Come "Back to school", anche questa storia è stata scritta da Kimberly, che mi ha chiesto di pubblicarla con il mio account e di non crearne uno apposito

Prologue You Were Mine

I can’t find a reason to let go

Even though you’ve found a new love

And she’s what your dreams are made of

I can find a reason to hang on

What went wrong can be forgiven

Without you I ain’t worth living alone

"Ecco," Brooke finì di firmare le carte. "Tutto finito." Si alzò in piedi per andarsene, e strinse la mano dell'avvocato. "La ringrazio molto."
"Non c’è di che."
Brooke poi si girò verso il suo ex marito. "Ciao, George. Che tu possa avere una bella vita ".
"Anche a te", disse lui sorridendo. 

Sometimes I wake up crying at night

And sometimes I scream out your name

What right does she have to take you away?

When for so long you were mine?

A testa alta, uscì dall'ufficio, e poi giù per le scale, ed infine salì in macchina. Per tutti i cinque minuti che le ci volevano per arrivare a casa, trattenne le lacrime. Entrando in casa sua, vide la baby-sitter che leggeva qualcosa sul divano.
Alzando gli occhi, la baby-sitter informò Brooke, "Katie sta facendo il suo pisolino." Si alzò per andarsene, ma chiese gentilmente, "Sta bene, signora Wickham?"
Brooke annuì in silenzio, sussurrando, "Grazie", mentre cercava nella sua borsa il portafoglio.
"Non si preoccupi", l'adolescente disse gentilmente. "Non è stata via per così tanto tempo e ha avuto una giornata dura." 

I took out all the pictures of

Our wedding day

It was a time of love and laughter

Happy ever after

But even those old pictures have

Begun to fade

Please tell me she’s not real

And that you’re really coming home to stay

"Sei sicura?"
"Certo. Passi una buona giornata," la ragazza le rivolse uno sguardo comprensivo prima di uscire dalla porta.
Dopo che se ne fu andata, Brooke davvero non aveva idea di cosa fare. Aveva la giornata completamente libera a causa dell’appuntamento per firmare le carte, così rimase da sola fino a quando sua figlia si svegliò nella casa dove aveva trascorso gli ultimi due anni della sua vita.
"Tre anni di matrimonio", borbottò Brooke inconsciamente a piedi dove c’erano le foto del suo matrimonio e degli anni successivi. "Giù per il cesso". 

Sometimes I wake up crying at night

And sometimes I scream out your name

What right does she have to take you away?

When for so long you were mine?

Fu sei mesi fa, quando George venne a casa da un viaggio di lavoro, che disse a Brooke che se ne andava, aveva trovato un’altra persona che lo amava di più. Adesso lei era rimasta da sola, tranne che per la figlia.
All'inizio del matrimonio, George aveva impostato le "regole". Aveva il permesso di parlare solo con Ashley e Alexis al telefono, e non c'era modo di poter andare in Florida a fare loro visita. Le due donne potevano venire da lei, ed infatti erano andata a trovarla un paio di volte, ma George non voleva che Brooke andasse laggiù. Per un semplice motivo. Nick viveva lì.
Brooke non ci aveva dato molto peso all’inizio, aveva pensato che fosse una stupida gelosia e che sarebbe sparita dopo un paio di mesi. Ma non fu così, e adesso lei si trovava in uno stato nuovo, il South Carolina, senza avere veramente dei buoni amici, tranne che George e un paio di infermiere in ospedale.
C’erano stati anche giorni in cui avrebbe voluto che il giorno in cui Nick le aveva detto che l'amava e le aveva chiesto di sposarlo, lei l’avesse preso in considerazione e gli avesse detto di sì. Forse, allora, non lo amava follemente, ma pensò che avrebbe potuto imparare a farlo, dopo tutto quello che era successo nei tre anni precedenti. Ma era questo era quanto. Avrebbe voluto aver detto di sì, perché lui non l’avrebbe mai trattata come aveva fatto George. E c’erano stati dei momenti in cui avrebbe voluto correre da Nick per farsi stringere nelle sue braccia come in passato mentre dava sfogo alle lacrime. Ma tutto ciò non era possibile. 

I can give you two good reasons

To show you love’s not blind

He’s two and she’s four and you know

They adore you

So how can I tell them you’ve changed?

Your mind

Toccando una foto delle nozze, sussurrò a se stessa: "Sembravo così felice. Cosa è successo?" Si era resa conto, dopo appena un anno, che non era più felice. L'unica consolazione era sua figlia, Katie, che era nata un anno dopo il matrimonio. Adesso ne aveva due, e non sentiva nemmeno la mancanza di suo padre. Dopo tutto, lui non aveva mai trascorso molto tempo con lei.
Passeggiando nella sua stanza, Brooke vide che Katie dormiva tranquillamente, con Little Nicky, il cane che Nick le aveva regalato tanti anni fa, accoccolato in fondo al letto. George aveva anche deciso di cambiargli il nome, ma Brooke era stata irremovibile su quello, dicendo che avrebbe cambiato il nome del cane in qualcosa che avrebbe ridicolizzato George, così lui aveva permesso che il nome Little Nicky rimanesse com’era. Accarezzandolo con la mano, il cane alzò la testa e gliela leccò, mentre scodinzolava.
Almeno lei è sempre contenta di vedermi. Lei e Katie.
Non riusciva a capire che cosa aveva fatto per meritare uno come George. Lei lo aveva amato veramente, e aveva creduto che sarebbe stato un marito e un padre meraviglioso. In realtà avrebbe voluto che lui tornasse indietro, che dimenticasse la donna per la quale l’aveva lasciata e  che tornasse a essere l'uomo che aveva frequentato negli ultimi due anni del college. Ma sapeva che era inutile, se n’era andato, e lei era sola ... O almeno così pensava.
Improvvisamente, capì di che cosa aveva bisogno. Chiuse silenziosamente la porta della stanza di Katie, andò in cucina e compose il numero di Ashley. E' il momento di tornare indietro. Basta auto commiserarmi. Ho intenzione di iniziare una nuova vita, solo io e la mia Katie, Little Nicky, e spero i miei vecchi amici.

Sometimes I wake up crying at night

And sometimes I scream out your name

What right does she have to take you away?

When for so long you were mine?

I remember when you were mine… *

* You Were Mine – Dixie Chicks

Chapter 9 My Gift is My Song

Trascorsero tre settimane, e Nick si stava sempre più convincendo del fatto che Brooke non avrebbe trovato un appartamento nel mese stabilito, e una volta che lei gli disse di non averlo ancora trovato, immaginò per certo che sarebbe rimasta a casa sua. Pensò anche che se non avrebbe avuto altro che amicizia da parte di lei, il minimo che potesse fare era fargli compagnia in casa.
Ma un venerdì, Brooke tornò a casa più tardi. Non disse molto, e si avviò direttamente a preparare la cena. Si erano appena seduti per mangiare quando lei sbottò: "Ho trovato un appartamento."
"L’hai trovato?" la faccia di Nick impallidì.
Lei annuì, "Sì. E' veramente bello. E' in una buona zona della città, con due camere da letto, una bella piscina ... "
"Bene", disse lui annuendo, guardando nel piatto.
Ci fu silenzio tra i due per un po', poi ripresero a parlare nello stesso momento. "Vai tu," Nick le disse.
"Sai, forse non c'è bisogno che mi sposti così lontano," sussurrò Brooke.
"È quello che pensavo anche io!" Un sorriso gli apparve sul volto.
"Voglio dire. Credo di ripagarti un qualche modo mentre vivo qui ... Cucino, pulisco, e tutto il resto."
"Ma non importa quello che fai," il suo amico rispose. "Mi piace vivere con voi due. Mi sentirei da solo senza nessuno qui a farmi compagnia".
"Allora non ti dispiace?"
"Certo che no!"
«Allora è deciso!" Brooke sorrise. "Solo una cosa però."
"Cosa?" Nick socchiuse gli occhi.
"Posso arredare questa casa? E' una cosa che mi ha sempre dato fastidio. E' così ... bleah ", disse facendo una smorfia.
"Certo, puoi fare tutto ciò che vuoi".
"Oh che bello!" Brooke disse battendo le mani come una bambina. "Progetti!"
Nick ridacchiò: "Sei proprio una ragazza!"
"Allora?" rispose lei mostrandogli la lingua.
"Allora?" sentirono Katie imitare la madre, mentre tirava fuori la lingua, facendo ridere i due adulti.
***
Più tardi quella notte, Nick entrò nella stanza di Brooke e la vide seduta sul pavimento, con dei cataloghi sparsi intorno a lei, "Hey Nick," disse guardandolo. "Vuoi vedere le lenzuola e le tende che ho ordinato per la mia stanza?"
Nick ridacchiò: "Avrei dovuto immaginare che saresti partita da questa stanza. Non ti è mai piaciuto l’arredamento. Ma come hai fatto l'ordine? "
"Umm. Ho preso un telefono, composto il numero, ordinato, e ho dato loro il mio numero di carta di credito, forse?" Brooke rispose sarcastica.
"Pensavo che avrei pagato io questa roba», rispose lui, sdraiandosi sul suo letto guardandola.
"Quando lo abbiamo deciso?" disse Brooke voltandosi verso di lui.
"Lo davo per scontato."
Roteando gli occhi, Brooke si alzò e si arrampicò sul letto e mettendosi sulla pancia, guardando il suo amico. "Beh, non ti lascerò pagare niente di tutto questo, mi rifiuto di fartelo fare. Soprattutto con le mie cose, o quelle per la stanza di Katie."
"Perché no?"
"Perché ho il mio orgoglio", disse sorridendo compiaciuta.
"Beh, io insisto per pagare almeno le cose di Katie".
"No."
"Sì," Nick disse sorridendo.
"No!" Rise lei.
"Sì!"
Nel frattempo, le loro facce si erano pericolosamente avvicinate, nell’intento di intimidire l'altro, ma servì solamente a creare una certa tensione, non appena Nick si avvicinò tanto da metterle la mano sul collo, ed entrambi chiusero gli occhi.
Ma all'ultimo minuto, Brooke si allontanò da lui, dicendo con noncuranza, ma con voce un po' tremante, "Allora vuoi vedere le lenzuola che ho ordinato o no?"
"Certo", Nick si mise a sedere, schiarendosi la gola.
Brooke si alzò dal letto, e prese la rivista, poi tornò a sedersi. "Eccole qui", disse indicando una pagina piena di lenzuola con sopra dei ricami di edera verde.
"Carine", disse annuendo, poi si mise a ridere, "Decisamente meglio di queste."
"Sì lo so," disse lei sorridendo.
"Vuoi prendere anche dei nuovi mobili?"
"Nah. Questi che ci sono, sono veramente belli. Ma devo acquistarne di nuovi per Katie: è tempo che cominci a dormire fuori dal lettino".  Disse Brooke mentre si sdraiava, appoggiando la sua testa sulla spalla di Nick, dimenticando ciò che era accaduto appena pochi minuti prima, tornando a comportarsi nel solito modo.
"Vuoi dire che io li devo comprare?", rispose lui, baciandole la parte superiore della testa.
"No. Li compro io".
"Come ti pare", disse sbadigliando, chiudendo gli occhi.
Così assorta nel suo catalogo, Brooke non si accorse nemmeno che Nick si era addormentato. Quando si voltò per mostrargli qualcosa che pensava sarebbe potuta stare bene nella sua stanza, vide che russava sommessamente.
Sospirando, sgattaiolò fuori dal letto e andò in bagno a prepararsi per dormire. Poi, spegnendo la luce, si sdraiò di nuovo a letto, e si accoccolò accanto a Nick, che inconsciamente le mise un braccio intorno.
Fu allora che il quasi-bacio le tornò alla mente. Cosa mi succede? Chiese a se stessa. Perché ho sempre la tentazione di baciarlo?
E’ solo un amico. Solo un amico ... Continuava a ripetersi. Ma in un qualche modo, nemmeno lei riusciva a crederci del tutto.
***
Durante la settimana successiva, Brooke e Nick parlarono a lungo su come ridecorare la casa. Brooke voleva ridipingere praticamente quasi tutte le camere, però non voleva pittori per casa. "Lo farò io, sarà divertente!" disse ridendo.
"Ma sai quanto tempo ci vorrà?" ripose Nick piagnucolando.
"Non mi interessa!"
"Non pittureremo tutto di rosa, vero?"
"No.. Nemmeno la mia stanza sarà rosa, forse quella di Katie."
"E per quanto riguarda il salotto?"
"Pensavo ad un tema stile spiaggia. Le pareti potrebbero essere del colore della schiuma del mare. E poi potremmo comprare un tavolino da caffè come ho visto sulla rivista 'Trading Spaces': diventerebbe come un piccolo molo! Sarebbe così carino!"
Nick scoppiò a ridere, scuotendo la testa: "Sai che cosa farò? Mi limiterò a venire con te quando sceglierai le cose e le comprerò. Poi lascerò la decorazione tutta a te."
"Grazie," lei sorrise, baciandolo sulla guancia. "Prometto che non sarà troppo male."
"Lo spero anche io," mormorò Nick.
"Ehi! Ti ho sentito!"
***
"Che ne dice di mercoledì alle quattro?" Brooke chiese al giovane uomo. Era il giorno dopo, e Brooke era al lavoro, che stava fissando un appuntamento per un bambino allevato da un padre single. Non appena alzò gli occhi, dritto davanti a sè, vide entrare Nick con in braccio Katie, che era accoccolata contro di lui, e sembrava che se stesse per addormentarsi.
"Va bene. Tu ci sarai? Timmy sembra essere a suo agio con te," rispose l'uomo flirtando.
"Certo," Brooke sorrise. Guardando di nuovo, vide che Nick l’aspettava in piedi con impazienza, mentre fissava il giovane padre, che continuava a chiacchierare con Brooke.
Improvvisamente, Nick si lasciò sfuggire un “uff”, e li interruppe, "Brooke, tua figlia è malata".
Brooke si girò per rivolgergli uno sguardo gelido per aver interrotto la sua conversazione, mentre il giovane chiese stupito: "Hai una figlia?"
Nel frattempo, Megan dietro a Brooke, che stava guardando dei documenti, alzò la testa per vedere cosa stava succedendo. Alzando gli occhi, incontrò quelli di Nick, e gli rivolse uno sguardo complice, cosa che fece distogliere subito lo sguardo da parte sua.
"Sì," sorrise prima di rivolgersi a Nick, allungando le braccia fuori dalla grossa finestra della reception. Senza dire una parola, tranne che rivolgere uno sguardo allo sconosciuto, Nick passò Katie alla madre, che subito si aggrappò a lei.
"E sei sposata?" Chiese l'uomo, guardando Nick.
"Oh, no. E' solo un amico ", Brooke ridacchiò, prima di rivolgere la sua attenzione alla figlia. Vedendo che non era più al centro della sua attenzione, il giovane padre se ne andò con il figlio. «Cosa c’è tesoro?" Brooke chiese alla figlia, ma la bambina appoggiò solamente la testa sul collo della madre.
"Ha avuto la febbre tutto il giorno, così le ho dato un po’ di Tylenol, ma non è scesa. Si rifiuta di mangiare, anche. Ho aspettato fino alla fine della giornata per vedere se si sentisse meglio, così avrei potuto portarla più facilmente dal dottore per farla visitare," rispose Nick, raggiungendo Katie e spettinandole un po’ i capelli.
"Okay, vado a vedere se il dottore può visitarla."
Come Brooke se ne andò, Megan si avvicinò alla finestra: "Non hai motivo di essere geloso, Nick. Tu sei l'unico uomo di cui  si fida veramente."
***
"Mamma, voglio anche papà."
Brooke si fermò all’improvviso. "Katie, non conosci il tuo papà."
"Papà!" Katie singhiozzò, allungando le braccia verso la porta della sala d'attesa.
"Katie, pensi che tuo zio Nick sia tuo papà?"
Nascondendo il viso nel collo di sua madre, la bimba annuì tirando su col naso, "Voglio anche papà."
Sospirando, Brooke uscì verso la sala d'attesa, dove si trovava Nick. "Nick", lo chiamò.
"Sì?"
"Katie ha chiesto se vuoi venire con noi."
"Naturalmente", il suo viso si illuminò un po' alla notizia che la bambina lo aveva cercato. Katie allungò la mano per pretendere quella di Nick che docilmente le seguiva verso una stanza vuota pronta per la visita.
"Qui Nick," disse Brooke consegnandogli Katie non appena si fu seduto. "Vado a vedere se il medico può venire a visitarla e se Megan può controllarle la temperatura".
Nick annuì: "Va bene".
Per un po’, Nick rimase seduto, abbracciando Katie, cullandola di tanto in tanto. "Canta, per favore», sussurrò la bambina.
"Ok, tesoro." Piano, iniziò a cantare per lei. Stava ancora cantando quando Megan entrò, così si fermò immediatamente. 

My gift is my song

And this one’s for you

And you can tell everybody

That this is your song

It may be quite simple

But now that it’s done

Hope you don’t mind

I hope you don’t mind

That I put down in words

How wonderful life is now you’re in the world

Sat on the roof

And I kicked off the moss

Well some of the verses well

They got me quite cross

But the sun’s been kind

While I wrote this song

It’s for people like you that 

Keep it turned on

"Non fermarti per causa mia», sorrise l’infermiera. Misurò la temperatura di Katie, e commentò: "Brooke è fortunata ad avere un amico come te. Saresti un buon padre".
Nick la guardò in stato di shock per un po' prima di sussurrare: "Grazie." Come sentì gemere Katie, si rimise a cantare dolcemente. Senza che Nick se ne rendesse conto, Megan era già uscita. Nel corridoio incrociò Brooke.

So excuse me for forgetting

But these things I do

You see I’ve forgotten

If they’re green or they’re blue

Anyway the thing is what I really mean

Yours are the sweetest eyes I’ve ever seen

And you can tell everybody

This is your song

It may be quite simple

But now that it’s done

I hope you don’t mind

I hope you don’t mind that I put down in words

"Ha la febbre. E vai nella stanza... E' un quadretto piuttosto bello», disse sorridendole.
Con un'espressione perplessa sul viso, Brooke tornò tranquillamente nella stanza, ma invece di entrare direttamente, si fermò sulla porta, appoggiata allo stipite mentre guardava in silenzio Nick che cantava per sua figlia, ignaro che lei era lì a guardarlo.

How wonderful life is now you’re in the world

I hope you don’t mind

I hope you don’t mind that I put down in words

How wonderful life is now you’re in the world*

Non c'è da stupirsi del fatto che lei lo chiami papà. Lui la ama veramente. Vorrei solo che potesse essere davvero sua... Brooke fermò questo pensiero, spaventata anche solo dal fatto che le fosse venuto in mente. No. Non ho intenzione di caderci di nuovo. Proprio perché la ama come una figlia, non significa che ama me. Dovrei avere imparato abbastanza bene le lezioni sugli amori non corrisposti.
Improvvisamente, Nick alzò gli occhi, e le rivolse un piccolo sorriso. "Ehi", lo salutò lei, schiarendosi la gola. Sedendosi accanto a lui, inconsciamente mise la mano sul collo di Nick, accarezzandolo dolcemente, mentre appoggiava la testa sulla sua spalla per guardare Katie, che aveva la testa sull’altra spalla, mentre con la mano si teneva stretta un orecchio.
"Che cosa credi che abbia?" Nick chiese infine, dopo qualche istante di silenzio.
"Probabilmente è solo un virus. Forse ha un infezione in un orecchio. Ha tenuto la mano appoggiata lì per tutto il pomeriggio?"
"Sì".
"Probabilmente allora è questo".
"Non l'ho causato io, vero?", disse alzando il sopracciglio in preoccupazione. "Non ho capito i segnali dell’infezione?"
"Non preoccuparti, Nick. Le infezioni alle orecchie scoppiano rapidamente. Probabilmente ha cominciato a farle male la scorsa notte nel sonno o qualcosa del genere."
"Oh".
Rimasero seduti in silenzio per qualche istante prima che Brooke si schiarisse la gola per chiedergli: "Lo sai che ti crede il suo papà?"
Nick annuì. "Mi ha chiamato così un paio di volte oggi. Ho cercato di correggerla, ma lei ha continuato a chiamarmi papà."
"Oh".
"Che cosa ne pensi?", Nick le chiese.
Brooke si strinse nelle spalle: "Non lo so. Credo che ti chiami così probabilmente perché vede che Marie e Thomas chiamano gli uomini che vivono con loro nello stesso modo, e immagino creda che tu sia la stessa cosa per lei."
"Vuoi fare qualcosa al riguardo?"
Lei si strinse nelle spalle e alzò lo sguardo per incontrare i suoi occhi, "Tu vuoi?"
"In realtà non mi interessa", rispose onestamente. "Stavo cercando di correggerla perché pensavo che ti avrebbe dato fastidio."
Brooke scosse la testa: "No, non propriamente. Voglio dire, preferisco che pensi che sia tu suo padre piuttosto che conosca George e lo chiami in quel modo."
"Grazie," Nick rispose in fretta, strofinando la guancia sulla testa di Brooke, che era ancora appollaiata sulla spalla.
"Perché?" disse alzando gli occhi verso di lui.
"Per avere fiducia in me".
"Nick", Brooke sospirò, dandogli un bacio sulla guancia. "Certo che credo in te. Tu sei il mio migliore amico".
"Lo sono davvero?" Sussurrò lui, avvicinando il suo viso a quello di Brooke.
"Uh huh," rispose Brooke annuendo, chiudendo gli occhi e avvicinandosi un po' di più a lui.
Le loro labbra erano sul punto di toccarsi quando la voce tonante del dottore li interruppe. "Quindi questa è la tua bambina Brooke," disse ridacchiando, facendo separare bruscamente i due amici, che arrossirono entrambi.
Dannazione, Nick non riusciva a smettere di pensare.
Ma i pensieri Brooke erano molto diversi. Oh Dio, che cosa ho quasi fatto?

* Your Song – Elton John

Chapter 10 I’m Helplessly, Hopelessly, Recklessly Falling in Love

Katie aveva davvero un infezione all'orecchio, così a Nick venne data una ricetta con una medicina da comprare tornando a casa, visto che il turno di Brooke sarebbe finito solo due ore più tardi. Più tardi, Brooke, si trovava nello spogliatoio, pronta per rientrare a casa, quando arrivò Megan appoggiandosi allo stipite della porta della stanza.
"Ho capito chi sei adesso", disse sorridendo.
"Umm?" Brooke si voltò. "Sono Brooke Wickham e sono un infermiera", rispose alla sua amica rivolgendole uno sguardo strano.
"No! Mi ricordo di te! Sono andata con mia sorella a un concerto un paio di anni fa, e tu eri quella che ha cantato quella canzone co-scritta con Nick! Quando lui ha annunciato il tuo fidanzamento davanti a tutto il pubblico."
"Sì, ero io", disse scrollando le spalle.
"E Nick sembrava stesse per mettersi a piangere", Megan continuò. "Perché lo sapevamo tutti, a forza di vedervi ritratti insieme nelle foto, che era innamorato di te. Anche i fan storici si sono arrabbiati quando ti sei fidanzata!"
"Perché mi dici questo?" chiese Brooke guardando la sua amica chiudendo il suo armadietto.
Megan alzò le spalle: «Non lo so. Credo perché vi ho appena visti con Katie e vi immagino come una famiglia".
"Be', non succederà", Brooke scattò. Vedendo la faccia addolorata della sua amica, la sua espressione si addolcì. "Megan, mi dispiace. Non ne avevo l'intenzione. È solo che mia sorella e i miei amici mi hanno tormentato sul fatto di mettermi insieme a Nick da quando l’ho incontrato. E poi non ti ho raccontato esattamente tutto ciò che riguarda il nostro rapporto."
"Conosco la storia. Alexis mi ha raccontato tutto".
Brooke guardò la sua amica in stato di shock scuotendo la testa ridendo un po', "Dovevo immaginarlo."
"Sì," Megan sorrise. "Ma qual è il problema?"
"Ultimamente, ho degli strani impulsi... come baciare Nick, e non mi riferisco a un bacio sulla guancia, e questo mi fa terribilmente paura."
"Perché?"
"Ho paura di farmi del male di nuovo."
"Oh, Brooke," Megan cercò di confortarla, abbracciandola. "Non so cosa dire. Sei innamorata di lui?"
"Non credo... Non ancora, almeno." Brooke rispose allontanandosi. "Non sono nemmeno sicura che si tratti di nuovo di amore. Potrebbe solo essere lussuria, non si sa mai," disse lasciandosi sfuggire una risatina.
Megan ridacchiò: "Sì, non avendone avuta per un po’, adesso devi prendere quello che passa in giro."
"Megan!" Brooke rise a sua volta, poi si calmarono. "Per quanto mi stia divertendo, devo andare a vedere come sta la mia piccolina."
"Certo", disse Megan sorridendo, "e io andrò a casa nel mio appartamento vuoto con nessun bambino a salutarmi, né un ragazzo carino che mi tenga compagnia durante la notte", disse strizzando l'occhio.
"Ciao, Meg," Brooke ridacchiò.
"A domani".
***
Brooke entrò in casa sentendo dei suoni provenienti dal salotto e capì che qualcuno aveva messo la videocassetta dei Teletubbies nel videoregistratore, ma entrando nella stanza, vide che nessuno stava prestando veramente attenzione al nastro. Nick era disteso sul divano, che abbracciava una Katie addormentata.
Appena li vide, il cuore di Brooke fece un balzo. Correndo rapidamente per tutta la casa, entrò nella sua stanza e prese la sua macchina fotografica. Tornando al piano di sotto, vide che stavano ancora dormendo. Rapidamente, regolò la macchina fotografica e scattò una foto, ma il flash svegliò Nick.
"Cosa stai facendo?" Chiese assonnato.
"Una foto di voi due. Spero che sia venuta bene, altrimenti ti tocca far finta di dormire di nuovo." Disse avvicinandosi al divano. Si sedette sul pavimento, e appoggiò la testa vicino alla sua.
Lui ridacchiò, "Se è proprio necessario, vedrò di addormentarmi con Katie sopra di me un altro giorno."
"Allora, come sta?”
"E’ ancora malata. Le ho dato il Tylenol e una dose del suo farmaco, ma sembra ancora tutta scombussolata.”
"Povero amore mio”, Brooke sussurrò, guardando sua figlia mentre dormiva.
"Sì, lo so. Ho avuto una giornata faticosa," disse Nick sorridendo.
"Tu sciocco, non intendevo te!" Rise lei. Alzandosi in piedi, prese delicatamente Katie. "La porto a letto. Speriamo che dorma tutta la notte." Brooke appoggiò la guancia sulla fronte della figlia: "Bene, sembra che la febbre stia calando".
Brooke salì in fretta verso la camera, e mise a letto Katie a letto prima di tornare al piano di sotto per preparare la cena. Aveva appena buttato in acqua gli spaghetti, quando sentì le braccia di Nick abbracciarla da dietro mente gli appoggiava il mento sulla spalla. "Quando andrai a comprare il vestito per il ballo di beneficienza?"
"Venerdì. Mi prenderò un giorno libero e andrò con le ragazze a fare shopping".
Nick alzò gli occhi la lasciò andare, "Perché ogni volta che vi trovate senza noi uomini andate a fare shopping?"
"Perché siamo ragazze!" Brooke rispose ridendo.
***
“Oh Signore, odio comprare vestiti”, borbottò Brooke, mentre si dirigeva ancora una volta nel camerino, mentre tutte le altre ragazze, che avevano già comprato i loro, la aspettavano.
"Brooke, sei troppo schizzinosa," disse Kuma ridendo.
"Sì è vero," Alexis annuì. "Credo che sia perché vuole essere bellissima per Nick."
"Ti ho sentito" urlò Brooke da dentro la porta. Un attimo dopo, si lasciò sfuggire un "Oooh".
"Hai finalmente trovato un vestito che ti piace?" disse Ashley mettendosi a ridere.
"Credo di sì", rispose la sorella, aprendo la porta. Aveva indosso un abito verde scuro stile impero, e la gonna scorreva giù senza troppi fronzoli. Le maniche, che in realtà non erano proprio maniche, erano invece posate come uno scialle drappeggiato sulle sue spalle, e contribuivano a dare un tocco di eleganza al vestito.
"Oh sì," Kuma annuì. "E’ perfetto."
"Vi piace?" chiese Brooke sorridendo.
Le ragazze si limitarono ad annuire, mentre sorridevano, pensando a quello che Nick avrebbe pensato non appena l’avesse vista vestita in quel modo.
***
Non appena Brooke ebbe acquistato il vestito, le ragazze decisero di trascorrere il pomeriggio a casa sua e di Nick. Giunte sul posto, trovarono Nick che asciugava Katie sul patio.
"Mamma!" Katie sorrise quando vide Brooke e le sue 'zie', "Posso galleggiare ora!"
"Ci riesci davvero?" La madre le sorrise, accovacciandosi per parlare faccia a faccia con lei.
"Sì, le ho insegnato io," Nick rispose soddisfatto.
"Beh, sei stata proprio brava!" Brooke rispose, scompigliandole i capelli bagnati.
"Ehi! E a me non dici niente? Tu non ci sei riuscita ad insegnarglielo!", disse lui sottolineando l’ultima frase. Si voltò poi a guardare i loro amici, che erano rimasti indietro sulla veranda chiedendo scherzosamente: "Perché sono tutte qui? Questo è folle, sono continuamente circondato da donne”.
"Ci piace torturarti, Nick," Brooke gli rispose. "Non lo sapevi?"
«Lo immaginavo", rispose lui, avvolgendo un asciugamano attorno a Katie e prendendola in braccio, entrando in casa seguito da Brooke.
***
Quindici minuti più tardi, Nick e Katie, asciutti e vestiti, riapparvero nel salotto dove le donne stavano bevendo tè freddo e continuando a chiacchierare.
"Sesame Street è in tv!" Katie disse verso le donne, andando verso la televisione, ma guardandola poi confusa perché non riusciva a trovare i Muppets sullo schermo. Nick ridacchiò sommessamente, cambiò canale per lei prima di andare in cucina per lasciare le donne da sole.
Circa venti minuti dopo, Brooke finito il suo bicchiere di tè freddo, andò in cucina per trovare Nick che effettivamente stava mettendo i piatti nella lavastoviglie. "Sono sotto shock!", esclamò.
Girandosi, lui le sorrise: "Vedi, sto migliorando in questa roba domestica, o quello che è".
Brooke ridendo si versò un altro bicchiere di tè freddo, "Sì è vero, sono orgogliosa di te."
"Accidenti, grazie."
"Nessun problema".
"Allora, com’è il tuo vestito?"
"Non te lo dico», disse Brooke sorridendo furbescamente.
"Perché no?"
"Perché dovrei? Dovrebbe essere una sorpresa per te."
"Puoi almeno dirmi il colore?"
"Ti darò un suggerimento», disse sorridendo, abbracciandolo da dietro.
"Sentiamo"
"E' il tuo colore preferito."
"Ooh. Bene. E’ anche il mio colore preferito su da te."
"Perché?", chiese Brooke appoggiando il mento sulla sua spalla.
"Perché fa sembrare i tuoi occhi verdi".
"Ahh," rise lei.
Proprio in quel momento Ashley entrò in cucina, cosicché Brooke si staccò da Nick. Ma, Ashley sollevò solamente un sopracciglio prima di dire loro: "Indovinate un po' che puntata di ‘Sesame Street’ è in onda. Vi do un suggerimento, è una replica di diversi anni fa."
"Quello in cui faceva l’apparizione un gruppo di cinque ragazzi un po’ sfigati?" Brooke disse inclinando la testa.
"Ehi!" Nick obiettò, ma Brooke si voltò solo per rivolgergli uno sguardo compiaciuto.
"Sì", rispose Ashley. "Ora chi è che mi vuole spiegare il perché quando Katie li ha visti, ha immediatamente puntato il dito su di te", disse guardando Nick, "ed ha esclamato 'Guardate, è papà!'?"
Brooke si strinse nelle spalle, "Un giorno ha deciso che Nick era suo padre."
Lui annuì, "Sì. Probabilmente a forza di guardare Marie e Thomas che chiamavano così Brian e Kevin."
"Eh. Questo ha un senso, credo. Ma venite a guardarla... è così dolce."
Seguirono Ashley fuori dalla cucina fino al salotto dove Katie era in piedi davanti alla televisione che mostrava alle donne chi era chi, non appena i ragazzi cantavano la loro parte. Quando vide che Nick era entrato nella stanza, ed era il suo turno a cantare nello show, esclamò: "Guarda papà! Sei tu!"
Lui ridacchiò, prendendola in braccio e facendola volare in aria, "Lo so, principessa. Questo è successo quando ero più giovane."
"Non sapevo che tu conoscessi Elmo", disse fissandolo, gli occhi spalancati.
"Sì, è un mio vecchio amico," rise lui.
"Oh. Okay. Giù ora".
"Certo, principessa." Quando rialzò gli occhi vide che tutte le donne, meno Brooke, lo fissavano. "Cosa?"
"Niente," risposero tutte insieme distogliendo lo sguardo.
"Sul serio ... che cosa c’è?", chiese di nuovo.
"E' solo ... tu e Katie ..." Ashley cominciò.
"Non è nemmeno tua ..." Alexis continuò.
"E ora abbiamo capito, il perché ti chiama papà," Kuma finì.
"Oh," Nick arrossì, guardando Brooke, che gli sorrise vedendo il suo disagio.
***
Più tardi quella notte, dopo aver messo Katie a letto, Brooke decise di andare a sedersi sulla spiaggia proprio per pensare.
Ma sembrava che i suoi pensieri avessero deciso di venirgli tutti insieme per creare solo della confusione.
Non sapeva come gestire i sentimenti che provava per Nick. Era divorziata da meno di un anno, ma in realtà, il suo matrimonio era finito già molto tempo prima di aver firmato le carte. Quindi, per quanto tempo è opportuno aspettare prima di innamorarsi di nuovo? Si chiese.
Vivo con lui da non più di tre mesi, però. È abbastanza tempo? Brooke si strinse con le mani le ginocchia verso di lei e guardò fuori verso l'acqua. Ma lo conosco da molto più tempo. E siamo riusciti a diventare amici intimi di nuovo, anche dopo ...
Mi sto innamorando? O dico così solo perché vedo come si comporta verso Katie? Io non ... non lo so. Brooke si lasciò sfuggire un sospiro frustrato. L'ultima cosa di cui ho bisogno nella mia vita è di un altro uomo. Non mi importa se si tratta di Nick.
"Ti dispiace se mi unisco a te?"
Brooke saltò sorpresa quando sentì ‘l'oggetto’ dei suoi pensieri parlarle poco lontano. Girandosi indietro, disse sorridendo: "No, vieni pure." Ma invece di sedersi accanto a lei, come Brooke si aspettava, Nick le si sedette dietro, stringendola, e tirandola verso di lui. Abbracciandola intorno alla vita, lasciò che lei si appoggiasse sul suo petto per poi posare il mento sulla parte superiore della testa. No. Non farmi questo Nick. Non rendere tutto così difficile. 

I can stand with the weight of the world on my shoulders

I can fight with the toughest of the tough

I can laugh in the face of all my insecurities

Anytime, anywhere, anything

I’m strong enough

But…

"A che cosa stavi pensando?" chiese.
Lei si strinse nelle spalle, “La vita in generale."
"Riguardo a cosa?"
"Di come Dio mi ha voluto far tornare qui per stare con tutti voi."
"E io ne sono contento", Nick dichiarò semplicemente.
"Anch'io" 

When your holding me like this

I’m carelessly lost in your touch

I’m completely defenseless

Baby it’s almost too much

I’m helplessly, hopelessly, recklessly

Falling in love

Rimasero seduti in silenzio per un po’, poi Nick disse ancora: "Abbiamo appena finito di pianificare i dettagli del ballo di beneficenza per il mio ente e quello di Kevin".
"La vostra carità liberale?" Rise lei.
«Già», ridacchiò Nick. "La nostra carità liberale".
"Be', quali sono i dettagli?"
"Sarà un ballo in maschera la notte di Capodanno".
"Oh!" Brooke esclamò, balzando fuori dal suo abbraccio per un momento, per guardarlo, "Sarà così divertente!"
"È quello che ho pensato anche io," sogghignò lui. "Allora, come vuoi che ci vestiamo?" 

So let consequence do what it will to us

I don’t care

Let the star stand as witness to it all

Say the word and tonight I will follow you anywhere

I just can’t pretend anymore

I’m too sturdy to fall

‘Cause…

"Christian e Satine di Moulin Rouge".
Nick fece una smorfia: "Vuoi essere una prostituta?"
"Oh, dai! È così romantico!" Brooke sorrise, appoggiandogli la mano sul petto. Quando realizzò cosa aveva appena detto, arrossì, e cercò di togliere la mano, ma Nick la afferrò e poi la costrinse a rimettersi nella posizione di prima, strofinando il suo viso sulla sua spalla.
"Bene, se vuoi così, lo faremo" le rispose.
"Sarà divertente", motivò Brooke. "Inoltre, sarà più facile trovare i costumi. A te serve solamente uno smoking, e io devo trovare un vestito come quello rosso che indossa durante il medley, il che probabilmente non sarà poi così difficile."
"Se no, possiamo farne fare uno su misura."

When you’re holding me like this

I’m carelessly lost in your touch

I’m completely defenseless

Baby it’s almost too much

I’m helplessly, hopelessly, recklessly

Falling in love

"No, costerebbe troppo".
"No, se lo pago io."
"Nick", piagnucolò lei.
"Zitta, Brooke," rispose lui ridendo.
«Bene», sbuffò lei. Si sedettero in silenzio ancora una volta, guardando verso il mare quando Brooke iniziò a ricordare, "Sai, mi ricordo che con papà guardavamo l'oceano verso le luci delle barche. Cercavamo di capire se erano barche da pesca, o per altre cose, prima di prendere il binocolo e controllare noi stessi."
"Ti mancano tuoi genitori?"
"Certo che sì. Anche se parlo con loro ogni settimana, non li vedo da tanto tempo". 

Well, I am not afraid

I am not afraid

‘Cause…

"Falli venire qui, se lo desideri. Che ne dici per Natale?"
"Glielo chiederò", disse girando la testa per guardarlo. "Grazie", e poi gli baciò la guancia.
«Lo sai che non devi chiedermi il permesso se vuoi invitarli qui. Vivi anche tu qui, ora."
"Lo so, ma la sento ancora come casa tua. Quindi, grazie », disse Brooke ridendo di nuovo.
"Prego, allora," rise anche Nick. Qualsiasi cosa per la mia piccola, pensò tra sé. 

When you’re holding me like this

I’m carelessly lost in your touch

I’m completely defenseless

Baby it’s almost too much

I’m helplessly, hopelessly, recklessly

Falling in love*

Fu allora che Brooke seppe che era troppo tardi: si era innamorata di nuovo di lui.

 
* Helplessly, Hopelessly – Jessica Andrews

Chapter 19  For the Longest Time

"Non posso credere che faranno uscire il cd per il tuo compleanno", Brooke disse a Nick non appena aprì la porta della stanza di albergo. Erano passate un paio di settimane, e erano andati a New York per il lancio del nuovo album.
Nick alzò le spalle mentre le teneva aperta la porta, "Non mi interessa. Sono troppo vecchio per preoccuparmi del il mio compleanno."
"Prova a dirlo ai tuoi fan," Brooke rispose strizzandogli l'occhio mentre lasciava cadere la sua valigia sedendosi sul letto. "Ooh. E’ perfetto per rimbalzarci sopra." Dicendo questo, si alzò sul letto e cominciò a saltare.
"Brooke, non farti male," Nick la avvertì, ridendo mentre la osservava saltare sul letto come una bambina.
"Oh, stai tranquillo!" rispose lei sorridendo, lasciandosi cadere.
"Lo sono!" protestò lui. "Solo non voglio che ti fai male!"
"Beh, quanto sei dolce?" disse Brooke sorridendo, sdraiandosi sulla schiena. "A che ora è la cena?" chiese sbadigliando.
"Alle 18:00".
Entrambi alzarono lo sguardo per vedere Brian entrare dalla porta dal momento che Nick non l’aveva ancora chiusa. "Che ore sono adesso?" Brooke chiese.
"Le 15:00", rispose Brian sorridendo.
"Woohoo! Giusto in tempo per un pisolino."
"B, va tutto bene?" Nick chiese mentre si sedeva sul bordo del letto per togliersi le scarpe. "Sei sempre stanca ultimamente."
"Sì", mormorò lei. "Credo di stare ancora smaltendo le pressioni delle festività."
"Sei sicura che non sei incinta?" Brian le disse prendendola in giro. "Ashley non faceva altro che dormire."
"Sono abbastanza sicura di non esserlo", sua cognata rispose ridendo. "Ora va via prima di iniziare a trovare altre cause per la mia stanchezza."
"Sì signora. Ho capito l’avvertimento", rispose sorridendo mentre si avviava verso la porta. "Ci vediamo più tardi."
Dopo che Brian se ne fu andato chiudendosi la porta alle spalle, Nick si sdraiò accanto a Brooke. "Sei sicura che stai bene?"
"Certo", rispose aprendo gli occhi. "Tu mi conosci, Nick. Mi stanco sempre in quelle occasioni e devo recuperare con il sonno. E il viaggio mi ha distrutto".
"Okay," disse baciandole la guancia. "Mentre tu fai un pisolino io disfo i bagagli."
"No", gli disse Brooke trattenendolo non appena vide che stava per scendere dal letto. "Fai un pisolino con me».
Nick restò fermo un attimo prima di ritornare da lei. Chiuse gli occhi, e sorprendentemente, si addormentò in pochi istanti.
Sembravano passati solo due minuti, quando Nick si svegliò con la sensazione di avere un peso sopra di lui. Aprendo gli occhi, vide Brooke che gli sorrideva, appoggiata sulla sua pancia. "Svegliati, bell’addormentato» ridacchiò, facendogli il solletico.
"Non voglio", rispose Nick piagnucolando, tirandola verso il basso per abbracciarla.
"E tu eri quello che non voleva nemmeno fare un riposino!" lei gli ricordò, cercando di alzarsi.
"Ma ora voglio tornare a dormire", rispose sbadigliando, infine lasciando andare Brooke che scese dal letto.
"Beh, vuoi dormire ... o mangiare?"
"Mangiare!" Nick rispose ridendo, tutto d'un tratto sveglio. "Poi dormire".
"No, poi shopping," Brooke lo corresse.
"Cosa?"
"Solo un po'. Noi ragazze vogliamo dare un'occhiata in giro."
"Non ti basta fare shopping a casa?"
"No", rispose lei sorridendo, andando a baciare Nick sulla guancia.
Proprio in quel momento si sentì bussare alla porta, "Forza ragazzi! E’ ora di cena!" sentirono chiamare Kevin attraverso la porta.
"Arriviamo!" Nick gli rispose. "Ora andiamo", disse afferrando la mano di Brooke. "Ceniamo e poi shopping."
~ ~ ~
"A che cosa stai pensando?" Nick chiese più tardi quella sera, dopo che tutti erano rientrati in albergo, mentre Brooke stava sistemando alcune delle sue cose in bagno. Aveva tirato fuori la sua scatola di pillole anticoncezionali e si fissava tra le mani.
"Vuoi altri bambini?" gli chiese alzando lo sguardo.
"Vuoi dire altri oltre a Katie?"
Lei sorrise quando sentì che Nick considerava Katie come sua. "Sì".
Lui si strinse nelle spalle, e poi chiese con gli occhi socchiusi, "È una domanda trabocchetto?"
"No, voglio una risposta sincera."
"Sì", rispose Nick lentamente, guardandola in viso. "Cioè, no," cambiò, fraintendendo la sua espressione. "O sì?"
"Nick", disse Brooke ridendo. "Voglio la verità."
"Beh, io ho sempre voluto bambini", rispose lui, «anche se, non ho mai pensato a quanti. Ho sempre pensato che chi mia moglie avrebbe deciso".
"Beh, io non sono tua moglie, o no?" disse Brooke alzando il sopracciglio.
"Non ancora", rispose lui sottovoce.
"Ti ho sentito", gli disse sorridendo.
"Allora?" Nick alzò il sopracciglio. "A cosa portano queste domande?"
Brooke guardò giù verso la confezione di pillole che aveva in mano prima di voltarsi e di buttarla nella spazzatura.
Realizzando il significato implicito alla sua azione, Nick si lasciò sfuggire un sorriso prima di baciarla sulla bocca. Tirandosi poi indietro disse ridendo, "I nostri bambini verranno fuori incasinati."
"Beh dipende", Brooke rispose con gli occhi che brillavano.
"Da che cosa?"
"Saranno incasinati solo se prendono per la maggior parte da te."
"Ah. Molto divertente," rispose lui sardonicamente, spingendola fuori dal bagno. "Non credo di voler più avere dei figli con te."
"Mi dispiace", disse lei mettendo il broncio, abbracciandolo intorno alla vita.
"Ti perdono, ma solo a una condizione," disse rivolgendole un sorriso malizioso.
"Quale?" Brooke chiese guardandolo.
"Dobbiamo iniziare subito", rispose Nick sorridendo.
"Tu incorreggibile, piccolo..."
Non ebbe mai modo di finire l'ultima frase.
~ ~ ~
Più tardi, Brooke e Nick erano sdraiati a letto, che aspettavano di addormentarsi. Nick aveva saldamente messo un braccio intorno a Brooke, che in risposta aveva messo la testa contro la sua spalla e appoggiato le dita sulla sua pancia, a volte colpendo in un punto sensibile, facendolo ridere nei suoi capelli. Stava per dormire quando la voce di Brooke lo fece trasalire: "Dimmi una cosa di questo CD".
"Eh?" mormorò assonnato.
"Hai messo anche la nostra canzone?"
"Quale?"
"Che vuol dire quale?" Brooke sollevò la testa e si girò per guardarlo. "Ne abbiamo scritta solo una."
"Beh, c’è quella del college ..."
"Nick", disse Brooke sorridendo: «Sai quale intendo."
"Sì, l’ho messa sull’album," rispose lui.
"Va bene", disse Brooke sdraiandosi indietro. "Volevo solo saperlo visto che non mi dici niente a riguardo".
"Scoprirai tutto domani a mezzanotte."
"Sì, sì, lo so", disse baciandolo sulla spalla.
"Brooke?"
"Sì?"
"Sai che hai sempre creduto che la poesia che hai trovato riguardasse la mia ex?"
"Sì?"
"Non è così," Nick confessò. "Riguarda te."
"Cosa?" Brooke tirò su la testa per guardare di nuovo Nick. "Ma l’hai scritta solo un anno fa ..."
"Sì, lo so", rispose lui arrossendo. "Ma se ti ricordi, ho scritto qualcosa che parla di due anni prima. L'ho scritta pensando a quando eravamo a Columbus per un tour."
"Oh. Perché non me l'hai detto?"
"Brooke", le disse motivando, raggiungendola fino a scostare una ciocca vagante di capelli dietro le orecchie. "E' stato prima che accadesse qualcosa tra noi. Come avresti reagito?"
Lei si strinse nelle spalle, "Probabilmente mi sarei ritirata nel mio guscio."
"Sì," Nick asserì raggiungendola per darle un bacio leggero.
"Ma ... tu eri...?" Brooke cominciò.
"Ero cosa?"
"Se era solo un anno fa ... tu eri ancora ...?" Lei non finì la frase.
"Innamorato di te?" finì Nick per lei. Lei annuì. "Credo di sì in un certo senso. Fui in grado di andare avanti, ma mi sei mancata. Il motivo per cui la mia ex ha rotto con me era perché mi sentiva distante. Avevo paura di avvicinarmi".
"Ma se non fosse stato così, oggi avresti potuto stare con lei?" Brooke deglutì a fatica, le lacrime le salirono agli occhi.
"Shh", disse Nick asciugandole una lacrima. "Non lo so. Evidentemente, Dio aveva questo in mente."
"Sì", rispose lei con un piccolo sorriso.
"Ora andiamo a dormire. Ci aspetta una lunga giornata domani."
"Okay," Brooke diede a Nick un altro bacio prima di sdraiarsi di nuovo. Rimasero in silenzio per qualche istante prima che Brooke dicesse: "Mi manca Katie."
"B, lo sai che sta bene. Abbiamo appena finito di parlare con lei".
"Sì, lo so. Ma mi manca".
"Hmm," mormorò lui, ma un minuto più tardi ammise: "Anche a me."
"Tu sciocco", disse Brooke prendendolo in giro.
"Ehi, non posso farci niente!" Nick si spostò un po' sul fianco, e appoggiò la mano sulla sua pancia. "C'è già un bambino lì dentro?"
"Oh sì, Nick. Ci basta schioccare le dita e compare," Brooke rispose alzando gli occhi. "Ho smesso di prendere la pillola solo stasera."
Lui si strinse nelle spalle e le baciò la pancia prima di ritornare nella posizione di prima e appoggiare la testa sul cuscino. Prendendola tra le sue braccia, le disse: "Non si sa mai. La pillola non sempre funziona comunque. Potresti essere incinta per quanto ne sappiamo".
"Continua a crederci, Nick," rispose lei ridendo sarcasticamente, chiudendo gli occhi.
"Oh, bene. Se non lo sei, dobbiamo solo continuare a provare", rispose sorridendole nei capelli, mentre le baciava la tempia.
"Sono sicuro che la cosa ti piacerebbe," ridacchiò lei, baciandolo sulla guancia.
"Hmm", Nick si limitò a sorridere prima di scivolare nel sonno.
~ ~ ~
Il giorno dopo fu pieno di conferenze stampa, ma passarono in fretta. Essendo stata lontana dal gruppo per diversi anni Brooke si sentì a disagio quando si trovò di nuovo nel caos per il rilascio dell'album. Ma aveva sua sorella e le amiche, che resero più facile per lei passare questo momento, in quanto erano molto più abituate con la pubblicità.
Infine, era quasi mezzanotte ed erano tutti pronti per il rilascio del loro ultimo album. "Siete tristi?" Brooke chiese ai ragazzi, che aspettavano.
"Sì," Brian annuì. "Come non esserlo?"
"Ma sappiamo che è il momento di farla finita," Kevin incluse. "Abbiamo le nostre famiglie alle quali dedicarci".
"E a farne di nuove", Howie rise, afferrando la mano di Melissa.
"Non scherzate," Kuma rispose sorridendo.
Verso la fine della conversazione, Nick guardò Brooke. Avevano deciso di non dire a tutti che stavano cercando di avere un bambino fino a che Brooke non fosse rimasta incinta.
Mezzanotte finalmente arrivò. Quando vide che ora era, Brooke si rivolse a Nick e lo baciò sulla guancia, "Buon compleanno".
"Grazie", sorrise lui.
"Adesso sei ufficialmente vecchio", gli disse strizzando l'occhio.
"Hey!" protestò lui, ma si fermò quando vide che stavano distribuendo il cd. Sorridendo, la guardò e poi gli voltò le spalle in modo che Brooke non potesse vedere.
"Non hai intenzione di farmelo vedere?" Brooke piagnucolò, cercando di afferrarlo da Nick.
"No.. Devi ascoltarlo prima," si voltò e le fece un sorriso compiaciuto.
"Ma perché?"
"Perché ho deciso così."
"Se non mi lasci vedere .... Io. .. Io. .. Nessun bambino per te!"
Nick gettò la testa all'indietro in una risata: "Tu non lo farai mai. Lo vuoi tanto quanto me."
"Un bambino?" Alexis si illuminò. "Avrete un bambino?" si rivolse a Brooke, che era diventata rossa.
"No, non ancora», rispose lei, cercando, nel mentre, di arrivare dietro a Nick per prendere il CD.
"Ma tu ne vuoi uno?" Alexis chiese sorridendo. "Ehi Ashley! Indovina un po'! Un giorno sarai zia di due bambini!"
"Alex", piagnucolò Brooke rivolta alla sua amica. "Non è un così grosso affare. Non è che lo sto facendo in questo momento."
"Cos’è questa cosa del bambino?" Ashley chiese finalmente.
"Nick", Brooke si rivolse verso di lui piagnucolando, ma lui scosse solo le spalle.
"L’hai tirato fuori te questo argomento."
Brooke sospirò e quindi ammise a sua sorella e alla sua amica, "Si, vogliamo un altro bambino."
"Yay!" Ashley sorrise, battendo le mani e abbracciando la sorella.
Dopo che le esclamazioni di gioia delle tre donne furono finite, Brian si avvicinò alla moglie. "Pronta per andare?"
"Sì", le sorrise lei. "Brooke e Nick stanno per avere un bambino!"
"Ah! Lo sapevo che eri incinta!" Brian disse.
"Non sono incinta!" Brooke si mise a ridere.
"Non è incinta," Alexis annuì, aiutando Brooke. "Lei e Nick sono solo cercando di sfinirsi a vicenda".
"Hai un modo così eloquente di mettere le cose," le disse Nick sorridendo.
"Lo so, vero?" Alexis sorrise. "Kevin!" si girò a chiamare il marito. "Vieni qui!"
Obbedientemente, suo marito si avvicinò al gruppo, "Cos'è questa storia che sei incinta?" chiese a Brooke non appena li ebbe raggiunti.
"Oh, Signore," Brooke gemette, nascondendo il viso nella spalla di Nick.
"Eh," Nick si lasciò sfuggire una risatina. "Credo che sia arrivato il momento di andare. Prima che voi tutti facciate a Brooke un terzo grado".
"Non divertitevi troppo!" Brian li prese in giro mentre Nick tirò Brooke fuori dal negozio.
"Sì, come ti pare!" Nick gli rispose, ridendo.
~ ~ ~
Mentre Brooke si stava preparando per andare a letto, Nick inserì il CD nello stereo. Quando lei uscì dal bagno, Nick chiese, "Ti piace per il momento?
"Mi piace, ovviamente," Brooke sorrise sedendosi sul letto, senza nemmeno preoccuparsi di spostare le coperte.
"Sei stanca? Possiamo ascoltare il resto domani, se lo desideri."
"No, voglio finirlo oggi ..." Brooke lasciò finire la frase mentre una delle canzoni finiva e un altra cominciava. "Nick! Come mai c’è questa canzone?", esclamò, sedendosi, non appena sentì le note della canzone che avevano scritto tanto tempo fa.
"La volevamo sul cd," rispose Nick stringendosi nelle spalle. "Abbiamo pensato che sarebbe stato un ottimo singolo finale". 

Oh, Oh, Oh
For the longest time
Oh, Oh, Oh
For the longest time

If you said goodbye to me tonight
There would still be music left to write
What else could I do, I'm so inspired by you
That hasn't happened for the longest time 

"Cosa?! Perché non mi hai chiesto niente in merito? E' la mia canzone anche!"
"Perché sei così sconvolta?" Nick chiese, confuso.
"Io non sono sconvolta per il fatto che sia lì, ma piuttosto perché voi ragazzi avete deciso che doveva esserci, e che sarebbe stato un singolo senza consultarmi per sapere se mi avrebbe dato fastidio," Brooke gli disse, con le braccia conserte sul petto. "Inoltre, adesso ci sono due canzoni mie nel cd."
"E allora?"
«Così», Brooke lo fissò.

Once I thought my innocence was gone
Now I know that happiness goes on
That's when you found me, when you put your arms around me
I haven't been there for the longest time 

I due si guardarono un attimo prima che un sorriso malizioso comparve sulle labbra di Nick. "Cosa?" chiese Brooke.
Lentamente, Nick si avvicinò a Brooke, mettendole un braccio intorno alla vita. Tranquillamente, iniziò a cantare il coro dandole piccoli baci sul collo e dietro l'orecchio.
"Questo non è giusto", Brooke disse sospirando.
"Hmm?" chiese lui senza tirarsi indietro.
"Tu sai come non farmi restare arrabbiata con te." 

Oh, Oh, Oh
For the longest time
Oh, Oh, Oh
For the longest time

I'm that voice you're hearing in the hall
And the greatest miracle of all
Is how I need you, and how you needed me too
That hasn't happened in the longest time 

"Certo che lo so", Nick ridacchiò, tirandosi indietro e posandole un dolce bacio sulle labbra.
"Hai imparato in fretta", disse lei ridendo.
"Lo so", disse di nuovo lui, ridendo insieme a lei. "Ora sdraiamoci. E' stata una lunga giornata e domani lo sarà altrettanto."
Lei fece come le era stato detto, questa volta andando sotto le coperte, e tirando Nick con lei. In silenzio, restarono lì, di tanto in tanto commentando una canzone o il CD. Alla fine, sembrava che lo avessero ascoltato tutto. Sbadigliando, Brooke accoccolò la testa sulla spalla di Nick, dicendo: "Buona notte".
"Aspetta, non è finito!" Nick le disse ridendo.
"No?"

Maybe this won't last very long
But you feel so right
And I could be wrong
Maybe I've gone this far
And it's more than I'd hoped for 

"No.. C'è una canzone extra".
"Qual è?" Brooke chiese con curiosità.
"Vedrai",gli rispose con un sorriso malizioso.
Non appena terminò quelle parole, le note della canzone, una cover di "The Longest Time" di Billy Joel, riempirono la stanza. "Oh, io amo questa canzone!" Brooke esclamò. "E questa sembra proprio rifatta benissimo!"
"Sono contento che ti piace," Nick le sorrise: "E' stata una mia idea riproporla." 

Who knows how much further we'll go on

Maybe I'll be sorry when you're gone
I'll take my chances, I forgot how nice romance is
I haven't been there for the longest time

I had second thoughts at the start
I said to myself, hold on to your heart
Now I know the woman that you are
It's wonderful so far
And you're more than I'd hoped for 

"Beh, non ti pare di essere un po’ troppo pieno di te stesso?" gli disse prendendolo in giro.
"Uh huh," rise lui, tranquillamente cantandole in un orecchio. Improvvisamente, Brooke saltò giù dal letto. "Cosa stai facendo?" Nick le chiese ridendo.
"Vieni a ballare con me!" e gli porse la mano.
In un primo momento, Nick fu riluttante perché era già sul punto di addormentarsi, ma vedendo il sorriso Brooke, ubbidì al suo ordine e si alzò in piedi per ballare con lei. Ridendo, volteggiarono intorno alla stanza sulle note della canzone prima di crollare sul letto.
Rilassandosi, Brooke si spostò avvicinandosi per riposare la testa sulla spalla di Nick e avvolgere un braccio attorno alla sua pancia, scivolando nel sonno. 

I don't care what consequence it brings
I have been a fool for lesser things
I want you so bad, I think you ought to know that
I intend to hold you for the longest time *

~ ~ ~
Due mattine dopo, Nick venne svegliato da Katie che saltava sul letto. "Mamma! Papà! Siete a casa!" Dopo alcuni incontri con la stampa il giorno dopo l’uscita del CD, finalmente tutti erano potuti tornare a casa in Florida.
Aprendo un occhio, Nick guardò pigramente il volto della bambina che li stava guardando dall'alto. "Ehi Principessa," sussurrò, cercando ancora di svegliarsi.
In risposta, lei gli gettò le braccia intorno al collo e lo baciò sulla guancia. Sedendosi, lui le mise un braccio attorno alla vita, abbracciandole la schiena. Nick non aveva mai veramente conosciuto l'amore incondizionato di un bambino nella sua età adulta fino a quando Brooke non era tornata nella sua vita, questa volta con una figlia. Ma in quel momento, pensava che non ci fosse nulla di più grande al mondo che l'amore che Katie gli stava mostrando.
A un tratto sentì un movimento accanto a lui, e guardando giù, vide che Brooke lentamente si stava svegliando. Quando finalmente aprì gli occhi, e sorrise alla scena davanti a lei, Nick sussurrò a Katie, "Guarda chi si è svegliata!"
Girando la testa, lei vide sua madre mettersi lentamente a sedere. "Mamma!" », esclamò, spostandosi per andare verso di lei.
Mentre Katie era aggrappata al suo collo, Brooke raggiunse Nick e gli prese la mano, "Buon giorno, tesoro."
"'Buongiorno, piccola", sorrise chinandosi a baciarla.
"EWW. Bacini," disse Katie storcendo il naso.
"Tu piccola peste," Nick disse ridacchiando, tirandola via da Brooke, scompigliandole i capelli.
"Nonna non ancora alzata", disse loro, spostandosi da sua madre.
"Nonna?" Brooke alzò il sopracciglio e guardò Nick, che si strinse nelle spalle.
"Non chiedermelo. Probabilmente le ha detto di chiamarla così."
"Sì," Katie sorrise.
Proprio in quel momento qualcuno bussò sulla porta aperta e tutti si voltarono per vedere la signora Carter lì davanti. "Buon giorno. Sono venuta a prendere Katie, perché so che voi due avete ancora bisogno di dormire."
"No, va bene", disse Brooke, scendendo dal letto.
"No! Torna a letto! So che probabilmente avete dormito ben poco in questi ultimi due giorni, ed è ancora presto per alzarsi. Ci penso io a lei," la signora Carter la rimproverò, con un dolce sorriso.
"Grazie," Brooke sorrise in segno di ringraziamento, sdraiandosi giù sui cuscini.
Un paio di ore dopo, Brooke si svegliò di nuovo, questa volta per trovare Nick che dormiva accanto a lei, con il braccio sopra gli occhi, e che russava leggermente. Un pensiero malizioso le passò per la mente, e scese giù dal letto e uscì dalla stanza per andare al piano di sotto.
"Ciao mamma!" Katie sorrise quando la vide.
"Ehi tesoro", Brooke la salutò, baciandola sulla testa prima di andare verso la dispensa.
"Cosa stai cercando, Brooke?" Mrs Carter chiese.
"Colorante. Colorante verde".
"Perché?"
"Devo fare uno scherzo a tuo figlio", disse sorridendo, prendendo in mano quello che cercava.
"Brava ragazza," Mrs Carter le disse, dando a Brooke delle pacche sulla spalla.
Brooke ridacchiò per poi uscire dalla cucina e risalire su per le scale. Entrò in bagno e tranquillamente chiuse la porta. Una volta che l’ebbe chiusa a chiave, mise un po' di colorante sul soffione della doccia. Non appena ebbe finito, buttò via la scatola, avendo cura di coprirla in modo da non farsi scoprire. Dopo essersi lavata le mani, uscì dal bagno e tornò a letto. Appoggiandosi su Nick, lo scosse delicatamente. "Svegliati, Nicky".
"Hmm», gemette lui, aprendo gli occhi. "Buongiorno, B."
«Buongiorno», sorrise lei. «È tardi. Dobbiamo alzarci. Fai la doccia e vestiti." Dicendo questo, si alzò dirigendosi in bagno per lavarsi i denti.
Un attimo dopo, Nick entrò in bagno. Abbracciando Brooke da dietro, rannicchiò il naso nella sua parte posteriore del collo, mormorando, "Ti vuoi unire a me?"
"No", rispose lei scuotendo la testa mentre sputava fuori il dentifricio e si sciacquava la bocca.
"Perché no?" disse dandole un bacio sulla sua spalla. "Non stiamo lasciando da sola Katie".
"'Perché non volevo farne una fino a stasera", rispose mentendo, cercando di non incrociare il suo sguardo nello specchio.
"Questo non è logico", disse scuotendo la testa, dandole altri baci sul collo mentre la girava verso di lui.
"Chi ha detto che devo essere logica?" Brooke rispose chiudendo gli occhi sotto l’effetto delle sue carezze.
"Non l’ho mai detto", la stuzzicò lui, chinandosi per baciare il suo orecchio. "Vieni", la supplicò.
"Hmm. Okay", Brooke infine accettò, dimenticandosi dello scherzo che aveva preparato, seguendolo nella doccia.
~ ~ ~
"Che cosa vi è successo?" Mrs Carter chiese, alzando gli occhi da dove stava giocando con Katie nel salotto.
"Mah," Brooke incrociò le braccia e si sedette sul divano con il broncio.
Nick ridacchiò e basta, seguendola andandosi a sedere accanto a lei. Mettendole un braccio intorno alle spalle, la prese in giro, "Brooke deve imparare a non farmi degli scherzi. Ogni volta che qualcuno lo fa è sempre controproducente."
"Beh, non lo sarebbe stato se non mi avessi fatto pressione!" Brooke si voltò a guardare Nick.
"Ehi, io non ti ho pressato su niente. Ti ho solo convinto: sei venuta di tua spontanea volontà."
"Beh, non l’avrei fatto, se non fossi stato così convincente!" Brooke rispose ancora.
"Ehm," La signora Carter si schiarì la voce per ricordare loro che avevano ancora un pubblico.
Brooke improvvisamente smise di litigare, diventando rossa dato che la signora Carter doveva aver capito cosa era successo.
"Brooke, non capisco perché tu sia così sconvolta," Nick le prese una ciocca di capelli. "Il verde ti sta piuttosto bene."
"Non sui miei capelli!"
"Beh neanche sui miei, e io mica mi lamento!" rispose Nick con un sorriso.
Improvvisamente, Brooke scoppiò a ridere, vedendo l'umorismo della situazione. Ridendo con lei, Nick si chinò a baciarle la guancia.
«Bene», la signora Carter si alzò. "Devo partire adesso, così non arriverò a casa troppo tardi."
"Sei la benvenuta se vuoi restare un'altra notte", Brooke disse.
"No, grazie. Voglio tornare a casa", disse sorridendo. "E poi, io ho la mia borsa qui, pronta per partire."
"Bene, ti ringrazio molto per avere badato a Katie e agli animali domestici, mentre noi eravamo via," Brooke le disse abbracciandola.
"Prego, tesoro. E non preoccuparti per i capelli, sono sicura che verrà tutto via", disse strizzandole l'occhio.
"Ciao mamma," Nick disse, baciandola sulla guancia. "Guida con prudenza".

"Non preoccuparti per me," rispose prendendo la sua borsa. "Ciao".
"Ciao!" Brooke aprì la porta guardando la madre di Nick che saliva in macchina e partiva.
"Mamma! Papà!" Katie arrivò di corsa verso di loro.
"Cosa c’è principessa? Nick le chiese.
"Bisogna cambiare pannolino," lì informò la bambina, porgendo loro un pannolino pulito che doveva averlo preso dalla sua camera.
"Uh oh".
"Cosa?" Nick chiese a Brooke.
"Sai cosa significa, non è vero?"
"No, cosa?"
"Quando un bambino sa che ha bisogno di un pannolino nuovo, è tempo di iniziare a usare il vasino", Brooke disse ridendo. "E tu sei qui per aiutarmi!"
"Umm. Penso che andrò a piantare fiori là fuori o qualcosa del genere," Nick inventò una scusa, anche se sapeva che era troppo presto per farlo.
"Farabutto!" gli urlò Brooke, ma lui era ormai già lontano dietro l'angolo della casa. "Dai, tesoro. Andiamo a cambiarti".
~ ~ ~
Febbraio, marzo e aprile passarono, e Alexis ebbe una bambina, Elyse Abigail. E solo un mese più tardi, gli uomini erano in partenza per il tour.
"Vorrei tanto che non doveste andarci", Brooke disse con il broncio seduta sul tour bus con Katie di fianco.
"Lo vorrei anche io," rispose Nick stringendosi nelle spalle "o che almeno poteste venire con me."
"Nick, non posso. Ho Katie, un lavoro ..."
"Shh", la fermò lui, abbracciandola. "Sarà un tour breve in ogni caso."
"Papà, dove vai?" Katie chiese improvvisamente.
Tirandosi indietro, Nick glielo spiegò mentre le lisciava i capelli, "Vado via per un po'."
"Perché?" gli occhi di Katie si riempirono di lacrime.
«Devo cantare per un sacco di gente".
"Perché non puoi cantare solo per me?" le lacrime presero a scorrerle  lungo le guance.
"Aww Principessa," Nick prese Katie dalle braccia di sua madre. "Non starò via a lungo. Tu e la tua mamma starete con me una settimana."
"Promesso?" Katie tirò su col naso.
"Promesso", disse baciandole la guancia.
"Papà, non piangere", la bambina si accigliò mentre asciugava una lacrima dalla guancia di Nick.
"Va bene, principessa. Smetto subito", disse lui sorridendo. Tornando a Brooke, avvolse il braccio libero intorno alla sua vita e appoggiò la testa sulla sua. "Ci vedremo a luglio, giusto?"
"Uh huh», annuì lei asciugandosi una lacrima. "Ti amo, Nick".
"Anch'io ti amo, Brookey", e si chinò per baciarla, ma venne interrotto da Kevin che saliva sul bus.
"Sbrigatevi voi due. Dobbiamo andare".
Brooke annuì, raggiungendo a Nick per prendere Katie. "Ciao Nick".
"Ciao Brookey".
Ma nonostante le rassicurazioni di Nick, non appena Brooke vide il bus partire, nonostante fosse accanto alle sue amiche, non riusciva a combattere la sensazione che sarebbero stati quattro mesi lunghissimi. 

* "The Longest Time" ~ Billy Joel 

Chapter 20  When You're Gone

Una settimana dopo che i ragazzi se n'erano andati, un sabato mattina, suonò il campanello. Aprendo la porta, Brooke trovò Janean, la moglie del manager che Brooke aveva incontrato alla festa di Capodanno, con in braccio un bambino che sembrava avere l'età di Katie. "Ehi Janean!" Brooke la salutò.
"Ehi Brooke. Posso entrare?"
"Certo," Brooke le fece spazio. "Accomodati".
"Questo è mio figlio, Michael. Ci siamo appena trasferiti nella casa accanto, circa una settimana fa."
"Davvero?" Brooke chiese sorridendo. "Nick mi ha detto che stavate pensando di acquistarla. Finalmente ho qualcuno qui vicino a tenermi compagnia."
Janean rise: "Sì, lo so. Questo è uno dei motivi per cui volevo la casa. Sapevo che saremmo state vicine."
Proprio in quel momento, Katie arrivò di corsa nella stanza. "Mamma!" disse allungando le braccia.
"Ehi tesoro. Vuoi conoscere un nuovo amico?" La bambina annuì. "Lui è Michael".
"Mike?" accorciò il nome spontaneamente.
«Uh huh," Janean sorrise. "Vi va di giocare insieme?"
"Sì!" Katie saltò giù da in braccio a madre e fece segno a Michael di seguirla.
Una volta che furono andati nella stanza dei giochi, Janean disse a Brooke, "Questa è un'altra ragione per cui ho voluto la casa. Sapevo che Michael avrebbe avuto una compagna di giochi".
"E io speravo che sareste andati fino in fondo", Brooke le rispose: "Quando Nick mi ha detto che eravate interessati alla casa."
Ben presto, le due donne si persero in chiacchiere quando Janean decise che doveva tornare a casa per cominciare a mettere a posto alcune scatole. Mentre se ne stava andando con suo figlio, entrambe le donne erano felici non solo di aver trovato un altra amica, ma anche un amico per il loro bambino.
~ ~ ~
"E' sempre così difficile?" Brooke era distesa su uno sdraio a bordo piscina a casa di Alexis, anche Ashely era con loro. Era passato circa un mese dalla partenza dei ragazzi, e avevano cominciato a trascorrere almeno un giorno insieme tutti i fine settimana mentre i bambini giocavano. Kuma e Melissa, in quanto non avevano figli di cui preoccuparsi, né posti di lavoro, erano andate in tour con i loro mariti. Brooke effettivamente le invidiava, desiderava poter portare semplicemente Katie da Nick nella prossima città e rimanere con lui per il resto del tour.
"L'ultimo tour lo è stato," Ashley rispose: "Ora va un po' meglio."
"E' difficile con i bambini e senza Kevin," Alexis sospirò mentre sedeva all'ombra, cullando la bambina che faceva i capricci.
"Perché, Brooke? Ti manca Nick?" sua sorella la prese in giro.
"Forse," arrossì lei. "Manca anche a Katie. Cerca il suo papà ogni notte," Brooke disse facendo il broncio.
"Quando andrai in tour con lui?" sua sorella le chiese.
"Un po’ nel mese di luglio. Solo per una settimana" rispose Brooke sospirando. "E sembra che il tempo non passi mai."
~ ~ ~
Alle 06:00 esatte quella sera, squillò il telefono. "Papà!" Katie strillò, andando a rispondere al telefono. Chiamava sempre prima del concerto per parlare con Katie visto che era ancora sveglia e poi richiamava anche più tardi.
Sorridendo, Brooke ascoltò la conversazione di Katie, che erano divagazioni sul giorno trascorso con i suoi cugini, mentre cucinava. Quando sentì che la conversazione stava volgendo al termine, si asciugò le mani e prese il telefono per parlare un po’ con Nick prima che dovesse riattaccare. Ma ciò che sentì dire Katie la sorprese.
"Uh huh. Va bene. Ti voglio bene, papà."
Anche se entrambi Brooke e Nick dicevano sempre a Katie che le volevano bene, lei non aveva mai veramente capito abbastanza bene il significato per ripeterglielo fino a quel momento. Brooke era persa nei suoi pensieri quando sentì Katie ai suoi piedi, che le porgeva il telefono: "Mamma, è papà."
"Grazie tesoro", le disse accarezzandole la testa, appoggiando la cornetta al suo orecchio.
"Hai sentito?" Nick le chiese.
"Sì", sorrise lei. "Sono gelosa! A me non l’ha ancora detto."
"Sono il suo preferito", disse prendendola in giro. 

I've been wandering around the house all night
Wondering what the hell to do
I'm trying to concentrate but all I can think of is you
Well the phone don't ring cuz my friends ain't home
I'm tired of being all alone
Got the tv on cuz the radio's playing songs that remind me of you

"Questo solo perché non ti vede da un mese", ribatté Brooke. Anche se era in tono scherzoso, ci fu un silenzio tra loro.
"Mi mancate tu e Katie," Nick finalmente sospirò.
"Ci manchi anche tu," Brooke rispose. Ci fu di nuovo silenzio prima che Brooke gli disse, "Beh, meglio lasciarti andare. Buona fortuna per stasera."
"Grazie. Ti amo, B."
"Ti amo anche io, Nick," rispose Brooke.
~ ~ ~
Era mezzanotte, e Brooke venne svegliata dal suono del telefono, che aveva accanto a lei. "Ehi piccolo," rispose ancora assonnata.
"Ehi, ti ho svegliato?"
"Sì, ma va bene così. Avevo il telefono qui apposta e aspettando mi sono appisolata".

Baby, when you're gone, I realize I'm in love
The days go on and on and the nights just seem so long
Even food don't taste that good - drink ain't doing what it should
Things just feel so wrong - baby when you're gone

"Non c'è bisogno di sentirci di notte se non vuoi ... Se ti faccio restare sveglia," Nick le disse a bassa voce.
"No! Non vedo l'ora di farlo. Non voglio che ti fermi”, affermò sicura Brooke.
"Va bene allora», ridacchiò lui.
"Come è andato il concerto?"
"Bene".
"Che entusiasmo", commentò con sarcasmo.
"Sì, beh, sto diventando vecchio, come hai detto, credo." Brooke lo sentiva sorride all'altra estremità.
"Perché?"
«Beh», esordì. "Non è che non mi piace farlo, mi piace ancora. E' solo ... che preferirei essere a casa con te. Penso di essere pronto per questo. Abbiamo avuto la nostra corsa ... ora dobbiamo sistemarci".

I've been driving up and down these streets
Trying to find somewhere to go
Ya I'm lookin' for a familiar face but there's no one I know
This is torture - this is pain - it feels like I'm gonna go insane
I hope you're coming back real soon -cuz I don't know what to do

"Tutte le cose belle devono finire prima o poi", disse Brooke con una tipica frase da cliché.
"Quante settimane mancano al tuo arrivo?"
"Tre settimane e due giorni", lei rispose in fretta, facendolo ridacchiare.
"Beh, non c’è che dire, una risposta rapida."
Brooke si mise a ridere: "Sì, sto facendo una sorta di conto alla rovescia. Ho anche pensato ..."
"Cosa?"
"E se venisse anche Katie? Voglio dire, non voglio lasciarla, perché so che mi odierebbe se la lasciassi a casa da sola per venire a trovarti. Ma ... è poi giusto portare una bambina come lei in quell’ambiente?"
"Credo che si possa fare», rispose Nick. "Ashley ha portato Maria con sé quando aveva appena un anno. E non è come se Katie andasse a scuola." 

Baby, when you're gone, I realize I'm in love
The days go on and on and the nights just seem so long
Even food don't taste that good - drink ain't doing what it should
Things just feel so wrong - baby when you're gone 

"Lo so ... ma ..." disse spegnendosi.
"Cosa?"
"So che questo suona male, ma fa di me una cattiva madre quando dico che voglio passare un po' di tempo da sola con te?"
Nick ridacchiò, "No, non lo fa. Non avremmo comunque tanto tempo a disposizione, e con Katie con noi di sicuro diventerebbe ancora meno, specialmente sul bus. In ogni caso, anche io voglio vedere Katie. Quindi tocca a te scegliere". Brooke si lasciò sfuggire una risatina mentre pensava a qualcosa, catturando l'attenzione di Nick. "Cosa?"
"Suppongo che se la portassi con me, e volessimo davvero avere un po’ di tempo da soli, potremmo lasciarla a Miss e Howie, AJ e Kuma o Brian per un paio d'ore."
"Meglio darla a Howie e Melissa o Brian," Nick rispose ridacchiando. "Se AJ e Kuma la tengono per un po’, chissà come ci torna indietro."
"Giusto", rispose Brooke ridendo e al tempo stesso sbadigliando.
"Ehi, è meglio che tu vada a dormire," Nick le disse a bassa voce.
"Sì, credo di sì", Brooke sospirò. "Ti amo, Nicky". 

Baby, when you're gone, I realize I'm in love
The days go on and on and the nights just seem so long
Even food don't taste that good - drink ain't doing what it should
Things just feel so wrong - baby when you're gone* 

"Ti amo anche io, piccola".
~ ~ ~
"E' emozionata Katie?" Nick chiese. Era la notte prima che Brooke e Katie, insieme con Ashley e i suoi due bambini, volassero a Detroit, in Michigan per incontrare i ragazzi, e Brooke stava facendo la sua valigia mentre parlava con Nick al telefono.
"Sì.. Non è mai stata su un aereo prima, e non vede l'ora di vedere il suo papà," Brooke rispose sorridendo. "Ne parla tutto il giorno."
"E tu?"
"Beh, io sono già stata su un aereo prima, quindi non è un grosso problema," Brooke lo prese in giro, sapendo che non era ciò che voleva sentirsi dire.
"B", Nick si mise a ridere. "Sai quello che volevo dire."
"Eh. Beh, potrei aspettare fino alla fine del tour per vederti".
"B!"
"Sto scherzando, Nicky. Non vedi l’ora di vederti."
"Così va meglio", Nick sorrise. Restò zitto un attimo prima di chiedere: "Vuoi cantare le nostre due canzoni al concerto?"
Brooke non sapeva cosa dire. Non aveva previsto che Nick si aspettasse la sua presenza sul palco per fare le canzoni. L’aveva già fatto una volta, e non era sicura di essere all'altezza.
"Brooke. Sei lì?"
"Um, sì."
"Allora?"
«Nick, io non credo..."
"Perché no?"
"Perché. Non canto da tanto tempo, Nick. E sono stata sul palco soltanto una volta nella mia vita."
"Ma non ti piacerebbe cantare le nostre canzoni?" Nick stava arrivando pericolosamente vicino a supplicarla.
"Non sto dicendo che non mi piacciono le nostre canzoni, Nick. Sto solo dicendo che non mi sento all’altezza. Per favore, accetta il fatto che ...."
«Bene», sospirò lui. "Beh, vado a dormire. Ci vediamo domani."
"Ciao, Nick. Ti amo".
"Ti amo anche io», rispose lui sorridendo al telefono. "Buona notte".
~ ~ ~
Mentre Brooke usciva dal gate tenendo la mano a Katie, si guardò intorno per trovare Nick, ma non lo vedeva da nessuna parte ... fino a quando vide una faccia che sembrava la sua, ma con una parrucca e un cappello. Ridendo, gli si avvicinò.
"Sei ridicolo", gli disse ridendo, raggiungendolo per baciarlo.
"Sono felice anche io di vederti", Nick le sorrise, abbracciandola. "Mi sei mancata".
"Mi sei mancato anche tu," Brooke accoccolò la testa nel collo, ma vennero interrotti da Katie che cominciò ad aggrapparsi alla gamba di Nick.
"Papà", piagnucolò, alzando le braccia per essere presa in braccio.
"Ehi Principessa", ridacchiò lui, chinandosi a prenderla. "Come stai?"
"Bene", disse mettendogli le sue piccole braccia intorno al collo. "Mi sei mancato, papà."
"Mi sei mancata anche tu, la principessa", disse baciandole la sommità della testa prima di voltarsi verso Brooke. "Pronte a partire? Dobbiamo andare direttamente al sound check".
"Pronte”, rispose Brooke sorridendo, prendendogli la mano.
In quindici minuti, presero le valige di Brooke e salirono sulla macchina che Nick aveva preso per andare in aeroporto. Una volta che si furono sistemati, Brooke allungò la mano e gli tolse il cappello e la parrucca. "Ecco, così va molto meglio", disse ridendo, ma poi diede una seconda occhiata alla sua testa, "Cosa è successo ai tuoi capelli?"
"Li ho lasciati crescere naturali," rispose lui. "Ero stufo di schiarirli."
La bocca di Brooke era ancora spalancata quando allungò la mano per toccarlo. "Sei più scuro. Come Ashley..."
"Sì, lo so. Ma non sei nella posizione di parlare, B», ridacchiò lui. "Hai già tinto i tuoi capelli tempo fa".
"Ma tu mi avevi già vista con il mio colore naturale. Credo che nessuno ti abbia mai visto con il tuo colore naturale."
"Hai ragione", sorrise lui.
Comparve un sorriso sulle labbra di Brooke: "Beh, questo mi fa sentire meglio."
"Cosa?" chiese confuso.
"Era per me uno shock pensare di essere attratta dai biondi, invece che da quelli con i capelli scuri. Invece eri solo un falso".
Nick gettò la testa all'indietro in una risata: "Non sono così scuri, B."
"Lo so", rispose lei con un sorriso. "Ma mi fa sentire meglio."
~ ~ ~
Andarono direttamente al concerto, dove Nick avrebbe incontrato gli altri ragazzi per il sound check. Mentre stavano provando il sistema audio, Brooke portò Katie in giro per un po' per farle vedere i ragazzi cantare. Ma poi si rese conto che il sound check era quasi finito, ed insieme a Katie si diresse verso la guardia del corpo di Nick e presto scomparvero dietro le quinte.
Sul palco, i ragazzi cantavano l'ultima parte di una canzone e Nick chiese a Kevin con entusiasmo: "Abbiamo finito, adesso?"
"Sì", rispose lentamente Kevin.
Nick era pronto per scappare dal palco per andare da Brooke quando lei apparve, con un mano un microfono: "Non così in fretta, Nicky», sorrise lei vedendo il suo sguardo confuso.
"Che cosa stai facendo, B?"
"Ho pensato che avrei almeno dovuto provare prima di cantare le canzoni stasera," rispose lei sorridendo.
Nick rimase lì un attimo, a guardare Brooke, mentre gli altri quattro uomini, che sapevano cosa stava succedendo, guardavano la coppia. Improvvisamente, Nick scoppiò in un sorriso quando capì quello che Brooke gli stava dicendo. Camminando verso di lei, la inghiottì in un abbraccio, sussurrando: "Grazie."
"Prego", disse baciandolo sulla guancia mentre lui la abbracciava intorno alla vita per poi sollevarla. Ridendo, Brooke protestò, "Nick, mettimi giù!"
«Bene», ridacchiò lui, ma non appena i suoi piedi toccarono il suolo, si chinò e la baciò sulla bocca. Anche se Brooke stava continuando a ridere, gli avvolse le braccia intorno al collo per approfondire il bacio.
Quando vide che non si separavano, AJ disse, "Voi due o vi separate o tornate nella camera d'albergo o qualcosa del genere."
Sentendo questo, Nick si tirò indietro, e con le braccia ancora intorno alla vita di Brooke, si voltò per dire: "Volentieri," prima di tirare Brooke scherzosamente con lui giù dal palco.
"Nick", ridacchiò lei, tirandolo indietro. "Dai, facciamola finita."
"Bene", disse lui mettendo su un finto di broncio, ma rapidamente sorrise di nuovo mentre risalivano al centro del palco.
Provarono ogni canzone due volte. Durante il tour, avevano cantato le canzoni, in quanto lo potevano fare facilmente senza farle risultare un duetto, tanto più che erano un gruppo vocale, così tutti i ragazzi conoscevano le loro parti. Avevano solo bisogno di provare per fare abituare Brooke al suono della sua voce con l'acustica del posto, e con le voci dei ragazzi, dato che non cantavano quelle canzoni insieme da molto tempo, soprattutto la prima canzone che aveva scritto con Nick.
Quando finirono le prove, i ragazzi, più Brooke, Kuma, e Melissa, che erano ancora in tour con loro, andarono dietro le quinte per prepararsi. Brooke stava per andare sedersi per guardare il concerto per un po' prima che fosse il suo turno a salire sul palco, lasciando poi Katie con Melissa e Kuma.
"Ehi, Nick, noi andiamo ai nostri posti adesso," gli disse mentre lui le girava intorno, ansioso di iniziare.
"Okay, piccola", Nick si chinò e la baciò prima di porgerle due tappi per le orecchie. "Per Katie, così non le faranno male le orecchie."
"Grazie", sorrise, mettendoli nelle orecchie di Katie. "Non ci avevo pensato."
"Nessun problema" Si chinò a baciare la testa di Katie prima di rivolgersi di nuovo alla sua ragazza. "Cosa indosserai sul palco?"
"Non te lo dico," rispose Brooke sorridendo. "Dovrai solo aspettare per scoprilo."
"Brookey", piagnucolò lui.
"Non fare così", rispose lei raggiungendolo per baciarlo sulla guancia. "Ora vai e dai il massimo. Ci vediamo lassù".
"Ci vediamo", Nick le sorrise prima che lei si girasse per seguire Melissa e Kuma che andavano ai loro posti.
I ragazzi erano sorprendenti come Brooke li ricordava durante gli anni del college. Ma ben presto, stavano eseguendo la canzone che gli avevano detto era il segnale per lei di andare nel backstage per prepararsi.
Prima che lei li raggiungesse al tour, Brian le aveva detto che quando cantavano le canzoni, erano vestiti con degli abiti grigi, come quelli sul seti di "All I Have to Give", in base a quella informazione Brooke aveva scelto il vestito da indossare... il vestito che aveva indossato quando lei e Nick erano andati al ballo in maschera come Satine e Christian.
Cautamente, si preparò per essere truccata e vestita, cosa a cui non era abituata. Ma ben presto, era tutto pronto e lei era in attesa sulla passerella che l’avrebbe portata sul palco. Sentì l'introduzione di "There You Were", e all'improvviso, comparve sul palco.
Venne raggiunta da un sorridente Nick, che subito le prese la mano e la baciò sulla guancia prima che fosse tempo per lui di cominciare a cantare. Mentre lui cantava, Brooke si guardò intorno senza muovere troppo la testa. L'arena era piena e alcune ragazze gridavano, ma la maggior parte erano effettivamente in silenzio e ascoltavano i ragazzi cantare, avendo capito che le urla ai concerti non erano esattamente la cosa migliore per ascoltare le canzoni. Brooke abbassò lo sguardo per vedere Katie che era in braccio a Melissa, e le fece un sorriso, mentre vedeva che Katie batteva le mani, e la indicava a Melissa.
Brooke non ebbe il tempo di essere nervosa. Prima di rendersene conto, Nick le stava stringendo la mano mentre il coro iniziava, portandola così verso la sua parte, e anche gli altri ragazzi le stavano intorno, cantando la loro parte. E in un attimo, la canzone era finita, e partirono gli applausi. Quando finirono, Nick prese la mano di Brooke, e la annunciò alla folla: "La mia migliore amica, fidanzata e co-autore di queste canzoni, Brooke Wickham!"
Fece un passo indietro per lasciarle spazio, ma lei era così imbarazzata per gli applausi e le acclamazioni, che lo raggiunse per prendergli ancora la mano. Ridacchiando, Nick tornò da lei, infilandole un braccio intorno alla vita. "Pronta per la prossima?" le chiese.
Lei annuì, sopraffatta dalla sensazione di essere sul palco. Il secondo brano, "Someday We'll Know" venne eseguito perfettamente, e Brooke si sentiva sempre più di a suo agio.
Ben presto, fece ritorno dietro le quinte, mente i ragazzi la salutavano, sorridendo. Una volta fuori dal palco, Brooke si lavò la faccia e si cambiò mettendosi i vestiti che aveva indosso a inizio serata. I ragazzi avevano solamente da fare un altro paio di altri brani, più un bis, così non aveva intenzione di ritornare tra il pubblico. Infatti, incontrò Melissa e Kuma dietro le quinte con Katie.
"Sei pronta a tornare in albergo?" Kuma le chiese.
"Certo", Brooke sorrise, afferrando Katie, che la abbracciò intorno al collo.
"Mamma, sei stata grande", le disse sorridendo, baciandola sulla guancia.
"Grazie, tesoro", le ripose baciandole la testa.
Ben presto, le tre donne e Katie salirono su una macchina con una guardia del corpo, che le riportò in albergo dove aspettarono i ragazzi.
Brooke era riuscita a fare un rapido bagno a Katie e a metterla a letto, prima che decidesse di concedersi un bagno caldo anche lei. Si stava rilassando quando ha sentì bussare alla porta. "Brookey", si sentì chiamare attraverso la voce di Nick. "Posso entrare?"
"Sì", rispose lei, assonnata.
Timidamente, la porta si aprì e si chiuse, facendo entrare uno stanco Nick. Inginocchiandosi accanto alla vasca, giocò con l’acqua per un  po’ prima di commentare, "Sei stata meravigliosa, B. Lo sapevo che ce l’avresti fatta."
"Grazie," lei allungò la mano e appoggiò alcune bolle di schiuma sul suo naso, facendolo starnutire.
"Non è carino," rise lui. Appoggiandosi, le baciò l'orecchio, mormorando: «Amo quel vestito su di te."
"Lo so", ridacchiò Brooke mentre lo spingeva via. "Nick, cadrai dentro!"
Lui si strinse nelle spalle, "Ho bisogno di fare una doccia comunque. Ma qualcuno è nella vasca da bagno."
"Non posso farne a meno. Mi piacciono i bagni lunghi", rispose lei sorridendo, soffiando qualche bolla fuori dalla sua mano. "Ma se esci in fretta, posso lavarmi i capelli, e sarò fuori di qui in meno di cinque minuti."
"Okay okay", rispose lui, alzandosi e andando fuori dalla stanza.
Fedele alla sua parola, Brooke fu fuori in cinque minuti, con indosso un paio di pantaloncini e una maglietta che aveva rubato dalla valigia di Nick. "Non hai un pigiama tutto tuo?" Nick le chiese prendendola in giro.
"Sì. Solo che con la tua roba sono più comoda. Ora vai fare la doccia", disse Brooke dandogli uno schiaffetto sulla testa, strizzando l'occhio.
"Va bene va bene!" Nick corse verso il bagno prima che potesse colpirlo di nuovo.
Dieci minuti più tardi, Nick ricomparve fuori dal bagno con indosso solo un asciugamano. Brooke sollevò il sopracciglio , e schioccando la lingua gli disse: "Non hai un pigiama?"
"Hai preso il mio", rispose lui sorridendo. "Inoltre, non credo che l'abbigliamento sia necessario stasera."
"Chi lo dice?"
"Io".
"Hmm," Brooke fece finta di pensare. "Diciamo che se riesci a prendermi facciamo come vuoi tu, altrimenti facciamo a modo mio." Detto questo, si voltò e corse via da Nick, mentre lui la seguì rapidamente.
Cercarono di non ridere troppo forte perché non volevano svegliare Katie nell'altra stanza, ma non poterono fare a meno di fare qualche rumore mentre correvano tra i mobili, girando per la suite. Ma in qualche modo in mezzo a tutto questo, la gara si invertì, con Brooke che inseguiva Nick, fino a quando lei riuscì a incastrarlo sul letto.
"Mi arrendo!" disse Nick alzando le mani in aria quando Brooke era salita su di lui, a cavallo tra il suo stomaco mentre lo guardava. "Cosa stai facendo?" Nick la guardò in modo strano.
"Guardo", disse stringendosi nelle spalle, "Come sei riuscito a tenere l’asciugamano su?"
"L'ho tenuto stretto," rispose Nick semplicemente.
"Hmm", mugolò Brooke afferrandogli una mano con la sua. "Non c'è da stupirsi del perché hai perso, eri troppo preoccupati a tenere l'asciugamano». Afferrando l'altra mano con la mano libera, gli sorrise. "Mi sei mancato", gli disse tranquillamente.
"Credo di averlo capito," sorrise lui, lasciandole andare le mani, per poi mettergliele sulla schiena, tirandola verso il basso. "Ma perché non lasci che ti mostri quanto mi sei mancata tu?"
Lei imitò il suo ghigno mentre gli permetteva di sdraiarla ", Beh. Sono proprio curiosa di saperlo, proprio curiosa."
~ ~ ~
To see you when I wake up
is a gift I didn't think could be real.
To know that you feel the same as I do
is a three-fold, utopian dream.
You do something to me that I can't explain.
So would I be out of line if I said,
I miss you.
I see your picture, I smell your skin on the empty pillow next to mine.
You have only been gone ten days, but already I'm wasting away.
I know I'll see you again
whether far or soon.
But I need you to know that I care
and I miss you. **

La settimana trascorse molto rapidamente, e prima che se ne rendessero conto, Brooke e Katie erano di nuovo a casa in Florida e ripresero la loro vecchia routine senza Nick. Erano a casa già da un mese e mezzo, quando Nick fece la sua solita chiamata dopo il concerto.
"Domani, Katie inizia la scuola materna", Brooke lo informò con voce triste.
"Lo so," Nick sospirò al telefono.
"Ti perderai il suo primo giorno."
"Lo so", ripeté Nick. "Ma potrò sempre vedere i primi giorni di scuola degli altri nostri bambini," Nick cercò di rimediare.
"Non è la stessa cosa, Nick. Non vedrai mai il primo giorno di Katie".
"Dai Brooke!" disse lui, esasperato. "Non è come se fosse davvero mia figlia!" Le parole gli uscirono fuori prima ancora di aver ben capito cosa aveva detto, ma quando Brooke non gli rispose, si pentì immediatamente. In realtà non lo pensava, era solo un misto di stanchezza e senso di colpa per non essere lì che lo aveva fatto scattare in quel modo. "B", le disse quando sentì che lei non gli rispondeva. "Non volevo dire ..."
"Cosa Nick?" sbottò lei. "Credo di aver capito. Lei non è tua, quindi perché te ne dovresti preoccupare?"
"Brooke," sospirò lui. "Sono solo stanco e ..."
Ma lei non lo ascoltò "Adesso ho capito. Stavi solo facendo finta di volerle bene per portarmi a letto", disse con cattiveria.
"B, lo sai che non è vero!" la voce di Nick si alzò. "Se solo mi ascoltassi ...!"
"Vaffanculo".
Questa fu l'ultima cosa che sentì prima del tono costante del segnale di linea interrotta. 

* "When You're Gone" ~ Bryan Adams and Mel C 

** "I Miss You" ~ Incubus 

Chapter 21  I'm Forever Yours... Faithfully

Il giorno dopo, Brooke si sentì male. In realtà, era più una sensazione di malessere generale... vertigini e nausea, con un mal di testa che durò tutta la settimana. In un primo momento, pensò che forse era incinta, ma la mattina dopo la lite con Nick, arrivò il ciclo, così pensò che doveva trattarsi di un virus. Ma era comunque abbastanza per farla stancare, soprattutto il primo giorno di scuola materna di Katie.
"Mamma non andare!" Katie disse picchiando il piede.
"Tesoro", Brooke si accovacciò, "devo andare. E tu devi restare qui".
"Io non voglio, però!"
"Katie ..."
"Se papà era qui non mi avrebbe lasciato!"
"Si l’avrebbe fatto," sospirò Brooke, fregandosi la fronte. Avrebbe voluto che lui fosse lì per aiutarla a convincere Katie. «Katie, basta per favore, vai. Ti divertirai, te lo prometto". 

Highway run
Into the midnight sun
Wheels go round and round
You're on my mind
Restless hearts
Sleep alone tonight
Sendin' all my love
Along the wire 

"No!"
Proprio in quel momento, la maestra venne a interromperla. "Buongiorno Ms. Wickham”.
"Buongiorno signora Applegate," Brooke sospirò, alzandosi in piedi.
"Ha dei problemi?" la giovane insegnante le sorrise. Probabilmente aveva la stessa età di Brooke.
"Già. Credo di aver fatto la stessa cosa il mio primo giorno di scuola materna," la madre ridacchiò.
"Perché non se ne va? Piangerà un po’ quando se ne andrà, ma probabilmente sarà meglio", l'insegnante le disse. "Un sacco di bambini fanno così, ma si abituano dopo un po'."
"Va bene", annuì lei, accovacciandosi nuovamente per dare a Katie bacio sulla guancia. "Ciao tesoro".
"Ciao", rispose la bambina incrociando le braccia e facendo il broncio. 

They say that the road
Ain't no place to start a family
Right down the line
It's been you and me
And lovin' a music man
Ain't always what it's supposed to be
Oh girl you stand by me
I'm forever yours...faithfully 

Così Brooke finalmente la lasciò e andò a lavorare. Quando tornò a prendere Katie, vide che la bambina era felice di vedere sua madre, ma allo stesso tempo triste di andarsene.
Ms. Applegate si mise a ridere: "Gliel’avevo detto che sarebbe stata bene. Ha pianto un po' dopo la sua partenza, ma poi ha incominciato a giocare insieme al resto dei bambini".
"Grazie," Brooke sorrise, prendendo la mano di Katie, che saltellava intorno a sua madre, piena di energia.
"Capisco. Deve essere difficile essere una madre single".
"Che cosa è una madre single?" Katie chiese innocentemente.
"E' quando i bambini piccoli hanno solo la mamma, e non il papà", Brooke spiegò a sua figlia.
"Oh," Katie sporse il labbro inferiore e poi si rivolse alla maestra. "Io ho un papà". 

Circus life
Under the big top world
We all need the clowns
To make us smile
Through space and time
Always another show
Wondering where I am
Lost without you 

"Oh," la maestra guardò Brooke. "Non ho visto nessun anello nuziale, per cui ho pensato che fosse così."
"Va tutto bene", Brooke rise. "Sono divorziata dal suo padre reale, e sto vivendo ..."  disse spegnendosi decisa a non volerle raccontare tutta la sua vita privata, ma Katie decise di finire per lei.
"Papà è fuori a cantare per un sacco di gente. Tornerà a casa tra due settimane. Penso. Giusto mamma?"
"Sì, tesoro," Brooke sospirò, strofinando la testa della figlia.
L'insegnante le rivolse uno sguardo strano, senza capire, ma Katie continuò a parlare: "È nei Back Boys".
"I Back Boys?"
"Backstreet Boys", Brooke sospirò. "Scusatela, le piace raccontare tutto alla gente."
"Oh, è vero! Anche la figlia di tua sorella è stata qui. Lei è sposata con uno di loro". 

And being apart ain't easy
On this love affair
Two strangers learn to fall in love again
I get the joy
Of rediscovering you
Oh girl, you stand by me
I'm forever yours...faithfully 

"Zio Brian," la bambina la informò. "Papà è Nick."
"Va bene, penso che sia ora di andare", Brooke era imbarazzata sentendo come sua figlia stava iniziando a raccontare le loro cose private.
Ma prima che potesse salutare la maestra, Katie sbottò: "Zio AJ mi ha detto che papà ha acquistato un anello speciale alla mamma". Occasionalmente, quando Brooke e Katie erano a casa delle sue amiche, quando il marito della padrona di casa chiamava, il telefono veniva fatto passare a tutte in modo che tutte le persone potevano parlare a tutti. Erano state a casa di Alexis il giorno prima.
"Cosa?" Brooke si girò bruscamente verso sua figlia.
"Uh Oh", la bambina si coprì la bocca con le mani. «Mi ha detto che era un segreto. Zio AJ sarà arrabbiato con me", disse triste.
"Umm. Congratulazioni?" Ms. Applegate non sapeva cosa dire, vedendo il lato comico della situazione.
«Grazie», Brooke le rivolse uno sguardo divertito. "Penso sia giunto il momento di andare adesso. Ci vediamo domani."
"Arrivederci",la maestra si mise a ridere, salutandola.

Oh, oh, oh, oh
Faithfully, I'm still yours
I'm forever yours
Ever yours...faithfully*  

~ ~ ~
Quella sera, Nick fece la sua solita telefonata alle sei per parlare con Katie, ma Brooke, che era ancora arrabbiata con lui, trovò una scusa per non parlarci. Nick, che conosceva bene il carattere di Brooke, decise di darle un altro giorno prima di chiamare di nuovo durante la notte.
Il giorno dopo, quando Brooke si svegliò si sentì di nuovo male. Decise che era meglio andare dal medico, e ci andò durante la sua pausa pranzo. Era seduta sul tavolo degli esami, dondolando le gambe mentre rispondeva alle domande del medico circa i suoi sintomi.
Dopo alcuni istanti, il dottore si accigliò e guardò negli appunti. "Sei sicura che non sei incinta?"
"Certo. Ho appena avuto il ciclo".
"Era in ritardo?
Brooke si morse un po' le labbra: "Beh, credo di sì ... perché?"
"Credo che hai avuto un aborto spontaneo, e i tuoi livelli ormonali sono ancora alti per cui hai gli stessi sintomi di una gravidanza," il medico le rispose con sincerità.
"Oh," Brooke guardò giù, d'un tratto avvertì la nausea salirle di nuovo. "Come possiamo esserne sicuri?"
"Potremmo fare un test, ma penso che sia inutile. Se non migliori entro tre giorni, torna qua".
Brooke annuì, scendendo dal tavolo "Grazie".
"Prego," il medico le sorrise. "E prendenti cura di te".
Come Brooke uscì dall'ufficio, inconsciamente la sua mano si posò sulla sua pancia. Ero incinta, continuava a pensare, mentre camminava attraverso il parco davanti all’ufficio del medico. Un bambino ... che è morto.
Quando tornò al lavoro, lavorò come un automa, ma due ore dopo, Megan la trovò nel salotto, seduta al tavolo con lo sguardo fisso.
"Brooke?"
"Eh?" rispose guardando la sua amica.
"Ti senti bene?"
"Sì," annuì, con poca convinzione.
"Sei sicura?"
"Sì, sono solo stanca."
"Non sei andata dal dottore oggi?"
Brooke annuì.
"Che cosa ha detto?"
L'altra donna si strinse appena nelle spalle, "Non molto. Sono solo malaticcia".
"Forse dovresti andare a casa", Megan le suggerì con tono esitante.
"Sì," Brooke annuì lentamente. "Forse dovrei."
Megan la guardò con uno sguardo preoccupato sul volto, ma si fece da parte, mentre la sua amica afferrava la borsetta dirigendosi verso la porta. Brooke arrivò automaticamente a casa, dove, appena entrata, si lasciò cadere sul divano della salotto. Mentre si sedeva, sentì un leggero profumo proveniente dal cuscino. Nick.
Improvvisamente seppe di che cosa aveva bisogno, e prese il telefono. Con le dita tremanti, chiamò il cellulare di Nick, lasciando libero sfogo alle lacrime.
"Pronto?"
Riconobbe la voce di suo cognato e si sforzò di mantenere un tono normale "Brian?"
"Ehi Brooke! Come va?"
"Tutto normale, Bri. Nick è lì?"
"Sì, è appena uscito a prendere un bicchiere d'acqua". Brian fece una pausa, "Stai bene Brooke?"
"Sì ..."
"No non è vero. Lo sento nella tua voce. E chiami così poche volte Nick durante il giorno ..."
Proprio in quel momento, Brooke sentì la voce di Nick in sottofondo, che chiedeva a Brian chi era al telefono e quindi la risposta di Brian.
"B?" Brooke sentito la voce esitante di Nick all'altra estremità. Non si erano ancora parlati dopo la lite, e solo sentendo il suono della sua voce fece piangere Brooke più insistentemente. "B, piccola, stai bene?"
"Nick ... Io .." 

It's easy to fool around it's harder to keep the faith
But I wanna settle down no matter what it takes
If I ever break your heart if I ever do you wrong
I hope I never give you cause to doubt where you belong 

"Va tutto bene? E’ successo qualcosa a Katie?" la voce di Nick assunse una leggera nota di panico, sentendo che Brooke non rispondeva.
"Nick ... bambino... aborto spontaneo," Brooke finalmente sputò fuori.
"Shh," Nick le disse all'altro capo della linea. Attese che Brooke si calmasse e poi chiese: "Stai cercando di dire che hai avuto un aborto spontaneo?" La donna singhiozzò in risposta. "Shh", la calmò di nuovo. Non sapeva cosa dire. Era devastato come Brooke, e avrebbe pianto, se solo Brooke non fosse stata messa così male. Aspettò in silenzio, e pian piano i singhiozzi di Brooke si fermarono.
"Non sapevo nemmeno che eri incinta".
"Nemmeno io," Brooke rispose tranquillamente. "Ho cominciato ad avere i sintomi, e ho pensato che forse lo ero, ma poi ho avuto il ciclo. Ma i sintomi ancora non andavano via, così sono andata dal medico e mi ha detto che i miei livelli ormonali erano ancora probabilmente alti." Fece una pausa prima di sussurrare: "Probabilmente è colpa mia."
"Piccola, non è colpa tua."
"Sì lo è. Probabilmente non mi stavo prendendo cura di me in modo corretto."
"Non è vero," Nick protestò. "Qualcosa potrebbe essere stato sbagliato. Il tuo corpo l’ha fermato prima che potesse crescere e diventare ancora più doloroso ..."
"Che cosa provi in questo momento?" Brooke era curiosa di sapere.
Nick si fermò, e rispose solo dopo che lei gli rifece la domanda: "B, mi sento come se avessi perso un figlio che era già nato, e non c'è niente che non vorrei fare adesso se non piangere con te." 

If a million miles were between us
I'd want you to know 

L'unico suono che sentì fu un singhiozzo da parte di Brooke prima che lei all'improvviso dicesse: "Colpita. Devo andare a prendere Katie adesso."
"Okay," annuì lui, anche se sapeva che lei non riusciva a vederlo. "Sei sicura che stai bene per guidare?"
"Sì. Avevo solo bisogno di parlare con te ..." sussurrò Brooke.
"Sono contento che l’hai fatto", rispose Nick, restando poi in silenzio.
"Ti amo, Nick".
"Ti amo anche io, Brookey".
~ ~ ~
Nel mezzo della notte, Brooke si svegliò alla sensazione di qualcuno che si sdraiava nel letto accanto a lei, e si irrigidì involontariamente, spaventata dal fatto che qualcuno potesse essersi introdotto in casa e che ora stava per fare qualcosa di terribile.
"B."
Al suono della sua voce, Brooke fece uscire il fiato che aveva trattenuto e si voltò per vedere Nick seduto accanto a lei. "Che ci fai qui?" », chiese, toccandogli la guancia con la mano, non credendo che fosse lì davvero.
«Non abbiamo nessuno spettacolo domani, così ho preso un volo e sono venuto qui," rispose, avvicinandosi a lei per avvolgerla un braccio intorno, rannicchiando la testa vicino al collo. "Mi sei mancata".
«Mi sei mancato anche tu," Brooke si lasciò sfuggire qualche lacrima abbracciandolo stretto. "E io ti volevo qui con me oggi". 

If I had to drive all day take that flight
Across this ocean I'm coming home tonight
Don't let it play on your mind
Cause my devotion is for all time 

"Lo so. Avrei voluto esserci anche io. Non voglio che tu passi tutto questo da sola, ecco perché sono tornato a casa."
"Sono contenta che l’hai fatto."
"Shh", Nick le strofinò le spalle. "Ora dormi. Hai bisogno di riposarti».
"Grazie per essere venuto a casa", Brooke si tirò leggermente indietro per baciarlo. "Ti amo".
"Ti amo anche io."
~ ~ ~
Un paio d'ore più tardi, molto prima che il sole sorgesse, Brooke si trovò rannicchiata contro un corpo caldo. Ricordando che Nick era tornato a casa per un giorno, si strinse di più a lui per poi riaddormentarsi di nuovo. Tuttavia, venne interrotta sentendo qualcosa che si faceva strada tra di loro. Aprendo gli occhi, vide Katie che cercava di mettersi in mezzo a loro.
"Katie, piccola, cosa stai facendo?"
«Ho visto papà a casa e volevo vederlo."
Proprio in quel momento, Nick si svegliò e, vedendo Katie, la tirò vicino per un abbraccio. "Ehi Principessa".
"Ciao papà. Ti ho visto a casa", disse baciandolo sulla guancia. 

Some people want it all some only want the fun
But I'm here to let you know that I'm all about the love
Some people let it show some people wait too long
Well I'm gonna tell you now that you're always number one 

"Sì, sono a casa, ma solo per domani."
"Oh. Vado a scuola domani," lo informò.
"Lo so, Principessa, ma puoi stare a casa domani, se vuoi."
"No!" Katie si tirò indietro. "Mi piace la scuola!"
"Okay," Nick ridacchiò. "Allora puoi andare a scuola domani." Si girò verso Brooke, e le toccò la guancia con il dorso della mano, "Hai intenzione di metterti in malattia?"
"Probabilmente. Tu sei qui, e io ancora non mi sento bene», sorrise, chinandosi per dargli un bacio.
"EWW," Katie storse il naso, facendo ridere i suoi genitori.
"Dai, Katie. Ritorniamo a dormire", Brooke la pregò.
"Okay," ridacchiò lei, mettendosi tra i suoi genitori e accoccolandosi sul petto di Nick. "Notte notte."
"Buona notte, Principessa," Nick ridacchiò.

If a million miles were between us
I'd want you to know 

~ ~ ~
"Brooke?" Nick aprì la porta della camera e tutto quello che vide fu il letto vuoto. Accigliato, guardò in bagno, ma non riuscì a trovarla nemmeno lì. L'aveva lasciata per portare Katie alla scuola materna, così Brooke poteva riposarsi ancora un po', e ora era tornato, impaziente di passare la giornata con lei prima di tornare in tour per l'ultima settimana e mezza.
Andando alla finestra che dava sul cortile, Nick guardò se era in giro. Come si aspettava, la vide seduta sulla spiaggia, con la braccia strette alle ginocchia che guardava il Golfo. Rapidamente, scese al piano di sotto e uscì dalla porta sul retro per recarsi a dove era seduta Brooke.
Così persa nei suoi pensieri, Brooke non sentì nemmeno arrivare Nick fino a quando lui non si sedette dietro di lei, avvolgendole le braccia intorno alla vita. "Ti stavo cercando", sussurrò, baciandole la spalla.
"Mi dispiace. Non avevo intenzione di nascondermi", Brooke sospirò, chinandosi verso di lui, e chiudendo gli occhi. La coppia restò seduta in silenzio per qualche istante, assaporando la reciproca compagnia quando Brooke tranquillamente disse: "Mi dispiace di averti urlato in quel modo l'altro giorno al telefono."
Nick scosse la testa: "No, non dovevo dire quelle cose. Non le pensavo, ero solo stanco e irritabile, e credo che stessi cercando una scusa del perché non sarei stato qui".
Brooke si lasciò sfuggire una risatina, "Credo che ogni volta che litighiamo abbiamo sempre le nostre colpe".
"Siamo entrambi troppo testardi," Nick sorrise prima di baciarla sulla testa. "Sai che reputo Katie come mia figlia, vero?" Era ancora insicuro di ciò che Brooke pensava dopo la loro lite, anche se adesso avevano fatto pace.
«Sì. Anche se te l’ho sentito dire, ho sempre visto come ti comporti con Katie. Le azioni parlano più delle parole, credo."
"Bene", disse strofinandosi sul suo collo.
Ci fu ancora del silenzio prima che Brooke disse: "Sai cosa ho pensato ultimamente?" 

If I had to drive all day take that flight
Across this ocean I'm coming home tonight
Don't let it play on your mind
Cause my devotion is for all time 

"A quanto mi ami?"
Brooke ridacchiò, rannicchiandosi vicino a lui, "Non proprio. Stavo pensando a quanto sia stato facile per noi, cambiare il nostro rapporto di amicizia... a quello che siamo ora».
"Che cosa siamo ora?" Nick le chiese prendendola in giro.
"Non lo so», Brooke si accigliò. "Per qualche ragione, credo che dire ragazza e ragazzo suoni così giovane ... per noi. Allora ... forse ... siamo amanti", disse strizzando l'occhio.
"Eh. Mi piace," Nick rise, spingendo Brooke sulla sabbia e cominciando a farle il solletico.
"Nick! Smettila! Non sopporto il sollecito!"
"Questo è il punto!" lui sorrise senza fermare il suo attacco. "Perché dovrei farti il solletico se poi devo smetterla subito?"
"Giusto ... ma stop!" rise lei.
Ma anche quando lui non smise, Brooke non poté fare a meno di chiedersi, che cosa fosse successo all’anello speciale che AJ aveva detto a Katie che Nick aveva comprato?
~ ~ ~
Prima dell'alba la mattina dopo, Brooke stava salutando Nick prima della sua partenza per l'aeroporto. Nick aveva fatto in modo che Katie sapesse già la sera prima che se ne sarebbe andato presto e aveva già ottenuto il suo abbraccio e il suo bacio di arrivederci.
"Solo una settimana e mezzo," Nick la rassicurò abbracciandola.
"Lo so", mormorò Brooke. "E ci incontreremo ad Orlando, giusto?"
"Sì," Nick annuì, tirandosi indietro. Dandole un bacio, sussurrò: "Ciao, Brookey". 

If I had to drive all day take that flight
Across this ocean I'm coming home tonight
Don't let it play on your mind
Cause my devotion is for all time** 

"Ciao Nicky". 

* "Faithfully" ~ Journey 

** "Drive" ~ Westlife 

Chapter 22  Everything's Changed, We Never Knew

La settimana successiva passò lentamente, ma alla fine, Brooke e Katie stavano andando a Orlando per il concerto finale. Ashley e Alexis erano con loro, così le tre donne avevano deciso di andare a controllare le stanze dell'albergo, prima di incontrare i loro uomini.
Brooke avrebbe voluto restare sveglia e andare incontro a Nick giù nella hall non appena Katie fosse andata a letto, ma si addormentò mentre guardava la TV per passare il tempo. E quando gli uomini arrivarono, Nick si accigliò vedendo che Ashley e Alexis erano ad aspettarli, ma non c’era Brooke.
"Nick", Alexis lo chiamò quando si rese conto che stava cercando in giro Brooke. "Deve essersi addormentata. Abbiamo bussato alla sua porta, ma non ha risposto, e riuscivo a sentire la televisione da fuori nel corridoio. E' la stanza 751."
"Grazie", sorrise lui, allontanandosi dal gruppo per andare verso gli ascensori.
Una volta trovata la stanza, entrò, trovando Brooke accoccolata in una palla sul divano, addormentata. Sedendosi accanto a lei, le scostò una ciocca di capelli dal viso. "Brooke," disse, cercando di svegliarla.
Ci vollero un paio di tentativi, ma alla fine la vide socchiudere gli occhi. "Nick?" Disse con voce confusa ancora impastata dal sonno.
«Già», ridacchiò lui. "Ti aspettavi qualcun altro?"
Svegliandosi, lo prese in giro, "Solo il mio amante italiano. Ma suppongo che dovrò dirgli di andare via ora che sei qui".
"Beh credo proprio di sì", Nick le rivolse un sorriso dolce, e poi le sussurrò: "Mi sei mancata".
"Mi sei mancato anche tu", Brooke riuscì a dire prima che Nick la baciasse.
Si erano riconciliati, e Brooke aveva appena tolto la maglia a Nick quando una piccola voce li interruppe.
"Mamma, papà è grande! Non ha bisogno di te per aiutarlo a cambiare i vestiti!"
I due adulti si staccarono quando sentirono Katie a pochi metri da loro. Nick fu il primo a recuperare, e alzandosi velocemente in piedi, si avvicinò alla bambina e la prese in braccio. "Ehi, piccola principessa! Sei stata buona con la mamma?"
"Sì," Katie ridacchiò, dandogli un bacio sulla guancia. "Ti voglio bene, papà."
"Anch'io ti voglio bene, Principessa," Nick sorrise. "Ma è tardi, non ti pare è il momento di andare a letto?"
"Sì, ma ti ho sentito e volevo vederti. Giù”, ordinò.
Ridacchiando, Nick obbedì, e la piccola Katie lo portò nella sua camera, tenendogli la mano, mentre Brooke li seguiva. Dalla porta, guardava come Nick rimboccava a Katie le coperte e le cantava una canzone poco prima di baciarla sulla fronte.
"Andiamo," sussurrò, spingendo Brooke fuori dalla porta.
"Andiamo dove?" Brooke lo prese in giro.
"Dai,  finiamo quello che abbiamo iniziato," Nick le sorrise.
"E se non volessi?"
"Lo vuoi."
«Forse no".
"Forse. Sì." Nick disse sottolineando ogni parola.
"Forse n..."
Forse Brooke non ebbe scelta.
~ ~ ~
Il giorno dopo passò rapidamente con tutti i preparativi per il concerto finale. Proprio mentre Brooke era pronta a salire sul palco, realizzò che probabilmente era l'ultimo concerto i ragazzi avrebbero fatto.
Questo è così triste, pensò prendendo un ultimo respiro profondo, mentre attendeva l’inizio di "There You Were" quando l’ascensore l’avrebbe portata sul palco. Ma non fu quella canzone che sentì quando la musica cominciò a suonare. Ci volle un attimo prima che Brooke capì che canzone fosse. Aveva sempre detto che era la sua canzone preferita, dalla prima volta che l'aveva sentita. 

Remember when we never needed each other 

The best of friends, like sister and brother 

We understood we'd never be alone... 

Now those days are gone, now I want you so much. 

The night is long, and I need your touch. 

Don't know what to say, Never meant to feel this way, 

Don't want to be alone tonight. 

What can I do to make you mine? 

Fallen so hard, so fast this time... 

What did I say, what did you do? 

How did I fall in love with you? 

Sentendo la canzone si ricordò della prima volta che l’aveva ascoltata... beh per lo meno il giorno dopo .... 

Il giorno dopo, Nick e Brian accompagnarono Ashley e Brooke a casa dei loro nonni. Le sorelle vollero ascoltare ancora Black and Blue, così i ragazzi le accontentarono. Quando fu il turno dell'ultima canzone, Nick sentì Brooke singhiozzare piano.
"Stai piangendo?" Chiese incredulo, guardando oltre al punto in cui era seduta accanto a lui.
"Non posso farne a meno!" Brooke tirò su col naso di nuovo. "è una così bella canzone."
"Piagnucolona!" Nick la prese in giro, mettendo un braccio intorno alle spalle e tirandola vicino a lui in un abbraccio.
"Io piango per tutto ..." Brooke spiegò, tirando fuori dalla borsa un fazzoletto di carta e asciugandosi gli occhi. "Ma penso che questa canzone mi abbia fornito il mio obiettivo futuro."
"E cioè?" sua sorella chiese.
"Vorrei trovare un uomo che sia il mio migliore amico in modo da poterlo sposare, così che questa potrebbe diventare la mia canzone di nozze!" Brooke rispose innocentemente. Quando Brian e Ashley iniziarono a guardala sogghignando, lei chiese: "Cosa?" Ashley sollevò un sopracciglio e fece un cenno verso Nick. Brooke improvvisamente si mise a sedere e si staccò da lui. "Eww! No! Non Nick! "
"Eh?" Nick chiese, ignaro di quanto stava accadendo.
«Niente», Brooke disse in fretta.
"Ah, va bene», rispose lui, tornando a guardare fuori dal finestrino. 

I hear your voice, and I start to tremble, 

Brings back the child that I resemble. 

I cannot pretend that we can still be friends, 

Don't wanna be alone tonight. 

What can I do to make you mine? 

Fallen so hard, so fast this time... 

What did I say, what did you do? 

How did I fall in love with you? 

E poi, circa due anni dopo, quando la canzone era troppo dolorosa da ascoltare per Brooke...

 
Più tardi, dopo le lezioni, Brooke era in camera sua a fare i compiti ascoltando musica quando Ashley e Alexis improvvisamente fecero irruzione nella sua stanza.
Le guardò con un sopracciglio sollevato, "Ciao".
"Vogliamo parlare con te!" disse Ashley con le mani sui fianchi.
"Va bene, parliamo," rispose Brooke ignorando ciò che realmente volevano che dicesse.
"Vogliamo che ammetti perché ti sei così sconvolta nel vedere Nick insieme a Caroline," Alexis le disse.
"Io non so di che cosa stai parlando", Brooke mormorò, guardando il pezzo di carta sul quale stava scrivendo.
"Alexis?" Ashley si voltò verso la sua amica che andò verso lo stereo, prendendo dei CD.
"Che cosa stai facendo?" Brooke chiese, in piedi.
"Metterò su delle canzoni che ti faranno venire voglia di ammettere ciò che vogliamo sentirci dire," Alexis fece un sorriso amaro come iniziarono le prime note di pianoforte di "How Did I Fall In Love With You?".
Avvilita, Brooke affondò nel suo letto, con la testa tra le mani. Quando alzò lo sguardo verso la sorella e la sua amica, aveva le lacrime agli occhi. "Vi prego, smettetela”, le supplicò.
"No." Ashley disse fermamente. "Non ci hai mai detto nulla, almeno non a noi. Di solito correvi da Nick, e questa volta però non puoi. Così devi per forza aver a che fare con noi ".
Improvvisamente, le lacrime cominciarono a cadere rapidamente e Brooke  cominciò a singhiozzare. Ashley si fece avanti e si sedette sul letto, tirando Brooke in un abbraccio. Alexis poi si sedette dall'altra parte.
"Lo giuro", Brooke tirò su col naso, "Tempo fa, quando ho detto che volevo innamorarmi del mio migliore amico così avrei potuto avere questa canzone come la mia canzone di nozze ... Non volevo dire che ..." singhiozzò, "Lo giuro, non volevo. "
Ashley e Alexis non sapevano cosa fare. Rimasero sedute lì, abbracciando la loro amica mentre lei continuava a piangere. 

Oh, I wanna say this right, 

And it has to be tonight, 

Just need you to know. 

I don't wanna live this lie, 

I don't wanna say good-bye, 

With you I wanna spend 

The rest of my life. 

A metà del ritornello, finalmente l’ascensore cominciò a salire, proprio quando i ragazzi stavano cominciando a cantare la sua parte preferita ... Intonarono il coro per l'ultima volta, mentre venne raggiunta sul palco da un Nick sorridente, che le allungò la mano. 

What can I do to make you mine? 

Fallen so hard, so fast this time... 

What did I say, what did you do? 

How did I fall in love with you? 

What can I do to make you mine? 

Fallen so hard, so fast this time... 

Nel frattempo, Brooke era ancora sotto shock, cercando di capire che cosa stesse succedendo. Ma al tempo stesso, non poteva fare a meno di pensare che avesse qualcosa a che fare con "l'anello speciale" di cui aveva parlato Katie il suo primo giorno di scuola materna.
E i suoi sospetti vennero confermati quando Nick si mise in un ginocchio, mentre cantava le ultime righe della canzone, quelle che di solito cantava Howie.

Everything's changed, we never knew.. 

How did I fall in love with you? 

A questo punto, Brooke non riuscì più a trattenere le lacrime, ma vedendo il viso preoccupato di Nick, gli sorrise, mostrandogli che erano lacrime di felicità. Quando lui vide il suo sorriso, fece un espressione sollevata e cominciò a parlare.
Intorno a lei, il pubblico gridava, ma riusciva lo stesso a sentire le parole di Nick, mentre dalla tasca tirava fuori una piccola scatola con dentro un anello. "Brookey, so che non stiamo insieme da molto, cioè ci conosciamo da tanto ma solo come amici, ma è da tanto tempo che ho capito che sei l'unica con cui voglio condividere il resto della mia vita. Brooke Marie, mi vuoi sposare?" Detto questo, aprì la scatolina per mostrare Brooke un solitario circondato da minuscoli smeraldi montato su un anello d’oro.
Brooke non poté  fare altro che annuire vigorosamente e poi cadde in ginocchio per guardare Nick faccia a faccia. Non appena Nick le mise l’anello al dito, Brooke gli gettò le braccia al collo. "Ti amo", sussurrò Nick prima di tirarsi indietro per darle un bacio.
Ma, come sempre, il bacio non fu molto breve, e dopo pochi istanti, AJ alzò le mani in segno di sconfitta e si tolse la giacca. Mettendola tra la coppia e il pubblico finse di sgridarli, "Ragazzi, ragazzi. Questo è uno spettacolo per famiglie. Non potete venire qui e farlo!"
Il suo commento fu sufficiente per permettere a Nick e Brooke di sperarsi, ridendo, mentre la folla intorno a loro rideva a loro volta. Raggiungendoli, Kevin, fingendo di essere serio, sbottò," "Sì, dai! Abbiamo ancora delle canzoni da fare!" dando una leggera pacca sul retro della testa di Nick.
"Aww, va bene," Nick sospirò, alzandosi in piedi tirandosi dietro Brooke.
Mentre si alzava, Brooke si mise a ridere, "Non credo di poter cantare ora".
"Certo che puoi," Nick la incoraggiò, infilandole il braccio intorno alla vita. "Puoi fare qualsiasi cosa", disse baciandole la parte superiore della testa.
«Non proprio», sorrise, alzandosi per baciarlo sulla guancia. Non appena fece questo, l'introduzione di "There You Were," partì, e Brooke non ebbe altra scelta se non cantare. Tuttavia, durante tutte e due le canzoni, Brooke non riuscì a smettere di sorridere. Né ci riuscì, quando tornò al suo posto, dove tutte le altre mogli la aspettavano, insieme a Katie.
"Questo è l'anello speciale, mamma", Katie le disse mentre veniva presa in braccio da sua madre. "Questo è l'anello che lo zio AJ mi ha detto che papà aveva preso per te!"
Il sorriso di Brooke si allargò ancora di più quando vide lo sguardo felice sul volto della figlia. "Sì, Katie. E’ l'anello speciale".
~ ~ ~
Più tardi quella notte, Brooke rotolò fra le braccia di Nick per vedere la sua faccia. Sembrava addormentato, almeno Brooke pensò che fosse così, quindi sussurrò: "Grazie."
"Per cosa?" i suoi occhi si aprirono all’improvviso, spaventando Brooke.
"Pensavo stessi dormendo."
"Non ancora", rispose sbadigliando. "Grazie di cosa?"
"Per avermi mostrato che riesco ad amare di nuovo," rispose lei tranquillamente, giocando con l'orlo del lenzuolo.
"Nessun problema," Nick sorrise, tirandola più stretta in un abbraccio. "Nessun problema davvero." 

Chapter 23  God Blessed the Broken Road

Le vacanze arrivarono e finirono; familiari e amici, così come tutto il mondo dello spettacolo, furono informati del matrimonio, così cominciarono i preparativi per la cerimonia, ricevimento e viaggio di nozze. La coppia aveva deciso la data del matrimonio: il 15 giugno.
Una venerdì sera di gennaio, tutto il gruppo di amici si ritrovò a casa di Nick e Brooke, per lo più per parlare del matrimonio.
"Dove vuoi farlo?" Nick chiese da dove era seduto su una delle estremità del divano mentre Brooke si sdraiava su di lui, appoggiandogli la testa in grembo con Katie che dormiva appoggiata su di lei. "In chiesa, vero?"
"Sì", rispose lentamente Brooke, mordendosi il labbro. "Ma, non lo so. Non mi sento molto legata a questa chiesa ... Non sarebbe lo stesso."
"Oh," Nick si accigliò.
"Possiamo tornare a casa," Ashley le suggerì. "E sposarti nella nostra vecchia chiesa."
"Sì, ma è lì che lei e George si sono sposati," Alexis sottolineò.
"Vero", Ashley annuì.
"Lo so io!" Nick all'improvviso esclamò.
"Che cosa?” Brooke alzò su la testa un po' per guardarlo.
"Ricordi,  il primo anno che ci siamo conosciuti, quando siamo andati in viaggio in tutto il mondo per il nostro album?"
"Sì", Brooke annuì.
"Ricordi quello che mi stavi mostrando quando siamo atterrati di ritorno negli Stati Uniti? Il posto in cui i tuoi genitori sono cresciuti?"
"Sì?" Brooke stava diventando curiosa.
"Che ne dici di farlo nella chiesa in cui si sono sposati i tuoi genitori?" Sia Brooke che sua sorella guardarono Nick per un attimo prima di scoppiare a ridere entrambe. "Che cosa?” Chiese lui innocentemente, rimanendoci un po’ male sentendo le loro risa.
"Nick, so che sembra molto romantico ma..." Brooke si morse le labbra cercando di trattenere le risate mentre gli accarezzava una guancia.
"... Ti rendi conto che la chiesa è nel ghetto polacco?" Ashley concluse, non nascondendo le risate.
"Allora?"
"Allora, sarebbe molto interessante portare il matrimonio di una celebrità in un quartiere povero," Alexis gli spiegò.
"Allora?" Nick incrociò le braccia sul petto.
Al suo volto deciso, il sorriso di Brooke cedette: "Sei veramente serio, non è vero?"
"Beh, sì", rispose guardandola. "Penso che sarebbe carino sposarsi nello stesso posto in cui si sono sposati i tuoi genitori. Non è che dobbiamo restare lì per il ricevimento poi, non è molto lontano dalla città."
"Ha ragione," Brian disse esprimendo il suo parere. "L'unico problema che vedo nel farlo lì è che viaggerete continuamente avanti e indietro per prepararlo."
Brooke scosse la testa: "Non credo che sarà davvero un problema. La società a cui ci siamo rivolti per preparare tutto si trova in diverse località del paese, tra cui New York".
"Vedi!" un sorriso trionfante apparve sul viso di Nick. "Si può fare!"
"Sì, si può", Brooke ridacchiò, alzandosi per baciarlo. "Grazie".
"Posso avere il permesso di interrompere questa chiacchierata sul matrimonio per parlare di alcuni affari?" Kevin improvvisamente chiese. Come furono tutti d'accordo, proseguì, "Dobbiamo trovare una idea per il video dell’ultimo singolo."
Una collettivo, "Oh," venne fuori dal gruppo non appena realizzarono la cosa, cercando ognuno di pensare a ciò che potevano mettere nel video.
Dopo alcuni istanti, Howie disse, "Vi ricordate del video di 'The One'?" Alla risposta affermativa di tutti suggerì, "Perché non facciamo qualcosa del genere? Questa volta, oltre alle immagini dei nostri video e spettacoli potremmo mettere anche pezzi dei nostri inizi, prima ancora di diventare famosi in Europa o qui. E, naturalmente, includere anche le immagini di tutti i fans".
Nick annuì, "E poi ringraziare i fans come abbiamo fatto in quel video, oltre che a includere un messaggio di addio."
"Ma c'è un modo per renderlo più personale?" AJ domandò.
"Che ne dite di mettere non solo le immagini dei concerti e del backstage e altre cose", Melissa iniziò.
"... Ma di includere anche le foto della vostra vita al di fuori dello studio," Brooke finì.
"Come i nostri video e foto di casa?" Kevin chiese.
"Solo alcune", Brooke rispose. "Focalizzandosi per lo più sulla carriera, ma penso che ai fans piacerebbe vedere qualcosa di più personale, come ha detto AJ."
Il silenzio cadde di nuovo sul gruppo mentre pensavano a come fare. Infine, Kevin, annuì: "Credo che vada bene. Non dovremmo avere molto problemi a proporlo alla casa discografica, hanno detto che fondamentalmente abbiamo carta bianca dal momento che è l'ultimo singolo".
«Allora è fatta," rispose Howie, guardando tristemente verso la sua birra.
"Sì," rispose Kevin.
Ancora una volta, il gruppo si ammutolì mentre pensavano all'ultimo video, poi Alexis prese la parola. "Credo che sia arrivato il momento di andare," disse, guardando il figlio che dormiva tra le braccia di suo marito. "Tutti i bambini si sono addormentati".
Annuirono tutti, e in quindici minuti, Nick, Brooke e Katie, che era ancora addormentata in braccio a sua madre, erano rimasti di nuovo soli nella loro casa.
"Hmm. Penso di essere in vena per un bel bagno lungo", disse Brooke quando l'ultima famiglia se ne fu andata.
"Allora vai a farlo," Nick rispose, scostando la sua testa dalle sue gambe in modo da potersi alzare. "Vado a mettere a letto Katie", aggiunse chinandosi in basso per prendere la bambina.
"Penso che accetterò la tua offerta", gli disse Brooke con un sorriso riconoscente.
Due ore più tardi, Nick aveva messo a letto Katie ed era sceso al piano di sotto per guardare qualche film in televisione. Brooke non era ancora uscita dal bagno. Pensando che forse era andata direttamente a letto, Nick spense il televisore, poi tutte le luci e salì verso la loro camera. Vide però che la porta del bagno era ancora chiusa.
Bussando alla porta, chiamò, "B?"
"Sì?"
"Stai bene?"
"Sì, perché?"
"Posso entrare?"
"Certo".
Quando entrò in bagno, la trovò ancora in una vasca da bagno piena di bolle, la testa appoggiata allo schienale, e con gli occhi chiusi. "C'è qualche motivo particolare per restare nella vasca da bagno due ore?"
Brooke aprì un occhio e guardò Nick. "È passato davvero così tanto?" Guardando l'orologio, lui annuì. "Ah, va bene", rispose chiudendo gli occhi.
Sospirando, Nick si diresse verso la vasca e si chinò, toccando la sua fronte con quella di Brooke, "C'è qualche possibilità che finisca presto questo bagno?"
"Forse," gli rispose sorridendo.
"Va bene, facciamo così." Brooke sollevò un sopracciglio guardandolo. "Vengo dentro"
"Bene", disse chiudendo gli occhi. Ma quando lo sentì entrare non appena dopo la sua risposta, aprì gli occhi di nuovo e lo vide seduto dentro con i suoi vestiti ancora indosso. "Cosa stai facendo?"
"Cerco di capire cosa c'è di così divertente per far durare un bagno due ore," Nick rispose con una smorfia.
"Con  i vestiti indosso?"
"Non fa alcuna differenza," rispose stringendosi nelle spalle.
Brooke appoggiò la testa all'indietro e si rilassò quando vide che Nick aveva iniziato a giocare con le bolle. "Ti avevano tolto le bolle di schiuma quando eri un giovane?"
"B, io sono un ragazzo! Non ho mai fatto bagni di schiuma!"
"Beh, ritieniti fortunato, questo è il tuo primo bagno!" Brooke gli strizzò l'occhio.
"Uh huh," Nick tornò alle bolle schiacciandole tra le mani.
"Nick?"
"Sì, piccola?"
"Ti rendi conto che se ci sposiamo in una chiesa cattolica, giuriamo di allevare i nostri bambini nel credo cattolico?" si rivolse a lui con tono serio.
"Uh huh", Nick annuì, sempre facendo attenzione alla bolle. "Perché?"
"Volevo solo assicurarmi che tu lo sapessi".
"Brookey, ti conosco, ho sempre saputo che avresti voluto crescere i tuoi figli con la tua stessa religione, e non ho alcun problema nel farlo. In effetti, credo che verrò in chiesa con te domenica!"
Brooke fissò l'uomo di fronte a lei prima di scoppiare a ridere.
"Che cosa?
"Già, e se sopravvivrai alla Messa senza addormentarti o giocare con il cellulare, io ... io ..."
"Tu cosa?" chiese Nick alzando un sopracciglio.
"Non lo so, ma penserò a qualcosa", Brooke ridacchiò.
"B?"
"Sì?" gli rispose una volta smesso di ridere.
"Ti rendi conto che essere qui insieme in questo momento sta rompendo tutti i tipi di codici morali della tua religione?"
"Caro, ho già rotto molti codici morali di quasi ogni religione. Ma questo non conta, sei ancora vestito, e io sto uscendo", rispose alzandosi.
"Non sei divertente!" Nick la schizzò. "Proprio adesso che mi stavo divertendo!"
"Ehi, puoi restare", disse avvolgendosi un asciugamano attorno, "Vado solo a prepararmi per dormire."
"Bene, arriverò tra due ore!" Nick rispose facendo il broncio mentre Brooke usciva dal bagno, ridendo, lasciandolo solo.
Venti minuti dopo, sebbene fosse quasi addormentata, Brooke sentì Nick strisciare a letto. "Credevo che avessi detto che saresti rimasto in bagno per due ore" mormorò.
"Non era così divertente senza di te», rispose lui, avvolgendo le braccia intorno a lei.
"Dove hai messo i vestiti bagnati?"
"Li ho lasciati sul pavimento."
"Grazie tante. Ho appena ottenuto il lavoro di pulirli immagino."
«No, lo farò io domani. Adesso dormi Brookey."
Ma lei si era già addormentata.
~ ~ ~
L’inverno passò, e il matrimonio si sarebbe svolto nella chiesa in New Jersey, mentre il ricevimento sarebbe stato in un hotel di New York City. Tutto si svolgeva alla perfezione anche perché l’ufficio del wedding planner li informava costantemente.
In mezzo a tutti i preparativi per il matrimonio, ci fu anche da lavorare per la produzione del video. Tutti erano sempre alla ricerca di vecchie foto e video e i fans stavano inviando le loro foto con loro in quanto i ragazzi non avevano fatto certo un segreto dei loro piani per la realizzazione di questo ultimo video.
Le cose si stavano svolgendo senza problemi, perché ognuno di loro stava veramente lavorando sodo su entrambi gli eventi. (Beh, le donne stavano lavorando ad entrambi, gli uomini avevano scelto di rimanere fuori dalla programmazione del matrimonio.) Brooke, in particolare, era molto stressata.
"Brooke, calmati," Ashley le disse una sera di fine marzo. Tutti erano a casa loro, in parte per rilassarsi e divertirsi, e in parte per guardare le immagini e tutti i video che avevano trovato. "Tutto sta andando bene, e tu lo sai!"
"Lo so", piagnucolò. "Ma voglio solo che sia tutto perfetto."
Alexis sbuffò: "Ehi, se il matrimonio con George è andato male, non c'è ragione per cui lo sia anche questo. Inoltre quello era condannato fin dall'inizio."
"È vero", Brooke sorrise.
"Ehi, pensiamo a qualcosa di diverso. Qualcosa di divertente," Melissa suggerì.

I set out on a narrow way,
Many years ago,
Hoping I would find true love
Along the broken road.
But I got lost a time or two,
Wiped my brow, kept pushing through,
I couldn't see how every sign
Pointed straight to you. 

"Ma che cosa c’è di più divertente di un matrimonio?" Kuma sorrise.
"Vero", rispose la sua amica.
"Cerchiamo di trovare la canzone da usare per le nozze!" Alexis esclamò. "Ehi quasi-quasi-marito", urlò verso la stanza dove gli uomini stavano guardando una partita di basket. "Alza il culo e vieni qui!"
Brontolando, Nick si alzò e si diresse verso il gruppo di donne, senza mai distogliere gli occhi dal televisore. "Sì?"
"Stiamo cercando di capire che canzone usare per te e Brooke durante le nozze. Che cosa possiamo utilizzare?" la sorella della sposa gli chiese.
"Non lo so», rispose alzando le spalle prima di girarsi gridando verso il televisore insieme al resto degli uomini.
"Okay, usiamo ‘Oops I Did It Again'", sospirò Brooke.
"Che cosa?” la testa dello sposo scattò improvvisamente dalla televisione verso la sposa.
"Oh, bene," disse rivolgendogli un sorriso soddisfatto, "stai effettivamente ascoltando."

Every long lost dream
Led me to where you are
Others who broke my heart
They were just northern stars
Pointing me on my way
Into your loving arms.
This much I know is true
(That) God blessed the broken road,
That lead me straight to you. 

"Sì, certo," Nick si sedette vicino a Brooke appoggiando la testa sulla sua spalla, mentre la abbracciava in vita. "Allora, cosa vuoi?"
"Non lo so, tu che cosa vuoi?" Brooke lo baciò sulla parte superiore della testa.
"Io so cosa Brooke ha sempre voluto," Alexis sorrise. "'How did I fall in love with You'".
Brooke scosse la testa: "No, voglio dire, l’ho sempre voluta, ma quella canzone, oltre al soggetto, non ha nulla a che fare con noi. Non l’abbiamo mai usata, a parte nella dichiarazione, nel tempo che abbiamo trascorso insieme."
"Oookay," Ashley disse ad alta voce. "Allora che ne dici di 'There You Were'?"
"No," Brooke scosse la testa con veemenza. "Non voglio qualcosa che ho scritto io".
"Accidenti, B, come sei schizzinosa" Nick rise. «Allora quale vuoi?"
"'This I Promise You'"

I look back on the years I spent
Just passing through
I'd like to take the time I lost
And give it back to you.
But you just smile and take my hand.
You've been there, you understand,
It's all part of a grander plan
That is coming true. 

Questa volta, fu Nick a scuotere la testa: "No. Sai che mi ripudierebbero se usassi una canzone gli ‘N Sync per il mio matrimonio?"
"È l'unica obiezione che hai?" chiese lei alzando il sopracciglio.
"Sì".
"Vuoi dire che il tuo ego non è già abbastanza grande da poter sopportare la possibilità che sia effettivamente una bella canzone?"
"Brooke!" Nick spalancò gli occhi in stato di shock, così come tutti gli altri che stavano ascoltando la loro conversazione.
"Scusa," disse lei alzando le mani in frustrazione, mente si alzava dal divano. "Sono stanca, ed è tardi. Credo che andrò a dormire. Buona notte a tutti."
"Hmm. Beh, immagino che sia ora di andarcene", borbottò Ashley dopo Brooke fu salita al piano di sopra.
"Sì," Nick si accigliò, guardando verso le scale.

Every long lost dream
Led me to where you are
Others who broke my heart
They were just northern stars
Pointing me on my way
Into your loving arms.
This much I know is true
(That) God blessed the broken road,
That lead me straight to you.
Straight to you. 

Venti minuti dopo, tutti se ne erano andati, e Nick aveva messo Katie a dormire. Scivolando nel letto, vide che Brooke era rivolta verso la parte opposta alla sua; o stava dormendo, o non voleva parlargli.
"Brooke", disse chinandosi cercando di guardarla. "Stai bene?"
Rimase sorpreso nel vedere, quando lei si girò sulla schiena, che si stava asciugando una lacrima. "Mi dispiace, Nick. E’ che sono così... stressata ultimamente".
"Piccola, va tutto bene", disse avvolgendole le braccia intorno alla vita. "Sembra proprio che tu abbia un po’ esagerato recentemente, e mi sono preoccupato."
"Nick, non ha nulla a che fare con te. Penso di essere solo stressata," sospirò, accoccolandosi nel suo petto.
"Beh cerca di restare calma," Nick ridacchiò. "E lasciare scegliere a me la canzone. Ho un'idea."
Brooke ridacchiò un po', "Va bene. Credo di potermi fidare. E io cercherò di essere un po' più rilassata".
"Grazie," sussurrò lui, baciandola sulla tempia prima di addormentarsi.

Now I'm just rolling home
Into my lover's arms.
This much I know... I know it's true
(That) God blessed the broken road,
And led me straight to you.
(Yes) God blessed the broken road,
And led me straight to you. *

~ ~ ~
"Stai bene?" Megan chiese entrando nella stanza vedendo Brooke seduta, con la testa appoggiata sul tavolo.
Quando sentì la sua voce, Brooke sollevò la testa. "Oh, sì. Ho solo un po’ di mal di testa e le vertigini."
"Brooke, non va bene", Megan la guardò preoccupata. "Forse dovresti andare a casa"
"No," Brooke scosse la testa mentre si preparava ad alzarsi. "Ho solo bisogno di un po' di riposo. Già mi sento meglio." Detto questo, si alzò in piedi.
E tutto divenne improvvisamente  buio.

* "Broken Road" ~ Performed by Melodie Crittenden 

Chapter 24  Baby, Completely, Wrapped up in You

Quando Brooke si svegliò, ci volle un momento per mettere a fuoco il mondo al di fuori attraverso la foschia che vedeva. Non appena ci fu riuscita, una voce la riscosse prima di riuscire a capire dove si trovasse. "Brooke? Sei sveglia?" Si girò di lato per vedere la faccia preoccupata di Nick sopra la sua mentre le teneva la mano. "Dove siamo?"
"In ospedale. Sei svenuta al lavoro."
"Oh. Sono già stata visitata da un medico?" chiese accigliandosi.
"Sì", rispose il suo fidanzato imitandone l’espressione, "ma nessuno è più tornato per dire cosa non andava."
"Oh".
"Come ti senti, B?" Nick si chinò per scostarle una ciocca di capelli dal viso.

How do I love you
Well let me see
I love you like a lyric loves a melody
Baby, completely
Wrapped up in you

"Tutto bene adesso. Il mal di testa non c'è più", disse ridendo leggermente.
"Va bene", sorrise lui, sporgendosi verso il basso per darle un bacio.
Si separarono un attimo dopo, quando sentirono la porta aprirsi e videro entrare un medico "Ms. Wickham?" si rivolse al Brooke, porgendole la mano. Dopo averla salutata il medico si rivolse a Nick: "E tu sei il signor Carter che abbiamo chiamato?"
"Uh huh," Nick rispose stringendo la mano del medico. "Allora, che cosa ha che non va Brookey?"
"Niente," il dottore rispose semplicemente. Proprio in quel momento un’infermiera bussò e poi entrò nella stanza, spingendo un carrello con alcune attrezzature sopra.
"Di che cosa state per fare una ecografia?" Brooke chiese, riconoscendo immediatamente l'apparecchiatura.

How do I need you
Can't you tell
I need you like a penny
Needs a wishing well
Baby, completely
Wrapped up in you 

"Il vostro bambino", il medico rivolse alla coppia un sorriso.
"Un bambino?" Nick rimase a bocca aperta.
"Sì, un bambino," il dottore ripeté mettendosi a ridere.
"Forse è per questo che sono stata così lunatica", disse Brooke rivolgendosi a Nick e ridacchiando. "Tutti i miei ormoni impazziti".
"Un bambino," ripeté Nick, ancora stordito con un sorriso stampato sul volto.

Every now and then
When the world
That were living in is crazy
You gladly hold me and carry me through
No one in the world has ever done
What you did for me
And I'd be sad and lonely
If there were no you 

"Suppongo che tu sia felice?"
"Certo!" Nick si chinò per baciarla di nuovo. "Non potrei essere più felice," mormorò contro le sue labbra.
"Ora, signora Wickham," il medico li interruppe mettendole il gel sul ventre. "Il motivo per cui è svenuta è perché è stata molto stressata ultimamente e non ha assunto liquidi a sufficienza. Il bambino non sta male, ma bisogna che lei si prenda più cura di se stessa".
"Lo so", Brooke rispose strofinandosi la fronte. "E’ che ho avuto così tanto da fare ultimamente."
Il dottore annuì, "Capisco, so che si sposerà a breve."
"Già. Tra poco più di due mesi," Nick rispose proprio quando il medico indicò lo schermo del monitor.

Well how do I love you
Let me count the ways
There ain't no number high enough
To end this phrase
Baby, completely
Wrapped up in you

"Questo è il bambino", disse indicando una piccola macchia. "E’ probabilmente intorno ai due mesi data la dimensione".
"Devo aver trascurato i sintomi," mormorò Brooke. "Non ho avuto nessuna nausea mattutina, ma d’altronde non l’ho avuta nemmeno con mia figlia. L'unica volta che mi è capitato è stato quando ho avuto l'aborto spontaneo."
"Alcune donne semplicemente non ce l'hanno," il dottore rispose stringendosi nelle spalle. "Beh, tutto sembra perfettamente normale. Farò stampare una foto e vi lascio da soli per un attimo. Si vesta e venga nel mio ufficio non appena è pronta."
"Grazie," Brooke sorrise al medico che usciva.
"Un bambino," disse Nick ancora. "Sto per diventare papà... di nuovo!" Si rivolse a Brooke e sorrise: "Mamma".
"Sono già una mamma!"

Every now and then
When the world
That were living in is crazy
You gladly hold me and carry me through
No one in the world has ever done
What you did for me
And I'd be sad and lonely
If there were no you 

"Mamma, mamma, mamma," Nick continuò ridacchiando. "Diventerai mamma di due bambini! Mi piace questa cosa!"
Brooke sorrise, "Come ti pare.... Papà, papà, papà», disse imitandolo. "Mi piace come suona anche a me".
La coppia scoppiò a ridere alle loro buffonate. "Faremo questa cosa ogni volta che sarai incinta?" Nick chiese.
"Probabilmente", rispose Brooke ridacchiando. "Sembra sempre che ci piaccia troppo fare gli stupidi tra di noi."
"Sì", sorrise lui. "Ma è divertente. Ora vestiti! Dobbiamo crescere un bambino!"

How do I love you
Well don't you know
I love you bout as deep
As any love can grow
Baby, completely
Wrapped up in you* 

~ ~ ~
La coppia aveva deciso di attendere i tradizionali tre mesi prima di dirlo a tutti. Brooke era irremovibile in fatto di tradizione, e Nick aveva deciso che era meglio non discutere con una ormonale donna incinta.
Il lunedì dopo che avevano scoperto del bambino, Ashley si fermò da loro per lasciare alcune riviste da sposa che aveva preso. Lei e sua sorella si erano appena sedute nel salotto quando Nick entrò nella stanza, per poi sedersi sul divano con la testa in grembo a Brooke.
La sorella non ci fece caso, perché spesso li aveva visti in quella posizione, ma quando Nick girò la testa verso la pancia di Brooke, borbottando qualcosa e baciandola, Ashley chiese, "Nick, sei matto?"
"Eh?" girò la testa per guardare Ashley.
"Ti ho chiesto se stai diventando pazzo", disse lei ridendo.
"No," sorrise Nick. "È solo che la pancia di Brooke è molto sensibile e se le faccio qualcosa, mi trascinerà nella camera da letto in un secondo."
Il suo commento fece ridere di più Ashley, ma ricevette anche un leggero schiaffo sulla fronte da parte di Brooke.
"Ahi! E questo per cosa era?" piagnucolò Nick, sedendosi.
"Per essere stato un idiota."
"Va bene, allora perché hai fatto quella cosa strana?" Ashley chiese, calmando le risa. "Sei incinta o cosa?" disse scherzando.
Brooke e Nick si guardarono, prima che Brooke si girasse verso la sorella guardandola con le sopracciglia alzate.
"Oh mio Dio, lo sei?" Ashley spalancò gli occhi. Quando sua sorella annuì, lo sguardo di sorpresa si trasformò in un sorriso enorme. Alzandosi, abbracciò Brooke e Nick. "Congratulazioni. Almeno non avrai problemi con il vestito da sposa. Il matrimonio non è così lontano, e se anche aumenterai di peso, il tuo vestito non lo farà vedere."
"È vero", Brooke sorrise. "Non ci avevo pensato! Ma puoi tenere questa gravidanza un segreto, per ora? Abbiamo deciso di non dire niente a nessuno fino al terzo mese."
"Dire a nessuno cosa?" Katie chiese, in piedi nella stanza per poi salire a sedersi sulle ginocchia di Nick.
Ashley ridacchiò: "Beh, lascio a voi due il compito di dirglielo, e vi prometto che non lo dirò a nessuno".
Dopo che se ne fu andata, Brooke e Nick si voltarono verso la bambina di quattro anni. "Beh, Principessa," Nick cominciò.
"Che ne pensi di avere un fratellino o una sorellina?" Brooke le chiese.
Bastò il pensiero, per fare illuminare gli occhi di Katie. "Mi piacerebbe averne uno!" disse facendo una risatina.
"Bene, perché arriverà intorno al giorno del Ringraziamento", Brooke le disse con un sorriso.
"Davvero?" lei spalancò gli occhi. "Perché non posso averne uno ora?"
"Beh, vedi, Principessa, deve crescere prima," Nick le rispose.
"Crescere dove, papà?"
"Nella pancia della mamma".
Katie si accigliò, e si voltò verso la pancia della madre. Toccandola, esclamò, "Non sento nessun bambino!"
"Questo è perché è ancora molto piccolo,» rispose il padre.
"Come ci è entrato?"
Questa domanda lasciò i genitori perplessi a guardarsi a vicenda. "Beh," Nick battè le mani sulle ginocchia alzandosi in piedi. "Credo che sia ora di andare. Sarò nella stanza dei videogame a giocare se qualcuno mi vuole", disse in fretta, prima di corre praticamente fuori dalla stanza, lasciando Brooke a spiegare da dove venivano i bambini alla figlia.
~ ~ ~
"Tu sei cattivo", Brooke disse al suo fidanzato mentre s'infilava nel letto quella notte.
Lo sentì ridacchiare dal bagno prima che mettesse la testa fuori, "Com'è andata?"
"E’ stato orribile!”
"Come l’ha presa?"
"Non lo so nemmeno!" Brooke piagnucolò. "Ero troppo impegnata a inventarmi una storia per notarlo!"
Nick rise spegnendo la luce del bagno e si trascinò a letto vicino a Brooke. "Ti ricordi almeno la spiegazione che le hai dato?" le chiese avvolgendo le braccia intorno a lei, tirandola vicino.
"No", rispose scuotendo la testa. "So solo che era soddisfatta quando ho finito di dirglielo."
Nick si lasciò sfuggire una risatina bassa, "Con po’ di fortuna non dovremo rispondere a questa domanda ancora per diversi anni."
~ ~ ~
"Pronto?"
"Come sta il bambino?" Brooke sentì la voce di Alexis dall’altra parte della cornetta il giorno successivo.
"Ashley te l’ha detto?! Non posso credere che l’ha fatto davvero!"
"Dai, Brooke. Ci conosci meglio di così, pensi davvero che qualcuno di noi avrebbe mai mantenuto un segreto?" la sua amica si mise a ridere.
"Beh ... no," ammise Brooke. "Ma era bello pensare che avrebbe potuto farlo."
Le due amiche si misero a ridere, e dopo un po’ Alexis finalmente disse: "Congratulazioni, comunque. Sono sicura che Nick è contentissimo".
"Sì lo è", Brooke rispose sorridendo.
Le amiche parlarono per un po' prima che Brooke ricevesse anche le telefonate di Melissa e Kuma. Poiché la maggior parte dei suoi amici lo sapeva, Brooke pensò che tanto valeva chiamare anche tutti gli altri. Entro due ore, Megan e i suoi genitori seppero la notizia. A parte suo padre, che era un po' agitato per il fatto che non era ancora sposata, tutte le altre reazioni furono di felicità.
~ ~ ~
"Brookey".
Svegliandosi, circa un mese prima delle nozze, Brooke sentì la voce del suo fidanzato che le parlava a bassa voce. «Che cosa?”
"Buon Compleanno", concluse, baciandola sulla guancia.
«Grazie. Ora il miglior regalo che mi puoi fare è quello di lasciarmi dormire", Brooke borbottò prima di allontanarsi da lui tirandosi le coperte sopra la testa.
"Mi dispiace, non puoi farlo", disse Nick ridacchiando mentre la scopriva. "Abbiamo un appuntamento."
"Il giorno del mio compleanno?" piagnucolò lei.
"E' una sorpresa. Ora alzati, fatti una doccia, e vedi di essere pronta tra un'ora e mezza."
"Chi si occuperà di Katie?" Brooke chiese stropicciandosi gli occhi mentre si metteva a sedere.
"La lasciamo da Ashley e Brian."
"Sarà meglio che sia una cosa bella", borbottò Brooke, alzandosi per andare in bagno.
~ ~ ~
Due ore più tardi, Brooke e Nick stavano entrando attraverso la porta di un ufficio.
«L’ufficio di un avvocato?" Brooke chiese a Nick.
Ma lui non ebbe il tempo di risponderle se non dopo aver detto il suo nome alla segretaria per poi seguirla in fondo al corridoio. «Sì. Ti avviso, stai per rivedere il tuo ex marito tra un momento."
"Cosa?!"
"Siamo qui perché lui possa rinunciare ai diritti di custodia su Katie, in modo che io la possa adottare". Alla sua risposta, Brooke si fermò. Girandosi Nick alzò un sopracciglio, "Credevo fosse quello che volevi."
"E lo è!" Brooke sorrise prima di gettargli le braccia al collo, baciandolo.
"Hmm," sorrise lui a quel bacio dimenticandosi dove si trovava.
"Bene bene, guardate i due piccioncini".
La voce sarcastica dell’ex marito di Brooke ruppe il loro bacio. "Ciao George," Brooke disse sorridendo.
"Buon compleanno Brooke", rispose lui annuendo.
«Grazie», gli disse fissandolo.
"Ora che ne dite di iniziare? Non voglio passare tutto il giorno del compleanno di B qui dentro," Nick disse mentre guidava Brooke nella sala conferenze.
Un'ora dopo, George aveva ufficialmente rinunciato ai suoi diritti come padre, e le carte per l’adozione erano state tutte compilate da Nick. Tutto quello che restava da fare una settimana prima del matrimonio, era un'udienza in tribunale in modo che anche per la legge, Katie fosse a tutti gli effetti figlia di Nick.
~ ~ ~
Due settimane dopo, tutti i ragazzi si riunirono per l'ultima volta presso gli studi di registrazione. Avevano appena messo il tocco finale all'ultimo video, "There You Were." La canzone era già stata rilasciata qualche settimana prima e stava andando molto bene nelle classifiche, ma ci era voluto molto più tempo di quello che credevano per decidere che clip e foto dovevano mettere nel video. Inoltre, avevano deciso di mettere anche alcune clip del concerto in cui Brooke era lì a cantare la canzone, e avevano dovuto anche abbinare le parole ai movimenti delle persone.
Il video mostrava i ragazzi fin dal loro esordio, quando erano ancora molto giovani. Nick fu quello più commentato dato che aveva fatto un cambiamento enorme. La sua voce non era nemmeno ancora cambiata la prima volta che si erano riuniti.
Le immagini si susseguirono facendo vedere la loro crescita; attraverso il primo tour, poi "Il Millennium Tour", con tutte le foto dei fans. Con il passare degli anni, mostrarono foto di Nick e Kevin al college con Brooke e Alexis, e poi le immagini di tutti i loro matrimoni, e anche le nascite dei figli. Tutto finiva con gli uomini che si inchinavano al termine del loro concerto finale, con lo schermo che sfumava a nero con il messaggio "Brindiamo a tutti gli anni di successo che ci hanno permesso di portare la musica nel mondo. A tutti i fan - GRAZIE".
Come il messaggio scomparve, tutti restarono in silenzio, una cosa che diventata comune ogni volta che parlavano dell'ultimo singolo.
Il silenzio fu presto interrotto da un singhiozzo di Brooke. "Questo è incredibile. Sembra ieri quando sentivamo sempre la musica del Backstreet Boys ovunque andavamo. E adesso non ci saranno più altre canzoni."
"Lo so," Nick si accigliò, mettendole un braccio intorno alla vita. "Ma abbiamo deciso che era meglio così per tutti."
"Dobbiamo prenderci cura delle nostre famiglie", aggiunse Brian.
"E penso che siamo tutti d'accordo su una cosa», disse Kevin. "E' stato tutto dannatamente bello."

* "Wrapped up in You" ~ Garth Brooks 

Chapter 25  From This Moment On

"Tutto questo è così strano ..." Brooke disse, guardandosi nello specchio. "Sposarmi di nuovo".
Sua sorella, che era la sua damigella d'onore, si avvicinò e le mise un braccio intorno alla vita. "Lo so cosa vuoi dire. Ma questo era quello che doveva succedere anni fa. Tu e Nick."
"No, io non la penso così."
Ashley la guardò. "Perché dici questo?"
"Dio sapeva cosa stava facendo. Mi stava dando una lezione, o almeno così mi pare. E senza George, Katie mai sarebbe nata".
"Giusto", rispose Ashley sorridendo. "Sei davvero diventata più intelligente invecchiando!"
"Ashley! Ho solo 29 anni! Non credo di essere così vecchia!"
«Lo so», sorrise lei, "Sei bellissima, sis", si complimentò, baciandola sulla guancia.
"Grazie", Brooke le sorrise di rimando.
"Okay!" Alexis entrò dalla porta del camerino con Katie. "Ho preparato Katie così non ci sarà alcun incidente, e gli uomini sono pronti. Chi è pronta a sposarsi qui?"
"Io sicuramente lo sono", Brooke sorrise.
"Mamma, sei molto bella», Brooke si sentì dire da sua figlia.
Abbassandosi un po', senza inginocchiarsi, Brooke baciò il naso della figlia. "Anche tu, Katie".
Brooke si alzò lentamente. "Bene. Penso che sia ora."
~ ~ ~
Nick passeggiava avanti e indietro di fronte all'altare. Sentiva come se la cerimonia non iniziasse mai.
"Ehi ehi, Bro! Smettila!"
Nick guardò verso il punto in cui Aaron lo stava guardando ridendo di lui e gli diede uno sguardo poco amichevole. "Già. Provatelo a dire quando sarai in procinto di sposarti", gli disse.
Questo fece solo ridere Aaron ancora più forte. «Cosa pensi che succederà? Che ti lasci all'altare?" Nick gli rivolse uno sguardo assassino. "Va bene. Questa era una brutta battuta. Ma devi calmarti", gli disse, mettendogli una mano sulla spalla. "Stai per sposarti."
Alle parole del fratello, Nick sorrise. "Sì. Sto per sposarmi."
"E' questo lo spirito giusto!" Aaron gli diede una pacca sulla schiena. "Ora dobbiamo andare ai nostri posti. Sta per iniziare", gli disse indicando il retro della chiesa, dove si vedeva Katie pronta per cominciare.
~ ~ ~
"Sei pronta?" Mr. Darcy chiese alla figlia, che aspettava il proprio turno per camminare lungo la navata.
"Sì", Brooke gli sorrise. "Pronta come potrei mai esserlo."
"Sono orgoglioso di te, Brooke". Lei guardò suo padre curiosità. "Hai imparato dalla prima volta, e sei diventata più matura della maggior parte di persone della tua età. Hai imparato dal tuo errore, e sono sicuro che questo non lo sarà".
"Grazie, papà», disse Brooke, baciandolo sulla guancia.
"Mi è sempre piaciuto Nick," continuò lui. "Suppongo sia così perché non è mai stato il tuo fidanzato al college. L’avrei odiato altrimenti."
Brooke si mise a ridere, "Proprio come hai odiato George."
«Sì», disse lentamente: "Ma era così perché sono tuo padre. L'unica persona che non si è mai fidato di lui è stato Nick. Suppongo che fosse così perché lui era stato assegnato a te."
"Sì, lo so," Brooke sorrise. "Adesso lo so."
"Ti voglio bene, Brooke".
"Anch'io ti voglio bene papà», disse nello stesso momento in cui sentì suonare la marcia nuziale. E poi, stava camminando lungo la navata della chiesta per la seconda volta nella sua vita.
~ ~ ~
Nick sorrise mentre osservava Katie che camminava lungo la navata, spargendo fiori. L’aveva considerata come sua figlia fin da quando Brooke si era trasferita in Florida, e dalle ultime settimane, era sua figlia legalmente.
Dopo che lei ebbe fatto la sua strada lungo la navata, però, il cervello di Nick si disattivò. Le damigelle della sposa furono soltanto delle macchie di colore, e tutto quello che Nick riuscì a ricordare fu l’inizio della marcia nuziale quando vide Brooke al braccio del padre. Il suo viso irradiava una luce che non ricordava al suo primo matrimonio. Era cresciuta, e lui la amava ancora di più per questo.
L’attesa sembrò eterna finché il signor Darcy gli consegnò Brooke. Con una pacca sulla sua spalla, il padre consegnò la sua seconda figlia per la seconda volta, ancora più fiducioso che sarebbe stata felice.
La camminata verso l’altare sembrò eterna anche a Brooke. Dal momento in cui fece un passo fuori dalla porta, riuscì solo vedere Nick, e non potè fare a meno di sorridere. Per tutto il resto della camminata, non riuscì a tenere gli occhi lontano da lui, e lo stesso valeva per lo sposo.
Quando la sua mano fu messa tra la sua, lei gliela strinse con affetto prima di lasciarsi andare, inginocchiandosi davanti al prete.

I do swear that I'll always be there. 

I'd give anything, and everything, 

And I will always care. 

Through weakness and strength, 

Happiness and sorrow, for better, for worse,
I will love you with every beat of my heart. 

Carissimi, siete venuti insieme in questa chiesa in modo che il Signore sigilli e rafforzi il vostro amore alla presenza del ministro della Chiesa e di questa comunità. Cristo benedice abbondantemente questo amore. Lui vi ha già consacrato nel battesimo e ora vi arricchisce e rafforza con un sacramento speciale in modo che possiate assumere i doveri del matrimonio nella fedeltà reciproca e duratura. E così, alla presenza della Chiesa, vi chiedo di indicare le vostre intenzioni.

Nessuno dei due prestò molta attenzione ai commenti di apertura e alle preghiere. Non potevano certamente fissarsi a vicenda, ma entrambi sentivano la presenza l’uno dell'altro. Alla fine, però, finalmente poterono alzarsi, e interagire tra di loro.
In primo luogo, il prete fece loro le tre domande. Siete venuti qui liberamente e senza riserve per dare voi stessi gli uni agli altri nel matrimonio?

Sì.
Sì.

From this moment, life has begun;
From this moment, you are the one;
Right beside you, is where I belong,
From this moment on... 

Vi amerete e onorerete l’un l'altro come marito e moglie per il resto della vostra vita?
Lo farò.
Lo farò.

Accetterete i figli con amore da Dio per educarli secondo la legge di Cristo e della sua Chiesa?
Lo farò.
Lo farò.

From this moment, I have been blessed,
I live only for your happiness,
And for your love, I'd give my last breath,
From this moment on... 

Poi il prete chiese alle persone presenti se ci fossero impedimenti legali, e Nick strizzò l'occhio a Brooke, facendola ridere un po'. Fu in grado comunque di fermarsi, prima che il prete continuasse.

Dal momento che è vostra intenzione entrare in questo matrimonio, unite le vostre mani, e dichiarate il vostro consenso dinanzi a Dio e alla sua Chiesa.

Mr. Darcy si avvicinò a loro per unire le loro due mani, prima di sedersi una volta per tutte.
Quando sentì la sua mano sulla sua, Nick inconsciamente le strofinò il dorso della mano con il pollice. A questo contatto, Brooke si lasciò sfuggire un sospiro silenzioso di felicità, contenta che nel giro di poco tempo, si sarebbe finalmente sposata con il suo migliore amico.

Io, Nicholas Gene, prendo te, Brooke Marie, come mia moglie. Prometto di esserti fedele sempre nella gioia e nel dolore, nella salute e nella malattia. Di amarti e onorarti tutti i giorni della mia vita.

I give my hand to you with all my heart,
Can't wait to live my life with you, can't wait to start.
You and I will never be apart,
My dreams came true because of you. 

Io, Brooke Marie, prendo te, Nicholas Gene, come mio marito. Prometto di esserti fedele sempre nella gioia e nel dolore, nella salute e nella malattia. Di amarti e onorarti tutti i giorni della mia vita.

Avete dichiarato il vostro consenso di fronte alla chiesa. Possa il Signore nella sua bontà rafforzare il vostro consenso e riempire tutti e due con la sua benedizione. Ciò che Dio ha unito, gli uomini non devono dividere. Amen.

A questa dichiarazione, Nick strinse la mano di Brooke come aveva fatto all'inizio, mentre Aaron prendeva gli anelli dal cuscino di Thomas per metterli sul libro di preghiere del prete. Facendosi il segno della croce, il prete continuò, Il Signore benedica questi anelli che vi donate l'un l'altro come segno di amore e fedeltà. Amen.
Dopo la benedizione, consegnò l'anello a Nick. Per prima cosa mise l'anello al pollice di Brooke, per poi muoverlo su ciascuna delle dita tra il pollice e l'anulare dicendo “Con questo anello, io ti sposo, nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo. Amen.”
Brooke guardò l'anello e sorrise. Era una fascia d'oro, con tre diamanti più piccoli. Sorrise ancora di più nel pensare che lui sapeva che aveva sempre disprezzato l’ostentazione dei gioielli. Alzando gli occhi, prese anello di Nick dalla mano del prete e gli disse: Prendi questo anello come segno del mio amore e fedeltà. Nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo.

From this moment, as long as I live,
I will love you, I promise you this:
There is nothing I wouldn't give
From this moment on. 

Dopo aver detto una preghiera, vennero dichiarati marito e moglie: Vorrei presentarvi il signore e la signora Carter. Ora puoi baciare la sposa.
Ridendo, Nick si girò verso Brooke, toccandole leggermente il mento con la mano. "Ti amo, Signora Carter", le sussurrò.
"Anch'io ti amo", sussurrò lei prima che Nick si chinasse per baciarla leggermente sulle labbra per qualche istante. Infine si staccarono per sorridersi a vicenda.

You're the reason I believe in love,
And you're the answer to my prayers from up above;
All we need is just the two of us,
My dreams came true because of you. 

"È tutto vero?" Nick chiese mentre si faceva strada per uscire, offrendole il braccio.
"Sì, è tutto vero", disse lei ridendo, mettendogli la mano nell'incavo del gomito e per incamminarsi con lui. A metà strada lungo la navata, Nick improvvisamente si fermò.
"Che diavolo», ridacchiò, per poi chinarsi per prendere in braccio sua moglie.
"Nick!" Brooke si mise a ridere, gettando la testa all'indietro.
"Ehi, è una cosa che potrò fare una sola volta", spiegò lui proseguendo per la navata. Non appena ebbero raggiunto l'atrio, e oltrepassato la porta, Nick la mise giù.
"Non voglio farti cadere giù per le scale", spiegò Nick, ridacchiando.
"Nemmeno io lo voglio, non mi va di trascorrere la luna di miele al pronto soccorso", rispose Brooke ridendo, avvicinandosi a lui per scostargli una ciocca di capelli dagli occhi.

From this moment, as long as I live,
I will love you, I promise you this:
There is nothing I wouldn't give
From this moment 

"Hmm," borbottò lui prima di abbassarsi.
Stavano per baciarsi, quando le porte si aprirono e la gente cominciò a urlare festosa. Sospirando, entrambi guardarono verso gli ospiti, le braccia di Nick ancora intorno alla vita di Brooke e le sue mani sulle spalle.
"Che Diav... voglio dire cavolo", si corresse in fretta, guardandosi intorno e facendosi il segno della croce, prima di girarsi verso Brooke e baciarla profondamente sulla bocca.
Sorridendo attraverso il bacio, lei gli gettò le braccia al collo e gli permise di alzarla da terra.
E fu solamente quando partì  un applauso e uno scrosciare di fischi che si separarono.

I will love you, as long as I live
From this moment on.* 

~ ~ ~
"Vuoi dirmi la canzone di nozze adesso?" Brooke chiese più tardi nella limousine, mentre si avvicinavano alla città, dove ci sarebbe stato il ricevimento.
"No, signora Carter, non voglio", rispose lui sorridendo.
"Hmm. Mi piace questo nome».
"Signora Carter?" Nick sorrise. "Sono contento", disse baciandole il naso prima di cambiare argomento: "Non sei contenta di esserti sposata nella chiesa dei tuoi genitori?"
"Sì", sorrise lei, baciandolo sulla guancia. "Molto. Ma tu ancora non mi ha detto la canzone di nozze".
"Questo è perché non ho intenzione di dirtelo!"
"Benissimo, allora!" Brooke gli fece una linguaccia.
"Signora Carter, comportati bene o dovrò punirti!"
"E che tipo di punizione hai in mente, signor Carter?" la sposa fece un sorrisetto, alzando un sopracciglio.
Alla sua risposta, gli occhi di Nick si fecero più ampi, poi disse sorridendo, "Accidenti. Ti ho davvero corrotto."
"Nah. Sono sempre stato corrotta. Adesso te lo sto solo dimostrando."
"Beh, ti sono grato del fatto che sono l’unico a cui lo fai vedere," Nick le disse ridendo, tirandola più vicina a lui, appoggiando la sua testa sulla sua.
Poco dopo, arrivarono all’hotel doveva si sarebbe svolto il ricevimento, e dove avrebbero soggiornato anche per la loro prima notte di nozze. Vennero introdotti agli ospiti non appena entrarono, e si recarono al loro tavolo per dare il via alla festa.
Il testimone, Aaron, e la damigella d'onore, Ashley, fecero un breve brindisi, parlarono entrambi di come si sarebbero aspettati questo matrimonio molti anni prima, ma che purtroppo non era andata così. Aaron raccontò anche che aveva detto a Nick che voleva che sposasse Brooke tanti anni fa.
Infine, i loro brevi discorsi erano finiti, e la cena servita, quindi era il momento del primo ballo di Brooke e Nick come "marito e moglie".
"Non hai ancora intenzione di dirmi che canzone è?" Brooke chiese per l'ultima volta mentre Nick le tese la mano.
"Sii paziente", le disse baciandole la guancia. Brooke non notò il segnale che Nick diede a lato della stanza, dove cinque uomini erano attesa. Era così concentrata sul scoprire che la canzone avesse scelto suo marito che non vide i cinque uomini prendere posto sul palcoscenico, dove la band che avevano ingaggiato si era messa momentaneamente a lato.
Come i due sposi presero posto sulla pista da ballo, una canzone familiare iniziò a suonare ...

When the visions around you
Bring tears to your eyes
And all that surrounds you
Are secrets and lies
I'll be your strength
I'll give you hope
Keeping your faith when it's gone
The one you should call
When standing here all alone 

Ma non era una cover del brano eseguita dalla band ingaggiata, Brooke realizzò dopo poco. Guardando a lato, vide i membri della band “rivale” dei Backstreet Boys. Sorpresa, Brooke guardò Nick, ma lui scosse solo le spalle.
Guardandola innocentemente, rispose alla sua domanda inespressa: "Ho pensato che se avessero accettato di fare questo per noi, sarebbe stato molto meglio che avere solo una canzone degli ‘N Sync come nostra canzone di nozze".
"Sei incredibile", lei disse soltanto, alzandosi per dargli un bacio leggero.

And I will take you in my arms
And hold you right where you belong
Till' the day my life is through
This I promise you
This I promise you 

"Beh, grazie", Nick arrossì, non aspettandosi di certo quella reazione.
"Prego", sorrise Brooke, appoggiando la testa sulla sua spalla.
Ballarono in silenzio per un attimo prima che Brooke chiedesse: "Avresti mai pensato che questo giorno sarebbe finalmente arrivato?"
Nick si lasciò sfuggire una risatina, "Guardando indietro verso la nostra amicizia, e quando ho capito che ero innamorato di te, no. Ma questi ultimi due anni sono volati... tranne forse per i mesi in cui ci siamo occupati della pianificazione del matrimonio. Quelli sono stati un po’ pesanti."

I've loved you forever
In lifetimes before
And I promise you never
Will you hurt anymore
I give you my word
I give you my heart
This is a battle we've won
And with this vow
Forever has now begun 

Brooke ridacchiò, "Puoi dirlo forte. Ma tutto è venuto alla perfezione."
"Mmm hmm," Nick concordò. "E domani saremo su un isola tropicale dove nessuno ci potrà disturbare".
"Non vedo l’ora," Brooke sospirò.

Just close your eyes 

Each loving day
And know this feeling won't go away
Till' the day my life is through
This I promise you
This I promise you 

"E un'altra cosa..." Nick cominciò.
"Eh?” Brooke guardò il marito con una domanda negli occhi.
"Ora tuo padre non avrà un attacco di cuore visto che il nostro bambino non nascerà fuori del matrimonio".
La sposa ridacchiò sommessamente prima di tornare a mettere la testa sulla sua spalla. "Lo credo anche io..." disse spegnendosi.
"Hai avuto la stessa sensazione anche tu?" Nick le chiese sorpreso. "Ho pensato che fosse tutto frutto della mia immaginazione".
"Sì," Brooke si tirò indietro, sorridendo. Prendendo la mano del marito, gliela mise sulla sua pancia, dove entrambi sentirono un piccolo calcio. "Mi sembra che il piccolo Carter abbia pianificato tutto alla perfezione."

Over and over I fall
When I hear you call
Without you in my life, baby
I just wouldn't be living at all 

Nick si mise a ridere, mentre sorrideva felice: "Per dare un calcio a sua madre per la prima volta durante il nostro ballo di nozze?"
"Uh huh», sorrise lei, mordendosi il labbro inferiore.
"Caspita," Nick guardò con stupore la sua mano ancora appoggiata sulla pancia di Brooke. "Mi sono sempre chiesto cosa si prova ... non posso credere che sia il nostro bambino quello che sento."
"Io lo sento," Brooke lo contraddisse, guardandolo timidamente.

And I will take you in my arms 

And hold you right where you belong
Till' the day my life is through
This I promise you, babe 

Just close your eyes 

Each loving day
And know this feeling won't go away
Every word I say is true
This I promise you 

"Beh, se la metti così," Nick le fece un sorrisetto compiaciuto, "Potrei sentirlo anch'io."
"Stop!" disse picchiandogli leggermente il braccio prima di ritornare a ballare. "Non intendevo quello!"
"Sì che intendevi quello", rise lui, prima di stringere la presa su di lei. "Lo sai che mi ami".
"Certo che ti amo, Nick. Puoi starne certo."

Every word I say is true
This I promise you
Ooh, I promise you** 

* "From This Moment" ~ Shania Twain 

** "This I Promise You" ~ ’N Sync 

Epilogue  That's the Beat of a Heart

Non fu il suono stridulo della sveglia a svegliarmi. In un primo momento pensai che fosse così, ma poi ho capito che erano le tre del mattino e il grido acuto veniva dal baby monitor appoggiato sul comodino. Sentì mia moglie girarsi e sedersi accanto a me.
"Torna a dormire, B. Ci penso io a calmarlo", dissi appoggiandole una mano sulla spalla, spingendola delicatamente per farla appoggiare al cuscino.
"No," sbadigliò lei. "Questo è un pianto da fame. Ha bisogno di me."
Mentre lei si alzava per andare a prendere David, il nostro figlio più giovane, dal lettino, mi alzai per accendere le luci. Come apparve di nuovo nella stanza per sedersi sul letto per nutrire il piccolo di  due mesi, mi sedetti accanto a lei, mettendole il mio braccio intorno alla vita e appoggiando la mia testa sulla sua spalla.
"Cosa stai facendo?" Brooke si lasciò sfuggire una risatina vedendo la mia azione.
"Ti guardo nutrire nostro figlio», risposi semplicemente.
"Puoi tornare a dormire, Nick. Domani sarà una lunga giornata." Disse Brookey guardando il piccolino che allattava al seno.
"No. Mi piace farlo. Mi tranquillizza" dissi solleticandole il collo prima di darle un bacio nello stesso posto.
Ed era vero. Era uno dei miei momenti preferiti, quando potevo stare con lei mentre nutriva uno dei nostri quattro figli. Beh, in realtà, avevo potuto sperimentare questa cosa solo con tre dei nostri bambini, visto che non avevo conosciuto Katie fino all'età di due anni. Ma non è questo il punto.
Siamo sposati da quasi quattro anni, e mi sembra appena ieri quando mi ha detto che mi amava per la prima volta. Naturalmente facciamo ancora le nostre litigate, ma le facevamo anche prima di innamorarci l’uno dell’altra. Non sono mai stato più felice da quando Brookey sta con me, come mia moglie.
"Che cosa stai pensando, piccolo?" mi sussurrò dopo qualche tempo.
"A noi", risposi strofinandole il braccio e baciandole l'orecchio.
"Che cosa di noi?" mi sorrise, guardandomi.

Sometimes it's hard to don't wanna look over your shoulder
'Cause you don't want to remember where you've been
There'll come a time you die,
If you could only hold her
'Cause I know that's where I am 

"A quanto siamo felici".
"Chi dice che sono felice?"
Risi al suo commento vedendo che i suoi occhi mi dicevano che mi stava solo prendendo in giro. "Lo so e basta," le dissi avvicinandomi per baciarla. "Quando avrà finito?" le mormorai.
"Pensavo ti piacessero momenti come questi" i suoi occhi brillavano.
"Sì, ma ora sono pronto per trascorrere del tempo solo io e te", risposi con un sorrisetto compiaciuto, baciandola dietro l'orecchio.
"Hmm, un attimo ancora", rispose lei, baciandomi la guancia.
Ma proprio mentre David finiva il suo pasto di tarda notte, sentimmo sbattere la porta. Sbuffando, mi alzai per vedere la piccola Grace, poco più di tre anni, alla nostra porta, che teneva la coperta e si succhiava il pollice. "Che cosa c'è Gracey?" Mi chinai per prenderla in braccio, e non appena fu tra le mie braccia, sentì che cosa non andava.
"Ho bagnato il mio letto", rispose tirando su col naso accoccolandosi nella mia spalla.
"Oh signore," sospirai, portandola fuori dalla mia camera per entrare nella sua. Presi subito fuori un altro pigiama e la portai nel bagno che collegava la sua stanza con quella di Katie. Avevo appena finito di riempire la vasca da bagno di un paio di centimetri e tolto il pigiama sporco quando Katie entrò.
"Papà, Christopher sta piangendo," mi informò.
Sospirando, le chiesi, "Da quanto tempo sta piangendo?"
"Da pochi minuti», rispose lei.
"Ecco," dissi consegnandole Grace. "Guardala, mentre io vado a controllare Christopher. Non metterla nella vasca da bagno", dissi sottolineando l’ultima frase prima di uscire dalla stanza.

So listen with all your heart
Hold it inside forever
You may find all your dreams have already come true
Look inside and find the part that's leading you
'Cause that's the beat of a heart 

Entrai nella stanza di Christopher, dove il piccolo di un anno piangeva nel lettino. "Shh," cercai di calmarlo, sporgendomi per prenderlo. Appena lo presi tra le mie braccia, si calmò, quindi doveva essere solo spaventato. Ma sapevo che avrebbe ricominciato di nuovo finchè non l’avessi fatto addormentare. Lo stavo cullando da poco, quando sentì urlare mia moglie, "NIIIIICK!"
Velocemente, uscì fuori dalla stanza per tornare di nuovo dove avevo lasciato Grace e Katie, che era poi il posto da dove avevo sentito urlare Brookey. Quando entrai nel bagno, però, vidi l’acqua sul pavimento.
"Cosa è successo?" chiesi, confuso.
"Tua figlia ha deciso di lavare l’altra tua figlia spruzzandole l'acqua dalla vasca da bagno", Brooke rispose con le mani sui fianchi.
"Perché l'hai fatto?" chiesi a Katie.
Lei si strinse nelle spalle: "Mi hai detto di lavare Grace senza metterla nella vasca da bagno".
"No," dissi portando la mano libera, che non teneva Chris, sul mio viso. "Ho detto guardarla."
"Oh," rispose alzando le spalle di nuovo.
"Vado a prendere uno straccio," sospirò Brooke, lasciandomi con i bambini a guardarci l’un l'altro. Non potevo pulire Grace finchè Brooke non fosse tornata a prendere Chris, e Katie non sembrava volere tornare a letto.
In quel momento, la voce di mio fratello mi spaventò. "Cosa è successo qui?"
Mi voltai a guardare Aaron e sua moglie, Anna. "Bene, potete tenere Chris, mentre io ripulisco Grace", dissi consegnando Chris ad Anna, che lo prese volentieri e uscì dal bagno, spaventata dal fatto che il rumore potesse svegliarlo.
Grande. Ora non solo tutta la famiglia era sveglia, ma anche i miei ospiti. La casa era assolutamente piena con le mie sorelle, fratello, e i miei genitori, oltre a quelli di Brooke per il battesimo di David di domani. Mi resi conto che probabilmente ci saremmo svegliati tutti e che dopo sarebbe stato troppo tardi per tornare a letto.
Comunque, non appena Chris fu fuori delle mie mani, mi chinai per mettere Grace nella vasca da bagno. Mentre la stavo lavando, Brooke tornò con uno straccio per pulire il pavimento. Sembrava che tutto fosse sotto controllo,  quando Aaron decise di parlare: "Lo sapete, vero, che non avreste mai avuto questo problema se voi due non avreste deciso di popolare il mondo nel minor tempo possibile". Mi voltai per fissare mio fratello, ma lui si strinse nelle spalle, "Sembra che non abbiate mai sentito parlare di pillole anticoncezionali".

Sometimes you'll drown it out with all your rage and thunder
Sometimes you'll drown it out with all your tears
There'll come a time when you hear it and you'll wonder
"Where in the world have I been?" 

"Mamma, che cosa sono le pillole anticoncezionali?" Katie improvvisamente chiese Brooke.
"Qualcosa per quando sarai più grande", rispose lei in fretta, "Così potrai controllare quando avere un bambino."
"Ma non si possono controllare i bambini, mamma. La cicogna lo fa. E la cicogna ama la nostra casa", rispose lei con un sorriso.
Alla sua risposta, Aaron scoppiò a ridere "Direi di sì."
"Aaron!" gli urlai indicando la porta. "Fuori!"
Anche se non smetteva più di ridere, il mio fratello minore saggiamente fece quello che gli avevo detto, e se ne andò, probabilmente per andare a letto.
Ma no, la notte non sarebbe certo migliorata. Stavo avvolgendo un asciugamano intorno Grace quando Katie iniziò a lamentarsi, "Voglio il gelato."
"No Katie", rispose la madre. «È tardi, e non appena avremo cambiato le lenzuola di Grace, torneremo tutti a letto."
"Ma io voglio il gelato," Katie continuò picchiando il piede.
"Katie, comportati bene," la avvisai, "E ascolta tua madre».
"Vado a svegliare la nonna!" ci disse prima di uscire dalla stanza. Se n’era già andata prima che qualcuno di noi potesse fermarla. E infatti, dopo che io e Brookey abbiamo portato Grace a letto, siamo scesi giù per trovare Katie con tutte e due le sue nonne seduta al tavolo della cucina.
"Mi dispiace che vi abbia svegliato", disse Brooke scusandosi.
"Va tutto bene," La signora Darcy sbadigliò. "Perché siete tutt’e due svegli comunque?"

So listen with all your heart
Hold it inside forever
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'Cause that's the beat of a heart
No one can tell you how to get there
It's a road you take all by yourself
(All by yourself)
All by yourself 

"Bambini", sospirai, sedendomi su una sedia accanto a mia moglie e appoggiando la mia testa sul tavolo.
Sentì ridacchiare sommessamente Brooke e presto sentì il tocco della sua mano sul retro della mia testa, che cercava di consolarmi. Come al solito, funzionò, e stavo quasi per addormentarmi quando la voce di mia madre interruppe il sonno misericordioso che stava per avvolgermi.
"Voi due potete andare a letto. Porteremo Katie a letto dopo che avrà finito il gelato."
"Sei sicura?" chiesi alzando pigramente la testa.
"Sì, vai,” mia suocera mi disse con un cenno della mano. "Provate a dormire un po’, per quanto vi sarà possibile."
«Grazie», le sorrisi con gratitudine, alzandomi in piedi. Porgendole la mano, aspettai che mia moglie la prendesse, prima tornare silenziosamente al piano di sopra. Spegnendo le luci, scivolai nel letto, avvicinandomi a Brooke. Abbracciandola intorno alla vita, ben presto mi addormentai.
~ ~ ~
"Amico, sembri morto."
Girai la testa per vedere il mio migliore amico (oltre a mia moglie, naturalmente), Brian, che camminava verso di me. Feci una risatina e mi misi una mano sul viso: "Sì, lo so. E’ stata una lunga notte".
Dopo la Messa, i nostri amici e parenti si trovavano tutti nel nostro cortile, a festeggiare e a mangiare. Il battesimo era andato bene, con David che malapena aveva pianto, e ora  stavamo tutti cercando di rilassarci, soprattutto dopo la notte scorsa.
"Cosa è successo?" Brian chiese.
Alzai gli occhi al cielo, "Niente, solo che metà casa si è svegliata alle tre del mattino .. e tutto è cominciato con David che voleva da mangiare".
Il mio amico ridacchiò, "Reazioni a catena. Questo è il problema nell’avere figli".
"Sì lo è," dissi ridendo. Guardandomi attorno, catturai con lo sguardo gli occhi di mia moglie, e rimanemmo abbracciati in quel contatto per qualche istante, entrambi sorridenti. Tuttavia, ben presto Katie chiese la sua attenzione, e dovette allontanarsi da me. Tornando a Brian, aggiunsi, "Ma sai cosa? Anche la sera scorsa è stata solo un poco più caotica di una notte normale, non vorrei cambiare la mia situazione per nulla al mondo."

So listen with all your heart
Hold it inside forever
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'Cause that's the beat of
Oh it's the sweetest sound,
'Cause that's the beat of a heart* 

* "That's the Beat of a Heart" ~ The Warren Brothers, featuring Sara Evans