Okay, ragazzi, so che è molto tempo che non lavoro più a questa storia, e me ne scuso infinitamente. Ora ho ripreso a dedicarmi anche alle altre storie lasciate in sospeso, e spero di riuscire ad aggiornarle presto. Quindi, chiunque aspetti da mesi il continuo di 'Network Transmission' e 'Super Robot Wars' sarà accontentato il prima possibile! Per adesso, vi lascio al mio nuovo capitolo di Sonic X, dove conosceremo nuovi personaggi... e farà il suo ingresso in scena un altro personaggio molto popolare tra i fan del porcospino blu! Buona lettura!

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Mentre a Station Square la vita proseguiva con i suoi ritmi quasi frenetici, da un'altra parte, a diverse decine di chilometri di distanza, un'altra città stava riprendendo la sua corsa...

Era metà pomeriggio, circa le quattro, e la città di Twin Seeds, una grande città che rivaleggiava per dimensioni e popolazione con Station Square, si stava preparando ad un evento molto importante: la celebrazione dell'anniversario della sua fondazione, avvenuta più di cento anni prima in circostanze che, anche per gli abitanti, permanevano misteriose. Numerose bancarelle e stand di vario tipo erano in allestimento ai bordi delle strade, e le strade normalmente trafficate erano decorate da fantasiosi festoni di vari colori, organizzati in modo da trasmettere il meglio possibile l'atmosfera di gioia e celebrazione. Certo, non sarebbe stata una cosa grandiosa come la celebrazione del centenario, avvenuta due anni prima, ma si trattava comunque di una festa che tutti gli abitanti di Twin Seeds attendevano con ansia. Anche se le attività cittadine proseguivano normalmente, si riusciva comunque a percepire l'eccitazione della maggior parte di loro.

Mentre tutt'attorno fervevano i preparativi per la festa, in un piccolo campo da basket in centro città due piccole 'squadre' di tre ragazzi ciascuna si stavano sfidando all'ultimo canestro, e una piccola folla di tifosi si era riunita ai bordi della struttura per assistere alla loro competizione. I giovani di Twin Seeds conoscevano bene quel gruppetto di ragazzi, e sapevano che non era la prima partita che si giocava tra loro, nè sarebbe stata l'ultima... anzi, quel piccolo campo da pallacanestro era diventato praticamente il luogo fisso di un appuntamento mensile con lo sport, sia pure a livello dilettantistico! Le squadre, capitanate rispettivamente dal sedicenne Elliot Edwards, astro nascente della pallacanestro, e da Roger Dwayne, il suo amico e rivale considerato a sua volta una promessa dello sport, erano in quel momento impegnate in un frenetico su e giù per il campo, con la palla che volava tra le loro mani e il pubblico che non cessava di lanciare urla di incoraggiamento ai suoi beniamini.

Finalmente, un abile lancio da parte di un membro della squadra di Roger, contraddistinta dalle magliette rosse in contrapposizione a quelle blu della squadra di Elliot, fece finire la palla nel canestro, assicurando altri due punti e bloccando il punteggio in una perfetta condizione di parità. Gli spettatori esultarono, mentre l'autore della rimonta tornava dai suoi compagni di squadra e scambiava dei cinque con loro.

"Sei stato grande, amico! Ottimo lavoro!" esclamò il capitano della squadra, Roger Dwayne, un ragazzo sui sedici anni, alto e dal fisico asciutto con i capelli biondo un pò lunghi e il ciuffo ribelle, che indossava una maglietta rosso-arancione con sopra disegnato un orso stilizzato, pantaloncini corti di colore più scuro e scarpe da ginnastica bianche. Diede una stretta di mano al suo compagno, poi si rivolse al capitano della squadra avversaria con un sogghigno di amichevole superiorità. "E allora, Elliot? Che te ne pare della nostra rimonta? Ora siamo perfettamente alla pari... e abbiamo tutto il tempo di segnare ancora!"

"Aspetta a cantare vittoria, Roger! La partita non è ancora finita!" ribattè amichevolmente il capitano della squadra avversaria, il ragazzo di nome Elliot: era un sedicenne atletico, dai corti capelli blu elettrico pettinati in un piccolo ciuffo, che anzichè ridiscendere sulla fronte si sollevava verso l'alto per un breve tratto, e aveva grandi occhi azzurri pieni di decisione e coraggio. Indossava dei vestiti che sembravano, per così dire, 'uguali e contrari' rispetto a quelli del capitano della squadra avversaria: una leggera maglietta blu a maniche corte, con una libellula disegnata sul davanti, pantaloni corti un pò abbondanti e scarpe da ginnastica blu, con un orologio dalla cinghia azzurra legato attorno al polso destro, e il suo viso, come quello di tutti gli altri ragazzi, era bagnato di sudore per l'intensità della partita, anche se la fatica non sembrava aver in alcun modo smorzato la sua combattività. Dopo aver ripreso fiato e sver ricevuto da Roger il pallone, Elliot palleggiò un paio di volte e lo lanciò ai suoi due compagni di squadra: due ragazzi, uno con i capelli castani e uno di colore, vestiti in maniera molto simile a lui. Il ragazzo di colore, che si trovava più indietro, lo afferrò al volo.

"Okay, ragazzi, questi sono gli ultimi secondi di gioco..." spiegò il ragazzo dai capelli blu. "Sapete cosa dobbiamo fare, no?"

Il ragazzo castano gli fece il segno dell'okay. "Certamente, Elliot! Conta pure su di noi!"

Sull'altro lato del campo di gioco, Roger e i suoi compagni di squadra si erano disposti attorno all'area di tiro, cercando di formare un muro difensivo. Non sapevano di cosa stessero parlando i loro avversari, ma sicuramente si trattava di qualche strategia con la quale speravano di ritornare in vantaggio... e se avessero segnato, non ci sarebbe stato abbastanza tempo per rimontare. "Ragazzi, state molto attenti!" si raccomandò il biondo. "Non fateli avvicinare all'area di tiro, e cercate di sottrargli la palla e segnare voi! In bocca al lupo, e fate del vostro meglio!"

"Ricevuto!" replicarono in coro gli altri due giocatori.

L'arbitro, un ragazzo della stessa età di Elliot e Roger, diede una rapida occhiata all'orologio, poi si mise in bocca il fischietto e diede l'ultimo segnale di inizio gioco! Immediatamente, il ragazzo di colore della squadra di Elliot scagliò la palla verso il suo compagno castano, mentre Elliot cercò subito di portarsi a lato dell'area di tiro con uno scatto felino, ma si trovò subito davanti Roger, che si spostò da una parte e dall'altra in modo da ostacolargli il passaggio. I due capitani si scrutarono come a volersi sfidare ad un duello western, e iniziarono una sorta di frenetica danza sul centrocampo, nel tentativo uno di scartare e l'altro di impedire il passaggio. Nel frattempo, il ragazzo castano corse rapidamente verso l'area avversaria, palleggiando furiosamente con la mano destra mentre il suo compagno avanzava sull'ala opposta, e i due compagni di Roger si lanciavano verso di loro. Il ragazzo castano si trovò subito di fronte uno di loro, che cercò con tutte le sue forze di sottrargli la palla, e gettò dei rapidi sguardi attorno a sè per vedere come se la stavano cavando i suoi compagni: Elliot era ancora alle prese con Roger, ma l'altro membro della squadra era riuscito a schivare il terzo, e continuava la sua corsa verso l'area di tiro. Era il momento ideale per passargli la palla!

"Joseph! E' tua!" esclamò, e riuscì a cogliere di sorpresa il suo avversario passandosi la palla dietro la schiena e facendola volare verso il ragazzo di colore, che riuscì ad afferrarla al volo... ma solo per ritrovarsi di fronte lo stesso giocatore che era riuscito a schivare un attimo prima. Con le mani alzate sopra la testa, quest'ultimo cercava di precludergli non solo il passaggio, ma anche la vista del canestro, e Joseph si rese conto che, se avesse cercato di tirare, sarebbe stato intercettato. Il suo compagno castano si trovava ora marcato strettamente, ed Elliot era ancora alle prese con Roger...

No, un momento! Proprio mentre quel pensiero attraversava la mente di Joseph, il giovane atleta dai capelli blu riuscì ad eseguire un abile finta, muovendo un passo alla propria destra per poi gettarsi rapidamente nella direzione opposta. Roger si spostò per ostacolarlo, ma il cambio improvviso di direzione lo colse del tutto impreparato, e non potè fare altro che guardare sbalordito il suo amico-rivale che gli passava agilmente a lato e, completamente smarcato, correva verso l'area di tiro... Joseph non si fece scappare l'occasione e con un abile gioco di mani, passò la palla ad Elliot, che la afferrò al volo, si fermò pochi centimetri fuori dall'area e, prima che Roger e i suoi compagni potessero ostacolarlo, prese accuratamente la mira e lanciò! La palla descrisse un'elegante parabola e con precisione quasi chirurgica andò a colpire il quadrato sotto il quale era fissato il canestro... prima di finire dentro sotto gli occhi ammirati di spettatori e giocatori, proprio un attimo prima che l'arbitro desse il fischio finale!

"EVVAI! Tre punti!" esclamò Elliot facendo un salto di gioia e sollevando un pugno in aria, mentre il pubblico esplodeva in applausi e ovazioni, e i suoi due compagni correvano verso di lui per festeggiare la vittoria. Giunti da lui, si scambiarono dei cinque prima di rivolgersi alla squadra di Roger per fare loro le congratulazioni.

"Partita finita!" dichiarò l'arbitro, alzandosi dalla sua posizione con le braccia incrociate. "Il punteggio finale è: Dragonflies 81, Bears 78. La vittoria va ai Dragonflies! Congratulazioni!". Un altro fragoroso applauso accolse la dichiarazione dell'arbitro, assieme a qualche fischio da parte dei tifosi più rumorosi.

"Hey, Elliot! Bella partita!" esclamò Roger, andando a stringere la mano al suo amico e rivale. "Questa volta ce le avete suonate per bene! Vedo che vi siete allentati dall'ultima volta che ci siamo sfidati!"

"Grazie, Roger... ma anche tu e i tuoi ragazzi siete stati in gamba!" rispose il ragazzo dai capelli blu, accettando le congratulazioni del biondo, mentre la piccola folla di spettatori si disperdeva lentamente, continuando a gettare qualche sguardo al campo da basket. In breve tempo, mentre i giocatori erano ancora impegnati a scambiarsi le congratulazioni, quasi tutti gli spettatori se ne erano andati, ma alcuni erano rimasti per congratularsi personalmente con Elliot, Roger e i rispettivi compagni di squadra... e tra questi pochi, i ragazzi videro, solo in quel momento, una loro vecchia conoscenza, che li guardava con aria entusiasta e un grande sorriso sulle labbra, continuando ad applaudire lentamente: una bella ragazzina, più o meno dell'età di Elliot, con i capelli rosso-arancioni legati in una folta coda dietro la nuca e grandi occhi arancioni, che indossava una maglietta arancione a maniche corte, corti jeans rossi e scarpe arancioni con la suola un pò alta. Dava l'impressione di una tipetta acqua e sapone, e chi la conosceva diceva che era una ragazza con dei grandi sogni e una grande passione per il canto e la musica, dall'animo dolce e sensibile anche se a volte un pò goffa... e le persone che la conoscevano non erano poche, dal momento che quella ragazza, a partire dal centenario di Twin Seeds due anni prima, era un pò una celebrità locale... Claris Sinclair, all'epoca tredicenne, aveva reso un autentico successo il concerto di celebrazione di quell'evento, grazie ad una canzone da lei scritta!

E tuttavia, non era soltanto quello il motivo per cui sia lei che Elliot avrebbero ricordato per sempre quel giorno...

"Hey, guardate un pò chi c'è!" esclamò Joseph, il ragazzo di colore della squadra di Elliot, facendo un occhiolino di intesa all'amico dai capelli blu. "Qualcuno che al nostro Elliot fa molto piacere vedere, mi sembra di aver capito!" Queste parole furono accolte dagli sghignazzi degli altri quattro giocatori, e da una gomitata amichevole da parte di Elliot all'indirizzo dell'autore della battuta.

"Ehilà, Claris!" la salutò Elliot con entusiasmo, alzando una mano. "Allora, ti è piaciuta la partita?"

La risposta di Claris fu un pollice in alto, in segno di okay, poi si chinò verso una borsetta di plastica bianca che aveva appoggiato per terra, a metà tra i propri piedi e la ringhiera di delimitazione del campo. "Avete giocato magnificamente, come sempre! A proposito, visto che sarete accaldati dopo tutto quel moto, ho pensato che vi avrebbe fatto piacere bere un pò di acqua fresca..." Con queste parole, la ragazza dai capelli arancioni tirò fuori alcune bottigliette da mezzo litro di acqua minerale e le distribuì ai membri delle due squadre, che le accettarono con gratitudine.

Elliot, ultimo a ricevere la bottiglia da Claris, svitò rapidamente il tappo e prese una bella sorsata di fresco liquido trasparente, lasciandosene colare un pò anche sul viso bagnato di sudore e traendone un pò di sollievo, mentre la ragazza si portava una mano davanti alla bocca e soffocava una risata divertita. "Ufff... avevi ragione tu, Claris, una bella sorsata d'acqua è quello che ci vuole dopo una partita come questa!" esclamò la giovane promessa del basket, e prese un profondo respiro dopo la grande quantità d'acqua che aveva tracannato. "Allora, Claris, che ci fai di bello da queste parti? Pensavo che oggi tu avessi le prove di canto..."

La ragazza diede una rapida occhiata ad un orologio che teneva legato attorno al polso. "Beh, sì, ma sono tra mezz'ora... ho tutto il tempo di andare là con calma! In realtà, non stavo facendo molto da queste parti... passavo così, per caso, e ho visto che al campetto si stava facendo una partita... e così, per curiosità, mi sono fermata a vedere! Niente di più!" rispose, con una punta di imbarazzo nella voce. "Ho pensato che forse poteva essere una sfida tra te e la squadra di Roger... e a quanto pare avevo ragione!"

"Capisco..." rispose Elliot, rivolgendo lo sguardo verso il campo di gioco, dove i suoi amici si erano seduti per terra a bere le loro bottiglie d'acqua. Per chissà quale motivo, anche il ragazzo con i capelli blu si sentiva un pò imbarazzato in quel momento, e ringraziò di essere ancora accaldato in modo che non si vedesse quel pò di colore rosso che era apparso sulle sue guance. Chissà perchè, si stava chiedendo, da qualche mese a quella parte si sentiva un pò scombussolato quando si trovava con la sua amica... nei quasi due anni in cui si erano conosciuti, non ricordava di essersi mai sentito così in sua presenza. Elliot e Claris, fino a poco tempo prima, sembravano quasi un'affiatata coppia di fratelli, che riusciva a parlare senza problemi di ogni argomento e a trovarsi bene in compagnia l'uno dell'altro. Non che le cose fossero cambiate, tra loro, ma in quegli ultimi mesi Elliot aveva come l'impressione che si stesse aggiungendo qualcosa d'altro al loro rapporto... se solo avesse capito cosa voleva dire quell'accelerazione del battito del suo cuore, e quella difficoltà nel trovare le parole che di tanto in tanto lo prendeva...

"Allora... avete intenzione di riportare in scena il tuo pezzo forte, quello di due anni fa, per l'anniversario?" chiese improvvisamente Elliot, cercando di spostare l'argomento di discussione su qualcosa che lo imbarazzasse di meno.

La ragazzina dai capelli arancioni si voltò verso di lui, senza riuscire a nascondere un pò di goffaggine. "Ehm... vuoi dire 'Dreams Dreams'? Beh, sì, pensavo di rimettere in scena quello, però... quest'anno... ecco, come posso dire... ho pensato di introdurre una variante, per così dire..." gli rispose. Il suo amico si accorse subito dell'esitazione con cui aveva pronunciato l'ultima parte della frase, e capì subito che si trattava di qualcosa che la rendeva un pò nervosa.

"Davvero? Una variante?" chiese il ragazzo dai capelli blu, incuriosito. "E... di cosa si tratterebbe, se posso chiederti?"

Claris prese un pò fiato, sentendo una strana vampata di calore salirle alle guance. Chissà come l'avrebbe preso, il favore che stava per chiedergli...

"Ecco..." iniziò Claris, dopo aver preso un pò di coraggio. "Volevo chiederti... tu come te la cavi, a cantare?"

La domanda fece quasi cascare a terra Elliot, che perse l'equilibrio e si afferrò rapidamente alla ringhiera del campo da basket per evitarsi di piantare la faccia per terra. Cosa significava quella domanda di Claris? Per lui, il significato era fin troppo chiaro... Da parte sua, la ragazzina alzò gli occhi al cielo e si diede della stupida per aver fatto una domanda così a bruciapelo.

"Ugh... come... come me la cavo a... cantare?" chiese Elliot, rialzandosi con un'espressione decisamente sbalordita sul volto e un grosso gocciolone di sudore sulla nuca. "C-Claris... tu... tu mi stai... chiedendo di salire sul palco... e cantare 'Dreams Dreams' con te?"

"Era... era soltanto un'idea, così, giusto per offrire al pubblico qualcosa di diverso..." si giustificò imbarazzata Claris. "Se... se non te la senti, io non te ne faccio mica una colpa, anzi... mi dispiace di averti avvertito così, quando ormai manca così poco alle celebrazioni!"

Ripresosi dallo shock iniziale per quella proposta inaspettata, Elliot si schiarì la gola e diede la sua risposta. "Beh... tu non hai niente di cui scusarti, Claris, e penso invece che tu abbia avuto una bella idea... ti dirò, io non sono un granchè a cantare... però... sì, confesso che non mi dispiacerebbe cantare con te. Se solo mi potessi passare il testo della canzone, che così la provo un pò... va bene, Claris, la tua idea è approvata!" replicò. Nel momento in cui completò la sua risposta, sentì a sua volta un lieve calore salirgli al volto...

Gli occhi di Claris si allargarono, brillanti di entusiasmo, e un sorriso smagliante illuminò il suo grazioso visetto. "Davvero, Elliot? Va... va bene, allora, ti farò avere il testo di 'Dreams Dreams' per e-mail! Ma non ti preoccupare, ci sarà soltanto una parte che dovrai cantare tu da solo! Per il ritornello, ho pensato che potremmo fare un duetto!"

"Per me non ci sono problemi... se magari ci potessimo incontrare in questi giorni, per fare delle prove, mi sentirei anche più sicuro!" concluse Elliot, per poi farsi venire in mente anche un altro particolare. "A proposito, Claris, per quanto riguarda gli organizzatori dello spettacolo... Gli hai già parlato di questa tua idea?"

La ragazzina annuì. "Sì, e mi hanno già dato l'okay. Hanno detto anche loro che potrebbe essere un'idea originale..." Interrompendosi per un istante, Claris diede un'occhiata al suo orologio, poi alzò lo sguardo verso il suo amico. "Ora, però, devo proprio andare, sennò arriverò in ritardo alle mie prove. Allora, stasera ti manderò una mail con il testo di 'Dreams Dreams' e proporrò una data per incontrarci e fare le prove!"

"Va bene, Claris! Ci vediamo!" rispose il ragazzo, restando ad osservare l'amica che scavalcava nuovamente la recinzione e si allontanava di corsa, agitando una mano verso di lui per salutarlo. Elliot restituì il saluto e la accompagnò con lo sguardo finchè la ragazza non fu più visibile, poi sospirò e si stiracchiò, rivolgendo lo sguardo alla spettacolare torre che dominava Twin Seeds...

"Incredibile che tutto sia cominciato da lì..." mormorò Elliot, staccandosi dalla ringhiera e tornando dai suoi amici che lo chiamavano. "Due anni fa, dalla Twin Seeds Tower..."

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Qualche ora dopo...

Di notte, la citta' di Twin Seeds non sembrava molto diversa da una qualsiasi altra grande citta' americana, illuminata com'era da tutte quelle luci al neon e da quelle dei lampioni. Il traffico, che era stato intenso per quanto scorrevole per gran parte della giornata, era diminuito un po', anche se non di molto, e la notte era riempita dai frenetici rumori di una citta' nel pieno delle sue funzionalita', ben esprimendo la frenesia dell'umanita' che ci viveva. Del resto, l'anniversario della fondazione era prossimo, e tutti coloro che organizzavano l'evento festivo cercavano di terminare i lavori il prima possibile...

Nel suggestivo panorama cittadino, la grande torre dalla guglia dorata che dominava la citta' appariva quasi come una maestosa, colossale statua che sorvegliava benevolmente gli abitanti, e per molti cittadini di Twin Seeds quella vista ormai solita era qualcosa di rassicurante, quasi come quella della propria casa o della propria famiglia.

Ma in quel momento, sulla cima dorata della Twin Seeds Tower, si trovava qualcosa che non avrebbe certo suscitato sentimenti cosi' positivi... qualcosa di oscuro e potente, che osservava il viavai della grande citta' con l'espressione di un lupo che guarda sdegnosamente le pecore mentre decide quale sara' quella che soddisfera' il suo appetito.

La creatura, che fluttuava magicamente nell'aria a pochi centimetri dalla cima della torre, strinse i suoi gelidi occhi e permise ad un sorrisetto arrogante di formarsi sul suo viso, sicura della protezione che le offrivano le tenebre della notte e la sua natura di creatura della Dimensione della Notte...

"Heh. Esseri umani... guardateli, come si affrettano come formiche operaie per le loro sciocchezze. Che razza stupida e incapace... persi nella loro frenesia, non si rendono conto di quello che hanno, e inseguono quello che non hanno, senza conoscere quello che sta ad un palmo dal loro naso. E pensare che quel traditore si e' schierato dalla loro parte. Che disgusto..." sibilo', la voce simile al sibilo del vento in una fredda alba d'inverno. Era una voce da brivido, piena di malizia e veleno, e appartenente ad un essere il cui aspetto avrebbe intimorito allo stesso modo anche il cuore del piu' coraggioso...

Ad una prima occhiata distratta, l'essere misterioso avrebbe potuto sembrare simpatico, e quasi buffo, con quel suo cappello a doppia punta, le braccia e le gambe piuttosto lunghe ed esili, e quel corpo agile e slanciato, che dava un'impressione di velocita' e prontezza, ed esprimeva forza e grazia allo stesso tempo... si', in effetti, la creatura assomigliava in maniera impressionante a Nights, lo strano folletto che proprio la notte prima era apparso nel sogno di Chris, a chilometri di distanza da li'...

Ma una volta superata la prima occhiata, neanche l'osservatore piu' distratto avrebbe potuto confondere l'essere sulla torre per la sua enigmatica controparte: laddove Nights sembrava infatti privilegiare il bianco, il viola e altri colori vivaci in misura piu' contenuta, i colori prevalenti del folletto (o forse era meglio dire 'demone'?) sulla torre erano il nero e il rosso, che si intersecavano tra loro formando degli inquietanti motivi di sangue e tenebre sul suo costume. Il suo cappello a due punte era decorato con strisce rosse e nere che lo percorrevano in tutta la sua lunghezza, e il suo volto innaturalmente pallido era dominato da un paio di grandi occhi delle iridi quasi bianche, ciascuno dei quali attraversato verticalmente da un segno nero che ricordava una cicatrice, e da un freddo sorriso di soddisfazione. Il colletto era viola, un viola molto piu' scuro rispetto a quello del suo vestito intero, che era talmente pallido da sembrare quasi bianco, tranne che per delle fasce rosse bordate di nero attorno alle spalle, che davano l'impressione che la creatura indossasse una giacca sopra il costume, e per tre rombi disegnati sul torace, uno blu, uno viola e uno rosso dall'alto verso il basso, distesi orizzontalmente. Gli avambracci erano protetti da dei manicotti neri sui quali era disegnato un cerchio diviso in quattro quarti uguali, due rossi e due viola, e le mani affusolate sembravano piuttosto dei lunghi, minacciosi artigli bianchi. Per finire, la creatura indossava un paio di stivali a righe rosse e nere come il suo strano cappello. Sembrava fluttuare a mezz'aria con la stessa naturalezza con cui un uomo cammina, e si stava godendo il panorama della citta' illuminata dalla sua posizione di vantaggio.

"Se solo queste sciocche creature, prese dalla loro quotidianita', si fermassero per un istante e si rendessero conto di quanto e' vasto l'universo che le circonda, non credo sarebbero cosi' spensierate..." sibilo' il misterioso essere, continuando a far spaziare il suo sguardo da un lato all'altro di Twin Seeds...

"Oh, oooh... ma che bel discorsone! Ci sentiamo dei filosofi, stasera, eh?"

Queste parole, pronunciate con divertito sarcasmo dalla voce di una giovane donna, distrassero la misteriosa creatura dalle sue riflessioni ad alta voce, ed essa si volto' lentamente nella direzione da cui essa proveniva. Per quanto la sua espressione rimanesse stoica e imperturbabile, la creatura stava mascherando abilmente la sua sorpresa. Non si aspettava certo che qualcuno degli abitanti di quel misero pianeta fosse in grado di vederlo... dopotutto, le creature della Dimensione della Notte erano invisibili agli esseri umani svegli. E poi, come poteva esserci un umano in cima a quella torre?

Quando si volto', vide la risposta alle sue domande: una femmina di pipistrello dalle fattezze umanoidi, alta poco piu' di un metro, dalla corta pelliccetta bianca, orecchie triangolari e con addosso dei vestiti piuttosto rivelanti (una tuta intera nera e attillata, un pettorale rosa a forma di cuore, stivaletti bianchi con dei cuori rosa sulle punte, e guanti bianchi) stava elegantemente planando verso la cima della torre, con estrema grazia e agilita', e i suoi occhi verdi come smeraldi erano fissi su di lui e lo osservavano incuriositi. A sua volta, l'essere della Dimensione della Notte ricambiava freddamente lo sguardo della nuova arrivata, che atterro' senza un suono sulla guglia, ripiego' dietro la schiena le sue piccole ali nere, e dopo essersi spolverata gli abiti con una certa vanita', gli si paro' davanti. Camminava sulla ripida superficie della guglia con naturalezza, e la misteriosa creatura della notte capi' subito che non si trattava di una qualsiasi...

"Ti sei accorta della mia presenza, a quanto vedo..." inizio' il folletto oscuro. "Posso sapere come hai fatto?"

"Oooh, per favore..." gli rispose Rouge (perche' di altri non si trattava), alzando le spalle e inarcando le sue labbra tinte con il rossetto in un lieve sorriso. "Eri la' in bella posa che davi sfoggio del tuo talento di poeta, e io avrei dovuto essere proprio stupida per non accorgermi di te!"

L'essere misterioso strinse gli occhi, senza per altro cambiare di una virgola la sua espressione. "Ma guarda... e cosi' sei riuscita a vedermi e a sentirmi, eh? Non devi essere una creatura di questo mondo..." puntualizzo', senza riuscire ad impressionare la giovane ladra-acrobata.

"Ah, davvero?" gli chiese, senza abbandonare quel tono canzonatorio. "E che cosa te lo farebbe pensare, grande genio? Forse il fatto che ho un aspetto leggermente diverso?"

"No, semplicemente il fatto che tu sia riuscita a vedermi." ribatte' il folletto, anche lui imperturbabile. "Nessuna creatura nativa di questo mondo e' in grado di farlo, quindi sono giunto ad una semplice conclusione logica."

"Heh. Buono a sapersi." concluse Rouge. "Ma ora, prima che io tolga il disturbo, desidererei che tu rispondessi a qualche domandina... e se le risposte saranno giuste, ti lascero' andare senza problemi. Per esempio... hmm..." fece finta di mettersi a pensare intensamente, ma era chiaro che stava soltanto tenendo lo strano folletto sulle spine. "Ah, ecco! Per esempio, tu chi o che cosa sei, e da dove sei saltato fuori? Non credo di aver mai visto una creatura come te in giro da queste parti."

Ancora una volta, Rouge non vide alcun cambio di espressione nel viso del suo interlocutore. "Se proprio lo vuoi sapere, il mio nome e' Reala. Per quanto riguarda il luogo da cui provengo... hehehehee... ti posso soltanto dire che e' un posto in cui sei indubbiamente gia' stata!" le rispose, mantenendosi volutamente sul vago. "E, prima che tu mi chieda il motivo per cui sono qui... diciamo che sono un semplice turista di passaggio!"

Questa risposta fece sorridere Rouge ancora piu' di quanto non stesse gia' facendo. "Un turista di passaggio? Certo, e io sono Giovanna d'Arco! Mi dispiace, ma e' passato il tempo in cui credevo alle fiabe, per cui ora scendi un po' piu' nei particolari, o saro' costretta a ricorrere a dei mezzi piu' spiacevoli."

Questa volta, la creatura di nome Reala non ebbe mezzi termini: getto' indietro la testa e rise, minimizzando la non troppo implicita minaccia della ragazza-pipistrello. "Hehehehee... Haaaahahahaha! Ma senti un po', tu vorresti farmi paura? Ad una creatura come me? Beh, mi dispiace deluderti, mocciosa, ma la paura per me e' qualcosa di molto piu' familiare di quanto tu creda... e' praticamente la mia carne e il mio sangue!"

Senza rendersene conto, Reala aveva toccato un tasto falso, ed era riuscito ad aprire una piccola breccia nella nonchalance di Rouge, che storse leggermente il naso dopo essersi sentita affibbiare quel 'mocciosa'. Ma come si permetteva quella specie di pagliaccio galleggiante? Dare della mocciosa ad una come lei? Tuttavia, Rouge non sarebbe stata Rouge se avesse ceduto al suo primo istinto di tappare la bocca con un calcione a quello smargiasso...

"Senti, amico, le frasi ad effetto lasciano il tempo che trovano..." lo apostrofò, sempre con quel suo tono di velata presa in giro. Ma, ascoltando con un minimo di attenzione, sarebbe stato possibile sentire l'acciaio dietro la seta. "E cosa tu, una creatura che fino ad adesso non sapevo neanche esistesse, stia facendo qui, è una cosa che tenderebbe a riguardarmi come agente del governo. Se stesse a me, ti lascerei andare senza tante complicazioni, ma vedi, avrei un lavoro da fare, quindi, se non ti va di parlare... temo che dovrò costringerti io."

"Davvero? Hai un lavoro da fare?" chiese retoricamente Reala, muovendo le mani affusolate. Era chiaro che, qualunque cosa Rouge potesse dirgli, non sarebbe riuscita ad impressionarlo più di tanto... "Che peccato, ma vedi, anch'io ho delle cosette da fare, e non posso stare qui a perdere tempo con una come te. Quello che dovevo fare qui l'ho fatto, quindi adesso tolgo il disturbo e ti dico... che spero per te di non rivederci mai più! Hehehehee..." Con queste parole, il folletto oscuro iniziò a librarsi in aria, sollevandosi dalla guglia e volando verso il cielo notturno senza aspettare risposta...

Rouge cominciava a perdere la pazienza, e decise di passare dalle parole ai fatti. "Hey, sottospecie di pagliaccio! Guarda che la mia non era una richiesta!" esclamò, aprendo di nuovo le sue piccole ali membranose e prendendo il volo, nel tentativo di seguire Reala. La creatura della Dimensione della Notte sogghignò, divertita dal tentativo della ragazza-pipistrello, e interruppe il suo volo, restando fermo in sospensione ad attendere un attacco che non tardò ad arrivare! Decisa a fermare Reala, Rouge eseguì una spettacolare virata e si lanciò su di lui con i piedi in avanti, girando su sè stessa come una trivella. Si sentì un suono di risucchio allorchè Rouge, trasformata in una sorta di tornado vivente, si fiondava in picchiata contro Reala...

Ma, proprio quando sembrava che il colpo di Rouge fosse destinato ad andare a segno, Reala sogghignò, un glaciale sorriso pieno di malizia, e una luce crudele brillò nei suoi terribili occhi. Il demone alzò entrambe le braccia davanti a sè e creò un invisibile scudo di energia sul quale le gambe di Rouge andarono a sbattere. La ladra di gioielli si fermò a mezz'aria, stringendo i denti per il disappunto, ma proseguì il suo attacco e premette con tutte le sue forze contro lo scudo di Reala nel tentativo di infrangerlo, mentre scintille e lampi di energia scaturivano dal punto dell'impatto. Rouge riuscì in parte nel suo intento, e il sogghigno sul funereo volto del folletto sbiadì leggermente quando si vide costretto ad indietreggiare... Reala doveva ammetterlo, non credeva che quell'abitante del Mondo Reale potesse avere una simile forza... ma non si lasciò stupire più di tanto e, con un grugnito di derisione, riversò ancora più potenza nella sua barriera. Questa volta, Rouge venne investita da una forza simile ad un violento colpo di vento, che spezzò il suo contatto con lo scudo energetico di Reala e la scagliò in aria come una foglia morta! Con un breve urlo di disappunto, Rouge iniziò a sbattere le ali per opporsi alla forza del colpo, e riuscì a rimettersi in piedi a mezz'aria, ma quell'attacco l'aveva lasciata disorientata, e fu costretta ad atterrare rapidamente sulla superficie della guglia. Ci riuscì con notevole facilità, nonostante l'attacco subito, e si piegò su un ginocchio per riprendere stabilità, alzando nel contempo lo sguardo verso il suo avversario. I suoi occhi smeraldini sembravano ardere di rabbia per l'umiliazione subita, soprattutto vedendo l'espressione canzonatoria di Reala che la osservava spocchioso dalla sua posizione di vantaggio.

"Devo riconoscerlo, il tuo attacco non era niente male..." commentò la creatura misteriosa, il palmo di una mano ancora puntato verso Rouge nel caso la giovane agente avesse voluto tentare qualcos'altro. "Se non fossi riuscito ad alzare uno scudo in tempo, non credo che ne sarei uscito illeso... e non sono molti quelli capaci di sferrarmi un attacco! I miei complimenti!"

"Se hai finito di congratularti..." esclamò Rouge, rialzandosi e rimettendosi in guardia. "perchè non torniamo al discorso al discorso che abbiamo interrotto e la smettiamo di prenderci in giro?" Nonostante la rabbia, Rouge manteneva un invidiabile controllo di sè, ma allo stesso tempo si rendeva conto che non aveva a che fare con un avversario qualsiasi... quello strano tipo era davvero molto forte se riusciva a bloccare uno dei suoi attacchi migliori con tale facilità...

Per tutta risposta, Reala si innalzò un altro pò, e una strana polverina scintillante iniziò a volteggiare attorno al suo agile corpo, che perse lentamente definizione e iniziò a sparire gradualmente. "Tanto spiacente, ragazzina, ma come ho detto ho già perso abbastanza tempo da queste parti! E' ora che io me ne vada! Oh, ma non ti preoccupare, perchè mi rivedrai presto... molto prima di quanto tu desidereresti mai! Heheheheheheee..."

Rouge non potè fare altro che osservare impotente il suo spocchioso avversario che svaniva davanti ai suoi occhi, accompagnato unicamente da uno strano tintinnare di campanelli, e dal suono inquietante della sua sommessa risata. In breve tempo, Reala era sparito, tornato da dove era venuto, e nel luogo in cui lui si trovava rimase ad aleggiare per qualche istante soltanto una fine polverina scintillante che si disperse al vento, confondendosi in un attimo con le stelle e le luci al neon di Twin Seeds.

La giovane ladra di gioielli rimase ferma al suo posto, e osservò sospettosa le minuscole stelline luccicanti che segnarono per qualche istante il punto in cui Reala era svanito. Quello strano individuo non la convinceva, ed era più che sicura che stesse complottando qualcosa di pericoloso... sfortunatamente, però, Rouge non aveva la più pallida idea di cosa potesse essere, nè sapeva cosa collegava quello strano essere a Twin Seeds e alla sua torre... nè se era lui la mente del complotto, o se lavorasse per qualcuno di più altolocato. L'unica cosa che poteva dire, a giudicare da come era andato quel primo incontro, era che con quel Reala c'era poco da scherzare. Forse sarebbe riuscito a dare del filo da torcere anche a Sonic. In ogni caso, Rouge non era tipa da restarsene con le mani in mano, e poi sembrava esserci di mezzo un'avventura interessante... un lieve sorriso si formò sulle labbra della femmina di pipistrello, sostituendo la smorfia di disappunto di un attimo prima.

"Forse è meglio che ne parli a Topaz, domani mattina..." disse tra sè, ripensando alla sua amica umana che, come lei, lavorava per l'intelligence governativa. "Mi viene da pensare che quel Reala sia in qualche modo collegato a questa città, e sarà il caso che la squadra svolga qualche ricerca in proposito... Sì, credo proprio di avere qualcosa di molto interessante per le mani..."

Con queste parole, Rouge spiegò nuovamente le ali e riprese il volo, planando nella notte con il silenzio di una sfuggente ombra...

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Il luogo in cui Reala riapparve non era esattamente quello che qualcuno avrebbe definito un bel posto: si trattava di una sorta di immenso antro sotterraneo, il cui pavimento era composto da nuvole nere, violacee e verdi scure che proiettavano strane, inquietanti ombre multicolori sul paesaggio circostante. Nonostante ciò, l'oscurità era tale da impedire di vedere le pareti della grotta, e fin dove l'occhio poteva vedere il cielo era tutto nero, intervallato qua e là soltanto da qualche lampo di energia rossa. Reala, dopo aver finito di rimaterializzarsi, sogghignò di nuovo e prese un bel respiro, poi iniziò a muovere qualche passo in avanti, verso le tenebre senza fine che coprivano la sua visuale.

"Hihihihihiii... ma guardate, è tornato Reala!" sghignazzò una vocina acuta e fastidiosa proveniente da lato. Quando Reala si voltò in quella direzione, il suo sguardo incontrò quello di una stranissima creatura che era emersa dall'oscurità come per magia: si trattava di una specie di folletto, un pò meno alto di Reala stesso, che sembrava consistere di niente più che un paio di stivaletti rossi, guanti bianchi, due grandi occhi azzurrini che scintillavano maliziosi, una bocca perennemente contorta in un ghigno sardonico, e un cappello a due punte simile a quello del suo interlocutore, ma di colore rosso con una riga bianca a metà, e con le punte piegate verso avanti e arrotolate su sè stesse a mò di corna. Tutto lì. La strana creatura, buffa e inquietante al tempo stesso, sembrava non avere corpo, o se ce l'aveva era invisibile: l'unico altro dettaglio che consentiva di individuare la sua posizione era un mantello giallo scuro con il bordo frastagliato e alcune decorazioni rosse di forma romboidale in prossimità degli orli, che si sollevava leggermente come sospinto da un vento invisibile. Questo insolito essere stava avanzando verso Reala con dei grandi, lenti balzi che ricordavano molto l'andatura di un astronauta sulla luna, senza smettere un istante di emettere quella sua penetrante risatina che dava l'impressione di un ago che entrava nel cervello.

Quando fu sicuro di aver attirato l'attenzione della controparte di Nights, il folletto semi-invisibile proseguì con la sua frase. "Allora, com'è andata la gita nel Mondo Reale? Trovato qualcosa di interessante? Gli esseri umani sospettano qualcosa del nostro piano?" chiese, anche se non pareva troppo interessato alla risposta del suo collega. Come se si aspettasse già la risposta...

"E' la stessa domanda che volevo farti io, Jackle..." rispose Reala con tutta calma. "Tu... sei andato a Station Square a sincerarti che il nostro piano stia proseguendo come deve, no? E' da quella città che, in tempi recenti, è provenuta una grande quantità di energia onirica, soprattutto dai sogni dei bambini..."

La strana creatura di nome Jackle sfregò tra loro le sue mani senza corpo, come se stesse pregustando qualcosa di interessante. "Hihihihihiiii! Sì, ho fatto una visitina a quella ridicola città, e ti posso dire che il piano sta proseguendo a meraviglia! Come il nostro signore aveva predetto, è bastato manipolare sottilmente i sogni di un pò di adulti, e il risultato è stato al di là di ogni nostra più rosea previsione! Un'intera scolaresca di mocciosi visiterà Twin Seeds proprio in occasione dell'anniversario! Ovviamente, visiteranno anche la nostra beneamata torre, e sarà lì che noi daremo loro un caldo, piacevole benvenuto nel nostro nuovo mondo! Hihihihihiiiii!"

"Quello di mandare qualche Nightmaren di basso livello a prendere il controllo di un pò di abitanti di Station Square è stata un'idea vincente, miao!" si aggiunse alla conversazione un'altra voce, questa volta nasale e penetrante. Se un gatto gigantesco avesse potuto parlare, la sua voce non sarebbe stata molto dissimile...

"E quaaaando la settimana prooooossima quei mocciooooosi arriveranno a Twiiiin Seeeeeds, senza sospettare nuuuullaaaa... noooooi saremo lìiiiii ad approoooofittarne!" fu la volta di una sgradevole, stridente voce femminile che, mentre parlava, cantava in maniera stonata. Entrambe queste voci appartenevano a due grosse figure seminascoste dalle tenebre, una delle quali (quella che aveva parlato per ultima) era quasi sferica, con corte braccia ai lati del corpo e delle orecchie da coniglio sopra la testa. L'altra creatura aveva invece fattezze feline, ma era più grande di un elefante, e due corte ali triangolari fuoriuscivano dalle sue scapole...

In pieno accordo con quello che avevano detto i suoi 'colleghi', Reala rivolse loro uno dei suoi freddi sorrisi maliziosi. "In effetti, questa strategia sta funzionando meglio di quanto avessi osato sperare io stesso... tramite i nostri Nightmaren, che si sono abilmente infiltrati nel subconscio di alcuni degli adulti di Station Square, siamo riusciti a prendere il controllo di alcuni insegnanti... e a suggerire loro di organizzare una gita scolastica alla Twin Seeds Tower, il nostro ricettacolo di potere! I sogni dei bambini di Station Square, con tutte le crisi che ci sono state ultimamente nella loro città, sono particolarmente vividi e carichi di immaginazione, angoscia, speranza e paura... proprio ciò che servirà a noi e al nostro signore per estendere il nostro dominio sul Mondo Reale!" esclamò soddisfatto, guadagnandosi qualche risatina compiaciuta da parte dei suoi tre compagni e di altre due figure, ancora più grandi delle due che avevano parlato prima...

Il momento di celebrazione venne interrotto quando una voce tonante, che pareva venisse da tutte le direzioni nello stesso momento, riecheggiò nell'oscurità senza fine che impregnava quello strano ed inquietante mondo, e molte delle creature lì riunite si zittirono all'istante e scattarono sull'attenti come soldati. Anche Jackle smise la sua incessante risata stridula e assunse un'aria più posata, rilassando le mani guantate lungo quelli che avrebbero dovuto essere i suoi fianchi (ma, essendo il suo corpo quasi del tutto invisibile, era difficile dirlo...). Solo Reala non sembrò spaventato, e dopo essersi schiarito la gola con un secco colpo di tosse, si voltò lentamente e alzò lo sguardo, incrociando quello di un gigantesco occhio scarlatto dalla pupilla ellittica, del diametro di almeno sei metri, che si era improvvisamente aperto, ostile e minaccioso, nel cielo nero, e osservava quello che accadeva sotto di lui dalla sua posizione di vantaggio, rabbia e desiderio di conquista chiaramente leggibili in quell'iride iniettata di sangue. Sotto quello sguardo che dardeggiava implacabile, qualunque essere umano sarebbe rimasto annichilito dal terrore, ma Reala restava calmo e tranquillo, e lo sosteneva senza problemi, anche se questo non sminuiva il chiaro rispetto che provava per la misteriosa entità.

Lentamente, con compostezza, Reala si mise su un ginocchio e si inchinò. "Wizeman, mio grande signore... sì, sono di ritorno dalla perlustrazione nel Mondo Reale, e sono qui per farle rapporto." esordì.

L'occhio gigantesco si strinse visibilmente. "MOLTO BENE. ALLORA, QUAL'E' LA SITUAZIONE?"

"Tutto come da programma, mio signore..." rispose il folletto oscuro. "I Nightmaren che abbiamo mandato a manipolare gli adulti di Station Square hanno svolto il loro lavoro, e anche gli abitanti di Twin Seeds... compresi quei due infernali sognatori che ci hanno ostacolato la volta scorsa... non sospettano nulla di quanto sta per accadere. Tuttavia, vorrei comunicarle un imprevisto che mi è capitato appena pochi minuti fa. Nulla di grave o di preoccupante, ma si tratta comunque di un imprevisto che non va ignorato."

"SI', PIU' CHE RAGIONEVOLE..." rispose la possente voce senza corpo. "AI FINI DELLA REALIZZAZIONE DEL NOSTRO PIANO, E' INDISPENSABILE NON TRASCURARE ALCUN DETTAGLIO. DUNQUE DI', REALA, DI COSA SI TRATTA?"

"Mio signore, ho scoperto che, per quanto la cosa possa sembrare incredibile, sulla Terra vivono alcune creature, di provenienza indubbiamente aliena, che sono in grado di vedere noi esseri della Dimensione della Notte..." spiegò Reala. "Mentre stavo facendo la mia perlustrazione su Twin Seeds, e mi apprestavo a ritornare, sono stato individuato da un essere di origine e specie sconosciuta, che ha cercato di scoprire chi ero e da dove venivo. Tra l'altro, non ho motivo di ritenere che non ci siano altre creature come quella."

Questa rivelazione di Reala colse di sorpresa tutti gli altri esseri che si trovavano con lui, e anche in quell'enorme occhio sanguigno senza corpo brillo' per un istante una luce di sbalordimento. "COSA? VUOI FORSE DIRE CHE SULLA TERRA ESISTONO CREATURE IN GRADO DI VEDERCI? QUESTO NON L'AVEVO PREVISTO, E POTREBBE ESSERE PERICOLOSO PER I NOSTRI PIANI... REALA, QUESTA CREATURA DI CUI TU STAI PARLANDO... RITIENI CHE SAPPIA QUALCOSA DI NOI?"

"Questo mi sentirei di escluderlo, supremo Wizeman..." rispose Reala. "Quando l'ho lasciata, di me sapeva soltanto il nome, e non ho rivelato nulla ne' di lei ne' tantomeno dei miei compagni. Comunque, devo ammettere che era una combattente capace. Prima che io me ne andassi, lei mi ha attaccato per cercare di trattenermi nel Mondo Reale, e sono stato costretto ad usare una consistente porzione della mia forza totale per respingerla. Se esistono altre creature come lei sulla Terra, potrebbero essere altrettanto forti, o anche di piu'."

Reala fu sicuro di aver percepito qualche lieve movimento dell'occhio gigantesco. "SI', CAPISCO..." tuono' la voce dell'entita' di nome Wizeman. "QUINDI, SONO ANCORA TUTTI ALL'OSCURO DELL'ESISTENZA DI NIGHTOPIA E NIGHTMARE... CIO' NONOSTANTE, LE NOTIZIE CHE MI HAI DATO SONO UN BUON MOTIVO PER STARE IN GUARDIA. NON DIMENTICATE CHE NON SIAMO ANCORA RIUSCITI A TROVARE QUEL TRADITORE, E CHE PER QUANTO NE SAPPIAMO, POTREBBE ESSERE AL CORRENTE ANCHE LUI DELL'ESISTENZA DI QUESTE CREATURE. IL MIO SOSPETTO E' CHE POSSA ALLEARSI CON LORO PER GETTARE SCOMPIGLIO NEI MIEI PIANI."

"Era quello che volevo suggerire io, supremo Wizeman!" esclamo' Jackle con la sua voce da topo. "Da quando ha intralciato i nostri piani due anni fa, non abbiamo avuto piu' notizie di quel rinnegato di Nights! Sono sicuro che per tutto questo tempo si e' mosso dietro le quinte per metterci i bastoni tra le ruote come fa sempre!"

Indignato dal fatto che il suo collega si fosse permesso di parlare senza l'esplicito permesso di Wizeman, soltanto per mettersi un pò in mostra con lui, Reala gli rivolse uno sguardo assassino. "Taci, Jackle! Parla quando sei interpellato!" lo sgrido' severamente, e il folletto invisibile, un po' spaventato dall'imperiosita' dell'ordine si zitti' immediatamente. Reala non era il secondo in comando del supremo Wizeman per niente, e sia lui che gli altri mostri lo sapevano bene...

Tornando a parlare con il suo padrone, Reala si inchinò di nuovo e portò a termine il suo discorso. "Supremo Wizeman, le posso assicurare che moltiplicheremo i nostri sforzi per trovare Nights, e impedire che entri in contatto con i due sognatori o con le creature di cui le ho parlato... questa volta, non permetteremo a nulla e a nessuno di impedire la venuta del regno di Nightmare!"

La pupilla dell'occhio di Wizeman si contrasse, poi si dilato' di nuovo. "MOLTO BENE. CONTO SULLA TUA EFFICIENZA, REALA, E SO CHE FARAI UN BUON LAVORO COME SEMPRE. A TUTTI GLI ALTRI NIGHTMAREN, ORDINO DI APPOGGIARE REALA AL MEGLIO DELLE LORO POSSIBILITA', E DI NON TRALASCIARE ALCUNO SFORZO. SIAMO ARRIVATI TROPPO LONTANO PER PERMETTERCI DI FALLIRE ORA, MI SONO SPIEGATO?" tuonò la sua voce senza corpo, col tono di chi non ammetteva errori... un tono capace di terrorizzare anche le creature del Mondo degli Incubi!

Immediatamente, le altre cinque creature si inchinarono all'unisono (o comunque, abbassarono la testa in segno di sottomissione), e risposero senza un briciolo di esitazione, sapendo quanto poco paziente il loro signore e padrone fosse nei confronti di chi non gli dava il rispetto che pretendeva. "Può contare su tutti noi, sommo Wizeman! Questa volta, il suo grande progetto riuscirà, e per il misero pianeta Terra comincerà l'era degli Incubi!" esclamò la voce di una delle entità oscurate, quella simile ad un miagolio amplificato.

Questa risposta parve soddisfare Wizeman, il cui occhio sanguigno iniziò a chiudersi lentamente. "MOLTO BENE, MIEI NIGHTMAREN... APPROFITTATE DI QUESTI GIORNI PER DEFINIRE GLI ULTIMI DETTAGLI DEL NOSTRO PIANO... E QUANDO VERRA' IL MOMENTO, E I MOCCIOSI DI STATION SQUARE VISITERANNO LA TWIN SEEDS TOWER... ASSICURATEVI DI RIUSCIRE AD IMBRIGLIARE LA LORO ENERGIA! PER ADESSO, SIETE CONGEDATI. VEDETE DI TENERVI PRONTI PER IL NOSTRO GRANDE TRIONFO!"

A quelle parole, il gigantesco occhio finì di chiudersi, poi scomparve dalla volta celeste ingombra di tenebre, lasciando le sei creature sole in mezzo alla desolazione e all'oscurità. Ciascuna di esse, una volta che fu sicura di non essere più sorvegliata, tirò un sospiro di sollievo e si rilassò, tranne Reala che manteneva la sua compostezza mentre si rialzava dall'inchino. Per qualche secondo, il folletto oscuro rimase in piedi davanti agli sguardi interrogativi dei suoi colleghi, e le sue mani affusolate si strinsero a pugno con evidente voluttà... come se la creatura degli incubi stesse pregustando un momento che aveva atteso da un'eternità!

E, in effetti, le cose stavano proprio così...

"Vedrà che non la deluderemo, sommo Wizeman..." riflettè Reala ad alta voce. "E poi, anch'io non vedo l'ora di poter regolare i conti con quello sporco traditore di Nights, e con quei due ragazzini che ci hanno ostacolato due anni fa... questa volta, non potranno fare nulla! Saranno costretti a guardare impotenti mentre conquistiamo il loro mondo!"

Poi, voltandosi verso i suoi colleghi Nightmaren, il folletto oscuro diede gli ultimi ordini. "Allora, avete capito? Assicuratevi che ogni parte del piano sia al suo posto, e preparatevi ad accogliere Nights e i due sognatori come meritano quando si presenteranno... e, se li conosco bene come credo, non tarderanno tanto ad arrivare! Eseguite subito!"

Annuendo, le cinque mostruose creature scivolarono nuovamente nell'oscurità, accompagnate dalle penetranti risate di Jackle e della figura sferica dalla voce di soprano, e scomparirono nel nulla senza lasciare traccia di sè. Soddisfatto, Reala si concesse uno dei suoi gelidi sorrisi prima di spiccare il volo a sua volta, la sua mente impegnata a fantasticare l'ascesa al potere del suo signore da secoli bramata...

"Questa volta... Nights, Elliot, Claris... voi cadrete per mano mia..." sibilò crudelmente, gli artigli della mano destra contratti in un gesto di perfidia. "Ho atteso a lungo il momento della mia rivincita... e la avrò, a qualsiasi costo!"

Poi, accompagnato da un sibilo di vento e da una pioggerella della sua polvere scintillante, che aumentava il suo aspetto pericolosamente attraente, Reala si dissolse nell'aria, diretto chissà dove per eseguire l'oscuro volere del suo signore...

CONTINUA...

Note dell'autore: E finalmente, la mia storia di Sonic X riapre i battenti! Tra la mia storia di Digimon, e tutte le altre che sto cercando di aggiornare, ho avuto il mio bel da fare e sono incappato in un blocco dello scrittore per questa, ma questa volta, ve lo prometto, sono tornato per rimanere!

Spero che ai fan di Sonic X sia piaciuto il ritorno in scena di Rouge, uno dei miei personaggi preferiti! Per non parlare poi dei cattivoni di turno, Wizeman e i suoi scagnozzi (dei quali abbiamo già visto Reala e Jackle), e dei giovani Elliot Edwards e Claris Sinclair, protagonisti di 'Nights Into Dreams'! Immagino che vi sarete già posti chissà quante domande su di loro... e non vi posso dare torto! Ma fidatevi, il loro ruolo nella storia vi apparirà più chiaro col tempo! Nel prossimo capitolo, rivedremo la gang di Sonic, e conto di far fare la prima apparizione al mitico Knuckles, altro personaggio che adoro! Per adesso, spero che questo capitolo sia stato soddisfacente, e vi do appuntamento alla prossima volta, che spero sarà prima della fine di Marzo! Ciao a tutti!

Justice Gundam

Ehilà, gente! Finalmente sono tornato a scrivere questa storia! Il mio capitolo precedente, incentrato sull'introduzione di certi personaggi di 'Nights Into Dreams', ha avuto un certo successo, da quello che mi è dato di vedere... Bene, questo mi spinge a fare ancora di più per il resto della mia storia!

In questo capitolo, torneremo a Station Square, a vedere come se la sta cavando Sonic (io stesso noto con stupore che, per essere una fanfiction di Sonic X, fino a questo momento il nostro porcospino blu preferito si è fatto vedere ben poco...), rivedremo qualche altro personaggio dell'allegra compagnia, e getterò le basi per l'azione vera e propria, che prevedo inizierà nel prossimo capitolo. Questo che sto scrivendo sarà un capitolo di transizione, quindi non ci sarà un granchè di azione, e non sarà rivelato molto della storia...

Beh, spero che vi piaccia lo stesso! Buona lettura!

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Roccia. Un'immensa distesa di roccia e terra arida, intervallata qua e là solo da alcuni arbusti, e da cumuli di erbacce rinsecchite che rotolavano qua e là spinti dal vento, l'unica cosa ad offrire un pò di sollievo in quel clima soffocante.

Così poteva essere descritta la secca prateria della regione circostante Station Square. Un'ampio ed impressionante, quanto suggestivo, panorama quasi desertico, tipico degli ampi spazi del Nord America, che si estendeva fin dove lo sguardo di un uomo poteva vedere e per chilometri oltre. Tuttavia, per quanto vuoto il panorama potesse sembrare, era proprio in questi ampi spiazzi che si trovavano importanti laboratori, centri di ricerca, e sedi di altri importanti organi del governo... che in quei tempi, dopo l'arrivo di Sonic sulla Terra, erano stati particolarmente indaffarati. Tra questi, si trovava una grande pista di automobilismo utilizzata dal 'Team Speed', la squadra speciale di mantenimento dell'ordine guidata dal famoso Sam Thorndyke, come percorso di prova per le loro nuove vetture... o, per usare la definizione coniata dal capogruppo stesso, i loro nuovi gioiellini!

E quel giorno, diversi tecnici erano presenti ai margini della pista, affiancati da complessi macchinari per la misura della velocità, dell'accelerazione e di altri importanti parametri di valutazione. Era il momento di collaudare un nuovo motore, le cui prestazioni sarebbero state, a detta del team di sviluppo, molto superiori a quelle dei modelli impiegati fino a quel momento.

Ovviamente, nulla di tutto questo importava particolarmente a Sonic... per lui, quel collaudo - e, per conseguenza quasi immediata, la sfida che Sam gli aveva lanciato - era semplicemente una scusa per dare nuovamente mostra della sua velocità al leader del Team Speed! In quel momento, i due bolidi erano impegnati in un acceso testa a testa su un tratto di rettilineo, che stavano percorrendo a delle velocità finora mai raggiunte su quella pista di prova. Dense nubi di polvere sollevata dall'asfalto incandescente si levavano ai fianchi dei due corridori, che continuavano a tentare di superarsi erodendo al rivale centimetro su centimetro...

Sonic guardò al proprio fianco e incrociò lo sguardo di Sam, che aveva staccato per una frazione di secondo gli occhi dal cruscotto della macchina, un dinamico bolide giallo e rosso che sembrava quasi avvolto dalle fiamme. Un gesto di silenziosa sfida e al tempo stesso di intesa... uno sguardo che sembrava affermare la decisione di ognuno di loro di dare del proprio meglio, senza lasciare all'altro vita facile!

"Heh. Devo ammetterlo, Sam, questo tuo nuovo motore mi sta costringendo ad impegnarmi!" disse tra sè il porcospino blu, dal cui punto di vista il paesaggio circostante si era ridotto ad indistinti lampi multicolore. "Siamo vicini alla linea del traguardo, e ancora non sono riuscito a staccarti... beh, credo che sia venuto il momento di fare sul serio!"

Quasi in risposta, anche il leader del Team Speed fece un sorrisetto, mentre riportava la sua attenzione sulla strada e sul cruscotto che ormai segnava una velocità ben superiore ai trecento chilometri orari. "Ti ho stupito, Sonic? E non hai ancora visto tutto quello di cui il mio nuovo motore è capace! Aspetta che ti mostri la sua tenuta di strada anche alle massime velocità! Bene, adesso è il momento di superarti... e di reclamare il titolo di più veloce di Station Square!"

Come se avessero risposto ad uno stesso ordine, i due contendenti eseguirono un'improvvisa accelerazione e scattarono verso l'ultima curva prima dell'arrivo, talmente veloci da essere quasi impossibili da seguire ad occhio nudo! Tutto ciò che i tecnici al lato della pista videro furono due scie, una rossa e gialla e una blu, che sfrecciarono rumorosamente accanto a loro, eseguirono una svolta perfetta... e si fiondarono verso il traguardo! Ma, ancora una volta, fu Sonic che, con un'improvvisa esplosione di potenza, sorpassò il rivale e arrivò per primo, alzando entrambe le braccia in aria e facendo il segno di vittoria con le dita!

"Sì! E ancora una volta, il più veloce sono io!" esclamò il porcospino blu mentre decelerava. Pochi metri dietro di lui, anche la macchina di Sam iniziò a rallentare con un rombo cupo, quasi delusa dal fatto di essersi lasciata sfuggire la vittoria a così poco dal traguardo... Dopo qualche secondo, entrambi si fermarono, accolti dagli applausi dei tecnici che avevano concluso le misurazioni.

La cabina della velocissima macchina di Sam, ora parcheggiata al lato della pista, si aprì con un leggero sibilo, e il suo conducente, vestito della tuta da gara in dotazione ai membri del Team Speed, ne scese giù sgranchendosi le gambe. Pur essendo un pò deluso per la sconfitta, la sua espressione non era nè arrabbiata nè abbattuta, e si avvicinò a Sonic per fargli le congratulazioni.

"Beh, Sonic, tanto di cappello... mi hai battuto di nuovo!" commentò, mentre lui e il porcospino blu si scambiavano una stretta di mano. "Cavolo, e pensare che questa volta ero convinto di vincere io, con tutte le migliorie che abbiamo fatto al motore..."

Sonic strizzò un occhio con aria sbarazzina. "Hehehee... Comunque mi hai dato del filo da torcere, Sam! La tua macchina è davvero migliorata molto dall'ultima volta, e per un attimo ho davvero pensato che avresti vinto tu! Dovrò allenarmi di più in questo giorni, se vorrò vincere la prossima sfida!" rispose.

"Eh, ma per quello ci vorrà un pò di tempo..." rispose Sam. "Avremmo bisogno di diverse settimane per modificare ancora la nostra vettura, quindi... per un pò, immagino che ti sarò costretto a lasciarti in pace!" Rise tra sè della battuta, poi, ricordandosi del motivo per cui quella gara era stata fatta, si rivolse ad alcuni dei tecnici a bordo pista, che avevano appena finito di stampare i risultati delle loro osservazioni. "Allora, ragazzi, com'è andato il test?"

"A meraviglia, Thorndyke!" gli rispose uno degli operatori, mentre leggeva i risultati su un foglio. "Le prestazioni del nuovo motore modificato sono state superiori alle aspettative! Non soltanto in termini di velocità, ma anche di accelerazione e tenuta di strada! Non soltanto, ma anche i consumi si sono dimostrati più contenuti di quanto osassimo sperare... abbiamo davvero creato un motore portentoso, a quanto sembra!"

"Già... peccato non abbastanza portentoso da battere Sonic..." mormorò tra sè il giovane pilota. "Okay, ragazzi, tra un attimo vengo anch'io a visionare i risultati. Allora, Sonic... per questa volta, riconosco che sei ancora tu il più veloce! Ma ricordati che non ho rinunciato... e che la prossima volta sarò io a tagliare il traguardo per primo!"

Sonic sghignazzò con aria convinta. "Hehehee... questo è tutto da vedere, caro il mio Sam Speed! La prossima volta avrò anch'io i miei bravi assi nella manica da sfoderare!" rispose. "Comunque, per oggi mi sono divertito, è stata una bella gara! Ci si vede, gente, alla prossima!". Con queste parole, Sonic rivolse un segno di vittoria ai tecnici del Team Speed e a quello che era stato il suo avversario nella gara, e si diresse verso l'uscita del percorso di prova, seguito dai saluti del personale.

Poi, una volta uscito, Sonic ricominciò a correre, come se la gara di poco prima non fosse stata altro che un piccolo esercizio di riscaldamento, e infilò ad alta velocità la rovente strada asfaltata che attraversava la prateria, scomparendo in un lampo di luce blu dagli occhi dei presenti! Sentì di nuovo l'inebriante sensazione del vento che gli fischiava attorno mentre correva, e vide i contorni del paesaggio attorno a lui farsi sempre più indistinti man mano che la sua velocità aumentava... ah, che cosa avrebbe fatto senza il brivido di correre sempre più? Quella sì che era vita! Sempre in movimento... sempre nel bel mezzo dell'azione... mai un momento di noia, perchè non ce n'era il tempo... quella indescrivibile e bellissima sensazione di libertà... di vita! Assieme ai suoi amici, questa era la cosa più preziosa per lui, e la cosa che non avrebbe scambiato con niente al mondo... Finchè Sonic the Hedgehog avesse avuto un luogo libero dove scatenare la sua incontenibile voglia di correre, non ci sarebbe stato porcospino più felice di lui!

Appena un minuto dopo, il riccio era già quasi arrivato alla periferia di Station Square, ancora fresco come una rosa. La città, con i suoi grattacieli e le sue mille attività, occupava buona parte del suo orizzonte, e dietro di lui si estendeva la prateria da cui stava uscendo in quel momento. Sonic rallentò appena un pò, quel tanto che bastava a permettergli di osservare il paesaggio, e voltò la testa alla propria sinistra, puntando lo sguardo verso un elemento del paesaggio che fino a diersi giorni prima non c'era, e che sarebbe parso davvero fuori posto in quel contesto... un'isola che galleggiava a diversi metri dal terreno, dominata da una grande montagna frastagliata e ricoperta da lussureggianti foreste. Un sorrisetto si dipinse sulle sue labbra mentre ripensava a quell'amico-rivale che, lui ne era sicuro, si trovava ancora lì, a fare la guardia al suo prezioso Master Emerald...

"Heh. Quel testone di Knuckles... ma perchè non si prende una vacanza una volta tanto, mi chiedo io..." si disse tra sè, continuando ad osservare Angel Island che si librava nel cielo...

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In cima alla grande collina che dominava l'isola galleggiante di Angel Island sorgeva, maestoso e incrollabile, un grande tempio in stile azteco, ultimo ricordo di un'antica razza di echidna che aveva plasmato la storia del pianeta Mobius - il pianeta natale di Sonic e dei suoi compagni. Un grande tempio che custodiva al suo interno il più incredibile tesoro di quella gloriosa popolazione... il Master Emerald, il più grande e potente degli Smeraldi del Caos, leggendarie gemme dotate di misteriosi poteri che, a seconda dei casi, avevano minacciato l'umanità di distruzione o l'avevano salvata più di una volta, in tempi recenti. Ora, con le minacce di Chaos e di BioLizard finalmente terminate, la pace era tornata anche sull'isola fluttuante, e gli Smeraldi erano di nuovo al loro posto... il che significava che anche il loro legittimo guardiano era tornato al suo posto, per svolgere la missione che gli era stata affidata fin da prima che fosse nato...

L'echidna Knuckles, ultimo rappresentante dell'antica razza creatrice degli Smeraldi, era in piedi vicino alla grande scalinata sopra la quale il Master Emerald, una colossale gemma di colore verde intenso, giaceva su un'ampio altare di marmo bianco, circondato da quattro grandi colonne... come ogni giorno, ligio al suo dovere, era lì per svolgere il suo compito, impedire a chiunque di avvicinarsi alla gemma più potente che l'universo avesse mai visto. I suoi occhi neri gettavano sguardi tutt'attorno, alla ricerca di potenziali minacce, mentre il vento soffiava nei suoi lunghi aculei rossi. Anche soltanto guardandolo distrattamente, si poteva capire che era completamente concentrato sulla sua missione di guardiano... e come dargli torto? Le recenti crisi, che avevano quasi messo in ginocchio il pianeta, lo avevano reso ancora più guardingo di quanto non fosse normalmente...

Certo, doveva ammettere Knuckles, ora che BioLizard era stato distrutto, e il Dr. Eggman non dava più notizie di sè - cosa che poteva voler dire che stava tramando qualcosa, ma che per il momento dava a tutti il tempo di tirare un pò il fiato... - la situazione pareva molto più calma. Niente più robot ad attaccarlo, niente più pazzoidi in cerca di potere o di vendetta... e niente più ragazze-pipistrello di sua conoscenza a cercare di rubare le preziose gemme, concluse con un breve sogghigno che per un attimo spezzò la sua espressione seria ed imperturbabile. Ora il suo compito come guardiano era diventato decisamente tranquillo... quasi noioso, dopo tutto quello che aveva passato. L'echidna, in quelle situazioni, non poteva fare a meno di sentire uno strano formicolio in fondo al suo petto... quanto tempo passava, di solito, tra le varie occasioni in cui era costretto ad abbandonare il suo posto di guardiano? Sicuramente molto... abbastanza da far girare la testa ad una persona normale, ora che Knuckles ci pensava. Quanti avrebbero avuto la forza d'animo e la volontà di restare là, su un'isola sperduta nel cielo, per mesi... anni... per fare la guardia all'ultimo reperto di una razza estinta? Ma era un compito che non poteva essere affidato a nessun altro che a lui, Knuckles... un compito della massima importanza, per fare sì che nessun megalomane assetato di potere cercasse di impadronirsi del puro, inadulterato potere del caos... un potere abbastanza grande da modificare completamente la geografia di un pianeta... piegare lo spazio e il tempo... provocare catastrofi di dimensioni inimmaginabili!

Quello che era successo di recente era già una prova più che sufficiente della pericolosità di questo potere, e non era il caso di darne altre. Per questo Knuckles doveva proseguire con il suo compito con ancora maggiore dedizione... e poi, perchè quello era il suo destino, che a lui piacesse o no la sua vita era vincolata a quella di Angel Island e del Master Emerald... una consapevolezza che a volte faceva male, era vero... ma il suo senso del dovere era sempre stato più forte di ogni impulso di ribellione...

Un momento!

Knuckles spalancò improvvisamente gli occhi, con aria sorpresa. Cos'era quella strana sensazione che aveva provato? Come mai, all'improvviso... quel sentore come di una scarica elettrica nei meandri della sua mente? Come avesse voluto avvertirlo di un pericolo... ma, guardandosi attorno, Knuckles si accorse che non c'era nulla! Rapidamente, l'echidna rosso alzò lo sguardo verso il cielo, ben sapendo che i pericoli potevano venire da lì... e anzi, di solito venivano proprio da lì... ma ancora una volta, ad accogliere il suo sguardo non fu altro che l'immensità dell'azzurro, intervallata soltanto da nubi bianche che si spostavano lentamente. No, non c'era assolutamente nulla... nulla che minacciasse di avventarsi sulla gigantesca e preziosa gemma... ma allora cosa...

Knuckles si voltò di scatto, di nuovo verso il Master Emerald che ormai costituiva la vista a lui più familiare... e, con sua grande sorpresa, lo vide emettere una lieve luminescenza del colore dell'acqua marina, a malapena visibile contro i raggi di sole che inondavano l'altare nel quale era incastonato! Il guardiano corrugò la fronte con preoccupazione e cominciò a salire lentamente le scale che portavano alla grande gemma. Una volta superato l'ultimo gradino, rimase lì in piedi per qualche istante, guardando lo strano fenomeno per cercare di capire di cosa si trattasse... e si avvicinò al Master Emerald, appoggiando una mano guantata e armata di spuntoni su una delle facce lucenti...

L'echidna si concentrò al massimo, escludendo temporaneamente il mondo esterno per entrare in comunicazione con gli spiriti contenuti nel Master Emerald. Una tenue luce verde occupò la sua visuale, intervallata qua e là solo da alcuni scintillii argentati, e una strana ma confortevole sensazione di calore avvolse il suo corpo, che per qualche secondo venne circondato da un'aura luminosa dello stesso colore del grande smeraldo. Alle orecchie di Knuckles giunsero delle voci lontane, inclusa una voce femminile che l'echidna riconobbe quasi subito come quella di Tikal, la ragazza-echidna dagli aculei arancioni che gli era apparsa in diverse visioni diverso tempo prima, quando Chaos stava per risvegliarsi. Knuckles si rilassò, facendosi prendere per un istante da un vago sentimento di rimpianto per il suo popolo perduto... poi, però, drizzò di nuovo le orecchie. Di qualunque cosa gli volevano parlare gli spiriti del Master Emerald, era sicuramente molto importante, e non poteva permettersi di distrarsi...

Le parole gli arrivarono, almeno inizialmente, come un confuso mormorio, nel quale Knuckles non riusciva a distinguere alcuna parola... poi però, lentamente ma progressivamente, cominciò a sentire più chiaro... sempre più chiaro... e a sentire l'avvertimento che gli spiriti gli stavano dando... per diversi istanti, l'echidna rimase fermo al suo posto, i suoi sensi soprannaturali tesi al massimo in modo da non perdersi neanche una parola...

L'ultima cosa che sentì, prima che il contatto si interrompesse, fu un ultimo, sibillino avvertimento da parte di Tikal...

"Non da questo mondo... nè da fuori..." riuscì a dire la dolce voce della vestale, prima che Knuckles si risvegliasse con uno scatto quasi impaurito. La luce smeraldina che avvolgeva il suo corpo e i suoi sensi fisici scomparve di colpo, lasciando l'echidna rosso in piedi vicino all'altare del Master Emerald. Il mondo esterno riprese forma attorno a lui, e Knuckles riuscì di nuovo a sentire il vento soffiare sulla sua pelle, e i raggi del sole sul suo corpo. Scosso per un istante dall'improvvisa interruzione del contatto psichico, sbattè gli occhi mentre riprendeva lucidità... poi, scosse la testa e sospirò, ripetendosi mentalmente le parole che aveva sentito.

"Ugh... 'Qualcosa sta arrivando, qualcosa di molto pericoloso'... accidenti, c'era proprio bisogno di una nuova minaccia in arrivo proprio adesso..." ringhiò. "E il peggio è... che nemmeno il Master Emerald riesce a dirmi un granchè a riguardo... Proprio non capisco cosa voleva dire... 'non viene da questo mondo, nè da fuori di esso...'. E... e allora da dove?"

Già, da dove... Sapeva troppo poco di questa nuova minaccia per poterci fare qualcosa, al momento... ma si impose di stare all'erta. Fino a quel momento, le predizioni del Master Emerald non avevano mai sbagliato... e non c'era motivo di ritenere che questo fosse il caso...

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La sera cominciava a scendere sulla metropoli di Station Square, tingendone i grattacieli con la sua tenue luce aranciata... e, dopo un pomeriggio passato a seguire le ultime lezioni e a fare i compiti assieme al suo terzetto di amici, Chris era sceso alla fermata dell'autobus vicino a casa sua e, dopo aver salutato l'autista e quei pochi suoi compagni rimasti a bordo, si incamminò verso i cancelli della villa, lo zaino ben sistemato sulle spalle. Era stata una bella giornata, tutto sommato... non solo aveva passato un buon pomeriggio con i suoi amichetti, anche se era per svolgere il loro lavoro scolastico, ma era anche venuto a sapere che la sua classe avrebbe fatto una gita! Una cosa che ormai non accadeva più da molto tempo, alla sua scuola! Mentre si avvicinava all'ingresso di casa, tirando fuori dalla tasca un telecomando e azionandolo per far aprire i cancelli automatici, Chris non resistette alla tentazione di sfilarsi dallo zaino il foglio con la dichiarazione di permesso. Con entusiasmo trattenuto, lesse quanto era scritto e sorrise, poi varcò l'ingresso e venne accolto immediatamente da Tails, Amy, Cream, Cheese e da nonno Chuck, che in quel momento si trovavano nel garage-hangar. Il volpino e l'anziano inventore interruppero i lavori che stavano facendo sul Tornado X, il super-tecnologico aeroplano di Tails, e andarono a passo spedito verso il ragazzino per salutarlo.

"Hey, guardate! Chris è tornato, e mi sembra molto contento!" notò Cream, prima di dirigersi verso il suo amico umano assieme ai suoi amici.

"Ehilà, Chris!" lo salutò Chuck, mentre il raggiante Chris lo abbracciava affettuosamente. "Ti vedo molto entusiasta oggi, nipotino mio! Cos'è, ci sono state delle belle novità oggi a scuola?". Dopo questa domanda, Chuck ricambiò l'abbraccio del nipote, che sollevò la testa e annuì, per poi mostrargli il foglio che gli avevano dato a scuola.

"Sì, nonno! Guarda qui!" rispose Chris con entusiasmo. "La scuola ha organizzato una gita scolastica per la settimana prossima! Andremo a visitare una città abbastanza lontana da qui, che però dicono sia molto bella, che proprio in quei giorni festeggerà l'anniversario della fondazione! Si chiama Twin Seeds!"

"Una gita scolastica? Ma è una notizia grandiosa!" rispose Chuck mentre riceveva il foglio del permesso dalla mano tesa del nipotino e iniziava a leggerlo. Amy, Cream e Tails si alzarono sulle punte dei piedi per leggere a loro volta, mentre il piccolo Cheese svolazzò attorno a Chuck e diede un'occhiata al foglio.

"La città di Twin Seeds? Non ne ho mai sentito parlare..." commentò Amy, dopo aver dato una scorsa all'avviso.

Cream storse il nasino. "Nemmeno io... signor Chuck, lei per caso sa qualcosa di più di questa città?" chiese, con il suo usuale tono educato.

L'anziano inventore staccò gli occhi dal foglietto per rispondere alla domanda. "Sì, ragazzi, ho sentito dire qualcosa, un pò di tempo fa... non è una città grande ed indaffarata come Station Square, ma fa la sua figura, e dicono che sia un bel posto in cui vivere. E' stata fondata ancora nel secolo scorso, e anzi, se non ricordo male, dovrebbe aver festeggiato il suo centenario due anni fa. E' stato un evento di cui si è parlato molto."

Chris annuì. "Hmm... sì, mi ricordo, anche se un pò vagamente. Hanno fatto una celebrazione in gran stile, con carri, musica... e tutto il resto!"

"Però, interessante..." commentò Tails. "E per l'anniversario, faranno un'altra festa di questo tipo?"

"Sì, grosso modo... in scala ridotta rispetto a due anni fa, ma comunque sarà bello assisterci, no?" rispose Chris. "Tra l'altro, abbiamo sentito dire che la sera del secondo giorno delle celebrazioni, ci sarà un piccolo concerto all'aria aperta, dove si esibirà una sorta di celebrità locale, adesso non so i dettagli... comunque, nonno, che ne dici? Posso andare, vero?"

"Naturalmente!" rispose Chuck, implicando che la risposta fosse ovvia. "Ho la sensazione che tu e i tuoi amichetti avrete di che divertirvi!"

La piccola Cream alzò lo sguardo speranzosa. "E... possiamo venire anche noi? Mi piacerebbe tanto tanto vedere una nuova città... anche a te, Cheese, non è vero?" chiese.

"Chao! Chao!" le rispose la buffa creaturina azzurra.

Chris strizzò un occhio. "E qui arrivano le notizie migliori, ragazzi! Ho chiesto al professor Stuart se potevate venire anche voi e Sonic... e lui mi ha detto di sì! Non è fantastico?"

La notizia fece saltare di gioia i simpatici animaletti: Cream e Cheese si abbracciarono ballando dalla gioia, Tails alzò il braccio in aria ed esultò, mentre Amy strinse i pugni davanti a sè ed arrossì, già immaginandosi un romantico appuntamento con Sonic sotto un cielo stellato e le mille luci della città...

"Yuhuuu! Evviva, Cheese! Andiamo a Twin Seeds!" esclamò Cream, al settimo cielo.

Chris ridacchiò delle scenette di festeggiamento... poi fece una domanda, riportando l'attenzione di tutti al presente. "Hmm... e a proposito di Sonic, nessuno di voi sa dove sia? Non è ancora tornato?" chiese, guardandosi attorno per vedere se per caso il suo amico blu non stesse arrivando proprio in quel momento.

"No, sinceramente... è da stamattina che non lo vediamo!" rispose Tails, storcendo leggermente il naso. "So che aveva una corsa con lo zio Sam, proprio stamattina... ma poi è rimasto fuori, e probabilmente è andato a correre da qualche parte... comunque, spero che ritorni presto, è già tardino..."

La risposta non stupì Chris. Dopo tanti mesi in cui lui e Sonic erano stati amici, ormai il ragazzino sapeva quanto Sonic tenesse alla sua libertà, e alla gioia di correre per gli spazi più aperti e sconfinati...

"Capisco..." commentò. "Vabbè, in fondo lui è fatto così, fa le cose un pò a modo suo..."

Un lieve rombo, che arrivò improvvisamente dalla lontananza e crebbe rapidamente di intensità, raggiunse le sue orecchie e quelle dei presenti, facendoli voltare verso i cancelli ancora semiaperti del giardino. Non ci voleva molto a capire di chi si trattasse... come se parlare di lui lo avesse in qualche modo evocato, Sonic stava facendo 'ritorno alla base', lasciandosi dietro l'ormai classico polverone che si sollevava ogni volta che lui sfrecciava alla velocità del suono... Quando il rombo dei suoi rapidi passi cominciava a farsi sempre più forte, il porcospino blu frenò sollevando un suono acuto e stridente, simile a quello dei pneumatici sull'asfalto... e infine, una volta rallentato fino a raggiungere la giusta velocità, balzò agilmente sopra il cancello e atterrò con eleganza dall'altra parte, mettendosi su un ginocchio come un supereroe per fare un pò di scena ed attutire l'atterraggio.

"Ehilà, Sonic! Stavamo giusto pensando a te!" esclamò Tails, vedendo il suo amico che si rialzava e si scrollava gli aculei con fare vanitoso mentre rivolgeva un segno di vittoria ai suoi amici...

Poi, tutte le sue arie vennero rovinate da Amy che, come era suo solito, raggiunse di corsa il suo eroe e gli saltò al collo abbracciandolo stretto!

"SONIC! Bentornato! Cominciavamo a pensare che non saresti arrivato per cena!" esclamò la simpatica riccia rosa, mentre il porcospino blu cercava di mantenere l'equilibrio. "Allora, com'è andata? Hai vinto la gara, vero?"

"Ugh... A-Amy... apprezzo molto l'entusiasmo... ma così mi stritoli!" esclamò Sonic, mezzo soffocato dall'abbraccio della sua fan numero uno! Quando Amy mollò la presa, scusandosi per l'eccessivo impeto che ci aveva messo, Sonic recuperò la sua classica aria da dritto e fece il segno dell'okay. "Ebbene sì, ho vinto io, come al solito... però Sam è venuto preparato, devo ammetterlo! La sua nuova macchina mi ha costretto a fare sul serio..." Poi, Sonic si incamminò verso gli altri suoi amici, e li salutò alzando una mano. "Ehilà, ragazzi! Eccomi di ritorno! Allora, com'è stata la giornata?"

"Ho delle grandi notizie, Sonic!" rispose Chris. "Per la prossima settimana, la scuola ha in programma una gita di due-tre giorni ad una città di nome Twin Seeds, che si trova a qualche decina di chilometri da Station Square... e se vuoi venire anche tu, il professor Stuart ha detto che sei il benvenuto! Allora, che ne dici?"

Il porcospino blu sbattè gli occhi, un pò sorpreso dalla notizia. "Una... gita in un'altra città, hai detto? Hmmm... l'hanno data con scarso anticipo, la notizia! Comunque... beh, perchè no? In fondo, si tratta pur sempre di un posto nuovo da vedere... okay, ragazzi, contate pure su di me!"

"Grandioso! Allora, la prossima settimana andiamo tutti a Twin Seeds!" esclamò Tails, alzando un pugno in aria. "Chissà quante cose interessanti ci saranno da vedere..."

Amy assunse un'aria trasognata. "E magari ci sarà anche qualche posticino romantico in cui appartarci noi due, eh, Sonic?" disse, avvicinandosi all'imbarazzato porcospino blu con dei cuoricini rosa che le svolazzavano attorno. Sonic alzò gli occhi al cielo, chiedendosi come mai non si era aspettato una reazione simile da parte della sua aspirante fidanzata...

Tails, Chuck e Chris risero tra sè della scenetta tra i due 'piccioncini'... prima che l'anziano inventore si schiarisse la gola. "Ehm... comunque, se volete qualcosa di interessante da vedere, so che lì a Twin Seeds c'è un edificio che vale la pena di visitare... la Twin Seeds Tower, conosciuto per la forma particolare della sua cupola superiore. Dicono che quella torre sia stata il primo nucleo attorno al quale si è poi formata l'intera città. Adesso non ricordo i particolari, ma... si dice che attorno a quella zona si sono verificati strani fenomeni, proprio prima della fondazione, e in occasione del centenario... ovviamente, è una specie di leggenda metropolitana a cui non è il caso di dare troppo peso!"

"Strani fenomeni, eh?" ripetè Sonic. "E non hanno investigato, quelli del governo? Quando sono arrivato io sulla Terra, sembravano tutti pronti ad accogliermi..."

Chuck ci pensò un pò su... "Beh, in effetti qualche indagine è stata svolta... i notiziari avevano dato qualche notizia, anche se frammentaria... ma non è mai stato trovato nulla, e a distanza di due anni dall'ultima volta, non si è più verificato nulla di sospetto... quindi, immagino che le autorità abbiano deciso di lasciar cadere il tutto. Ad ogni modo, non è mai stata data conferma di alcun evento particolare, perciò..."

"E' una storia molto interessante, signor Chuck..." commentò la piccola Cream, che ancora più dei suoi compagni sembrava interessata a quello che il signor Thorndyke stava dicendo. "Non vedo l'ora di andarla a vedere, questa torre..."

"Hehehee... già, ti capisco... ma adesso, credo che sia ora di rientrare! Oggi abbiamo lavorato un bel pò, tra modifiche e tutto il resto..." rispose Chuck, facendo cenno al nipote e ai simpatici animaletti di seguirlo in casa. "Su, Chris... metti giù la cartella e prepariamoci per la cena! Oggi Ella, Amy e Cream si sono date parecchio da fare in cucina... quindi credo ci aspetti qualcosa di delizioso!"

Un collettivo cenno di assenso rispose al signor Thorndyke, e il gruppetto di amici iniziò lentamente a dirigersi verso l'ingresso della grande villa, con Sonic e Chris una volta tanto in coda. Fu proprio in quel momento che, mentre il ragazzino osservava il suo amico blu incamminarsi dietro al nonno e agli altri, gli venne in mente di fargli una domanda... una domanda che gli era ronzata in testa fin da quella mattina, e che per qualche motivo non voleva lasciarlo in pace...

"Scusa, Sonic..." iniziò Chris, attirando l'attenzione del riccio blu. "Non vorrei essere troppo curioso, ma... c'era una cosa che volevo chiederti..."

"Prego, Chris... chiedimi pure quello che vuoi!" rispose Sonic, chiedendosi dove volesse andare a parare il suo amico umano.

Chris annuì, e fece un breve sorriso. "Grazie... ehm, niente... volevo solo sapere se di recente... nell'ultima settimana, tanto per dire... avevi fatto qualche sogno strano... che ti ha fatto porre delle domande... non... non ti è mai successo? Oddio, mi rendo conto che è una domanda un pò strana, ma..."

Sonic corrugò leggermente la fronte. Sì, in effetti Chris non aveva torto... era una domanda alquanto inusuale da parte sua. E, riflettè Sonic, non era propriamente il tipo di domanda che si faceva per pura e semplice curiosità...

"Beh... no, nessun sogno particolare!" replicò, un pò spaesato. "Come mai me lo chiedi? Stai ancora pensando a quel sogno di cui mi hai parlato stamattina, vero?"

Chris storse un pò il naso. Doveva immaginarlo, che Sonic avrebbe capito l'antifona... e la sua mente tornò allo strano sogno che aveva fatto quella notte, e alla creatura simile ad un folletto, Nights, che gli aveva rivolto quelle parole sibilline... aveva parlato di qualcosa chiamato Ideya, dei suoi colori... e aveva fatto una raccomandazione a Chris prima di dire il suo nome e volarsene via... chissà perchè quel sogno era sembrato così realistico al piccolo erede dei Thorndyke, e perchè continuava a tornargli in mente... come se si trattasse di una cosa molto importante...

Sì, era così che aveva detto, quel Nights... parole per le quali Chris non aveva spiegazione e che, date le circostanze, molto probabilmente non l'avrebbe mai avuta... Ma poi, in effetti, perchè ci stava tanto a pensare? Era un sogno, no? Che importanza avrebbe mai potuto avere?

Dopo aver riflettuto per qualche istante, Chris sospirò e rivolse un sorriso a Sonic. "Beh, sì, in effetti stavo pensando proprio a quello che ho fatto di recente... era un sogno davvero strano, ma alla fine... beh, era solo un sogno, no? Nulla di cui preoccuparsi! Anzi, scusa se ti ho fatto questa domanda... obiettivamente, era un pò stupida..."

"Va bene, se lo dici tu..." rispose Sonic con un'alzata di spalle. "Ora forza, torniamo a casa!"

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Nello stesso momento, in un luogo infinitamente vicino e al tempo stesso lontano dalla Terra...

Il luogo chiamato Spring Valley era considerato un paradiso persino rispetto ai parametri di Nightopia, il favoloso Mondo dei Sogni che esisteva in parallelo con la Terra: pianure verdi che non finivano mai, disseminate di fiori dagli infiniti colori... ruscelli mormoranti che si destreggiavano tra le rocce, puri come cristallo liquido... montagne innevate che si levavano verso un cielo azzurrissimo, le cui cime si perdevano tra le nuvole... strane isole di terra fluttuanti nell'aria, su alcune delle quali erano stati costruiti dei suggestivi mulini a vento... un vento fresco di primavera, che spargeva per ogni dove bellissimi petali multicolori... e tutt'attorno, le buffe creature del Mondo dei Sogni che passavano il loro tempo cantando e giocando assieme senza il minimo pensiero, scivolando sopra gli arcobaleni e lasciandosi dietro una pioggia di polvere scintillante. I colori vivaci che riempivano l'atmosfera, le espressioni di allegria, le dolci melodie che trasmettevano un senso di pace incredibile... tutto pareva coordinato e organizzato in modo da rendere il luogo il più idilliaco possibile!

In mezzo a tutti questi spettacoli, la vista di una strana creatura simile ad un folletto, vestita di una tuta intera dai colori vivaci e di un cappello viola a due punte, che planava con grazia tra le nuvole non stupiva nessuno degli abitanti del Mondo dei Sogni. Ordinaria amministrazione, per loro... ma per Nights, quello non era esattamente un momento di rilassatezza. Per quanto trovasse sempre meraviglioso sentire il vento che gli sibilava attorno... guardare il paesaggio dall'alto, ammirandone tutte le meraviglie... in quel momento aveva una missione da compiere, e non poteva permettersi di sprecare altro tempo. Se quanto aveva percepito era vero, lo spaventoso reame di Nightmare stava per fare la sua mossa...

Lo spirito dei sogni guardò con i suoi grandi occhi azzurri una meravigliosa cascata che si gettava da un picco innevato, e si incantò per un istante a guardare le luci iridate che gli spruzzi intessevano a mezz'aria. Era più di un secolo che assisteva a spettacoli simili, e ancora non si era abituato del tutto alla loro meraviglia...

"Certo, non c'è davvero paragone con il luogo in cui vivevo prima... e ancora mi chiedo come mai gli altri si ostinino a voler vivere là..." disse tra sè, eseguendo poi una spettacolare virata, seguita da un avvitamento e una cabrata. "Però adesso... il dovere mi chiama, con mio rammarico! Devo trovare Elliot e Claris... mettermi in contatto con loro e avvertirli di quanto sta accadendo. Accidenti, e io che speravo di non dover coinvolgere anche loro in questa storia. Beh, a questo punto, è inevitabile, avrò bisogno anche del loro aiuto per rimettere a posto le cose..."

Mentre Nights seguiva il filo dei suoi pensieri... improvvisamente, senza che nulla facesse presagire che ciò sarebbe accaduto, il vento fresco che spirava attorno a lui cessò di colpo, e i petali colorati che stava portando con sè fluttuarono verso terra senza più forza. Sotto i suoi occhi stupiti, le pale dei mulini a vento galleggianti girarono sempre più lentamente... e infine si fermarono, mentre le voci degli abitanti di Nightopia si zittirono, facendo luogo ad un cupo, innaturale silenzio che male si addiceva a quel posto paradisiaco. Persino il cielo sembrò scurirsi, e i piccoli corsi d'acqua rallentarono il loro corso, come se la natura stessa avesse paura di qualcosa di indefinito e terribile che stava per accadere...

A Nights non poteva certo sfuggire un simile cambiamento di atmosfera, e l'espressione spensierata sul suo volto cambiò all'istante in una smorfia di disappunto. Quella sensazione sgradevole... quell'improvvisa oppressione che percepiva, aleggiante su quella pianura fino ad un attimo prima così spensierata... era qualcosa che lui conosceva bene, e per quale provava la stessa repulsione che un fumatore pentito potrebbe avere per una sigaretta accesa vicino a lui. Sapeva che una cosa del genere, prima o poi, poteva accadere... ma non immaginava che l'avrebbero intercettato così presto...

Improvvisamente, qualcosa si diresse a tutta velocità verso di lui! Con la coda dell'occhio, Nights riuscì a vedere un lampo di luce viola provenire da sopra e dietro di lui... e soltanto i suoi riflessi, rapidi al punto da sembrare inumani, lo salvarono quando una sfera energetica nera, dai minacciosi riflessi viola, volò verso di lui! Con un rapido scarto a mezz'aria, Nights evitò il colpo, che proseguì la sua corsa ed esplose, in un lampo di tenebre, contro la fiancata di un'isola galleggiante a diverse centinaia di metri di distanza... poi, si alzò di quota e si voltò con allarme verso il punto da dove l'attacco era venuto...

Ad accoglierlo, con suo estremo disappunto, ci pensò una figura incredibilmente simile a lui, e allo stesso tempo completamente diversa. Una figura che Nights sperava di rivedere il più tardi possibile... un folletto vestito come lui, ma i cui abiti sfoggiavano dei colori tetri, un mosaico stupendo e terrificante di nero e rosso... e quegli occhi gelidi come il ghiaccio, che mostravano tutta la malizia che bruciava nel suo cuore...

"Reala..." sibilò Nights.

Il folletto oscuro, la mano ancora estesa verso di lui nella posa in cui aveva scagliato l'attacco di poco prima, gli rispose con un sorriso che non aveva nulla di amichevole.

"Era da un pò che non ci si vedeva, Nights... sporco traditore!"

CONTINUA...

Nota dell'autore: Finalmente, la mia fanfic di Sonic X è tornata! Anche per questa, direi che siamo avviati, e abbiamo superato il momento critico! Ora si tratta soltanto di tempo prima che il prossimo capitolo salti fuori!

Non è stato un capitolo molto interessante, me ne rendo conto... ma intanto, spero sia riuscito a darvi un'idea della minaccia che Sonic e compagni si troveranno ad affrontare! E abbiamo anche avuto una sorpresina finale, eh? Nel prossimo capitolo, inizierà l'azione vera e propria... e in quello dopo ancora, ci ritroveremo tutti, finalmente, a Twin Seeds, per dare inizio all'avventura! Abbiate pazienza, perchè il bello della storia comincia adesso!

Per adesso, vi saluto e vi do appuntamento alla prossima volta! Ciao, fan di Sonic... e lasciatemi un commento!

Justice Gundam

Innanzitutto, credo di avere il dovere di scusarmi con i fan italiani di Sonic X. Questa fanfiction è rimasta priva di aggiornamenti per molto, troppo tempo. E ora che finalmente ho trovato l'ispirazione per proseguirla, spero di aver fatto un lavoro decente! Vi chiedo scusa, ma non sapevo proprio come andare avanti, e tra l'altro le mie fanfiction di MegaMan NT Warrior e Digimon si sono mangiate quasi tutto il mio tempo libero.

Beh, quelle... e anche i miei videogiochi di Super Robot Taisen... Mai-Hime... Pretty Cure... definire i personaggi della storia originale che sto progettando... iniziare a pensare ad una fanfiction crossover...

Accidenti, davvero troppe cose in una volta! Dovrei darmi una calmata! ^_^

Comunque sia, eccoci finalmente all'agognato capitolo 5 di Gate Of Your Dreams, dove vedremo come andrà lo scontro tra Nights e Reala, e dove scopriremo un pò di cose interessanti su Twin Seeds. Stiamo per entrare nel vivo della storia, e tra pochi capitoli... sempre che riesca a farveli pervenire in tempo utile... inizierà la vera avventura nel Mondo dei Sogni! E finalmente, i piani del malvagio Wizeman si riveleranno e si metteranno in moto definitivamente! Riusciranno Sonic, Chris e i loro amici a fermarli?

Prima di passare alla storia, credo sia il caso di rispondere alle recensioni.

KillKenny: Benvwnuto nel mondo di Sonic! Hehehee... già, devo ammettere che c'è qualcosa di inerentemente fico nel modo in cui Sonic si lascia dietro ogni ostacolo e schizza qua e là senza troppi pensieri! E sono d'accordo... i nuovi nemici faranno bene a stare molto attenti, se vogliono portare a casa le ossa intere!

Per il resto, come ti ho già detto a suo tempo... non ti preoccupare per i Mettrex, perchè in questa saga non ci saranno! Non piacevano neanche a me, e poi ci sono dei cattivi molto migliori a prenderne il posto... Black Doom, Erazor Djinn, Mephiles...

TopoMouse: Di niente! Anzi, spero che ti sia arrivato il mio PM con la notizia di questo aggiornamento... scusa se l'ho lasciata incompiuta, ma come ho detto sopra... Sì, Knuckles ha un compito non proprio invidiabile, ma come leggerai in questo capitolo... avrà modo di distrarsi un pò!

Konoha: Grazie della tua recensione! Mi dispiace di averti fatta attendere a lungo, e spero di farmi perdonare con questo e gli altri capitoli che scriverò. Per il resto... beh, sai, Sonic è uno dei miei personaggi preferiti in assoluto, quindi... sì, diciamo che ho sviluppato una certa empatia con i personaggi!

Fulmine28: Spero che il PM sia arrivato anche a te. Complimenti per aver riconosciuto Nights Into Dreams! Era il mio videogioco preferito, ai tempi del Sega Saturn! Peccato che poi, per dieci anni, sia scivolato nel dimenticatoio... come questa storia ha rischiato di fare! Rallegrati perchè è stato anche grazie a te se è resuscitata!

A proposito, io sono un ragazzo... ^_^

Okay... ora bando agli indugi, e proseguiamo con la nostra storia di Sonic X. Dopotutto, avete già aspettato abbastanza per conoscerne il seguito...

Buona lettura!

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"Era da un pò che non ci si vedeva, Nights... sporco traditore!" sibilò Reala, fissando la sua controparte con un sogghigno di disprezzo, che esprimeva tutto il livore che provava nei suoi confronti. Lentamente, il folletto oscuro si sollevò in aria, portandosi ad un'altitudine più elevata di quella di Nights giusto per fargli capire che ormai ce l'aveva in pugno. Da parte sua, Nights si mise in guardia e si preparò ad accogliere Reala quando quest'ultimo avesse attaccato...

Ma l'attacco tardò a venire, e Reala rimase semplicemente fermo in aria con quegli occhi diabolici fissi in quelli limpidi e cristallini di Nights. Sembrava che la creatura degli incubi stesse cercando di intimorire il rivale, di gustarsi la sua paura il più a lungo possibile prima di distruggerlo.

"Lo sai bene che non puoi farmi paura, Reala..." rispose Nights, capendo quali erano le intenzioni del suo avversario. "Io sono un Nightmaren di primo livello come te, e come tale non sono in grado di provare sensazioni di paura."

Senza perdere il suo sogghigno, Reala alzò le spalle. "Davvero? Heh, allora chiedo scusa per il mio piccolo errore di valutazione... sai, ho ipotizzato che accompagnarti agli esseri umani ti avesse in qualche modo rammollito! Del resto, da quando hai deciso di schierarti contro di noi, più di un secolo fa, non ti consideriamo più un Nightmaren degno di questo nome!" rispose, con un tono falsamente dispiaciuto che ritornò molto presto ad essere intriso di veleno. Finalmente, decidendo di rompere gli indugi, Reala alzò la guardia a sua volta e iniziò ad avvicinarsi, lento e minaccioso, a Nights, flettendo le sue lunghe dita artigliate. "Ad ogni modo, questo non ha più importanza, visto che adesso ti impedirò una volta per tutte di interferire con il progetto del grande Wizeman! Questa volta, non riuscirai a contattare quei due ragazzini che ti hanno aiutato l'ultima volta!"

Nights prese quota a sua volta, e rivolse a Reala un sorrisetto canzonatorio che avrebbe ricordato molto quelli di Sonic. "Io non sarei così sicuro di vincere se fossi in te, Reala... ti ricordo che due anni fa, quando il tuo capo ha tentato per la seconda volta di impadronirsi del mondo reale, ti ho sconfitto. O hai la memoria corta?" lo prese in giro.

Gli occhi del folletto oscuro si ridussero a due fessure che brillavano di fredda rabbia, e il sogghigno stampato sul suo volto sbiadì leggermente. "Hmph... vorresti ancora tirare fuori quella storia? Mi sa tanto che sei tu, mio caro, ad avere la memoria corta! In quell'occasione mi hai battuto soltanto perchè avevi quello stupido ragazzino umano a darti man forte! La prima volta che ci siamo affrontati non avevi nessun umano su cui contare, e infatti ho vinto io!"

"Una vittoria e una sconfitta per entrambi... e poi, anche tu la seconda volta avevi un umano dalla tua, un umano che hai costretto con l'inganno a collaborare, se non ricordo male!" concluse Nights. "Credo che sia d'obbligo uno spareggio, tu che ne dici?"

Reala ghignò nuovamente. "Per una volta... siamo perfettamente d'accordo! Fatti sotto, traditore!"

I due Nightmaren si scagliarono quasi contemporaneamente l'uno contro l'altro, come due aerei da guerra, e iniziarono a scontrarsi furiosamente, avvicinandosi per scambiarsi delle rapide scariche di colpi che risuonavano tutt'attorno come grandinate, poi allontanandosi e descrivendo delle spettacolari acrobazie nel cielo oscurato, che si lasciavano dietro una breve scia di stelline luccicanti. Per diversi secondi, questa sequela mozzafiato di attacchi mordi e fuggi proseguì, come se le due creature dei sogni stessero cercando di prendere le misure dell'avversario.. poi, dopo essersi messo a distanza di sicurezza, Reala prese la mira e creò un'altra sfera di energia oscura nella sua mano, e la scagliò contro il rivale, che riuscì ad evitarla per un pelo e ne sentì il calore sulla parte destra del corpo prima che questa si andasse a schiantare contro il fianco di uno dei mulini sospesi in aria! La zona colpita esplose fragorosamente, scagliando mattoni e materiali di costruzione per ogni dove e lasciando uno squarcio nella fiancata ma Nights non si fece impressionare e ritornò alla carica a testa bassa! Questa volta, mentre si dirigeva verso Reala, iniziò a girare su sè stesso a mò di trivella, e cercò di olpire la sua controparte mentre questa non era in guardia. La sua velocità era tale che sembrava ormai sicuro che l'attacco sarebbe andato a segno...

Ma improvvisamente, i contorni di Reala sbiadirono, e il folletto oscuro scomparve dalla sua posizione in un etereo vortice di scintille argentate. Il colpo di Nights infranse la nube di polvere luccicante e la disperse, ma subito dopo il Nightmaren rinnegato si fermò, rendendosi conto di aver mancato il bersaglio, e iniziò a guardarsi attorno alla ricerca del suo avversario.

"Dove sei, Reala? Fatti vedere!" esclamò... prima di essere colpito alla schiena da qualcosa di grande e leggero che non gli fece male, ma riuscì comunque a fargli espellere l'aria dai polmoni. Un istante dopo, Nights si ritrovò bloccato per i polsi e le caviglie a quella che sembrava essere una carta di gioco gigante, che lo sollevò in aria mentre cercava in qualche modo di liberarsi! "Argh! Ma cosa... che significa questo?"

"Hihihihihihiiiii! Sei un povero stupido, Nights! Davvero credevi che Reala ti avrebbe affrontato da solo?" gli giunse alle orecchie una risatina demente e una fin troppo nota vocetta stridula, appartenente a quello strano essere, composto soltanto da viso sghignazzante, cappello a due punte, mani guantate, scarpe troppo lunghe e mantello dai bordi frastagliati, che gli era apparso improvvisamente davanti, quasi comparendo dal nulla...

"Jackle..." lo riconobbe immediatamente Nights. "Dovevo aspettarmelo, il gioco leale non è mai stata la specialità di Reala..."

In quel momento, anche Reala ricomparve al fianco di Jackle nello stesso vortice splendente nel quale era scomparso un attimo prima, e accolse l'accusa di Nights con una secca risata. "Hehehee... io non sono uno che bada tanto alla forma, questo dovresti saperlo... l'unica cosa che mi interessa è eseguire il compito che il supremo Wizeman mi ha affidato! E il risultato è che anche questa volta ti ho battuto." commentò, mentre Jackle, al suo fianco, continuava a sghignazzare e teneva una carta da gioco in equilibrio sulla punta di un indice.

Ma la reazione di Nights sorprese entrambi i servitori di Wizeman: anzichè sembrare abbattuto o infuriato, il folletto sfoderò uno dei suoi sorrisetti da monello. "Hmph! Davvero credi di avermi battuto così, Reala? Mi dispiace, ma evidentemente non mi conosci bene come credi!" disse con tono leggermente spocchioso... e prima che i due Nightmaren avessero il tempo di chiedersi cosa avesse in mente, Nights iniziò a volteggiare su sè stesso, come aveva fatto prima, facendo roteare anche la gigantesca carta a cui era stato inchiodato... e i legacci di luce magica che lo tenevano fermo in balia dei suoi avversari si smorzarono, e poi si dissolsero definitivamente! Nights schizzò in aria e si librò in volo sopra i suoi sbalorditi avversari, mentre la carta da gioco creata da Jackle si dissolveva in una pioggia di finissima polvere violetta che si disperse nell'aria pochi istanti dopo.

"COSA?" strillò Jackle, incredulo. "Sei riuscito a liberarti dalla mia carta? Come accidenti hai fatto?"

Nights abbassò lo sguardo e rivolse ai suoi due avversari lo stesso sorrisetto di prima, continuando al tempo stesso a tracciare un cerchio nell'aria. Una scia di luce dorata segnava la traiettoria del folletto, e ormai aveva quasi formato una circonferenza attorno a Jackle e a Reala. "Hehehee... come ho detto, un pò di trucchetti li ho imparati, dall'ultima volta che ci siamo affrontati... ed ora, spero che a voi due piacciano le giostre, perchè state per fare un giretto che non dimenticherete tanto facilmente!"

"Ah, davvero?" ringhiò Reala, scagliandosi contro il suo rivale nel tentativo di fermarlo prima che completasse il cerchio. "Non se avrò qualcosa da dire a riguardo!"

"Mi dispiace per te, Reala, ma è troppo tardi!" esclamò Nights, l'espressione del suo viso ora divenuta terribilmente seria mentre completava il cerchio attorno agli scagnozzi di Wizeman. "Salutami tanto gli altri tuoi compari!"

In quell'istante, il folletto benefico completò la sua evoluzione, e scattò verso l'alto non appena il cerchio di luce dorata si chiuse. Immediatamente dopo, una scarica di luminosa energia che risplendeva di vivaci tinte di rosso, viola, verde e giallo, tutti febbrilmente mescolati assieme in un caleidoscopio quasi allucinante, scaturì dal cerchio che Nights aveva tracciato con il suo volo e scese turbinando verso il pavimento, proprio quando Reala era ormai a pochi metri dal suo bersaglio! Sia lui che Jackle non riuscirono a spostarsi in tempo per evitare di essere travolti dal turbine di luce fatata, che li afferrò con una potenza di risucchio incredibile, e li sballottò come nella centrifuga di una lavatrice... per poi scagliarli via come proiettili e dissolversi rapidamente come era venuta, lasciandosi dietro soltanto una scia di polvere multicolore che scomparve nel nulla dopo aver danzato per qualche istante a mezz'aria! I due Nightmaren, con un urlo simultaneo di rabbia e dolore, percorsero diversi metri prima che lo sballottamento che avevano subito permettesse loro di reagire... e Reala, con un secco movimento del braccio, arrestò la sua corsa a pochi metri da una parete di roccia, mentre Jackle volteggiò su sè stesso e, con uno svolazzo del suo strano mantello, scomparve dal luogo in cui si trovava e riapparve al fianco del suo 'collega'. I due Nightmaren, ripresisi quasi subito dal colpo subito, ripresero il volo ed attaccarono di nuovo Nights, che scese giù in picchiata pronto ad accoglierli...

Improvvisamente, Jackle tirò indietro una delle sue mani guantate... e tra le sue dita apparvero delle carte da gioco taglienti come rasoi, che il folletto dal corpo invisibile scagliò contro il suo avversario con un secco gesto! Per fotuna, Nights si rese conto in tempo dell'attacco ed eseguì una spettacolare virata, che gli permise di sfuggire alle terribili lame... ma che al tempo stesso gli fece abbassare la guardia per una frazione di secondo che Reala fu fin troppo pronto a sfruttare! Il folletto oscuro aumentò repentinamente la propria velocità ed eseguì lo stesso attacco che Nights aveva cercato di usare su di lui poco prima, girando su sè stesso come una trivella e gettandosi sul suo rivale a testa bassa! Sfortunatamente, Nights non fu altrettanto rapido di riflessi, e il colpo di Reala lo raggiunse in pieno al torace! Il Nightmaren rinnegato emise un breve verso di dolore e barcollò all'indietro stordito, e Reala infierì scagliandogli contro un'altra sfera di energia che la sua conroparte riuscì a malapena a parare. Con il fiato corto, Nights cercò di allontanarsi per pensare ad una nuova strategia... ma con una immensa sorpresa si accorse che Reala e Jackle si erano fermati a mezz'aria, con dei sogghigni poco rassicuranti sulle labbra sottili, e non stavano facendo il minimo tentativo di stargli dietro! Per un attimo, Nights si chiese cosa stessero facendo... poi, con suo estremo orrore, si rese conto che non c'erano soltanto loro due a dargli la caccia, quando una gigantesca ombra gli apparve sopra, imponente e minacciosa. Nel disperato tentativo di evitare quel nuovo attacco, Nights si voltò di scatto, appena in tempo per vedere l'enorme creatura alata dalle fattezze feline che gli stava balzando addosso, gli artigli e i denti luccicanti nella semioscurità...

..ma, purtroppo per lui, non abbastanza velocemente per evitarla!

L'enorme massa dell'assalitore piombò addosso a Nights e lo trascinò bruscamente giù con il suo enorme peso, trattenendolo con una zampa ovattata e munita di luccicanti artigli retrattili! Nights si sentì mancare il fiato in gola, sentì le risate di scherno di Reala e Jackle... e vide il terreno, ridotto a poco più che un'indistinta sfocatura verde punteggiata di fiori, avvicinarsi con allarmante velocità prima di andarci a sbattere dolorosamente. Per un secondo, non capì più nulla se non il tremendo dolore che assalì il suo corpo al momento dell'impatto... poi, quando cercò di rialzarsi, la stessa enorme zampa felina che lo aveva trascinato giù si abbattè sulla sua schiena, impedendogli di muoversi!

"Hehehehehee... nyon ti consiglio di fare scherzi, miao! Ora sei nelle nyostre mani, e questa volta nyon ti libererai tanto facilmente, miao!" lo dileggiò la voce nasale della creatura che lo aveva intrappolato, simile a quella di un gigantesco gatto mostruoso. L'attaccante misterioso stava trattenendo Nights sul terreno come un gatto vero fa con un topo con cui vuole giocare prima di ucciderlo, e tre artigli affilati lunghi come dita umane erano sfoderati vicino al suo volto dai grandi occhi celesti, quel tanto che bastava per dare un'idea al folletto della loro potenza letale. Nights strinse i denti... poi, tanto quanto la presa del suo avversario glielo permetteva, si voltò nella sua direzione, trovandosi davanti proprio colui che si aspettava...

"Klaws... dovevo immaginare che saresti venuto anche tu a dare man forte ai tuoi compari..." mormorò, la voce strozzata per la mancanza d'aria. Il suo corpo era dolorosamente trattenuto contro l'erba verde, fresca e bagnata di rugiada, ma anche così riuscì ad avere una buona visuale di colui che lo aveva attaccato: un gigantesco mostro felino lungo non meno di sette metri, che ricordava molto una sorta di gatto tigrato dalla pelliccia nera a striature rosse, con due corte ali triangolari che fuoriuscivano dalla spina dorsale e una lunga coda nera dalla punta rossa che si contorceva senza un preciso criterio, quasi fosse dotata di volontà propria. Anche il muso ricordava molto quello di un gatto... ma nessun felino avrebbe mai potuto avere quell'espressione di fredda malizia, nè sarebbe stato in grado di riprodurre il sogghigno malefico, corredato da due file di denti triangolari e perfettamente bianchi che l'essere di nome Klaws stava mostrando in quel momento. Due orecchie triangolari, anch'esse dalla punta color sangue, ornavano la sua testa a forma di cuneo, e un paio di occhi gialli luminosi come lanterne, dalla pupilla ellittica, squadravano il suo prigioniero. In essi Nights vide risplendere una luce di trionfo crudele, la gioia di aver catturato la tanto ambita preda e di averla finalmente alla propria mercè...

"E nyon te l'aspettavi, mya? Dopo l'ultimo scherzo che ci hai giocato... il nyostro grande signore Wizeman nyon voleva certo correre il rischio che tu contattassi quei due infernali sognatori, quegli inyutili mocciosi di nyome Elliot e Claris che ci hannyo fermato l'altra volta, miao!" rispose Klaws, mentre Reala e Jackle fluttuavano lentamente verso il terreno gustandosi ogni secondo della vittoria del loro compagno felino. "Ora che nyon puoi più contare sul loro aiyuto, nyon c'è più nyulla che tu possa fare contro di nyoi e contro il supremo Wizeman! Miahahahaha!" Concluse la frase con uno strano verso che suonava come una serie rapidissima di miagolii, l'equivalente felino di una risata di scherno.

Reala appoggiò i piedi sul terreno ricoperto di erba smeraldina, stando bene attento a calpestare un pò di quei 'disgustosi', a suo dire, fiori colorati... e si avvicinò al suo rivale atterrato con un ghigno di trionfo, la mano destra crudelmente contratta a mò di artiglio. Finalmente, dopo tanto tempo, assisteva allo spettacolo per lui più divertente: il suo rivale di sempre a terra ed incapace di reagire! "Allora, mio caro Nights... dimmi, che cosa si prova a ritrovarsi senza vie d'uscita? A sapere che tutto quello che hai fatto per contrastare il supremo Wizeman è stato inutile? L'ultima volta, hai avuto la fortuna di contattare quei maledetti sognatori, e loro hanno mandato tutto il piano in fumo... ma, spiacente dirtelo, sei solo riuscito a ritardare l'inevitabile!"

"Hihihihiiii!" sghignazzò Jackle, la sua risata stridula che penetrava nel cervello e forava i timpani. "Tutto inutile, Nights! Tutto inutile! Fine, basta, Game Over! Stavolta nessuno risponderà alla tua richiesta... e quando il momento sarà quello giusto, muoveremo sul Mondo Reale, e lo trasformeremo in una estensione di Nightmare! Ma prima... credo che tu abbia un appuntamento con il nostro capo, il supremo Wizeman! Sono convinto che sarà felice di poterti dire quello che pensa di te... sono ormai più di un centinaio d'anni che non vi parlate come si deve! Heheheheee..."

Nights deglutì nervosamente. "Heh... heheee... già, sono sicuro che il vostro capo mi offrirà un piacevole tè con i biscottini, e si fermerà a chiacchierare con me di che tempo faccia nel deserto del Sahara! Sapete com'è, lo conosco praticamente da un'eternità..." rispose, senza mai perdere il suo senso dello humour.

Il tentativo di presa in giro non divertì minimamente il gelido Reala, che anzi grugnì per il fastidio e si avvicinò alla sua controparte positiva, piazzandogli un dito sul volto, e minacciando di fargli un graffio sulla guancia con i suoi artigli. "Tsk... credo che dopo aver sentito quello che il sommo Wizeman ha da dire, farai molto meno lo spiritoso! E non credere che mi dispiacerà assistere allo spettacolo! Per adesso, però, abbiamo cose più importanti a cui pensare... portate via questo traditore, e fate rapporto al supremo Wizeman! Penseremo dopo a cosa fare per punirlo!"

"Certamente, Reala!" esclamò Jackle, con quella vocina che sempre più ricordava le unghie sulla lavagna.

Klaws emise a sua volta uno sghignazzo felino e penetrante mentre afferrava Nights nella sua mano artigliata... stando bene attento a non fargli davvero del male, ma cercando comunque di rendergli il 'soggiorno' il più scomodo possibile. "Nyahahahahaaaa! Nyon sei connnntento, Nyghts? Oltre a rivedere il nyostro capo, potrai annnche inconnntrare di nyuovo i sognnnnyatori di tre annnnyi fa! Mi auguro... che vi godrete l'innncubo che il sommo Wizeman ha preparato per voi, miao! Hehehehee..."

Con queste parole, l'incubo dalle forme feline prese il volo con le sue piccole ali triangolari, subito seguito dallo sghignazzante Jackle, mentre Reala assisteva da terra. Nights, mezzo soffocato dalla morsa d'acciaio di Klaws, riuscì comunque a concentrarsi su Reala quel tanto che bastava per inviargli un pensiero telepatico, che il suo rivale fece volutamente finta di ignorare. "Heh... voi credete di aver già vinto, vero? Ma state attenti, perchè potrebbe capitarvi una sorpresa quando meno ve l'aspettate! Non c'è ancora nulla di deciso... e se lo credete davvero, potreste avere delle pessime sorprese!"

Abbandonandosi alla presa di Klaws, e arresosi all'evidenza che sarebbe tornato alla prigionia che lui tanto detestava dopo tre anni di assoluta libertà, l'ex-scagnozzo di Wizeman sospirò, riponendo tutte le sue speranze in quel ragazzino molto normale, e al tempo stesso molto speciale, che aveva incontrato in sogno qualche notte prima...

"Ora tocca a te, piccolo Chris... a te e ai tuoi amici. Voi siete l'ultima speranza di Nightopia, e del vostro mondo..."

Klaws e Jackle si allontanarono nel cielo, scomparendo in un vortice nero che si era aperto nel cielo ad un loro semplice comando mentale... e un istante dopo, i due Nightmaren avevano riportato il loro compagno voltagabbana nel terribile mondo da cui erano venuti...

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Mentre questi eventi si verificavano nel mondo dei sogni... in quello reale, un familiare aereo futuristico si stava avvicinando all'ormai celeberrima isola fluttuante dove l'echidna Knuckles continuava indefesso il suo compito di guardiano degli Smeraldi del Caos e del Master Emerald, nel bello e nel cativo tempo. Un familiare velivolo che ricordava parecchio un X-Wing della saga di Star Wars, e nella cui cabina di pilotaggio il geniale volpino Miles Prower - Tails per gli amici - guardava in basso alla ricerca di un punto sicuro in cui atterrare. Cosa più facile a dirsi che a farsi, considerata la grande estensione di foreste pluviali e altri ostacoli naturali che costellavano l'inusuale isola...

"Accidenti, non ricordavo che fosse tanto difficile trovare un punto in cui far atterrare il Tornado X..." commentò Tails, alternando la sua attenzione tra la terraferma e il cruscotto dei comandi. "Sarà una mia impressione, ma non ricordavo che ci fosse così poco spazio per atterrare..."

Sonic, seduto comodamente su un sedile posteriore con le gambe accavallate e le mani incrociate dietro la nuca - hey, solo perchè sei il porcospino più veloce dell'universo, non significa che tu non possa prendertela comoda! - si permise un piccolo sghignazzo divertito. "Heheheee... dai la colpa alla scarsa manutenzione, Tails! Il nostro amico Knuckles sarà anche il top quando si tratta di fare la guardia a qualche pezzo di cristallo colorato, ma come giardiniere è proprio negato!"

Il volpino a due code ridacchiò tra sè della battuta del suo migliore amico. Il primo incontro tra Sonic e Knuckles non era andato molto bene, considerando che il Dr. Eggman aveva fatto credere al non troppo acuto echidna che Sonic stava cercando di rubare gli Smeraldi del Caos... e anche se erano diventati amici, c'era sempre un pò di rivalità tra i due. O, per meglio dire, Sonic si divertiva a far perdere la pazienza al malcapitato guardiano degli Smeraldi, che a sua volta lo accusava di non prendere mai le cose abbastanza sul serio...

Chris, seduto a fianco del suo eroe, stava a sua volta scrutando il terreno in cerca di un punto dove il velivolo di Tails avrebbe potuto atterrare... senza eccessivo successo. "Certo che più osservo le cose che vengono dal vostro mondo, più resto stupito..." commentò entusiasta. "Non solo un'isola galleggiante, ma un'isola con una foresta tropicale, laghi e montagne! Una cosa del genere pensavo di vederla soltanto nei miei sogni..."

"Heheheee... e invece..." rispose Sonic, facendo il suo usuale gesto di passarsi un indice sotto il naso prima di rivolgere la sua attenzione ad una costruzione, simile ad una ziggurat, che svettava tra le cime degli alberi dalle foglie smeraldine... e davanti alla quale c'era uno spazio aperto più che sufficiente a consentire all'aereo futuristico di atterrare! "Hey, Tails, perchè non proviamo ad atterrare direttamente lì? Facciamo una sorpresina al nostro amico..."

"Più che altro, temo che Knuckles si arrabbierà di brutto se atterriamo davanti al tempio del Master Emerald così, senza preavviso..." lo avvertì Tails, con espressione a metà tra il preoccupato e il rassegnato. "Tuttavia... beh, visto che non riesco proprio a tovare dove atterrare... okay, che i passeggeri si reggano forte! Sarà una discesa un pò turbolenta!"

"Esattamente come piace a me, no?" commentò Sonic, pregustando il brivido di sentire l'aereo abbassarsi di colpo e planare verso il terreno. Il meno spericolato Chris fece una faccetta nervosa e si afferrò ai braccioli del suo sedile, controllando due o tre volte di aver allacciato bene la cintura di sicurezza...

E nello stesso momento, l'echidna rosso che stava di guardia al Master Emerald e agli Smeraldi del Caos alzò lo sguardo, con aria non troppo impressionata, al Tornado X, che aveva già visto arrivare da un pezzo. "Heh... chissà perchè mi aspettavo una visita di questo tipo. Che cosa abbiano poi da propormi, non ne ho idea, comunque..." commentò, cercando di mantenere un tono neutrale, ma non riuscendo comunque a nascondere un sorrisetto. Con tutta calma, Knuckles si mise a braccia conserte vicino alla scalinata che dava accesso al santuario del Master Emerald, e seguì con lo sguardo il Tornado X mentre eseguiva una serie di manovre aeree, rallentava... e finalmente, dopo essersi fermato in sospensione, atterrava di fronte al tempio, sollevando una tempesta di vento e polvere che costrinse il guardiano a coprirsi gli occhi con un braccio. I rumori del motore si smorzarono rapidamente, e il Tornado X spense i suoi reattori e si quietò, lasciando uscire Tails, Sonic e Chris dalla cabina di pilotaggio.

Con un agile balzo, il porcospino blu atterrò sull'erba verde a pochi passi dalla scalinata d'ingresso, e salutò il suo amico-rivale con un gesto della mano. "Ehilà, Knuckles! Allora, come va la vita? Immagino che sia molto divertente starsene qui a fare la guardia! Non ti prendi mai una pausa caffè?"

Knuckles alzò gli occhi al cielo, mentre anche Tails e Chris smontavano dal velivolo. "Tsk... vedo che come sempre, la voglia di scherzare non ti manca! Sigh... forza, venite! Se vi siete presi la briga di venire fin qui per parlarmi, significa che è qualcosa di molto importante..."

"Grazie, Knuckles..." ringraziò Chris, e ad un cenno dell'echidna rosso, lui e i suoi due amici iniziarono a salire i gradini che portavano alla zona principale del santuario. Il guardiano del Master Emerald era sempre stato piuttosto paranoico quando c'era di mezzo il suo dovere, e il fatto che permettesse a qualche estraneo di avvicinarsi, anche parlando con questo tono un pò brusco, era un rimarchevole segno di fiducia nei loro confronti.

Knuckles aspettò che fossero saliti tutti prima di proseguire il discorso. "E va bene, Sonic... vediamo di evitare i giri di parole. Qual è il problema, questa volta?" chiese, riprendendo il suo tono un pò scostante che riuscì soltanto a far ridacchiare il porcospino blu. Knuckles non era bravo a far finta che non gliene importasse nulla...

"Siamo sempre un pò nervosetti, eh?" chiese retoricamente il riccio più veloce dell'universo. "In realtà, non c'è proprio nessun problema, questa volta... Ma credo che Chris ti potrà spiegare meglio!"

Knuckles aggrottò leggermente le sopracciglia. Se non erano venuti per discutere di un problema, allora per quale motivo...?

Il ragazzino dai capelli scompigliati si schiarì la gola. "Beh... vedi, Knuckles, la verità è che siamo venuti qui per invitarti ad un'uscita che la mia scuola ha organizzato per la prossima settimana!" spiegò, facendo sì che il cipiglio falsamente minaccioso dell'echidna guardiano si sciogliesse in un'espressione confusa. "Sai, il professor Stewart mi ha dato il permesso di invitare anche voi, e non mi sembrava giusto escluderti dalla lista! Ovviamente, sempre che tu voglia venire... posso capire che tu debba..."

"Una domanda, Chris." lo interruppe Knuckles, sentendo già dove sarebbe andata a parare la conversazione. "Come si chiama... il luogo che andrete a visitare?"

Chris sbattè gli occhi, chiedendosi come mai Knuckles fosse così interessato asapere dove sarebbe andata la sua scolaresca. "Ehm... una città chiamata Twin Seeds, ma... come mai questa domanda?" chiese. Anche Sonic e Tails rimasero per un attimo sorpresi dalla reazione del loro amico. Erano convinti che Knuckles non sarebbe stato interessato, e in effetti erano venuti a chiedergli se voleva partecipare più perchè lo ritenevano giusto nei confronti di Knuckles, che non perchè fossero davvero convinti che avrebbe accettato...

L'echidna rosso alzò le spalle. "Semplice curiosità da parte mia." rispose, senza dare l'impressione di essere troppo entusiasta. "Comunque... per questa volta, credo che verrò anch'io. Di solito, resterei qui a fare la guardia al Master Emerald, ma ora che Eggman e i suoi scagnozzi sono dietro le sbarre, credo che la situazione sia un pò più tranquilla. Quindi... immagino di poter lasciare la mia postazione per un pò."

Nonostante fosse contento che Knuckles avesse accettato la proposta, Chris continuò ad essere poco convinto. Neanche lui si era aspettato che il guardiano, così serio e ligio al suo dovere al punto da sembrare, a volte, eccessivamente rigido, accettasse così la loro offerta... "Ehm... va bene, Knuckles, se lo dici tu... siamo contenti che tu venga! E' solo che... ecco, non ci aspettavamo che avresti detto di sì sena farti pregare almeno per qualche minuto..."

"Non è che per caso c'è qualcosa dietro?" chiese Sonic, tenendo le braccia conserte davanti a sè, e guardando Knuckles come per dirgli che non poteva sperare di nascondere qualcosa a lui. "Lasciarti dietro i tuoi smeraldi per andare ad una gita scolastica non è da te, se permetti..."

L'echidna alzò gli occhi al cielo e scosse la testa. Proprio non si poteva sperare di nascondere qualcosa al porcospino blu? In ogni caso, non era sua intenzione tenere nascosto quello che aveva saputo dalla visione di poco tempo prima, quindi si schiarì la gola, e cominciò a spiegare.

"Sigh... Immagino che mi conosciate troppo bene per farvi bastare una scusa così, vero?" chiese retoricamente. "Beh, non mi aspettavo che vi accontentaste di questa risposta... perciò, vi spiego come stanno le cose. In effetti, quest'uscita, e il mio compito di proteggere il Master Emerald e gli Smeraldi del Caos sono abbastanza strettamente collegate."

Tails inclinò la testa da un lato, e una delle sue due code si trasformò comicamente in un punto di domanda. "Collegate? In che senso, scusa?"

"Appena ieri, ho ricevuto un messaggio dagli antenati i cui spiriti ancora dimorano in questo luogo..." spiegò Knuckles, riportando alla mente di Sonic l'immagine di Tikal, la vestale dell'antico popolo di echidna che aveva creato gli Smeraldi del Caos. "Sembra che una nuova minaccia stia per emergere... una minaccia ben più pericolosa di quanto Eggman avrebbe mai potuto essere... e che sicuramente sarà interessata al possesso del Master Emerald e degli altri Smeraldi, non appena si sarà manifestata nel nostro mondo..."

Sonic, nonostante l'avvertimento di Knuckles, non sembrò eccessivamente preoccupato. "Hehehee... una minaccia peggiore del buon vecchio Testa d'Uovo, dici? Beh, non è che ci voglia molto, in realtà... quindi, se lo scopo era quello di impressionarmi, credo che tu abbia appena fallito miseramente!" ironizzò, guadagnandosi un grugnito derisorio da parte di Knuckles. In effetti, non si poteva dire che di recente Eggman si fosse rivelato il pianificatore efficace che probabilmente credeva di essere... già due volte, con Perfect Chaos e con lo Eclipse Cannon, i suoi piani erano sfuggiti al suo controllo... "Ma torniamo al discorso di prima... Okay, c'è qualche altro pazzo mitomane che vuole gli Smeraldi del Caos, nulla di nuovo sotto il sole... e quindi, cosa c'entra la città di Twin Seeds in tutto questo?"

"Il semplice fatto che gli antichi mi hano parlato, anche se di sfuggita, di questa città... mi hanno detto che è da lì che partirà questo nuovo pericolo, ma non ho idea di come o quando..." rispose Knuckles seccamente. "In ogni caso, so per certo che questo nuovo nemico colpirà lì, e questa gita che state facendo sarà una buona scusa per cominciare ad investigare."

Sonic alzò le spalle. "E va bene, come desideri..." commentò, per poi riprendere il solito tono canzonatorio con cui era solito rivolgersi al suo più serio amico. "Però, nel caso volessi ammettere che stai uscendo dal tuo guscio di asociale, non hai che da farmi un cenno!" aggiunse, tirando una gomitata giocosa all'echidna rosso, che grugnì un pò per l'imbarazzo e un pò per l'irritazione.

"Ma finiscila, buffone..." brontolò non troppo convinto.

E mentre Sonic continuava a punzecchiare il suo amico-rivale, Chris prese un respiro profondo e si scostò una ciocca di capelli castani chiari dalla fronte, volgendo il capo verso il sole ora pallido che cominciava a scendere all'orizzonte. Chissà perchè, quello che l'echidna guardiano aveva detto gli aveva ricordato ancora una volta quello strano, vivido sogno di qualche notte fa... ma alla fine, l'erede della famiglia Thorndyke decise che si trattava soltanto della sua immaginazione. Certo, dopo aver visto con i propri occhi un mostro di pura energia caotica che faceva a pezzi Station Square, un cannone laser che aveva spazzato via una metà della luna, e un gigantesco drago cibernetico il cui unico scopo era la distruzione dell'umanità, quel sogno non pareva così inverosimile, però...

"Che strano..." mormorò tra sè, abbozzando un sorriso divertito. "E sì che non ho mai creduto nei sogni premonitori... eppure, quello strano essere di nome Nights, non riesco proprio a togliermelo dalla testa..."

"Tutto okay, Chris?" chiese Tails, alzando la testa verso il suo amico umano, che nonostante gli appena dodici anni di età lo sovrastava parecchio in altezza. "C'è... qualcosa che ti turba, in quello che ha detto Knuckles?"

Un pò stupito, il ragazzino si voltò di nuovo verso la volpe a due code, e agitò la mano davanti a sè come per dire che non c'era bisogno di preoccuparsi. "Oh... ehm... niente, niente, Tails! Era soltanto... sì, ecco... che mi è venuto da pensare, speriamo che non accada nulla di strano, questa volta. E' un pò che i disastri, qua attorno, si susseguono..." Si incupì verso la fine, ricordando il sacrificio di Shadow per salvare la Terra, e tutti le prove che i suoi amici avevano sostenuto per contrastare i piani di vendetta del professor Gerald Robotnik...

Il volpino sorrise, anche se condivideva l'aria malinconica del suo piccolo amico. "Sì, ti capisco, Chris... spero anch'io che non ci saranno problemi. Accidenti, dopo aver salvato il mondo due volte di fila, vorrei sperare che ci sia concesso un pò di riposo..."

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Un telefono che squillava proprio quando il turno stava per finire non era esattamente la cosa che l'agente Topaz, del distretto di polizia di Station Square, moriva dalla voglia di sentire, soprattutto quando la giornata era stata così lunga e stressante. Le crisi provocate da Perfect Chaos e dalla stazione spaziale ARK si erano lasciate dietro un bel pò di danni e confusione... e, sfortunatamente, anche qualche vittima... e come di solito accade in questi casi, una volta superata la crisi tocca alle forze dell'ordine cercare di gestire i problemi successivi e aiutare la gente a ritrovare una parvenza di normalità. Il che significava, per un bel pò di tempo, turni più lunghi, levatacce, e tutto questo genere di inconvenienti!

La poliziotta dai corti capelli beige sospirò rassegnata mentre allungava la mano verso il telefono, sperando in cuor suo che si trattasse di qualcosa di davvero importante. Di bella presenza, Topaz era una giovane donna che si stava avvicinando alla trentina d'anni, e che nonostante la giovane età aveva già una notevole esperienza sul campo. Tra le altre cose, aveva partecipato ad un importante raid sull'isola dove il Dr. Eggman aveva stabilito la sua base operativa (completa di robot da combattimento, con tanto di copia spudorata di Mazinger Z!), ed era stato anche grazie al suo aiuto se il perfido scienziato era stato costretto ad una poco onorevole ritirata. Conosceva già abbastanza bene i membri del Sonic Team, in particolare una certa ladra di gioielli, e aveva il massimo rispetto per loro, anche se storceva non poco il naso di fronte alle ladresche imprese di Rouge...

E proprio la voce della femmina di pipistrello giunse al suo orecchio non appena Topaz sollevò il ricevitore.

"Pronto, qui dipartimento di polizia di Station Square." disse, mantenendo un tono professionale nonostante la stanchezza che iniziava a farsi sentire. "Possiamo esserle utili?"

"Hello, Topaz!" esclamò giovialmente la giovane ladra dall'altro capo del telefono. "Sempre al lavoro, eh? Come vanno le cose, dalle tue parti? Non si muore di noia?"

Topaz corrugò la fronte appena un pò, riconoscendo quel tono da flirt. "Ah... sei tu, Rouge! Tipico tuo saltartene fuori così all'improvviso, mentre tutti qui sono indaffarati! Ma dov'eri finita?"

"Hehee... non è mica colpa mia se ci sono così tanta cose da vedere qua attorno! Una ragazza deve anche soddisfare la sua curiosità!" replicò Rouge con un'alzata di spalle. "Ma, parlando di cose più serie..."

Questa volta, fu Topaz a non farsi scappare l'occasione di una battuta sarcastica. "Oh, wow... la famosa ladra di gioielli Rouge the Bat è capace di fare un discorso serio? Peccato non avere qui il mio taccuino, altrimenti mi sarei fatta un'annotazione! Hehehee..." rispose, permettendosi un'innocente risata.

Rouge si guardò le unghie di una mano. "Ha, ha. Molto spiritosa, Topaz... comunque, seriamente, ho visto delle cose un pò strane, di recente, e vorrei vederci chiaro... Non sai, per caso, di una città di nome Twin Seeds? Sai, una città un pò come Station Square, un pò più piccola, con una famosa torre..."

L'agente delle forze dell'ordine riprese il suo tono professionale. Quando Rouge parlava di qualcosa di strano, voleva dire che c'era da preoccuparsi... e dato che il paese si era a malapena ripreso dal periodo di disordini appena concluso, non era il caso di sottovalutare l'allarme. "Cose strane, hai detto, Rouge? La città di... Twin Seeds?" chiese retoricamente. Quando percepì il tono affermativo della ragazza-pipistrello, Topaz digitò un paio di frasi sulla tastiera del suo terminale e fece una ricerca in rete. "Questo nome non mi giunge nuovo. Non mi sembra che sia una città coinvolta in problemi di cronaca, o che altro, però... ah, ecco! Ci siamo! Twin Seeds, la maggiore cittadina della contea qui vicino. Numero di abitanti... densità di popolazione... no, questo non credo interessi a Rouge... vediamo un pò sugli avvenimenti recenti... ah, ecco qui! Hmm... senti, senti... Rouge, credo che troverai tutto questo molto interessante! In effetti, ci sono degli elementi poco chiari, riguardo questa città. Tutti collegati ad eventi che si sarebbero verificati due anni fa, in onore del centenario della sua fondazione."

"Hm. Una città relativamente giovane." rispose Rouge. "Cosa sarebbe successo?"

Topaz alzò le spalle. "Non è ben chiaro... ma pare che la notte prima del giorno dei festeggiamenti, si siano verificate scosse telluriche brevi ma intense, che hanno provocato nella popolazione una notevole paura. La zona in cui Twin Seeds si trova non è sismica, quindi il fenomeno è parso subito molto strano, ma i rilevamenti fatti in seguito non hanno rilevato nessuna anomalia nei movimenti delle faglie. Inoltre, pare che quella stessa notte, il cielo sopra la città abbia assunto colori strani, mai visti prima. Come se si trattasse di un'aurora boreale, ma più colorata... o almeno, questi sono i racconti che si sono sentiti... ma tutte le testimonianze raccolte erano vaghe e confuse, quindi alla fine non se ne è fatto niente. Si è anche cercato di tenere d'occhio la città per controllare il verificarsi di altri eventi di quel genere, ma non ci sono state ripetizioni... e alla fine, il caso è stato archiviato come... bah... allucinazione di massa!". Pronunciò l'ultima parola con un certo disdegno, mostrando quanto poco credesse a quella scusa.

"Sì, immagino... allucinazione di massa, eh? Come no, e Babbo Natale cavalca nel cielo su una slitta trainata da renne!" mormorò Rouge, in perfetto accordo con la sua amica umana. "Comunque, quello che mi racconti è molto interessante... Quindi, si sono già verificati eventi difficilmente spiegabili, lì attorno..."

"Già... e giusto per darti maggiori dettagli, pare che la zona più colpita sia stata proprio la famosa Twin Seeds Tower... che, guarda caso, non ha subito il minimo danno dal terremoto! Non è strano, tutto questo?" proseguì la giovane agente.

L'aggettivo che Topaz aveva usato, 'strano', trovò Rouge perfettamente d'accordo. Di solito, sono proprio gli edifici più alti a risentire di più degli spostamenti tellurici... "Molto strano, in effetti. Dietro a tutto questo c'è qualcosa di poco chiaro, e ho tutta l'intenzione di scoprire cosa. Sai, Topaz, l'altra notte ho visto uno strano essere che svolazzava allegramente nei pressi della torre di Twin Seeds, e sono pronta a scommettere tutti i gioielli di questo mondo che lui e i suoi amichetti c'entrano qualcosa con quanto mi hai detto." replicò la ladra-acrobata.

"Hai detto... uno strano essere?" chiese Topaz, improvvisamente ancora più interessata alla vicenda. "Rouge, per caso aveva un cappello a due punte, ed era vestito quasi del tutto di viola? Una testimonianza molto confusa ha affermato, a suo tempo, di aver intravisto per un istante, sulla cima della Twin Seeds Tower, una creatura che corrisponde a questa descrizione, la notte dopo il festeggiamento del centenario... ma non è stata reputata attendibile. Ora però che me lo dici tu..."

Rouge ci pensò un pò su. "Beh, il cappello a due punte ce l'aveva, ma per quanto riguarda il colore... no, quello che ho visto io sembrava una specie di fan del gotico vestito male!" rispose. "Era anche parecchio forte... ho cercato di bloccarlo, ma mi ha evitato senza problemi... e a quanto sembra, io sono l'unica di sua conoscenza che riesca a vederlo tra gli abitanti della Terra. Tutto questo è DAVVERO molto strano, no?"

Topaz strinse un pò i denti. Un altro nemico misterioso, del quale non si sapeva nulla... proprio quello che voleva in quella situazione! "Se... se quello che mi stai raccontando è vero, allora potremmo di nuovo essere in pericolo, tutti quanti. Stai attenta a come ti muovi, Rouge, non sappiamo con cosa abbiamo a che fare... non esitare a chiedere aiuto, se vedi che la situazione è al di sopra delle tue possibilità!" si raccomandò.

Rouge si permise una breve, sommessa risatina. "Hehehee... ma cosa devo sentire? L'agente Topaz, la poliziotta tutta d'un pezzo, si preoccupa per la mia sicurezza? Andiamo, Topaz, lo sai bene che io, modestia a parte, sono la migliore professionista nel mio campo che si possa trovare! Vedrai, me la caverò..."

Un'espressione poco convinta attraversò il volto di Topaz. "Nel tuo campo, Rouge? Intendi dire nell'infiltrarti di soppiatto e rubare qualche gioiello? Bah, lasciamo perdere..." rispose. "Comunque, cerca di non farti prendere. Non credo che qui, al dipartimento, potremo mandarti dei rinforzi, nel caso le cose vadano male..."

"In ogni caso, non ce ne sarà bisogno..." concluse Rouge. "Okay, Topaz, grazie delle informazioni... e ci vediamo quando avrò risolto il caso! Bye bye!"

Si sentì il suono della cornetta che veniva riagganciata dalla parte di Rouge, senza neanche dare il tempo a Topaz di fare qualche ultima raccomandazione, e la poliziotta strinse un occhio, non troppo convinta. Quello che la ragazza-pipistrello le aveva detto era preoccupante, e il tono non esattamente preoccupato con cui Rouge stava trattando la cosa, la convinceva ancora meno...

"Accidenti a quella Rouge... fa sempre di testa sua!" borbottò Topaz. "Sigh... speriamo solo che non le venga qualche idea balzana..."

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Dopo aver riagganciato, Rouge uscì dalla cabina telefonica nella quale si trovava e spiegò nuovamente le sue piccole ali membranose, che le davano un'aria da perfetta dark lady. Il suo sguardo interessato cadde di nuovo sulla Twin Seeds Tower, e rimase ancora un pò ad osservarne la guglia, ripensando all'incontro-scontro con Reala della notte prima. Quanto aveva scoperto era molto interessante... tutto faceva credere che l'incidente del centenario fosse in effetti collegato a quello strano essere che era apparso nel cielo e l'aveva messa così in difficoltà!

"Ho come l'impressione che mi attenda un'avventura interessante..." riflettè ad alta voce. "Non si ha proprio il tempo di annoiarsi, da queste parti..."

CONTINUA...

Note dell'autore: Beh, ce l'ho fatta. Dopo quasi un anno di blocco, sono riuscito a mandare avanti la mia fanfiction di Sonic X... e vi prometto che cercherò di essere più costante! Intanto, abbiamo visto cosa sta accadendo nel mondo di Nightopia, e abbiamo avuto un piccolo assaggio di quello che sanno fare gli scagnozzi di Wizeman. Twin Seeds si troverà presto nell'occhio del ciclone... il nemico non sta aspettando che i bambini di Station Square per portare a termine i suoi piani...

Nel prossimo capitolo, ritroveremo i due ragazzi che ho (re)introdotto in un capitolo precedente della storia... ovvero, Elliot e Claris! Anche loro avranno un ruolo importante in questa vicenda, anche se all'inizio... beh, lo vedrete da voi! Ci saranno un pò di sorprese da scoprire!

Al prossimo capitolo, allora... e spero di riuscire a scriverlo entro un mese! ^_^

Justice Gundam