esperto, le svelava sensazioni proibite che mai aveva provato fino ad allora. Quando Nuada baciò il suo collo, scoprendole un seno che cominciò ad accarezzare con la mano, la strana eccitazione che Selene aveva provato si accompagnò ad un timore sconosciuto eppure a lei noto.
Inaspettatamente, la ragazza si divincolò, opponendo forte resistenza. Il principe cominciò a tenere salda la sua presa, ma fu inutile. La giovane si era già liberata. Si allontanò da lui per qualche metro, poi si limitò a guardarlo: era chiaramente sconvolta, e lui non era da meno. Nello sguardo del principe, oltre ad una forte eccitazione, si leggeva anche delusione e rabbia. Si fissarono per un breve momento, che a Selene sembrò un'eternità, poi lei si ricompose. Senza nemmeno recuperare la sua vestaglia, scappò via. Al principe Nuada sembrò di averla sentita anche singhiozzare. Restò a lungo in piedi in quella camera da letto.
 
 

Capitolo XVI
 
Johann aveva invitato tutta la squadra nella sua camera, per organizzare un efficiente piano d'azione.
Aveva disposto la pianta dell'intero edificio sulla sua scrivania, e teneva in una mano una bacchetta. Abe era alla sua destra, mentre alla sua sinistra erano giunti da poco anche  Liz e Red.
" Signore e signori, questo è l'appartamento di Manning.".
" Si tratta bene, il bastardo! Guarda quanto è grande!" disse Red osservando la pianta. Poi riprese: " Fammi indovinare, Johann. E' lì che dobbiamo cominciare a cercare indizi?"
" Esatto!" rispose il luminare tedesco.
" Perdonami, Johann. Ma sei sicuro che troveremo qualcosa di interessante lì?"
" Si!"
Intervenne Abe: " Due nostri colleghi mi hanno detto di aver visto stamane che c'era uno strano pacco destinato a Manning!".
" Hanno detto da dove proveniva?" Chiese Liz.
" No, era senza mittente. Ma hanno potuto solo leggere la scritta: top secret.".
" Hai saputo altro?" Incalzò Liz.
" No. Hanno cominciato a fare un paio di battute su quel pacco, poi hanno cambiato argomento. Non volevo insospettirli mostrandomi interessato alla consegna."
Red disse: " Hai fatto bene. Adesso sappiamo cosa cercare.".
" Ben detto, agente Hellboy!" Esclamò entusiasta il dottor Krauss. " Dobbiamo solo entrare nell'appartamento del dottor Manning. Probabilmente all'interno del pacco troveremo sicuramente documenti che provano il legame di Manning con l' HDC.".
" Ma l'appartamento di Manning è nel settore A12, che è protetto, solo la sentinella lì può farci accedere, facendo riconoscere le nostre impronte digitali.". Disse Liz.
" Questo sarebbe un problema, se vogliamo agire senza farci vedere.". disse Abe.
" Potrei stordirla con il mio braccio di pietra e avvicinare la sua mano ai sensori." intervenne Red.
" Troppo complicato, Red. Credo che abbiamo una soluzione molto più semplice, a portata di mano" ribattè Abe, volgendosi verso il dottor Krauss.
 
Pochi minuti dopo, la squadra si diresse in modo furtivo presso i corridoi del settore A12. Prima che Red potesse svoltare l'angolo, facendosi vedere dalla guardia, Liz lo trattenne per un braccio, ammonendolo con sguardo severo.
" Scusa, Liz.." sussurrò il demone rosso. Non riusciva a contenere il suo entusiasmo per quella missione pericolosa.
" Shhhh! L'entrata è proprio qui, dietro di noi..." gli intimò lei, temendo di farsi sentire.
Johann intervenne secco: " Allora, agenti. Ricapitoliamo: vi faccio accedere al settore A12, voi vi nascondete, poi distraggo Manning e voi vi intrufolate nel suo appartamento. Intesi?" mentre ribadiva l'ultima parte del piano, girò subito la manopola della sua tuta contenitiva .
" Ok." Sussurrarono tutti in coro.
 
La guardia addetta all'ingresso del settore A12 stava sbadigliando da ore. Il silenzio che regnava in quei corridoi era un discreto invito a sonnecchiare. Tuttavia i suoi sensi si allarmarono tutti quando sentì bisbigliare da dietro l'angolo. Sapeva benissimo che l'enorme corridoio al di là del muro conduceva all' Area 51. Di solito non passava nessuno a quell'ora. Forse il sonno gli stava giocando brutti scherzi. Eppure non seppe resistere alla tentazione di andare a controllare.
" Chi va là?" Esclamò. Non udì risposta.
Decise pertanto di allontanarsi dalla sua postazione per controllare di persona. Non riuscì nemmeno a svoltare l'angolo che fu investito da una scarica di fumo. Fu tutto ciò che riuscì a ricordare, prima di ritrovarsi di nuovo alla postazione, stesa supina a terra.
 
Dall'altro lato dell'ingresso, la squadra stava camminando con molta circospezione. Per fortuna a quell'ora non c'era quasi nessuno.
Si avvicinarono all'appartamento di Manning, che era in fondo ad un corridoio abbastanza lungo, pieno di decorazioni ai lati. Si fermarono tutti.
" Cosa ci garantisce che Manning uscirà tra poco?" si chiese Red.
" A quest'ora prende sempre un caffè." intervenne il dottor Krauss.
" Il caffè?! Alle 3 del mattino?!" chiese estrefatta Liz.
" E' sempre stato un tipo strano" rispose Red. " ...E scommetto che è proprio l'ora in cui elabora i suoi diabolici piani per ucciderci tutti!".
" Eccolo...Red!" esclamò Abe indicando la porta dell'appartamento che si stava aprendo.
" Presto! Dietro quella pianta!". Disse Johann indicando un'enorme pianta che si trovava al lato destro dell'ingresso, non molto lontano da quest'ultimo.
Corsero tutti dietro quella pianta, pregando che Tom non notasse l'enorme massa rossa che ci si nascondeva dietro.
" Dottor Manning! Ero venuto appunto per cerare lei!" esordì Johann Krauss allargando le braccia in modo affettuoso.
" Dottor Krauss...non mi aspettavo di vederla da queste parti...se avessi saputo mi sarei dato un'aggiustatina.". Rispose imbarazzato Tom. Era vestito di abiti abbastanza informali (un paio di pantaloni color tortora ed una semplice camiciola bianca), visto che quella notte non aveva molto da lavorare.
" Non si preoccupi, dottor Manning, siamo tra di noi!" disse spavaldo Johann.
Quando finalmente Manning si avvicinò all'ectoplasmico agente, lasciando la porta aperta, le tre aspiranti spie si intrufolarono nell'appartamento. Thomas si voltò di scatto: avrebbe giurato di vedere qualcosa di rosso che si muoveva vicino all'ingresso di casa sua! Tuttavia non vide nulla, e si tranquillizzò.
"Davanti a me c'è Johann, se avesse visto qualcosa alle mie spalle mi avrebbe certamente avvertito"pensò erroneamente.
" Dottor Manning, voglio farle i miei complimenti!"
" C-complimenti? Per cosa?" chiese lusingato e incuriosito Manning.
" Ma per il suo operato, ovvio!" rispose Johann.
" Davvero?"
" Certo! La sua recente idea di...ehm...cambiare le macchine del caffè è stata una mossa geniale!"
" Dice sul serio, signore?" chiese quasi commosso Thomas. Non poteva credere alle sue orecchie.
" Ma certo! Sto quasi pensando di segnalarlo ai nostri capi di Washington!" rispose il dottor Krauss.
" Sono contento di aver trovato una persona come lei che mi apprezza, signore! Ultimamente sono stato ripetutamente attaccato. Perchè...deve sapere che questo mese i dipendenti dell'ufficio "casi irrisolti" hanno rotto per ben cinque volte la macchina del caffè..." e da lì cominciò a narrare per l'ennesima volta la grave ingiustizia subita dal malvagio capufficio Fred Simmons. Mentre raccontava tutto, si allontanò dal corridoio, dimenticando completamente di aver lasciato la porta del suo appartamento aperta.
Nel frattempo, Abe, Liz e Red erano ben nascosti nell'appartamento del loro capo. Appena videro Manning e Johann allontanarsi, cominciarono a cercare.
" Da dove diavolo cominciamo?" Chiese Red.
" Dallo studio.".
Sfortunatamente per i nostri amici, l'appartamento di Manning era strapieno di librerie, scrittoi e armadi strapieni di documenti. Tuttavia non c'era nulla di compromettente. Nemmeno qualcosa che potesse anche  far solo sospettare tracce di una società segreta votata alla distruzione delle creature non umane.
" Bingo!" Esclamò improvvisamente Red.
" Cosa hai trovato?" chiese Abe con apprensione.
" Una multa per divieto di sosta...a quanto pare Mister Perfezione ha parcheggiato in doppia fila..."
" Red!" esclamò Liz stizzita.
" Scusa, Liz..." rispose Red, abbassando gli occhi.
Proprio in quel momento, sentirono che qualcuno si stava avvicinando alla porta di casa ancora semiaperta. Immediatamente Abe si nascose dietro delle tende, Liz si celò dietro una enorme pianta, mentre chi era rimasto senza nascondiglio era Red. Cercò con disperazione un posto che potesse mimetizzare il suo gigantesco corpo.
Scappò nella camera da letto di Manning, chiudendosi dentro l'armadio.
Thomas entrò. Da come parlava, sembrava che ci fosse qualcuno con lui, ma capirono subito che stava parlando da solo:
" Ha parlato bene di me...non ci credo! Eheheheh! Non ci credo...".
Quando Thomas Manning andò in camera da letto, Liz cominciò a tremare come una foglia. "Ma che fine ha fatto Johann?" pensò. Dopo alcuni minuti vide rispuntare Manning vestito in giacca e cravatta. Capì che Johann doveva averlo invitato a bere qualcosa per distrarlo a lungo. Appena udì la porta chiudersi, corse subito in camera da letto, raggiunta da Abe: " Red! Red! Dove sei?".
" Dannazione! Quella carogna stava per beccarmi!" esclamò il demone aprendo dall'interno l'anta dell' armadio.
"Grazie a Dio non ti ha scoperto." disse Abe.
" Red, guarda!" gridò Liz.
Hellboy si voltò: proprio in fondo all'armadio c'era una scatola.
" Tiralo fuori, fratello!" disse Abe.
Red non se lo fece ripetere due volte: tirò fuori la scatola. Era stata appena aperta, e videro chiaramente che all'infuori di essa c'era una carta postale con la scritta: top secret.
" E' il pacco che Manning ha ricevuto oggi!" affermò Abe.
Lo guardarono tutti per un lungo istante, sapendo benissimo che avrebbero trovato delle cose raccapriccianti. Nella mente di ognuno si figurava di tutto: documenti compromettenti, foto, armi, elenchi di potenziali vittime. Non avevano il coraggio di aprire, ma sapevano bene che dovevano farlo.
Il primo che si fece avanti fu Red: si chinò lentamente sulla scatola misteriosa, cominciò ad aprirla. Vide che una carta stava avvolgendo qualcosa che, a tatto, sembrava morbido.
Prese lentamente il contenuto della scatola.
" Red, fai attenzione!" disse Liz con voce tremante. Abe non diceva nulla, si limitava ad agitare convulsivamente le branchie.
Poggiarono lo strano oggetto morbido sul pavimento, poi aprirono lentamente: ciò che videro li lasciò sbigottiti.
" Cooooooooosa?!" Gridò Red.
" Ma...è...è..." disse incerta Liz, non credendo ai propri occhi.
" Un..." aggiunse Abe.
" Un tutù!" affermò Red. " Un fottutissimo tutù rosa!".
" Completo anche di scarpette, a quanto pare..." disse Liz, controllando nella scatola.
" Che diavolo se ne fa Manning di un tutù?"
" Non lo so..." rispose la ragazza " Certo, però che...è carino.".
" Concordo ma non abbiamo trovato nulla." ribatté Abe.
" Dobbiamo andare via da qui!" disse Red " Thomas potrebbe tornare da un momento all'altro!".
Uscirono furtivamente dall'appartamento di Manning, cercando di cancellare ogni traccia del loro passaggio; non volevano, infatti, che qualcuno si accorgesse che erano stati proprio lì.
Quando uscirono dal settore A12, si recarono di corsa nella camera di Johann Krauss. Lo trovarono intento ad osservare la pianta dell'edificio.
" Johann! Tutto questo casino per un tutù!" Iniziò Red.
" Cosa?!" esclamò stupito Krauss.
" Abbiamo trovato un...tutù nella stanza di Manning. Nulla più, purtroppo.". Rispose Abe.
" Intendete dire che non c'erano prove che confermavano i nostri sospetti?".
" Assolutamente no, signore.".
" Mmh...forse ci siamo sbagliati sul dottor Manning.".
" Può darsi che abbia voluto depistarci, oppure che sia solo un povero coglione che abbiamo accusato ingiustamente!".
" Ad ogni modo, dobbiamo continuare ad indagare." intervenne Liz. " Altrimenti Selene continua ad essere in pericolo. E anche noi..." Quando disse l'ultima frase, toccò il suo ventre. Temeva seriamente per le due vite che crescevano dentro di lei.
 
 
 

Capitolo XVII
 
La principessa Nuala vagava nelle stanze del deposito ferroviario, adibito ora a corte. Era angosciata, e corse verso la stanza di Selene: vi trovò suo fratello, seduto sul letto, con la testa fra le mani.
" Selene non è qui, vero?" chiese dolcemente. Non ebbe risposta.
Si sedette accanto a lui: " Perchè non glielo dici?"
" Cosa?" chiese Nuada spazientito.
" Che l'ami.".
Il principe trasse un profondo sospiro, poi si alzò, e cominciò a camminare lentamente, avanti e indietro per la camera.
" Dovrei dunque mentirle, dicendole quello che non provo?"
Nuala lo guardò un pò ironica: " Fratello mio, dimentichi che io e te abbiamo un legame. Puoi ingannare te stesso, ma non me."
" Temo di farle del male." ammise infine l'orgoglioso elfo.
Nuala lo guardò meravigliata: raramente suo fratello si concedeva di dirle quello che provava. Il principe aveva sempre celato le sue paure e i suoi dubbi dietro una maschera fatta di rigidità, rabbia e freddezza.
Nuada annuì, e continuò: " Non voglio farla soffrire. Non come ho fatto con nostro padre e con te."
La principessa Nuala fu presa da un impeto di tenerezza verso suo fratello. Si alzò anche lei, gli si avvicinò e lo baciò sulla fronte: " E' normale che le persone che amiamo sono proprio quelle che ci fanno soffrire. Accade quasi sempre. Soffrirete, ma vi darete anche grandi gioie.".
" E il nostro popolo? Ho dei doveri verso di loro, non voglio che qualcosa interferisca con i miei impegni."
" Non li trascurerai. Nemmeno Selene te lo permetterebbe.".
Dopo un lungo momento di silenzio, gli occhi di Nuada si intristirono pensando a lei:
" Ho visto i suoi occhi, ho sentito le sue sensazioni, quanto soffriva quando le ho detto che non l'amo...potrò mai porre rimedio? "
" Questo dovrai scoprirlo tu, fratello." rispose Nuala sorridendogli.
Il principe Nuada capì a cosa si stava riferendo la principessa. Avvicinandosi a lei, gli disse: " Grazie, sorella!", poi si voltò e corse via dalla stanza.
 
 
Nel frattempo, Selene stava correndo per i corridoi del vecchio deposito ferroviario. Corse verso l'uscita come una forsennata, non voleva nemmeno voltarsi indietro, e sperò di non essere vista dalle guardie reali. Se fosse tornata in camera sua, probabilmente avrebbe ceduto a Nuada. Ma lei non voleva assolutamente essere una scaldaletto. Voleva solo amore. E lo voleva proprio da colui che voleva solo usarla. Uscì finalmente all'esterno: faceva un gran freddo, e stava anche per piovere, ma il disagio che il suo corpo provava era nulla rispetto al freddo che aveva nell'anima. Si strinse nelle braccia, riprendendo a camminare.
Cominciò ad essere percossa da brividi, ma non era solo il freddo: avvertì dietro di lei una strana presenza.
Si voltò, riconoscendo una sagoma a lei nota, che puntava una pistola proprio verso di lei.
L'ultima cosa che riuscì a dire fu: " Edgar..." prima di essere colpita da un proiettile anestetico.
 
 
" Selene! Selene!" Gridò Nuada per le sale del deposito. Corse verso la biblioteca, ma non la trovò. Riprese a correre per vedere se era andata nella sala del trono, ma non era lì. Fu tentato per un attimo di cercarla al mercato dei troll, ma una strana sensazione gli suggerì di correre fuori.
Stava ormai cominciando a piovere, il principe stava per rientrare dentro, ma fu attratto da qualcosa di bianco che si trovava a pochi metri da lui. Si avvicino: era un lembo della camicia da notte di Selene...allora era uscita! Si guardò intorno, ma non vide nessuno. Vide solo un elicottero che ormai era partito e stava prendendo quota. Ancora più avanti, inoltre, notò un pezzo di carta arrotolato in un sasso. Cominciò a preoccuparsi seriamente per Selene, le mani quasi gli tremavano. Non gli era mai capitato di essere così in apprensione per qualcuno. Quando aprì il messaggio contenuto nel sasso, lesse: IL SIERO IN CAMBIO DELLA RAGAZZA.
 
 
 

Capitolo XVIII
 
" Altezza! Altezza! Siamo qui!" gridò Abe mentre lui, Red, Liz e Johann si stavano avvicinando di corsa al vecchio edificio abbandonato. Nuada alzò gli occhi dal misterioso biglietto e li riconobbe.
" Selene è qui?" chiese Red.
" L'hanno...portata via..." rispose il principe, mentre era raggiunto da Nuala, la quale non riuscì a mascherare il suo sgomento.
" Maledizione!" imprecò Liz.
Johann intervenne dicendo: " Sire, abbiamo trovato nell'ufficio del nostro superiore strani documenti che rimandavano all'HDC.".
Liz continuò: " Manning è sparito da qualche ora, crediamo che lui sia Edgar e...a quanto pare ha anche rapito Selene.".
" Dobbiamo subito raggiungerla! Il prigioniero sa dove si trova la sede dell' HDC!". Esclamò Nuada.
" Dovremo anche procurarci il siero. " disse Nuala.
" So dov'è." rispose Nuada, il quale andò di corsa nella stanza di Selene. Cominciò a rovistare. Ricordò che lei gli disse di avere sempre il siero con sè. Aprì l'armadio, e trovò una saccoccia legata al vestito che aveva indossato quel giorno. L'aprì, e vi trovò proprio ciò che si aspettava di trovare.
Raggiunse di nuovo il gruppo, che nel frattempo si stava organizzando per la missione.
Nuada e Nuala condussero tutti da John Walden. Stranamente, nel sotterraneo adibito a prigione non udirono un solo suono, ed era tutto insolitamente buio. Liz ed Abe accesero immediatamente le loro torce.
" Dove sono le guardie reali? Dovrebbero sorvegliare la prigione!" Esclamò il principe Nuada prima di vedere i corpi delle guardie, distesi a terra senza vita.
" Oh cielo!" gridò la principessa Nuala.
Trovarono la porta della cella semiaperta. Al centro di essa trovarono John Walden, legato così come lo avevano lasciato, l'unica differenza era che aveva gli occhi spalancati e un buco in fronte, da cui scorrevano ancora copiose quantità di sangue.
" E' stato assassinato anche lui. Un colpo d'arma da fuoco, a quanto pare..." Constatò Hellboy, mentre Liz illuminava il cadavere con la sua torcia.
" Lo hanno ucciso per zittirlo. ". Confermò Abe.
" Johann, questo è lavoro per te!" esclamò Red con sollievo.
" Non posso garantire che funzionerà: il cervello ha subito notevoli danni, potrei non accedere alle informazioni che ci occorrono.".
" Vale la pena di provare!" Disse Nuada impaziente.
Johann Krauss aprì immediatamente la valvola, dal quale uscì la sua sostanza ectoplasmica, che andò subito ad insinuarsi nel corpo di Walden. Immediatamente il cadavere cominciò a muovere gli occhi e ad emettere stani mugolii. Alzò leggermente il capo, e cominciò a fissare tutti i presenti. Quella visione era raccapricciante, ma non potevano fare a meno di assistervi, se volevano salvare Selene.
Il cadavere di Walden cominciò a dire in modo quasi afasico: " E...dgaaar...". La principessa Nuala  si portò la mano alla bocca, cercando di trattenere il pianto. Ne aveva viste di tutti i colori, aveva persino assistito alla morte di suo padre, ma mai le era capitato di vedere qualcosa di così terribile.
Dopo alcuni istanti Walden abbassò di colpo il capo, facendo sussultare tutti.
Il principe Nuada si fiondò sul corpo senza vita, e cominciò a scuoterlo: " Dov'è? Dov'è?!" Non ricevette risposta.
Il fumo uscì di nuovo dal corpo di Walden, ritornando nella tuta di contenimento.
" Cos' hai scoperto?" disse Red.
" E' stato ucciso proprio dal nostro Edgar. Credo che Selene si trovi nel New England..." rispose Johann.
" New England? Non è molto lontano! Possiamo arrivarci in elicottero!".
" Non è necessario!" intervenne finalmente Nuala. " Possiamo aprire un varco che possa permetterci di raggiungerla immediatamente."
" Un varco?" Chiese Krauss.
" Si, possiamo sfruttare i quattro elementi per poter aprire un portale ed andare tutti lì.".
Corsero tutti fuori dal deposito ferroviario. Osservarono i due elfi che, armati di diversi oggetti apparentemente insignificanti, si adoperavano per costruire il varco. Con tutta l'esperienza di chi aveva già utilizzato questo sistema, Nuala e Nuada presero un lungo ramo di un salice piangente, che disposero a mò di cerchio.
" Il vento soffia verso nord!" esclamò Nuada.
" Bene! Disponiamo dunque l'acqua, la terra e il fuoco nelle altre direzioni." rispose la principessa. Così dicendo poggiò al suolo quattro ciotole, ognuna recante un simbolo: una la riempirono d'acqua, un'altra di terra, una invece era vuota, mentre la quarta aveva dei semplici pezzi di legno.
" Signori, potete disporvi all'interno del cerchio!" disse Nuada.
Una volta che tutti si disposero nel cerchio, la principessa Nuala disse infine: " Siamo pronti! Manca solo il fuoco per l'ultimo elemento". Si voltò verso Liz che, annuendo, si chinò sulla ciotola con i pezzi di legno e, poggiando la sua mano destra su di essi, emise una discreta fiamma.
Il vento, per tutta risposta, aumentò la sua forza, arrivando quasi a scomporre il magico cerchio creato da tutti quegli oggetti. Trascorsero pochissimi secondi, dopodichè il vento cessò di soffiare, sostituito da una leggera brezza, e tutti ebbero l'impressione di trovarsi in un altro posto.
" Non siamo molto lontani." disse il principe "Ora andiamo!".
Intrapresero la restante parte del viaggio seguendo le indicazioni del dottor Krauss, che si basò sugli ormai sfumati ricordi del defunto Walden.
Nel giro di non molto tempo si recarono tutti presso un' enorme struttura grigia. Erano tutti nascosti, protetti dall'oscurità e dalla fitta vegetazione che c'era intorno.
" Ci siamo!" esclamò silenziosamente Jhoann.
" Sembra un penitenziario!" Osserò Abe.
" E' peggio di un penitenziario!" ribattè Red, dirignando i denti. Accarezzò con la sua mano di pietra l' enorme pistola che aveva portato con sè. La sua Samaritan non lo avrebbe di certo tradito. Avrebbe liberato sicuramente Selene, ma avrebbe tanto voluto uccidere coloro che procuravano tanto dolore a creature come lui e i suoi amici.
Liz, di fianco a lui, quasi leggendogli nel pensiero, gli accarezzò la mano, promettendogli tacitamente il suo sostegno.
Non avevano molto tempo per organizzare un piano, tuttavia dovettero convenire che era necessario, dal momento che non si trattava di una semplice missione, priva anzitutto della possibilità di ricevere rinforzi.
" Ho visto dai ricordi del nostro amico che la struttura è circondata da guardie e telecamere. Prevedo che non sarà affatto facile entrare.". Affermò Johann.
" Volendo potresti far fuori tutte le telecamere, mentre noi facciamo altrettanto con la sorveglianza " suggerì Red.
" Ottimo suggerimento, agente Hellboy. Ma non posso oscurare tutte le telecamere, darebbero l'allarme. Posso però mettere fuori uso quelle che danno sul retro, così penserebbero che si tratti di un guasto, e gli altri potrebbero accedere ai laboratori".
" Sei un genio, sacca di gas!"
" Grazie!" rispose Johann, sinceramente divertito. Poi continuarono tutti a decidere sul da farsi una volta entrati all'interno della struttura.
Abe si voltò verso la principessa Nuala: " Nuala, è meglio che tu resti qui, non voglio che ti facciano del male.".
" Voglio esservi utile, Abraham."
" Sarai molto più utile qua fuori, controllando che vada tutto bene. Se dovesse accadere qualcosa, avvertici. Sai come si usano?" Le disse porgendole degli auricolari.
" Si, ma non sono necessari, posso comunicare qualsiasi cosa tramite mio fratello. " rispose la principessa.
" Hai ragione...che sbadato. Stai attenta, ti prego" le raccomandò. Erano molto vicini mentre parlavano, ed Abe non riuscì a resistere alla tentazione di sfiorare le labbra di lei con un bacio. Dopo si pentì immediatamente di averlo fatto: era stato tanto imprudente da dimenticarsi quasi della presenza del principe. Si voltò verso di lui: forse Nuada lo avrebbe aggredito, lo avrebbe guardato male, o gli avrebbe detto semplicemente che il suo era un comportamento sconveniente. Invece non disse nulla, si limitò a guardarli con aria distratta, come se pensasse ad altro. Tranquillizzato ma sorpreso, Abe tornò a voltarsi verso la principessa, che gli sorrise:
 " Stai attento, Abraham!".
" Lo farò, te lo prometto." rispose Abe con un inchino.
Quasi ispirato da Abe, Red si rivolse a Liz: " Tesoro, è meglio che anche tu resti qui.".
" Cosa?"
" Si...Sono...sono preoccupato per te e per i bambini..." rispose Hellboy, sfiorando la pancia della sua donna. Se fosse successo qualcosa, lui non se lo sarebbe mai perdonato.
" Red...".
" Ti prego, Liz..."
La ragazza riflettè per un momento: " Va bene, resterò qui." rispose dolcemente.
Red sorrise quasi con gioia: " Grazie...so quanto ti costa...", poi indirizzò il suo sguardo ancora verso l'edificio: " Ora andiamo a fare un pò di casino, ragazzi!".
 
 

Capitolo XIX
 
" Siete pronti, ragazzi?" disse Johann al suo auricolare. Si trovava sul retro dell'edificio, nascosto da un pilastro, accompagnato da Abe.
" Pronti!" Rispose Red, nascosto ancora dal fitto bosco, fece un cenno con la testa a Nuada, che si trovava a pochi metri di distanza da lui. Il principe annuì anche lui e sfoderò la sua lancia.
Le uniche due guardie che sorvegliavano l'uscita non riuscirono a notare l'impercettibile fumo che andò a poggiarsi sulle telecamere. Poco dopo ricevettero una chiamata dalla sicurezza interna: " Ragazzi, tenete gli occhi bene aperti, c'è stato un guasto alla 3 e alla 5! "
" Ok!" risposero quasi contemporaneamente. Non si allarmarono, dal momento che non era la prima volta che qualche telecamera dava problemi. Nemmeno si accorsero della strana figura bianca alle loro spalle, che le colpì con una lama e le trapassò in soli due velocissimi colpi, non dando nemmeno loro il tempo di gridare.
" Ottimo lavoro, Nuada! " esclamò Red mentre uscì fuori dal suo nascondiglio. Subito dopo comparvero Johann ed Abe che, dal loro nascondiglio, raggiunsero il principe ed Hellboy.
Quando gli uomini furono finalmente all'interno dell'edificio, le due ragazze dall'esterno li osservarono sparire alla loro vista. Erano in pensiero, preoccupatissime per l'incolumità dei loro rispettivi amori.
La principessa Nuala emise un sospiro quasi addolorato, e aggiunse: " Vorrei almeno poterli aiutare, ma a noi donne è concesso solo di restare in disparte e aspettare...".
" Davvero, altezza?" rispose Liz con aria di sfida.
" Cosa intendi dire?" chiese Nuala perplessa.
" Non crederete mica che noi restiamo davvero qui fuori mentre gli altri rischiano la vita? Interverremo...al momento giusto..." chiarì Liz guardando Nuala con aria di complicità. La principessa non rispose, si limitò a fissare la pirocinetica negli occhi, accennando finalmente un sorriso compiaciuto.
 
 
Una volta dentro, gli uomini ribadirono le ultime indicazioni.
" Allora, io e il principe andiamo a liberare Selene, mentre voi due pensate ai prigionieri! ". disse Red.
" Perfetto, agente Hellboy!"
La squadra si divise, cominciando a svolgere il gravoso lavoro che avevano progettato. Abe e Johann si recarono nei sotterranei, dove si trovavano i prigionieri. Una volta preso possesso del corpo di una guardia, Johann ne fece fuori altre due, aiutato da Abe  che cercava di reperire dalle loro tasche le tessere magnetiche per aprire le prime celle. Notarono che le prigioni ospitavano creature di tutte le forme e dimensioni...Pochissimi avevano l'aspetto umano: alcuni erano elfi, altri troll, orchi, goblin, altri ancora erano mutanti.
Cominciarono ad aprire le prime porte: tutte le creature, incuriosite e speranzose, facevano capolino dalle loro celle.
"Tranquilli, signori. Siamo amici!" rincuorò Abe " tra poco vi porteremo tutti via da qui. Vi chiediamo solo di fare silenzio per rendere più facile la vostra liberazione!". Detto questo, continuò ad aprire altre celle. Una volta liberi tutti, Abe sfilò via uno dei suoi guanti, cercando di scoprire altro su quel posto.
" La struttura contiene altri prigionieri, dottor Krauss! Ne abbiamo liberato solo una metà.".
Johann annuì e, voltandosi verso le incredule creature che avevano appena liberato, disse: " Signore e signori, se vogliamo uscire di qui dobbiamo liberare prima tutti gli altri! Le guardie in questa struttura sono in netta maggioranza, perciò dobbiamo essere tutti uniti per neutralizzare il nemico! ".
" Io sono con voi, amici! Anche mia nipote è prigioniera qui, e farò di tutto pur di liberare lei e gli altri." disse un elfo mentre poggiò una mano sulla spalla di Johann.
" Come si chiama, o valoroso alleato?"
" Mi chiamo Lorcán! E sono al vostro servizio, signori!"
 Tutte le altre creature magiche, imitandolo, cominciarono ad avvicinarsi ai due agenti, fornendo il loro sostegno.
 
 
Quando finalmente Selene aprì gli occhi, si accorsa di essere seduta su una sedia. Tentò di muoversi, ma qualcosa le impediva di eseguire ogni minimo movimento. Era ancora intontita, vedeva quasi doppio, ma dopo un pò potè chiaramente comprendere di essere stata legata con delle funi. Le braccia erano state legate dietro la schiena, le sentiva doloranti. Dopo alcuni secondi si accorse di non essere sola: qualcosa si mosse nella penombra. " C'è qualcuno qui? Dove sono?" chiese.
" Credevo lo avessi capito da sola." le rispose una voce.
" Edgar!" esclamò lei, tentando inutilmente di divincolarsi.
" Ti ho cercata per tanto tempo, Selene. Finalmente sei a casa.".
La ragazza cominciò a tremare: i suoi incubi presero di nuovo forma: sapeva bene che una vita fatta di esperimenti e di torture l'aspettava di nuovo.
" Tuttavia..." riprese Edgar. " Mi devi una cosa che mi appartiene.".
" Non è con me!" rispose prontamente la ragazza.
" Mmhh...molto molto strano...eppure non te ne separi mai! Possiamo però rimediare. Basta dirmi dov'è." ribattè lui.
Passarono lunghi momenti, durante i quali la ragazza non parlò, ma alzò il suo mento, in aria di sfida.
Avvicinandosi a lei, Edgar disse in modo inespressivo: " Non rendere le cose ancora più difficili, Selene. Sai bene che non voglio arrivare a questo." mentre parlava, la ragazza notò che il suo volto era coperto da un passamontagna, ma ciò che la preoccupò fu uno strano tronchese che lui aveva tra le mani.
" Che stai facendo?" disse allarmata.
" Ti faccio collaborare, mia cara. Oh...e ricordati che dovrai dirmi anche dove hai messo il pezzo della corona.".
" Sai del pezzo della corona?" chiese terrorizzata e meravigliata.
Edgar proruppe in una sinistra risata: " Bambina mia, dimentichi che non mi sfugge niente.". Poi continuò: " Distruggerò il siero e la corona, così libererò il mondo dalla feccia che lo contamina. Quelli come te hanno i giorni contati!"
" Non tutti gli uomini sono come te, Edgar. Ci sarà sempre chi sarà dalla nostra parte!".
" Tu dici? Prova a leggere i giornali, a seguire notiziari! Stiamo man mano spingendo la gente a credere a ciò che vogliamo!"
Poi si avvicinò e le sibilò in un orecchio: " La razza umana vi abbandonerà, il numero di quelli che vi appoggiano sarà sempre inferiore, finchè saranno proprio coloro che chiamate amici a mettersi contro di voi!"
" Non avverrà mai tale follia!"
" Sei più stupida di tua madre, Selene. Se avesse saputo che portava in grembo un simile abominio si sarebbe subito liberata di te!".
Anche se ferita dalle parole di Edgar, Selene prese coraggio e gli gridò in faccia: " Dannato figlio di puttana! Sai bene ciò che ha fatto per farmi nascere!"
" Dunque credi ancora a quella stupida storia del tuo concepimento "in vitro"? Non ci posso credere" rispose ridendo ancora di più.
" Non capisco..." disse Selene " Che vuoi dire?".
" Dico che tua madre perse la testa per un elfo! Serviva il clan di Beethmora."
Selene restò attonita. Perchè sua madre non glielo aveva mai rivelato? Aveva un padre, e non lo aveva mai saputo.
Qualche istante dopo, Edgar brandì il tronchese che aveva tra le mani: " Adesso che abbiamo scoperto qualcosa sul tuo disgustoso albero genealogico, pensiamo a farti parlare ". Andò dietro di lei. Selene rabbrividì, aveva intuito che stava per torturarle le mani. Quandosentì il gelido metallo sfiorare le sue dita, chiuse gli occhi, preparandosi ad un imminente dolore. Invece udì uno strano rumore: qualcuno aveva sbattuto la porta. Udì anche una voce amica:
" Non ti azzardare a toccarla, bastardo!" era il principe Nuada che, in preda alla rabbia, guardava Edgar con occhi pieni d'odio. Red era accanto a lui, aveva sfondato la porta con il suo braccio di pietra, e impugnava la sua pistola; ringhiava come un animale inferocito.
" Hellboy e il principe Nuada! Che piacevole sorpresa! Siete riusciti a neutralizzare le mie guardie!" non sembrava affatto intimorito dai due, e ciò preoccupò Selene.
Edgar puntò una pistola alla tempia della ragazza, costringendo i due a non muoversi: " Adesso vediamo se siete capaci di affrontare le mie creature!"
" Le tue cosa?..." disse Hellboy.
Non fece nemmeno in tempo a terminare la domanda che udirono strani ruggiti provenire dalle sale adiacenti. Si voltarono verso il corridoio, e notarono con timore che un portone d'acciaio si sollevò, lasciando intravedere solo uno spazio buio. Red strinse ancora più forte la sua arma, sperando che non si trattasse di qualcosa di grosso, ma capì poco dopo che aveva torto. Sei enormi creature uscirono dall'oscurità di quel posto: a prima vista sembravano troll, ma erano più grandi, avevano delle enormi fauci, e ognuna di loro aveva una sorta di collare, da cui partiva un tubo di notevole diametro che andava a conficcarsi proprio nella parte inferiore della testa. Si muovevano molto velocemente, e circondarono Nuada e Red in pochissimi istanti.
Anche se il principe era molto agile, provava notevoli difficoltà ad uccidere quelle creature, in quanto possedevano una forza sovrumana, oltre ad una considerevole agilità. Red, invece, trovò difficile scansare i loro colpi, ma grazie alla sua ottima mira, riuscì ad ucciderne quattro. Non si accorse dell'ultimo dietro di lui, che stava per sferrargli un attacco mortale con i suoi artigli, ma Nuada accorse giusto in tempo per fermarlo ed infilzarlo con la sua lancia. Dopodichè con un balzo felino si avventò sull'ultima creatura, decapitandola.
Tornarono immediatamente nella stanza dove era Selene, ma videro con sgomento che non c'erano più nè lei, nè Edgar.
" Dobbiamo cercarla, presto!" incitò Nuada in preda all'apprensione.
" Per di qua!" Suggerì Hellboy, notando che, dietro una libreria, vi era un passaggio segreto. Afferrò con entrambe le mani la libreria, staccandola letteralmente dal muro, rivelando così il passaggio.
 
 
 
 
 
Johann ed Abe erano in notevole difficoltà. Non sapevano proprio come proseguire. Le prigioni a cui loro avevano avuto accesso si trovavano al lato est  dell'edificio, per poter liberare gli altri occorreva passare nel bel mezzo di un corridoio pieno di guardie. I due agenti osservavano tutto attraverso una porta blindata, che aveva un oblò dal quale potevano vedere tutto, ovviamente cercando di non essere scoperti.
" Adesso cosa facciamo?" Disse Abe.
" Dobbiamo farci venire un'idea, e alla svelta!" rispose Johann.
" E' così pieno di sentinelle perchè  questo passaggio conduce anche alle ascensori che danno verso gli uffici!" suggerì Lorcán. Tutte le altre creature erano disorientate. Un troll suggerì di fiondarsi nel bel mezzo del corridoio e far fuori tutte le guardie, ma l'idea fu subito scartata, in quanto i due agenti del BPRD non volevano rischiare delle vite, inoltre gli uomini erano armati, e il loro numero era di gran lunga superiore.
Improvvisamente, si udì un boato provenire dall'altra parte dell'edificio, dove c'erano i laboratori. Seguì immediatamente un allarme antincendio. Le creature nascoste ebbero un sussulto, poi videro tutti gli uomini dirigersi verso l'ala adibita ai laboratori.
" Quest'esplosione è stata provvidenziale!" esclamò un goblin.
" Liz...." sussurrò Abe sorpreso " E' qui! E' stata lei a provocarla!"
" Già! Li ha fatti distrarre per condurli tutti dall'altra parte!".
Grati per quell'inatteso aiuto, tutte le creature si recarono dall'altra parte del corridoio e, ignorando le telecamere sparse ovunque, passarono all'altra ala dell'edificio.
 
 
 
 
Il corridoio nel quale si imbatterono Nuada e Red era stretto, privo di ogni illuminazione, obbligando Red a rimettere la sua Samaritan nella fondina, e ad accendere una torcia; il principe Nuada era di fianco a lui, con la sua inseparabile lancia, che teneva estesa e pronta a colpire in caso di pericolo, Fortunatamente non trovarono nessuno che li colse di sorpresa. Tuttavia il posto era dispersivo: il coridoio, infatti, si divideva in due direzioni, lasciando i due indecisi su quale fosse quella giusta. Nuada osservò attentamente entrambi gli accessi, e non notò nulla in particolare. Tuttavia la sua attenzione fu improvvisamente diretta verso un minuscolo particolare che faceva capolino nel corridoio sinistro. Red, non accorgendosi di nulla, faceva vagare a vuoto la sua torcia con la mano sinistra, che fu bloccata dalla ferma presa del principe che gli chiese: " Illumina di nuovo il corridoio destro.". Senza dire una parola, il demone eseguì la richiesta del principe. Nuada si chinò sul pavimento, e notò qualcosa: un capello castano.
" Hai trovato qualcosa, amico?" chiese Hellboy mentre teneva ferma la torcia.
" Un capello. Credo che dovremo andare da questa parte.".
Si incamminarono, ma non trovarono nulla, sembrava un vicolo cieco. Red era persino tentato di tornare indietro, ma il principe lo trattenne: " Dovremmo andare avanti.".
" Si, ma così perdiamo solo tempo. Non c'è nulla! Selene potrebbe essere dall'altra parte."
Nuada riflettè un momento, e disse: " Molto bene. Dividiamoci, allora. Io proseguo, tu torna indietro e va dall'altra parte."
" Agli ordini, sua biondezza!" Rispose infine Red. Poi tornò indietro, imboccando l'altra direzione.
Il secondo corridoio si rivelò abbastanza breve. Nel giro di pochi istanti sentì che qualcosa stava bruciando. Dopo un pò entrò in una stanza buia, completamente arsa, piena di tavoli bruciacchiati, macchinari e computer completamente distrutti e anneriti dal fumo. Alcune piccole fiamme erano ancora sparse per la sala. Attraversando un piccolo corridoio adiacente a quella stanza, riuscì ad accederne ad una seconda, stavolta più rovinata. Man mano che proseguiva, si avvicinava sempre di più ad un incendio che era ancora in atto, finchè non riuscì ad entrare in una sala completamente in fiamme. Poi intravide una sagoma che si ergeva tra le fiamme stesse.
" Liz!" gridò.
La sagoma si voltò e gli venne incontro: era proprio la sua donna.
" Red!"
" Ti avevo chiesto di restare fuori!" esclamò il demone preoccupato e al tempo stesso irritato.
" Non ti avrei mai lasciato solo qui, e lo sai! Comunque sono stata molto utile, ho messo fuori uso un bel numero di soldati.".
" Ben fatto, baby! Imprudente, ma ben fatto!" disse Red, ammorbidendo il suo tono. Anche se avrebbe dato la sua vita pur di risparmiare a Liz una missione così pericolosa, sapeva bene che lei riusciva comunque a cavarsela. Poi, ricordandosi che doveva aiutare Selene, disse: " Se tu sei qui, significa che Nuada e Selene sono dall'altra parte del corridoio...Vieni con me, Liz! Andiamo ad aiutarli."
Anche se non sapeva bene di cosa stesse parlando, Liz annuì e lo seguì, impugnando la sua pistola.
 
 
 

Capitolo XX
Per poter portare con sè Selene, Edgar aveva dovuto slegarla, trascinandola per i capelli in una stanza sotterranea, alla quale si accedeva solo attraverso il suo studio. Una volta dentro, lasciò bruscamente la presa. Tuttavia la ragazza, prima di cadere, afferrò il passamontagna del suo rapitore, rivelando il suo volto.
" Ehi...io....ti conosco!" sussurrò.
Ignorando l'affermazione della giovane, Edgar chiese in tono freddo: " Dov'è il siero?". Selene non rispose, decisa a non rivelargli nulla. All'ostinato mutismo della ragazza, Edgar mollò un ceffone e le gridò in faccia: " Dov'è il sierooooo! Maledetta elfa bastarda!".
Con il viso bruciante dal dolore, Selene alzò lentamente lo sguardo verso di lui, e rispose: " Non so dov'è!".
" Credi che sia stupido? Non ti sei mai separata da quel dannato flacone!".
" E' la verità!" rispose Selene alzando la voce.
Edgar puntò la pistola contro la ragazza, sparando un colpo alla gamba destra. Dapprima Selene non sentì nulla, solo alcuni istanti più tardi, sentì un forte bruciore alla gamba, e notò con orrore che stava perdendo molto sangue. Capì che Edgar non voleva ucciderla, non ancora. Voleva farla soffrire, per prolungare la sua agonia, e costringerla a parlare.
" Posso continuare, se non collabori!" esclamò beffardo Edgar.
" Mi ucciderai comunque".
Edgar rispose alla provocazione sparando un altro colpo, stavolta colpendola alla spalla sinistra. La giovane, avvilita e torturata dal secondo proiettile, stava cominciando a perdere tutte le forze. La vista le si stava annebbiando, tuttavia tentò di non demordere, e di restare desta.
" Che senso ha provarci ancora con te? Sei stupida, proprio come tua madre! Non parlerai mai!" Così dicendo, Edgar puntò la pistola verso la tempia di Selene, ma non riuscì a sparare. Qualcosa gli era appena entrato nel fianco. Abbassò lo sguardo, e notò di essere stato trapassato da una lancia. Subito dopo, la stessa arma che lo aveva colpito, si districò da lui con un potente strattone, lasciandolo con la stessa facilità con cui lo aveva trafitto. Un dolore lancinante cominciò a pervadergli tutto il corpo, in particolare al punto in cui fu colpito. Cadde in ginocchio e alzò lo sguardo verso l'elfo che, ignorandolo, si diresse verso Selene, ormai quasi priva di sensi. Il principe Nuada, infatti, era giunto giusto in tempo per impedire ad Edgar di ucciderla, ma vedendo che la ragazza era comunque distesa a terra, ridotta molto male, trasformò la sua rabbia in apprensione. Si chinò verso di lei, trascurando l'ancora agonizzante nemico, che si limitava a fissarlo.
" Selene! Cerca di restare sveglia, ti prego!"
La ragazza non rispose, si limitò a guardarlo, smarrita.
In quel momento udì entrare qualcuno: erano Red e Liz. L'enorme demone rosso, vedendo la scena che gli si parò dinanzi, restò ammutolito. Poi, guardando il famigerato Edgar in faccia, restò sbigottito: no...non era possibile. Non poteva essere lui. Non riuscì a dire nulla, se non due parole...un nome:
" Ian Lacey!"
" S..sorpreso, Red?" rispose tremando Ian. Anche se la vita lo stava abbandonando, non lasciò il suo tono beffardo e provocatorio.
" Perchè....?".
" Guardatevi! Siete poco più che animali, incapaci di ragionare. State morendo...siete inferiori a noi per intelligenza, per questo non avete mai progredito, nè dominato la Terra...ed ora...con quello stupido siero...volete relegarci alla vostra stessa inferiorità....". Scoppiò in una risata terrificante, ma disperata al tempo stesso: " Ora è tempo di porre fine a questa storia...". Si voltò verso Selene, e in un attimo tornò a puntare la sua pistola verso di lei: " Morta tu, nessuno saprà dov'è il siero...".
In quel preciso istante il principe Nuada lasciò Selene a terra, sfoderò la sua lancia e si precipitò su Ian Lacey, tagliandogli la gola. Nemmeno si era accorto che il colpo era già partito, andando a colpire proprio lui in pieno petto. Lasciò cadere la sua lancia, si voltò verso Selene, guardandola per l'ultima volta, prima di cadere a terra agonizzante.
" Perdonami, sorella"pensò Nuada, sentendo anche lo strazio della principessa Nuala che, dall'altra parte dell'edificio, stava subendo lo stesso dolore. Volse di nuovo i suoi occhi verso Selene, che lo guardava ancora con smarrimento. Sapeva bene che non poteva guarirlo, in quanto stava perdendo i sensi. Probabilmente nemmeno era riuscita a capire cosa stava succedendo. Chiuse gli occhi, attendendo l'arrivo della morte consolatrice, che stavolta (era sicuro) stava arrivando.
Qualche metro più in là, Selene raccolse le ultime forze per trascinarsi verso di lui. Emise un gemito disperato: aveva perso molto sangue, e anche le forze la stavano lasciando. Nelle sue condizioni non poteva essere in grado di guarire il principe, tuttavia lottò pur di fare un misero tentativo. Il dolore le impediva quasi di muoversi, fortunatamente sentì che qualcuno l'afferrò per la vita e per le braccia, trascinandola dritta da Nuada. Voltò un attimo il capo: erano Red e Liz che la stavano aiutando a raggiungerlo.
Senza dire una parola, Selene posò la mano sul petto del principe. Cercò di concentrarsi, ma non riuscì ad emettere nemmeno un misero sprazzo di luce: tutto ciò che capì era che ormai le si stava annebbiando la vista. I sensi, e forse anche la vita, la stavano lasciando. Chiuse gli occhi, chinò il capo, e si disse che era inutile, che doveva abbandonarsi.
"NO! Devo farcela" pensò, mentre spalancò gli occhi, facendo uno sforzo sovrumano per restar sveglia: premette forte contro la ferita del principe, ma dopo poco svenne definitivamente, l'ultima cosa che riuscì a vedere fu un grosso fascio di luce che dalle sue mani coprì interamente la ferita dell'elfo.
 
 
 

Capitolo XXI
 
La sede dell' HDC era ormai in allarme. La sorveglianza aveva da un pezzo individuato gli intrusi che avevano messo sottosopra l'intero edificio. Riuscendo a liberare tutti i prigionieri, Johann ed Abe cercavano di dirigersi verso l'uscita. Furono raggiunti subito da Red, Liz e Nuada, che portava in braccio Selene priva di sensi.
" Fratello Red!" esclamò sollevato Abe.
" Grazie a Dio siete qui, agenti!" disse Johann.
" Edgar è morto. Vi spiegherò dopo." accennò brevemente l'agente Hellboy. Poi si rivolse ad Abe e Nuada: " Voi due andate a chiedere soccorso per la ragazza, noi pensiamo a buttare giù questo posto di merda!"
" Va bene, Red!" Abe convenne che il suo amico aveva ragione: era molto più utile a Selene in quel momento che non agli altri.
Nella confusione nessuno notò che anche l'elfo Lorcán seguì Nuada.
Una volta andati via Nuada ed Abe, Red, Johann e Liz condussero il gruppo di creature verso un' enorme sala, il cui perimetro era circondato da porte, ognuna delle quali occupata da decine di guardie: erano tutte armate fino ai denti. Gli agenti capirono di essere in trappola. Anche volendo, non avrebbero potuto mai attaccare quei mercenari senza provocare morti tra i prigionieri.
" Solo un miracolo potrebbe farci uscire illesi!" affermò Liz impaurita.
" Eccolo il miracolo!" esclamò Red mentre udiva strani suoni che occuparono l'intera area, accompagnati da grida di battaglia. Alcuni soldati si voltarono indietro: sentivano dei versi simili a quelli dei pipistrelli, ma capirono ben presto di avere torto. Centinaia di fatine dei denti, infatti, li assaltarono divorandoli in pochissimo tempo. Subito dopo accorsero decine e decine di troll, orchi, elfi, goblin e bogart che attaccarono i restanti soldati, che ormai fuggivano dappertutto. Senza perdere tempo, anche Red, Liz e Johann si gettarono nella mischia, seguiti dalle altre creature. Con tutte quelle creature accorse in loro aiuto, sconfiggere le guardie si rivelò un gioco da ragazzi.
Una volta neutralizzate le forze nemiche, uscirono tutti fuori.
" Ragazzi, da dove siete sbucati?" chiese Red ad un paio di troll.
" Siamo venuti dal mercato dei troll! La principessa Nuala ci ha avvertito e così siamo venuti a darvi una mano!"
In poco tempo, i tre agenti del BPRD furono raggiunti dalla principessa Nuala.
" Grazie, altezza! Abbiamo saputo del vostro aiuto..." disse Red.
" Di niente....sono solo intervenuta al momento giusto!" disse la principessa scoccando un'occhiata di complicità a Liz, la quale, vedendo lo sguardo interrogativo del suo amato demone, rise sommessamente.
" Come sta, Selene, altezza?" chiese Red.
Lo sguardo della principessa si incupì: " E' con mio fratello ed Abraham...". Non riuscì a dire altro.
Gli agenti corsero da Nuada, che teneva Selene tra le braccia. Il suo colorito era cadaverico, il suo corpo freddo e respirava male.
Vedendo giungere i suoi compagni di squadra, Abe andò loro incontro e disse: < Ha perso molto sangue. Ha bisogno di trasfusioni, ma non so se ce la farà...>.
In quel preciso istante furono tutti presi da una profonda tristezza: in particolare la principessa, che sentiva nel profondo tutto il dolore che provava suo fratello: proprio lui che, ad un passo dalla felicità, la stava perdendo in questo modo.
Selene aprì per un momento gli occhi: si sentiva molto male, aveva freddo, e ad eccezione delle forti braccia che la reggevano, nulla serviva a darle calore. Vide che a tenerla stretta era proprio il principe.
" N...Nua...da..." sospirò, mentre gli sfiorava una guancia con la mano.
"Selene! Sei ancora sveglia! Adesso ascoltami bene: non devi addormentarti, è chiaro? Resta sveglia...resta svegliaaa!".
Purtroppo lei non riusciva a tenere gli occhi aperti: qualcosa la trascinava verso l'ignoto, verso un tenero, caldo oblio, che tutto prende e nulla riporta indietro. Le si annebbiò la vista e si addormentò, mentre Nuada le teneva il viso con entrambe le mani, gridando il suo nome.
 
 

Capitolo XXII
 
 
Era tutto buio...non una voce, non uno spiffero d'aria potevano farle sperare che fosse ancora viva. "Forse sono in Purgatorio", pensò.
Non udiva niente, era tutto così privo di vita. "Forse i materialisti avevano ragione..." si corresse.
Non c'era uno sprazzo di vita in quelle maledettissime tenebre, ad eccezione di un suono: ripetitivo, monotono, regolare. Era un beep. Cominciò anche ad intravedere qualcosa, rendendosi conto che, se non aveva ancora visto nulla, era perchè aveva gli occhi chiusi. Tutto ciò che vide fu uno schermo, su cui  compariva, ad intervalli regolari, una buffa onda verde.
"Un elettrocardiogramma?" si chiese meravigliata: "ma che razza di Purgatorio è questo?".
Strabuzzò ancora gli occhi, cercando di muovere le braccia, le quali erano abbastanza pesanti. Voltò il capo dall'altra parte: notò una strana busta rossa, dalla quale partiva una flebo, che terminava nel suo braccio. Capì che le stavano facendo delle trasfusioni, e quello non era il Purgatorio: era una stanza d'ospedale.
"Bentornata, Selene"  la chiamò una voce. Era ancora intontita dal precedente stato d'incoscienza. Voltò il suo sguardo: a chiamarla era il principe Nuada in persona.
"Altezza" sussurrò, mentre tentava di mettersi seduta.
" Resta distesa, tesoro. Devi ancora recuperare le forze." le disse dolcemente l'elfo mentre con una mano le accarezzò la fronte. Le si sedette accanto, continuando ad accarezzarle la fronte e i capelli. Si guardarono per una manciata di secondi senza parlarsi, ma ad un tratto Nuada si alzò, allontanandosi da lei. Si diresse verso la porta della sua stanza, l'aprì e sussurrò a qualcuno verso l'esterno: "è sveglia". Subito dopo la camera fu invasa da tutte le persone che aveva conosciuto in quei giorni: Hellboy, Liz, Nuala, Abe, Johann ed un elfo che lei non aveva mai conosciuto.
" Come sta la nostra guaritrice?" Disse scherzando Liz.
Selene rise: " Sto meglio, grazie!"
" Questi sono per te!" Disse Nuala posando sul comodino una scatola di cioccolatini.
I visitatori si trattennero per diversi minuti, ma ad un tratto il principe Nuada annunciò: " Signori, è meglio per noi lasciare soli Lorcán e Selene."
La ragazza guardò Nuada con sguardo interrogativo, il principe le si avvicinò e le disse: " Ha una cosa molto importante da dirti..."
" O..ok..." disse Selene ancora perplessa.
Una volta che furono usciti tutti, Lorcán cominciò a girare avanti e indietro per l stanza in evidente imbarazzo, poi ad un tratto si fermò, chiedendole: " Hai bisogno di qualcosa? Vuoi che ti porti da bere?"
" No, grazie..." rispose sempre più confusa Selene. Quello sconosciuto non le incuteva timore, ma da come si comportava, era evidente che fosse molto nervoso.
Alla risposta della giovane l'elfo annuì, poi riprese a camminare, stavolta più lentamente.
Stavolta fu Selene ad attaccare bottone: " Il principe Nuada mi ha detto che lei ha qualcosa da dirmi.".
" E' vero, si..." disse ancora l'elfo. Poi prese una sedia e le si sedette accanto: " Io ho...diciamo che ho conosciuto i tuoi genitori.".
" Davvero?" Chiese Selene sorpresa.
" Si, meglio di quanto tu possa credere.".
Selene era indecisa se essere felice o turbata da quell'inaspettata notizia: " Cosa intende? Come conosceva mia madre?"
Dopo un attimo di pausa, l'elfo le rispose: " Sposò mio fratello."
" Cooooosa?!" esclamò incredula Selene. " Mia madre sposata? Non è possibile, forse mi avrà confusa con qualcun altro".
" Non mi sbaglio, credimi.".
"  Mia madre sposata...ad un elfo...Non aveva mai creduto nel matrimonio...almeno è quello che io sapevo di lei...".
" Lo ha chiaramente fatto per proteggerti. Non voleva che cercassi tuo padre, finendo dritta in qualche trappola dell' HDC o peggio, rischiando di essere perseguitata o emarginata dalle creature magiche." La interruppe garbatamente l'elfo. Poi disse ancora: " Gli elfi non hanno mai visto di buon occhio unioni con donne umane...specialmente in quel periodo, in cui già si vociferava che il principe Nuada volesse tornare dall'esilio per dichiarare guerra al mondo umano...la situazione era chiaramente delicata, per cui non potevamo permetterci lotte interne. " Selene non parlò, delusa da quella parte del racconto: si chiese come poteva un amore essere così crudelmente ostacolato sol perchè nasceva tra due persone tanto diverse. Leggendo la delusione negli occhi della ragazza, Lorcàn continuò a dirle: " I tuoi genitori si amavano molto: tuo padre si chiamava Labhrás, lavorava a corte come membro del consiglio. Servì fedelmente i reali di Bethmoora per secoli... Lasciò il consiglio per dedicarsi completamente a sua moglie e a sua figlia. Non disse mai il vero motivo per cui andò via. Io ero l'unico a sapere del loro matrimonio, che fu celebrato in segreto. Vissero a lungo in Canada, lontano da occhi indiscreti. Purtroppo però, poco tempo dopo la tua nascita, l' HDC vi trovò, e Labhrás fu portato via, ma non prima di aver permesso a te e Babara di scappare. Morì in quella specie di macello nel giro di pochissimo tempo, straziato da atroci esperimenti. Il resto lo conosci...".
Selene guardò a vuoto per lunghi, lunghissimi minuti. Lorcán fu molto comprensivo, si limitò a fissare il pavimento. Sapeva benissimo di averla scossa. Interrompendo quell'imbarazzante silenzio, la giovane gli chiese: " Com'era?"
Sollevato e commosso da quella domanda, le rispose: " Somigliava molto a te, Selene. Anche se fisicamente sembri diversa, l'espressione del tuo viso è proprio la sua. Ho riconosciuto anche il suo modo di ridere prima, mentre scherzavi" nel ricordare suo fratello, Lorcán non riuscì a trattenere una lacrima.
La ragazza cominciò a piangere; lui le diede un fazzoletto e le accarezzò teneramente il capo, dandole un bacio sulla fronte: " Ti hanno amata tantissimo, Selene. E sappi che non sarai mai sola, ci sarò io a prendermi cura di te! Adesso ti lascio riposare. Guarisci in fretta, mi raccomando, perchè avrò tante cose da dirti sulla tua famiglia.".
" Farò del mio meglio" sussurrò la ragazza tra le lacrime, strappando un sorriso a colui che ora conosceva come suo zio.