Cominciò con un incubo. Un incubo tornato dalle profondità dell’anima in cui avevo cercato di relegarlo innumerevoli volte, da quando ne ho memoria. Non c’era un luogo, non c’era un tempo che riuscissi a definire, solo un susseguirsi di passi e di respiri, incalzanti, sempre più, nell’oscurità. Non ero mai riuscita a capire quante persone ci fossero, due, o forse tre, forse non erano nemmeno persone, ma erano indiscutibilmente terrorizzate, in fuga da qualcosa o da qualcuno, un nemico ignoto di cui non conoscevo l’identità. Le prime volte l’incubo non mi dava altre sensazioni che non fossero terrore assoluto e preoccupazione. E anche quella volta, non era diverso. Sentivo crescere l’ansia, sentivo qualcosa di pungente, un dolore forte al petto, tangibile tanto quanto la percezione del vento sulla pelle. Avevo i brividi, sapevo, ormai fin troppo bene, che il momento stava arrivando. E poi, crescente, come la marea montante durante le burrasche, arrivava. Inciampavo, rovi taglienti mi laceravano la carne: una sofferenza acuta pervadeva ogni singola cellula del mio corpo e desideravo con tutte le mie forze di rialzarmi, di porre fine al tormento, una volta per tutte. Nell’oscurità più completa, un guizzo improvviso, dita oscure che si protendevano minacciose verso di me. Chiusi gli occhi, li strinsi più forte che potei, prima di abbandonarmi alla sola reazione umana che potevo permettermi. Urlare.

- Aurore.

Una voce, una voce rassicurante che chiamava il mio nome. Aprii gli occhi, il mio sguardo ricadde verso la luna che era proprio lì, di fronte a me, splendente nel suo candido pallore, enorme sfera luminosa in grado di rischiarare le tenebre più potenti e rendere limpida la notte più buia. Sentivo gli occhi pungermi, la vista della luna, così nitida, cominciò a incrinarsi, lentamente, fino a che non trovai il coraggio di trarre un profondo respiro e mi voltai.

Misi a fuoco lentamente, due figure mi osservavano preoccupate.

- Un’altra volta.

- Va tutto bene, tesoro.

Guardai meglio, mentre le forze tornavano e le lacrime, che erano prepotentemente sgorgate dai miei occhi, tracciarono due solchi umidi lungo le mie guance.

- Sto… sto bene.

Un sospiro di sollievo, mentre la mano gentile di un’affascinante donna dall’età indecifrabile mi accarezzava la fronte, tranquillizzandomi e quella sensazione che poco prima attanagliava il mio cuore svaniva, lasciando il posto a una rinnovata serenità.

- Mamma.

Pronunciai in un soffio. Troppe volte la facevo preoccupare, sin da quando avevo cinque anni e memoria di quel visitatore ricorrente.

Sorrise, i suoi occhi cerulei si ravvivarono, un sorriso riaccese il viso di porcellana che mi squadrava. Era bellissima, la mia mamma. Risposi al sorriso, sinceramente sollevata e mi sollevai, notando che una mano calda stringeva la mia, ma non era quella della mamma. Accanto a lei, la voce che mi aveva riportata alla realtà della mia vita sicura mormorava parole di disappunto. Evan, mio fratello maggiore. La solita storia, fine dell’idilliaco momento di ritrovo familiare.

- Sempre la solita. Ma è mai possibile che tu non riesca a dormire normalmente? Non ci vuole tanto, sai? Sarà il caso che ti porti una camomilla.

Istintivamente, gli strinsi la mano. Mi guardò, i ciuffi castani ribelli che gli ricadevano sulla fronte ebbero un sussulto, i suoi occhi, di una singolare tonalità amaranto, mi guardavano, rispecchiandosi nei miei, singolarmente ametista. Una discendenza di mio padre, mi era stato detto.

- Non… non lasciarmi, per favore…

Mi osservò, scrutandomi per un lunghissimo istante. In quel frangente realizzai che dovevo avere una faccia davvero sbattuta. Se avessi avuto l’umorismo giusto mi sarei fatta i complimenti da sola, nel cuore della notte, svegliarsi urlando e svegliare l’intera casa era davvero un gran bel colpo. Eppure, era sempre stato così, mai una volta ero stata abbandonata a quell’incubo, ma al contrario, prima di venire catturata, la voce di Evan mi salvava. Gli ero grata, ma per una sorta di reverenziale timore non osavo dirglielo. Evan non amava esporsi particolarmente, non aveva mai legato con nessuno tranne che con noi, nella sua vita. Da che ricordo, siamo sempre stati in viaggio, dunque non facevamo in tempo a stabilirci in un luogo che già dovevamo cambiarlo. Penso che gran parte della mia paura in quell’incubo fosse la materializzazione della mia sofferenza. Vivevamo la nostra vita come se perennemente inseguiti da qualcuno, costretti a fuggire e a nasconderci. Era una sensazione, sapevo che non era la realtà, ma spesso la finzione supera la realtà stessa. Lo vedevo nella vaghezza delle spiegazioni di mia madre. Avevo smesso di porle domande, le sue risposte ai miei perché sfumavano nell’ignoto, ma negli stessi momenti, scorgevo nei suoi occhi una traccia di antica tristezza. Non avevo il coraggio di domandarle il motivo. Mio padre, forse. Una figura avvolta dal mistero, né Evan né io l’abbiamo mai conosciuto, di lui so soltanto che ci ha voluto bene, ma la mamma non ci ha mai detto altro. Chissà, forse è un ricordo per lei troppo, infinitamente doloroso. Ho già detto di quanto sia bella mia madre. E’ un enigma, meravigliosamente perfetta nonostante lo scorrere del tempo, che sembra non toccarla particolarmente se non nel rendere più accentuata la sua bellezza. E’ saggia, arguta e spiritosa, ma anche molto dolce e piena di premure. Non ci ha mai fatto mancare nulla, ha orgogliosamente, a volte anche testardamente, cresciuto me e mio fratello, senza farci pesare mai, più di tanto, l’assenza di nostro padre. Evan, del canto suo, non ha mai chiesto spiegazioni. Procedo per supposizioni, in realtà non abbiamo mai affrontato direttamente l’argomento, ma credo che a suo modo, provi verso di lui risentimento, se non odio. E’ sempre stato l’uomo di casa, colui che doveva proteggere me e la mamma. Una sorellina che sin da piccola era una gran rompiscatole e una mamma che a volte mandava al diavolo la saggezza per scelte scriteriate, aveva detto una volta, precisamente quando lasciammo la Francia per recarci in Patagonia. Mia madre ha sempre adorato viaggiare, così come adora le leggende che popolano i posti in cui abbiamo abitato. Da circa un paio di mesi ci eravamo trasferiti in una nuova città, Darlington. Una bella cittadina, molto curata ed elegante. Devo dire che è sicuramente uno dei migliori posti in cui abbiamo mai vissuto. Non gliel’ho detto, ma mi piacerebbe davvero poterci restare.

Guardai Evan, che continuava a fissarmi.

- Scusami, sono la solita egoista. Dovrei ricordarmi che non ho più cinque anni, vero?

- Soltanto se questo implica non chiedermi di portarti in spalla fino a che non ti addormenterai. Senza offesa, ma stai diventando davvero pesante.

Sorrise beffardo.

Gli strinsi più forte la mano, desiderosa di fargliela pagare, ma l’unico risultato che ottenni fu quello di vederlo storcere la bocca in un ghigno. Mi faceva ridere quando faceva così, assumeva una strana espressione che sembrava deformargli il volto in una maschera divertente. Scoppiai a ridere, la tensione svanì completamente e la mamma mi accarezzò i capelli, corvini come la notte più profonda, e si rialzò.

- Credo che per stanotte sarà meglio che tu rimanga con lei, Evan, così non ci sarà bisogno di farti venire il colpo della strega.

Sorrise divertita, mentre si dirigeva all’armadio, non esattamente il massimo dell’ordine, e facendosi largo tra i miei vestiti, recuperava una coperta.

Evan la guardò di sottecchi. Si arrabbiava davvero quando la mamma lo prendeva in giro. Era orgoglioso, mio fratello. Eppure, nel broncio che ne seguì, rividi il suo volto di bambino, un volto che avevo sempre amato, pervaso di una dolcezza unica sotto quello sguardo accigliato. Un tempo, sorrideva più spesso, ma da qualche tempo, riservava i suoi sorrisi sinceri soltanto a sporadiche occasioni, limitandosi, nella maggior parte dei casi, a sorrisi di sufficienza e di circostanza, che attiravano l’antipatia dei suoi compagni di scuola. Ma la cosa, in fin dei conti, non lo toccava, Evan era sempre stato immune alle reazioni altrui, non si scomponeva, né si lasciava coinvolgere. La sola occasione in cui l’avevo visto perdere il controllo, mostrando un lato di sé che normalmente non lasciava mai emergere, era stata quando Damien Warren, figlio del professore di storia della sezione di Evan, nonché Responsabile delle classi del terzo anno, l’aveva canzonato, facendogli notare che non avevo bisogno di una balia (ovviamente, in una nuova scuola, senza alcun punto di riferimento, era il solo a cui potessi affidarmi). Quella volta, vidi per la prima volta uno sguardo estremamente freddo, tagliente, udii la sua voce abbassarsi in un tono di minaccia, mentre gli intimava di girare al largo da noi. Odiavo Warren per questo. Non soltanto si era permesso di speculare sulla nostra vita, ma per giunta, cosa non meno grave, aveva permesso che emergesse un lato di mio fratello che, ne ero sicura, lui stesso non desiderava lasciare uscire. Evan non era mai stato crudele, lo sapevo e l’idea che un signorino so-tutto-io lo attaccasse in quel modo, mi faceva male. Era mio fratello, nessuno avrebbe mai dovuto insinuare che fosse qualcuno che non era. Da allora, evitavo quel ragazzo che con aria sprezzante e superiore si era permesso di criticarci. Non era male, devo ammetterlo, anzi, sapevo che era considerato uno dei più promettenti ragazzi della scuola, ma intelligenza e superbia non sono un connubio destinato a durare particolarmente, a meno che non ci sia una buona dose di furbizia e Warren… lo conoscevo troppo poco per individuare con certezza quale dei due casi fosse, ma per quel poco, ci avrei messo la mano sul fuoco.

- Aurore, rimettiti giù, è tardi e abbiamo bisogno di dormire.

Disse Evan, distogliendomi dai miei pensieri. Chissà, forse aveva intuito qualcosa, ma il suo tono era cambiato, tornando gentile.

- Vi porto la camomilla, ragazzi.

Gli fece eco la mamma, posando la coperta sulle spalle di Evan e uscendo dalla mia stanza. La luce della luna che aveva rischiarato la stanza al mio rapido e traumatico risveglio, aveva lasciato il posto alla luce della mia abat-jour, regalo che la mamma mi aveva fatto durante una permanenza a Parigi. La mia stanza era un festival di souvenir, pensai. C’era di tutto, dai peluche alle lampade, dai libri ai vestiti, ma la cosa che più preferivo era il mio angolo delle foto. Le osservai, ripensando velocemente ai nostri viaggi. L’Europa era sempre stata la nostra meta preferita, ma le ultime erano quelle che preferivo, perché accanto a noi tre compariva finalmente una persona, la mia migliore amica, Violet. Ogni mattina non vedevo l’ora di rincontrarla, era davvero simpatica, ed era stata la prima, nella mia nuova classe, ad accettarmi, aiutandomi ad ambientarmi. Sorrisi e guardai Evan, poi ripresi posto sotto le coperte.

- Pensi che tornerà?

- La mamma? A meno che non si addormenti in cucina, penso proprio di sì.

Commentò.

- Non prendermi in giro!

Protestai.

Sorrise.

- Non lo permetterò. Ti terrò la mano stretta per tutta la notte, così se accadesse, sarei lì pronto a combatterlo.

- Mi dici sempre così…

- Non è forse mio dovere proteggere la mia sorellina così facilmente soggetta alle suggestioni?

Lo guardai, una sensazione di delusione immotivata mi pervase.

- Secondo te sono suggestioni?

- E’ scientificamente dimostrato. La mente umana gioca brutti scherzi. Puoi immaginare di avere una moneta in tasca, ma non è detto che tu ce l’abbia davvero, no?

- Odio la tua razionalità.

- Non è razionalità, Aurore. E’ soltanto un dato di fatto. Ma ciò non toglie che nel momento in cui si manifestano, sono la cosa più reale che tu stia vivendo. Per questo motivo, non avere paura, io ci sono e ci sarò sempre.

Annuii, era sempre stato così e quella conferma mi calmò. Chiusi gli occhi, desiderosa di sonno. Sentivo la stanchezza che mi riprendeva, le membra si rilassavano, le palpebre diventavano pesanti.

La voce di Evan, un sussurro.

- Non… dimenticarlo mai… io… sarò sempre con te…

NDA:

Con un giorno di differenza... XD Approfittando di un piccolo edit (word a volte non è il massimo dell'aiuto)... son curiosa di sapere qualche opinione, se vi va, le aspetto! P.S. Nel capitolo 34 c'è lo speciale disegni, con alcuni disegni dei personaggi, che aggiornerò man mano che farò gli altri! <3

ANGOLO DELL'AUTRICE: Primo, vero capitolo! Aspetto qualche recensione se vi va!

La vita nella scuola che frequentavamo Evan e io proseguiva. Era una bella scuola privata, mi piaceva. Anche l’uniforme, per quanto fossi abituata a cambiare, mi sembrava la migliore tra tutte quelle che avevo indossato fino al nostro trasferimento. Era stato davvero strano, particolare, specchiarsi e vedere la figura riflessa così felice. Eppure lo ero, entusiasta come non mai, felice di essere in quel luogo, in quel momento, accanto alle due persone che amavo più al mondo. Non ne capivo a pieno il motivo, ma questo bastava a far passare ogni timore per il nostro primo giorno di scuola. Eravamo stati assegnati a due classi ad anno già cominciato, anche se questo era frequente, considerati i nostri spostamenti. Evan era capitato nella classe di Warren e io in quella di Violet. Come ho avuto modo di dire, Evan è mio fratello maggiore, ci togliamo circa due anni, lui ne ha diciotto e io quasi sedici, ma per certi versi, sembrerebbe che lui sia anche più vecchio. Non fisicamente, o almeno non in modo così evidente, ma più che altro mentalmente. Credo che sia il risultato della vita condotta fino a quel momento, che lo ha costretto a crescere troppo in fretta. A volte ero arrivata persino a chiedermi se non fosse umano.

Devo ammetterlo, era stato divertente fantasticare, assieme a Violet, nella pazzesca confusione di pupazzi della sua stanza, di un ipotetico fidanzamento tra lei e Evan. Saremmo diventate indiscutibilmente sorelle, inseparabili come lo eravamo state sin dall’inizio della nostra bella amicizia, complici e pronte a vagliare ogni ipotesi ideale su come realizzare il progetto. Eppure ogni ipotesi, anche la più rosea, si concludeva infelicemente. Evan era un muro, non sembrava minimamente interessato alla mia amica e non volevo che questo le causasse un dispiacere. Non so se Violet effettivamente provasse qualcosa per lui, ma di sicuro, mi aveva detto, lo trovava piuttosto carino. Definire mio fratello carino era qualcosa che non avevo mai sentito. In passato, avevo capito che le ragazze delle scuole che frequentavamo lo trovavano attraente. Aveva qualcosa di particolare, un fascino insito nei suoi modi, che per quanto potessero apparire distaccati, in realtà, sembravano agli occhi delle ochette che gli andavano dietro, irresistibili. Forse erano i suoi occhi, avevano uno strano magnetismo, tanto che spesso ad ogni sua occhiata, orde di ragazze impazzite sembravano cadergli ai piedi. Ma era in assoluto la prima volta che sentivo definirlo carino. Lo faceva davvero… umano.

- Ta-dan!

Alzai pigramente lo sguardo verso una locandina nelle mani di Violet. Mi ero addormentata, la notte prima, ma non avevo dormito a sufficienza. La mia conseguente risposta fu un enorme sbadiglio.

- Aurore! Insomma, è tutto qui il tuo entusiasmo?

Protestò, un guizzo felino nei suoi occhi color caramello.

- Scusami, è che… è che sono davvero assonnata, vorrei soltanto… dormire…

Bisbigliai, stendendo le braccia sul banco.

- Sveglia! C’è una festa sabato prossimo!

- Una festa?

Non è che amassi particolarmente le feste, in realtà.

- E’ per l’apertura di un nuovo locale!

L’occhiata complice si trasformò in un altrettanto complice occhiolino.

La osservai, lunghi capelli castani le ricadevano in boccoli morbidi sulle spalle, era davvero una gran bella ragazza. Ed Evan non era proprio umano. Mi sollevai, il suo entusiasmo traspariva visibile. Non era una festaiola, ma ai ragazzi il ritrovo piace, e per quanto le mie abitudini fossero differenti, l’idea di trascorrere una serata fuori casa, in un nuovo posto, mi solleticava. Dopotutto, avrei avuto Violet, pensavo.

- Un locale?

Violet annuì, mi stava convincendo, sembrava felice della sua riuscita. Accidenti, ci voleva così poco a circuirmi?

- E se saremo particolarmente fortunate ci sarà anche un karaoke!

- Non ho mai cantato al karaoke… è obbligatorio?

Domandai, in leggero imbarazzo.

- Dipende dalle canzoni, ovviamente!

Spiegò, prima di lasciarsi andare a un teatrale elogio dei suoi gusti musicali. Cercando di evitare improbabili contagi, domandai alla mia amica se la locandina fosse arrivata anche nelle altre classi, ottenendo che la sua espressione si volgesse verso un sincero “sicuramente”. La probabilità che ci fosse gente della scuola era alta, quindi l’idea di cantare davanti a un pubblico che in qualche modo ti conosceva era per me l’equivalente del camminare nuda in mezzo alla strada. Le rare volte in cui avevo canticchiato qualcosa avevo finito col suscitare gli apprezzamenti poco felici di Evan e sinceramente, c’era una cosa che preferivo fare, ascoltare la mamma, che conosceva canzoni molto belle, ma allo stesso tempo così incredibilmente antiche, tanto che se non fossi sicura di averle sentite in questo secolo, penserei fossero di qualche secolo fa. Mia madre adorava cantare, le si leggeva in viso, era felice, come se quelle canzoni la riportassero al periodo migliore della sua vita, ma allo stesso tempo, a volte, assumevano un tono malinconico.

- La pierre qui brille dans le noir…

Commentai, sovrappensiero.

- Francese?

Domandò, stupita.

- Sì, è… niente, mi è venuta in mente una cosa, nulla di particolare, non farci caso.

- Allora, ci vieni?

- Va bene, sia per l’uscita. Ma prima dovrò chiedere il permesso… i minorenni sono ammessi?

- Tranquilla, nonostante tutto sembra sarà davvero un posto sicuro, suppongo di sì!

Sorrise divertita.

- Non mi tranquillizzano affatto quei “sembra” e “suppongo”, Violet…

- Allora sperimenteremo!

- Adesso sono terrorizzata.

- Vedrai, sarà divertente!

- Lo spero… o domenica mi ritroverò in punizione e chissà per quanto tempo…

Confessai, sinceramente turbata dal pensiero. Violet sorrise e io le restituì il sorriso. Non importa quale sia il tuo stato d’animo, ma un sorriso è sempre la cura migliore ed è estremamente scortese non ricambiarlo. Prese posto nel banco di fronte al mio e mi raddrizzai, osservando svogliatamente i ragazzi della mia classe.

All’inizio, la presenza di una nuova studentessa, per di più non del luogo, aveva suscitato interesse e sincera curiosità. Devo ammetterlo, era la prima volta che mi capitava, non ero una straniera qualunque, ma una straniera che aveva viaggiato molto più di quanto ciascuno di loro avesse fatto nella sua vita. Mi piaceva raccontare brevi e particolari resoconti dei viaggi più interessanti, ed era altrettanto piacevole vedere l’entusiasmo dipinto su quei volti, desiderosi di conoscere i dettagli, soprattutto quelli che avevano componenti sovrannaturali. Il fascino immorale delle superstizioni... certo, non che mi fosse mai capitato di incrociare un fantasma, o chissà quale strana creatura, nemmeno in Scozia, che si dice sia la patria degli spiriti. L’argomento mi metteva un po’ a disagio, però, avevo già a che fare con gli spettri dei miei incubi, per cui cercavo di evitare di scendere nel merito di storie particolarmente scabrose, che per giunta, aggiungo per fortuna, non avevo mai vissuto. Nel corso del tempo, credo che questa mia attitudine abbia fatto scemare l’interesse verso di me, così, dalla nuova studentessa, ero diventata la compagna di classe, né più né meno. Evan del canto suo non se la cavava meglio di me. Da che ne sapevo, trascorreva parte delle sue mattine a sonnecchiare, nemmeno fosse una sorta di animale notturno, ma si era sempre giustificato dicendo che il banco era piuttosto comodo.

Le ore passarono veloci, ma fu durante la pausa pranzo che accadde un fatto piuttosto singolare. Evan si era letteralmente accampato nel banco vuoto dietro al mio, per sfuggire alle numerose e pressanti richieste di ragazze che desideravano conoscerlo. Solo un minuto, aveva detto, e concederglielo mi sembrava il minimo doveroso da fare. Senza contare l’incondizionato appoggio di Violet che aveva provvidenzialmente deviato le ragazze del terzo anno verso il cortile. Sfortunatamente, il cortile era uno dei regni di Warren, che, al pari di mio fratello, adorava trascorrere la pausa pranzo all’esterno della sua aula. Ci godemmo lo spettacolo dalla finestra, Evan osservava Warren che, apparentemente distolto dalla sua lettura sotto un pesco in fioritura, balzava in piedi per riportare tutto all’ordine. Devo confessare che ci sapeva fare, a quanto pare era portato per impartire ordini. Probabilmente l’avere un padre professore era l’equivalente del sentirsi responsabili a ogni costo, volenti o nolenti, cosa che in un certo senso, me lo fece compatire. Mai commento fu più vano. Lo vedemmo rivolgerci un veloce sguardo e tornare all’interno della scuola, Violet e io ci guardammo, poi rivolgemmo lo sguardo verso Evan, che sembrava il solo a non aver capito cosa fosse accaduto.

- Sei nei guai, Evan…

Disse Violet, a metà tra l’ammissione e il velato divertimento.

- Non potevi restare nella tua classe? Adesso se la prenderà anche con noi.

Protestai.

Mi guardò, per un attimo ebbi l’impressione che fosse sinceramente pentito della sua irresponsabilità, subito smorzata da un laconico commento.

- Sei stata tu ad accordarmi il permesso di rimanere qui.

Sorrise sadicamente divertito, mi posò una mano in fronte e si allontanò verso la porta.

- Dove stai andando?!

Domandai, percependo un misto di furia e curiosità fare capolino nel mio cuore.

- Parlaci tu, digli che mi fa male lo stomaco.

- Come?! Ti ha dato di volta il cervello?!

- No, mai stato più lucido.

- Evan!!

- Ci si vede.

Un ciao stentato con la mano, a cui Violet rispose stupita e la mia espressione shockata fecero da teatro alla sua uscita.

- Sono nei guai…

- Non credo, è assai probabile che si incrocino nei corridoi.

Spiegò Violet.

Mi voltai meccanicamente verso la mia amica che sorrideva serafica. Beata lei, avrei voluto essere al suo posto in quel momento. Evan e le sue trovate, odiavo quando mi lasciava gestire i suoi pasticci. Ma era troppo tardi.

- Kensington, Evan Kensington!

Tuonò minaccioso. Ingoiai e osservai quel ragazzo così… stranamente posato nella sua furia omicida. Devo ammettere che era davvero un bel ragazzo. Damien Warren aveva su per giù la stessa corporatura di Evan, e come se non bastasse possedeva un’eleganza innata nei movimenti e nelle parole. Non che questo bastasse a renderlo meno scortese, ma quantomeno lo faceva apparire autoritario quanto bastava per non replicare alle sue parole. I capelli erano di un castano molto scuro, ciuffi ricci ricadevano lungo la sua fronte, facendo da cornice a degli stupendi occhi verde smeraldo. Per quanto potessi odiarlo, Damien aveva qualcosa di fascinoso. La sua voce tuonò nuovamente, mentre si rivolgeva a me, persa in una quantomai fuori luogo contemplazione di quel ragazzo che si avvicinava sempre più.

- Per fortuna che doveva starci al largo…

Mormorai, sostenendo il suo sguardo. Bello per quanto fosse, era un gran bastardo e questo non cambiava. E poi… dalla volta in cui aveva sfidato Evan, mi ero ripromessa che mai avrei dato un’occasione di replica a quel bell’imbusto.

- Ho visto tuo fratello in questa classe.

- E allora?

Chiesi, accigliandomi.

- Dov’è andato?

- Aveva mal di stomaco, tu dove vai quando hai mal di stomaco?

Scorsi con la coda dell’occhio l’espressione di Violet, in quel momento, immagino dovesse essere la stessa che aveva il resto dei presenti. Stavo sfidando pubblicamente il Responsabile delle classi del terzo anno. Sapevo che lo chiamavano despota, ma non ci sarebbe stato despota in grado di fermarmi, se avessero toccato mio fratello. Non volevo essere la sola a essere protetta e sebbene non gliel’avessi mai chiesto, Evan lo faceva, sempre.

- Ho chiesto… dov’è andato tuo fratello. Non farmi ripetere le cose due volte, non mi piace.

- Scusa tanto, non è nelle mie abitudini fare la Caina della situazione.

Mi guardò, un’occhiata inintelligibile.

- Digli che il professor Warren lo aspetta dopo le lezioni.

- Come?

- Sei sorda, forse?

- Eh?!

Lo guardai sinceramente stupita. Che diavolo di gioco stava giocando?!

- Cosa vuole tuo pad--  il professor Warren da mio fratello?

- Consegna il messaggio, se è davvero in infermeria, allora va’ e portaglielo.

- In infermeria? Che cavolo dovrebbe farci in infermeria?

- Non ha mal di stomaco?

- Come? Ah… sì, certo… ovviamente… se hai mal di stomaco vai in infermeria, giusto…

Riflettei.

Ebbi la soddisfazione di vederlo osservarmi stupito. Era anche altamente probabile che mi considerasse svitata.

- Allora?

- E’ tutto qui?

- Perché?

- Rispondi alle domande con altre domande?

- Tu fai lo stesso.

- Sì, hai ragione.

Sbuffò apparentemente spazientito.

- Fa’ come ti ho detto.

- Non darmi ordini.

Aguzzò lo sguardo.

- Fallo.

Sentenziò, prima di girare i tacchi e andar via. Sospirai non appena scomparve dalla mia vista. Per qualche strana ragione, mi sentivo delusa. Non mi piaceva attaccare briga, ma rispondere così sfacciatamente a quel ragazzo mi veniva naturale, quasi fosse la cosa più facile e necessaria del mondo. Oltretutto, non si poteva certo dire che Damian Warren fosse accondiscendente. Eppure, credevo che mi avrebbe trattata male, come al nostro primo incontro, mentre invece, stavolta sembrava aver scelto una via molto meno aggressiva. Forse l’intimidazione di Evan era davvero servita a qualcosa, motivo per cui lui stesso non aveva ritenuto necessario il rimanere. E dopotutto, chi accidenti aveva bisogno di una balia? Ma ciò che urgeva in quel momento era consegnare il messaggio. Ci riflettei, che cosa poteva mai volere il professor Warren da Evan? Un richiamo disciplinare? Un sospetto balenò nella mia mente, tutto stava prendendo forma. E io che avevo persino creduto che non c’entrasse niente… era evidente tanto quanto il fatto che fosse giorno. Warren aveva deciso di rivolgersi a suo padre in modo che richiamasse concretamente all’ordine mio fratello, sicuramente avendo saputo dei suoi pisolini diurni. Era chiaro, tutto spiegato. Oltre che bastardo era incapace, davvero un bel colpo doppio, riferire al padre una situazione che non riusciva a risolvere da sé. Avrei dovuto capirlo prima. Guardai Violet, dovevo assolutamente ritrovare Evan, prima che la nota disciplinare lo colpisse.

- Vado a cercarlo, ti spiace coprirmi se tardo?

- Fa’ pure, ma cerca di non esagerare, abbiamo Biologia, oggi c’è in programma l’osservazione dell’impollinazione dei fiori di pesco.

Mi ricordò. La osservai confusa. I fiori di pesco… impollinazione… che Warren stesse studiando? No, impossibile, decisamente impossibile se consideravamo il fatto che Warren fosse dell’ultimo anno.

- Tornerò il prima possibile!

Conclusi, correndo a tutta velocità verso l’uscita.

Raggiunsi l’infermeria poco prima del suono della campanella, mi affacciai, ma di Evan nemmeno l’ombra. Davvero geniale, se proprio vuoi fingere, Evan, almeno fallo bene. E invece, a quanto pareva mio fratello era poco portato anche per il mentire. Sentii un fruscio alle mie spalle, che mi fece sobbalzare e mi voltai repentinamente, vedendo una mano ergersi minacciosa contro di me. Un istante, il ricordo del mio incubo e urlai terrorizzata, facendomi indietro e coprendomi il viso con le braccia.

- Ti prego, ti prego!!

Urlai.

- Ti ho spaventata?

Chiese un’apprensiva voce femminile. Per niente rassicurata, scostai poco poco il braccio e di fronte a me vidi una donna con indosso un camice, un tipo piuttosto ordinario, a prima vista, la responsabile dell’infermeria, con la mano a mezz’aria.

- E’ tutto a posto, signorina?

Chiese di nuovo, lasciando ricadere il braccio lungo il fianco.

- S-Sì, mi… mi scusi, credo di sì…

Confessai, nascondendo il viso rosso di vergogna per aver anche solo pensato di paragonare una mano gentile alla minacciosa entità oscura che popolava i miei incubi. Mi rialzai, sforzandomi di mantenere il contegno per non fare nell’occhio.

- Hai bisogno di qualcosa, cara?

Domandò, gentile, sorridendo.

- No, non io… sto cercando… ecco, Evan Kensington, della terza sezione, è stato qui, per caso?

- Kensington? Sì, certo, sei sua sorella?

- Sì, Aurore Kensington.

Confermai, ponendole il mio tesserino scolastico.

- Molto bene. Ha chiesto dove fosse la caffetteria, ma suppongo che a quest’ora sia già tornato in classe. Sarà il caso che anche tu faccia altrimenti, se non hai bisogno d’altro.

- Va bene, la ringrazio.

Sorrisi, facendo un cenno e uscendo. Mi guardai intorno, la faccenda si faceva misteriosa. I corridoi ormai si erano svuotati, le classi avevano ripreso l’attività, tutto sembrava così tranquillo. Mentre percorrevo gli androni deserti, riflettei sul fatto che da quando ci eravamo trasferiti a Darlington, Evan era sempre stanco, come se non dormisse abbastanza. Forse, la colpa era mia, i miei incubi si erano fatti più frequenti, le volte in cui Evan trascorreva le notti accanto a me erano tante e se già io ero stanca, chissà lui... che razza di peso ero… avrei dovuto parlarne con la mamma, sarebbe stata sicuramente la soluzione migliore, non volevo affatto diventare la causa dello scarso rendimento di Evan.

Mi appoggiai al davanzale di una finestra aperta, osservando il cortile interno della scuola. Il panorama era meraviglioso, mi ricordava tanto quelle scuole giapponesi che si vedono in tv, ed era strano pensarci in un tipico campus. L’istituto era rinomato per la sua classicità, sapevo che molti studenti iscritti entravano in università prestigiose, probabilmente anche Warren ci sarebbe entrato. Chissà, forse anche Violet, se si impegnava era in gamba.

Chiusi gli occhi, lasciando che la brezza mi accarezzasse il viso, dolcemente, era come una carezza gentile. Era davvero una bella giornata. Poi, un rumore molesto proveniente dall’esterno mi riportò alla realtà. Qualcuno stava sbadigliando. Riaprii gli occhi e cercai di focalizzare il colpevole e per poco non rimasi sconvolta. Evan era sdraiato sotto un pesco, riparato dalle folate meno gentili, timidi raggi di sole gli illuminavano il viso rilassato, sembrava dormire beatamente. Accanto a sé, un libro lasciato aperto, mentre la brezza sfogliava le pagine.

- Evan…

Sussurrai, perfettamente conscia che quel fiato era inutile se speravo di farmi sentire. Avrei dovuto svegliarlo? Se si era appisolato in un luogo come quello, sicuramente era sfinito, non sarebbe stato giusto, magari, stava anche facendo un bel sogno. Ma avrei dovuto avvisarlo o mi avrebbe rimproverata per non averlo fatto. Feci per chiamarlo, ma mi bloccai, voltandomi. Non mi ero accorta del rumore di passi nel corridoio fino a quando non era cessato e l’ombra era abbastanza vicina da incrociare la mia. Un uomo, ben vestito e con una cartellina sotto il braccio, mi guardava. Ricambiai lo sguardo, cercando di definirlo, i capelli scuri, ordinati, all’incirca sulla cinquantina, un’espressione curiosa dipinta negli occhi castano scuro.

- Ti sei persa?

Chiese. Era la giornata delle domande? Pensai, senza accorgermi che gesticolavo.

- No, no, affatto! Sto per tornare in classe!

Mentii, sorridendo come un’idiota. Che figura…

Sorrise cortese.

- Sei Aurore Kensington, vero?

Annuii, più imbarazzata che mai.

- Non ci conosciamo di persona, sono Leonard Warren.

- Il professor Warren?!

Esclamai stupita.

- Sì, proprio lui.

Confermò, mantenendo inalterato il sorriso.

Era davvero diverso dal figlio, non gli somigliava per niente. Forse aveva preso dalla madre, chissà… feci un inchino, non avevo il coraggio di andare oltre.

- Mi scusi, torno subito in classe!

Dissi, incamminandomi velocemente.

- Avete un bel rapporto.

Disse. Mi fermai, voltandomi subito dopo, ormai ero alle sue spalle.

- Prego?

- Tu e tuo fratello, siete molto legati.

- E’… un male?

Domandai, stupita da quell’osservazione.

- No, non lo è. Anzi, a volte è una forza.

- Non capisco cosa voglia dire.

Mi stava facendo insospettire. Si voltò, ebbi un’improvvisa esitazione. Per qualche motivo a me ignoto, quell’uomo mi stava mettendo in soggezione.

- Aurore… hai un bel nome, la luce del primo mattino, il chiarore soffuso che si diffonde tra le tenebre.

Non avevo mai riflettuto sull’origine del mio nome, ma sicuramente, sentito così, in virtù dei miei incubi, assumeva una strana valenza.

- Cosa vuole da me, professor Warren?

- Niente, desideravo soltanto conoscere la sorellina di Evan. So che non avete un padre.

Sobbalzai, il cuore prese a battermi forte. Era più che logico che lo sapesse, dal momento che aveva accesso ai nostri file personali, ma farlo notare, così, su due piedi, senza motivo era decisamente fuori luogo.

- E con questo?

- Vivete con vostra madre… Celia, non è così? Celia Kensington.

Lo scrutai, le sue domande avevano un tono che non mi piaceva. Storsi la bocca e aguzzai lo sguardo, decisa a smorzarlo.

- Sì, ma mi spiace, non è in cerca di marito.

- Mpf.

- “Mpf”?

Si mise a ridere, una risata divertita.

- Va bene, prendo atto.

Disse. Non capivo quell’uomo tanto quanto non capivo suo figlio.

- Bene, dato che abbiamo assodato, posso andare?

- Naturalmente. Scusami per averti fatto perdere tempo. Dì pure che è colpa mia, penserò io a confermare le tue parole.

- Non si scomodi, non ne ho bisogno.

Dissi.

- Come desideri.

Sorrise, facendo un cenno col capo, poi guardò dalla finestra.

- A giudicare da come dorme, sta davvero facendo un bel sogno. Ce n’è davvero necessità, di questi tempi.

Un altro cenno e si allontanò, fino a scomparire. Rimasi lì, ferma, come inchiodata al pavimento, completamente impotente davanti a quelle parole. Cosa voleva dire? Non appena potei, un’eternità più tardi, mi voltai verso la finestra, Evan non c’era più.

La sera stessa, era tutto stranamente silenzioso. Una strana cappa aleggiava sulla nostra sala da pranzo, dove ci eravamo riuniti per la cena. La mamma aveva preparato un piatto che ci piaceva molto, retaggio di uno dei nostri viaggi in Italia, lasagne. Era piuttosto brava, ma del resto, erano poche le cose che non sapeva fare, e tra queste figuravano il non saper cucire e poca familiarità con la tecnologia. Normalmente ci chiedeva com’era andata la giornata, ma questa volta non chiese niente, il che non era assolutamente normale. Rigirai nel piatto la forchetta col boccone e ruppi il silenzio, guardando mia madre, che ricambiò.

- Mamma?

- Sì?

Domandò.

Evan sollevò lo sguardo dal piatto volgendolo verso di noi. Avevo catturato l’attenzione di tutti.

- E’ tutto a posto? Sei così silenziosa… non vuoi sapere com’è andata la giorn--     

Un calcio assestato sulla mia caviglia mi interruppe.

- Ahi!!

Imprecai, sgranando gli occhi verso Evan, che mi guardava di sottecchi.

- Tu…

- Se non l’ha chiesto ci sarà un motivo, non credi?

Mi fece notare.

- E c’è bisogno di prendermi a calci per farmelo capire?!

- E’ colpa tua che non leggi tra le righe.

- Oh, scusa tanto, mente fine, non sono così sottile.

Replicai.

- Comunque è andata bene, mamma, se non fosse che Ev--    

Un pizzicotto sul braccio, stavolta.

- Evan, piantala, mi fai male!!

Sbottai, pizzicandogli la mano.

- Anche tu.

- Allora smettila.

- Dopo di te.

- Posso continuare.

- Anch’io e non ti conviene.

- Ti odio!!

Esclamai, lasciando la presa e guardando la mamma, che ci guardava a metà tra stupita e divertita.

- Voi due… è mai possibile che non riusciate proprio ad andare d’accordo?

Sospirò, posando la guancia sul palmo della mano. Era davvero bella quando assumeva quella posa.

- Scusaci… è colpa sua.

Lo indicai.

- Senti chi parla, quella che scappa durante le lez--   

Un calcio estremamente ben assestato sul piede di Evan e lo vidi contorcersi. Evvai! Uno a zero, fratellone!

- Non c’era bisogno di metterci tanta enfasi…

Protestò nello scostare il piede.

La mamma si mise a ridere, la guardammo. Era una cosa particolare, ma quando litigavamo, era sufficiente che lei ridesse per far sparire tutto, come per magia. Probabilmente doveva trovarci davvero buffi…

- E va bene… allora, ragazzi, com’è andata oggi a scuola?

Domandò allegra, sollevando la forchetta e mangiando il boccone.

- Sì!! Allora… è andata bene, tutto nella norma, se non fosse che Violet mi ha proposto di andare a una festa sabato prossimo… posso andarci?

Chiesi sforzandomi di mostrare una faccia responsabile. Evan mi guardò improvvisamente serio.

- Una… festa?

Annuii, raccontando loro della locandina e dell’opera di convincimento di Violet.

- Non siete mai andati a delle feste… ma in questo momento, non so se sia una buona idea, Aurore.

Commentò la mamma.

- Perché?

Chiesi, stupita.

- E’ soltanto che… sarà il caso che vi impegniate maggiormente negli studi, tutti e due, dato che tu, signorina, hai saltato una lezione, e tu, signorino, ti sei appisolato nel cortile.

Calò il gelo.

Un gelo fuori stagione che durò per un tempo imprecisato.

Un gelo che faceva da cornice a due facce impietrite e a una che sorrideva serafica.

- Mamma…

Esordii.

- Possiamo spiegarti, non… non è così, Evan? Evan?

Nel nanosecondo di ripresa, Evan si era alzato e procedeva spedito verso la sua stanza.

- Evan!!

- Devo finire un capitolo di storia, Warren è piuttosto… esigente. Buonanotte.

Si giustificò. Giustifica, giustifica!! Evan, maledetto fratello scaricabarili…

Mi voltai verso la mamma, che aveva posato la forchetta nel piatto.

- Mamma, ma l’hai sentito?!

- Sarà meglio che… mi aiuti a togliere le stoviglie, che ne dici?

- Togliere le stoviglie? Adesso? E lui?

- E’ giusto che recuperi, no?

- Ma…

Guardai Evan, ma di lui era rimasta soltanto la porta che si chiudeva alle sue spalle.

Sospirai, a quanto pare il mio destino era quello di immolarmi a causa di un fratello sconsiderato. Rassegnata alla mia sorte infausta aiutai a rassettare la cucina, ma la ricompensa che ne ottenni fu molto più gratificante di quanto immaginassi.

Presi posto sul divano, subito raggiunta dalla mamma e mi accoccolai sulle sue gambe, mentre mi accarezzava i capelli. Da piccola, a causa dei miei incubi, avevo preso l’abitudine di farmi coccolare in quel modo. Il tocco gentile delle sue mani era così piacevole…

- Mamma?

- Mh?

- Posso chiederti una cosa?

- Certamente, piccola mia.

- Perché… mi hai chiamata Aurore?

Percepii un’incertezza, che però scomparve quasi all’istante.

- Perché mi piaceva. Trovavo che rispecchiasse bene ciò che eri. Sai, Aurore… quel periodo della mia vita fu il più… instabile, in un certo senso. Tu ed Evan eravate le sole cose belle e certe che avessi e in particolare, tu, tesoro, nascesti nelle prime ore della mattina, così che la prima luce che si diffondeva mi dette la sensazione che forse anche le cose peggiori finivano. Eri così piccola, indifesa, non avevi nemmeno ancora aperto gli occhi. Ricordo come se fosse ieri, ti strinsi forte e tu mi accarezzasti il viso con la manina e apristi gli occhi, erano i più belli e puri che avessi mai visto in vita mia… erano della stessa tonalità ametista di quelli di tuo padre…

Si fermò, incerta. Quale dolore le stavo dando per quel ricordo?

- Mamma, non…

- Tuo padre, bambina, sarebbe stato felice di vederti. Ti avrebbe sicuramente amato molto.

Sussurrò, riprendendo ad accarezzarmi i capelli. Qualcosa era cambiato, era la prima volta che la mamma parlava di papà, così esplicitamente, ma quelle parole mi facevano male, percepivo la sua assenza forte come un pugno nello stomaco, lo desiderai, desiderai con tutte le mie forze di avere una persona di cui non avevo mai conosciuto nulla, ma che era sicuramente importante, tanto quanto lo erano la mamma ed Evan.

- Com’era, mamma? Com’era mio padre?

Domandai a denti stretti, cercando di soffocare le lacrime che mi pungevano gli occhi.

Silenzio, ci fu silenzio. Volevo davvero conoscere chi era davvero? E se la risposta non mi fosse piaciuta? Ma quale uomo capace di provare sicuramente amore sarebbe stato un mostro? Però ci aveva abbandonati, non c’era mai stato, forse non era nemmeno vivo, chi lo sa…

Ingoiò, poi mi prese la mano, stretta sul petto.

- Era tutto ciò che avessi mai potuto desiderare. Tuo padre e io ci siamo amati, molto, abbiamo vissuto un amore profondo al punto da diventare l’una l’anima dell’altro, è qualcosa che un giorno, chissà, proverai anche tu e quando accadrà lo capirai, Aurore.

Arrossii, in sedici anni, non avevo mai avuto un ragazzo. Non ne avevo il tempo, non ne avevo la possibilità. Non che non piacessi, certo. Se avevo qualche somiglianza con mio padre, devo dire che si esauriva a qualche particolare, per quanto ne sapessi, ma per il resto, ricordavo la mamma, avevamo una corporatura simile, esile, ma non troppo, laddove il confine tra armonia della forma e fragilità si confonde.

Strinse più forte la mia mano, mi voltai verso di lei, vedendo spuntare un sorriso su quel viso angelico dagli occhi lucidi.

- Mamma…

- Ti piace questa città, Aurore?

- Come? Ah… sì, mi… mi piace, è tranquilla.

Dichiarai.

- Tranquilla, eh?

- Sì, tranquilla.

Sorrisi e ricambiò.

- Ma c’è qualcosa… che vorrei dirti…

Confessai.

- Di che si tratta?

Ripensai alla bizzarra conversazione avuta in mattinata col professor Warren, quell’uomo strano che con le sue osservazioni mi metteva in soggezione. Era il caso di parlargliene? O forse in quel momento non lo era? Già, probabilmente era proprio così, almeno stavolta, avrei dovuto avere tempismo. Mi sollevai, guardandola.

- Mamma, ovunque, mi basta stare con te e con Evan per essere felice.

Mi guardò, poi mi strinse forte a sé. Ricambiai l’abbraccio, respirando a fondo il suo profumo, sapeva di fiori. Era così rilassante, mi piaceva.

- Ho una cosa per te, Aurore.

Disse, scostandosi e prese dalla tasca una catenina, alla cui estremità brillava un ciondolo a forma di goccia, della grandezza di un cerchietto.

- Per… me?

Lo sollevò e notai i particolari che a prima vista non avevo realizzato vi fossero. Apparentemente era d’argento, antico, come un vecchio cimelio di famiglia. Sulla superficie vi erano dei ghirigori incisi, di una tonalità più scura, mentre al centro faceva capolino un minuscolo brillante, che per quanto piccolo risplendeva quasi avesse luce propria.

- E questo… da dove viene?

Chiesi, raccogliendolo nelle mani.

- Se te lo dicessi perderebbe la sua aura di fascino, non credi?

Replicò sorridendo.

- Più che altro… direi aura di antico, sembra un cimelio… non sarà qualche vecchio oggetto di famiglia che si tramanda di generazione in generazione? A occhio e croce avrà quanto, duecento anni?

Mi guardò, sinceramente stupefatta per quell’osservazione.

- Non ci avevo mai fatto caso…

Confessò.

- Ma è bello… molto delicato…

Osservai, scrutando quel minuscolo oggettino tra le mie mani.

- Prendila così, come se si trattasse di un cimelio, allora.

- Stai dicendo che non è un cimelio, mamma?

- Qualcosa del genere.

- Un cimelio che è qualcosa del genere… non quadra.

Mi accarezzò i capelli, prendendolo dalle mie mani. Mentre fluttuava nell’aria, durante quello spostamento, mi tornò alla mente il verso che avevo canticchiato la mattina stessa in classe.

- La pierre qui brille dans le noir…

Farfugliai.

- Ricordi quella canzone, Aurore?

- No, soltanto… mi è tornata in mente, la cantavi quand’ero piccola…

- Quanto tempo è passato, una volta, era una gran compagnia.

- E’ una canzone molto vecchia, non è così?

- Solo il ricordo di un tempo, bimba.

- Mamma, non chiamarmi bimba, son grande!!

Sbuffai, mentre mi metteva al collo quel gioiello. Pesava.

- E’ pesante, c’è qualcosa dentro?

- Soltanto il mio amore, Aurore.

Spiegò, baciandomi sulla fronte.

- E’ tardi, va’ a dormire, mh?

- Va bene, mamma. Ti voglio bene!

- Sogni d’oro, Aurore, anch’io.

Mi alzai e sorprendentemente contenta del mio nuovo, particolare regalo, corsi in camera, nel cuore una rinnovata serenità. Quando mi sdraiai, sentii quel peso scivolare lungo la clavicola, e mi accoccolai tra le coperte, pensando a quella canzone.

La pierre qui brille dans le noir… suivez la route qui mène au lac des diamants… ici la Croix reste…

Ici la Croix reste… la Croix du Lac.

Secondo capitolo! :D

Spiegare a Violet che non sarei andata alla festa fu la cosa più complicata che mi toccò fare l’indomani. Avrei dovuto raccontarle della disavventura capitatami il giorno prima, ma non volevo coinvolgerla nei misteriosi commenti del professor Warren. Avrei dovuto parlarle dei nostri trascorsi e decisamente né la scuola né la giornata erano una buona occasione. Forse prima o poi l’avrei fatto, del resto, era la mia più cara amica, ma sarebbe stata la prima volta e non ero affatto pronta ad aprirmi così tanto con qualcuno che non fosse la mia famiglia. Oltretutto, Evan si sarebbe arrabbiato e dopo lo scontro della sera precedente non era davvero il caso. Quando si trattava di faccende familiari diventava intransigente. Per quel che ci riguarda, non avevamo parlato granché, ma dalla sua espressione nel vedere la mia catenina, qualcosa lo aveva colpito. Pensandoci, forse ne conosceva la provenienza, ma sicuramente, non mi avrebbe detto niente, nemmeno se l’avessi messo sotto tortura. Alle volte odiavo avere un fratello così silenzioso. Ma se lui non ci fosse stato, non avrei mai saputo immaginare il mio mondo. Un mondo senza Evan non mi sarebbe mai appartenuto. Parlai a Violet della chiacchierata con la mamma riguardo all’impegnarsi a scuola, ma questo non la convinse particolarmente. Era determinata ad averla vinta. La mia amica sapeva davvero essere combattiva, dovevo riconoscerlo. Ma finora, nessuno mai l’aveva spuntata contro Celia Kensington.

- Parlerò con lei, vedrai, la convincerò, so come fare!

Esclamò, appoggiandosi al muro dirimpetto alla nostra aula.

- Battaglia persa in partenza, credimi.

- Basterà andare bene alla prossima verifica di biologia, vedrai, sarà facile, così dovrà assolutamente premiarti!

- Una parola… non è una materia che si possa dire adori particolarmente…

Confessai. Non ero mai stata molto portata.

- Ti darò ripetizioni, che ne dici?

- Ripetizioni?

- Sì, quelle sedute di studio che tra buoni compagni di classe ci si dà per migliorare le capacità scolastiche, ti dice niente?

- Mai fatte in vita mia.

Sospirò.

- Aurore!! Sei così… così…

- Ignorante?

- Ingenua.

- Ingenua? Perché?

- Perché non conosci i trucchi del mestiere.

Mormorò.

- Non ti seguo… sinceramente, non ti seguo, Violet.

- Chiederemo aiuto a chi è più avanti di noi, in questo modo se ci sarà qualche punto oscuro lo illumineremo.

- Non dovevi essere tu a farlo?

- In realtà nemmeno a me piace particolarmente la biologia, cioè… più che altro non mi ispira, faccio quanto basta per tirare avanti decentemente, ma considerando che hai saltato una lezione, sono di una lezione più avanti di te.

- Contro di te non c’è storia, vero?

Risi.

- Assolutamente vero! Vieni!

Esclamò, prendendomi per mano.

- Dove andiamo? Abbiamo lezione tra poco!

- Sarà sufficiente, una capatina in biblioteca per procurarci il necessario e passeremo alla fase 2!

Sentenziò, trascinandomi per i corridoi luminosi della scuola. Percorremmo velocemente gli spazi che ci dividevano dalla grande sala, che si presentò in tutto lo splendore di una delle più belle e complete biblioteche del posto. Come lo stile generale della scuola, anche la biblioteca era classica, con maestosi scaffali in legno che emanavano profumo di cultura. Probabilmente per un patito avrebbe rappresentato il non plus ultra del paradiso.

- Non l’avevo ancora vista…

Osservai in tutta franchezza.

- Ti piace? E’ rinomata per la mole di testi antichi che contiene.

- Testi antichi?

- Sì, ci sono anche sezioni sfiziose, tipo… “Alchimia”, “Magia nera”, “Mondi perduti” e via discorrendo.

- E’ la biblioteca di Harry Potter?

Rise a quel commento, probabilmente era un’osservazione frequente in chi vi metteva piede per la prima volta.

- Molti di questi libri sono stati donati dal professor Warren, lo sai?

Chiese, andando a cercare dei libri nella sezione “Biologia”.

- Davvero?

- Sì, e si tratta di veri e propri capolavori d’altri tempi. Non li ho mai letti, ma molti sono davvero vecchissimi e figurano nelle sezioni che ti ho nominato prima.

- Ma Warren non insegna storia?

- Sì, certo.

Recuperò agevolmente un paio di testi che posò su una grande scrivania collettiva. Alcuni ragazzi presenti lamentarono il tono delle nostre voci, intimando un minaccioso silenzio, per cui abbassammo la voce.

- E cosa c’entra con questi argomenti? Deve essere un gran…

- … fissato.

Completò una voce maschile alle mie spalle. Sobbalzai, chiunque fosse mi aveva appena colta nel momento in cui stavo pubblicamente insultando un eccellente professore. Ma non tutto era perduto.

- In realtà stavo per dire intendi--    

Mi voltai per scoprire chi era stata la mia spalla e con orrore vidi nientemeno che il professor Warren. Come sempre, il mio tempismo aveva del surreale e tutto era perduto, altro che.

Violet posò un altro paio di libri, salutandolo educatamente, un saluto a cui lui rispose cortesemente, prima di rivolgere nuovamente lo sguardo verso di me.

- Ti trovo sempre in giro.

- In realtà stavamo cercando dei testi di biologia. Si è definito “fissato”?

- Esattamente. Ho una vera e propria fissazione per questo genere di libri. Trovo che facciano ugualmente parte della storia, sia essa conosciuta, sia essa ignota.

Uno strano bagliore negli occhi avvampò mentre pronunciava la parola ignota.

- Non credi?

- Non mi interesso di queste cose, a dire il vero…

- E’ un peccato, penso sarebbero estremamente istruttive.

- Solo per alimentare la superstizione.

- E’ così? Conosci l’origine del ciondolo che porti al collo?

- Cosa?!

Istintivamente raccolsi in mano il mio ciondolo, stringendolo.

- E’ soltanto un vecchio cimelio di famiglia.

- Ovviamente.

Sorrise, prendendo un libro con la copertina nera dalla cartellina.

- Evan me l’ha restituito poco fa.

Sgranai gli occhi. Il libro che leggeva Evan era del professor Warren? Osservai quel pezzo d’antiquariato cartaceo tra le mani del professore. Era molto vecchio, sembrava quasi che stesse per sgretolarsi. Non riuscivo nemmeno a leggerne il titolo. Lo aprì, sfogliandolo rapidamente, al punto che mi stupì della sua resistenza. Se poteva sfogliarlo in quel modo, sicuramente non era poi così vecchio.

- Cosa sta cercando?

Chiesi, mentre Violet si avvicinava a me, incuriosita.

Si fermò su una pagina precisa, voltando il libro verso di noi affinchè potessimo capire. Peccato che non si capisse assolutamente nulla. Simboli indecifrabili riempivano le pagine sorprendentemente bianche. Le parole, ammesso che lo fossero, erano incise con l’oro. A giudicare dall’apparenza era un testo sacro.

- Che lingua è?

- Rune, Aurore.

- Rune? Non so leggere il runico, mi spiace.

Sorrise, poi prese a leggere, traducendo all’istante quel linguaggio incomprensibile.

- La pietra che risplende nell’oscurità… segui la strada che conduce al lago di diamanti… qui la Croix riposa … qui la Croix riposa… la Croix du Lac.

Sobbalzai, che diavolo stava succedendo?! Nessuno a parte noi Kensington conosceva quella canzone… non era possibile che quell’uomo fosse al corrente di quelle parole. Eppure, era sicuro mentre leggeva, come fosse qualcosa che conosceva da sempre. Cercai di darmi una spiegazione quanto più logica possibile. Forse era stato lo stesso Evan a parlargliene… ma per quale motivo avrebbe dovuto farlo, per di più con una persona che non conoscevamo e con cui non avevamo certamente un rapporto idilliaco. No, dovevano esserci altri motivi. Ma per quanto desiderassi conoscerli, sentivo che non avrei dovuto espormi particolarmente con quell’uomo, poteva essere pericoloso, motivo per cui, mi limitai a replicare che non conoscevo quelle parole e che non mi interessava neanche conoscerle. Bugiarda, ero davvero una bugiarda, perché quelle parole mi trasmettevano qualcosa, sensazioni che non riuscivo a decifrare, ma che mi attraevano, misteriosamente, inesorabilmente, verso l’ignoto. Troppe volte l’ignoto aveva caratterizzato la mia vita, non volevo aggiungere un’altra pagina bianca, non volevo soffrire oltre. Guardai il professor Warren, sembrava compiaciuto di aver fatto breccia, a modo suo, nelle mie difese. Odiai quell’uomo, odiai improvvisamente l’averlo incontrato.

- Oh.

Cambiò tono, guardando il suo orologio.

- Tempo scaduto, dovreste tornare in classe.

Era passato così poco?

- Sì, è meglio.

Risposi, raccogliendo i libri di Violet.

- Andiamo.

Le suggerii, guardandola. Violet non aveva capito, per fortuna. Desiderai di essere come lei, ingenua rispetto a quel mondo misterioso che cercava di farsi largo nelle mie certezze. Mi aiutò, ci incamminammo.

- E’ importante conoscere le proprie origini, quando vorrai, potrai rivolgerti a me, Aurore.

Disse Warren, con un tono nient’affatto rassicurante. Era furbo quell’uomo, probabilmente aveva cercato di rivolgersi a Evan nello stesso modo. Ma mio fratello, come aveva risposto?

- Le conosco già, professore e mi creda, sono molto più normali di quanto lei pensi.

Tagliai corto, dirigendomi quanto più rapidamente potevo, verso l’uscita. Lontana da quell’uomo, lontana da quelle parole, lontana da quell’abisso.

Nelle ore che seguirono, seguii le lezioni che si avvicendavano sforzandomi di non pensare a quanto successo, ma il turbamento non accennava a passare. Rigirando tra le dita il mio ciondolo, pensai alla sua origine. Un cimelio di famiglia di chissà quale secolo. Osservai la lavagna, mentre il professore di letteratura scriveva, decantandoli allo stesso tempo, versi di poeti d’altri tempi. La mia mente si perse in elucubrazioni, mentre sulla lavagna prendevano forma le rune che avevo visto. Non ero capace di leggerle, ma il loro significato era evidente come se fossero state scritte nella mia lingua. Quelle parole, quella canzone… cos’era la Croix du Lac?! Perché quel nome mi era così stranamente familiare? Perché avevo l’impressione di conoscere ciò di cui non avrei dovuto nemmeno immaginare l’esistenza? Ma soprattutto, esisteva davvero? O era soltanto la fantasia materializzata di una canzone? Volevo ricordarne il continuo, mi sforzai di provarci, ma niente, soltanto il buio, pesto più che mai, pesto come lo scenario del mio incubo ricorrente.

Il tempo trascorse velocemente, così che non mi accorsi nemmeno della fine delle lezioni. Fu Violet a farmelo notare, ricordandomi l’incontro di studio che avremmo dovuto avere.

- Che ne dici di questo pomeriggio?

Mi fece notare.

- Pomeriggio? Sì, va… va bene, sia per pomeriggio.

- Ne sei sicura? Non mi sembri molto convinta… tutto a posto?

Chiese, posandomi una mano sulla fronte.

- Non hai la febbre…

- Perché dovrei avere la febbre?

- Perché da quando siamo tornate dalla biblioteca non fai altro che languire, avevi quasi gli occhi cerchiati… e normalmente capita se si ha febbre.

- Davvero? Non me n’ero resa conto… ma no, non ne ho, sta’ tranquilla.

La rassicurai.

- Senti, ti spiace se mi fermo ancora un po’?

- Hai impegni?

- No, vorrei soltanto fare un salto in biblioteca, pensavo che nonostante tutta la spesa che hai fatto manca ancora qualcosa.

- Dici?

Chiese, controllando tra i vari libri. Non se la beveva…

- Cosa manca?

Mi interrogò, i grandi occhi color caramello posati su di me.

- Soltanto una sciocchezza, un compendio… di biologia molecolare, che te ne pare?

- Biologia molecolare… non rientra nei nostri programmi…

Riflettè.

- Non importa, faremo una figura migliore, te lo assicuro!

Confermai, raccogliendo in fretta le mie cose e sistemando la cartella.

- Ci vediamo a pomeriggio!

- Da me?

- Da te, va bene!

Sorrisi, uscendo di corsa. Tuttavia, mi ricordai improvvisamente di avere un fratello con cui solitamente rincasavo, cosa che mi fece tornare sui miei passi. Mi affacciai all’aula, Violet era ancora lì.

- Potresti avvisare mio fratello che torno da sola, per favore?

- Va bene, lascia fare a me, devo proprio andare da quelle parti.

- Come mai?

- Abbiamo bisogno di aiuto, no?

- Aiuto? Ah, sì, certo. Ti adoro!

- Anch’io!

Sorrise e tornai di corsa sui miei passi. Dovevo fare presto. Per prima cosa, mi assicurai di essere se non sola, almeno in compagnia di pochi intimi, vale a dire, le frequentazioni abituali della biblioteca che avevano all’incirca la mia stessa età. Fui fortunata, all’orizzonte c’era solo una decina di ragazzi, sparsa tra scaffali e scrivanie, potevo agire indisturbata. Salii la scala in legno che collegava i piani intermedi, su cui facevano bella figura di loro scaffali ricchissimi e variegati. Cercai di ricordare le sezioni che mi aveva detto Violet, stupendomi ancora una volta dell’esistenza, in una scuola normale, di materie del genere. Ma in quale sezione poteva trovarsi il libro di Warren, ammettendo che l’avesse lasciato al suo posto? Effettivamente non avevo tenuto in considerazione il fatto che potesse aver deciso di tenere con sé il libro, dopotutto, gli apparteneva e in quella mole indiscussa di testi, chi avrebbe avuto interesse a cercare libri del genere. Oltretutto, non conoscevo nemmeno il titolo di quell’opera, era come, no, anzi, molto peggio, del cercare un ago in un pagliaio.

Sospirai, mi ero lanciata in un’azione decisamente suicida… per quale motivo poi? Non avevo forse deciso di lasciar perdere? Ma il richiamo, la tentazione, erano davvero forti. In fin dei conti, non avrei fatto altro che trovare qualcosa che non capivo, ma che mi era familiare per qualche motivo. Magari Evan avrebbe saputo spiegarmelo, ammesso che avesse capito qualcosa di ciò che c’era scritto. Cominciai a gironzolare attraverso i corridoi separati dai vari scaffali. Era stupefacente constatare quanto l’uomo amasse scrivere. Non sono mai stata particolarmente portata per la scrittura, ho provato a tenere un diario per qualche tempo, ma a parte scarabocchiarlo, non ero il massimo né della costanza, né della loquacità. Certe così, si sa, preferisci tenerle dentro. Osservai attentamente alcuni titoli, senza rendermene conto ero finita nella sezione “Mondi perduti”. Presi alcuni volumi in mano, erano davvero vecchi. Non ne riconobbi nessuno, sebbene fossero più o meno nomi famosi… c’era un libro su Atlantide, scritto da Platone, c’era anche un libro sul continente di Mu, mai cose più lontane dalla realtà. Se qualcosa era realmente esistita, aveva lasciato una traccia, da qualche parte, una traccia concreta, non era possibile che nessuno, mai, in migliaia di anni, l’avesse anche solo fiutata. Riposi i libri al loro posto, sicuramente, ciò che avrebbe potuto interessarmi non era lì. Presi il ciondolo, osservandolo.

- Nemmeno tu puoi essermi d’aiuto, vero?

Bisbigliai. Perfetto, mi stavo rivolgendo a un ciondolo, la mia sanità mentale era davvero a un passo dalla pazzia. Detti un’ultima occhiata, prima di uscire dal corridoio, quando scorsi, un po’ più in alto, un libro non allineato con gli altri.

- Massì, tanto che ci perdi?

Mi chiesi, sporgendomi per prenderlo. Peccato che fosse un po’ più in alto di quanto un po’ più in alto avessi immaginato. Non ci sarei arrivata senza un aiuto. Un misto di sclero e di delusione colorò le mie guance di rosso, mentre mi sollevavo sulle punte in un ultimo, maldestro tentativo di raggiungere quel maledetto libro.

- Accidenti… accidenti… perché ce l’hai con me, stupido libro?!

Bofonchiai.

- Quando la volpe non arriva all’uva dice che è acerba, no?

Mi punse una voce alle mie spalle, mentre un braccio, visibilmente più lungo del mio si ergeva e la mano prendeva con facilità il libro. Notai dal colore della manica che era sicuramente uno studente, cosa che mi tranquillizzò, almeno per il tempo di voltarmi e di riconoscere Damien Warren.

Raggelai.

Magnifico, da Warren padre a Warren figlio, ma cos’era, una persecuzione?! Con molta tranquillità, sfogliò il libro, speravo quantomeno di essere stata abbastanza fortunata da non aver trovato qualunque libro stessi cercando, in modo da non dovergli delle spiegazioni.

- Potresti dirmi che libro è?

Chiesi.

- E tu potresti almeno ringraziare?

Colpita.

- Tsk…

Sbuffai, non l’avrebbe avuta vinta.

- Molto gentile, mi dai il libro?

- Per favore.

Lo odiavo.

- Non ho tempo da perdere, dammi quel libro.

Mi osservò, ma non riuscii a decifrare la sua espressione. Credo che mai nessuno avesse risposto in modo così irrispettoso al despota ed ero già alla seconda volta. Sarei stata un precedente. Forse era il caso di non tirare troppo la corda, eravamo praticamente soli su quel piano, se avesse deciso di prendersi una rivincita, non so se ce l’avrei fatta a contrastarlo. Distolsi lo sguardo.

- Per favore.

Pronunciai a denti stretti. Certamente, non poteva sapere quanto mi costasse essere gentile con lui. Non potevo dimenticare la sua arroganza e come se non bastasse, suo padre perseguitava me ed Evan. Continuava a guardarmi, senza scomporsi.

- Hanno sicuramente sbagliato sezione.

Commentò.

- Eh?

Chiuse il libro, porgendomelo. Sulla copertina, campeggiava il titolo “Othello – Shakespeare”. Raggelai di nuovo, non so se più per aver sbagliato testo o se per aver dato dello “stupido libro” a un’opera di un grande maestro. Lo presi, sospirando.

- Posso aiutarti?

Chiese, stranamente gentile. Lo guardai, mi sentivo come una bambina stupida che aveva pianto per delle caramelle e assaggiatele, aveva scoperto che facevano schifo.

- No, non credo…

Sospirò.

- In realtà… non so nemmeno io cosa sto cercando. E’ soltanto che tuo padre mi ha mostrato un lib--  

- Un libro?

Mi interruppe.

Sobbalzai, il suo tono era alterato.

- Cosa ti ha detto?

Non potevo… non dovevo parlargliene. Non lo conoscevo, non era una buona idea. Eppure…

- Mi ha fatto delle domande, sull’origine del mio ciondolo… e poi, conosce una canzone, o meglio, le parole di una canzone che conosco anch’io, ma sul suo libro sono scritte in runico e io non capisco il runico. So che è una canzone molto vecchia, ma non--    

- Aspetta, rallenta, non ti seguo.

Senza volerlo gli stavo raccontando tutto. Stupida!!

- Ehm… non è niente, niente di particolare! Dimenticalo, ok? Non è importante!

Farfugliai, nel disperato tentativo di salvare ciò che stavo mandando in frantumi.

Fortunatamente, mi venne incontro, forse aveva capito che ero in difficoltà.

- Ascolta… lascialo perdere. Quell’uomo è fissato.

Quell’uomo? Aveva definito suo padre quell’uomo?

- Si diverte, è un sadico. Ma non dargli peso, anzi, se puoi evitalo, sa essere davvero seccante quando vuole.

Non potevo crederci, Damien Warren mi stava mettendo in guardia dal suo stesso padre?

- E’ tuo padre…

- E io sono suo figlio, allora?

Strinsi i pugni, per quanto odioso, era suo padre. Lui l’aveva, io no.

- Tu sai… cosa vuole da mio fratello?

Chiesi, cercando di cambiare discorso. Ci riuscii, ma lo lasciai spiazzato.

- No, non lo so. Ma è da quando vi siete trasferiti qui che si interessa a voi.

E’ da quando vi siete trasferiti qui che si interessa a voi. Il cuore prese a battermi più velocemente. Cosa diavolo stava accadendo?! Qualunque cosa bollisse in pentola, di sicuro, Damien Warren non avrebbe potuto aiutarmi a scoprire cosa fosse dato che la cosa sembrava per lui più che normale. A quanto pare il professor Warren aveva l’abitudine di vessare i nuovi studenti.

- Senti, Aurore… stai lontana dai guai. Anzi, state, sia tu che tuo fratello.

- Che vuoi dire?

- E’ solo un cons--    

Non concluse la frase, il suo cellulare squillò.

- Non dovresti spegnerlo?

Mi fulminò con lo sguardo, nemmeno avessi detto un’eresia. Gran faccia tosta, chi credeva di essere? Si allontanò repentinamente, ma nel silenzio della sala, riuscii a sentire qualche parola. Il suo tono era cambiato all’improvviso, era allarmato, doveva essere accaduto qualcosa.

- Cos’è successo?! Sì, arrivo subito, non fate niente!

Concluse, terminando la chiamata.

Mi affacciai, era scosso.

- Tutto… bene?

Chiesi timidamente.

Mi guardò, poi distolse lo sguardo per un secondo, prima di riprendere il controllo.

- La sezione “Biologia” è al piano inferiore, prendi quello che ti serve, ci vediamo questo pomeriggio.

- C-C-C-osa?!

Esclamai, ottenendo per tutta risposta un generale “shhhhhh!” dal piano inferiore. Dannazione, avevano sentito il cellulare squillare e non avevano detto niente, avevo avuto una normalissima reazione di shock e mi zittivano?! Ma come girava il mondo in quella scuola?

Non disse altro e corse via di fretta, senza nemmeno curarsi del rumore che faceva nello spalancare il portone per uscire. Mi affacciai alla ringhiera, notando i presenti che non si erano affatto scomposti. Ok, la scuola girava ufficialmente intorno a Damien Warren e mi si prospettava il peggior pomeriggio della mia vita.

Guardai il libro ancora nelle mie mani, aprendolo. Ciò che vidi mi sconvolse. Non era Shakespeare, era esattamente il libro del professor Warren. Riconobbi le stesse rune che mi aveva mostrato. Com’era possibile? E soprattutto, com’era possibile che Damien non se ne fosse accorto? Mi stava prendendo in giro, era assolutamente così. Scesi al piano inferiore, mostrando il libro a un ragazzo che seduto alla scrivania, era circondato da testi di storia. Con tutta probabilità stava scrivendo una qualche tesina. Sollevò gli occhiali, per sistemarli e mi guardò. L’avevo interrotto.

- Cosa vuoi?

Chiese.

- Cosa leggi qui?

Domandai, indicando la pagina con le rune.

Guardò il libro.

- “Otello - Domandate di grazia a quel demonio lì per che cagione mi ha così rovinato anima e corpo.
Iago -  Non domandatemi più nulla. Quel che sapete sapete. Da ora in là non aprirò più bocca.” E’ dalla seconda scena dell’atto V, qual è il problema?

Rimasi senza parole. Qual era il problema? Qual era?

Capitolo un po' lungo, ma mi dispiaceva dividerlo in più parti... ç_ç

Durante il pomeriggio, mi recai a casa di Violet, sebbene alla luce degli ultimi eventi non avessi poi tanta voglia di studiare. Ero confusa, non ci capivo niente, e cominciai a chiedermi se anche la mia amica non avesse visto in quel libro, altro che non fossero i versi di Shakespeare. Come se non bastasse, Evan non era rincasato. Avrei voluto parlargli, ma al mio arrivo, la mamma mi aveva informato che si sarebbe trattenuto a studiare a scuola. Quella bugia era così fragile. Temevo di sapere dove fosse andato davvero, dal momento che non l’avevo nemmeno visto in biblioteca. Qualunque cosa ci fosse dietro, era chiaro che il professor Warren aveva un inquietante ascendente su mio fratello e la cosa non mi piaceva affatto. Ma prima ancora di parlarne alla mamma, dovevo saperne di più, dovevo affrontare l’argomento direttamente con Evan. Tuttavia, avevo bisogno di fare mente locale, motivo per cui, qualche ora di pausa sarebbe stata ben accetta.

Arrivai da Violet nel primo pomeriggio, mi aspettava. Vederla al di fuori della scuola non era differente dal vederla a scuola, era sempre impeccabile, ma al tempo stesso semplice. Non amava particolarmente l’abbigliamento elaborato, eravamo piuttosto simili in questo. Mi accolse con un bel sorriso, sembrava soddisfatta della riuscita della sua impresa.

- Violet…

Esordii.

- Perché proprio Warren?

- Perché è uno dei migliori studenti e in quanto Responsabile delle classi del terzo anno conosce molto bene tutti i programmi, ci potrà aiutare meglio di chiunque altro. Che strano… non ti avevo detto che era lui…

- L’ho incrociato in biblioteca, mi ha dato la bella notizia.

Spiegai.

- Peccato, avrei voluto vederti mentre lo scoprivi.

- Avrei avuto una faccia molto arrabbiata, sadica che non sei altro.

Intimai, molto poco seriamente, dal momento che la mia minaccia la fece ridere.

- Hai preso il libro che ti serviva?

Il libro… che mi serviva… dannazione, con tutto quello che era successo me n’ero completamente scordata…

- Va bene lo stesso se ho portato dei dolcetti?

- Più che perfetto, zucchero e studio vanno d’accordo!

Rise, mentre entravamo nel salone della sua casa. Una casetta piccola, Violet era figlia unica, viveva coi suoi genitori, una famiglia molto normale, si direbbe, ma per me, una famiglia meravigliosa. Salutai sua madre, impegnata in faccende dell’ultim’ora, anche se la sua presenza mi fece pensare più alla curiosità verso il ragazzo che stava per arrivare, o almeno così pensavo, che al gruppo di studio, dato che Violet, proprio come me, non aveva mai avuto un ragazzo.

Prendemmo posto, posai i miei quaderni, godendo della tranquillità della casetta, mentre il volpino di Violet, ormai abituato alla mia presenza, sonnecchiava in una cesta di vimini ai piedi del divano. Era davvero una gran bella sensazione essere liberi da qualunque preoccupazione.

Per qualche ora, non avrei pensato ai miei problemi, il che sarebbe stato un miracolo.

Aspettammo Warren chiacchierando del più e del meno, Violet in particolare, pregustava la buona riuscita della verifica per l’uscita della prossima settimana. Tutto mi sembrava così facile, ma il pensiero di un pericolo imminente, per quanto cercassi di scacciarlo, era sufficiente a fare apparire ogni cosa come rischiosa. Forse la mamma aveva capito qualcosa… poi ricordai che avevo portato con me il libro del professore, così, per fugare il dubbio, decisi di mostrarlo a Violet. Non feci nemmeno in tempo a tirarlo fuori dalla borsa, che il campanello suonò. Era Warren.

- Maledetto… scegli sempre i momenti meno opportuni...

Bisbigliai, riponendolo a posto, mentre nell’ingresso, Violet e sua madre facevano gli onori di casa. Non si poteva certo dire che fosse scortese, al di fuori del contesto scolastico. Si presentò con dei fiori in mano, calendule, per scusarsi di essere arrivato in ritardo. A giudicare dal tono della madre di Violet, aveva colpito nel segno, sembrava incantata da quel giovane cavaliere. Esibizionista, pensai, posando la guancia sul palmo della mano, in attesa del loro ritorno. Non tardarono, di lì a poco, li vidi entrare nel salone.

Era la prima volta che lo vedevo in tenuta diversa dall’uniforme. Solitamente in giacca e cravatta, aveva abbandonato quella mise per un dolcevita nero su cui faceva pendant  un giubbino lungo blu scuro. Il contrasto con la sua pelle avorio mi stupì, non me n’ero mai accorta. Fece un cenno, scusandosi del ritardo. A quanto pare aveva avuto faccende da sbrigare prima, ed ero sicura che fossero legate alla misteriosa telefonata che aveva ricevuto in biblioteca. Prese posto accanto a noi, tirando fuori dalla borsa i suoi libri. Erano molto ben curati, si vedeva che ci teneva. Sarebbe stato davvero un colpo se fosse stato il contrario e non nascondo che in qualche modo mi avrebbe fatto piacere, l’avrebbe reso meno perfettino di quanto sembrasse.

Rimasi sorpresa, nelle ore che seguirono, della sua maestria. Era davvero bravo, ci spiegò dettagliatamente, con la precisione di chi ha cognizione di causa, tutti i punti oscuri del programma, facendo in modo che laddove la spiegazione fosse troppo complicata, fossimo in grado di capire. Lo ascoltavo attentamente, sembrava quasi una persona diversa. Sempre sicuro di sé, ma allo stesso tempo pronto ad accogliere e a risolvere ogni nostro problema. Si dimostrò perfino gentile nell’aiutarci a svolgere degli esercizi. In altre parole, Damien Warren aveva una doppia personalità. Il despota, temuta leggenda della scuola, che godeva di poteri assoluti entro il perimetro dell’istituto (e chissà, magari non solo lì), e la modalità ragazzo disponibile, che non so quali e quante volte uscisse allo scoperto. Credo che Evan avrebbe tratto giovamento da quelle lezioni. Non che non fosse bravo, ma più che altro, era disinteressato.

- Non siete male, come allieve, intendo.

Disse Warren, durante un momento di pausa.

Eravamo alle prese con i dolcetti, dei bigné al cioccolato, e notai con ben celato piacere che avevano riscosso successo. Warren era già al secondo.

- Più che altro cerchiamo di impegnarci per non fare brutta figura con te.

Replicò Violet, in tutta sincerità.

- Non è vero!!

Protestai. E non lo era, almeno per me.

- Perché ti scaldi tanto?

Mi chiese.

- Perché… perché… perché non è così, Violet!!

Mi stavo scaldando, aveva ragione. Warren ridacchiava, sembrava piacevolmente divertito, mentre gustava il suo bigné.

- E tu non ridere.

Lo guardai di sottecchi, sperando che gli andasse di traverso. Emanavo onde negative da tutti i pori.

- Non sto ridendo, sto ridacchiando, è diverso.

- Non parlare con la bocca piena, è da maleducati.

Osservai, nella speranza di averlo punto. Sfortunatamente per me, aveva finito di mangiare.

C’era qualcosa, in quel nostro strano interagire, che mi ricordava il discutere con Evan. Mi chiesi come potevamo apparire agli occhi della mia amica, che continuava a osservarci sorniona.

Sornione allo stesso modo, il piccolo, adorabile batuffolo rossiccio che passava le sue giornate a festeggiare la sua padroncina e a dormire si era svegliato. Che vita beata, non si era nemmeno accorto dell’ospite…

- Come si chiama?

Chiese Warren, osservandolo.

- Tutankhamon. Si chiama Tutankhamon.

Era un nome davvero strano per un cane, ma se a Violet piaceva… guardai Warren, ero curiosa di carpirne la reazione e di immortalarla. Una faccia strana? Shock? Schifato?

Niente di tutto questo, si limitò a un laconico “Ah”, mentre tendeva la mano verso Tutankhamon, che fiutatala, si alzò dal suo giaciglio e raggiunse Warren. Lo annusò, come d’uso presso le razze canine e si lasciò accarezzare docilmente. A quanto pare gli piaceva.

- Sembra che tu gli sia simpatico.

Osservò Violet.

- Così sembra.

Sorrise Warren.

Era davvero carino quando sorrideva, sembrava più rilassato.

Gli fece delle giocose carezze dietro le orecchie appuntite, poi accontentò Tutankhamon che chiedeva coccole sul pancino. Sembrava ci sapesse fare.

- Ti piacciono i cani, Warren?

Domandai.

- Se sono piccoli sì. Non amo particolarmente le bestie grosse. Trovo che sporchino troppo.

Davvero un’osservazione pratica.

- Che ne dite di riprendere lo studio?

Propose, ricomponendosi. Tutankhamon guaì.

- Ne vuole ancora, se gli vai a genio non c’è modo che tu possa sottrarti, Warren.

Disse Violet.

- Mpf. Dovrà aspettare. Vero, piccolo?

Disse rivolgendosi al batuffolo, che mesto, andò a elemosinare coccole dalla sua padroncina.

- E’ un po’ viziato, non credi?

Osservò.

Violet lo prese in braccio, coccolandolo.

- E’ vero, ma i vizi li merita tutti.

Sorrise, alzandosi.

- Dove vai?

Chiesi.

- Lo porto in camera, potete aspettare ancora cinque minuti?

- Certo.

Confermai, guardando Warren, che del canto suo, le rivolse giusto un cenno di assenso. Violet sollevò la zampetta di Tutankhamon a mo’ di saluto, divertita, poi si allontanò. Era stato un bel momento ricreativo. Ne approfittai per mettere un po’ d’ordine sulla scrivania, mentre Warren osservava i dolcetti rimasti.

- Se ti vanno li puoi prendere, sai?

- Mh?

- I bigné.

Gli feci notare.

Mi guardò come se l’avessi preso in contropiede. Perfetto, fu una grande soddisfazione.

- E’ la prima volta che li mangio.

- La prima… volta? Possibile?

- Sì, sono buoni.

Disse, prendendone un altro.

- Ah, beh… mi fa piacere.

- Meglio così.

Lo addentò, lo trovava davvero gustoso. Un ragazzo, proabilmente ricco sfondato, che non aveva mai mangiato bigné al cioccolato in vita sua. E io che mi lamentavo delle stranezze di Evan…

- Tu non mangi?

- Già fatto, ne ho mangiati fin troppi a casa…

Confessai in colpevole imbarazzo.

- Li hai fatti tu?

- Non esattamente…

In realtà, era opera di mia madre.

- Capisco.

Mr Loquacità al massimo della sua forma, eh?

- Ma quando torna Violet?

Chiesi, in modo da ravvivare l’attenzione che stava pericolosamente scemando.

- Credo stia volutamente temporeggiando.

- Perché?

- Secondo te?

- Non ne ho idea…

Mi guardò, posando il mento sui dorsi delle mani incrociate.

- Per farci parlare.

- Di cosa?

- Non lo so, dimmelo tu.

- Senti, detective, non sono una sospetta.

- Infatti, sei già sospettata.

- E di grazia, di quale grande crimine?

- Di aver insultato il Gran Capo del terzo anno.

- Gran… cosa, prego?

Manie di grandezza, andavamo davvero bene. Posai i gomiti sul tavolo, assumendo la sua stessa posa.

- Mi son sempre chiesto perché mi chiamassero despota.

- Non ti sei mai accorto del terrore che incuti?

- Sinceramente no.

- Metti gli occhiali, che ne dici? Magari la prossima volta ti accorgerai di come sia sufficiente una tua sola parola per far suicidare la gente.

- Hai assistito personalmente a una scena del genere?

- Era figurato.

- Mpf.

- Smettila di fare “mpf”, è fastidioso.

- Continuerò a farlo allora.

- Mi stai infastidendo.

- Lo so.

- E allora perché lo fai?

- Perché sei divertente.

Divertente?! Ma che cavolo ero diventata, un fenomeno da baraccone?!

- Tu…

Mi alzai, raggiungendolo. Dava sicurezza guardarlo dall’alto in basso, per quanto mi parve che per lui non cambiasse niente.

- Sei più rilassata.

Esitai.

- Come?

- Oggi… eri davvero tesa… in biblioteca intendo.

Grazie per avermelo ricordato, idiota.

- Va meglio?

- Non lo so…

- Non lo sai?

- Se te lo sto dicendo è così, no?!

- Non alterarti.

- E’ colpa tua, non posso farci niente. Mi irriti.

- Dovresti cambiare bagnoschiuma, magari l’irritazione passerà.

- Ma ci prendi gusto?

Si alzò, seguii la sua figura che si ergeva di fronte a me. A confronto ero più bassa di quasi due spanne. Adesso era lui a guardarmi dall’alto in basso. Non dovevo esitare, ma il battito del mio cuore accelerò, il respiro si fece più corto. Era così vicino…

Non mi era mai accaduto prima, l’unico ragazzo che mi si era avvicinato così tanto era Evan, ma era diverso, noi eravamo fratelli, non mi provocava la stessa emozione. Sentivo la pelle in fiamme, soprattutto sulle guance, era una sensazione sconosciuta e in un certo senso piacevole, quella dell’attesa. Ero in attesa… di qualcosa?

Guardavo Warren che continuava a fissarmi, i miei occhi di amestista si rispecchiavano nei suoi di smeraldo, era come guardarsi allo specchio, ma con la consapevolezza che quello specchio emanava un’inconsueta forza che mi impediva di muovermi, di parlare, di reagire come avrei dovuto. Non so cosa mi aspettassi, ma qualunque cosa fosse, lui forse la intese. La sua espressione si ammorbidì.

- Il colore dei tuoi occhi… non l’avevo mai visto prima.

Mi risvegliai dal torpore. Scossi la testa, facendo un passo indietro.

- E… allora?

Se ne accorse, tornò a sedersi.

- Niente, è un bel colore.

Giudicò, riprendendo in mano il libro.

Qualunque cosa stessi aspettando… non l’avrei avuta certo in quel momento. Distolsi lo sguardo, sebbene fosse la prima volta che qualcuno all’infuori di mia madre mi diceva che il mio bizzarro colore degli occhi era un bel colore.

Tornai a sedermi anch’io, prendendo un quaderno. Il batticuore si era placato, lasciando il posto a battiti più regolari, stavo riprendendo il controllo di me stessa. Rimanemmo in silenzio per un po’, ciascuno perso nei propri pensieri. Ah, quanto desideravo che Violet si muovesse…

- Vado a chiamarla.

Decisi, stanca di quella situazione che stava diventando pesante a causa dell’imbarazzante silenzio tra noi.

- Non ce n’è bisogno, è là, dietro lo stipite.

Rispose Warren, muovendo velocemente le dita e facendo ruotare la penna che aveva in mano affinchè la punta indicasse la mia amica che s’era provvidenzialmente nascosta.

- Violet…

Sbottai, mentre si affacciava.

- Lo ammetto, eravate così carini, volevo vedere come andava a finire.

Confessò innocentemente.

Tsk, l’avrei uccisa volentieri, ma finii col compiere l’azione meno indicata: l’arrossire.

- Potremmo riprendere a studiare, per favore?

Chiesi, nascondendo la faccia tra i libri. Troppo tardi perché Warren non se ne accorgesse. Da parte sua, tuttavia, non vi fu alcuna reazione, quasi si aspettasse un gioco del genere. Violet doveva essere piuttosto prevedibile ai suoi occhi, ma per me era diverso, nessuno mai aveva combinato delle situazioni come quelle, ero praticamente una novellina.

E poi, cosa non meno importante, dovevo essere grata a Warren di essere stato così… discreto? Per la prima volta in vita mia, mi sentivo davvero combattuta nei suoi confronti. Non mi piaceva quel ragazzo, ma mi piaceva ancora meno l’essere stata succube della sua influenza.

Trascorremmo ciò che rimaneva del pomeriggio a studiare, molto tranquillamente, sebbene cercassi il meno possibile di incrociare direttamente lo sguardo di Warren. Non volevo dargli la soddisfazione di avermi vista così vulnerabile. Ciononostante, a suo onore va detto che non fece mai in modo di fissarmi come aveva fatto prima, mantenendo decorosamente le distanze.

Erano circa le 20:00 quando concludemmo il sit-in, chiudendo ufficialmente i libri. Qualunque cosa fosse uscita in quella verifica, sicuramente non sarebbe stata più oscura e complicata di ciò che era successo.

Notai che Warren, da circa mezz’ora, controllava periodicamente l’orologio, con aria sempre più impaziente. Chissà quali impegni aveva lasciato in sospeso per aiutarci. In ogni caso, ci aiutò a sistemare ogni cosa, sincerandosi che avessimo bene in mente tutte le nozioni che ci sarebbero servite l’indomani. Era discretamente soddisfatto, e devo ammettere che la cosa mi aveva fatto piacere, era stata una seduta fruttuosa per tutti.

- Fatemi sapere come va.

Disse, prima di congedarsi da noi.

- Assolutamente!

Gli assicurò Violet, nel porgergli la borsa.

Riflettei, in quell’istante, sul fatto che potessero essere una bella coppia quei due. Mi sentii di troppo, soprattutto quando lo sguardo di Warren si posò nuovamente su di me.

- Se ti va ti accompagno a casa.

Sussultai.

- Perché?!

Mi affrettai a chiedere.

- E’ tardi, non è sicuro per te.

- Grazie, ma mi so difendere.

Storsi la bocca, ci mancava anche la modalità cavalier servente…

- Come preferisci. In bocca al lupo per domani. Arrivederci, ragazze.

Fece un cenno col capo, uscendo.

- Ciao…

Risposi stentatamente, aspettando il momento in cui Violet avrebbe chiuso la porta per regolare i conti. Purtroppo/per fortuna quel momento non arrivò.

Guardai meglio, dietro il cancello, alla fine del corridoio di bouganville rampicanti, c’era nientemeno che Evan, in attesa.

- Evan!

Esclamai, mentre mio fratello faceva segno di avermi riconosciuta con la mano. Il mio sguardo si spostò velocemente su Warren, che di spalle, era rimasto fermo a metà del tragitto.

Evan indossava il suo cappotto nero, con una sciarpa bianca attorno al collo. Nonostante fosse ormai aprile, la sera era ancora un po’ fredda, certe volte. Uscii di casa, oltrepassando Warren e raggiungedolo.

- Si può sapere che ci fai tu qui?

- Son venuto a prenderti. E lui invece?

Accennò con un gesto del mento.

- Ehm… che ne dici se te lo racconto strada facendo?

Sospirò.

- Va bene. Ti aspetto qui.

- Ok… torno subito.

Acconsentii, rientrando di corsa. Avevo il timore che quei due si mettessero a litigare, il che sarebbe stato un gran bel casino, dato che nei quartieri delle cittadine la gente tende a chiacchierare, e non volevo che Violet ci andasse di mezzo. Avevo proprio un bizzarro modo di proteggere la mia amica, pensavo. Raccolsi le mie cose, guardandola.

- Che stanno facendo?

- Niente, Warren è appena uscito.

Rispose Violet, osservando fuori.

- Niente sbranamenti?

- Niente sbranamenti, tranquilla.

Sorrise.

- Meglio così…

Tirai un sospiro di sollievo.

- Però…

Consumai il sospiro di sollievo appena tirato.

- Niente, Evan non si è scomposto. Che sfortuna, volevo vedere un bello street-fight…

- Violet…

Mi misi a ridere, raggiungendola.

- Grazie di tutto.

Dissi, dandole un bacio sulla guancia.

- Figurati, anzi, è un peccato che non sia andata in porto… non ti ha baciata, vero?

Dio, che voglia di sprofondare… Violet era la franchezza fatta persona quando voleva. A costo di essere completamente priva di tatto, se si trattava di scoprire la verità, era disposta a tutto.

- No, non l’ha fatto!! E se l’avesse fatto avrebbe avuto il segno delle cinque dita stampato sulla guancia!!

Esclamai, arrossendo e correndo verso Evan, che mi aspettava.

- A domani!

Disse. C’era solo la luce dell’ingresso ad illuminare, ma fu sufficiente a farmi notare il sorriso più che complice della mia amica.

- Eccomi, andiamo pure…

Dissi a Evan, che mi guardava perplesso.

- E’ tutto a posto?

- Certo, qualcosa ti fa pensare che non sia così?

Chiesi, tutto d’un fiato.

- Sì, stai parlando velocemente.

- No, non è vero!

Contestai, nel chiudere il cancello alle nostre spalle e incamminandomi.

Sorrise, raggiungendomi all’istante.

Darlington di sera era suggestiva. Villette con parchi facevano da sfondo ai lunghi viali illuminati, c’era molto verde ed erano poche le auto che circolavano. A volte sembrava di essere in un posto d’altri tempi, ma credo che questo fosse dovuto al fatto che era la prima volta che stavamo in un luogo in pianta stabile, almeno per il momento. La mamma non aveva ancora parlato di trasferimenti, quindi suppongo che avesse intenzione di trattenersi ancora a lungo. Poi il fatto che mi avesse chiesto cosa pensassi di Darlington era sicuramente un incentivo positivo a qualunque decisione lasciata in sospeso. Forse, aveva capito che stavamo mettendo radici, che finalmente avevamo trovato un equilibrio, ed era così, mi sentivo a casa.

Respirai a fondo l’aria aprilina, era fresca e delicata. Mi sentivo di nuovo bene, tanto da credere quasi di aver scordato tutti gli strani eventi che erano accaduti in quei giorni.

- Dovresti coprirti meglio, Aurore.

Disse all’improvviso Evan.

- Perché?

Domandai, facendo un giro su me stessa e fermandomi proprio davanti a lui. Ero così contenta.

- Rischi un raffreddore, non è una serata così calda.

- Ma non è nemmeno così fredda, no?

Tolse la sua sciarpa, avvolgendomela intorno al collo.

- E’ soltanto che non voglio che tu corra rischi.

Lo guardai, stava sorridendo. Il sorriso che conoscevo, quello che avevo imparato a riconoscere tra tutti, quello che amavo.

- Grazie…

Sussurrai, era bello sentirlo parlare così.

Raccolse il mio ciondolo nella mano, guardandolo.

- Oggi… hai fatto una faccia strana quando l’hai visto…

Confessai.

- Mi ha solo stupito. Avevamo deciso… di regalartelo per il compleanno, la mamma e io.

Sgranai gli occhi, quello era… il mio regalo di compleanno? Ma non sarebbe stato prima di una settimana, perché anticipare? C’era qualche motivo particolare? Non era mai accaduto prima d’allora…

- Avrà avuto i suoi motivi. Forse, voleva richiamare un po’ la mia attenzione, sono stato assente, in questi giorni…

Osservai mio fratello che guardava il mio ciondolo. Aveva un’aria colpevole, era la prima volta che lo vedevo così. Istintivamente, gli accarezzai la guancia, costringendolo a rivolgere lo sguardo su di me.

- Va tutto bene, Evan?

Mi guardò per un lunghissimo minuto, senza proferire parola. Il suo volto era un misto di emozioni, ma riconobbi la tristezza, su tutte. Evan, che sin da quand’eravamo bambini, mi era stato vicino, proteggendomi. Evan, che era cresciuto troppo presto. Evan, che non mi aveva mai mentito. Evan, tutto ciò che avevo mai desiderato in tutta la mia vita.

Posò la guancia sul palmo della mia mano, era fredda, come se fosse stato fuori per chissà quanto tempo. Sentii le lacrime inondarmi gli occhi, desiderando di alleviare in qualunque modo qualsiasi sofferenza stesse attraversando il suo animo. Troppe volte Evan l’aveva fatto con me, e io non avevo mai saputo ricambiare.

Non importa in che modo la si vedesse, io ero una palla al piede per lui, qualcosa di cui avrebbe dovuto fare a meno. A volte avrei voluto scomparire, non essere mai esistita, non avergli mai condizionato la vita. Forse, senza di me sarebbe stato più felice, avrebbe trovato anche una ragazza che lo amava e che avrebbe potuto ricambiare. A causa mia, questo era impossibile, era troppo impegnato a farmi da fratello maggiore e da padre e a salvarmi dalle svariate volte in cui ero preda dei miei incubi.

Le lacrime sgorgarono inesorabili, solcandomi le guance. Non volevo, mi aveva vista piangere troppe volte, si sarebbe preoccupato di nuovo, ma non riuscivo a farne a meno. La sua espressione non era cambiata granché, ma vi si era aggiunta una nota di sospetto.

- Aurore, perché stai piangendo?

Mi chiese, addolcendo la voce quanto più poteva.

- Non lo so… scusami, non lo so…

Singhiozzai.

Ero in confusione più completa, volevo soltanto piangere.

Mi accarezzò la testa, una cosa che sia lui che la mamma facevano sempre, che aveva il potere di calmarmi, e mi asciugò le lacrime.

- Non è il caso… primo perché se ci vedesse qualcuno potrebbe pensare che è successo qualcosa e secondo perché… perché sto bene, Aurore, non devi preoccuparti per me.

Sorrise, ogni traccia di quel misto di emozioni era scomparsa.

Ricacciai indietro le ultime lacrime, ritrovando il contegno.

- Ne sei sicuro?

Chiesi, timidamente. Ero così in pena per lui…

- Sì, lo sono.

Mi sentivo la testa pesante per quello stress, tutta la felicità di poco prima, sembrava sparita totalmente. Mi aggrappai al suo braccio, stringendolo forte a me. Avevo la tremenda sensazione che prima o poi, sarebbe scomparso.  

Intuì la mia paura, così non sindacò, incamminandosi.

Eravamo tornati nuovamente silenziosi.

- E’ stata la mamma a chiederti di venirmi a prendere?

Chiesi, mentre attraversavamo i viali alberati. Sembravano i boulevards francesi, era davvero molto suggestivo.

- Non esattamente, ho pensato che avessi scordato la sciarpa e così…

- Mi sembrava fuori stagione per uno come te, infatti…

Sorrise nuovamente.

- Già, è vero. Com’è andata?

- Bene… credo…

- Credi?

- Sì, lo stabilirà la verifica di domani…

- Tieni davvero tanto a quella festa, eh?

In realtà me n’ero completamente scordata…

- E’ una bella occasione per conoscere gente nuova, no?

- Mh… se la metti così…

- Dovresti venire anche tu.

- Chi lo sa, può darsi.

Sollevai lo sguardo, guardava dritto davanti a sé.

- Tu vuoi andarci?

Non ne avevo poi così tanta voglia, ma in fondo Violet si era prodigata tanto. C’era da considerare anche l’ipotesi che fosse stato tutto pianificato, ma in quel momento non mi andava di darmi alle supposizioni, considerando che andavano a concludersi sempre con un buco nell’acqua.

- Sì, perché no?

- Allora cercherò di convincere la mamma.

- Sai che succede quando cerchi di convincerla, vero?

Sorrisi, divertita.

- Beh, se sarò fortunato, questa volta prenderà la mia insubordinazione come una ribellione post-adolescenziale.

- Ehi, guarda che hai solo diciotto anni.

- Appunto.

Sbuffai, non era il caso di attaccarsi ai dettagli.

- Che ne dici se ci fermiamo a prendere una pizza?

- Non la ordiniamo?

- Mangiamo fuori, ho il permesso.

- Scritto?

- No, ma è assicurato. La mamma aveva del lavoro da sbrigare e così possiamo rientrare un po’ più tardi.

- Davvero? Non capita spesso…

Osservai.

- In realtà non capita mai.

Osservò lui.

- Sì, è vero. Pensi che ci nasconda qualcosa?

- Non ne ho idea.

Confessò sinceramente.

- Magari le portiamo qualcosa al rientro, che ne dici?

- Ho la carta di credito.

- Vuoi svaligiare qualche negozio? Perché, sai, avrei visto certi vestiti…

- Pizza. Hai la facoltà di scegliere il dolce.

Il dolce… già, Evan non sapeva dei bigné. Sorrisi, ripensando all’espressione soddisfatta di Warren nell’assaggiarli.

- Ti rende felice scegliere il dolce?

- Mh… sì, trovo che i dolci siano capaci di realizzare miracoli.

- C’è qualcosa che devo sapere?

- Mh… chi lo sa.

Insinuai, mentre gli stringevo nuovamente il braccio. Chissà se gli stavo facendo male. Dalla sua espressione non riuscivo a capirlo, ma era bello vederlo nuovamente sereno.

Raggiungemmo la pizzeria, che si trovava nei pressi del locale in cui avremmo dovuto recarci il sabato seguente, e sulla cui insegna troneggiava un “Prossima apertura”. A prima occhiata sembrava piuttosto gotico, non mi era mai capitato di vedere edifici come quello, se escludevo Notre Dame. In realtà, come il resto della cittadina, era elegante, non stonava affatto. La mia sola speranza era che non diventasse un posto frequentato da bevitori di professione.

Oltrepassammo il locale, raggiungendo la pizzeria. Due giovani commesse ci accolsero. Su per giù avevano l’età di Evan, probabilmente vi lavoravano per pagarsi gli studi. Una delle due, capelli corti, castani, occhi azzurri, ci fece strada, accompagnandoci al tavolo. Fu insolitamente divertente notare che fremeva dalla voglia di parlare a Evan, che del canto suo, non mostrava minimo interesse. Ma poi, il ricordo del mio egoismo fece capolino. Se volevo che Evan fosse felice, allora era il caso di essere meno assillante. Lasciai il suo braccio, che fino a quel momento non avevo mollato, e guardai la cameriera.

- Si chiama Evan, siamo fratelli.

Dissi, soddisfatta, ottenendo di vedere scolpita sul suo volto l’espressione dello stupore. Un po’ meno scolpita, ma altrettanto stupefatta l’espressione di mio fratello.

- Che c’è?

Chiesi, prendendo posto.

- Ehm… piacere, io sono Vivien.

Si presentò la cameriera, tendendogli la mano. Era timida, a dispetto delle apparenze.

- Beh… la mia sorellina ha già fatto le presentazioni, a quanto pare.

Replicò Evan, gentile, ma sorridendo per cortesia. Le strinse la mano, vidi la ragazza sussultare. Evan faceva una strano effetto alle ragazze…

- Puoi portarci i menu, per favore?

- S-Subito!

Esclamò, correndo verso il bancone. Evan rimase ad osservarla per qualche istante e prese posto di fronte a me.

- Si può sapere che intenzioni hai?

- Beh… pensavo che sarebbe stata una buona occasione… siete sicuramente coetanei. Ci sono più possibilità di riuscita nelle relazioni tra coetanei, no?

Stavo sproloquiando.

- E l’hai capito dall’aspetto?

- Eh?

- Sai quanti anni ha la mamma?

- Ovviamente, ne ha trentasei.

- Sbagliato.

Colpita e affondata, feci spallucce.

- Ehi, credi che non conosca l’età della mamma? Guarda che fino a prova contraria non sono io quella che va male in matematica.

- Mpf.

- Non fare “mpf”, mi ricorda War--    

Mi interruppi, aguzzò lo sguardo, io lo distolsi.

- Non mi hai detto cosa ci faceva a casa di Violet, a proposito.

Riprese, giocando con un grissino. La cameriera intanto tornò, portandoci i menu.

- Torno tra poco, scegliete pure.

Disse, arrossendo leggermente prima di tornare al suo posto, confabulando con la collega.

- Ecco… ci ha aiutate a studiare biologia… è davvero bravo, lo sapevi?

- Sinceramente in classe ho ben altro a cui pensare, che a prestargli attenzione.

- Intendi dormire?

Mi guardò.

- Da quando siamo venuti in questa città sei sempre stanco… è per colpa mia?

- No.

Era lapidario.

- Evan, se ci fosse qualcosa che non va… me lo diresti?

Di nuovo silenzio.

- Ti prego… ho bisogno di sentirlo.

Lo guardai, cercando nei suoi occhi amaranto anche solo un cenno. Ci fu, battè le palpebre e addolcì lo sguardo ancora una volta.

- Te lo prometto, Aurore.

- Allora dimmi… che relazione c’è tra te e il professor Warren?

Sussultò, spezzando il grissino che aveva tra le dita. Qualunque cosa avesse promesso, non poteva sapere dei miei trascorsi con il professore.

- Ha cercato di abbordarmi, a quanto pare è un fissato di storie senza alcun senso.

- Eh?

- L’ha fatto anche con te, vero?

Annuii, prendendo dalla borsa il libro che avevo recuperato in biblioteca. Sapevo che l’aveva letto, quindi mi aspettavo qualche reazione, ma rimase calmo, almeno per quanto riuscissi a capire. Il grissino del resto, l’aveva già rotto. Glielo porsi.

- Ti prego, dimmi che vedi delle rune illegibili e non l’Otello, sto diventando pazza!

Lo prese, sfogliandolo. Aveva familiarità con quel libro, poi posò il gomito sul tavolo e rivolse un’occhiata alla grande vetrata che dava sulla strada di fronte. Eravamo a pochi passi dal locale in costruzione, l’insegna si vedeva abbastanza bene.

- Evan!

- E’ inchiostro simpatico.

- Sì, certo, e quello non è un grissino.

- Guarda.

Si voltò, facendo cenno a Vivien di raggiungerci. La sua collega ridacchiò, spingendola verso di noi. Sicuramente avevano fantasticato in quell’intervallo di tempo. Ci raggiunse, chiedendo se avessimo ordinato. Evan prese dalla tasca un accendino, dove l’avesse recuperato non so, dal momento che non fumava, e avvicinò la fiamma che scaturì ai fogli.

- Cosa leggi?

Una stupita Vivien, spiazzata davanti a quell’insolita richiesta, dette un’occhiata al libro.

- E’ Shakespeare?

Aguzzai lo sguardo, qualunque cosa avesse in mente Evan non mi avrebbe convinta. Poi Vivien notò qualcosa, vidi i suoi occhi focalizzare meglio e spalancarsi in un’evidente meraviglia.

- Ma… che lingua è?

Chiese, guardando Evan, che spense l’accendino e richiuse il libro.

- Soltanto scarabocchi, stavo mostrando a mia sorella un gioco di prestigio. Abbiamo deciso, due pizze con wurstel.

- Va bene!

Ancora incredula, tornò per la terza volta al bancone. La stavamo facendo lavorare quella sera. Guardai Evan, anche ammettendo che avesse vinto il primo round, non avrebbe vinto il secondo e avrei smontato la sua teoria.

- Come la spieghi?

- E’ causato da una differenza di temperatura, non conosco i dettagli, ma non è nient’altro che un giochetto.

- E il runico?

- Le società segrete scrivevano in codice, sarà qualcosa del genere.

- Che ne dici del fatto che Warren leggeva le parole della canzone che ci cantava la mamma?

- Sei riuscita a riconoscerle?

- A dire il vero no…

- Sapresti farlo?

- Non lo so… non penso…

Mi stava battendo.

- Ha inventato.

- Credi?

- Sta’ tranquilla, Aurore. Non è niente di mistico, quella è una vecchia canzone, dati i suoi studi ne sarà venuto a conoscenza e avrà cercato di raggirarti. Dovresti essere meno credulona.

Ripensai alle parole di Damien Warren, che mi metteva in guardia dal suo stesso padre. Ora anche Evan lo faceva, forse, mi stavo davvero complicando inutilmente la vita. Ero davvero una causa persa.

- Scusami…

- Non devi scusarti, va tutto bene. Ma promettimi che starai alla larga da queste cose, mh?

Annuii, era sicuramente la sola cosa da fare. Lo guardai, mesta, mentre riponeva il libro in un angolo.

- Domani vado a sbatterlo in faccia a quel deficiente.

Sentenziò.

- Evan…

- Che c’è?

- Grazie…

Mi strinse la mano, usai quella libera per prendere il ciondolo, che oscillò tra di noi. Il brillantino al centro del ciondolo risplendeva alla luce delle lampade al neon, ma nonostante ciò, emanava un brillio molto naturale.

- E… anche per questo.

- Ti piace?

- E’ un po’ pesante, ma ci si fa l’abitudine. E poi, sì, trovo che sia particolare.

- Meglio così, mi fa piacere.

Sorrisi, stringendogli la mano. Riflettei sul fatto che dei presenti in sala, solo la cameriera Vivien e la sua collega sapevano che Evan e io eravamo in realtà fratello e sorella. Agli occhi degli altri, e a causa della nostra molto scarsa somiglianza, probabilmente potevamo passare per una coppia di fidanzati, il che era davvero inquietante. Scostai la mano, sistemando il ciondolo, poi lo guardai.

- Quanti anni ha la mamma?

Ricambiò il mio sguardo, poi si mise a ridere. Era l’Evan di sempre. La serata sarebbe stata davvero all’insegna del divertimento.

Rincasammo un paio d’ore più tardi, dopo aver fatto un giro nel parco di Darlington. Non avevo mai riflettuto sul fatto che fosse una città piena di storia. Nel corso dei nostri viaggi ero sempre stata affascinata dalle bellezze architettoniche d’altri tempi, in particolare, il luogo che maggiormente mi aveva colpita era stata la Loira, coi suoi castelli meravigliosi. Immaginavo, da bambina, di essere una principessa del castello di Chambord, il più affascinante che avessi mai visto. Mi piacevano le atmosfere magiche dei tempi lontani, era come essere immersi in una dimensione totalmente nuova, in cui tutto era possibile. Sognavo di percorrere i lunghi corridoi illuminati, giocando con Evan, a sua volta principe, di salire e scendere maestose scalinate, di correre spensierati nei giardini curatissimi, raccogliere tutti i fiori che potevamo, variopinti, nelle loro splendide fioriture, e riempire l’aria di petali profumati, mentre i raggi del sole filtravano illuminandoci il viso. Mi piaceva osservare la distesa d’acqua che si estendeva di fronte al castello, il fiume Cosson, era come osservare un lago, che scorreva placido. Le sue acque erano limpide come uno specchio, era facile indovinare il riflesso della rigogliosa natura circostante, con dovizia di particolari. Sognavo poi di risalire, correndo per le scale a doppia elica inseguita da mio fratello e raggiungere i giardini interni, dove si ergevano dei gazebo e altre dame erano impegnate in civettuole conversazioni. Era bello immaginarle nell’atto di chiacchierare, sembrava tutto molto realistico. E poi, seminascosti da ombrellini parasole, due figure che ci raggiungevano, in abiti eleganti, di cui non riuscivo tuttavia a definire lo stile. Ma sapevo fin troppo bene chi erano, così come sapevo che si trattava soltanto della fantasia di una bambina.

A quel tempo, il desiderio di avere un padre era particolarmente forte, sebbene non avessi l’esatta cognizione di ciò che realmente fosse questa figura, dunque il fatto che accanto a mia madre ci fosse una figura maschile diversa da mio fratello, era giustificabile con quella innocente volontà infantile. Era così in tutte le storie, “C’erano una volta un re e una regina…”, ma soltanto nella mia storia era la regina la sola a esserci. Per questo motivo, desideravo che almeno nei miei sogni lui ci fosse, perché quello era il solo dominio in cui diventava reale, anche se non riuscivo nemmeno a immaginarne il viso.

Purtroppo il solo dettaglio che conoscevo era il colore dei suoi occhi, troppo poco per darvi una forma, troppo poco per immaginare altro. Nel corso del tempo, avevo smesso di provarci, non era giusto, mi sarei creata aspettative impossibili da soddisfare e il vuoto dentro di me avrebbe finito col diventare incolmabile. Non che non mi mancasse più, certo, ma ignorando la curiosità, avrei certamente probabilmente evitato di pensarci più del dovuto. A volte il pensiero tornava prepotente, soprattutto quando vedevo delle famiglie complete, papà che stringevano teneramente al petto le proprie bambine, che le sollevavano in una giocosa altalena, che compravano loro un gelato, una crépe. Pensare alla sua mancanza nei miei confronti era una debolezza che non potevo permettermi, pena il rendere la vita impossibile alla mamma e a Evan.

Mi sedetti su una panchina, proprio dietro a un laghetto artificiale, osservando le statue che campeggiavano dietro di noi. Sembravano poste a guardia di quel bacino, avevano un fascino antico.

Evan si appoggiò alla ringhiera, il vento tirava indietro i suoi capelli, la luce della luna, che illuminava la nostra visuale, conferiva ai suoi occhi amaranto una lucentezza del tutto nuova. Era bellissimo.

Avvolsi la sciarpa attorno al collo, per coprirmi meglio. Era aprile, certo, ma a quell’ora, faceva davvero freddo. Aveva messo in conto tutto.

- Evan?

Chiesi, distogliendo la sua attenzione rivolta alla contemplazione meditabonda dello scenario.

- E’ bello, vero?

Sorrise.

- Sì, molto.

Non so per quale motivo, ma mi misi a canticchiare. Il motivetto mi si formò in testa, le parole le conoscevo già. Mentre giocherellavo col ciondolo che portavo appeso al collo, la voce mi uscì limpida e dolce, in quella serata di primavera.

- La pierre qui brille dans le noir… suivez la route qui mène au lac des diamants… ici la Croix reste…

Ici la Croix reste… la Croix du Lac.

Un’altra folata di vento, la superficie del laghetto si increspò, onde d’argento risplendettero alla luce tremula della luna.

Era una melodia diversa da quella che ricordavo, più sommessa e musicale, al contrario della cadenza da filastrocca che avevo avuto in mente fino a quel momento. Sulle prime non ci avevo fatto caso, e a giudicare dal fatto che non aveva battuto ciglio, nemmeno Evan se n’era reso conto. Era una bella melodia, comunque. Peccato che non ricordassi il continuo.

Rivolsi nuovamente lo sguardo verso di lui, mi accorsi di un impercettibile movimento delle sue labbra, stava mormorando qualcosa, ma qualunque cosa fosse, non riuscii a capirla. Poi, dopo aver rivolto un’ultima occhiata al laghetto, mi raggiunse, tendendomi la mano.

- Torniamo a casa?

Mi sollevai, prendendola. Era davvero tardi, sicuramente la mamma ci avrebbe rimproverati. Per giunta, avendo ulteriormente temporeggiato in pizzeria, non avevamo fatto in tempo a comprare il dolce, motivo per cui avremmo dovuto giocare le carte migliori per evitare discussioni. Fortunatamente, la mamma non era attaccabrighe come me ed Evan, anzi, una sua grande dote era la diplomazia. Se c’erano occasioni in cui proprio non si poteva fare diversamente, aveva un singolare modo di metterci alle strette, quello di costringerci, letteralmente, a sostenere il suo sguardo indagatore senza proferire alcuna emozione (il che sembrerebbe facile, ma Celia Kensington aveva un tale potere ipnotico che sarebbe stato impossibile resisterle senza esplodere), ma fortunatamente, devo dire che è stato Evan a pagarne le spese più spesso, nella maggior parte dei casi, soprattutto quand’eravamo più piccoli, accollandosi le mie colpe, con la conseguenza che a modo mio, passavo per impunita. Innocenti bugie, in genere, non avremmo mai potuto nasconderle niente di realmente serio o importante. Dopotutto, eravamo soltanto noi tre e la nostra forza stava nell’armonia che regnava nella nostra famiglia.

Al nostro rientro, era tutto buio. Feci fatica a trovare l’interruttore della luce, non era mai accaduto che tornassimo più tardi della mamma. Evan fu più veloce, anticipandomi. Si muoveva bene al buio, costretto a trascorrere gran parte delle sue notti al mio capezzale ormai doveva aver sviluppato un vero e proprio sesto senso. Accese la luce, che si diffuse in breve in tutto l’ambiente. Era tutto in ordine, come sempre, quindi non era sicuramente successo niente. Notai la porta della stanza da letto della mamma socchiusa, probabilmente si era addormentata aspettandoci. Evan fece segno di fare silenzio, affacciandosi silenziosamente allo spicchio di stanza visibile. Non mi avvicinai, ma percepii una strana esitazione in mio fratello, che richiuse la porta alle sue spalle, tornando da me.

- E’ tutto a posto?

Domandai.

- Sta dormendo, sarà il caso di lasciarla riposare.

Bisbigliò a voce bassa. Istintivamente la abbassai anch’io.

- Ma sta bene?

- Certo, perché me lo chiedi?

- Hai esitato.

- Dorme profondamente, solitamente si sveglia subito appena sente qualche rumore.

- Forse è stanca…

- Può essere, sì. Andiamo anche noi?

Annuii, sfiorandomi il ciondolo. Se ne accorse.

- La ringrazierai domani, che ne dici?

- Va bene… buonanotte.

- Anche a te. E cerca di non sognare formule di biologia stanotte, quelle non le potrei combattere.

Lo guardai spiazzata, ogni tanto i suoi commenti erano davvero fuori luogo. Sospirai, assestandogli un buffetto sulla spalla, prima di tornare nella mia stanza.

- E io cosa posso combattere?

Mi domandai, andando a gettarmi sul letto e affondando la faccia tra i cuscini. Rimasi ferma così per qualche secondo, poi mi voltai, stringendone uno al petto. I miei occhi si stavano abituando alla luce della luna che filtrava dalla finestra, osservai il soffitto. Era un soffitto basso. Inconsapevolmente, portai le dita sulle labbra socchiuse, scoprendole morbide al tatto, le parole di Violet mi tornarono in mente, così come il ricordo degli occhi di Damien Warren fissi nei miei. Il cuore accelerò, una vampata di calore mi investì il volto. “Non ti ha baciata, vero?”. Il mio… sarebbe stato il mio primo… dannazione!! Era imbarazzante… orribilmente imbarazzante il solo pensarci. Mi piantai il cuscino in faccia, sperando di cancellare quel ricordo, quelle sensazioni. Tra tutti, non avrei mai permesso a Damien Warren di rubarmi il primo bacio. Doveva essere d’amore, non poteva essere la vittoria di un viziato che credeva di essere il re della scuola. Anzi, il despota.

Balzai a sedere, sbuffando. Era davvero inutile, non riuscivo a scacciare quei pensieri. Guardai la sveglia a forma di panda sul mio comodino, segnava le 23:30 ormai. Forse riprendere i libri di biologia non sarebbe stata una cattiva idea, ma non mi andava per niente. Mi alzai, optando per una doccia. Badando a non fare rumore, mi affacciai dalla porta. Tutto taceva, molto bene.

Cercando di mantenere i miei passi quanto più felpati possibile, raggiunsi il bagno, togliendomi velocemente di dosso gli abiti e sgattaiolando nel box doccia. Il getto d’acqua calda che mi investii fu una benedizione. Di lì a poco mi ritrovai a lavar via tutti i pensieri negativi che avevano atraversato la mia mente in quei giorni. Era una sensazione davvero piacevole. Lasciai che l’acqua cadesse sul viso, i capelli, che avevo sempre portato lunghi, scesero a coprirmi i seni, era strano il contrasto tra quel nero e la mia pelle chiara, sembrava quasi di vedere solchi neri che prendevano forme su di me, diffondendosi come l’acqua dei fiumi nelle vallate. Riflettei su quella strana analogia, prima che un’altra, inconsapevole ma molto più sgradita, prese forma. I rovi, i rovi spinosi che facevano da teatro alla strada oscura che percorrevo fuggendo dando fondo a tutto il mio fiato, erano scuri come la notte più nera, neri come i miei capelli corvini.

Non so in che momento, né perché, ma vidi che si avvolgevano, rampicanti, attorno alle mie gambe, alle mie braccia, a tutto il mio corpo, trafiggendomi, squarciandomi la pelle. Il dolore mi invase, vidi soltanto rosso, il rosso del sangue che colava dalle mie ferite ancora aperte. Terrore. Stavo per morire. Ma dovevo reagire, dovevo diventare più forte, non potevo lasciarmi sconfiggere dall’incubo, lo dovevo alla mamma, a Evan. Sono più forte io, sono più forte, hai capito?! Spalancai gli occhi nella notte più buia. La luna era così lontana, minuscola sfera incapace di rischiarare le tenebre, aveva una sfumatura violacea, così innaturale.

Raccolsi tutte le mie forze per cercare di rialzarmi, c’era sangue dappertutto, ma non ce n’era più sul mio corpo. Un familiare peso sul torace mi tranquillizzò, avevo il ciondolo appeso al collo. Mi guardai intorno, sforzandomi di orientarmi. Non riconoscevo niente di familiare, soltanto rovi neri intorno a me, una distesa sconfinata di rovi neri. L’aria era molto rarefatta, era difficile persino respirare. Ogni tanto, folate di vento solleticavano le mie narici, ma la sensazione che producevano non era affatto piacevole, anzi, era come essere colpiti da ondate ghiacciate, per cui, mi coprii il naso e la bocca con la mano. Cercai poi di muovermi prestando attenzione ai rovi, non volevo tagliarmi di nuovo, ma stavolta non avevo paura. E in più, fortunatamente, la sensazione di non essere sola non c’era, in quel luogo, qualunque esso fosse, ero totalmente, assolutamente l’unica forma di vita visibile e percettibile. Mi feci strada, ponendo il braccio libero in avanscoperta, ma non trovai particolari ostacoli che già non conoscessi. Ma per andare dove? Completamente priva di orientamento e di appoggi, quanta strada avrei mai potuto fare? E soprattutto, quanto tempo sarebbe passato prima che qualcuno, o qualcosa, mi avvistasse. Certo, era difficile in quella notte oscura, senza luce, ma ero così pallida che forse un occhio allenato avrebbe potuto anche intravedermi. A che prezzo non volevo nemmeno saperlo. Continuavo a muovermi, indossavo un vestito piuttosto lungo, a giudicare dai pesanti brandelli che mi portavo avanti, ma non riuscivo nemmeno a vederlo, potevo soltanto sentire il fruscio e gli strattoni della stoffa nelle spine. Cosa peggiore, non riuscivo ad adattare la mia vista, il che era un incentivo all’essere un bersaglio più o meno appetibile per eventuali visitatori. La cosa positiva, per quanto potesse essere positivo il ritrovarmi in un luogo assurdo e al di fuori di ogni coordinata spazio-temporale conosciuta, era che i rovi di lì a poco lasciarono il posto a un sentiero battuto. Cercai nuovamente di focalizzare qualcosa, qualunque cosa sarebbe andata bene, stavolta fui più fortunata. Riuscii a intravedere alle mie spalle la distesa di rovi oscuri, di fronte a me, una lunga strada sterrata. Sospirai, sarebbe stata una lunga strada. Mi rimboccai letteralmente le maniche, non importava dove sarei finita, in quel momento, dovevo andare avanti. Per giunta compresi di essere scalza, nel momento in cui mossi un altro passo e qualcosa mi punse la pianta del piede. Poteva essere di tutto, temevo in particolar modo gli scorpioni. Feci un salto all’indietro, per poi notare un bagliore, del tutto simile a quello emanato dal brillante sul mio ciondolo, ma più lieve. Seguii con lo sguardo una linea tracciata da bagliori messi in fila, lungo la strada.

La pierre qui brille dans le noir… suivez la route qui mène au lac des diamants… ici la Croix reste…

Ici la Croix reste… la Croix du Lac.

Non era possibile, non poteva essere… eppure, la pietra stava brillando nell’oscurità. Un viale di pietre che brillavano nell’oscurità, una strada intera. Non poteva essere una coincidenza. Mi misi a correre, con tutte le mie forze, ignara di cosa stessi facendo, seguendo la strada che conduceva al lago di diamanti. E lo trovai. Alla fine di una lunga, lunghissima, per quel che potevo saperne, eterna, strada, giunsi davanti a uno spettacolo unico. Un lago naturale, la cui superficie risplendeva d’argento, sembrava costellato di diamanti. Ai suoi estremi, cinque fontane riversavano acqua, formando cascatelle luminose che riempivano la grande vasca, scossa da onde cangianti. Era uno spettacolo meraviglioso, come vedere le mille facce di un diamante risplendere contemporaneamente. Era la sola fonte di luce in quel luogo, ma emanava una luminosità del tutto simile alla luna. Osservai poi le cinque fontane, mentre mi avvicinavo. Erano stupende, raffiguravano cinque donne bellissime, dalle forme morbide, come se fossero vive. Ognuna di esse portava nella mano sinistra un’otre da cui usciva l’acqua, nella destra una pietra preziosa. Riconobbi il rubino, l’ambra, lo smeraldo, il lapislazzulo e l’ametista, quella che meglio conoscevo tra tutte. Chiunque avesse creato quella fontana era un artista, osservarla era un piacere per gli occhi. Mi sporsi per toccare la superficie del lago, ma a causa della sua luminosità, non riuscivo a specchiarmici. Tuttavia, intravidi un fioco bagliore in direzione del centro, in profondità. Non sapevo cosa fosse, ma le parole della canzone sì.

Ici la Croix reste… la Croix du Lac.

La Croix du Lac era lì. Nell’istante in cui ne presi coscienza, un bagliore improvviso mi tolse completamente la vista. Mi persi, persi di nuovo ogni appiglio, lasciandomi cullare, questa volta, dal calore che era subentrato all’aria ghiacciata. Poi una voce. Aprii gli occhi per identificare chi avesse sussurrato, ma era flebile come il vento, non vi riuscii. Eppure piansi, sentendomi infinitamente triste. Mi rannicchiai in posizione fetale, dalle mie labbra, un sussurro:

Il suo destino è nelle tue mani…

Nuovo capitolo, stavolta lo divido. =D

Quando mi svegliai era già mattina. Mi sembrava di aver dormito pochissimo, ma ero rilassata, come se avessi bevuto una tazza di camomilla prima di andare a dormire. A dispetto della tranquillità fisica, però, la mia mente era in preda alla confusione. Cos’avevo sognato stavolta? Era stato tutto diverso, più nitido, ma allo stesso tempo più misterioso. Per giunta, le parole che avevo udito mi risuonavano in testa, martellanti. Chi si stava riferendo a chi? Un destino nelle mie mani era roba da romanzo rosa, altro che… oltretutto, cosa non meno importante, l’immagine di quel lago meraviglioso e delle sue fontane era impressa nel mio cervello, dove invece avrebbero dovuto essere impresse le nozioni di biologia. Perché i miei incubi avevano una precisione svizzera?

- Dimentichi la colazione!

Esclamò la mamma, mentre sbuffando e protestando lottavo contro i libri che non uscivano dalla mia cartella. Dovevo proprio incastrarli a dovere, che idiota.

- Mangerò qualcosa al bar!!

Non avevo proprio tempo per fermarmi. Per giunta avrei dovuto raccontare la novità, ma sicuramente sarebbe stata necessaria più di mezz’ora, oltre che un’accurata riflessione sul significato di quel sogno, cosa che avrebbe richiesto un extra che non potevo assolutamente permettermi.

- Evan!!

Urlai nell’indossare il cappotto. Una veloce occhiata allo specchio per sistemare i capelli, il libro in mano, mio fratello che ancora non si vedeva e l’orologio sul muro che segnava trionfale il mio ritardo.

- Evan, ti vuoi muovere?!

La mamma mi raggiunse, sistemandomi la fascetta fermacapelli.

- Non c’è, è già uscito, tesoro.

Evan… prima o poi l’avrei trucidato con le mie stesse mani.

- Perché non me l’hai detto prima?!

- Perché stavi dormendo quando è andato via. Ha detto che ti precedeva.

Sorrideva, era un sollievo.

Sospirai, mentre mi baciava sulla fronte.

- Va’ e scaccia via dalla mente ogni pensiero non attinente alla prova.

Sobbalzai, il ricordo del lago di diamanti balenò fulmineo davanti ai miei occhi. Chissà se intese qualcosa. Cacciai via all’istante ogni immagine, cercando di mantenere alta l’attenzione sulla seduta di studio del pomeriggio prima. Era strano come gli eventi che vi erano seguiti l’avevano fatta passare in secondo piano. Ma pensarci non era davvero qualcosa che potevo permettermi, anzi, se volevo avere la possibilità di capirci davvero qualcosa, dovevo prima di tutto impegnarmi nella riuscita della prova, in modo da avere un pensiero in meno.

La mamma mi era di fronte, i suoi capelli biondi rilucevano alla luce del sole che filtrava dalle tende, indossava un cardigan viola lavanda che le dava un’apparenza molto delicata, quasi evanescente.

- Vuoi stare ancora qui a fissarmi?

Chiese, la voce intenerita.

Che stupida, avevo il vizio di incantarmi a volte. Arrossii, ultimamente capitava anche troppo frequentemente per i miei gusti, ma quanto a figuracce ero imbattibile.

- Vado, prega per me!

- Andrà tutto bene, fidati delle tue capacità e non ignorare le tue intuizioni.

Mi diede un affettuoso buffetto sulla testa, mi tranquillizzai all’istante e garantii il mio successo, correndo via. Non so perché, ma mentre varcavo la soglia di casa, ebbi la sensazione che quelle parole non fossero soltanto un consiglio per la verifica, quanto più un consiglio di vita. Solitamente la mamma non era così filosofica, anzi, era piuttosto portata per l’azione. Qualunque cosa le stesse succedendo, sicuramente qui si era acuita. Non pensarci, non pensarci!, mi ripetevo, nel percorrere il tragitto che mi separava dalla scuola. Non era particolarmente lontano, in genere impiegavamo circa venti minuti a passo lento. Nella migliore delle ipotesi e quella avrebbe dovuto esserlo, considerato il fatto che la verifica mi attendeva a prima ora, avrei dovuto impiegarci più o meno la metà del tempo se non di meno. Diedi fondo a tutte le mie energie, ripassando ad alta voce, correndo, le formule e i concetti più importanti. Quasi quasi era più facile percorrere la via di diamanti… in ogni caso, arrivai a scuola esattamente al suono dell’ultima campanella. Ben consapevole del fatto che fosse proibito correre nei corridoi, optai per il menefreghismo più completo. Male che fosse andata avrei finito con l’investire qualcuno e mi sarei scusata oppure avrei incontrato sulla mia strada Warren (sperando più figlio che padre), contando sul fatto che chiudesse un occhio. Fortunatamente, non incorsi in nessuno dei due casi, ma giunsi sulla soglia della porta qualche secondo prima del professore di biologia, che con un’occhiata eloquente, mi accordò il permesso di precederlo. Non so cosa pensasse di me, ma di sicuro non dovevo avere un aspetto particolarmente sano in quel momento. Ciononostante, presi posto, sistemando le mie cose. Non appena ebbi abbastanza fiato, mi accorsi di Violet che si era voltata e mi osservava.

- Credevo non venissi.

- Ho rischiato.

- Tutto bene?

Domandò, apprensiva.

- Sì, sto bene. Hai visto Evan in giro?

- No, non siete venuti insieme?

Bene, se mio fratello aveva deciso di farmi preoccupare ci stava riuscendo benissimo.

- In realtà mi ha preceduta.

- Allora sarà in classe, tranquilla.

Annuii, ripromettendomi di andare a verificare che fosse effettivamente così dopo la verifica. Il professor Leighton richiamò l’attenzione della classe, spiegando le modalità della prova e passando tra i banchi consegnandoci i fogli. Lessi attentamente il contenuto non appena fu possibile cominciare, ma sulle prime, non ci capii assolutamente niente. Troppe formule. Deglutii, sforzandomi di fare mente locale, ma fu ancora peggio. E’ vero che avevo cercato di non pensare all’incubo e di focalizzare la mia attenzione sulla seduta di studio, ma fui solleticata dal pensiero di Warren e del suo sguardo. Evidentemente, per tutta la durata del pomeriggio seguente all’incidente, non avevo prestato l’attenzione che il programma necessitava, il che era un serio problema se cercavo di applicare le leggi di Mendel ai bigné e al colore degli occhi di Warren.

Come se non bastasse, il tempo a disposizione era limitato e si stava pericolosamente riducendo. Calmati, calmati e pensaci bene, non può essere così drammatico, mi ripetevo, cercando di convincermi. In realtà, tra autoconvinzione e scarabocchi non stavo ottenendo nulla di concreto. Sollevai lo sguardo di fronte a me, in cerca di sostegno psicologico, ma persino Violet scriveva senza problemi. Non era possibile, incubi per quanto tali, cominciavo a pensare che fossero più piacevoli del vuoto totale che attraversava la mia mente in quel momento. Oltretutto, Leighton continuava a guardarmi, nemmeno fossi la migliore candidata al voto più basso della classe, che se continuava così, avrei finito per prendere.

Sospirai, abbassando nuovamente lo sguardo sul foglio, poi notai che c’era qualcosa scritto sul mio banco, laddove era possibile vedere controluce e per poco non mi venne un accidenti nel momento in cui riconobbi la grafia. Era veloce, ma allo stesso tempo perfettamente leggibile, molto familiare, era la scrittura di Evan. Sgranai gli occhi, cercando di coprire tutto al più presto. Alla fine dell’apparente lista, un messaggio: “Cerca di non farti scoprire”. Raggelai, Evan era ufficialmente diventato la mia salvezza.

Badando a non farmi beccare con le mani nel sacco, approfittai dei momenti in cui il professor Leighton era voltato verso i miei compagni per guardare i suggerimenti. Sapevo bene che non era leale, ma Evan aveva preso le sue precauzioni, non c’era scritto tutto, soltanto degli imput. Furono sufficienti a farmi ricordare ciò che avevo dimenticato, così mi affrettai a rispondere a tutte le domande, prendendo per buona la prima risposta che mi si formava in mente. Fu così che conclusi la prova a ridosso della scadenza del tempo. Ero stata scorretta, ma almeno avevo un motivo in più per credere alla buona fede di mio fratello. Quanto gli ero debitrice…

In seguito, approfittai della pausa per andare a ringraziarlo. E in realtà, dovevo ringraziare anche Warren, sebbene il fatto di aver avuto bisogno di suggerimenti mi faceva sentire davvero in colpa verso di lui. Violet al contrario, era riuscita a giovare dei suoi insegnamenti senza necessitare d’altro, il che era la prova del fatto che quel ragazzo fosse un eccellente insegnante. Certo, la mia amica non doveva combattere contro strane visioni e un mondo che sembrava aver preso la piega dell’ignoto, ma chi mai mi avrebbe creduto?

Salimmo le due rampe di scale che collegavano il piano intermedio con quello superiore parlando di come avremmo detto a Warren della buona riuscita dell’impresa. C’erano molti ragazzi, notai che il piano del terzo anno era più popolato del nostro, anche se c’era la possibilità che non fossero tutti coetanei di mio fratello e del despota. E cosa non meno importante, il fatto che fossero tutti estremamente ordinati, come se seguissero uno schema, faceva pensare al fatto che lui fosse in giro.

Raggiungemmo l’aula, era semivuota. Mi affacciai, sia Evan che Warren erano all’interno. Non so se fosse un bene o un male, dal momento che dubitavo fortemente che avessero concordato la strategia da seguire. Non appena ci videro, si voltarono verso di noi,  all’istante imitati da alcune compagne di classe, i cui sguardi intimavano un “andatevene o crepate”, a cui risposi con un’occhiata sardonica. Warren fece per raggiungerci, ma Evan fu più rapido.

- Com’è andata?

Retorico, come se non lo sapesse. Il suo tono era sinceramente interessato, era piuttosto bravo a fingere quando voleva.

- Bene.

Replicai, guardandolo nella speranza che capisse. Violet di sicuro non lo intese, Warren ci raggiunse.

- Allora?

Chiese, senza badare alla presenza di mio fratello.

- E’ stato molto semplice, ti siamo eternamente debitrici.

Confessò Violet, io mi morsi le labbra.

Warren approvò, poi mi guardò.

- Non mi sembri convinta.

- Se ti aspetti che ti sia debitrice a vita te lo puoi scordare; quanto al ringraziarti… beh, grazie, i tuoi insegnamenti sono stati utili.

Ignoravo che espressione potessi avere in quel momento, ma mi guardarono tutti come se fossi un’aliena, compreso Evan. Era la prima volta che mi sentiva rispondere così a Warren, che si limitò a un sorrisetto compiaciuto.

- Non c’è di che.

Annuii, guardando Violet.

- Andiamo?

- S-Sì, certo…

- Tutto ok?

- Naturalmente…

Stava esitando, non se l’aspettava.

In quel momento ero fin troppo confusa per realizzare l’arroganza con cui avevo risposto a Damien Warren, che al contrario, aveva dimostrato di essere molto disponibile. Indietreggiai, cominciavo a sentirmi a disagio.

- Aurore?

La voce di Evan.

Troppo lontana.

- Che succede?

Violet era in pena.

Troppo poco.

Feci cenno di non saperlo, non sapevo cosa dire, non sapevo cosa fare, avevo esagerato, ma non avevo il coraggio di ammetterlo. Codarda, bugiarda… corsi via, ultimamente mi riusciva bene. Cosa mi stava succedendo? Che cosa stavo diventando?! Davanti a me, maschere bianche, soltanto maschere bianche e un vociare interminabile. Smettetela!! Non poteva avere fine. Ovunque cercassi di scappare, ero sempre, continuamente, maledettamente inseguita dal mio destino, ciò che mi stava pericolosamente allontanando dalla mia realtà. Come potevo salvare il destino di qualcun altro se non ero nemmeno padrona del mio?! Padrona di vivere la mia vita nel modo più normale possibile, di sognare per una volta soltanto, di essere una ragazza come tutte le altre, di avere un padre che mi sostenesse nei momenti bui, che mi tendesse la mano e mi stringesse a sé, che mi rendesse tanto forte da far sgretolare qualsiasi ostacolo? Papà…

- Aurore, attenta!!

Spalancai gli occhi, il mio ciondolo brillò a mezz’aria, mentre la scalinata di granito prendeva forma sotto di me. E poi due braccia protese, forti, a trattenermi, a salvarmi da quello slancio letale. Mi ritrovai in un batter d’occhio contro un petto pulsante, respirai a fondo il profumo che quella figura emanava, intravidi, nella confusione più completa, un’altra figura raggiungerci e aiutarci, ricacciandoci indietro. Cademmo a terra, incolumi, tra lo stupore dei presenti.

Non appena potei recuperare la vista, mi accorsi che Evan mi stringeva forte. Stavamo tremando entrambi. Accanto a noi, Damien si ricomponeva, la mano destra a massaggiarsi il gomito, probabilmente aveva sbattuto allo spigolo del passamano.

Ero sconvolta.

- Ehi.

Evan mi accarezzava i capelli, dolcemente, mentre uno stuolo di ragazzi ci circondava, tra curiosità e preoccupazione.

- Warren, ti sei fatto male?

Alcune voci indistinte di ragazzi che aiutavano il loro despota. Desiderai che non rispondesse affermativamente,  in quel momento non sarei riuscita a farmi carico anche di quella colpa.

- No, niente di che

Si rialzò, avvicinandosi.

- Aurore, e tu?

Chiese, il tono inaspettatamente dolce.

Lo guardai, le sopracciglia disegnavano sulla sua fronte un’espressione interrogativa.

Sentii un mugolare dietro di me, non riuscii a capire se fossero le ragazze intervenute o altro. In ogni caso, un’occhiata gelida di Warren fece sì che smettesse.

Violet ci raggiunse di lì a poco, accompagnata da Leonard Warren, mentre le braccia di Evan mi serrarono con più forza al petto.

- Va tutto bene… è stato solo un calo di zuccheri…

Rivolsi lo sguardo verso mio fratello.

- Non ho fatto in tempo a fare colazione stamattina…

- Stavi per volare dalle scale, te ne sei accorta?

Bisbigliò, la voce così bassa che dubito che qualcun altro dei presenti l’avesse sentito. Lo riconobbi, ma non sapevo che giustificazione dare. Se avessi deciso di suicidarmi almeno l’avrei ricordato e invece, la mia testa era una tabula rasa. Cominciavo persino a dubitare di avere qualche facoltà mentale attiva.

- Signorina Hammond, per cortesia, avvisi la signora Beaugard di preparare un letto in infermeria. Sarà il caso che la signorina Kensington passi a farsi visitare e riposi.

La voce di Leonard Warren era imperativa verso Violet tanto quanto quella del figlio verso chiunque.

Sollevai lo sguardo verso quell’uomo, ma per qualche ragione, dubitavo della sua bontà. Oltretutto, non degnò nemmeno Damien di uno sguardo, come se fosse un qualunque studente presente su quel piano e non suo figlio. Mi rendevo conto che la parentela non doveva dare luogo ai favoritismi, ma Damien aveva corso un rischio ben peggiore del mio e di quello di Evan cercando di salvarci. Se non fosse stato abbastanza forte, saremmo caduti tutti e tre, e immagino che nella sua posizione avrebbe avuto la sorte peggiore.

- Non ne ho bisogno.

Dissi, allontanandomi da Evan, che mi guardò stupito. Poi mi rialzai, facendo leva sulle braccia, quantomeno riuscivo a stare in piedi, era già una buona notizia. Tesi le mani a mio fratello e a Damien Warren, che mi fissarono per un istante senza capire, poi afferrarono quel debole appiglio che potevo offrire loro e si rialzarono.

- Scusate per lo spettacolo, spero che sia stato di vostro gradimento.

Dissi al mio involontario pubblico. Si alzò un mormorio, ero diventata oggetto di chiacchiere. La cosa non mi toccava, ma con tutta probabilità avrei finito col diventare la ricercata numero uno sulla lista nera delle sostenitrici di mio fratello e di Warren, che stringevano le mie mani. Mi accorsi in quel momento della differenza di temperatura. La mano di Evan era più fredda, quella di Damien più calda. E la mia, per quanto ne sapessi, era fredda esattamente tanto quella di mio fratello, motivo per cui sfilai la presa, guardandoli.

- Grazie.

Mi uscii naturale, come se fosse la cosa più facile del mondo, quando “grazie” e “scusa” sono le parole più difficili da pronunciare.

- Sei sicura di non voler andare in infermeria?

Chiese Violet, avvicinandosi a me.

- Sì, ma… vorrei tornare a casa, per oggi.

Evan fece spallucce, ma credo che avesse capito che rimanere ancora a scuola non sarebbe stata una buona idea.

- Chiamo la mamma.

- Ok…

- Violet, aspettatemi in classe, vi raggiungo tra poco.

La mia amica acconsentì, Evan guardò Damien, che del canto suo, non ebbe da ridire. Poi si voltò verso il professor Warren. Non vidi nulla, ma di lì a poco, il professore ordinò a tutti di rientrare nelle proprie aule e la campanella segnò la fine dell’intervallo.

Poco dopo, quando l’atrio si fu svuotato, rimanemmo soltanto noi quattro. Il silenzio ricoprì le voci che avevano rumoreggiato fino a poco prima, era come avere la testa completamente svuotata.

- Andiamo?

Chiese Violet, stringendomi a sé.

- Sì, certo.

Guardai Warren, mentre Evan si era allontanato per chiamare la mamma e il professore stava scendendo le scale. Le mie labbra pronunciarono un muto “scusa” a cui lui rispose con un cenno del capo.

- Fa’ colazione la prossima volta… e stai attenta alle scale.

Poi andò via, verso la sua aula.

Quanto a me e Violet, tornammo in classe, ci aspettava un’ora di letteratura, ma dopo circa venti minuti la mamma arrivò a scuola, così che potei saltare il resto delle lezioni.

- Ti chiamo più tardi.

Mormorò la mia amica, nell’aiutarmi a sistemare la cartella.

- Ok, a dopo. Buona continuazione.

- Ti voglio bene.

- Anch’io.

Sorrisi e raccolsi tutto, uscendo. Quando raggiunsi l’ingresso della scuola, la mamma ed Evan erano lì ad aspettarmi.

- Aurore!

La voce di mia madre risuonò nell’atrio.

- Grazie per essere venuta…

- Evan me l’ha praticamente intimato. Che è successo?

- Ha avuto un calo di zuccheri.

Le spiegò mio fratello, prendendo la mia cartella.

- Esci anche tu?

- No, ho ancora da fare.

Mi accarezzò la testa, mentre la mamma ci guardava.

- Allora ci vediamo a casa, tesoro.

Sorrise.

Evan annuì, dandole la mia cartella. Con la mano libera mi cinse la vita, poi, nell’atto di muoverci, mi accorsi che stava temporeggiando.

- Mamma?

Aveva lo sguardo fisso su qualcosa, mi voltai e vidi il professor Warren ai piedi della prima scalinata.

- Ma… che ci fa qui?

Mi chiesi.

- Avrà un’ora di buco.

Osservò Evan, mentre il professore ci raggiungeva.

- Buongiorno.

Sorrideva cortese, era fastidiosa quell’espressione.

- Buongiorno.

Rispose educatamente la mamma, ma qualcosa nel suo tono, mi lasciava pensare che non fosse così entusiasta di averlo fatto.

- Celia Kensington, immagino.

- In persona.

- E’ un piacere incontrarla, sebbene le circostanze siano così formali.

Ovviamente, il fatto che sia io che mio fratello fossimo presenti non importava niente a quell’uomo. Si fermò davanti a noi, tendendo la mano a mia madre.

- Sono Leonard Warren, il professore di storia di suo figlio Evan.

- Mi scuserà, ma ho le mani impegnate in questo momento.

Senza scomporsi, la mamma ribatteva colpo su colpo.

- Naturalmente.

Sorrideva come un beota, era irritante.

- Immagino che sia difficile aver cura di due adolescenti da sola. So che non ha un marito accanto.

Sia io che Evan lo guardammo di sottecchi, mentre la mamma rimase calma, non so come ci riuscì.

- Beh, necessità aguzza l’ingegno, professore. I miei figli sono molto più maturi di quanto lei possa credere. Quanto all’assenza del padre, non è un parametro di giudizio nella valutazione del rendimento scolastico, non è così? Dunque, il fatto che lei mi stia facendo notare qualcosa che già so e per di più non è inerente al contesto didattico, è perfettamente inutile, proprio come questa discussione.

Due a zero, Warren rimase in silenzio per un po’ prima di riprendere la parola.

- In effetti, avrei dovuto immaginare che tipo di persona fosse, dal momento che Aurore le somiglia molto. Non fisicamente, anzi, se dovessimo basarci soltanto su questo, direi che ha davvero preso molto poco da lei, quanto più sul piano caratteriale. Anche se in realtà, devo confessare che la facevo molto più accondiscendente.

Pronunciò quelle parole con un tono tagliente, ponendo particolare enfasi sull’ultima parola, cosa che fece aguzzare lo sguardo a mia madre. Per la prima volta, c’era una sfumatura di rabbia nei suoi occhi cerulei.

- Lo prenderò come un complimento.

- Come desidera… signora.

-  … se non c’è altro, allora andiamo.

- Certamente. Aurore.

Mi guardò, i suoi occhi scuri fissi sui miei. Diversamente dall’effetto che gli occhi di Damien avevano su di me, quello che aveva suo padre non mi piaceva.

- Cosa vuole?

- Rimettiti presto. Magari un giorno, potremo conversare amabilmente davanti a una buona tazza di the alle rose… il preferito di tua madre.

Sobbalzai, come faceva a saperlo? Rivolsi alla mamma un’occhiata interrogativa, ma non ottenni risposta.

- Professor Warren, sarà il caso che le lasci andare.

Intervenne Evan, avvicinandosi a lui.

- Molto bene. Arrivederci allora… a presto, Celia.

Giurerei in quel momento di aver sentito mia madre sussurrare un “Va’ all’inferno”, ma conoscendola mi sembravano le parole più improbabili. Ciononostante, gli rivolse un cenno di saluto piuttosto stentato, mentre il professore si chinò in un accennato inchino d’altri tempi. Poi, uscimmo da scuola, l’aria fresca era un toccasana contro l’atmosfera infuocata che s’era creata all’interno.

Il tragitto fu silenzioso. Non avevo molta voglia di parlare di quello che era successo, né la mamma me lo chiese. La guardai mentre camminavamo lungo i viali alberati, sembrava serena, ma io la conoscevo bene, e avevo imparato a capire quando il suo sguardo tradiva le sue emozioni. Non accadeva sempre, questo in qualche modo era un fattore positivo nel riconoscerlo. Qualunque cosa volesse da noi, da lei, il professor Warren l’aveva scossa. Era come se lui la conoscesse. Non era certamente scritto sui file della scuola che a mia madre piaceva il the alle rose, e se anche lui fosse stato un abile lettore di menti, sicuramente non avrebbe potuto saperlo, dato che la mamma si concedeva questo piccolo piacere soltanto in alcune, sporadiche occasioni e da quando ci eravamo trasferiti a Darlington, non era mai successo. Ripensai alle parole di Damien, riguardo al fatto che eravamo diventati mire di suo padre, ma anche questa ipotesi era fin troppo vaga, avrebbe al massimo potuto interessarsi del nostro passato, ma non c’era nulla di misterioso, salvo i miei incubi, e a meno che non fossero stati resi di dominio pubblico, nessuno avrebbe potuto conoscerli.

Camminai a testa bassa, riflettendo su quale motivo poteva esserci dietro a quell’interessamento morboso, il più elementare era anche il più scontato: quell’uomo avrebbe potuto essere interessato a mia madre. Una donna sola, con due figli sicuramente meno bisognosi di cure, bellissima e per giunta indipendente. Un invito a nozze per qualunque uomo.

- Ti va di andare a fare shopping?

L’insolita voce allegra mi distolse momentaneamente dai miei pensieri inconcludenti.

- Shopping?

- Sì, compreso di colazione, abbuffata di dolci e di cappuccino, che ne dici?

L’idea era intrigante, il suo tono incredibilmente sereno.

- Mi stai invitando a mangiare schifezze?

- Sì, diciamo di sì.

Sorrise.

- E poi dopo avremo un bel da fare per smaltire. Dovremmo rinnovare il guardaroba, pensandoci.

- Mamma, stai parlando seriamente?

- Certo, perché?

Ero davvero stupita. Mi aveva tirata fuori da scuola… per darci allo shopping? Se Evan fosse stato con noi l’avrebbe presa per pazza. Ma era sicuramente un pensiero gentile, ed era tanto che non ci capitava di dedicarci ad azioni tipicamente femminili.

- Niente, niente.

- Tesoro, non pensarci più.

La sua voce si fece più ferma.

- Non ne vale la pena, mh?

- A cosa ti riferisci?

Sorrise, poi mi indicò il portone del centro commerciale.

- A qualunque cattivo pensiero. Prendiamoci un po’ di tempo per noi, poi… avremo modo di parlarne con calma, va bene?

- Mamma, io…

L’aveva capito? Lo sapeva?

Mi strinse la mano.

- Ricorda, nemmeno l’oscurità più profonda può cancellare la luminosità della tua anima. Per quanto le tenebre possano essere fitte, il tuo cuore è splendente, Aurore, splendente come il primo raggio di sole al mattino. Promettimi che lo terrai a mente, sempre.

Che strano discorso… era tutto così irreale. Strinsi la sua mano, desiderosa di non lasciarla andare, e deglutii.

- Mamma, c’è qualcosa che devo sapere? Ti prego… Evan ha detto che non c’è niente, ma… ma non riesco a fare a meno di pensarci…

Il suo sguardo si fece improvvisamente triste, la stessa antica tristezza che riuscivo a scorgere di tanto in tanto.

- Aurore…

Sgranai gli occhi, alcune figure si fecero avanti alle spalle della mamma. Inizialmente non riuscii a definirne i contorni, poi, man mano che si avvicinavano a noi, riconobbi un abbigliamento piuttosto comune, indossavano lunghi impermeabili scuri senza particolari decorazioni. Ciò che invece colpiva lo sguardo era il contrasto tra il nero degli abiti e il pallore dei visi, tanto accentuato da farle sembrare quasi albine. Erano tre uomini, perfettamente identici.

- Mamma?!

Le strinsi la mano con più forza, mentre mi tirava dietro di sé.

- Non ci voleva…

Bisbigliò.

Li conosceva… chiunque fossero, li conosceva. Terrorizzata, il ricordo della mano oscura che cercava di catturarmi nei miei incubi si ripresentò nel momento in cui notai dei guanti neri. C’era anche un sigillo sul guanto, che prima non avevo visto, apparentemente raffigurante una croce stilizzata.

- La Croix du Lac?

Sussurrai, alla disperata ricerca di un qualunque indizio utile a identificarli nella mia testa. Sfortunatamente, non riuscii a ricollegare quel sigillo a niente di familiare, mentre le tre figure si avvicinavano progressivamente.

- Aurore… fa’ finta di niente.

- Come?

- Fa’ come ti dico, non preoccuparti.

Era facile a parole, e anche se era mia madre stessa a chiedermelo, non potevo ignorare la paura che mi attanagliava e mi aveva letteralmente paralizzata.

- Li conosci, mamma?!

- Vecchie seccature… a quanto pare non possiamo proprio vivere in pace.

Altri misteri… cosa diavolo era la mia vita, una caccia al tesoro?! Con la mano libera strinsi forte il mio ciondolo.

- Cosa facciamo, allora?

- Rimani qui, non ti muovere per nessuna ragione.

- Non… e tu?!

- Fidati di tua madre, mh?

Sorrise nervosamente, poi lasciò scivolare facilmente la sua mano dalla mia, nonostante cercassi di trattenerla con tutte le mie forze, e raggiunse i tre uomini, che si fermarono all’istante, in attesa.

Mamma…

Quanto desideravo che Evan fosse presente…

Mamma…

Cosa vogliono quelle persone da noi?

Mamma…

Il suo destino è nelle tue mani…

- Mamma!!

Urlai, la parola mi uscì in un grido strozzato, mentre ferma al centro della scena, fu circondata dalle tre figure. In quell’interminabile attimo di terrore, solo la sua voce riuscì a sovrastare la mia.

- E’ me che cercate?

Proclamò, solenne, mentre uno dei tre uomini fece cenno positivo. Non parlava.

- Potete riferire al vostro signore che è un vero maleducato a farci pedinare, che venga di persona, la prossima volta.

Si fermarono, guardandosi dubbiosi, la mamma li osservò tutti e tre.

- Inoltre, vi sarei grata se evitaste di creare confusione, non è certamente l’occasione per una rimpatriata.

Disse, indicando alcune persone sul piazzale antistante il centro commerciale che osservavano insospettite nella nostra direzione. Era un’occasione da non perdere, avrebbero sicuramente distolto l’attenzione, quindi perché non farglielo notare? Eppure, il tono di mia madre divenne improvvisamente gelido, sconosciuto.

- Andate, adesso. E’ un ordine.

Mi parve di vederli inchinarsi, poi veloci, si dispersero in direzione del parco.

Sospirò, sollevando il braccio verso le persone che avevano assistito alla scena per tranquillizzarle, poi mi raggiunse. Ero rigida, tremavo, ma non me ne sarei resa nemmeno conto se non me l’avesse fatto notare.

- E’ tutto a posto, non torneranno.

Disse, il suo tono era tornato ad essere il solito rassicurante che conoscevo.

- No…

- Aurore?

Feci cenno di no, non era affatto tutto a posto, ero stanca di sentirmi ripetere una monotona, assurdamente priva di significato e patetica scusa per nascondermi la verità. Ansimai, il respiro in gola era troppo corto, il cuore, che per qualche minuto avevo creduto si fosse fermato, galoppava. Sollevai lo sguardo verso la donna che mi era di fronte, un tripudio di emozioni stava per farmi esplodere il petto a causa di quanto stava succedendo.

- Devi dirmi la verità, mamma. Devi dirmi la verità.

Mi osservò, si fece forza. Per una volta riuscii a sostenere lo sguardo di Celia Kensington senza esitare. Ero determinata più che mai a conoscere ogni ragione dietro tutte quelle menzogne.

Conclusione del capitolo! >.< Grazie alle ragazze che hanno aggiunto la storia tra i preferiti e le seguite, spero di non deluderne le aspettative! *-*

Era ora di pranzo quando Evan rientrò a casa. Dopo quell’inaspettato incontro, eravamo tornate a casa senza proferire parola sull’accaduto. Non sapevo cosa pensare. Eravamo dei sorvegliati speciali? Avrebbe spiegato la segretezza, magari quei tizi erano agenti in incognito come i Men in black. Troppo fantasioso. E poi, quelle riverenze, il sigillo sui guanti, l’aver obbedito senza batter ciglio all’ordine della mamma, poteva essere la regina di un qualche Paese lontano? Ancora peggio dell’idea che fosse la donna di chissà quale boss. Avrei preferito l’idea di essere parte di un programma di protezione, magari la mamma o Evan in passato avevano assistito a qualche scena scottante ed era stato necessario proteggerli in qualche modo. Troppo vago.

Sospiravo, rigirando i pollici, mentre la mamma accoglieva Evan, il mio bugiardo fratello maggiore.

- Cosa?!

Lo sentii esclamare, con un tono stupito.

Bentornato, è ora di essere sinceri, Evan, avrei voluto dirgli, ma non riuscii a far altro che guardarlo, mentre rivolgeva il suo sguardo indagatore verso di me, che seduta sul divano, aspettavo di conoscere finalmente la verità… o quantomeno, ciò che c’era dietro agli eventi accaduti negli ultimi tempi.

- A quanto pare ci hanno trovati anche qui.

Disse la mamma, un discorso molto più frequente di quanto avessi potuto immaginare, non sapevo nemmeno se esserne felice.

- Vi hanno fatto qualcosa?

- Per fortuna no.

Evan mi raggiunse.

- Stai bene?

- Puoi smetterla di chiedermi se sto bene dato che conosci già la risposta?

Tagliai corto, guardandolo di sbieco.

- Aurore…

- Aurore, Aurore, so benissimo chi sono!

Sbottai, alzandomi in piedi. Ero stanca, delusa, amareggiata… arrabbiata.

- Smettetela di preoccuparvi per me, non sono più una bambina! Smettetela di trattarmi come una povera deficiente! Non ho anch’io il diritto di sapere cosa sta succedendo?!

La rabbia cominciava a salire, ma per contro, il timore di dire qualcosa di cui mi sarei potuta pentire si rintanò in un lontano angolo del mio cuore, troppo pieno di emozioni contrastanti e di dubbi per supportare la ragione.

- Tesoro, ascolta…

La mamma era preoccupata, ma nel suo sguardo stavolta c’era una consapevolezza nuova, quella di non potermi più proteggere con le menzogne.

- Avanti… avanti, mamma, dimmelo. Dimmi, siamo forse dei ricercati? Perché se così fosse, avrei trovato una ragione al nostro essere sempre in viaggio. E’ così?! Magari c’entra anche mio padre, è lui che mandava quei tizi?! Cos’è?! Mio padre è un qualche ass--   

Non feci nemmeno in tempo a finire di formulare quello sproloquio che un sonoro ceffone mi sbattè a terra. Sgranai gli occhi, il dolore si propagò nella mia guancia con la stessa furia della rabbia che stavo provando in quel momento. Rantolai, posando la mano sul volto in fiamme, mentre un’ondata di lacrime prese forma nel mio occhio destro. Feci uno sforzo immane per ricacciarla indietro, mentre Evan lasciava scivolare il braccio lungo il fianco. Mai prima di allora aveva alzato un dito su di me. E’ vero, avevamo l’abitudine di pizzicarci, ma quello era soltano un giochino, niente di più innocente, non c’era mai stato odio in quel gesto, mentre quella volta percepii tutta la sua ira.

Deglutii a forza, avevo la gola secca.

- Vuoi sapere la verità, Aurore?

- Io…

- Vuoi sapere la verità, Aurore?!

Gridò, un tono gelido e iracondo che mi fece trasalire, tanto che ebbi la sensazione che le stesse mura di casa stessero vibrando.

Mi rivolse un’occhiataccia, solo in un’occasione l’avevo vista sul suo volto, verso Damien Warren.

- Evan, no… non agitarti.

La mamma cercava di calmarlo, ma la collera era palese negli occhi amaranto di mio fratello.

- Tu non vuoi essere trattata come una povera deficiente, ma pretendi di trattare gli altri come tali, sputando sentenze su argomenti che nemmeno conosci! Questo è essere una deficiente, Aurore! Cosa vuoi sapere?! Cosa diavolo pensi che volessero quei tizi?!

Senza rendermene conto, strinsi il mio ciondolo, la mamma se ne accorse.

- N-Non lo so…

Mormorai, sentendomi improvvisamente debole.

- Piantala di vedere congiure dove non ce ne sono. Sei troppo infantile.

- Evan…

La mamma gli posò la mano sulla spalla, facendo cenno negativo. Forse non voleva che infierisse ancora, ma ero sicura di quello che avevo visto, ero certa che quelle figure stessero mirando a noi.

Strinsi i pugni, cercando di recuperare il controllo di me e di analizzare razionalmente la situazione, ma in quel momento, riuscivo a realizzare soltanto il pulsare del sangue nella mia guancia bollente. Non so cosa passò nelle loro menti in quel momento, ma la mamma mi raggiunse, sollevandomi di peso e accarezzandomi la guancia. La sua mano era fresca, fu un sollievo.

- Scusa, Aurore, abbiamo esagerato.

Distolsi lo sguardo, le lacrime che avevo forzatamente ricacciato indietro scesero senza che potessi far nulla per impedirlo. Mi odiavo, odiavo la mia debolezza, odiavo il fatto di essere stata la causa di quel litigio, odiavo quelle stramaledette lacrime, eppure, non potevo fare a meno di costringere chiunque mi fosse vicino a occuparsi di me, ero il trionfo dell’inutilità. Mi scansai, mordendomi le labbra e guardando mia madre e mio fratello, per la prima volta così incredibilmente ostili, distanti anni luce da tutto ciò che la mia vita sicura era stata fino a quel momento.

Desideravo soltanto una cosa, ancor più della verità in quel momento. Scappare.

Lo feci, non si opposero.

Buonasera! :D Posto ora la prima parte del V capitolo!

Non so per quanto tempo corsi, né dove andai, inizialmente. Il mio corpo obbediva soltanto al desiderio di fuggire via da ogni cosa. Pensandoci, non avevo né soldi nè indumenti caldi, se avessi voluto realizzare la fuga del secolo sarei stata fermata dalla mia stessa impulsività. Non avevo un luogo dove rifugiarmi, tornare a casa mi sembrava la scelta peggiore, proseguire era impossibile, tutto sembrava volgere contro di me. Sapevo che se mi avessero voluto cercare, casa di Violet sarebbe stata la meno indicata, per cui evitai anche solo di sostare davanti al suo cancello, ma sapevo anche che se gli altri fossero stati sulle nostre tracce sarei stata un bersaglio piuttosto facile. Era bizzarro, ma mi sentivo esattamente come nel mio ultimo incubo, sola in un luogo sconosciuto, senza appigli, senza sapere cosa fare. Per la prima volta, era la realtà. Era facile essere cullata da tutti, era difficile prendere coscienza del fatto che dietro a quelle azioni ci fosse una motivazione misteriosa che probabilmente non ero degna di conoscere.

Vagai nel parco per ore, mentre le voci dei frequentatori si altalenavano. Giocose grida di bambini, chiacchiericcio di mamme, complici commenti di amiche in giro, suggestivi racconti di anziani. La vita in tutte le sue forme era qualcosa di meraviglioso e unico al mondo, in tutta la sua variegata essenza. Rimasi seduta su una panchina per molto tempo, riflettendo distrattamente su argomenti disparati. La mia mente, per qualche ragione sconosciuta, evitava di affrontare direttamente la questione, quasi fosse quel mondo, un’oasi serena. Di tanto in tanto, osservavo i pettirossi cinguettare e giocare con le molliche di pane. Avevo persino saltato il pranzo, alla fine non avevamo nemmeno avuto tempo per abbuffarci di schifezze al centro commerciale. Ciononostante, avevo lo stomaco chiuso, non avrei accettato nemmeno il miglior pranzo del mondo.

In più, l’aria cominciava a farsi più fredda, e io avevo addosso soltanto un maglioncino di cachemire e la gonna. Cercai di scaldarmi tirando su le calze, ma alcuni fischi molto poco educati da parte di un gruppo di ragazzi nelle vicinanze mi costrinse a evitarlo. Dopotutto, una ragazza sola, scarmigliata, che cercava di sistemare le calze, non era esattamente il massimo dell’affidabilità. Non mi era mai importato delle opinioni altrui, ma quel pensiero non mi piaceva. Mi rialzai, facendo finta di niente, e feci per prendere il cellulare, trovando la tasca vuota. Che stupida, non avevo nemmeno fatto in tempo a prenderlo. Maledissi ancora una volta la mia impulsività, soprattutto quando vidi che il gruppo si stava dirigendo pericolosamente verso di me, sghignazzando.

- Accidenti…

Bisbigliai, incamminandomi velocemente in direzione opposta. Se fossi stata abbastanza veloce, sarei anche riuscita a uscire dal parco e a dirigermi verso nuove, sconosciute destinazioni, sicuramente migliori della situazione in cui mi trovavo in quel momento.

 Ma come al solito, avevo cantato vittoria troppo presto. Nel voltare l’angolo sbagliato, mi ritrovai davanti alla fontana che avevo visto con Evan la sera precedente. Il mio cuore si fece protagonista di una poderosa accelerata. O mi buttavo in acqua o ero in trappola, in ogni caso, sarei rimasta fregata. Per di più, gli schiamazzi si facevano sempre più vicini, tanto che udii anche commenti volgari. Merda!! Da sola ero davvero incapace di fare qualcosa di buono senza andarmi a cacciare nei guai?! Mi avvicinai alla panchina, il gruppo oltrepassò l’angolo e mi raggiunse. Erano cinque, supponevo studenti, dato che indossavano gli zaini, ma non appartenevano alla mia scuola. Alcuni di essi avevano in mano delle lattine di birra, molte delle quali quasi consumate. Ci mancavano anche i bulli, non mi facevo davvero mancare nulla… sogghignavano, ero una preda davvero facile. Due di loro tirarono fuori dei coltellini, tremai al pensiero di come li avrebbero usati. Mi feci indietro, ma trovai soltanto il bordo della fontana.

- Vuoi fare un bagno, signorinella?

Chiese uno, in apparenza più grande, capelli troppo cresciuti e barba incolta. Alla faccia dell’ordine…

- Sicuramente a te servirebbe più che a me.

Osservai, lanciandogli un’occhiata sadica. Si misero a ridere, tranne il diretto interessato, che storse la bocca. Serrai i pugni, forse potevo fare qualcosa, se si fossero avvicinati abbastanza avrei potuto cercare di farli cadere nella fontana. In realtà dubitavo che sarei riuscita a essere così convincente da attirarli, e anche ammettendo che ce l’avessi fatta, sarei forse riuscita a farne cadere giusto un paio, i più esili.

- Ehi, ragazzina, dovresti portare più rispetto ai fratelli maggiori, sai?

Bofonchiò un altro, più alto, dietro il primo. Sobbalzai alle parole fratelli maggiori, in un certo senso, non aveva affatto torto, sebbene il tono con cui lo disse non poteva sortire l’effetto che sperava. Poi veloce, oltrepassò il suo compagno, per correre ad afferrarmi, mentre i più esili si misero a guardia. Ovviamente, il magro fa il palo…

- Lo faccio, se i fratelli maggiori non mi fanno arrabbiare!

Saltai sul bordo della fontana, ricordando le mosse base dell’acrobazia. Mi era stato utile un corso di ginnastica artistica da piccola, in Inghilterra. Peccato che l’avessi lasciato troppo presto. Un altro trasferimento, come al solito. Mi era piaciuta Londra, era una città che emanava fascino e magia, oltre che grande eleganza.

- Oop!

Esclamai, recuperando all’istante l’equilibrio e osservando le facce sconvolte di quei ragazzi.

- Che c’è, non fai più lo spavaldo?

Domandai, sentendomi molto sicura, forse anche troppo, rispetto al solito.

- Vieni qui!

Esclamò, cercando di afferrarmi.

- Troppo lento!

Mi detti la spinta e saltai, arrivando esattamente con la pianta del piede sulla testa del ragazzo.

- Troppo stupida!

Fu il commento oscenamente divertito dei due che avevo ignorato, nell’afferrarmi le caviglie e tirarmi giù. Sbattei sul selciato, fu un dolore acuto e bruciante, per qualche istante sentii la testa girarmi. Mi sentii voltare, su di me, almeno tre facce libidinose stavano assaporando il pensiero di cosa li aspettasse. Evan… mamma… no! Non potevo dare a quei cinque maiali la soddisfazione di diventare il loro trastullo. Cercai di liberarmi scalciando quanto più forte potessi, ma la presa sulle mie caviglie era ferrea e nemmeno con le braccia andava meglio, in quanto uno di loro mi teneva stretti i polsi.

- Lasciatemi, bastardi!

Imprecai, sputando in faccia al ragazzo lercio che mi aveva chiesto se volessi fare un bagno nella fontana. Sentivo la rabbia crescere tanto più l’umiliazione si rifletteva negli sguardi lascivi di quei ragazzi. Non si scompose particolarmente, con tutta probabilità ci era anche abituato.

- Veloce, dai, prima che arrivi qualcuno.

Una voce indistinta, gracchiante.

- Tienile tappata la bocca, così non urlerà più, questa puttanella.

Gridare, la sola cosa che potessi fare, non mi fu concesso. Cercai di divincolarmi, ma la stretta diventava più forte a ogni movimento che cercavo di fare. Il cuore voleva uscirmi dal petto, sarebbe stato facile morire in quel momento. Vidi con orrore e disgusto lo stesso ragazzo che sbottonava i pantaloni, era un gesto incredibilmente osceno. Non avevo mai visto nemmeno mio fratello uscire dalla doccia, mi sembrò una scena talmente ributtante che quasi mi venne un conato di vomito.

Poi, un altro, uno dei due che teneva i coltellini, sollevò la mia catenina.

- Ehi, forse è di valore.

Commentò, nell’esaminare il ciondolo.

No!! Non toccatelo, mi appartiene!! E’ un regalo!!, avrei voluto disperatamente urlare, ma mi uscii soltanto un mugolio disperato.

- Lo prenderemo come souvenir, tu ce lo darai, vero, signorinella?

Gracchiò l’altro, con un tono schifosamente suadente. Feci cenno di no, cercando di mordere la mano al tizio che mi impediva di parlare, ma non ci riuscii, i miei denti non potevano agguantare il palmo.

- Dai, muoviti!

Disse un altro, imprecando.

Serrai gli occhi, realizzando improvvisamente che non c’era più alcuna speranza. Mi ero sopravvalutata e allo stesso tempo, avevo sottovalutato ogni cosa. Del resto, non c’era ragione per cui io dovessi continuare a vivere. Sarebbe stato un bene per tutti se me ne fossi andata.

Mamma… perdonami per averti aggredita in quel modo…

Evan… scusami per essere stata un peso…

Vi voglio bene…

- Lasciatela!

Spalancai gli occhi, una voce imperiosa talmente reale da spezzare all’istante il silenzio a cui avevo deciso di abbandonarmi.

Facendomi forza, reclinai quanto più potevo il viso all’indietro, cercando di capire cosa stesse succedendo, ma quello che vidi era esattamente l’ultima cosa che mi potessi aspettare. Un uomo, mi parve vestito esattamente allo stesso modo dei tre che avevamo visto la stessa mattina. Tremai, la speranza morì così com’era nata, in un batter d’occhio.

I ragazzi sopra di me si allontanarono all’istante. Intravidi le figure degli altri due che facevano da palo a terra, ai piedi dell’uomo, che avanzava verso di noi. Avrei dovuto scappare, ma non riuscivo nemmeno a muovermi.

- Che diavolo vuoi tu?!

Imprecò uno dei due coi coltellini, sollevandolo. Un’arma dava sicurezza, ma avevo la sensazione che non gli sarebbe bastata se avesse deciso di attaccare briga con quell’uomo. Riuscii a sollevarmi facendo appello a tutte le mie forze. Mi ricomposi, notando per la prima volta le escoriazioni della caduta. Mi bruciavano, ma non era il momento di pensarci.

La figura alle mie spalle mi oltrepassò, fermandosi esattamente davanti a me, senza voltarsi. Mi stava forse… proteggendo?

Non so cosa accadde, cosa disse loro, ma di lì a poco, vidi il terrore sui loro volti. Senza nemmeno curarsi di ricomporsi, si dettero alla macchia, scomparendo dalle nostre viste.

Lasciandomi sola con la figura misteriosa.

Sollevai lo sguardo, indossava anche lui un impermeabile nero. Si voltò, mi feci indietro, cercando di difendermi. Strinsi forte il ciondolo, per fortuna non l’avevano preso.

Era diverso dagli altri, per quanto fossi riuscita a capire di quegli uomini. Era pallido, molto più giovane, apparentemente sui venticinque anni, gli occhi avevano screziature ambrate, i capelli una sfumatura calda del castano legati in una corta coda che gli scendeva lungo la spalla sinistra.

- Niente di rotto?

Mi chiese, inginocchiandosi e tendendomi la mano. Indossava gli stessi guanti neri, ma il sigillo era differente, rappresentava un giglio dorato. Non presi la sua mano, per quel che ne sapevo avrebbe potuto catturarmi e riservarmi anche una sorte peggiore di quella a cui ero appena sfuggita. Invece, mi rialzai, barcollando. Le ginocchia mi facevano male, ma mi sforzai di non darlo a vedere.

- Cosa volete da noi?

- Prego?

Chiese educatamente, rialzandosi a sua volta. Dovevo avere un aspetto orribile, ma non me lo fece notare.

- Tu e i tuoi compagni. Stamattina avete attaccato me e la mamma. Chi siete?!

Mi guardò senza capire per qualche secondo, poi forse comprese.

- I miei… compagni? Sono rammaricato per ciò che è accaduto. Non credevo che si sarebbero spinti a tanto, sono stati più sconsiderati di quanto potessi immaginare. State bene?

- Se mi spieghi di cosa stai parlando forse posso risponderti.

Mi guardò, poi a sorpresa, si inchinò.

- Vi prego, non lasciate che i seguaci della Croix du Lac vi abbiano in pugno. Purtroppo non sono riuscito ad arrivare in tempo, lasciate al più presto questa città, penserò io a fermarli, se dovessero ripresentarsi.

Sgranai gli occhi, quell’uomo inchinato davanti a me stava parlando con naturalezza estrema di qualcosa di a me totalmente sconosciuto. E poi, che voleva dire con “i seguaci della Croix du Lac”?

- Non ti seguo.

Teneva lo sguardo basso, lo sollevò per lanciarmi un’occhiata dubbiosa.

- Voi non siete a conoscenza dell’esistenza della Croix du Lac? Com’è possibile?

Feci cenno di no. Mi stava spaventando.

- Forse è il caso… che mi svegli. Sì, decisamente. Stavolta questo incubo è fin troppo reale.

- Di cosa state parlando?

- Vuoi smettere di darmi del voi?

Domandai.

- Perdonatemi, non posso.

- Perché?

- Ovviamente perché voi siete…

Trasalii improvvisamente, sentendo un violento brivido risalirmi lungo la schiena. Istintivamente, mi strinsi forte le braccia, il respiro si fece corto e affannato, la vista mi venne quasi  meno, quando mi resi conto che stava succedendo qualcosa.

- Mamma…

- Come?

Chiese l’uomo davanti a me.

- Mamma!

Esclamai, mettendomi a correre. Ignoravo se mi stesse seguendo, ignoravo il motivo che mi aveva spinta a fuggire mentre quell’uomo stava per rivelarmi qualcosa di importante, ignoravo il perché di quel dolore improvviso che aveva intrappolato il mio cuore in una morsa. Sapevo soltanto che la mamma era in pericolo.

Fa’ che arrivi in tempo!, continuavo a ripetermi, nel correre come una forsennata. Chissà dove avevo preso tutte quelle energie improvvise. Era pomeriggio inoltrato ormai, correvo tra la folla senza far caso a cosa avrebbero potuto pensare di quella strana ragazza in fuga come se avesse un demonio alle calcagna. Non mi accorsi nemmeno quando la mia fuga fu fermata da due braccia incredibilmente vigorose a dispetto della magrezza.

- Mi faccia passare!!

Urlai, nel divincolarmi. Dovevo far presto…

- Aurore?!

Una voce familiare, la sola che avesse compreso il mio shock.

Guardai il ragazzo davanti a me, i suoi occhi verdi increduli.

- W-Warren?!

Esclamai, impaziente. Anche se era lui, non potevo farmarmi. Ma le sue mani erano più convincenti e le mie forze non erano infinite.

- Lasciami andare, per favore!

- Che diamine ti è successo?!

Dovevo essere il volto dello sconvolgimento.

- Te lo spiego dopo, fammi andare a casa!

- Ma ti sei vista?! Che cavolo è successo stavolta?!

Mi scuotè.

- Warren, lasciami, ho detto!

Urlai, mentre alcune persone si fermarono a guardarci.

- Ehi, tutto ok?

Intervenne un uomo, avvicinandosi a noi.

- S-Sì, credo…

Commentò Damien Warren, guardando verso di me, che ricambiai lo sguardo. Qualunque cosa vide, sicuramente bastò a fagli capire che non mentivo.

- La accompagno a casa, è inciampata ed è un po’ scossa.

Stringendomi a sé, non so se più per evitare che scappassi nuovamente che per altro, si incamminò con me in direzione del mio isolato.

Non parlò, tranne che quando fummo soli. Era rassicurante, per quanto fosse proprio lui a farlo, sentire il calore del suo corpo contro il mio. Stavo tremando, se ne accorse e tolse il cappotto che indossava, mettendomelo addosso.

- Che stai facendo?

Chiesi.

- Così dovrebbe andare meglio. Mi dici che ti è successo?

- No.

Abbassai lo sguardo, era tutto troppo incasinato.

- Come preferisci.

Era una gran cosa che non insistesse. Arrivammo a casa, la luce era accesa, lo notai guardando le finestre del nostro secondo piano, quello su cui era costruito l’appartamento.

- Vedendoti in quelle condizioni dovrai dare certamente delle spiegazioni, pensi di poterlo fare?

Chiese, neutrale.

- Non lo so… scusami.

Tolsi di dosso il suo cappotto, restituendoglielo.

- Grazie.

- Vuoi che venga con te?

In realtà lo desideravo. Ero troppo combattuta, in quel momento il suo sostegno mi sarebbe stato gradito, ma non volevo coinvolgerlo. Nonostante tutto, fidarmi di lui era difficile.

- No. Beh, ci si vede.

Abbozzai un sorriso, poi entrai nel palazzo, salendo le scale. Ogni passo che facevo era così pesante, sofferto, come la consapevolezza di non essere arrivata in tempo, qualunque cosa fosse accaduta. Tremando, lacerata tra paura e dolore, mi ricordai di non avere le chiavi, nel momento in cui posai la mano sui pomelli d’ottone del portone di casa, trovandolo però, aperto.

La Croix du Lac… i suoi seguaci… troppi misteri… chi sono io? Perché non posso vivere la mia vita come chiunque? Non voglio più sapere altro… mamma, mi basta soltanto avere accanto te ed Evan per essere felice…

Quando entrai, non c’era nessuno. La mia casa era totalmente vuota. Potevo sentire i rintocchi dell’orologio di legno che avevamo comprato in Svizzera. I più precisi al mondo, diceva il venditore. Forse saranno usciti a cercarmi, mi sforzai di pensare. Troppi forse e nessuna certezza nel mio mondo.

Camminai trascinandomi a forza attraverso le stanze vuote, niente che facesse pensare a una sparizione improvvisa, era tutto molto ordinato, come al solito. Entrai nella stanza della mamma, mi era sempre piaciuta, era una stanza molto delicata, le piacevano gli arredamenti classici, quelli che richiamavano i secoli passati. Niente di niente. Mi sedetti sul suo letto, stringendo forte il suo cuscino. Era così dolce il suo profumo.

- Mamma…

Sussurrai, liberando finalmente le lacrime, tanto da piangere fino a che non fui esausta.

- Per favore, tornate presto…

Mi lasciai cadere, le federe e le lenzuola di seta inumidite da quel pianto copioso.

Non so quando mi ritrovai in un sogno.

Era lo stesso luogo che avevo sognato la notte precedente, ma il mio stato d’animo era molto diverso. Mi sentivo inquieta, molto più del solito, senza riuscire a capirne il motivo. Ero seduta sulla riva del lago di diamanti, lasciando che la mia mano disegnasse onde lucenti sulla superficie. Era così incredibilmente fresca. Guardai le donne scolpite nelle fontane che riversavano cascate dai cinque lati, erano severe nella loro bellezza senza tempo.

- Potete dirmi qualcosa almeno voi?

Mormorai scioccamente, come se avessero potuto rispondermi.

Sorrisi di quel tentativo vano, ero davvero patetica. Rivolsi poi il mio sguardo verso il centro del lago, alla ricerca del bagliore che avevo visto nel sogno passato, ma non vidi nulla. A quanto pare avevo perso anche il favore della Croix du Lac.

- La pierre qui brille dans le noir… suivez la route qui mène au lac des diamants… ici la Croix reste…

Ici la Croix reste… la Croix du Lac.

Canticchiai, prendendo in mano il mio pesante ciondolo.

Poi fui colpita da un suono in lontananza. Si diffondeva sempre più nell’aria circostante, sebbene non riuscissi a capire da dove provenisse. Sembrava simile al rumore di zoccoli di cavalli in corsa. C’erano cavalli in quel luogo? Com’è era possibile? Non potevano certamente vedere dove stavano andando, si sarebbero ammazzati prima o poi. Sorrisi, era forse l’inferno?

- Aurore.

Una voce vicina.

Senza scostarmi, sollevai lo sguardo.

- Ricorda, nemmeno l’oscurità più profonda può cancellare la luminosità della tua anima. Per quanto le tenebre possano essere fitte, il tuo cuore è splendente, Aurore, splendente come il primo raggio di sole al mattino. Promettimi che lo terrai a mente, sempre.

Sobbalzai, davanti a me, mia madre. Indossava un lungo abito chiaro, avrei detto panna, se non fosse stato falsato dalla luce che il lago di diamanti emanava. Il suo sguardo era triste.

- Mamma!

Esclamai, alzandomi di scatto e cadendo subito dopo. Ero improvvisamente troppo debole.

- Mamma, che ti è successo?!

Gridai, la voce rotta dalla paura.

- Non ho saputo proteggervi… perdonami Aurore, perdonami.

La sua voce, un sussurro triste.

- Mamma! Ti prego, mamma! Non lasciarmi!

Supplicai, nel tentativo di sollevarmi, ma la gravità era diventata troppo, troppo forte e io ero inchiodata a terra.

- Dov’è Evan, mamma?! Te lo prometto, ti aiuteremo! Mamma, te lo prometto!!

La mia voce, troppo fioca.

- Aurore, ricorda… Aurore, ti vogliamo bene.

Sobbalzai, mentre il riflesso di mia madre scompariva ingoiato dalle tenebre e poi, nascosto da quelle stesse tenebre, intravidi mio fratello. Senza proferire alcuna parola, si dirigeva verso la strada di diamanti, lontano da noi, da me, mentre l’oscurità divorava ogni cosa.

La fine… la fine di tutto…

Buonasera! Posto ora la seconda parte del 5 capitolo, sperando non ci siano problemi con l'html... >_>" Buona lettura, e come sempre, spero in qualche parere! >_<

Poi un canto sommesso, da lontano.

Riaprii gli occhi, la luce del giorno mi ferì gli occhi. Cos’era successo? Mi sentivo languida, il tepore di una coperta calda mi faceva stare bene. Tutto intorno, un delizioso profumo di biscotti. Era come essere tornati a quando ero ancora una bambina. Evan che aveva tra le mani un vassoio pieno di biscotti appena sfornati, barcollando. Da bambino era piuttosto maldestro. Sorrideva, procedendo solenne verso di me, fingendo di essere un piccolo maggiordomo intento a servire la sua altrettanto piccola signorina. Quanto giocavamo, a quei tempi…

Sollevai il braccio verso il soffitto, era decorato da volte a stella. Sussultai, quando mi resi conto di essere ancora nel letto della mamma. E quel profumo, proveniente dalla cucina, accompagnato da una voce dolce che canticchiava. Cercai di prestare orecchio per riconoscere il tono, ma non mi sembrava affatto quello di mia madre, sebbene fosse altrettanto cristallino. Mi sollevai, indossavo ancora gli stessi abiti del giorno precedente, ma qualcuno mi aveva coperta. In più, metà del letto era ordinata, come se nessuno avesse dormito accanto a me.

- Mamma?

Chiesi, timidamente.

Non vi fu risposta, così mi alzai. Barcollavo ancora, il dolore dell’aggressione che avevo subito si faceva sentire in modo più acuto, ero tutta indolenzita. Ciononostante, mi feci forza e raggiunsi la cucina. Vidi di spalle qualcuno che conoscevo bene. I lunghi capelli castani tirati su in una coda, una figura slanciata su per giù della mia stessa altezza.

- Violet?

Domandai, senza capirci granchè.

Si voltò, rivolgendomi uno sguardo infinitamente sollevato. Si allontanò dai fornelli, correndo a stringermi forte. Era così dolce…

- Aurore, grazie al cielo!

Continuavo a non capire, ma il suo abbraccio era un appiglio con la vita. Lo ricambiai.

- Si può sapere che ci fai qui?

Le chiesi, in tutta onestà.

- Ecco… sarà meglio che tu faccia colazione prima, che ne dici? Ti dico tutto mentre mangi, c’erano dei biscotti in forno, li ho scaldati. Immagino li abbia fatti tua madre.

Annuii, il profumo era inconfondibile.

- Su, siedi e niente storie, ok?

- Va bene, capo.

Sorrisi, era quasi come avevamo sognato, andare al college insieme e dividere un appartamento. Ma sapevo anche che i sogni più belli non erano la realtà. Presi posto, mentre mi serviva una colazione completa di tutto punto. Ormai erano due giorni che non toccavo cibo, ma sebbene non avessi grande appetito, costrinsi me stessa a mangiare qualcosa. Quantomeno, avrebbe fatto piacere a Violet, che si sedette di fronte a me, mangiando a sua volta un biscotto.

- E’ davvero buono.

Commentò.

- Sì, la mamma se la cava bene in cucina. Allora, mi dici che ci fai qui?

- Purchè non ti arrabbi. E’ stato Warren a chiamarmi ieri sera. Mi ha detto di venire subito a casa tua, che eri svenuta e dato che lui… beh, sì, insomma, dato che non era il caso che rimanesse, mi ha chiesto di occuparmi di te.

Quasi sputai il caffelatte.

- Come?!

- Non arrabbiarti… è stato gentile. Ha detto inoltre, che sarebbe andato a cercare tua madre ed Evan, mi ha intimato di non farti uscire di casa. Ha aggiunto anche che passerà questa mattina. Penso che non dovrebbe tardare più di tanto, ormai.

- Questa… mattina? Ma che ore sono?

Chiesi, guardando l’orologio svizzero. Segnava le 10:00 in punto.

- Ma… e la scuola?

- Ho detto ai miei che ci davamo a un gruppo di studio per prepararci molto bene alla prossima verifica.

Sorrise.

- Violet…

La guardai rassegnata, contro di lei non c’era davvero storia.

- Grazie…

- Figurati, non posso certo lasciare sola la mia migliore amica, no?

- Sei un tesoro, lo sai?

- Qualche volta.

Mi strinse la mano, poi si fece più seria.

- E adesso mi dici che ti è successo?

Era quello che volevo sapere anch’io, in realtà. Sospirai, era il momento di raccontarle tutto. Lo feci, partendo dall’inizio. Le raccontai del primo incubo di cui avevo memoria, dei nostri trasferimenti, di mio padre, il mio misterioso padre, della scoperta, proprio a Darlington, che qualcuno ci stava cercando, o cercava mia madre forse, e delle mie assurde teorie su chi fosse, del professor Warren e dei suoi tentativi di abbordarci, che col senno di poi, non mi sembravano più così da fissato. Nel raccontare, mi rendevo conto di quanto la mia storia dovesse risultare folle a chi non mi conosceva, e forse, in qualche misura, anche a chi mi conosceva, ma devo ammettere che Violet ascoltò tutto con grande interesse, come se fosse normale, in un certo senso. Mi dava coraggio, e in più, non lasciò mai la mia mano… come invece aveva fatto Evan. Il ricordo del mio ultimo incubo si fece più vivo nel pensare a mio fratello che si allontanava, ingoiato dalle tenebre, ma cercai di non pensarci, almeno in quel momento. Troppi tasselli da ordinare, ma per la prima volta, raccontando quello che mi tenevo dentro, quella confusione sembrò prendere un po’ d’ordine, tanto che quando finii di raccontare, Violet mi osservò pensierosa, facendomi notare qualcosa che fino a quel momento non avevo capito.

- E se quegli uomini non volessero farvi del male, in realtà?

- Perché lo pensi?

- Se così fosse stato, immagino che vi avrebbero già uccisi, no?

- Non capisco.

- Forse avevano soltanto l’ordine di condurvi da qualche parte.

Ripensai all’uomo che il pomeriggio precedente mi aveva salvata dal branco di maniaci, alle sue parole, le sue riverenze, e le collegai alle parole di mia madre, che aveva ordinato ai tre uomini in nero di riferire “al vostro signore” di presentarsi di persona. C’era qualcun altro che tirava le fila, ma chi poteva essere? Guardai Violet, avevo una sola occasione per sapere la verità.

- Devo parlare con il professor Warren.

- Credi sia una buona idea?

Mi domandò, poco convinta.

Sicuramente aveva capito che genere d’uomo fosse, e anche se la cosa non mi allettava per niente, era l’unico che potesse aiutarmi a far luce una volta per tutte sulla vicenda.

- Non lo è, ma non posso fare diversamente.

Confessai.

- Sì che potete, invece.

Ci voltammo di scatto verso chi aveva parlato. Eravamo sole, in casa, o almeno pensavo, dato che non avevo visto nessuno e Violet non aveva menzionato altri che non fossero Damien Warren, che in quel momento era assente. Per giunta, conoscevo quella voce. Ci raggiunse entrando dall’ingresso, con indosso lo stesso impermeabile nero, il viso pallido che alla luce del sole appariva quasi albino.

- Ancora tu?! Come diavolo hai fatto a entrare?!

Sbottai, alzandomi e parandomi di fronte a Violet.

- Perdonate l’intromissione, non era mia intenzione origliare. Quanto all’entrata… ho semplicemente usato la porta.

- Era chiusa, non si entra da una porta chiusa, a meno che tu non sia un fantasma.

- Pallido com’è…

Osservò Violet, sbirciando da sopra alla mia spalla.

- In realtà, io…

- Che vuoi stavolta? Sii rapido e conciso, non ho tempo da perdere con te.

- Vedete, non posso proprio permettervi di compiere azioni sconsiderate. Ritengo che al momento, incontrare quell’uomo sia estremamente controproducente.

Tsk, ci mancava anche l’economista. Lo guardai di sottecchi, per quanto mi parve che non gli cambiasse granchè. Violet mi strinse il braccio.

- Lo conosci, Aurore?

- A dire il vero no. Quindi, signor si-fa-come-dico-io, fuori dai piedi.

- Sono mortificato, ma non posso obbedire a quest’ordine.

Disse, perentorio.

Sbuffai, mi stava dando davvero fastidio.

- Chi cavolo sei tu, eh?!

Si inchinò, un inchino molto elegante, diverso da quello del giorno prima, che lasciò intravedere sotto l’impermeabile nero, degli abiti scuri riccamente decorati e non esattamente dei giorni nostri.

- Mi chiamo Shemar. Shemar Lambert, signorina Aurore, per servirvi.

Mi ritrovai in un attimo più confusa di quanto lo fossi fino a quel momento. Una miriade di punti interrogativi stava invadendo la sala, mentre per quell’uomo inchinato sembrava tutto infinitamente naturale.

- Ti ha dato… di volta il cervello? Ci sono! Sei scappato da un ospedale psichiatrico! Sarà meglio chiamare il 911…

- Sembra un cavaliere…

Osservò Violet, facendomi notare l’elsa di una spada che si intravedeva dall’impermeabile.

- Potrebbe essere un pazzo omicida!

Sibilai, indietreggiando.

- Dobbiamo andarcene, Violet, questo ci ammazza!

- No, non lo farei mai, signorina, sono stato mandato a proteggervi.

Si affrettò a spiegare.

- Sì, certo, dicono tutti così. Senti, facciamo una cosa. Adesso noi ce ne andiamo, tu rimani fermo lì e non ti muovi. Se sei stato mandato a proteggermi o qualunque altra follia tu intenda, rimani lì.

Non si mosse.

- Vi prego, non costringetemi a essere scortese, non mi piace. Vi chiedo soltanto pochi minuti, vi spiegherò tutto quello che volete sapere, e anche… cos’è successo a vostra madre…

Sobbalzai, poi distolsi lo sguardo.

- Di che stai parlando?

Si rialzò, era davvero alto, più di Evan.

- Innanzitutto, sono mortificato, non sono riuscito ad arrivare in tempo per fermarli. Purtroppo, quando sono arrivato alla Porta di Pietra, vostra madre stava già per essere condotta nell’Underworld. Ha cercato di dire qualcosa, ma non sono riuscito a capire di cosa si trattasse, mi dispiace.

- Ti vogliamo bene…

Sussurrai, sperando che non mi avessero sentita. La Porta di Pietra, l’Underworld… tutti nomi di cui non conoscevo l’esistenza, ma che per qualche ragione sconosciuta mi sembravano familiari.

- E… mio fratello?

Esitò, poi chinò il capo.

- Potrebbe essere morto. Non ve n’era traccia quando sono arrivato e generalmente, le guardie imperiali non lasciano traccia dei loro lavori.

Strinsi i pugni con tanta forza da incidermi la pelle con le unghie. Desideravo sentire il dolore entrarmi dentro e straziarmi, più che udire quelle parole. Evan non poteva essere morto. Evan era sempre stato forte, non avrebbe permesso a nessuno di fare del male a me e alla mamma. Non si sarebbe mai lasciato sopraffare, non era il tipo. Ma il ricordo del mio incubo cozzava con la realtà. Se ero capace di vedere cos’era successo, allora perché desideravo con tutte le mie forze che quelle parole non fossero la verità? Certo, ne stava dubitando anche lui, ma un dubbio, davanti alla certezza schiacciante della mia visione, era come l’onda di un fiumiciattolo davanti alla potenza delle onde dell’oceano in tempesta. Mi morsi le labbra, desideravo piangere, ma avevo già consumato tutte le mie lacrime la sera prima.

- Aurore?

Fu Violet a ridestarmi, impedendomi di farmi ulteriormente male. Prese le mie mani, stringendole forte tra le sue.

- Evan non può…

Sussurrai.

- Purtroppo non ho trovato tracc-- 

- Sta’ zitto!

Interruppi Shemar, che cercava di ribadire la sua spiegazione, la sola che non volevo sentire in quel momento. Il mio tono era abbastanza tagliente da costringerlo a rispettare la mia richiesta.

- Guardie… imperiali, piuttosto?

Chiesi.

- Sì, signorina. Le guardie della Croix du Lac.

- La Croix du Lac? Non è la stessa della tua canzone, quella di cui ti ha parlato anche il professor Warren?

Domandò Violet.

- Era un motivetto che mia madre mi cantava quand’ero piccola. A pensarci adesso, sembra quasi che sia un’indicazione.

- Può essere, in effetti. Ricordate tutta la canzone?

- No.

- Immagino che vostra madre vi abbia voluto tenere all’oscuro anche di questo per proteggervi. Conoscete l’origine del ciondolo che portate al collo, signorina Aurore?

Lo raccolsi in mano, ripensando alle parole di mia madre sul suo contenuto.

- No, non la conosco. Ma il professor Warren mi ha posto la stessa domanda, tempo fa.

- Capisco.

- No, tu non capisci niente.

Mi guardò interrogativo.

- Nessuno capisce. Nessuno.

Mi sedetti, stringendo forte il ciondolo. Il brillante risplendeva, non aveva mai smesso di farlo, ma nemmeno la sua luce in quel momento non mi era di conforto.

Violet mi guardò, poi si rivolse al misterioso Shemar. Sembrava stupita da quell’uomo dai modi cortesi.

- Ha fame, signor Shemar? Le va di assaggiare un biscotto?

Chiese, mentre Shemar la guardò incredulo.

- Desolato, signorina, ma dubito di avere i vostri stessi gusti.

- Non mi dire, sei un cannibale?

Domandai, sospirando. Dato che la mia vita aveva preso una piega imprevedibile, tanto valeva cominciare dalle fondamenta. Per tutta risposta, Shemar si mise a ridere. Non fu una risata sguaiata, quanto più una risatina divertita.

- Sono così buffa?

- Niente affatto, signorina Aurore.

Mi rispose, poi si voltò verso Violet.

- Semplicemente, credo di non poter carpire sapori… così tipicamente umani.

- Umani?

Perfetto, ci mancava anche questa.

- Esattamente. In ogni caso, apprezzo la gentilezza. Signorina Aurore, provvederò immediatamente a organizzare il vostro trasferimento.

- Come sarebbe a dire, scusa?!

Lo fulminai.

- Non potete restare qui. Ora che l’ametista è in mano vostra, sicuramente torneranno a cercarvi e da solo non credo che sarò capace di proteggervi.

- Di che diavolo stai parlando? L’ametista?!

Chiesi tutto d’un fiato, ripensando istantaneamente al bizzarro colore dei miei occhi.

- A quanto pare con voi dovremo davvero cominciare dalle basi…

Borbottò.

- Stavo pensando la stessa cosa.

Gli comunicai, quando il campanello di casa suonò. Violet e io ci guardammo, poi guardai Shemar. Chiunque fosse, non doveva vederlo. Sarebbe stato un problema spiegare che ci faceva uno sconosciuto tizio pallido in impermeabile nero in casa con due ragazze.

- Dev’essere Damien.

Suggerì Violet.

- Va bene, a questo qui ci penso io!

Dissi, alzandomi e raggiungendo Shemar.

-  Tu, vieni con me e non osare fiatare!

Gli intimai, spingendolo verso la stanza di Evan, la più lontana. Lo feci entrare e socchiusi la porta, sbirciando quanto meglio potevo. Per fortuna, si trattava proprio di Damien. Indossava lo stesso cappotto del giorno prima, provai un calore gradito al ricordo e sembrava desolato. Come facile ipotizzare, non aveva trovato nessuno in giro.

Strinsi con la mano lo stipite della porta, non sapevo come spiegargli la situazione. In più, Shemar mi aveva esplicitamente consigliato di non parlare con il professor Warren, il che significava che doveva conoscerlo. La cosa mi insospettii, così mi voltai verso quello strano ragazzo.

- Come fai a conoscere Leonard Warren?

Sospirò, le mie domande dovevano apparirgli davvero fuori luogo.

- Warren? Mpf, a quanto pare non è stato poi così saggio. Ve lo spiegherò non appena il vostro ospite sarà andato via. Lo conoscete?

- E’ Damien Warren, il figlio di Leonard Warren.

Non so cos’avessi detto. Una blasfemia forse, perché Shemar cambiò in un attimo la sua espressione, mutandola in una maschera gelida. Afferrò l’elsa tirando fuori una spada d’argento scintillante.

- Che… che stai facendo?!

- Dovreste fare attenzione a chi fate entrare, signorina Aurore!

Protestò, scansandomi e uscendo di corsa dalla stanza di mio fratello. Fu tutto molto veloce. Si fiondò verso Damien, che inconsapevole di quello a cui stava andando incontro fece appena in tempo a scostarsi, tanto che la lama prese soltanto un ciuffo di capelli.

- Ehi, che diavolo…

Urlò, incredulo.

- Non mi sfuggirai!

Replicò Shemar, facendo ruotare agilmente la spada e lanciandosi nuovamente all’attacco. Damien rivelò un’agilità nient’affatto male nello schivare i fendenti di Shemar, ma la sua impresa ebbe termine nel momento in cui inciampò nel piede della poltrona del mio soggiorno e cadde riverso all’indietro.

- Sei morto!

Sentenziò Shemar, nell’atto di infilzarlo.

- NO!!

Urlai, correndo fuori dal mio nascondiglio e afferrando Shemar alle spalle sotto gli occhi stupiti di Violet e di Damien.

- Aurore?!

Gridarono all’unisono.

- Lasciatemi!

Sbottò il mio davvero troppo fedele protettore.

- Non provarci nemmeno! E’ un mio amico, idiota!

Gli spiegai, trattenendolo per quanto potevo. Troppo poco, perché si liberò facilmente, abbassando la spada.

- Un vostro… amico?

Chiese.

- Sì, qualcosa del genere.

Sbuffai, raggiungendo Damien, che ci guardava, ancora incredulo.

- Scusalo, questo qui non ha il concetto di limite.

Lo informai, tendendogli la mano. Sotto lo sguardo seccato di Shemar, aiutai Damien ad alzarsi. Si ricompose, prima di rivolgermi contro il suo sfogo.

- Tu… sei davvero una calamita per i guai, te l’hanno mai detto?!

- E tu sei un gran cafone! Dal momento che ti ho appena salvato la vita potresti degnarmi anche solo della parvenza di riconoscenza, no?

- Senti chi parla.

- Ehi, non intendo attaccare briga.

- Sei tu che cominci, ragazzina.

- Punto primo: hai soltanto un anno e qualche mese in più di me. Punto secondo: non rivolgerti a me con quel tono.

- Punto terzo e non meno importante: chi diavolo è il tuo amico e perché ha appena cercato di uccidermi?

Imprecò, indicando Shemar che sembrava non riuscire a realizzare la situazione. Fu Violet a pensarci, raggiungendolo e bisbigliandogli qualcosa all’orecchio.

- Violet, che diamine stai facendo?!

Le chiesi, immaginando con terrore quello che avrebbe potuto raccontargli.

- Ah.

Commentò seccamente Shemar, riponendo la spada nel suo fodero e facendola scomparire sotto l’impermeabile.

- Vi chiedo perdono, signorina. Non sapevo che quest’uomo fosse il vostro cavaliere. Mi chiedo però, per quale motivo abbiate scelto proprio lui.

La uccido, la uccido!!!, pensai nel contemplare almeno dieci modi diversi per torturarla. Mi limitai soltanto a dissentire, spiegando che Damien Warren non era il mio cavaliere e che nel nostro mondo le donne non avevano bisogno di cavalieri. Probabilmente, alle sue orecchie questa storia suonava come una sorta di ribellione, dal momento che sembrava più disposto ad accettare Damien come mio cavaliere che come mio amico. Qualunque cosa fosse l’Underworld, sicuramente non apparteneva a questo tempo.

Dopo che le acque si furono calmate, raccontai a Damien di quello che era successo, della scomparsa di mia madre e di Evan, e lui ascoltò senza porre domande. Solo alla fine si fece avanti.

- In altre parole, tua madre sarebbe stata rapita e tuo fratello…

Abbassai lo sguardo, sperando che non pronunciasse quella parola.

- Mi dispiace…

La sua voce era sincera, ma allo stesso tempo, potei riconoscere una nota di irritazione.

- Dannazione… se l’avessi capito prima avrei fermato quel pazzo psicopatico.

- Di che stai parlando?

Gli chiesi, cercando di sbrogliare la matassa di pensieri che avevo in testa in quel momento.

- O meglio… di chi sto parlando. Ricordi che t’avevo detto che da tempo mio padre vi stava seguendo? Lui… beh, è sempre stato strano. Un vero fissato, certo, al punto da preferire il suo lavoro alla sua famiglia. Era convinto di riuscire a trovare una persona, ne era praticamente ossessionato.

- Una persona?

Domandai, temendo di conoscere già la risposta.

- Vostra madre, signorina Aurore.

Guardai brevemente Shemar, poi tornai a osservare Damien. Sembrava che per quanto fosse difficile per lui parlare di suo padre, fosse una sorta di liberazione. A quanto pareva, non erano in buoni rapporti, ma sarei una sciocca a non dire che l’avevo già intuito.

- Non sapevo che si trattasse di tua madre. Credevo ce l’avesse più con te e tuo fratello, in realtà.

Confessò.

- E invece era lei il suo obiettivo. A questo punto subentri tu, Shemar. Perché il padre di Damien ha preso mia madre?

- In realtà non sono sicuro che sia stato lui in persona. Quando sono stato mandato qui, le guardie imperiali dellaCroix du Lac erano già sulle vostre tracce. Ritengo che Warrenheim non abbia l’autorità sufficiente a comandare le truppe imperiali. Piuttosto, se è stato lui, l’avrà fatto per reclamare il prestigio che non ha ottenuto in passato.

Damien e io ci guardammo, poi lui guardò Shemar, che evidentemente rifletteva ad alta voce.

- Hai detto… Warrenheim?

Chiese, stupito.

- Sì, certo.

Misi una mano in faccia. Si prospettava davvero una lunga mattinata.

Nuovo capitolo, buona lettura! :D

Era impossibile ascoltare le parole di Shemar Lambert senza domandarsi se avesse capito che aveva davanti a sé dei ragazzi e non i suoi simili. Ci raccontò dell’Underworld, il mondo in cui la luce non splendeva, dei governi oligarchici dei singoli territori che componevano l’Impero, delle dinastie che si succedevano al trono imperiale e delle dispute tra le famiglie che davano i natali ai futuri sovrani. Era come ascoltare un bel racconto antico se non fosse che quel racconto prendeva forma nei miei incubi più nascosti ed era infinitamente reale, tanto quanto il mio mondo.

- Ogni territorio è governato da un’oligarchia facente capo a una famiglia ben precisa. Io provengo dalla regione di Shelton, e sono al servizio della famiglia Trenchard.

Sollevò la mano guantata, su cui era ben evidente il sigillo del giglio ambrato.

- Che bello…

Commentò Violet. E lo era. Era un sigillo estremamente delicato, che risaltava sul nero dei suoi guanti.

- Ogni territorio ha un suo sigillo distintivo. Non importa quante siano le famiglie che compongono i governi oligarchici, ogni territorio ha un suo sigillo d’appartenenza. Tranne Adamantio, il cuore dell’Impero, il cui sigillo è la Croce di diamante e che vale come simbolo stesso dell’Underworld.

- La Croce di diamante?

Avevo già visto quel sigillo, esattamente sui guanti dei tre uomini che erano venuti a cercare me e la mamma.

- E’ un controsenso.

Contestò polemicamente Damien. Stava pensando qualcosa già da un po’, avevo notato che non aveva ancora preso parte alla discussione.

- Cosa, Warrenheim?

Domandò Shemar, guardandolo di sottecchi. A quanto pare il despota non gli piaceva particolarmente.

- Hai parlato di oligarchia e di Impero, si tratta di differenti e non conciliabili forme di governo. In altre parole è come affermare che esista una dittatura in un contesto di democrazia. Un paradosso.

Non aveva tutti i torti, effettivamente, ma la risposta di Shemar ci stupì non poco.

- Nel vostro mondo forse. Ma l’Underworld non risponde a regole comunemente definite umane. Per usare le vostre stesse parole, il Despota che governa l’Underworld è l’equivalente del vostro concetto di Imperatore. La sola differenza è che è scelto tra i successori delle famiglie al governo dei cinque territori che compongono il nostro mondo.

Ci guardammo increduli.

- Despota?

Domandai incredula.

- Sì, certo.

Mi rivolsi a Damien, indicandolo.

- Quindi tu saresti un candidato?

- Non dire assurdità.

Borbottò il nostro despota. Era quasi divertente quella parola alla luce delle rivelazioni di Shemar.

- Ovviamente lui non potrebbe essere un candidato. I Warrenheim non sono ben visti nell’Underworld.

Riprese Shemar, rispondendomi.

- Perché?

Si interessò Violet. Sembrava che la storia la stesse appassionando. C’era qualcosa di incredibile nelle parole di Shemar. Qualcosa di assolutamente incomprensibile, ma per quanto potesse suonare come tale, purtroppo per me sapevo che era la verità.

- Perché i Warrenheim sono dei mercenari. Hanno prestato fedeltà alla Croix du Lac, e al momento… la Croix du Lac non ci concede più il suo favore.

- Che vuoi dire?

Chiesi.

- C’è un motivo preciso per cui sono qui, signorina Aurore. Per conto della mia casata, ho il compito di proteggervi. Proteggere voi e l’ametista. Se dovesse cadere in mani sbagliate, la nostra speranza di vedere tornare la luce nel nostro mondo svanirebbe completamente e saremmo condannati. E’ molto tempo che la luce non splende più nell’Underworld.

- E’ per questo che sei così pallido?

Chiese Violet.

- Dal mio punto di vista siete voi ad essere più… scuri.

Sorrise Shemar, meravigliato di quella domanda. Mi resi conto che dal suo punto di vista, dovevamo apparirgli davvero bizzarri.

Strinsi forte il ciondolo, prendendolo in mano.

- Non voglio nemmeno sapere altro. Se vuoi proteggermi, allora facciamo a modo mio.

Suggerii, alzandomi.

- Se permettete, non se ne parla. Ho già un piano ben preciso.

- Anch’io, e si fa come dico io.

Proclamai, cercando di conferire alla mia voce un tono quanto più possibile convincente.

- Signorina Aurore…

- Si va nell’Underworld.

- Sei impazzita?

La faccia scettica di Damien era tutto un programma.

- Ti sembra che io stia scherzando? Dato che questo qui è totalmente inutile, sarà il caso di andare personalmente in quel luogo e ritrovare mia madre e mio fratello.

- Signorina Aurore, non…

- Non sindacare, è la mia decisione.

Violet si alzò a sua volta, stringendomi forte. Lei era fatta così. Non le importava che fossero i momenti meno indicati, se desiderava fare qualcosa lo faceva in barba a tutto.

- Prima però… sfogati.

Mi suggerì, coccolandomi. Soltanto Evan e la mamma sapevano riconoscere la verità che mi riguardava quando io stessa non riuscivo nemmeno a immaginarla. Stavo correndo troppo, senza rendermene conto. La strinsi forte, in quel momento, il suo sostegno era ciò di cui avevo più bisogno. Se avessi avuto una coscienza in grado di farmi riflettere, quella sarebbe stata proprio Violet. In più, mi sentii improvvisamente bisognosa di conforto e di sicurezza. Anche se cercavo di dimostrarmi determinata, stavo cominciando a realizzare quanto fosse davvero accaduto. Era così innaturale ritrovarmi in casa mia, con Damien Warren, Violet e un bizzarro tizio che sosteneva di essere venuto da un altro mondo quando poco prima, c’erano mia madre e mio fratello. La paura che avevo provato e la morsa al cuore si fecero risentire, quando tornai con la mente al mio ultimo incubo, alla mamma che mi aveva lasciato un quantomai oscuro indizio, a Evan, che si allontanava ingoiato dalle tenebre più nere. L’idea che gli fosse accaduto qualcosa di brutto però, non volevo nemmeno più contemplarla. Evan non poteva essere morto, doveva esserci per forza un’altra spiegazione.

Strinsi più forte la mia amica, fissando la foto che ritraeva la mia famiglia durante un viaggio in Giappone. Era la più divertente, avevamo costretto Evan a indossare un kimono, ma non era particolarmente entusiasta e facemmo un grande sforzo per costringerlo a sorridere in quell’occasione. La mamma aveva voluto incorniciarla, nonostante il suo parere contrario, ma quando ci mettevamo d’impegno, nemmeno lui poteva opporsi. E così, quella foto aveva finito per troneggiare sul comò del nostro soggiorno, ricordandoci sempre quel momento così divertente e piacevole. Non credo di aver mai riso tanto quanto in quell’occasione. Sorrisi nuovamente al ricordo, giurando a me stessa che avrei fatto di tutto per ritrovarli e riportarli a casa. Che arrivassi all’inferno, se necessario, che vendessi l’anima al diavolo, non mi importava, ma avrei assolutamente ritrovato mia madre ed Evan.

- Grazie, Violet.

La guardai, sorrideva anche lei. Poi mi rivolsi a Damien e a Shemar, che ci guardavano. Il volto pensieroso del despota e quello incuriosito dello strano cavaliere, che con tutta probabilità stava chiedendosi quanto fossimo contro corrente rispetto al suo modo di intendere la realtà. Chissà che razza di usanze avevano nell’Underworld…

 - Warren, te la senti di indagare su tuo padre?

Chiesi, determinata più che mai a cominciare a mettere insieme i tasselli.

Per tutta risposta, Damien prese un sospiro. A quanto pare aveva già cominciato prima di me.

- Se sapessi dov’è in questo momento. Ho provato a telefonargli ieri e non mi ha risposto. Stamattina il suo appartamento era vuoto e a scuola non ce n’era traccia. In compenso ha avvisato che sarebbe mancato qualche giorno. Comincio ad avere qualche idea su dove sia finito.

Strinse il pugno, tremando. Qualunque cosa ci fosse dietro, probabilmente doveva avere ragioni profonde.

- In ogni caso… a meno che non sia tornato nell’Underworld, non potrà accedervi per il momento.

Aggiunse Shemar, portando la mano al mento.

- Che vuoi dire?

- Non si entra ed esce a piacimento dall’Underworld. Un tempo, grazie al favore della Croix du Lac, l’accesso al vostro mondo e viceversa, era più facile, ma da quando l’abbiamo perso, abbiamo a disposizione solo poche occasioni a nostra disposizione e la maggior parte di queste sono destinate alle guardie imperiali ai suoi stessi ordini. Il motivo per cui sono riuscito ad accedere a questo mondo è stato l’intervento della mia signora, Lady Amber Trenchard.

Pronunciò quel nome con sincera venerazione, accarezzando il sigillo ambrato sul suo guanto nero. Doveva esserle davvero fedele. Lo osservai attentamente, mentre ci raccontava di come era riuscito a farsi passare per un membro delle squadre imperiali e a raggiungere il nostro mondo, mettendosi immediatamente alla nostra ricerca.

- Perché… ci stavate cercando? Non è la prima volta, vero? Mia madre… ha detto che ci avevano trovati anche qui, dunque…

Chiesi.

- Credo che sarà il caso di discuterne in altra sede.

Sospirò, alzandosi.

- Purtroppo, io non sono a conoscenza di tutti i dettagli. So soltanto che la vostra famiglia possiede l’ametista e immagino che le guardie della Croix du Lac abbiano supposto che sia in mano di vostra madre. Sono estremamente spiacente di non potervi essere d’aiuto più di così, ma in certi casi, è necessario precludere la verità, perché se fosse divulgata a persone sbagliate, sarebbe un vero guaio.

- Se ti riferisci a me, puoi stare tranquillo, non mi interessa.

Commentò Damien, alzandosi a sua volta.

- Non ricomincerete a litigare, spero.

Dissi, guardandoli entrambi.

- No.

Si affrettò a precisare il despota, raccogliendo il suo cappotto e mettendolo addosso.

- Vai via?

Chiese Violet.

- Sì. Questa storia ha dell’assurdo, ho ascoltato fin troppo. Insomma, non ha alcun senso, è peggio che stare a sentire quell’invasato di mio padre.

- Non osare paragonarmi a lui, Warrenheim!

Contestò Shemar, accendendosi di rabbia per quel commento molto poco gradito. Evidentemente questa famiglia Warrenheim doveva godere di una davvero pessima reputazione e valutando le azioni di Leonard Warren c’era ben poco da dubitare. Quell’uomo era subdolo ed estremamente viscido.

- Non chiamarmi in quel modo!

Tagliò corto Damien, con un tono minaccioso. L’avevo sentito già in passato, ma questa volta la sua irritazione era molto più forte, al punto da conferigli un’aura spaventosa. Il suo sguardo era diventato gelido e soltanto in un’occasione avevo visto uno sguardo assolutamente identico. Trasalii, stringendo forte il mio ciondolo. In quel momento, era come avere davanti agli occhi Evan.

- Il mio nome è Damien Warren, mettitelo bene in testa.

Pronunciò il suo nome con particolare freddezza, deciso a fare in modo che Shemar lo ricordasse per sempre. Era una sua caratteristica, mettere in chiaro le cose. Poi si rivolse a me.

- Non dovresti fidarti troppo. Al posto tuo mi rivolgerei alle forze dell’ordine.

L’avrei fatto, se avessero creduto ai miei incubi. Sfortunatamente, se avessi anche soltanto provato a raccontarlo a qualcuno meno pazzo di me, mi sarei ritrovata con una camicia di forza a vita. Non era esattamente la prospettiva più rosea, senza contare che non avevo bisogno di alcuna conferma per sapere cos’era accaduto alla mia famiglia.

- Non posso.

- In tal caso, ti auguro di riuscire a ritrovarli.

Disse, prima di allontanarsi verso l’uscita. Mentre si apprestava ad uscire, vidi che aveva preso il cellulare e stava per chiamare qualcuno. Per un attimo ebbi la sensazione che ci stesse ripensando, poi lo sentii all’istante cambiare tono, abbandonando la freddezza per una voce più allegra, mentre varcava la soglia e richiudeva la porta alle sue spalle. Abbassai lo sguardo, pensando a quanto fossi stata stupida a credere anche per un solo istante che mi avrebbe aiutata. Ma la posta in gioco era troppo grande e coinvolgere altre persone era impensabile. Ero stata sciocca, a me e a me soltanto spettava di farmi carico di quella responsabilità. Guardai Violet, poi le strinsi le mani.

- Quando tornerò, ti prometto che mi sdebiterò per tutto quanto.

Le dissi, cercando di dare alla mia voce un’impronta speranzosa e felice.

- Verrò con te, Aurore. Ho davvero paura che tu compia qualche azione sconsiderata… in questo periodo soprattutto, è come se tu non fossi più in te…

Mi disse, preoccupata.

In qualche modo aveva ragione, il mio mondo aveva subito una centrifuga a piena potenza e cominciavo anch’io a dubitare delle mie piene facoltà mentali. Sorrisi, non potevo proprio permettere che la mia amica stesse male per me.

- Non puoi venire, Violet. Ma apprezzo la tua buona volontà. Facciamo così, ti porto un souvenir, che ne dici?

Poi mi rivolsi a Shemar.

- Ci sono negozi di souvenir nell’Underworld?

Dalla sua espressione shockata capii che non ce n’erano.

- Ok, ti porterò qualunque cosa potrò. E in più, quando torneremo, convinceremo la mamma a mandarci alla festa. Vedrai, verrà anche Evan! Sai, in fondo lui ci teneva, mi ha detto che… mi ha detto che ci sarebbe venuto… e lui, sai… mio fratello mantiene sempre le sue… promesse…

Senza nemmeno rendermene conto, avevo cominciato a tremare. Mi strinsi forte le braccia, cercando di farmi forza. Dovevo essere forte, ma il ricordo di Evan che guardava la fontana, il suo sguardo sereno, le sue parole mi ferivano come se fossi stata frustata mille volte. Gli occhi mi si riempirono finalmente di lacrime, quelle lacrime che avevo represso disperatamente cercando in tutti i modi di farmi forza. Non so quanto piansi, ma Violet mi tenne stretta a sé fino a che non mi calmai e Shemar ci lasciò insieme, dicendomi che sarebbe tornato nel momento in cui l’avessi voluto.  

Buonasera! Posto un'altra piccola parte del sesto capitolo, ultimamente non ho molto tempo per scrivere, ma... ne ho approfittato! Grazie ancora a Phoebe per la recensione! :D Buona lettura!

Fu piuttosto difficile nei giorni a seguire, prepararmi psicologicamente a quello che mi aspettava. Non avevo più nemmeno avuto incubi. Era come se la mia mente avesse deciso di erigere un muro di cemento armato tra la mia realtà di ogni giorno e il mondo senza luce, proprio nel momento in cui ne avevo più bisogno. Era paradossale come ne sentissi il desiderio. Qualcosa di cui avrei sempre fatto volentieri a meno, che mi terrorizzava al punto da farmi svegliare urlando nella notte, adesso era diventato qualcosa di cui sentivo la necessità. Era il solo modo che avessi per comunicare con mia madre, e sebbene non potessi prevedere cosa avrei sognato, nutrivo la disperata speranza che fosse proprio ciò che volevo. Ma sperare non era una garanzia. Non sognai proprio nulla. Trascorrevo le notti in bianco, fissando il soffitto bianco che risplendeva di luce argentea per via dei raggi della luna. Mi chiedevo come sarebbe stato quel mondo, ma quando ci pensavo, la risposta era scontata. Lo conoscevo già fin troppo bene.

- Il mondo in cui non splende la luce… come fanno a vedere in quel mondo?

Mi domandai, stringendo un cuscino.

Ovviamente, aspettarmi una risposta era impossibile. Era così silenziosa la mia casa senza la mamma ed Evan. Mi alzai, nel cuore della notte, osservando attentamente ogni cosa. Non ero mai stata sola prima d’ora e nonostante Violet mi avesse proposto di trasferirmi per qualche giorno da lei, non me la sentivo di andarci. Non era mancanza di rispetto, ma in cuor mio, avevo paura che se la mamma ed Evan fossero tornati e non mi avessero trovata in casa, si sarebbero impensieriti. Com’è folle la mente, fa degli scherzi sadici e crudeli a volte. Allo stesso modo, non volevo che la mia amica rimanesse a dormire da me, perché se mai qualcuno avesse deciso di tornare a prendermi e l’avesse trovata… beh, non volevo che le accadesse qualcosa di male. Era così triste voler proteggere qualcuno tenendolo lontano… richiedeva uno sforzo immane e in più di un’occasione il mio egoismo l’avrebbe avuta vinta, se non fosse stato per la a suo modo rassicurante presenza di Shemar Lambert che perlustrava le zone vicine alla mia casa incessantemente.

- Ma questo non è proprio umano…

Mormorai, scostando la tenda e osservandolo dalla finestra.

Non sapevo proprio che pensare, era così assurdo il fatto che non avesse bisogno né di mangiare né di dormire. Col tempo, pensavo, me ne sarei fatta una ragione. Se gli andava bene così, non ero nessuno per criticarlo. E poi, il fatto che lui fosse così, significava forse che anche noi eravamo simili? Eppure, avevamo sempre condotto una vita così normale, era impossibile dubitare del fatto che fossimo umani, perché lo eravamo. Tranne Evan, un po’, dato che certe sue tendenze erano davvero bizzarre. Sorrisi al ripensarci. A volte mi capitava di addormentarmi in camera sua. Era sempre stata piuttosto spartana, a differenza della mia, così riccamente decorata, e di quella della mamma, che profumava d’altri tempi. La sua stanza era semplice. Un letto, un armadio, una scrivania e un tappeto. Non gli piacevano le cose pompose, e a volte, trovavo che riflettesse ciò che mio fratello era, solitario e schivo.

- Sai, Evan… quando tornerai, ti preparerò uno zabaione. Così smetterai di sonnecchiare tutto il giorno.

Bisbigliai, raccogliendo la felpa che era rimasta sul suo letto. Non avevo voluto toglierla, avrebbe potuto aver freddo una volta tornato. Ormai mancavano tre giorni al mio compleanno. Avrei compiuto sedici anni e gli sarei stata distante soltanto di due anni. Era strano, ma la mamma non ha foto di Evan da piccolo. Le sole che avevamo partono da quando mio fratello aveva circa dieci anni. Non so per quale motivo, si è sempre giustificata dicendo che a quel tempo non aveva particolare dimestichezza con le macchine fotografiche. Strinsi forte la sua felpa, aveva ancora il suo profumo addosso.

- E se la portassi con me? Potrebbe servire…

Mi dissi.

Poi mi sedetti sul suo letto, osservando le pareti spoglie. Pensai che avremmo dovuto riempirle in qualche modo, ero pronta a scommettere che persino la stanza di Warren sarebbe stata meglio arredata di quella di Evan, e sorrisi al pensiero di mensole piene di cd e di libri. Gli piaceva la musica, in particolare quella classica, diceva che lo rilassava. Del resto, non avrei saputo attribuirgli niente di più azzeccato, considerando la sua indole. Mi mancava. Mi mancavano le sue frecciatine, i nostri litigi, la sua voce, il suo sorriso. Avrei dato qualunque cosa per vedere di nuovo quel volto sorridere gentilmente. Ma pensarci in quel momento avrebbe soltanto accresciuto la mia tristezza e se volevo ritrovare lui e la mamma, non avrei dovuto esitare. Avevo pianto troppo, ero sempre stata debole. Era il momento di rendermi utile.

L’indomani mattina, Shemar mi informò che il portale si sarebbe aperto durante la notte. Per un attimo esitai, quelle parole significavano che era aveva ufficialmente cambiato il suo piano ed era davvero determinato a condurmi nel luogo in cui i miei incubi prendevano forma. Sarei dovuta essere terrorizzata, avrei dovuto sentire il richiamo della coscienza che mi avvisava di non imboccare quella strada, ma la voglia di riabbracciare la mia famiglia era più forte di tutto, e forse, chissà, sarei stata anche fortunata a scoprire la verità sulle mie origini, per quanto incredibili esse fossero.

- C’è ancora una cosa che devo fare, prima di andare, Shemar.

Comunicai al mio interlocutore impegnato a valutare attentamente il modo migliore per condurmi nell’Underworld senza che la Croix du Lac lo scoprisse. A quanto avevo avuto modo di capire, la Croix du Lac governava quel mondo, ma ciò che non mi tornava era cosa fosse esattamente. Ma ogni cosa a suo tempo, avrei avuto modo di scoprirlo quando sarebbe stato il momento.

- Non avete ancora preparato i vostri bagagli?

- Quello l’ho già fatto. Si tratta di una cosa, anzi due importanti. Devo salutare Violet, altrimenti ci rimarrà male… in questi giorni si è davvero preoccupata per me e se me ne andassi senza salutarla… beh, insomma, non sarebbe giusto.

Mi guardò per qualche istante, cercando di visualizzare che tipo di relazione mi legasse alla mia amica. Dubito che l’avesse capito, dal momento che dissentì.

- Se lo farete, la metterete in pericolo.

- Perché?

- Perché è meglio che nessun altro sappia dove siete. Scrivetele una lettera, ci penserò io stesso a recapitarla e ditele di bruciarla dopo averla letta.

Wow, teatrale, pensai.

- E se le mandassi una mail?

- Una… cosa?

- Lascia stare, facciamo a modo tuo, per quanto retrogrado. Anche perché se ci sono altri come Warren c’è il serio rischio che qualcuno sappia usare il pc.

- Il… pc?

- Vuoi smettere di farmi il verso?

- Mi scuso, ma parlate di cose di cui ignoro persino l’esistenza.

- Ma guarda, non l’avevo nemmeno capito.

Canzonai, tirando verso il basso la zip del mio zaino e chiudendolo.

- Spero di aver preso tutto.

- Potrete disporre delle risorse di Lady Amber, una volta arrivati. Sono sicuro che vi accoglierà a braccia aperte.

- Sì, sì, certo.

Spero non a fauci, riflettei, posando lo zaino a terra. Chiunque fossero le famiglie governanti dell’Underworld, non ero sicura di potermi fidare, anche se Shemar era stato dalla mia parte sin dall’inizio. Ovviamente, ero consapevole che c’era la possibilità di stare finendo dritta in una trappola, ma non avevo altra scelta, dovevo correre anche quel rischio. Ormai non avevo più niente da perdere e la mia vita non avrebbe avuto alcun senso senza la mia famiglia. Era come essere stata privata di due forze portanti, ero totalmente in balia degli eventi, ma Shemar mi aveva offerto un appiglio rischioso. Dovevo provarci, a costo di ferirmi, a costo di perdere la vita.

- E la seconda cosa?

Mi domandò, senza perdere il filo del discorso.

- Devo recuperare un libro.

- Un libro?

Chiese incuriosito.

- Il professor Warren mi ha mostrato un libro e io l’ho dato a mio fratello che avrebbe dovuto restituirglielo. Immagino l’abbia fatto e credo che si trovi a scuola ora.

- Desiderate che vada a prenderlo?

- Conosci l’Otello, Shemar?

- No, signorina, mi spiace.

Commentò onestamente.

- In tal caso, sta a me andarlo a recuperare.

Gli spiegai.

Era meglio non metterlo al corrente di troppe informazioni. Dopotutto, non aveva avuto torto quando aveva deciso di non raccontarmi tutto. Del resto, se fossimo stati catturati, non so cosa ci sarebbe accaduto. Per questo motivo, era meglio premunirsi e non lasciare nulla al caso.

- Prima però, va’ a farti un giro per un’oretta. Ho da fare.

Mi guardò senza schiodarsi, la cosa non mi sorprese, in verità. Io presi carta e penna, sperando che avesse capito.

- Ah, la lettera. Come desiderate, vi lascio sola. Niente colpi di testa, però, sia chiaro. Sarò nelle vicinanze, non appena avete finito, sarà sufficiente farvi intravedere dalla finestra, come fate di solito.

Lo guardai di sottecchi, era bravo a notare le cose. Ma del resto, quello era il suo lavoro, o almeno così credevo. In ogni caso mi limitai a a sbuffare e Shemar se ne andò, lasciandomi sola con un foglio del tutto vuoto. Mi sedetti al tavolo, gustando quel calore piacevole che veniva dall’esterno. Era una bella giornata, finalmente, la primavera cominciato a farsi sentire, per fortuna. Sarebbe stato un vero peccato andarsene col freddo, pensavo. Solitamente i luoghi caldi mi piacevano, tranne che quelli smisuratamente afosi, che oltretutto non erano nemmeno salutari. Allo stesso modo i luoghi troppo freddi non mi ispiravano, e nemmeno alla mamma, dal momento che non ci aveva mai trascinati in posti dove le temperature glaciali la facevano da padroni. E così, i soli pinguini che avessi mai visto in vita mia, erano tra i peluche della mia stanza. Sorrisi al ripensarci, per la mamma era importante conoscere la natura e tutti i suoi abitanti, tranne che quelli particolarmente ributtanti. Devo dire che non potevo darle torto.

Sospirai, guardando il foglio. In realtà non sapevo cosa scrivere. Fino a quel momento non avevo mai avuto veri amici, o almeno, niente di così importante come Violet. Mi era totalmente sconosciuto il modo di dire addio. Avrei potuto perdermi in mille parole parlando dei ricordi, ma sarebbe stato troppo penoso. Avrei potuto parlare del futuro, ma quel futuro era talmente incerto da rendermi impossibile anche soltanto pensare ad esso. Avrei potuto parlare di quanto mi aveva reso felice incontrarla, diventare amiche, essere inseparabili. Quei due mesi a Darlington mi avevano cambiato la vita, rendendomi per la prima volta parte di qualcosa al di fuori della mia famiglia. Parte di una grande amicizia, parte di un bene infinito. Ma le cose belle finiscono troppo presto e rimuginarci non era il miglior modo per salutare Violet. Scarabocchiai il foglio, lasciando correre l’immaginazione alla festa a cui avremmo partecipato, e mi venne in mente che il giorno prescelto era proprio quello. Come vola in fretta il tempo, pensai. Tutto era cambiato nell’arco di pochissime ore.

- Shemar ha ragione… se dovessi lasciare tracce, queste ricondurrebbero sicuramente a Violet… 

Commentai tra me e me, decidendo istantaneamente cosa fare. Lasciai tutto, correndo a raccogliere tutte le fotografie e tutti i ricordi che mi legavano alla mia amica e li riposi in una scatola. Poi tornai nel mio soggiorno, raccogliendo il foglio bianco. Non mi ero nemmeno accorta di cosa avessi scritto, tanto ero sovrappensiero.

Violet… grazie di tutto. Ti auguro ogni bene.

Strinsi forte quel biglietto, realizzando che la voce del cuore era la più saggia, più di quanto le parole della mente potessero essere.

Sistemai ogni cosa, senza dimenticare nulla. Se avessero voluto cercarmi, Violet sarebbe stata l’ultima persona a cui avrebbero potuto pensare di rivolgersi.

Poi mi avvicinai alla finestra, scrutando la strada in attesa di vedere Shemar. La vita proseguiva tranquilla in quella cittadina d’altri tempi. Quanto mi era piaciuta, quasi mi dispiaceva di lasciare quel mondo tranquillo. A pensarci, la mia sensazione di essere sempre in fuga non era poi così sbagliata e il motivo mi sembrava davvero evidente, sebbene non conoscessi ancora tutti i dettagli. Nemmeno in paradiso avremmo potuto essere salvi.

Mi voltai, Shemar era già vicino al tavolo. Quell’uomo era un mistero, non riuscivo a capire come facesse a spostarsi senza farsi né sentire né vedere e il fatto che non gli importasse minimamente del rischio di farmi venire un infarto aveva dell’irritante.

- La prossima volta sei pregato di suonare il campanello come tutte le persone normali.

Gli ordinai, raggiungendolo.

- Motivi di sicurezza.

Si giustificò.

- Qualcuno penserà che sei un ladro.

- Non paragonatemi a simili creature, signorina. Non ho interesse in questo tipo di diversivi.

- Va’ all’inferno.

Bofonchiai, consegnandogli tutto.

- Dovrei consegnarlo all’inferno?

Cominciavo a credere che mi prendesse in giro e lo trovasse molto divertente. Oltretutto, la sua espressione stupita aveva qualcosa di seccante. Alla luce del giorno, Shemar appariva ancora più pallido, sebbene i suoi lineamenti non fossero male. Era affascinante, in un certo qual modo. Ovviamente, a chi piacciono tipi simili. Dal mio punto di vista, non ero esente dal riconoscere che fosse un bell’uomo, ma non era esattamente il mio ideale. Non che ne avessi, in realtà, o almeno, non ci avevo mai fatto caso. Ma qualunque cosa fosse in realtà Shemar Lambert, sicuramente non avrebbe mai potuto avere a che fare sentimentalmente con degli umani. Oltretutto, da come parlava della sua signora, era chiaro che nutriva per lei qualche sentimento, quindi in ogni caso sarebbe stata una battaglia persa in partenza, per chi avesse avuto voglia di combattere. Conoscevo solo Violet, in questo caso, dal momento che Shemar sembrava interessarle.

- Portalo da Violet, lei saprà. Quanto a me… è ora di fare un giro a scuola.

Dissi, infilando il giubbino.

- Non potete andarci da sola.

- Non ti ho forse detto che è qualcosa che posso fare solo io? Oltretutto, a meno che tu non indossi un’uniforme scolastica e dubito che quella di Evan ti entri dato che sei più alto di lui, non potrai entrare. Quindi, in ogni caso sarei ugualmente sola lì dentro. Ma sta’ tranquillo, so come muovermi.

Gli assicurai.

- Piuttosto, fa’ in modo che tutto vada secondo i piani. Ci vediamo più tardi.

- Con voi non c’è modo di far sì che le cose vadano secondo i piani, signorina Aurore.

Mi rispose, con un tono volutamente ironico.

Sorrisi, non l’avrebbe avuta vinta. Giocavo a quel gioco secondo le mie regole… almeno fino a quando mi fosse stato possibile.

Buonasera! 3 parte del sesto capitolo, questo è piuttosto lungo e sto spezzettando! ç_ç Buona lettura! :D

Era circa mezzogiorno quando arrivai a scuola, facendo attenzione a non farmi beccare. Non fu particolarmente complicato, dato che a quell’ora le classi erano nel bel mezzo delle lezioni. Quella scuola mi piaceva per la sua quiete, era un posto davvero pacifico. Avevo con me un calendario scolastico, l’avevo preso appena dopo l’iscrizione, ma non avevo avuto bisogno di usarlo. Era stata una gran fortuna che l’avessi conservato, mi era tornato utile anche se non per lo scopo per cui era stato creato. Lo sfogliai velocemente, per fortuna a quell’ora il professor Warren sarebbe stato impegnato in una lezione. Sospirai, rassicurata. Quantomeno avrei evitato sgraditi incontri.

Mi recai in biblioteca, trovandoci soltanto un paio di studenti impegnati in una ricerca e alcuni ai piani superiori, ma nessuno nel settore che mi interessava. Salii velocemente, raggiungendo la sezione “Mondi perduti”, alla ricerca del libro mascherato. Dall’ultima volta che ci ero stata, non era cambiato granchè, ma alcuni libri erano stati spostati. Cercai quello che mi interessava, ma in quella confusione era davvero complicato e non avevo a disposizione tutta la giornata. Oltretutto, c’era il serio rischio che qualcuno che mi conosceva mi vedesse, e dare spiegazioni in quel momento non era quello che desideravo.

- Tsk, dannatissimo libro, vuoi farmi dannare, eh?

Borbottai, osservando gli scaffali.

Ne intravidi uno che gli somigliava in alto, più in evidenza rispetto agli altri. Purtroppo per me, non c’era limite alle imprese che ero costretta a compiere per ottenere la cosa più semplice. Sospirai, guardandomi alle spalle. Assicurarsi che non sarebbe spuntato Damien Warren era un’altra priorità. Mi aveva già ripresa una volta per il mio comportamento e dopo quello che mi aveva detto qualche giorno prima non avevo voglia di incontrarlo. Sarebbe stato più facile, se lui non fosse stato tra i piedi.

- Il despota della scuola…

Bisbigliai, pensando alle parole di Shemar sull’Underworld.

- Non è il momento, Aurore.

Mi dissi, cercando uno sgabello. Non lo trovai, ma mi accorsi di una scaletta in fondo al corridoio che separava gli scaffali. Era davvero lungo e molto buio, al punto che pensai che se qualcuno fosse morto, sarebbe stato facile farlo sparire. Era una prospettiva inquietante. Sollevai la scaletta, trascinandola poi verso la zona più interna, fino a posizionarla esattamente accanto ai libri che mi interessavano.

- A noi.

Dissi, salendo e prendendo il libro che avevo adocchiato. Sfortunatamente, non era quello che mi interessava.

- Maledizione… non è questo.

Bofonchiai, riponendolo.

Poi mi venne in mente che poteva essere nella sezione “Letteratura” , ma sarebbe stato ugualmente strano. Se il professor Warren l’aveva messo lì c’era una ragione e cominciavo a pensare che fosse proprio il permettere a mio fratello e a me di trovarlo. Ma se né io né Evan eravamo capaci di leggere le rune, a cosa serviva? Scesi dalla scaletta, sedendomi sull’ultimo gradino e raccolsi la testa tra le mani. Troppa confusione, non ci capivo niente. Per un istante pensai che avevo fatto male a recarmi a scuola, non avrei dovuto. Poi, sentii improvvisamente la porta aprirsi, era entrato qualcuno. Badando a non farmi vedere, mi sporsi a guardare. Erano alcune ragazze della classe di Evan, le stesse che avevano letteralmente fulminato con lo sguardo me e Violet quando ci eravamo recate a comunicare la riuscita del compito di biologia.

Meraviglioso, pensai, tornando al mio posto. Almeno non si trattava del professor Warren e dubitavo fortemente che quelle ragazze sarebbero state interessate alle oscure sezioni del piano superiore. Ma da un po’ di tempo, la mia pessima abitudine di fare i conti senza l’oste si stava rivelando un’arma a doppio taglio, perché dopo poco le sentii salire le scale. Sarebbe stato un fastidio se mi avessero vista, dati i nostri trascorsi, così pensai di allontanarmi, nascondendomi nella parte più interna. Lo feci, accertandomi che il mio ciondolo non mi tradisse, stringendolo tra le mani.

- Non c’è nessuno.

Commentò una di loro, la più alta, coi capelli rossicci, presumibilmente tinti, a giudicare da un’accennata ricrescita.

Mi chiesi che ci potevano fare delle studentesse normali in un’ala solitamente dedicata agli svitati. La risposta non tardò ad arrivare.

- Ascoltate. Dovremmo preparare un grande evento per quest’anno. E’ l’ultimo in cui saremo fianco a fianco con Warren, quindi ci vuole qualcosa di indimenticabile.

Parlò la solita.

- Cosa facciamo? Che ne dite di una recita?

Propose la seconda, una ragazzetta più bassa di me.

- L’abbiamo già data l’anno scorso, consumando tutti i fondi.

Le rispose la prima, che doveva necessariamente far parte del Consiglio studentesco.

- E se dessimo un ballo?

Si intromise la terza, una brunetta.

- Ve lo immaginate Damien Warren in smocking?

Chiese con voce trasognata la seconda.

Mpf, Damien Warren in smoking. Se avessero saputo che il despota s’era fatto fregare da Shemar rischiando di diventare uno spiedino non avrebbero certo sognato tanto su di lui. Non riuscivo a capire cosa ci trovassero di tanto affascinante in un ragazzo antipatico che piantava in asso le conversazioni per attaccarsi a un cellulare. Poteva essere un bel ragazzo, ma i suoi modi erano sufficienti a rendere la sua bellezza assolutamente inutile. E i ragazzi tutta forma e niente sostanza non mi andavano a genio, nemmeno se fossero stati gli ultimi sulla faccia della Terra.

- Io, a dire la verità, ho immaginato anche quel Kensington…

Bisbigliò la rossa, e strinsi forte il ciondolo. Non era la prima volta che sentivo commenti su Evan, ma adesso che lui non era con me, erano così strani…

- E’ assente da qualche giorno, chissà cosa gli è successo…

- Se è per questo anche la sorella non c’è. Manca da quando hanno avuto quello strano incidente, sembra che quella ragazza abbia manie suicide.

Aguzzai lo sguardo, cercando di ascoltare meglio. Non mi piaceva origliare, ma detestavo il fatto che si parlasse alle spalle di chi non poteva difendersi. Era stata la brunetta a parlare, la cosa mi irritò non poco.

- Ma hai visto quando si è gettato per salvarla? Dev’essere davvero dura avere a che fare con una disturbata del genere. Se fossi io sua sorella di certo saprei farlo rilassare, altro che dargli problemi.

Aggiunse la rossa, ridacchiando.

Cercai di soffocare la rabbia che stava velocemente sopraggiungendo. Le avrei volentieri affrontate a viso aperto, sarebbe stata una sfida ad armi pari e non un’ignobile pugnalata alle spalle. E’ vero, ero la prima a pensare di essere una palla al piede per mio fratello e proprio perché ero un intralcio per lui, dovevo imparare a badare a me stessa e a non gravare sulle sue spalle. Ma quelle ragazze non potevano sapere cosa avessimo vissuto, tutto cià che Evan aveva sempre fatto, quanto fosse importante per me… no, loro non conoscevano nulla.

Strinsi forte il pugno, battendolo a terra. Produsse un rumore sordo, non mi sentirono.

- Però è fortunata…

Aggiunse la seconda, che era rimasta in disparte fino a quel momento.

- Avere un fratello così… e poi, avete visto, non si somigliano per niente…

- Magari non lo sono, che ne sai?

Commentò la rossa ridendo, e io tremai. Era troppo.

Balzai in piedi, decisa ad affrontarle. Al diavolo il fatto che avessero potuto vedermi, non mi importava, non dovevano permettersi di parlare in quel modo. Uscii dal mio nascondiglio, provando una segreta soddisfazione nel vedere le facce sconvolte di quelle tre, nemmeno avessero visto il peggiore degli spettri. Non avrebbero dovuto sfidarmi così, mai avrei permesso loro di averla avuta vinta.

- Spiacente di deludervi, Evan e io siamo fratelli. E non ho tendenze suicide. Oltretutto mio fratello detesta le oche, quindi se volete sperare di farvi notare, sarebbe meglio se cominciaste a cambiare atteggiamento.

Suggerii, ironica. Non so nemmeno come mi venne in mente di usare quel tono con delle ragazze più grandi, dato che l’ultima volta che avevo risposto male a dei ragazzi più vecchi avevo seriamente rischiato, ma ero a scuola, la cosa peggiore che sarebbe potuta succedermi al massimo sarebbe stata un volo dal piano superiore.

Mi guardarono incredule, probabilmente stavano ancora cercando di realizzare il fatto che fossi sbucata dal nulla.

- Sono stata chiara?

La rossa mi guardò di sottecchi, avvicinandosi.

- Non ti hanno detto che non si origlia?

- Non è mia abitudine, ma non ho potuto fare a meno.

Le risposi.

- Penso che il preside sarà felice di sapere che salti le lezioni per recarti clandestinamente in biblioteca. Che stai cercando, qualche libro svitato come te? Se vuoi posso aiutarti.

Mi disse, con un tono più ironico del mio.

- Non lo metto in dubbio, ma sfortunatamente il libro che cerco non è qui. E già che ci sei, mi faresti un favore ad andare dal preside. Penso che sarebbe altrettanto felice di sapere che alcune ragazze saltano le lezioni… se non sbaglio, a quest’ora dovreste avere Educazione Fisica, vero?

Domandai, guardando il foglio degli orari.

Le altre due storsero la bocca, raggiungendoci.

- Non farti la superiore, ragazzina.

Disse la seconda, rivolgendomi un’occhiataccia.

- Non lo faccio, siete voi che avete cominciato.

- E allora che ci facevi qui, nascosta per giunta?

Mi chiese la brunetta.

- Mi ero appisolata.

Mentii, ma la mia messinscena era debole, dal momento che non mi ero neppure premurata di indossare la mia uniforme scolastica.

- Sei davvero un pessimo elemento… quando Warren tornerà sarà un piacere per lui raddrizzarti.

- Tornerà? Non è qui?

Chiesi, stupita.

- No, è assente da un paio di giorni.

Mi comunicò la seconda. Per quanto oche potessero essere, almeno erano utili a qualcosa. L’assenza di Warren era sospetta. Perché mancare se non voleva sapere niente dell’Underworld? Nemmeno suo padre c’era, era stato lui stesso a dire che aveva preso qualche giorno di permesso, quindi c’era la possibilità che fosse in combutta con il professore. Che fosse tutta una presa in giro ai miei danni? Del resto, non che Damien Warren fosse stato un grande alleato. Strinsi i pugni, non l’avrei sopportato.

- Ehi, a che pensi?

Mi strattonò la rossa, afferrandomi per la manica del giubbino.

- Non toccarmi!

Protestai, strattonando a mia volta per liberarmi.

- Ora che ci penso… tu e Warren sembrate in confidenza… sei innamorata di lui?

Spalancai gli occhi cercando di non scoppiare a ridere. Fu un’impresa, quella domanda era talmente stupida che nemmeno una bambina delle elementari avrebbe potuto pensarla. Dovevano essere membri del suo fanclub, altro che…

- No. E se vuoi saperlo, non ci tengo nemmeno.

Dissi, con sicurezza. Era la verità, e comunque, non avrei più avuto tempo per pensarci, quella stessa sera avrei abbandonato quella vita, Dio solo sapeva se per sempre.

- Allora perché chiedi di lui?

Mi chiese la brunetta.

- Oltretutto sei stata una gran maleducata l’altro giorno, con lui. Non credi di essere troppo arrogante?

Continuò.

Non aveva affatto tutti i torti, ma in certi casi la migliore difesa è proprio l’attacco.

- Non è certo a voi che devo giustificazioni.

Dissi, cercando di passare, ma tutto ciò che ottenni fu vedermi scaraventata contro lo scaffale. Alcuni libri caddero, richiamando l’attenzione dei ragazzi al piano terra. La rossa si affacciò alla ringhiera, rassicurandoli sul fatto che stessero soltanto cercando dei libri e il poco ordine avesse fatto sì che cadessero.

- Che volete?

Chiesi, sostenendo gli sguardi delle altre due fissi sul mio.

- A te serve una bella punizione. Stavolta non c’è nemmeno tuo fratello a difenderti, no?

- Patetiche. Siete patetiche. Prendersela con una ragazza più piccola è davvero patetico.

Replicai.

- Se credete che mi metterò a piangere sol perché mio fratello non è qui, allora non avete capito un accidente!

Protestai, alzando la guardia.

Mi guardarono, forti del loro essere più numerose, ma non avevo paura. Al contrario, ero desiderosa di farla pagare a quelle stupide che credevano di poter fare il bello e cattivo tempo senza tenere in considerazione i sentimenti di chi avevano di fronte. Avevo sempre avuto un profondo disprezzo per coloro che usavano la forza verso i più deboli, ma sapevo bene di esserlo a mia volta e di non poter far nulla per cambiarlo. I miei incubi ne erano la testimonianza. Era Evan a salvarmi, non io. Era la sua voce a risvegliarmi dall’oscurità, le sue mani a proteggermi. Dovevo imparare a diventare forte, in modo da rendere mio fratello fiero di me. Stavolta toccava a me salvarlo e io non avevo nessuna intenzione di esimermi. A costo di cominciare proprio da quel momento.

- Se ti succedesse qualcosa… non sospetterebbero nemmeno, dato che ufficialmente non sei a scuola, vero?

Intervenne la seconda, sollevando il bavero del mio giubbino.

- Tu provaci e poi ne riparliamo, che ne dici?

Le suggerii.

Il mio atteggiamento era davvero insofferente, lo sapevo bene, tanto che finì con l’acuire il loro disprezzo verso di me.

- Impara ad essere più umile, stupida!

Mi rimproverò, scaraventandomi verso la zona più scura.

Mi risollevai, ma un calcio ben assestato nel mio stomaco mi fece piegare nuovamente mentre un dolore acuto si diffondeva nel mio addome. Non avevo visto chi era stato, ma le tre si erano avvicinate ed erano ben determinate a infliggermi una lezione con i fiocchi.

- Sai solo parlare, tu?!

Sbraitò la rossa, continuando a sferrare calci.

Mi scostai, posando la mano sullo stomaco.

- Niente affatto… niente affatto!

Esclamai, rialzandomi pronta a ingaggiare battaglia, ma fui fermata da due mani più forti. Trasalii, il ricordo della mano oscura che si protendeva verso di me si fece sentire, al punto che il sangue mi si gelò nelle vene e il respiro si fermò. Strattonai, cercando di liberarmi, mentre il terrore mi scuoteva dalla testa ai piedi.

- Shh!

Bisbigliò la persona alle mie spalle, posando la mano sulla mia bocca per evitare che urlassi. Un guanto… Shemar?!

- Qualcosa che potete fare solo voi, eh?!

Mi disse all’orecchio, intimandomi subito dopo di fare silenzio e di rimanere calma. Riprendere il controllo di me stessa era un’impresa in quel momento. Oltretutto, non avevo ancora nemmeno sbollito la rabbia, per cui fu ancora più difficile. Mi spinse alle sue spalle, nemmeno mi ero accorta di come fosse stato veloce. Le tre ragazze del terzo anno si guardavano perplesse nella penombra, chiedendosi che fine avessi fatto. L’umiliazione di un salvataggio non richiesto si era aggiunta a tutto, era davvero impossibile da sopportare.

- Shemar, che cavolo vuoi fare?! Perché sei venuto qui?!

Chiesi, mantenendo il tono quanto più basso possibile, sebbene la mia arrabbiatura fosse sufficiente a renderlo convincente come se stessi parlando a voce normale.

- State un po’ zitta.

Sibilò, muovendo qualche passo verso la penombra. Un gran disastro, se lo avessero visto non avrebbero certo avuto la reazione di Violet e di Warren. Avrei finito col fare saltare tutto, non avrei avuto la possibilità di recarmi nell’Underworld e di scoprire cosa davvero era successo…

Mamma… Evan…

Con tutte le mie forze, afferrai Shemar, riuscendo a farlo indietreggiare.

- Che state facendo?!

Mi chiese, voltandosi a guardarmi.

- Non è… compito tuo. Stai indietro, per favore.

Dissi, guardandolo. La luce che filtrava fu sufficiente a farmi vedere il suo sguardo sbalordito. Se volevo essere in grado di salvarli, allora dovevo cominciare ad assumermi la responsabilità delle mie parole e delle mie azioni. Funzionò, si fece indietro, seppure con aria contrariata. Per uno abituato a difendere le persone doveva essere davvero qualcosa di immorale. Ma nel mio mondo, ogni essere umano è responsabile delle sue azioni. Presi un respiro, il dolore stava velocemente scomparendo, poi tornai dalle tre, che mi guardarono sbigottite.

- Dov’eri finita? Stavi forse cercando di scappare?

Mi chiese la brunetta.

- O forse stavi asciugando le lacrimucce?

Aggiunse la seconda.

- Niente di tutto questo.

Risposi, guardandole tutte e tre.

- Potete umiliarmi quanto volete… potete picchiarmi, farmi male, fare tutto quello che volete, ma non piegherò la testa. Non conoscete niente di me, di mio fratello Evan, ciononostante sparate a zero come se sapeste ogni cosa. Se pensate che questo basti a farvi belle agli occhi di un ragazzo, allora sappiate che vivere per qualcuno non è così facile. Voi non avete mai provato sulla vostra pelle il desiderio di non essere mai esistite, di non aver mai reso impossibile la vita di qualcuno, non è così? Ma io sì. Avevate ragione, sapete? Sono sempre una palla al piede per mio fratello, per mia madre… per questo motivo non ho più intenzione di piangermi addosso e di lasciare che le cose rimangano come sono. Non mi piegherò a voi, non lascerò che nessuno mi sottragga più ciò che di più prezioso ho al mondo. Se volte pestarmi, accomodatevi, ma non aspettatevi che chieda scusa a delle sciocche che pensano che la sola ragione importante nella vita sia dare una festa per un ragazzo che il prossimo anno avrà preso una strada completamente diversa dalle vostre. Se volete lasciare il segno della vostra esistenza, almeno sforzatevi di farlo usando metodi meno idioti. In caso contrario, la sola cosa che lascerete sarà la foto sull’annuario destinata a decomporsi.

Non so come mi vennero quelle parole, ma per la prima volta in vita mia mi sentii un fiume in piena. Volevo scoppiare, tutto il risentimento, la paura, la tristezza che avevo dentro si riversarono in quelle frasi. Avevo voglia di gridare al mondo, quel mondo che stavo per lasciare, proprio io che non avrei lasciato alcun segno, se non le lacrime della mia amica Violet.

Non staccarono mai gli occhi da me, la loro espressione valeva più di mille parole e di altrettanti calci. Non so se in seguito quelle frasi avrebbero sortito qualche effetto, ma in quel momento, risultarono convincenti. Si guardarono tra loro, in un susseguirsi di occhiate dubbiose, poi mi rivolsero lo sguardo nuovamente, prima di abbassarlo in silenzioso pentimento e andare via, lasciandomi sola con Shemar, che nell’oscurità, aveva assistito alla scena. Non mi sentii soddisfatta. Non c’è soddisfazione nel far riflettere, ma sentivo come se una parte di me si fosse liberata. Forse avevo represso la mia frustrazione per troppo tempo, ma il modo in cui era uscita, per quanto inaspettato e diplomatico fosse stato, fu sufficiente a farmi sentire più tranquilla e pronta ad affrontare quello che mi attendeva.

Poi mi voltai verso Shemar, nascosto nella penombra, ormai.

- Si può sapere come hai fatto a entrare?

Sorrise, sembrava che rispondere alle mie domande non fosse necessario per lui.

- E voi avete trovato quello che cercavate?

- No.

Confessai, sospirando e sistemando i libri che erano caduti.

- Ma forse so dove posso trovarlo.

- Non crederete che vi dia retta.

- Lo farai, altrimenti ti sorbirai un altro discorso sulla responsabilità.

- Correrò il rischio.

- Pensi di essere una testa dura, Shemar?

- Se intendete essere una persona ostinata… sì, lo sono.

Mi rispose candidamente.

- Lo immaginavo. Fa’ come vuoi, ma sarà meglio che ti tenga a distanza. Intanto sarà il caso di uscire senza farsi beccare. Hai un piano?

Sorrise ancora, facendo cenno di no, prima di inchinarsi e andar via. Giurai a me stessa che avrei fatto una bella chiacchierata con Lady Amber una volta arrivata nell’Underworld.

Guardai per l’ultima volta tutti quei libri. Quella biblioteca in qualche modo era stata un punto di partenza. In fondo, ciò che mi aspettava poteva davvero essere un mondo perduto. Poi andai via, osservando ancora una volta i corridoi luminosi che avevo percorso tante di quelle volte. Fu forte anche la tentazione di affacciarmi alle aule, la mia e quella di Evan, ma mi resi conto che era un’idea tanto nostalgica quanto pericolosa, così desistii. Senza nemmeno sapere come fosse andata la mia verifica di biologia, senza poter vedere la vita di tutti i giorni, nella sua meravigliosa normalità. Stavo per perdere tutto quanto, ma c’era ancora una speranza che non volevo perdere.

Buonasera! >__< Altra parte del capitolo! Arriva un nuovo personaggio! >_< Buona lettura, aspetto pareri se vi va!! :D

Fu così che qualche ora più tardi mi recai all’ultima porta a cui mi sarei aspettata di bussare. Un appartamento, vicino alle scuole medie di Darlington e al nostro liceo. Mi ero accorta solo in quel momento che si trovava anche nei pressi del mio isolato. Suonai il campanello, dopo essermi data una veloce risistemata e dopo un paio di minuti, ad aprirmi fu Damien Warren.

- Ciao…

Dissi, nel notare la sua espressione perplessa.

- Pensavo tu… fossi andata via.

- Non ancora. Ti disturbo?

- No, non… che sei venuta a fare?

- Rispondi a una domanda con un’altra domanda.

- E’… è vero.

Era inaspettatamente a disagio, la cosa non era affatto da lui.

- Pensi di farmi stare sulla porta tutto il tempo o hai cinque minuti da dedicarmi?

Gli domandai, sperando in una risposta positiva, dal momento che era il solo a cui potevo rivolgermi in quel momento a mio rischio e pericolo. Per fortuna, in caso di problemi, avrei avuto Shemar appostato da qualche parte, ma pronto all’azione.

- Cinque minuti, va bene. Entra.

Disse, scostandosi e lasciandomi entrare.

Era un appartamentino piccolo, molto ordinato e ben pulito. Probabilmente la madre di Warren doveva essere una donna di buon gusto, dato che i diversi quadri appesi alle pareti erano raffigurazioni di paesaggi dalle tinte estremamente delicate e nitide. Le pareti avevano colori caldi, c’era molto legno, e di legno era anche il pavimento, coperto da tappeti.

- Hai una bella casa…

Osservai, mentre Warren faceva strada.

- Grazie.

Mi rispose.

Era tornato ad essere Mr Loquacità.

- Ho saputo che non sei andato a scuola in questi giorni…

- E sei venuta a sincerarti che non stia cospirando con mio padre, vero?

Colpita e affondata. Quel ragazzo aveva intuito, mio malgrado dovevo ammetterlo. Feci un enorme sforzo per non fargli capire che aveva ragione.

- Non busserei alla porta del nemico se così fosse, non pensi?

- Con le tue manie suicide non lo penso affatto.

Mi rispose, in tono assolutamente neutro. Feci un altro enorme sforzo per non gettargli le mani al collo e strozzarlo per quel commento, sopprimendo quella voglia con un gran respiro che gli strappò un nervoso sorriso.

Arrivammo nel salotto di casa, era molto diverso dal mio, aveva tinte più calde. Si sedette al divano, facendomi cenno di fare altrimenti. Lo feci, prendendo posto sul divano di fronte al suo, senza distogliere lo sguardo da lui. Avevo sempre più la netta impressione che fosse a disagio in mia presenza.

- Cosa posso fare per te, Aurore Kensington?

- Ho bisogno del libro… dell’Otello.

Gli dissi, sperando che capisse.

- E io cosa c’entro?

- L’ho cercato in biblioteca, ma non l’ho trovato. Ricordi? Era il libro che stavo cercando la settimana scorsa…

- Hai provato nella sezione “Letteratura”?

- In realtà non ho avuto tempo…

Sospirò, guardandomi.

- E quindi?

- Ho bisogno di quel libro entro stasera, è importante.

Confessai, stringendo l’orlo del mio giubbino tra le mani.

- Non so come aiutarti, mi spiace. Hai chiesto a Hammond?

- Ovviamente no, non voglio coinvolgerla!

Mi affrettai a rispondere.

- Ancora quella storia…

- Stasera… secondo Shemar il portale si aprirà, quindi… non ho più tempo… e quel libro mi serve.

- Non so se è più assurdo il fatto che tu voglia recarti in… insomma, in qualche luogo la cui esistenza è totalmente impossibile da credere o che voglia portarti l’Otello appresso.

Sgranai gli occhi, deglutendo nervosamente.

- Non sono venuta per farmi prendere in giro. Che tu ci creda o no, non mi importa, ma ho bisogno di quel libro! Per favore, Damien!

- Probabilmente è a casa di mio padre.

Disse, guardando distrattamente verso la finestra.

- Cosa?

Poi ricordai che Leonard Warren non viveva con suo figlio. Guardai la stanza, non c’erano neanche foto.

- Puoi portarmici?

- No.

- Ti prego!

- Non posso muovermi da casa, mi dispiace.

- Perché?!

- Perché no, basta.

Tagliò corto, seccamente.

Non l’avevo mai visto così. Mi alzai, era stata una pessima idea rivolgermi proprio a lui.

- Grazie lo stesso.

Continuava a guardarmi, senza parlare. Il suo volto, una maschera priva d’espressione.

- Non so nemmeno perché continuo a sperare che tu mi capisca…

Dissi, sempre più consapevole che quel ragazzo non avrebbe mai neppure pensato di scendere dal suo dannatissimo piedistallo per muovere un dito. Era un vero despota, non sbagliavano a scuola. Pensai che sarebbe stata l’ultima persona al mondo di cui avrei sentito la mancanza, una volta giunta nell’Underworld, dove chissà, magari avrei incontrato suo padre. L’avrei quasi preferito.

Girai i tacchi, capacitandomi a ogno passo che facevo verso l’uscita. E poi, vidi qualcosa che mi stupì e che mi fece realizzare in un istante il motivo del disagio di Warren.

Un ragazzino smilzo, con indosso un pigiama e una giacca decisamente più grande di lui, i capelli scuri, più di quelli di Damien, quasi neri, ma altrettanto ricci, seduto su una poltrona di vimini nel soggiorno della casa. Mi guardava incuriosito.

- E tu… chi sei?

Chiesi, ma la risposta era quasi scontata.

Sollevò la mano, salutandomi.

Presa da quel momento non mi ero accorta che Warren si era alzato. Mi oltrepassò, raggiungendolo.

- Tutto bene, Jamie?

Jamie…

Li raggiunsi anch’io, era un ragazzino davvero molto carino, aveva gli occhi grandi, di un azzurro cielo meraviglioso.

- Sto bene, ma questo libro non mi piace per niente.

Disse, con voce del tutto innocente, sollevando il libro di Pinocchio, che nelle sue manine sembrava davvero enorme.

- Davvero? Allora cercherò qualcosa di più gradevole, che ne dici?

Gli propose Damien, con un tono molto dolce, che strideva davvero molto con la freddezza di poco prima.

- Non piace nemmeno a me, sai? Le bugie sono davvero un brutto affare.

Commentai.

- Sì, son d’accordo!

Convenne il piccolo Jamie, rivolgendomi un enorme sorriso che costrinse Damien a voltarsi verso di me come se avesse visto un fantasma.

- Che c’è? E’ così, non mi piace quel libro. Non posso farci niente, è più forte di me.

Spiegai.

Jamie mi tese la manina, a occhio e croce quel bambino doveva avere nove o dieci anni. Gliela strinsi, era morbida e calda.

- Piacere, io sono Jamie Warren!

Si presentò.

Sorrisi, quel gesto così spontaneo e la voce gentile di quel bambino erano davvero una nota positiva dopo tutti gli eventi che avevo vissuto fino a quel momento.

- Piacere mio, io sono Aurore Kensington!

Gli risposi.

- Scusalo… mio fratello è scortese, vero?

Mi chiese, guardandolo.

- Lui non è sempre così… è solo nervoso perché sono ammalato.

- Davvero? Non preoccuparti, è normale, in quel caso…

Pensai a tutte le volte che avevo preso la febbre, Evan era sempre rimasto al mio capezzale, preoccupandosi per me. Era sempre lì, termometro e bagnoli pronti all’uso, non mi lasciava mai sola. Sorrisi a quel ricordo, anche se mi sentii triste.

- Che ne dici di tornare a letto ora?

Chiese Damien, prendendolo in braccio.

- No, aspetta!

Protestò il bambino, facendosi mettere giù.

- Che succede, Jamie?

Riprese il fratello, sistemandogli la giacca.

- Aurore, puoi abbassarti?

Mi domandò, e lo feci.

Sentii la sua boccuccia posarsi sulla mia guancia. Fu un gesto talmente inaspettato che rimasi perplessa e lo guardai non appena si scostò. Ricambiò educatamente lo sguardo, aggiungendo un sorriso.

- Sei davvero bella quando sorridi, dovresti farlo più spesso.

Mi suggerì, e rimasi stupita nel sentire quella richiesta. Un bambino, per giunta fratello di Damien Warren, mi aveva baciata e per giunta mi aveva fatto un complimento. Il mondo ogni tanto aveva uno strano andazzo.

- Jamie, non essere impertinente.

Lo riprese Damien, ma avrei giurato che fosse stupito forse più di me.

- Perché? E’ la verità.

Poi mi abbracciò, e un misto di sensazioni mi pervase. Era bello sentirsi importanti per qualcuno. Essendo poi la più piccola di casa, per me era qualcosa di completamente nuovo. Ricambiai quell’abbraccio, quel bambino era davvero incredibile.

- Ci vediamo presto, Aurore. La prossima volta giocheremo insieme, ti va?

Lo guardai, accarezzandogli il cespuglietto ribelle che aveva in testa. Chissà se avrei avuto quella possibilità, un giorno…

- Mi va, piccolo, mi va. Sogni d’oro, Jamie.

- Sogni d’oro anche a te.

Disse, sfiorando il mio ciondolo.

- E’ bello… spero che ti protegga sempre.

Si voltò verso il fratello, tendendogli le mani e Damien lo riprese nuovamente in braccio, mentre io mi rialzai. Lo speravo anch’io, ne avevo davvero bisogno.

- Torno subito.

Mi disse Damien, andando verso la stanza del fratellino, che nell’allontanarsi, faceva cenno di saluto con la manina. A volte la vita riserva incontri che portano la felicità. Jamie Warren era uno di questi. Sarebbe stato bello poterci parlare ancora, provare la sensazione di essere per una volta la sorella maggiore, per qualche minuto, mi aveva fatto pensare a cosa si provava, proprio io che avevo sempre avuto da mio fratello. E Damien, il despota, sembrava così premuroso verso il suo fratellino, come se per lui fosse un tesoro prezioso. In quell’istante capii che in realtà, lui sapeva molto bene come si sentiva Evan.

- Fratello mio…

Bisbigliai tra me e me, stringendo il mio ciondolo nel pugno. A qualunque costo, l’avrei ritrovato.

Attesi che Damien tornasse, guardandomi intorno. La casa era piuttosto ordinata, ma fino a quel momento avevo visto soltanto lui e il suo fratellino in giro. Raccolsi poi il libro, rimasto sulla poltroncina, sfogliandolo velocemente e rimasi stupita. Si trattava di una copia piuttosto datata, per giunta in italiano, una lingua che conoscevo, dato che nei nostri viaggi eravamo stati anche in Italia. Certo, non così bene da leggere un libro, ma me la cavavo un po’.

Damien non si fece attendere a lungo, tornò dopo pochi minuti, scusandosi per l’attesa. Poi, vedendomi col libro in mano e con quella faccia stupita, mi sventolò la mano davanti agli occhi.

- Non dirmi che hai cambiato programma e vuoi quel libro adesso.

- Eh?

Balbettai, restituendoglielo.

- Affatto, è solo che… Jamie capisce le lingue straniere?

- Che t’aspettavi, che fosse un bambino piccolo? Ha quasi tredici anni. E i libri gli piacciono.

- Quasi tredici anni? Sembra più piccolo…

- Sì, lo dicono tutti, la prima volta.

Spiegò, rassettando.

- Ah…

- Mi dispiace per tutto quello che è successo, Aurore.

Disse, inaspettatamente, voltandosi verso di me. Era incredibile quanto fossimo vicini, quasi come a casa di Violet, ma questa volta, non mi suscitò nessuna emozione. Riuscii a sostenere il suo sguardo, che a sorpresa, era incerto.

- Potrei darti la chiave dell’appartamento di mio padre, se vuoi. Verrei con te, però anche se ora Jamie è sfebbrato, non me la sento di lasciarlo solo. La nostra cameriera non si trattiene fino a tardi, solitamente mi occupo di lui quando torno da scuola e quindi…

Era sincero, lo si poteva capire dal suo tono, per la prima volta così spontaneo, mentre parlava del suo fratellino.

- Non preoccuparti.

Gli dissi.

- In fondo, forse nemmeno importa. Non so cosa stessi davvero cercando, pensavo che avere quel libro mi sarebbe stato di una qualche utilità, ma adesso non ne sono più così convinta.

- Cosa c’è di così importante in quel libro?

Dirgli tutto, poco prima di partire, avrebbe significato metterli in pericolo, probabilmente. E dopo aver conosciuto Jamie avevo capito che c’era del buono in suo fratello. Mi limitai a fare cenno negativo.

- Niente, era soltanto una compagnia.

Mi guardò attentamente, scrutando a fondo. Sentii per un attimo la sensazione dei suoi occhi fissi nei miei, per cui distolsi lo sguardo. Sapevo di stare mentendo, ma a volte, le bugie sono necessarie. Sarei stata un pessimo esempio per Jamie, dato che poco prima gli avevo detto che le bugie non mi piacevano, e lo pensavo ancora, ma ci sono casi in cui sono il solo modo per proteggere qualcuno.

Chissà se lo comprese, ma di lì a poco, lo vidi allontanarsi verso un comò di legno intagliato. Pensai che quei disegni sarebbero piaciuti a mia madre, se li avesse potuti vedere. Tornò tenendo tra le mani un mazzetto di chiavi, da cui prese quella dell’appartamento del padre.

- Cosa stai facendo?

Domandai.

Non rispose, mi prese la mano e posò sul mio palmo la chiave.

- Non cacciarti nei guai.

- Non capisco… prima hai detto che…

- Ho detto che non posso lasciare solo mio fratello. Ma se per te va bene e quel pazzo scriteriato del tuo amico non ha obiezioni in merito, potrebbe accompagnartici. L’appartamento è nei pressi della nostra scuola, a Chapman Street.

- Perché… lo fai?

- Piombi senza preavviso a casa mia, credendo che io sia in combutta con mio padre, è semplice, do conferma ai tuoi sospetti in modo da lasciarti il ricordo di me che più preferisci. Quello del despota senza alcun sentimento.

Quelle parole non me le aspettavo proprio, furono una zappata sui piedi, così tanto che non ne colsi neanche l’ironia.

- Io… ecco… scusami…

Mormorai, stringendo la chiave in mano.

- Grazie, Damien. Ma preferisco ricordare il volto del fratello premuroso.

Dissi, mentre un velo di lacrime confuse alla mia vista il volto di Damien con quello di Evan. Dovevo andare via, prima di rivelare ancora una volta la mia debolezza.

- Arrivederci, spero di rivedervi un giorno.

Sorrisi, correndo via.

Stavo fuggendo, ancora, fuggendo, ma in quel momento, non riuscii a capire per quale motivo lo stessi facendo. So soltanto che mi fermai nei pressi della scuola, mentre ormai era quasi l’imbrunire.

Non c’era nessuno per strada a quell’ora, tanto che mi sentii sola anch’io, ma sapevo, o almeno speravo, di non esserlo.

- Shemar!

Pronunciai, raggiunta da lui dopo pochi istanti.

- Mi sembrate stravolta, signorina.

Osservò, ma non avevo intenzione di replicare a quell’affermazione.

Gli detti la chiave, spiegandogli brevemente quello che mi aveva detto Damien Warren. Sapevo che non si sarebbe fidato, soprattutto quando le sue opinioni riguardo i Warren erano costellate di traditori, mercenari, pericolosi e la mia faccia stravolta non andava a mio favore. Tuttavia, che mi credesse o no, si limitò a chiedere l’indirizzo.

- Aspettatemi qui.

- No.

- Se c’è qualcuno in quella casa, sarà meglio che non vi veda.

- Mi hanno già vista, a quest’ora tutto l’Underworld saprà che faccia ho, quindi non mi interessa, prima o poi dovremo fronteggiarli.

-  Signorina Aurore…

- Mi sembra di avertelo già detto, Shemar. Si gioca alle mie condizioni.

- Preferirei condurvi viva nell’Underworld.

- Rimarrò viva abbastanza a lungo da ritrovare la mia famiglia. Quello che accadrà dopo, non mi interessa, per il momento. Non perdiamo tempo.

Conclusi, dirigendomi verso Chapman Street.

Fu facile trovare l’appartamento, era soltando il secondo della strada. Quando entrammo, non vi trovammo nessuno, Era molto diverso da quello dei figli, un monolocale quasi vuoto, con soltanto alcuni scaffali pieni di libri e un tavolino nella zona giorno, illuminata da una grande vetrata che dava sulla zona residenziale.

Mentre Shemar ispezionava scrupolosamente l’appartamento io mi misi alla ricerca del libro. Questo fu più difficile, dal momento che Leonard Warren possedeva testi dalle copertine molto simili e confondersi era facile.

- Sembra che da qui si intraveda la vostra casa, signorina.

Mi fece notare Shemar, vicino alla grande vetrata.

Mi avvicinai, scoprendo con non desiderata sorpresa che Shemar aveva ragione. Chissà da quanto tempo ci spiava quell’uomo. Le parole di Damien mi tornavano alla mente, ma c’era il rischio che fosse sulle nostre tracce da molto più tempo. Odiai ancora di più quell’uomo, poi tornai alla mia ricerca, scorgendo il libro che cercavo proprio sullo scaffale più alto.

- Eccolo!

Esclamai, sollevandomi sulle punte dei piedi per prenderlo, ma come al solito, mi fu impossibile. Mi voltai verso Shemar, che si voltò a sua volta. Chissà cosa stava pensando, se non si era nemmeno accorto della mia esclamazione.

- L’avete trovato?

Chiese, raggiungendomi.

- Sì, ma non ci arrivo. Puoi provarci tu?

- Qual è?

- Su, quello con la copertina nera, è il quindicesimo da destra.

Per sicurezza, lo indicai con il dito, sperando che la numerazione nell’Underworld non fosse diversa dalla nostra.

Rivolse una veloce occhiata, poi lo prese, porgendomelo.

- E’ questo?

Riconobbi la copertina, ma lo sfogliai per avere conferma. Le rune erano ancora lì, così girai il libro verso Shemar, mostrandoglielo.

- Puoi dirmi cosa leggi?

Lo osservò attentamente, poi mi guardò.

- Voi non riuscite a leggerlo?

- Se te lo sto chiedendo è perché non ci riesco, no?

- Capisco. In ogni caso si tratta di un vecchio testo sacro. Soltanto raccolte di antiche preghiere, solitamente erano utilizzate per esorcizzare i peccati.

- E riesci a riconoscere la canzone?

- Quella di cui avevate parlato alla signorina Violet?

Annuii, poi gli ripetei le parole che ormai conoscevo fin troppo bene.

- La pierre qui brille dans le noir… suivez la route qui mène au lac des diamants… ici la Croix reste…

Ici la Croix reste… la Croix du Lac.

- No, qui non c’è niente del genere, mi spiace.

Lo guardai sconvolta. Non potevo sbagliarmi, il libro era quello, le rune, anche se non riuscivo a leggerle, erano proprio le stesse che mi aveva mostrato. Cosa mai poteva voler dire? Doveva esserci uno sbaglio da parte di Shemar, una mancanza, come il fatto che non conoscesse quella canzone.

- Mi prendi in giro?!

Sbraitai.

- No, niente affatto. Mi dispiace, non conosco quelle parole, ma qui non ci sono.

Continuò a sfogliare il libro, fornendo una descrizione dettagliata e una traduzione sicura di tutto ciò che c’era, ma niente somigliava alle parole della canzone.

Lo ascoltai, in silenzio, cercando di trovare una spiegazione che non riuscivo a darmi.

- Signorina Aurore?

- Mi ha presa in giro…

Bisbigliai, realizzandolo improvvisamente.

- Mi dispiace…

- Che scema, ci sono cascata in pieno…

- Vi avevo detto di non fidarvi dei Warrenheim, signorina…

Annuii, guardando il libro e ignorando l’ultima parte.

- Mi spieghi perché riesco a vedere quelle rune?

- Perché possedete l’ametista.

- No, è accaduto prima che la mamma mi desse il ciondolo…

- Davvero?

- Secondo mio fratello, è una specie di inchiostro simpatico…

- Non so di cosa si tratti, a dire il vero.

- E’ un tipo d’inchiostro che reagisce al cambio di temperatura, lasciando comparire scritti che normalmente non si potrebbero vedere.

- Ma vostro fratello era in grado di leggerle, non è vero?

Sollevai lo sguardo verso di lui.

- Come? No, lui non…

- Se si è accorto di questo “gioco”, significa che in ogni caso, era capace di notare la differenza. Diversamente, avrebbe visto soltanto ciò che questo libro è per gli umani.

- L’Otello…

Evan mi aveva mentito… perché? Presi quel maledetto libro, riponendolo nello scaffale più vicino alla mia altezza.

- Andiamo via. Non abbiamo più niente da fare qui.

- Come desiderate.

Uscii, mentre i dubbi si affollavano velocemente nella mia mente cancellando la delusione per il raggiro di Leonard Warren.

- Riporta la chiave a Damien, ti aspetto a casa. Ho bisogno di fare una doccia, quindi non tornare prima di almeno un’ora.

Ordinai a Shemar, che mi seguiva.

- Permettete almeno che vi riaccompagni a casa.

- No. Voglio fare quattro passi da sola. Ti prometto che starò alla larga dal parco, ma non voglio che tu mi segua, sono stata chiara?

- Va bene.

Acconsentì di malavoglia, facendo un breve inchino e allontanandosi verso casa di Damien Warren.

Sospirai, ero davvero sola.

Mi incamminai verso casa, a passo lento. Sapevo che Shemar ci avrebbe messo poco e sarebbe stato più probabile rientrare e trovarlo lì, più che attendere il suo arrivo. Non che mi importasse più di tanto, ormai stavo per lasciare tutto quanto e quell’ultima delusione non era certo stata il migliore degli auspici per ciò che sarebbe venuto. Tuttavia, aspettarmi dei successi era altrettanto improbabile, dato che chiunque agisse nell’ombra faceva bene il suo lavoro. Una volta arrivata nell’Underworld, magari la situazione mi sarebbe stata più chiara.

Buon pomeriggio! >_< A seguito dei frenetici mesi estivi, non ho molto tempo per scrivere... ç_ç Intanto, ecco la continuazione! >__< Un grazie a chi mi segue e buona lettura! <3

Raggiunsi sovrappensiero la mia casa, era così triste l’idea di lasciarla. Era il primo luogo in cui avevamo davvero messo radici e mi dispiaceva davvero abbandonarla. Ma non potevo fare altrimenti. Quando varcai la soglia, mi accorsi di quanto fosse perfetta per noi. La mamma aveva sempre avuto buon gusto nelle scelte e quella casetta aveva qualcosa di particolare. Chissà se l’avrei mai rivista un giorno. Chiusi la porta alle mie spalle, c’era un incredibile silenzio.

- Mamma? Evan?

Chiesi, ma non arrivò risposta.

- Sto impazzendo…

Mi stiracchiai, tirando dritta verso il bagno. Mi concessi una piacevole doccia, che se non scrollò via tutte le mie preoccupazioni, se non altro mi aiutò a rilassarmi. Accertatami che Shemar non fosse già tornato, corsi in camera, rivestendomi. Non sapendo che tipo di clima ci fosse in quel luogo, avevo pensato di portarmi appresso una vasta gamma di vestiti, dai più leggeri ai più pesanti. Per cambiarmi in quel momento, scelsi qualcosa di primaverile, optando per un abitino rosa che la mamma mi aveva regalato in occasione del mio quindicesimo compleanno abbinato a una camicia bianca. Non ero cresciuta particolarmente in un anno, mi stava bene. Scelsi anche delle calze più lunghe, indossando infine degli stivali scuri. Avevo l’impressione di stare per recarmi in un posto dove l’aspetto fisico era importante e sarebbe stato un problema rischiare di risultare volgare. Anche se in ogni caso, tutto sarebbe passato in secondo piano davanti al motivo del mio viaggio. Dopo aver asciugato e legato i capelli, mi risistemai il ciondolo al collo. Cominciava ad essermi chiaro anche il motivo per cui mia madre me l’aveva dato. Ma anche se ci fossero state motivazioni più profonde, il fatto che fosse un regalo anticipato per il mio compleanno rimaneva la principale.

- Grazie, mamma…

Dissi, guardandomi allo specchio.

Poi raccolsi il mio zaino, era diventato piuttosto pesante. Tornai in soggiorno dando un’occhiata all’orologio che indicava quasi le 20:45 ormai, ed erano passati circa tre quarti d’ora da quando ero tornata.

- Sembra proprio che abbia ancora un quarto d’ora di pace.

Mi dissi, dirigendomi o in cucina per mangiare qualcosa.

Non appena varcai la soglia, trasalii. Una persona che conoscevo, che non avrebbe dovuto essere in quel luogo, in quel momento era comodamente seduta al mio tavolo sorseggiando del the. Non fu difficile riconoscerla nonostante l’abbigliamento fosse totalmente diverso e molto simile a quello di Shemar, se non fosse per il sigillo della Croce di diamante sulla mano. Sorrideva compiaciuta.

- P-Professor Warren?

Pronunciai, incerta.

- Aurore.

Mi salutò gentilmente.

Mi ritrassi, alzando la guardia.

- Che ci fa qui?! Come diavolo è entrato?!

- Non si saluta, signorina?

Deglutii. Dove diamine era Shemar?! Non mi ero accorta di nulla…

- E lei non risponde alle mie domande?

- Beh… ho pensato che sarebbe stato piacevole scambiare quattro chiacchiere con te. Sei in partenza, ho visto.

- Cos’è successo a mia madre e a mio fratello?!

- Vedo che sei impaziente come sempre.

Battei il palmo della mano sul tavolo.

- Lei mi ha mentito…

- Niente affatto. Sei tu ad aver deciso che le mie erano menzogne.

- Non cerchi di prendermi in giro!

Si alzò, raggiundendomi.

Indietreggiai, quella presenza così vicina mi inquietava.

- Desideri andare nell’Underworld? La Croix du Lac sarà molto felice di incontrarti.

- La Croix du Lac… incontrare me?

- Sembra che Celia non ti abbia davvero detto niente… c’era da immaginarlo.

- Lei è un suo seguace, non è così?!

- Un seguace…

Pronunciò, accarezzando il sigillo sul guanto nero. Poi scoppiò in una fragorosa risata.

- Il potere di decidere il destino di un intero mondo. Colui che otterrà il favore della Croix du Lac, otterrà il potere di decidere il destino di ogni essere vivente in quel mondo senza luce. Un tempo, vi fu una grande ribellione. Una sola persona fece sì che il nostro mondo fosse scaraventato nell’oscurità più completa, ma grazie alla Croix du Lac ci fu concesso di continuare a vivere. Io conquisterò il suo favore e spianerò la strada per il prossimo Despota.

- Il prossimo Despota?! Non si rende conto di quant’è egoista?! Ha idea di quanto Jamie abbia bisogno di lei?! E Damien… Damien non può farcela da solo! I suoi figli… lei ha la fortuna di poter stare con loro e nonostante questo preferisce abbandonarli per rincorrere un desiderio malato?!

Sbottai tutto d’un fiato.

Quelle parole mi facevano male. Quale padre era capace di arrivare ad abbandonare i figli pur di ottenere un potere così malvagio? Decidere il destino di un intero mondo… nessuno aveva quel diritto…

Mi guardò, il suo sguardo era divertito.

- Non ho parlato di me.

- Come?

- Uno come me non potrebbe mai diventare il Despota.

Un terribile sospetto si fece strada nella mia mente quando pronunciò enfaticamente quella parola.

- D-Damien?

Sorrise.

- Mia cara, hai ancora molta strada da fare.

Tese la mano verso il mio ciondolo, reggendolo con le dita.

- Sembra che la missione sia compiuta. Devo ammettere che ho sottovalutato il tuo amico Lambert… ma è ancora troppo giovane per intralciarci.

Sgranai gli occhi, ritraendomi e stringendo il ciondolo tra le mani.

- Cosa vuol dire?! Che gli ha fatto?!

- Piangerai, Aurore. Piangi coloro che hai perso, piangerai coloro che daranno la vita per te.

Disse, incamminandosi.

- Ci rivedremo nell’Underworld, Milady.

Si inchinò davanti a me, per poi andar via nel silenzio più completo, lasciandomi sconvolta.

Rimasi senza parole, con gli occhi ancora sgranati, fino a quando la voce disperata di Shemar non risuonò nell’aria, invocando il mio nome.

- Shemar… Shemar!

Urlai tornando alla realtà, correndo ad aprire la finestra e affacciandomi al balcone che dava sul cortile interno.

La visione che mi si presentò mi fece trasalire. Shemar era ferito, ma ancora in piedi, mentre aggrappato alla sua spalla, sorretto dallo stesso uomo che aveva cercato di ucciderlo solo pochi giorni prima, c’era Damien.

- Aurore, state bene?!

- Sì!

Mi affrettai a tranquillizzarlo, prima di scendere al pianterreno e raggiungerli.

Quando arrivai, vidi ferite da taglio sulle braccia e sul viso di Shemar, dovute inequivocabilmente a un combattimento.

- Che cos’è successo?!

Chiesi, aiutandolo a sollevare Damien, che al contrario di lui non aveva nessuna ferita apparente, sebbene fosse incosciente.

- Siamo stati attaccati…

- Jamie dov’è?!

Ripresi, sentendo all’improvviso una morsa al cuore.

Lo sguardo di Shemar fu più eloquente di ogni spiegazione. Avevo appena conosciuto quel bambino meraviglioso e il solo pensiero che gli fosse successo qualcosa bastò a terrorizzarmi.

Rientrammo in casa, ero spaventata e infinitamente preoccupata, ma la mia reazione sarebbe state niente di fronte a quella che avrebbe avuto Damien una volta svegliatosi.

- Ti fanno male, Shemar?

Chiesi, indicando le ferite aperte.

- No, affatto.

Disse, massaggiando le zone più indolenzite.

Proabilmente doveva esserci abituato, ma per me era qualcosa di totalmente nuovo. Guardai Damien, poi tornai a guardare Shemar, in attesa di una spiegazione.

- Siamo stati attaccati da alcune guardie imperiali, suppongo sotto il comando di Warrenheim. Inizialmente ho pensato che fossero lì per difendere quei ragazzi, ma a quanto pare mi sbagliavo. Avevano l’ordine di prendere il ragazzino, al punto che non hanno esitato a colpire il fratello pur di farlo.

- Jamie…

Bisbigliai, ripensando alle parole del professore riguardo al prossimo Despota.

Che avesse in mente di porre su quel trono maledetto un bambino innocente? Più il tempo passava, più mi convincevo di quanto quell’uomo fosse pericoloso. Damien l’aveva capito, e anche mia madre ed Evan. Strinsi forte i pugni, pensando al destino che la Croix du Lac avrebbe riservato a Jamie una volta giunto in quel luogo e nessuna, assolutamente nessuna delle ipotesi mi piaceva. Pensai a Damien, che in quel bambino aveva trovato il motivo della sua esistenza, pensai a noi due, privati degli affetti più importanti, per una volta, simili.

- Shemar, pensi che Damien possa venire con noi?

Chiesi, sicura che una volta compresa la situazione sarebbe stato disposto a mandare al diavolo ogni sua teoria pur di salvare il suo fratellino.

- E’ un Warrenheim, anche se venisse, non gli sarebbe certo riservata la stessa accoglienza che avreste voi.

- Non importa.

- Voi non avete idea di quanto i Warrenheim siano detestati nell’Underworld.

Disse a denti stretti.

Non avevo smesso di osservare quel volto frustrato e irritato allo stesso tempo.

- Tu odi quella famiglia molto più di quanto tu voglia far credere, vero?

-  Suppongo che non vi sia bisogno di rispondere.

- Beh, allora sappi che la odio anch’io. Ma Damien e soprattutto Jamie non fanno parte di quella famiglia. Il loro cognome è Warren ed è la sola cosa che deve bastarti per credere che non hanno niente a che fare con quell’uomo.

Ricambiò il mio sguardo, poi fece un piccolo inchino.

- Ai vostri ordini, signorina Aurore.

Ma non chiedetemi di diventare suo amico… non era così, Shemar?

- Se vuoi, puoi usare la doccia. Immagino che presentarti in quel modo al cospetto di Lady Amber sarà umiliante per te, quindi se volessi approfittarne, fa’ pure. Mi occupo io di Damien.

Gli proposi.

- Grazie, ma preferisco portarmi addosso la prova di quanto accaduto.

Disse, sistemando il soprabito.

- Come preferisci.

Non era il caso di sindacarne le abitudini.

Di lì a poco, il respiro di Damien si fece più accelerato, stava riprendendo i sensi.

- Si sta svegliando.

Osservò Shemar.

- Portami dell’acqua, per favore.

Ordinai, guardando Damien.

Cosa gli avrei detto? Come avrei potuto spiegargli che mentre il suo fratellino veniva portato via, suo padre mi comunicava che ne avrebbe fatto il prossimo Despota? Era così difficile, ma non potevo dimenticare che quel ragazzo mi aveva aiutata più di quanto potessi immaginare. A modo suo, certo, ma l’aveva fatto e una minuscola particina del mio cuore sentiva che non potevo abbandonarlo in quel momento. A Jamie non piacevano le bugie, non potevo mentire a suo fratello.

- Ja… mie…

Mormorò. Un sussurro pieno d’ansia.

Strinsi il vestito tra le mani.

- Damien?

Aprì gli occhi, lo smeraldo fisso nell’ametista. Ma c’era una sfumatura mai vista prima in quegli occhi, il dolore. Damien sapeva, l’aveva capito.

- Mi dispiace…

Sussurrai, distogliendo lo sguardo dal suo.

- Dove?

Chiese, voltando il viso verso di me e costringendomi a guardarlo, ancora.

- Lo porterà nell’Underworld…

Sospirò, fu un sospiro profondo.

- Non doveva…

Strinse il pugno, nella sua voce, la rabbia era palese.

- Non potevi fare nulla…

Shemar ci raggiunse portando con sé un panno inumidito.

- Eccomi.

- Ah, bent-- 

Non feci in tempo a terminare la frase che mi ritrovai in mezzo a una contesa. Damien fu incredibilmente rapido, al punto di farmi persino dubitare che fosse stato incosciente fino a pochi istanti prima. Si avventò contro Shemar, costringendolo con le spalle al muro.

- Warren!

Urlai, spaventata vedendo che Shemar non reagiva.

- Perché diavolo mi hai fermato?!

Urlò, la sua voce profonda sovrastò completamente la mia, ignorandola. Ma quelle parole mi colpirono.

- Se non l’avessi fatto a quest’ora saresti morto.

- Non dovevi metterti in mezzo!!

Protestò Damien, sollevando il bavero dell’impermeabile di Shemar, che replicò mollando la presa e afferrandolo per il polso.

- Se davvero desideri salvare qualcuno che ritieni importante, allora impara la prima lezione, ragazzino. Da morto non servi a niente!

Scandì quelle parole con un tono imperioso incredibilmente distaccato, poi scaraventò Damien sul divano, raggiungendolo all’istante e afferrandogli la gola.

- Shemar!

Gridai, ma fui nuovamente sovrastata.

- Le seconda. Impara a odiare coloro che ti hanno fatto del male e incanala l’odio nella tua anima affinchè diventi la tua arma più potente. Solo allora potrai sperare di dominare ogni emozione diversa e a non lasciarti sopraffare. Fino allora sarai soltanto uno stupido suicida come un altro che pensa di poter ottenere ciò che vuole lasciandosi guidare dalle sue inutili e patetiche emozioni!

Pronunciò quelle parole con la stessa forza di chi crede fermamente in ciò che dice. L’Underworld doveva essere davvero un luogo dove la speranza non esisteva…

Ciononostante, lo sguardo di Damien rimase fisso in quello di Shemar.

- Lasciami…

Lo lasciò libero e gli lanciò addosso il panno umido, raggiungendomi.

- Non abbiamo più tempo da perdere, signorina.

- Lo so…

Mi voltai verso Damien.

- Vuoi venire con noi?

Mi guardò, accarezzando la gola arrossata, pronunciando le parole con voce estremamente distaccata.

- Hai bisogno di domandarlo?

- Va bene. Shemar, si parte.

Non sapevamo se le guardie comandate da Leonard Warren fossero ancora lì. Dato che il portale si sarebbe aperto di lì a poco, c’era una buona probabilità di incontrarli di nuovo, o almeno era questo ciò che pensavo. Shemar si accertò che la nostra strada fosse completamente sgombra, dal momento che aveva fallito, non accorgendosi della presenza del commando, rivelandoci in seguito che probabilmente erano già riusciti a tornare nell’Underworld. La notizia non piacque affatto a Damien, sul cui volto era ben visibile la preoccupazione per la sorte del fratellino. Come lo capivo… ciononostante non potevo far altro che limitarmi al silenzioso compatimento di quel ragazzo dato che qualunque parola di conforto sarebbe stata assolutamente vana. Ciò che mi colpì maggiormente, e in qualche modo, suppongo colpì anche Damien, fu il luogo in cui era ubicata la Porta di Pietra. Avevo già visto quel luogo, qualche giorno prima e se tutto fosse andato bene, quella sera ci saremmo dovuti recare, Violet e io, assieme a Evan. Il pub in stile gotico era appena stato inaugurato, sull’insegna coperta fino a poche ore prima, troneggiava la scritta “Stonedoor”.

- Potevano essere più originali…

Constatai nel guardarla. Damien la guardò  a sua volta, spiegandone l’origine di lì a poco.

- Si dice che nei sotterranei di questo antico palazzo ci sia una porta di pietra che nessun umano è mai riuscito ad aprire. Vecchie leggende dicono che sia la porta che conduce all’aldilà e che possano accedervi soltanto gli spiriti. Mpf, alla luce di queste nuove rivelazioni sembra che la porta si possa aprire e che oltre che entrare si possa anche uscire.

- E’ inquietante, se ci pensi…

- Beh, anche se questo qui può passare tranquillamente per uno spettro, sembra che non siano solo gli spiriti a poterne far uso.

Continuò, indicando Shemar.

- Però… in fin dei conti, l’Underworld è il regno in cui la luce non splende, no?

- Un tempo, l’Underworld non era un luogo simile.

Replicò seccamente Shemar.

Ripensai alle parole del professor Warren, chissà cosa voleva dire parlando della grande ribellione che aveva fatto sprofondare l’Underworld nelle tenebre.

- Come entriamo, Shemar?

Chiese Damien, distogliendomi da quel pensiero.

- Passeremo più che inosservati con questa confusione.

Spiegò il nostro accompagnatore.

- In realtà non credo sarà così facile.

- Perché?

Domandai.

- La maggior parte dei ragazzi di Darlington mi conosce.

Disse Damien, e in quelle parole percepii un tono a metà tra il compiaciuto e il seccato.

- Guardacaso… avrei dovuto immaginarlo. Hai un impermeabile anche per lui, Shemar?

- No, mi spiace.

Sospirai.

- Certo che con voi anche le migliori missioni fallirebbero, eh?

- Sono desolato, signorina Aurore, ma il qui presente Warren non era previsto.

- Non ricominciamo…

Guardai i due, a quel punto, la sola cosa da fare era entrare e mischiarsi alla folla, correndo il rischio che Damien fosse riconosciuto. Non potevamo aspettare oltre e lasciare che Shemar intervenisse per sgombrare il campo era fuori questione, considerato l’alto rischio di assistere alla fuga terrorizzata di almeno una cinquantina di persone.

- Entriamo lo stesso.

Dissi, scompigliando i capelli a Damien.

- Che diavolo fai, idiota?!

Sbraitò scostandosi.

- Comincia col renderti meno riconoscibile.

- Tu sei completamente pazza.

- E’ l’unico modo, non capisci?

- Ovviamente no, dal momento che esiste qualcosa nota come scale di sicurezza. Entreremo dal retro, se Sua Maestà e il fido cavaliere non hanno da ridire sulla mancanza di un’entrata trionfale.

Spiegò, premurandosi di porre particolare enfasi sui nostri appellativi.

L’avrei volentieri preso a calci, se non fosse che in quel momento, era sicuramente il più sicuro sul da farsi tra noi.

- Sei d’accordo, Shemar?

Chiesi, ottenendo un cenno positivo. Quantomeno avrei risparmiato ai presenti la peggiore serata della loro vita.

Scendemmo inosservati lungo le scale che circondavano il retro dell’edificio in pietra. Diversamente dal resto della costruzione erano in ferro, piuttosto vecchie e traballanti, al punto che in certi passaggi dovetti chiedere l’aiuto di Shemar per paura di cadere. Si trattava di una scala a chiocchiola, probabilmente risalente a un paio di secoli prima, che non veniva più usata per evitare crolli, mentre dal lato opposto della facciata si potevano intravedere delle scale nuove di zecca, sicuramente opera degli attuali padroni di quel locale. Mi chiesi chi avesse avuto il barbaro coraggio di rilevare un luogo non certo nato sotto i migliori auspici e per giunta dalle fondamenta maledette, ma sapevo che mai avrei trovato risposta a quella domanda. Shemar mostrò una certa sicurezza nel procedere lungo quella scalinata, scendendo sempre più nell’oscurità, dove i miei occhi e quelli di Damien facevano una gran fatica ad adattarsi. In qualche occasione, diventatata più frequente man mano che scendevamo, ebbi modo di sfiorare la sua mano, scoprendola attaccata al passamano tanto quanto la mia. Dopo essere scesi per almeno un centinaio di scalini, o almeno tanti mi era sembrato di riuscire a contarne in quell’oscurità, ci ritrovammo davanti a una prima porta, illuminata da vecchie lampadine dalla scarsa luce intermittente. Probabilmente, non ci scendevano spesso. Shemar l’aprì con facilità, spiegandoci che era la stessa strada che aveva fatto al suo arrivo, ma nel salire, aveva scelto una via diversa, che prendeva le forme di un oscuro tunnel proprio di fronte a quella porta. Deglutii, avrei preferito ugualmente la scala. Entrammo in una piccola sala, piuttosto umida, eravamo sottoterra ormai e avevo la sensazione che mi mancasse il respiro. Non mi piaceva l’idea di rimanere in quel luogo. Oltretutto, avevo la sensazione che proprio lì dentro fossero accaduti fatti terribili e ne ebbi la conferma poco dopo, quando Shemar spalancò la porta che ci condusse direttamente alla sala della Porta di Pietra.

L’odore era diverso da quello umido di poco prima, più acre, come se in quel luogo fossero stati presenti dei cadaveri. Rabbrividii al pensiero di cosa mai potesse essere successo, ma era facile immaginare che vi fossero stati scontri… probabilmente qualcuno che aveva cercato di ribellarsi e ne era uscito sconfitto. Un lavoro pulito… ma non abbastanza da cancellare quel fetore insopportabile di morte. Con la coda dell’occhio scorsi Damien, sconvolto tanto quanto me. Aveva capito, temeva per la vita del suo fratellino e del resto, come biasimarlo, quando io stessa temevo più di ogni altra cosa che in quel luogo fosse accaduto qualcosa di male, di irreparabile, alla mia famiglia? Il presentimento ebbe conferma quando Shemar si avvicinò al muro perimetrale e raccolse una torcia, accendendola. La stanza si illuminò all’istante, svelando i segni della lotta. Non c’era distruzione, ma scolpiti sul suolo e sulle mura di pietra, solchi simili ai rovi che avevo sempre visto nei miei incubi percorrevano ogni angolo della stanza.

- Che diavolo è?!

Domandò Damien, avvicinandosi e tastando quei solchi stupito.

- Sono pieni di polvere…

Constatò.

La polvere che si sollevò aveva uno spiacevole odore dolciastro.

- Shemar, che significa?

Domandai.

Non rispose, avrei dovuto capirlo da sola. Damien intanto raggiunse un angolo vicino alla zona in cui i solchi convergevano, chinandosi a raccogliere un braccialetto e a portarmelo. Non appena me lo porse in mano, ebbi la sensazione che il mio orizzonte oscillasse. Sentii il calore invadermi completamente, per poi svanire nell’istante in cui compresi. L’avevo regalato a Evan il giorno del suo diciottesimo compleanno, era un braccialetto d’argento, avevo impiegato tutti i miei risparmi per poterlo comprare e mi ero sentita incredibilmente felice quanto l’aveva messo al polso, sorridendo come più desideravo, nel ringraziarmi di quell’inatteso regalo. Non l’avevo mai visto così contento come quel giorno, così contento da decidere di non toglierlo mai. Da allora, aveva sempre mantenuto la sua promessa. Sempre… perché mio fratello manteneva sempre le sue promesse… sempre…

- Q-Questo…

Balbettai, mentre un’ondata di emozioni faceva del suo meglio per sopraffarmi.

Shemar si avvicinò a noi, osservando ciò che in quel momento era diventato per me la prova più tangibile del fatto che Evan fosse stato in quel luogo. Damien fugò qualunque dubbio.

- E’ di tuo fratello, vero?

Annuii, sicuramente l’aveva notato a scuola.

- Non significa nulla però, no?

Domandai incerta, stringendolo tra le mani.

- Non c’è nient’altro… potrebbe averlo perso, non è così?

Il ricordo bruciante del mio ultimo incubò mi sbattè davanti agli occhi la risposta che non volevo sentire. Tremai, sebbene cercassi di convincermi che non dovevo farlo. Shemar se ne accorse.

- Vorrei che fosse così, signorina, credetemi.

Mi voltai a guardarlo, il suo sguardo era sincero, ma altrettanto franco nel cercare di spegnere sul nascere tutte le mie speranze. Del resto, se avevano addirittura colpito Damien, il figlio del loro capo, per rapire il piccolo Jamie, cosa mi impediva di rendermi conto che se Damien si era salvato era stato grazie a Shemar, mentre mio fratello non aveva avuto nessuno che lo proteggesse? In quel momento, avevo un disperato bisogno di credere che non fosse necessariamente quella la verità. Non avrei mai potuto dire addio a Evan in quel luogo, quella non poteva essere la sua tomba, era una stanza maledetta, che ben si addiceva ad essere l’ingresso degli inferi, ma Evan non poteva essere morto lì, lui non poteva essere morto…

- Aurore.

Damien mi dette una pacca sulla spalla, richiamando la mia attenzione. Sollevai lo sguardo verso di lui, non vi colsi note di rimprovero, ma soltanto lo stesso silenzioso compatimento che avevo cercato di offrirgli io poco prima. Lo apprezzai per questo.

- Scusate… siete pronti?

Chiese Shemar, richiamandoci.

- Va’ pure.

Disse Damien, io mi limitai ad annuire.

All’improvviso, tutta la mia baldanza era un ricordo. Sentii il peso di quel braccialetto, come se volesse trattenermi, così come Evan aveva fatto nell’impedirmi di gettarmi dalla scala a scuola, ma per quanto una parte di me desiderasse accontentarlo, l’altra, quella più nascosta, oscura come la notte dei miei incubi, come quei solchi scavati nel muro, mi diceva che l’unico modo per conoscere la verità era varcare la soglia della porta maledetta. Osservai Shemar avvicinarsi alla porta, ponendosi esattamente di fronte e sollevare la mano sul cui guanto era impresso il giglio dorato. Non avevo notato che quella porta era grande quanto un terzo del muro dirimpetto a noi. Era enorme, bordata da pesanti stipiti in ferro e pietra nera. La luce della torcia illuminava i particolari che prendevano forma man mano che i miei occhi si adattavano alla scarsa luce. Riconobbi dei sigilli, quelli delle pietre che avevo visto incastonate nelle fontane del mio ultimo sogno, ma più stilizzati, quasi rovinati dallo scorrere impietoso del tempo. Chissà da quanto tempo esisteva. Tuttavia, il mio più grande stupore fu quando quelle pesanti ante si spalancarono di fronte a noi. Non mi ero mai chiesta, fino a quel momento, cosa avrei incontrato una volta che quella porta si fosse aperta, ma di sicuro, nemmeno i miei incubi mi sarebbero venuti in soccorso. Misi in tasca il braccialetto di Evan, mentre il buio che proveniva dall’altra parte era pronto a ingoiarci. Mi sentivo tanto Alice attraverso lo specchio, ma quella porta non era uno specchio, né io ero Alice. Cosa avrei trovato? Sarei arrivata viva? Non lo sapevo, ma ciò che sapevo in quel momento era che potevo soltanto fidarmi di Shemar. Si voltò a guardarci, la mia espressione e quella di Damien un tutt’uno. Poi, sentii un bizzarro verso provenire dal vuoto oscuro dentro la porta.

- Che diavolo è?!

Domandò Damien, facendo un passo indietro.

- Vi presento Varon.

Esordì Shemar, sollevando la mano inguantata su cui di lì a poco si posò un lungo becco.

Deglutii, avvicinandomi a Damien, mentre un animale grande quasi quanto Shemar usciva dalle tenebre per entrare in quella sala.

- Ma quello è… un grifone?

Chiese incredulo Damien, mentre la belva dal manto pennuto pezzato di nero e di bianco, si fermava accanto a Shemar, che lo accarezzava come se stesse accarezzando un pulcino.

- Sì, è così. Non è vero, Varon?

Chiese conferma il nostro tranquillo cavaliere, incurante della paura e dello stupore che ci aveva provocato la visione di un animale che avevamo a stento conosciuto sui libri, ottenendo in risposta lo stesso verso che ci aveva spaventati poco prima.

- So che è chiederti di fare uno strappo alla regola, amico mio, ma abbiamo due ospiti con noi.

Riprese, mentre il grifone ci rivolse un’occhiata attenta con gli occhi d’aquila.

Avevo il terrore che ci attaccasse, magari era come i cani, che percepita la paura degli umani li prendevano di mira, ma se da un cane avrei potuto difendermi, non ero convinta di poter riuscire a fare altrettanto con una creatura che fino a quel momento avevo visto soltanto disegnata su dei libri. Damien era impietrito tanto quanto me, per giunta, al punto che dovetti spingerlo in avanti per paura di essere la prima e feci un grande sforzo, sembrava inchiodato. Non che la cosa fosse rassicurante, ma anche il despota aveva paura di qualcosa.

- Si può sapere che stai facendo?

Borbottò quando si rese conto del mio tentativo di farmi scudo di lui.

- Non lo immagini? Vai avanti tu, sei un uomo, no?

Col tallone mi pestò la punta del piede, percepii stizza in quel gesto, ma non fui l’unica a cui non piacque, dato che il grifone Varon ringhiò contro Damien, tanto da farci trasalire entrambi.

- Perché fa così?!

Chiesi a Shemar, che continuava a osservarci stupito, poi ridacchiò.

- Non approva che si tocchi una signora.

- Ma quale signora? Come se capisse.

Mormorò Damien, al punto che fui io a pizzicargli il fianco, facendolo scostare improvvisamente.

- Vuoi smetterla?!

- Invece sembra che capisca molto più di te, maleducato.

Ringhiai contro, guardando poi Shemar.

- Non morde, vero?

- Soltanto chi gli piace e sembra che voi gli andiate a genio, signorina.

Rispose, tendendomi la mano.

- Venite, non temete. Varon e io ci conosciamo sin da quand’eravamo picccoli. Siamo cresciuti insieme, in un certo senso e i miei amici sono i suoi amici. Ovviamente, il discorso vale per i nemici.

Disse con voce volutamente ironica nel guardare Damien, che ricambiò l’occhiata aggiungendo un broncio. Io mi avvicinai, prendendo la mano di Shemar e nascondendomi dietro di lui. Varon mi seguì con lo sguardo, suppongo stesse cercando di inquadrarmi per bene.

- State tranquilla, non vi farà male.

Sorrise, voltandosi e prendendomi in braccio. Sentii le sue mani forti stringermi i fianchi e sollevarmi per poi sedermi con una certa facilità in groppa all’animale.

- Shemar!

Sbraitai, irrigidendomi all’istante quando Varon voltò la testa per osservarmi.

- Ehm… c-ciao bello…

Balbettai cercando di fare del mio meglio per non apparirgli estranea. Dubito di esserci riuscita, ma almeno si voltò nuovamente verso Damien.

- Allora?

Chiese Shemar.

- Hai bisogno d’aiuto anche tu?

Damien gli rivolse un’occhiata di sufficienza, poi si diresse con apparente sicurezza verso di noi, fermandosi a pochi passi da Varon.

- Non sono un suo nemico.

Shemar ridacchiò, era divertito da quella situazione, ma potrei giurare che Damien fosse davvero molto spaventato in quel momento. Tuttavia, mantenne lo sguardo fermo su Varon, i suoi occhi di smeraldo e quelli neri del volto d’aquila. Funzionò, perché il grifone si chinò, lasciandolo salire in groppa.

- Però, devo ammettere che non mi aspettavo tanta accondiscendenza.

Commentò, nel sistemarsi dietro di me.

- Ringrazia Shemar, sono più che certa che se ti avesse incontrato da solo non saresti qui.

Replicai, sentendo uno sbuffo alle mie spalle.

Poi guardai Shemar, mancava solo lui.

- Vieni?

Annuì, poi salì in groppa a sua volta e passando il mio zaino a Damien, poi raccolse le redini dorate che pendevano dal collo del grifone. Le maneggiò con sicurezza estrema, poi ci raccomandò di tenerci stretti a lui. Lo facemmo. Mi strinsi forte ai suoi fianchi e dietro di me, Damien fece lo stesso, stringendomi altrettanto forte. Era una sensazione indescrivibile, potevo sentire il suo petto contro le mie spalle, quasi riuscivo a percepire anche il suo battito accelerato, ma a pensarci, non so se fosse realmente il suo o il mio che batteva per due. Poi, prima ancora che potessi prendere un respiro, Shemar schioccò le redini e il grifone nero spalancò le sue ali, fino a quel momento confuse con il resto del pennaggio, si spalancarono. Fu questione di pochi istanti, abbandonammo la luce per librarci nell’oscurità più completa e tutto ciò che era stato il mio mondo fino a quel momento scomparve quando la Porta di Pietra si richiuse alle nostre spalle.

Bonsoir! <3 Pubblico oggi la continuazione del capitolo! >_< Anche questa è piuttosto lunga... u_u Aspetto pareri, se vi andasse di spendere qualche parola per farmi sapere che ne pensate, ne sarei davvero felice!! Buona lettura!!

Avrei voluto chiederle tante cose, ma su una cosa aveva ragione Shemar, c’era bisogno di un po’ di riposo. Raccolsi il mio zaino prima che Damien lo riprendesse, stavolta toccava a me e quando se ne accorse mi guardò stupito, quasi l’avessi preso per qualche motivo arcano. Disegnai un “grazie” con le labbra, capì e sollevò le mani in gesto di resa, poi seguimmo Sybille all’interno della residenza. Era un luogo affascinante, molto caratteristico. I lunghi corridoi erano illuminati da lampadari di cristallo con candele che bruciavano incessantemente rischiarando gli ambienti, nei quali i giochi di luce erano suggestivi. Le mura erano in pietra, ampie vetrate si alternavano a volute e tendaggi. Sui mobili non mancavano mai dei vasi di fiori, non riconobbi nessuna specie a me nota, ma i colori e i profumi erano deliziosi. Sybille ci spiegò anche che andavamo verso la bella stagione, ma non sentivo poi così caldo, anzi, con indosso il mio giubbino stavo piuttosto bene. Proseguimmo per le scalinate fino a raggiungere il piano superiore, rischiarato da lucerne, finemente arredato con tappeti e mobilio delicato. C’era molto legno stavolta. Proprio come al piano inferiore, non mancavano i fiori, ad Amber dovevano piacere molto. Ci fermammo davanti alla prima porta, più grande e pesante di quelle a cui ero abituata, motivo per cui non mi stupì particolarmente del perché Shemar non avesse particolari problemi ad aprire una porta chiusa senza chiavi. Sybille l’aprì, dava su una camera da letto molto ampia, con letto a baldacchino, armadi a muro e dei comodini riccamente lavorati.

- Questa è la tua stanza, cara.

Mi comunicò.

- E’ molto grande…

Osservai. Non ero abituata ad avere stanze così grandi, era persino il doppio della stanza della mamma, sebbene per certi versi, la ricordasse.

- Non è il caso di protestare.

Mi bisbigliò Damien all’orecchio e lo guardai. In fondo, non aveva tutti i torti, tanto che mi rivolsi a Sybille.

- Grazie, siete gentile.

- Dovere, piccola mia. Non capita spesso avere ospiti da queste parti, un tempo però questa residenza era molto più frequentata.

Disse, con tono nostalgico.

- Capisco… bene, allora ci vediamo a cena.

- A dopo.

Salutò Damien, mentre Sybille ci comunicò che avrebbe mandato qualcuno a chiamarci quando fosse stata l’ora di metterci in tavola.

Dopo averli salutati a mia volta, entrai in quella stanza, chiudendo la pesante porta alle mie spalle. La facilità con cui quella donna l’aveva aperta era incredibile, io feci uno sforzo pazzesco. Gettai poi lo zaino a terra, poco lontano e gironzolai per la stanza, scoprendo tutto l’occorrente per la toeletta e persino un bagno attiguo. Era davvero la camera di una principessa. Le pareti erano decorate con delle delicatissime greche floreali e vertevano sull’avorio, intervallate ogni due o tre metri da lucerne in ottone, i pavimenti erano in moquette bordeaux, molto morbida. C’era anche un’ampia finestra che dava su un balcone, coperta da una lunga tenda con calate color rosa pesca. Nemmeno nei miei sogni più infantili avrei potuto immaginare di avere una stanza così. Certo, preferivo in ogni caso la mia, dato che sui comodini non c’era traccia di peluche, ma soltanto profumi e anche in questo caso, fiori. Mi avvicinai a osservarli meglio, potei riconoscere a stento delle mediline.

- Beh, quantomeno c’è qualcosa che conosco…

Mormorai, gettandomi poi sul letto. Era un letto a due piazze, con tre cuscini con merletti, un lenzuolo e una copertina di seta. Ovviamente, eravamo in estate, ma temetti di aver freddo. Per fortuna avevo con me la felpa di Evan, sarebbe stato un toccasana. Osservai le cortine penzolanti, bordate di intagli dorati, poi il mio sguardo cadde sulla parete di fronte, dove semicoperto da una tenda più corta, c’era uno specchio a grandezza d’uomo. Scorsi il mio riflesso, potevo vedere che faccia avrei avuto dopo il viaggio, così mi rialzai e mi ci avvicinai, scostando la tenda. Ero spettinata, più che altro, ma avrei sfidato chiunque a non esserlo dopo aver volato per chissà quante ore. In più, la stanchezza cominciava a farsi sentire, per cui optai per una doccia, ma quando aprii la porta del bagno, non ne vidi nemmeno l’ombra.

- E adesso come diavolo faccio?

Borbottai, cercando qualcosa che forse mi stava sfuggendo. In realtà, quel piccolo, caratteristico bagno, con sanitari in porcellana e decorazioni ai muri, non aveva nessun box doccia, ma soltanto una vasca. Ovviamente, in un mondo in cui salvo sorprese non conoscevano le auto e l’energia elettrica sembrava destinata ad altri usi, ipotizzare che vi fosse acqua corrente era forse un po’ troppo. Che meraviglia, ero tornata indietro nel tempo. Sbuffai, non amavo particolarmente le vasche, ma capii di dovermi adattare. Del resto non potevo presentarmi a cena con la stanchezza del viaggio addosso. Sorse però spontaneo un altro problema. Se non c’era acqua corrente, dove avrei potuto trovare dell’acqua? Mentre rimuginavo sul da farsi, qualcuno bussò. Forse Sybille si era ricordata di avermi lasciata senz’acqua? Sperando di ottenere risposta alla mia domanda, tornai in camera e aprii, di nuovo a forza, la pesante porta, trovandomi davanti una ragazza di circa quattordici anni. Doveva essere una cameriera, dato che indossava degli abiti simili a quelli di Sybille.

- E tu?

La ragazzina si inchinò, porgendomi degli asciugamani.

- Milady, se desiderate rinferscarvi, vi prego di seguirmi.

Mi disse, umilmente. Mi stupii di quel tono e di quel comportamento, non ero abituata a essere riverita.

- Grazie, mi chiedevo proprio come avrei fatto… non c’è acqua corrente da queste parti, vero?

Mi rivolse uno sguardo dubbioso, risposta negativa.

- Mi spiace, non so di cosa parliate…

- Lascia stare, come non detto. Io mi chiamo Aurore, e tu?

Abbassò nuovamente lo sguardo, se io non ero abituata alle riverenze, lei non doveva esserlo alla confidenza.

- S-Sono Milene, per servirvi.

Balbettò timidamente, strappandomi un sorriso.

- Piacere di conoscerti, Milene.

Le dissi, per poi chiederle di accompagnarmi. Mi scortò lungo una seconda scalinata che con tutta probabilità dava verso la zona più interna del palazzo. Non scorsi stavolta, particolari decorazioni, ma come il resto dell’ambiente, era tutto molto fine. Intravidi soltanto una galleria in lontananza, scorgendo sulla parete alcuni quadri, ma non era il caso di ficcare il naso, sebbene mi incuriosissero. Continuammo a camminare per un po’, la residenza era molto più grande di quanto pensassi.

- Manca ancora molto?

Domandai alla ragazza che mi precedeva.

- Siamo quasi arrivate.

- Meglio così…

Bisbigliai.

Dopo qualche minuto finalmente arrivammo a destinazione. Lo spettacolo che mi si presentò agli occhi era qualcosa di superbo. Una grande arcata di pietra bianchissima e levigata faceva da ingresso a una sala molto grande, illuminata artificialmente, divisa in due da un muro e delle piante acquatiche. C’era molto vapore, ma le esalazioni erano delicatamente profumate.

- Terme?

Chiesi, sentendo anche lo scrosciare dell’acqua.

- Sono i bagni della residenza, Milady. Lady Amber ci ha ordinato di prepararli per voi.

- Tutto questo?

Domandai incredula, posando la mano su una colonna altrettanto bianca e levigata. Era marmo.

- Sì, certamente. Non appena avrete finito, vi porterò un cambio d’abito, potete rilassarvi quanto volete intanto.

- Un cambio d’abito? Ma ho già i miei abiti…

Milene mi guardò confusa, non era stata proprio una buona idea parlarle a quel modo.

- Scusami, è soltanto che non vorrei creare disturbo, ho portato i miei abiti, per il momento preferisco indossare quelli, ma grazie per la tua gentilezza, Milene, grazie davvero.

Le rivolsi un sorriso, dopo avermi rivolto un’occhiata stupita, ricambiò timidamente.

- Preparerò i vostri, allora. Scusatemi.

Si inchinò e andò via, lasciandomi sola.

Forse ero stata scortese, ma non volevo adattarmi in nessun modo a quel mondo. La mia priorità era un’altra, non certo indossare dei begli abiti d’altri tempi. Raggiunsi l’interno della sala, spogliandomi velocemente dei miei vestiti. L’aria era piacevolmente calda, si stava molto bene, decisamente meglio che nel resto del palazzo. Entrai in acqua saggiando prima la temperatura, per fortuna era l’ideale. Man mano che avanzavo in quella grande vasca, potei osservare meglio i dettagli. Sul grande muro divisorio spiccava in particolare un bellissimo dipinto che raffigurava la villa in una giornata di luce, era così bello da rimanere a bocca aperta. Tutto intorno, le decorazioni floreali scendevano fino alla superficie dell’acqua, rispecchiandosi in essa. Raggiunsi una cascatella, ma non riuscii a individuarne la sorgente, ciononostante vi entrai, lasciando che l’acqua scorresse a lavare via tutta la stanchezza. Fu un toccasana, quell’acqua aveva qualcosa di curativo, tanto che già pochi istanti dopo mi sentii più rilassata. Quando uscii dal getto, mi sedetti a giocare con la superficie, creando delle piccole onde con le mani, un gesto che avevo già fatto seduta sul bordo della fontana nel mio sogno. Ripensai a Evan, alla mamma, poi guardai il braccialetto. Mi mancavano. Mi mancavano tanto, chissà dov’erano in quel momento… e inevitabilmente il mio pensiero andò al piccolo Jamie, anche lui portato in qualche luogo sperduto di questo mondo senza luce. Avrebbe pianto? Avrebbe avuto paura del buio senza la mano del suo adorato fratello a risvegliarlo dagli incubi? E io, avrei avuto paura? Mi strinsi le ginocchia con le braccia, lasciando che l’acqua mi sommergesse fino al collo, quel caldo era avvolgente. Chiusi gli occhi, immaginando l’abbraccio e il calore che più mi mancavano, poi sentii un rumore, qualcuno dall’altro lato si era immerso. Li riaprii, avvicinandomi al muro, cercando di captare qualcosa in più. Purtroppo per me, a parte lo scrosciare dell’acqua e i movimenti del corpo in acqua, non sentii altro, nemmeno una voce. Avrei potuto chiedere chi fosse, ma non era il caso, il silenzio era parte fondamentale del rilassamento. Così, mi appoggiai con la schiena al muro, osservandomi le ginocchia, su cui c’erano ancora i graffi dovuti all’aggressione che avevo subito. Se Shemar non fosse arrivato in tempo, di sicuro la mia sorte sarebbe stata molto diversa, ma non volevo più pensarci, era finita bene e questo bastava. Certo, a volte la curiosità su cosa quei ragazzi avessero visto di così spaventoso in quell’uomo da scappare terrorizzati mi solleticava, ma sentivo che se l’avessi saputo non avrei mai più potuto avvicinarmi tranquillamente a lui. Mi bastava sapere che era dalla mia parte, e così come Lady Amber si era fidata di lui, allora io avrei dovuto fare altrimenti. Pensai a quei due, chissà che razza di rapporto doveva esserci tra loro… A Shemar Amber sembrava piacere, ma non ero pronta a dire lo stesso di lei, nonostante fosse indiscutibile il fatto che fossero molto legati l’uno all’altra. Era bella l’empatia, forse persino più forte dell’amore, chissà. Per me che non lo conoscevo ancora, era un paragone azzardato. Intanto, unii le mani a coppa, raccogliendo dell’acqua e lasciandola ricadere come cascatella per poi perdermi nell’increspatura prodotta dallo scrosciare. Pochi istanti dopo, sentii qualcuno picchiettare sul muro dietro di me.

- C’è nessuno?

Chiese, riconobbi la voce indispettita di Damien Warren. Mi ero completamente scordata della sua esistenza, ma mi voltai, picchiettando a mia volta sul muro.

- Non azzardarti a spiare.

Ridacchiai.

- Aurore, anche tu qui?

- Come puoi sentire, sì.

Sorrisi, avrei dovuto immaginare che era lui.

- Tutto bene? Com’è la tua stanza?

Domandai.

- Non c’è l’acqua corrente.

Protestò, lo capivo.

- Però questa sala termale è bella, non trovi?

- Se ti piace il genere sì, certo. C’è qualcun altro con te?

Chiese e io mi guardai intorno.

- No. Da te?

- Sono solo anch’io.

Mi comunicò.

Soli, nudi, in una vasca separata da un muro, era davvero una bella premessa. Cercai di scacciare quel pensiero, ma mi coprii comunque, sentendo le guance più calde.

- Aurore?

- Che c’è?

Tacque per un lungo momento, al punto che mi domandai se fosse ancora lì o pronto a qualche azione da maniaco. Alla fine si sa, l’occasione fa l’uomo ladro e Damien Warren era un uomo, in fin dei conti.

- Secondo te… Jamie sta bene?

Il calore si propagò più velocemente nel mio corpo, il battito del mio cuore subì un brusco colpo e accelerò. Era la domanda più innocente e ovvia del mondo, quella di un fratello preoccupato per la sorte del suo fratellino, aggravata da un tono angosciato e impotente. Gli occhi mi si velarono di lacrime, avrei voluto rispondergli che era assolutamente così, che non doveva temere, ma la verità era che qualunque cosa potessi dirgli per rincuorarlo sarebbe stata vana, dal momento che condividevamo lo stesso dolore.

- Non lo so… lo spero tanto…

Non rispose, ma sentii il movimento dell’acqua.

- Come facevi a sapere che l’avrebbero portato qui?

Mi chiese poi.

Avrei dovuto raccontargli della conversazione avuta con suo padre, avrei dovuto dirgli del suo folle proposito di trasformare quel bambino nel Despota che avrebbe governato l’Underworld, ma mi avrebbe mai creduta?

- Hai bisogno che ti risponda?

Domandai infine, osservandomi le mani.

- No, forse non lo voglio sapere.

Gli fui grata per non avermi messo in difficoltà. Poi a sorpresa, fu lui a rincuorarmi.

- Li ritroveremo. Li riporteremo a casa a qualsiasi costo.

Accennai un sorriso, mentre le lacrime che si erano formate nei miei occhi scesero silenziose.

- Grazie…

Mormorai, non volevo che mi sentisse. Rimanemmo in silenzio per un po’, persi nei nostri pensieri, io continuai ad osservare l’acqua, quello specchio limpido che si increspava, brillante, la luce in quel mondo che non l’aveva più. Poi lo sentii alzarsi e sollevai lo sguardo.

- Vai via?

- Credo sia passato un po’ troppo tempo, ho le mani palmate.

Quell’osservazione mi fece ridere.

- Le mani palmate?

- Sì, non le conosci?

- Si può sapere da quanto sei qui?

- Ho perso la cognizione del tempo.

- Idiota.

- Guarda anche le tue mani e poi ne riparliamo.

Lo feci, mi sembravano a posto, salvo qualche piccola rughetta sui polpastrelli.

- Le mie stanno bene.

- Buon per te.

Sentenziò, lo sentii allontanarsi.

- Ehi!

Protestai, alzandomi di colpo. Dei crampi si fecero sentire, facendomi vedere le stelle in quell’istante. Superato il momento, mi trascinai con un po’ di fatica fino al bordo della vasca, fermandomi prima della fine del muro.

- Non osare farti vedere!

Gridai, imbarazzata.

- Tranquilla, non mi interessano le ragazzine.

Ragazzine? Mi aveva definita ragazzina? Ancora una volta, quel maledetto non faceva altro che burlarsi di me…

- Warren!

- Siamo tornati al cognome?

Domandò, capii che stava camminando sul pavimento.

- Ti odio!

- Mpf.

- Smettila con quel verso, accidenti a te!!

- Continuerò a farlo, che ti piaccia o no.

Contestò, ma a giudicare dal tono, stava ridacchiando.

Se soltanto fossimo stati vestiti…

- Muoviti a sparire, maledetto!

Protestai, raccogliendo il mio asciugamano e avvolgendolo addosso, prima di uscire dalla vasca.

Quando l’ebbi fatto, sincerandomi che Damien Warren fosse sparito dalla mia vista, sospirai.

- Razza di maleducato… e io che sono stata così gentile con lui…

- Sei stata gentile?

Domandò, mi voltai verso di lui. Sobbalzai, tenendo stretto l’asciugamano intorno a me, quando vidi quel ragazzo, con indosso l’asciugamano a sua volta, affacciarsi da dietro al muro. Anche se lo detestavo, avevo sempre ammesso che era un gran bel ragazzo, non mi ricredetti nemmeno questa volta. I capelli scuri, scompigliati, gli incorniciavano il viso, negli occhi verdi c’era un’aria di sfida, così come nelle labbra che disegnavano un ghigno. L’acqua e il vapore avevano lasciato sulla sua pelle di porcellana delle minuscole gocce che scendevano lungo il petto, gli addominali perfetti, fino all’asciugamano che lo copriva fino al ginocchio. Arrossii, vergognandomi come una matta di quella situazione, io che non avevo mai nemmeno visto Evan in quel modo. Lui se ne accorse.

- Fa’ vedere le mani.

Mi disse e lo guardai imbarazzata.

- No…

- Perché?

Domandò stupito al mio rifiuto.

- Se lo faccio l’asciugamano mi cade di dosso.

- Allora solo una, ti dimostrerò che hai le mani palmate.

A quel punto lo guardai di sottecchi, tendendogli restia la mano. Lui scrutò il mio palmo attentamente, poi mi mostrò la sua mano. Era grande, ma ben curata.

- Palmate, sono uguali.

- Si può sapere perché per te è tanto importante dimostrare una sciocchezza simile?

Gli chiesi, osservando il suo palmo e poi il mio.

- Perché ho bisogno di credere che sono davvero in questo luogo e che non sto sognando.

- E credi che sia un buon modo?

Mi guardò per qualche istante, cercando di decifrare la mia espressione. La sua non era più un ghigno.

- Non lo so, ma aiuta.

- Contento tu.

- Aurore?

- Sì?

- Pace?

Domandò, tendendomi la mano.

Quel ragazzo mi stupiva ogni momento che passava, al punto che cominciai ad aggiungere prove al fatto che potesse soffrire di qualche disturbo della personalità. Sospirai, poi gli presi la mano, stringendola nella mia. Erano della stessa temperatura.

- Pace.

Dissi, acconsentendo. Eravamo i soli che si capivano in quel mondo, avremmo dovuto imparare a collaborare, l’aveva riconosciuto prima di me. Guardai il suo viso, non c’era sorriso, la sua espressione era tornata la solita, neutrale. Chissà a cosa stava pensando veramente.

- Ci vediamo a cena.

- Ok.

Conclusi, allontanandoci poi in direzioni opposte.

Quando mi apprestai ad uscire, Milene mi stava aspettando. Mi mise sulle spalle un mantello molto largo e piuttosto caldo.

- Il bagno è stato di vostro gradimento, Milady?

- Sì, molto rilassante, era la prima volta che ne facevo uno così.

Le confermai, sistemandolo.

- I vostri abiti sono già stati preparati, se volete seguirmi, vi riaccompagno nelle vostre stanze.

- Grazie.

Dissi, seguendola. Pochi momenti e vidi un ragazzo dai capelli color nocciola, sembrava avere su per giù la mia età e reggeva tra le mani un mantello simile al mio. Ci riservò una breve occhiata, inchinandosi, poi proseguì verso la sala da bagno. Supponevo di sapere cosa ne dovesse fare.

- Chi è quel ragazzo, Milene?

- Intendete Hiram? E’ mio fratello maggiore, Milady.

- Tuo fratello maggiore?

Domandai, giocando con il braccialetto. Loro erano così vicini…

- Sì. Siamo entrambi al servizio di Lady Amber.

- Capisco… sai, Milene… anch’io ho un fratello maggiore…

- Davvero?

Mi chiese, incuriosita.

- Proprio così, si chiama Evan.

- Non è il ragazzo che è con voi, vero?

- No, non lo è…

Dissi tristemente, guardando davanti a me la scalinata che ci attendeva.

- Perdonate la mia curiosità, Milady!

Esclamò, inchinandosi.

- Va tutto bene, tranquilla. E’ bello poter scambiare quattro chiacchiere, no?

- Ecco…

Mormorò, nuovamente in difficoltà.

- Scusami, prometto che starò al mio posto e non mi comporterò in modo inappropriato.

Le dissi, sperando che questo bastasse a risollevarle il morale. Non so se ci riuscii, ma vidi un breve cenno e riprendemmo il tragitto.

Una volta in camera, mi comunicò di aver sistemato i miei vestiti, poi andò via.

- Grazie…

Sussurrai, chiudendo la pesante porta. Chissà se a Damien era andata meglio, anche se i due fratelli sembravano poco loquaci. Eppure, mi riusciva difficile credere che Amber fosse dispotica. Certo, era autoritaria, ma sembrava ben disposta verso il suo seguito. Per quanto mi riguardava, scelsi degli abiti quanto più sobri possibile, non volevo indispettire Sybille, già la sua faccia nel vedermi esprimeva perplessità pura.

Dopo essermi cambiata, mi avvicinai alla finestra, era ancora più buio di quando eravamo arrivati, la notte era quella che avevo sognato durante il viaggio. Aprii la porta, c’era una grande balconata con vista sui giardini della residenza, era un bel panorama. Ad illuminare il viale, tracciando la strada, c’erano anche dei faretti che prima non avevo notato. Seguii con lo sguardo il sentiero, era molto lungo, al punto da confondersi con la vegetazione che nella notte più scura, appariva confusa, ma affascinante. Annusai i profumi delicati dell’estate, erano profumi di fiori notturni, mi piacevano. E poi, nell’angolo sempre vigile del mio cuore, sperai che coloro che amavo fossero al sicuro così come lo ero io in quel momento. Rimasi a rimuginare a lungo, con le braccia incrociate, appoggiate sulla balaustra, fino a quando non sentii bussare nuovamente alla porta.

- Avanti!

Esclamai, senza scostarmi.

La porta si aprì.

- Aurore, è permesso?

La voce di Lady Amber risuonò squillante.  

- Lady Amber?

Chiesi, voltandomi a guardare la ragazza all’interno della stanza. Presa contropiede, senza sapere cosa fare, abbozzai un malriuscito inchino. I giorni passati con Shemar non mi erano stati poi così utili quanto all’imparare il rispetto del portamento. A suo onore, dovevo ammettere che Amber non ci fece caso, o molto più probabilmente, non volle farci caso.

- Stai osservando il panorama?

- Sì, è molto bello…

Ammisi, ricomponendomi.

- Un tempo era molto più bello

- Non lo metto in dubbio. Ho visto il dipinto sul muro della sala da bagno.

Sorrise, poi mi raggiunse.

- Sono passati così tanti anni da allora, ma mi sembra di vedere la luce in questo mondo ogni volta che osservo quel dipinto.

Confessò, osservando a sua volta il panorama.

Era molto bella, aveva cambiato l’abito, stavolta indossava un vestito stile impero di seta celeste, fermato sotto il seno da una fascia poco più scura. I capelli biondi erano raccolti in una elegante treccia, tutta la sua figura era quasi eterea.

- Fu mia madre a chiedere che quel dipinto fosse realizzato. A quel tempo, questa era la residenza estiva della mia famiglia, ma eravamo mia madre e io, con a seguito parte del personale, a venirci. Gli impegni tenevano mio padre lontano, nella capitale e così trascorrevamo molto tempo da sole. Ovviamente, come Sybille ti ha fatto notare al vostro arrivo, c’era sempre via vai, davamo delle feste, era molto piacevole, ma sentivo la mancanza di mio padre, nonostante tutto.

Continuai a osservarla mentre mi raccontava quelle parole, rispecchiandomi, per certi versi. Anch’io, come lei, sentivo la mancanza di mio padre…

- Posso darvi del tu, Amber?

Si voltò a guardami, poi annuì.

- Sembra che siamo quasi coetanee, vero?

Mi chiese.

- In realtà credo che tu sia un po’ più grande di me.

Osservai, in leggero imbarazzo.

- Non di troppo, credimi.

Mi disse, poi si mise a ridere. Io la seguii, sebbene non vi fosse un motivo particolare, soltanto un momento d’intesa. Ne fui contenta, poi la guardai.

- Com’è vivere qui?

Ricambiò il mio sguardo con stupore dapprima, poi sospirò.

- Impegnativo. Al momento è così. Sai, Aurore… una volta era più facile, ma chi possiede il potere di comandare, ha una responsabilità immane. Una volta, credevo che il lavoro di mio padre fosse a suo modo interessante, per quanto fosse sempre lontano da noi. Sia lui, che i nobili di Shelton godevano di prestigio e questo ai miei occhi lo rendeva incredibile, un modello da seguire. Ma a quel tempo non conoscevo l’altra faccia della moneta. Ero piccola, ingenua, vivevo nella spensieratezza che il mio titolo mi consentiva. Oggi, in quanto custode dell’ambra e legittima erede del casato Trenchard, posso affermare con sufficiente certezza che si tratta di una responsabilità unica, a volte impossibile da sopportare.

- Sei molto giovane, del resto…

- Proprio per questo devo guardarmi le spalle. In un certo senso, sono l’anello debole della catena. I nobili, e non soltanto quelli di Shelton, mi stanno col fiato sul collo, pronti ad approfittare di un mio errore per estromettermi dai giochi, ma se ci riuscissero perderei la possibilità di portare avanti i sogni della mia famiglia e le speranze della mia gente e di quella dell’Underworld, finirebbero per crollare. Immagina la mia vita come un castello di sabbia. Sto cercando di rafforzarlo, quanto più possibile.

Non capivo molto di quel discorso, ma Shemar ci aveva già parlato del sistema di potere dell’Underworld. Un impero basato su territori governati da oligarchie che eleggevano il Despota. Una ragazza così giovane portava sulle sue spalle il peso di un nome importante e delle speranze del suo popolo. Era un compito gravoso per chiunque.

- Non so molto a riguardo, Shemar ci ha accennato qualcosa, ma per me è tutto completamente nuovo.

- Lo immaginavo. E invece, il tuo mondo com’è?

Mi chiese, cambiando tono.

Sorrisi a quella strana domanda, descrivere il mio mondo era qualcosa che neanche con la più fervida fantasia avrei mai pensato di dover fare.

- Strano. E’ molto caotico, qui almeno è tranquillo.

Riflettè sul senso delle mie bizzarre parole, pensai che con tutta probabilità non avevo reso l’idea.

- Dovresti vedere la capitale allora.

Sorrise, poi tornò dentro.

- Allora, andiamo? Sybille diventa irascibile se tutto non è fatto secondo i tempi.

- Arrivo!

Esclamai, raggiungendola.

Buonasera! >__< Ecco la continuazione del capitolo! Mi spiace aggiornare col contagocce, ma ho tantissimo da fare... ç___ç Comunque, spero di leggere qualche parere, mi farebbe piacere sapere cosa vi sembra dei personaggi e della piega degli eventi!! >______< In ogni caso, grazie per le visite!!

Buona lettura!!

Raggiungemmo uno dei saloni della residenza, illuminato da due grandi lampadari formati da candele e diamanti pendenti che conferivano alla stanza una luminescenza particolare. Sulle mura rivestite osservai degli splendidi arabeschi risalire lungo le pareti, intervallati da quadri con cornici d’oro. C’erano tende in seta lucente, molto sottili che ondeggiavano sulle finestre aperte, e proprio come nel resto della villa, molti fiori. C’era anche una lunga tavolata apparecchiata per quattro, con una tovaglia in lino, bordata con motivi floreali e un bellissimo candelabro d’oro a tre punte. Era tutto come nei miei sogni di bambina. Poi, vicino alla finestra, vidi Damien conversare con un uomo voltato di spalle. Non lo riconobbi subito a causa dei capelli sciolti, che ricadevano in onde fluenti sulle spalle e per via degli abiti, molto diversi da quelli che ormai mi ero abituata a vedere. Si voltarono verso di noi, al nostro arrivo. L’uomo sorrise, rivolgendoci uno sguardo gentile con i meravigliosi occhi ambrati, finalmente rilassati. Poi ci raggiunse, inchinandosi.

- My Ladies.

Spogliato dell’impermeabile nero, Shemar sembrava un nobile in tutto e per tutto. Indossava un completo scuro che ne metteva in risalto l’eleganza, richiamava un tight, sebbene fosse poco più corto. Quando si rialzò, notai sul risvolto sinistro della camicia beige che indossava sotto la giacca, un giglio dorato, il sigillo dei Trenchard che non l’abbandonava mai, simbolo di assoluta devozione alla famiglia di Amber. Era più affascinante senza l’impermeabile, tanto che non potei guardarlo senza arrossire. Se ne accorse, ma non fece commenti in merito.

- E’ bello rivedervi, signorina Aurore. Vi siete ambientata?

- Sembra di sì, grazie…

Dissi.

Amber mi guardò con la coda dell’occhio, poi si rivolse a Damien, che era rimasto ancora davanti alla finestra.

- Quegli abiti sono di tuo gradimento?

- Abbastanza, anche se non fanno parte del mio guardaroba. Purtroppo non ho fatto in tempo a preparare dei bagagli.

Rispose, avvicinandosi.

Lo osservai, stupendomi ancora di più di quanto avevo fatto pochi istanti prima per Shemar. Damien indossava un gilet nero, bordato da intagli ornamentali verde scuro su una camicia con maniche larghe, strette in dei polsini fermati da bottoni argentati. In coordinato con il gilet, aveva indosso dei pantaloni stretti infilati in degli stivali scuri. Se avesse avuto i capelli più lunghi e legati, sarebbe potuto passare tranquillamente per un nobile di quel mondo.

- Sembri uscito da una recita…

Osservai con un stupore.

Non si scompose, sebbene credo che non fosse il commento che si aspettava. Mi rivolse un’occhiata distaccata.

- Beh, dopotutto sono stato protagonista di recite sin dal primo anno di liceo.

Disse e ricordai le tre ragazze che in biblioteca parlavano della recita che aveva finito col consumare tutto il budget scolastico dell’anno prima.

- Recite scolastiche?

Chiese Amber, interessata.

- Sì, la nostra scuola ha vinto anche dei premi per questo. Rientra nelle usanze di fine anno per gli intermedi, mentre per l’ultimo, solitamente si dà un ballo.

- Un ballo?

Chiesi stavolta, non mi era mai capitato di parteciparci.

- Non lo sapevi?

Domandò lui.

- Ovviamente no. Ho viaggiato molto, ma non sono ancora all’ultimo anno.

- Avrei dovuto immaginarlo.

- Avresti, sì.

Lo guardai di sottecchi, ma in qualche modo aveva ragione. Evan però, non mi aveva mai nemmeno parlato di cose simili, penso che non gli interessassero. Un gran ballo, abiti eleganti, l’orchidea al polso, un cavaliere che ti scortava… chissà perché nel pensarci immaginavo proprio i miei due benefattori. Guardai proprio loro, Amber e Shemar, ma soltanto lei mi sembrava interessata a conoscere quel tipo di usanza. Forse Shemar, più abituato al lavoro sporco, non era poi così avvezzo a queste cose. A sorpresa, però, fu proprio lui a riprendere il discorso.

- E’ molto tempo che non vi partecipiamo, vero, Amber?

Chiese, con un tono insolitamente colloquiale verso la sua signora. Lei annuì.

- Non capitano spesso, del resto. L’ultimo invito risale a circa cinque anni fa… eravamo i più giovani, ricordi?

- Certo. Ma più di questo ricordo che tu non facevi altro che pestarmi i piedi.

Touchée per Amber.

- Da quando vi date del tu?

Chiesi.

Amber gli rivolse uno sguardo impietoso, poi si voltò verso di me.

- Ci sono molte cose che non sai su noi due, Aurore.

Ammise candidamente.

Intanto, i due fratelli, Milene e Hiram, entrarono in sala spingendo dei carrelli. La cena era pronta.

Li osservai attentamente, erano molto simili, con gli stessi capelli color nocciola e gli occhi chiari. Anche gli atteggiamenti erano comuni, ma mentre Milene tendeva alla timidezza, Hiram sembrava più sicuro di sé.

- Prendiamo posto?

Domandò Shemar e mentre annuivo, un dubbio mi si insinuò nella mente. Quando Violet gli aveva proposto di assaggiare i biscotti, aveva detto che non capiva i gusti tipicamente umani. Questa osservazione, unita al fatto che non si fosse nutrito per tutto il tempo che era rimasto nel nostro mondo, mi fece impallidire.

- Che cosa… c’è sotto quelle campane?

Chiesi sconvolta, nel guardare i coperchi che proteggevano le pietanze.

Damien mi guardò.

- Sei impazzita?

Mi voltai meccanicamente verso di lui, poi sotto lo sguardo dubbioso dei presenti, lo tirai per la manica verso la porta.

- Che stai facendo?!

Protestò, io mi scusai, poi gli bisbigliai all’orecchio.

- Questi non mangiano cibi umani, sai che vuol dire?!

- Ti ha dato di volta il cervello con questa domanda?

- Affatto! Potrebbe esserci qualunque cosa là sotto! Pensaci un attimo… Shemar non ha mangiato niente, non gli piacciono i nostri cibi, cosa pensi che ci sia in quei piatti?!

- Perché non glielo chiedi?

- Perché sarebbe da maleducati!

- E trascinarmi in un angolo parlandomi all’orecchio mentre quei due ci osservano ti sembra normale?

Strinsi più forte la presa, aveva ragione, ma il problema era serio.

- E se ci fosse carne di qualche strano animale mitologico? O di serpente, peggio ancora! O uno scorpione, larve… sento di stare per vomitare…

- Non sul mio vestito.

Si lamentò, scostandosi.

- In ogni caso, ci sono Paesi nel mondo dove sono prelibatezze.

- Non lo metto in dubbio, ma non potrei mai mangiarle!

- Allora non mangiare.

- E se ci fossero esseri umani? Magari sono dei cannibali?! Shemar non ha detto no quando gli ho chiesto se lo fosse o meno!

- Tu guardi troppa televisione.

Mi disse, per poi tornare da Amber e Shemar scusandosi del siparietto.

Intanto, nel mio infervorato sfogo, non mi ero accorta che Milene aveva sollevato i coperchi. Un profumo delizioso si sprigionò nell’aria, ma non era niente di macabro, almeno in apparenza.

Ero rimasta nell’angolo, ma Amber aveva capito il motivo del mio disagio, così fece chiamare Sybille che arrivò dopo poco. Le cucine dovevano essere vicine al salone.

- Che succede?

Domandò.

- Sybille, ti spiacerebbe esporre ai nostri ospiti il menu della cena?

Chiese.

- Affatto, anche se le mie ricette sono un segreto di famiglia.

Rise.

- Ma a qualcuno dovrò pur tramandarle, no?

Dopodichè, mentre tutti prendevano posto e Damien mi trascinò di peso a tavola, Milene e Hiram ci servirono, mentre Sybille declamava passo per passo il suo menu. Probabilmente, nel nostro mondo, sarebbe potuta essere una grande chef, maestra d’alta cucina e candidata a premi, ma nell’Underworld, in quel momento, era la cuoca e governante della villa Trenchard. Quella sera, il menu prevedeva carpaccio di cinghiale in salsa rosa (sapevo che solitamente era ricavata da un certo tipo di pepe, ma in questo caso, ci spiegò che si trattava si salsa di frutti di bosco, che a suo dire addolcivano quel tipo di carne), contorno di verdure miste e per dolce, una sorta di torta alla frutta, che a prima vista non riuscii a riconoscere, ma dal sapore mi parve esotica. Dovevo ammetterlo, era tutto davvero squisito, persino la carne, che normalmente era immangiabile, aveva un buonissimo sapore e non era nemmeno particolarmente dura. A ripensarci, non so se fu la fame a farmi trovare tutto molto squisito, ma nemmeno Damien protestò per quella cena, anzi, la gustò con piacere. Mentre ero alle prese con la frutta, mi rivolsi a Shemar, impegnato a scontornare il piatto.

- Si può sapere perché hai detto che non capisci il sapore dei cibi umani?

Chiesi.

Sollevò lo sguardo verso di me, prima di quel momento, aveva parlato soltanto Sybille. La sua risposta fu singolare.

- Perché non hanno niente a che vedere con questo tipo di cucina. Ho visto molta gente mangiare pani ripieni dall’odore troppo forte e dei pani circolari molto grandi conditi con strane salse, tutte pietanze che non ho mai mangiato in vita mia.

Sbattei più volte le palpebre nell’ascoltare quella strampalata spiegazione. Non soltanto Shemar non conosceva un accidente del modo di mangiare che avevamo nel nostro mondo, in più aveva sacrilegato i panini e la pizza, cibi re della nostra alimentazione. Guardai Damien, che continuava a mangiare imperterrito. Sembrava avere a che fare con una fetta d’ananas.

- Hai sentito?

- Ovviamente sì.

Rispose, mangiando il pezzo di frutta e gustandolo.

- Tu non mi sei proprio d’aiuto…

Bofonchiai. Poi tornai a guardare Shemar, che ricambiò.

- Panini, pizza. Cibi umani.

- Sono dunque i loro nomi?

- Non li ho mai mangiati nemmeno io…

Intervenne Amber, posando un bicchiere di vino rosso molto più dolce del normale. Un vino fruttato, aveva detto Sybille.

- Un giorno li assaggerai, Amber!

Esclamai, lei mi guardò incuriosita.

- Potrei insegnare a Sybille a prepararli… oppure potresti venire nel nostro mondo e mangiarli tu stessa!

- Ma se non sei nemmeno capace di preparare dei bigné…

S’intromise Damien, sorseggiando dal suo calice.

Gli pestai il piede, tanto il solo ad accorgersene sarebbe stato lui. Mi guardò con la coda dell’occhio, emanava onde negative. Se gli sguardi avessero potuto uccidere a quest’ora sarei già stata sottoterra, ma replicai a quello sguardo con una linguaccia che fece stupire i nostri commensali. Amber si mise a ridere, poi sospirò.

- Voi due andate davvero d’accordo.

Disse con un tono divertito.

- Niente affatto. E’ soltanto reciproca sopportazione per un bene comune. In realtà lei non mi sopporta.

Disse Damien, indicandomi.

- Cafone, non si indicano le persone.

Controbattei, ruotando il tallone sul suo piede.

- Smettila.

Mi disse.

- Dopo che avrai smesso tu.

Abbassò la mano, io mollai la presa. Momento di tregua, stavamo dando una pessima impressione ai nostri interlocutori.

- Scusateci.

Dissi, per poi finire la mia cena. Mi sentivo piena e soddisfatta. Ma mancava ancora qualcosa.

- Amber, non appena sarà possibile, potremmo parlare del motivo per cui siamo qui?

Chiesi, attirando l’attenzione di tutti.

- In realtà, Shemar me ne ha già parlato mentre voi eravate nella sala da bagno.

Rispose, mentre io sussultai, arrossendo all’istante al ricordo. Eravamo stati piuttosto incauti. Non osai però incrociare lo sguardo di Damien in quel momento.

- Quindi… sai già cos’è successo…

- Sì, e sono estremamente dispiaciuta per ciò che è accaduto.

Disse, posando le mani sul tavolo.

- Come pensate di agire?

Domandò poi.

- Io vorrei cercare il mio fratellino, Jamie.

Disse Damien, la voce improvvisamente tornata fredda e preoccupata.

- Capisco… e tu, Aurore?

- Io vorrei trovare mia madre… e mio fratello Evan…

Pronunciai quel secondo nome con tutta la tristezza che sentivo, guardando il braccialetto al mio polso.

- Ti andrebbe di venire con me?

Chiese, i suoi grandi occhi ambrati nei miei d’ametista.

- Dove?

Domandai.

- C’è qualcosa che vorrei mostrarti.

- Amber.

Shemar le fece cenno di no, ma era troppo tardi, aveva già catturato la mia attenzione.

- Va bene.

Dissi alzandomi.

- Signorina…

- Va bene, Shemar.

Non rispose, ma guardò Amber.

- Lascia fare a me per una volta.

Disse, poi si alzò a sua volta e mi raggiunse, facendo strada.

- Noi abbiamo finito per questa sera. Domattina concorderemo il da farsi. Buonanotte.

Concluse, allontanandosi.

Mi voltai verso Damien e Shemar, augurando la buonanotte anche a loro, poi seguii Amber. Troppo presto per vedere una qualsiasi espressione sui loro volti. Troppo tardi per rinunciare.

Amber mi portò al piano superiore, dove c’erano le stanze da letto, ma non proseguì in direzione della mia, al contrario si recò verso l’ultima stanza, sulla cui porta erano incisi dei gigli dorati, il sigillo dei Trenchard, ancora una volta.

- E’ la tua stanza?

Chiesi, mentre si fermava davanti al portone, posando la mano nivea sul legno liscio e bianchissimo.

- No.

Disse, il suo tono era diventato serio.

- E di chi è?

- Di mia madre. E’ tutto ciò che mi rimane di lei.

Sobbalzai. Mi aveva detto che quella era la residenza estiva, dove lei e sua madre trascorrevano gran parte del loro tempo, lontane dalla capitale di Shelton, ma le sue parole avevano qualcosa di malinconico.

- Amber, tutto bene?

- Sì, è soltanto che non mi piace venire qui. Avevo ordinato che la porta fosse chiusa per sempre qualche anno fa. Il ricordo si faceva sentire ogni volta che mi fermavo qui davanti come se fosse aperta, e ho capito che era inutile. In realtà è il solo modo che ho per sentirla davvero vicina.

- Non capisco, che vuoi dire?

Non rispose subito, ma si allontanò verso un comodino dirimpetto, raccogliendo dal cassetto una chiave d’ottone, poi aprì la porta, spalancando le ante possenti. Non vidi nulla, era tutto buio, le finestre non venivano aperte da chissà quanto tempo e nemmeno la luce delle candele sul muro del corridoio era d’aiuto. Amber esitò per qualche istante, poi entrò, accendendo delle lanterne all’interno della stanza. Entrai anch’io non appena ebbe finito, ma quello che vidi mi rimase impresso per sempre. Senza nemmeno riuscire a rendermene conto, mi sentii mancare le forze, il respiro mi si mozzò in gola e dovetti appoggiarmi alla porta per non cadere.

- Oddio, Amber…

Riuscii a farfugliare, confusa.

La stanza da letto di sua madre, meravigliosa nella sua eleganza barocca, era attraversata da solchi neri profondi nel pavimento che esplodevano in diramazioni disordinate sul muro.

Amber si avvicinò, sedendosi sul letto e seguendoli con le dita in una muta carezza.

- Non ho visto niente. Quel giorno avevo chiesto a Sybille di poterla accompagnare a fare compere e aveva acconsentito. Ero molto capricciosa allora. Mia madre mi chiese di portarle dei fiori, mi avrebbe preparato una coroncina, era molto brava a realizzarle… quando tornammo, era tutto molto… molto pulito…

- Le guardie imperiali…

Sussurrai, mentre i miei occhi si velavano di lacrime al pensiero di quello che era accaduto. Tutto così simile a quello che avevo visto nella sala della Porta di Pietra…

- Sei sicura… che sia lei?

Domandai, cercando di spiegarmi qualcosa che era fin troppo evidente.

- Le guardie della Croix du Lac eseguono ciecamente gli ordini. Non eliminano coloro che non sono destinati all’eliminazione, salvo che non diventino un ostacolo al compimento del piano. Mia madre era il bersaglio, così come lo era mio padre, così come lo erano i nobili accusati di aver cospirato contro l’Impero. Sai, quando arrivai, la servitù era stata risparmiata… lessi l’accaduto negli occhi di Milene e di Hiram, che a quel tempo erano ancora più piccoli di me che ero una ragazzina… e Shemar ha visto con i suoi occhi le guardie sterminare la sua famiglia… quindi non ho motivo di dubitare di quello che è accaduto… non l’ho fatto allora, non lo faccio adesso né lo farò mai.

Mentre parlava, continuava ad accarezzare dolcemente quei solchi, quasi a voler coccolare la mamma che non c’era più.

- Da allora, ogni anno, per il giorno dell’anniversario, cerco di intrecciare una coroncina di fiori, ma finora non ci sono mai riuscita… sembra che io sia negata per queste cose…

Sorrise tristemente la ragazza.

Non so cosa mi prese in quel momento, ma mi sentii completamente avvinta dai miei sentimenti e mandai al diavolo persino l’essere in presenza di una giovane nobile di quel mondo di dolore. Corsi ad abbracciarla, istintivamente, piangendo, lasciando che le lacrime lavassero via tutte le incertezze. Non avevo capito, all’inizio, perché Amber avesse voluto portarmi in quella stanza, a vedere la morte in faccia, sfidando quel dolore che per lei doveva essere insopportabile. Poi, le sue parole mi avevano aperto gli occhi. Evan, il mio Evan, il mio adorato fratello, probabilmente si era opposto, aveva lottato per proteggere la mamma, ma aveva perso. Quale che fosse la verità, Amber mi stava chiedendo di accettare ciò che i miei sogni mi avevano già rivelato: Evan era morto, avrei dovuto imparare a convivere con questo dolore… a nutrirmi del ricordo, ad andare avanti mantenendolo sempre vivo in me. Se soltanto non fossi scappata, quel pomeriggio, se fossi rimasta accettando le conseguenze del mio comportamento egoista, forse a quest’ora anch’io sarei morta o forse ci saremmo salvati tutti e non mi sarei mai trovata nell’Underworld, chi lo sa. C’erano troppi forse nella mia vita, ma in quel momento, la sola certezza che avevo era che dovevo fare di Evan la mia forza più grande, per combattere, per ricordare a me stessa che mio fratello era vivo dentro di me e che mi avrebbe aiutata a trovare una ragione valida per non perdere di vista ciò che per noi era importante: salvare la mamma.

Mi resi conto di quanto Amber e io fossimo simili… entrambe avevamo perso le nostre famiglie, entrambe non avevamo avuto tempo di dire loro parole scontate, retoriche, ma importanti sopra ogni cosa. Mi tenne stretta sopportando il mio pianto, mi accarezzò i capelli, come una sorella maggiore, cullando con mormorii silenziosi la mia anima in pena. Vidi lei, bambina, piangere disperata, mi rividi in quella ragazzina, e poi vidi Sybille coccolarla così come lei stava facendo con me, e capii che non era rimasta sola. Non so quanto tempo rimasi così, ma quando finalmente smisi di piangere, mi sentii meglio, più tranquilla. Amber aveva capito di cosa avessi bisogno, ed era qualcosa che né Shemar né Damien avrebbero potuto darmi. Noi condividevamo un destino.

- Grazie, Amber…

Dissi, tirandomi su e asciugando le ultime lacrime.

- Va meglio, vero?

Mi chiese, dolce.

- Adesso sì…

Confidai, respirando. Ero rimasta in apnea.

- Mi spiace averti messa davanti a questa situazione… Shemar mi ha detto di tuo fratello, e credimi, capisco come ti senti.

- Non ne dubito…

Mi strinse le mani, guardandomi. Le sue mani erano molto fredde, come quelle di tutti gli abitanti di quel mondo senza luce, ma ormai ci ero abituata.

- Potrai contare sempre su di me, Aurore.

- Grazie…

Sorrisi, era bello sentire quelle parole, ne avevo bisogno.

- Ma verranno giorni in cui maledirai il momento in cui hai deciso di varcare quella soglia… voglio essere sincera fino all’ultimo con te. La mia famiglia e quella di Shemar sono state sterminate per tradimento. Non vi fu nemmeno un processo, fu emesso l’ordine senza che potessero difendersi. Furono i primi di una lunga serie di delitti, che finì col decapitare totalmente i precedenti capifamiglia. Non abbiamo mai saputo quale fosse la vera ragione di tutto questo, a quel tempo, eravamo ragazzini… cominciò circa diciassette anni fa, quando vi fu la grande ribellione.

La grande ribellione… il professor Warren mi aveva già parlato di questo…

- E’ stata causata da un uomo, non è così?

Amber mi scrutò con attenzione.

- Non sei poi così a digiuno, vedo.

- In realtà, è stato il professor Warren a parlarmene, mi ha accennato qualcosa…

- Non fidarti dei Warrenheim, non sono affidabili.

- Lo so.

Replicai.

- L’ho già sperimentato di persona.

- Mi dispiace.

- Tutto ok.

- Cosa ti ha detto?

- Nulla di utile per capire qualcosa in più. Mi ha soltanto accennato a questa storia.

- Meglio così. Vedi, circolano molte leggende su quello che è accaduto, e in realtà, nessuno a parte coloro che sono morti conosce la verità assoluta, sempre ammesso che lo sia. I sopravvissuti furono resi innocui, a cominciare dai nostri stessi sacerdoti. Noi veneriamo la Croix du Lac, che dà prosperità e vita al nostro mondo, ma da quella volta, ne abbiamo perso il favore. Tuttavia, continua a far sì che questo mondo viva, e puoi vederlo dalla vegetazione lussureggiante nonostante l’assenza di luce naturale. Ovviamente, per far sì che questo duri, abbiamo creato dei sistemi di illuminazione artificiale, mentre l’acqua, grazie al sistema di canali che attraversa l’intero territorio, non manca mai.

- Sì, Shemar ce l’ha detto… ma c’è una cosa che non capisco… la Croix du Lac… che cos’è?

Chiesi, sperando di riuscire a interpretare così la visione del mio sogno in cui riuscivo a vederla all’interno della grande fontana.

- Nessuno lo sa con precisione. C’è chi dice che sia un’entità, ma nessuno a parte il Despota l’ha mai vista, nemmeno i più alti sacerdoti. Personalmente, ritengo che quale che sia la sua natura, si  tratti di un essere malvagio.

- Perché lo pensi?

Domandai stupita. In fondo la Croix du Lac aveva dato la vita a quel mondo.

- Se fossi al mio posto cosa penseresti di ciò che ha reso questo mondo quello che è ora?

Riflettei su quelle parole, aveva ragione, ma c’era di più.

- La colpa non è forse dell’uomo che ha scaraventato questo mondo nell’oscurità?

Rimase in silenzio per qualche istante, poi sialzò dal letto e andò verso la finestra, scostando la tenda. Non c’era alcuna luce fuori di lì, l’Underworld era piombato nella notte più nera.

- Una sola persona avrebbe davvero potuto fare tutto questo? Me lo sono domandata spesso, quando ho cominciato a cercare la verità. Sai, credo che le leggende, in fin dei conti abbiano un fondo di verità, ma la verità può essere multiforme, e questa versione potrebbe essere soltanto una faccia.

- Non credo…

Intervenni, raggiungendola.

- La verità non è multiforme. E’ lì, in attesa di essere rivelata, ma può essere nascosta… sta a noi scoprirla.

Amber sorrise.

- E’ un’osservazione interessante, ma empirica. Aurore, i giochi della politica sono molto più complessi… nel momento in cui ho ereditato il casato Trenchard, quando ho ereditato il giglio ambrato, sono entrata in un mondo di cui non conoscevo nulla. Vivo in mezzo agli intrighi, ma non posso sottrarmene di mia spontanea volontà. La verità in questo mondo è soggetta alla volontà della cerchia di nobili che risiedono ad Adamantio, il cuore pulsante dell’Impero. Io sono soltanto una pedina… ma una pedina pensante.

- Se ti asservissi… non potresti più portare il nome della tua famiglia, vero?

Annuì, i suoi occhi scrutavano seri il buio infinito.

- Finora, con Shemar e alcuni altri nobili che hanno patito il nostro stesso destino, abbiamo messo insieme delle informazioni. Dimmi una cosa. Cosa sai degli oligarchi?

- Shemar ci ha detto che governano ed eleggono il Despota.

Si voltò a guardarmi, poi si allontanò per aprire un piccolo scrigno intagliato sul piano della toeletta. Era rimasto tutto come se la madre di Amber se ne fosse appena servita, probabilmente era anche questo un modo per sentirla vicina.

Mentre raccoglieva il prezioso contenuto, ripensai alla stanza della mamma, così elegante, e sperai che ovunque fosse, fosse trattata col riguardo che meritava. Poi Amber tornò da me, mostrandomi tra i palmi uniti, una splendida collana d’oro dal ciondolo a forma di farfalla. Era luccicante, molto classico, ma quello che mi colpi maggiormente fu il cuore del ciondolo, in cui era incastonato un giglio ambrato. Presi allora la mia catenina, avvicinandola alla sua, e il brillante assunse all’istante una colorazione inequivocabile, quasi come se reagisse e così avvenne per il suo. L’ambra, come la mia ametista.

- E’ bellissimo…

Balbettai, estasiata da quello spettacolo.

- E’ ciò che fa di noi i capifamiglia.

- Cosa?

Chiesi, sollevando lo sguardo verso di lei. Sorrideva.

- I governi oligarchici sono… anzi, sostanzialmente erano basati su un sistema di famiglie governanti. Originariamente, le famiglie erano undici, divise tra i vari territori che formavano l’Underworld. Ma anche all’interno dei singoli territori, tra le famiglie vigeva un legame di vassallaggio, basato sul prestigio maggiore di una famiglia rispetto alle altre e simboleggiato dal sigillo. Questo non diventa così soltanto il simbolo di un casato, ma anche il simbolo dell’intero territorio. Il giglio ambrato, sigillo di Shelton, governato dalle famiglie Trenchard, Zilliacus e Vanbrugh. Il cuore dell’oceano, sigillo di Wiesen, governato dai casati Devereaux e Oliphant. La foglia di smeraldo, sigillo di Dourand, retto dalle famiglie Ealing e Dobrée. La stella cremisi, sigillo di Camryn, governato dalla famiglia Cartwright e infine la lacrima d’ametista, sigillo di Challant, governato dalle famiglie Valdes, Rosenkrantz e Warrenheim.

- Warrenheim? Ma…

- Proprio così. E come ti ho detto prima, Adamantio, il cuore pulsante dell’Impero, è il luogo in cui risiede il Despota, eletto tra i membri delle famiglie. L’ultimo Despota, Ademar Valdes, proveniva da Challant.

Pensai alle parole del professor Warren, al suo insano desiderio di mettere sul trono Jamie. Se l’ultimo Despota apparteneneva a una famiglia di Challant, allora avrebbe potuto facilmente mettere sul trono quel bambino, soprattutto se non fosse stata necessaria un’elezione. Guardai il mio ciondolo, che risplendeva ancora di luce ametista, e pensai al motivo per cui era in mano di mia madre. Poteva forse provenire da Challant? E se così fosse, perchè avrebbe deciso di abbandonare tutto? Amber intuì i miei dubbi e mi dette una pacca sulla spalla.

- Che ne dici di dormirci un po’ sopra?

- Credo di averne davvero bisogno…

Le risposi.

- Domattina, ne riparleremo. Sono sicura che anche Damien lo troverà interessante.

- Credo che a lui non importi poi così tanto di chi è… o chi è suo padre. La sola cosa che desidera è riportare a casa il piccolo Jamie, e lo capisco…

- Spero che accada presto. Farò tutto quanto in mio potere per permetterlo.

- Grazie…

Bisbigliai.

Poi ci congedammo, lasciando quella stanza che aveva fatto da teatro a un momento molto importante per me e per Amber. Feci ritorno nella mia grande camera, così silenziosa, così elegante… e mi lasciai cadere sul letto, tra mille pensieri e una sola certezza: il mio primo giorno di permanenza nell’Underworld era terminato.

Buon pomeriggio! >_< Dopo un po'... ecco il nuovo capitolo! >_< Mi spiace di non sentire mai nessuno, ma spero comunque che ai miei silenziosi lettori la storia stia piacendo! >_< Intanto, ne approfitto anche per far gli auguri di buona Pasqua a tutti! :D 

Alla prossima e buona lettura! :)

Mi svegliai a causa del rumore di spade che proveniva da fuori. Per qualche istante ebbi la sensazione di essere ancora nel cuore della notte, dal momento che mancava qualsiasi parvenza di luce solare a rischiarare la stanza, tanto che misi la testa sotto i cuscini e cercai di riprendere sonno. Sfortunatamente per me, ai colpi di spada si aggiunsero le urla di Sybille e la voce di Shemar. Evidentemente, anche dormire era un optional per quell’uomo. Riluttante ad alzarmi, provai persino a sprofondare nelle coperte, ma quando si aggiunse il battito di pentole non ce la feci più e mi alzai, correndo ad affacciarmi sul balcone. Il cielo aveva assunto una colorazione più chiara, era sgombro dalle nubi, ma la luce era ugualmente insufficiente a renderlo cielo di giorno. Il sistema d’illuminazione artificiale era attivo più di quando eravamo arrivati, tanto che lo spiazzo sottostante era facilmente visibile. Ancora mezza addormentata, non compresi però immediatamente quello che stava succedendo, nemmeno quando vidi Sybille rientrare, Shemar tornare verso il centro dello spiazzo e Damien farsi avanti per raggiungerlo con una spada in mano.

- Che diavolo stanno facendo quei due?

Mi chiesi, sbadigliando.

Poi, la voce di Shemar sembrò quasi rispondermi.

- In guardia!

Esclamò sollevando la spada verticalmente fino a farne brillare la punta.

- E’ impazzito?!

Esclamai, sporgendomi dal parapetto.

Damien rispose all’invito, sollevando a sua volta la spada e li vidi correre l’uno verso l’altro determinati a duellare. Erano ufficialmente impazziti. L’ultima volta Shemar l’aveva quasi impalato, come diavolo gli saltava in mente di lanciarsi in un’azione suicida come quella? Preoccupata, osservai la scena che si svolgeva sotto i miei occhi e a sorpresa, Damien Warren si rivelò un discreto spadaccino. Avrei dovuto immaginarlo dato che era figlio di Leonard Warren, anzi, Lionhart Warrenheim, che faceva parte delle guardie imperiali della Croix du Lac. Tuttavia, per quanto discreto potesse essere, avevo la certezza assoluta che non sarebbe stato all’altezza di Shemar Lambert. E così in effetti fu. Inizialmente riusciva a sostenere il ritmo, ma Shemar sembrava essere nato con una spada addosso, tanto che schivava con facilità ogni fendente di Damien e ribatteva, colpo su colpo, costringendolo a indietreggiare. Del canto suo, Damien cercava di controbattere, mantenendo l’equilibrio per quanto possibile, ma non durò molto. Con un veloce scatto, Shemar gli passò alle spalle, tendendo la spada contro la sua schiena. Se avesse voluto, se avesse fatto sul serio, l’avrebbe trafitto. Invece, si limitò a dargli una pacca e a spingerlo in avanti, costringendolo poi a voltarsi. La rabbia negli occhi di Damien era palese. Non era abituato a essere trattato in quel modo, detestava essere umiliato, proprio lui che era il despota della scuola, a cui si doveva obbedienza. Devo ammetterlo, fu quasi divertente vederlo in quelle condizioni, per una volta. Tuttavia, non si arrendeva e ogni volta che cadeva era pronto a rialzarsi e a tornare all’attacco. Quantomeno era caparbio. Probabilmente le parole che Shemar gli aveva rivolto a casa, quando l’aveva riportato svenuto dopo l’attacco da parte delle guardie imperiali aveva fatto scattare in lui una molla che lo spingeva a battersi al meglio delle sue capacità. Il pensiero di Jamie nelle mani del loro padre, quel bambino solo e per giunta ammalato doveva essergli di sprono a dare il massimo, anche se il suo massimo in questo caso, non era sufficiente a contrastare una volta per tutte Shemar.

- In piedi, Warren!

Ordinò, dopo averlo messo nuovamente al tappeto.

Senza protestare, Damien si rialzò, pronto di nuovo all’azione. Io mi godetti la scena fino a che i morsi della fame non si fecero sentire. Mi chiesi per quanto tempo avessi mai potuto dormire, visto che familiarizzare con le ore dell’Underworld era ancora qualcosa che non avevo avuto occasione di fare. Lasciai quei due ai loro allenamenti per andare a vestirmi, poi raggiunsi il salone, apparecchiato per la colazione. Almeno ero in tempo. Fu Hiram ad affacciarsi non appena sentì i miei passi, tanto che ebbi il sospetto di aver camminato in modo troppo pesante, quando vidi la sua faccia indispettita.

- Buongiorno…

Salutai, un po’ incerta sul modo di fare con quel ragazzo taciturno.

- Buongiorno, Milady.

Disse, inchinandosi.

Era simile alla sorella in questo. Ripensai alle parole di Amber… quei due avevano visto coi loro occhi un massacro. Così giovani e così adulti allo stesso tempo, doveva essere un’esistenza davvero dolorosa la loro.

- Milene mi ha detto che ti chiami Hiram… penso che abbiamo la stessa età noi due, sai?

Si limitò a un breve cenno di assenso col capo, poi mi fece accomodare al tavolo.

- Vi porterò subito la colazione.

- Grazie… Amb--    Lady Amber ha già mangiato?

Mentre accennava a rispondere, la voce di Amber rispose alla mia domanda.

- In realtà non ancora.

Mi voltai, aveva appena varcato la soglia. Indossava un abito in lino molto chiaro, quasi bianco. I capelli biondi le ricadevano lungo la schiena, li aveva lasciati sciolti, erano molto belli.

- Buongiorno.

Dissi, ripensando alla sua vicinanza la sera prima. Le sarei stata eternamente grata.

- Buongiorno a te. E anche a te, Hiram.

Sorrise cordiale, mentre Hiram si inchinò davanti alla sua signora, per poi accompagnarla a tavola, dove prese posto.

- Hai dormito bene?

- Come un ghiro, devo dire.

- Mi fa piacere.

- Posso chiederti una cosa?

Domandai, mentre nel frattempo Hiram si allontanava verso le cucine.

- Certamente.

- Shemar fa tutto quel trambusto ogni mattina?

Mi guardò perplessa, poi si mise a ridere.

- Si allena ogni giorno, per migliorare. Sai, suo padre era un eccellente combattente, molto abile con la spada e lui non vuole essere da meno. E poi ora ha trovato un allievo da torturare, quindi credo che si stia divertendo davvero molto.

Sbattei le palpebre, avevano un modo di pensarla davvero bizzarro.

- Pensi che Damien sia in pericolo?

- Se Shemar si facesse prendere la mano non ne dubito, ma a suo onore devo dire che è piuttosto controllato nei suoi comportamenti.

Aveva cercato di uccidere Damien, l’aveva messo k.o. per almeno un paio di volte, era incline a far fuggire la gente terrorizzata e dedito alla guida spericolata dei grifoni… le parole di Amber mi facevano pensare che in realtà conoscesse ben poco del suo cavaliere.

Hiram tornò di lì a poco, servendo la colazione. Sybille aveva preparato dei magnifici biscotti che mi ricordarono gli ultimi che aveva preparato la mamma e per accompagnamento, c’era del the. Inizialmente feci un po’ di fatica a mandare giù quella bevanda a causa del sapore forte, ma dopo un po’ mi abituai, trangugiandolo senza problemi. Amber mi spiegò che era ricavato da alcuni fiori che crescevano nei giardini della residenza.

- Mia madre adora particolarmente il the alle rose, sai?

Le dissi, ripensando al fatto che il professor Warren conoscesse il suo gusto.

- E’ molto delicato, ma preferisco sapori un po’ più forti.

Rispose, sorseggiando.

- Dopo un po’ è buono.

Osservai, posando la mia tazza.

- Shemar e Damien ci raggiungono?

- Credo che abbiano già fatto colazione. Potremmo raggiungerli noi, che ne dici?

- Volentieri!

Esclamai, aspettando che finisse per poter andare. E finì dopo poco, alzandosi e raggiungendomi. Quando uscimmo, scorsi i due fratelli mettersi all’opera per rassettare ogni cosa. Erano molto dediti al lavoro. Amber fece strada ancora una volta, fino a che raggiungemmo lo spiazzo in cui i due si stavano ancora allenando. Shemar non si distrasse nemmeno per un istante, al contrario di Damien che si voltò non appena arrivammo.

- Buong-- 

Accennò a dire, quando un fendente di Shemar lo sfiorò per richiamarne l’attenzione.

- Non distrarti!

Ordinò imperioso.

- Maledetto…

Borbottò Damien, ruotando la sua spada e correndo all’attacco.

Per un attimo ebbi l’impressione che lo stesse facendo per mettersi in mostra, ma dovetti ricredermi. In realtà lo stava facendo proprio perché non sopportava l’essere umiliato. Guardai con la coda dell’occhio Amber che osservava divertita lo scontro tra i due e pensai che quantomeno per solidarietà avrei dovuto fare il tifo per Damien. Oddio, ributtante… l’ultima persona al mondo per cui avrei mai pensato di fare una cosa del genere… feci un enorme respiro e cominciai a saltellare come una scema.

- Mettici più impegno, Warren! Sei moscio!!

I due si fermarono contemporaneamente, voltandosi verso di me con un’espressione molto simile, quasi inorridita.

- Moscio?

Biascicò Damien.

- Signorina Aurore… vi pregherei di non interromperci.

Disse Shemar.

- Scusate, volevo motivare un po’ Damien… insomma, sta facendo una pessima figura…

Mormorai e il despota sollevò il sopracciglio irritato.

- Moscio… pessima figura… perché non provi tu allora?

Domandò seccato.

- Ovviamente perché non sono capace, idiota.

Replicai.

- Allora sta’ zitta e non rompere.

Sussultai, non lo sopportavo quando faceva l’autoritario in quel modo. Poi, Amber si fece avanti.

- Che ne dici se ti sostituissi io?

Chiese a Damien, con un’espressione che avevo già visto negli occhi, quella della sfida. Sembrava molto sicura di sé.

- Non so se sia il caso…

Le rispose, improvvisamente incerto, poi si rivolse a Shemar, che del canto suo, fece un piccolo inchino.

- Se Milady desidera battersi…

Non capivo proprio che razza di rapporto di servaggio esistesse tra quei due. A volte si davano del tu, come vecchi amici, a volte Shemar era mostruosamente formale, era difficile stabilire che ci fosse davvero tra loro. Amber raggiunse Damien, raccogliendone la spada e maneggiandola con facilità. Sembrava a suo agio, la cosa in fondo non mi stupiva dal momento che sapeva cavalcare un grifone. Attese pazientemente che Damien si facesse da parte e si posizionò di fronte a Shemar, che assunse la posa da combattimento.

- En garde!

Esclamò, la voce risuonò squillante nell’aria mattutina della notte eterna.

Shemar le rivolse un sorriso di sfida, poi Amber si lanciò all’attacco, ingaggiando battaglia con Shemar sotto i nostri occhi increduli. La prima cosa che mi lasciò sconvolta fu l’agilità di movimento di Amber che nonostante l’abito lungo era agile e veloce come una gazzella. Shemar poi, non sembrava assolutamente determinato a lasciarla vincere, motivo per cui non sembrava calibrare i colpi come aveva precedentemente fatto con Damien. Era una danza la loro, letale e sensuale allo stesso tempo. Vidi le loro mani intrecciarsi e lasciarsi, le spade brillare, i volti vicini e poi lontani, gli occhi negli occhi, i sorrisi complici e nemici. Quei due, per quanto si potesse dire che erano dama e cavaliere, erano l’immagine vivente della passione.

- Pazzesco…

Commentò Damien, seguendo passo passo le loro evoluzioni.

- Già…

Dissi. Se fossero stati in una sala da ballo, sarebbero stati una coppia meravigliosa.

Shemar affondò un fendente, l’ennesimo, e Amber controbattè con straordinaria forza. Ridevano, divertiti, di quel combattimento. Poi, rapida, si voltò, eseguendo una piroetta e finendo con la nuca appoggiata al petto di Shemar, che lasciò cadere la spada, mentre la punta della spada di Amber era poggiata sulla sua gola nuda.

- Ho vinto.

Bisbigliò la Lady, voltandosi verso di lui e abbassando la spada offensiva.

- Così pare.

Rispose Shemar, raccogliendo la mano di Amber e baciandola in segno di omaggio e resa. Era un saluto così romantico, il cuore mi battè più forte e sorrisi. Per la prima volta in vita mia desiderai di essere baciata in quel modo, ma fui fortunata che nessuno l’avesse capito, sarebbe stato imbarazzante, e sbagliato.

- Siete stati davvero bravi…

Dissi invece, raggiungendoli timidamente. Mi sentivo piuttosto fuori luogo in quel momento. Shemar si allontanò da Amber, che mi guardò.

- Non fa altro che farmi vincere…

- Ti ha fatto vincere?

Chiesi incredula. Non era proprio possibile…

- Lui si diverte a prendermi in giro. E’ piuttosto bravo a fingere, non è così?

Chiese, voltando la testa verso Shemar che non rispose, ma raccolse la sua spada. Non l’avevo notata bene prima di quel momento, ma era riccamente decorata. L’elsa era consumata, come se fosse stata in mano a più persone, quindi dedussi che doveva essere un’eredità familiare e la lama era percorsa in lungo da una serie di intagli scuri.

- Quella spada…

- Appartiene alla mia famiglia, signorina.

Disse, riponendola nel fodero.

- E’ molto bella…

- Grazie.

Disse, raggiungendo Damien.

- Per il momento basta così.

Il suo tono era improvvisamente tornato molto serio. Damien si limitò a un cenno.

- Che ha?

Chiesi ad Amber, un po’ preoccupata di quello strano comportamento.

- Niente, è solo che quella spada è molto importante per lui.

Mi informò, poi lo raggiunse. Non riuscii a sentire niente di quello che si dissero, ma credo che fosse qualcosa di fin troppo personale, non sarebbe stato il caso di ficcanasare oltre. Al contrario, tornai da Damien.

- Sei stanco? Ti sei svegliato presto stamattina…

- Mattina? Ti sembra mattina questa?

Riprese seccamente. Doveva davvero avercela con me.

- Scusa per prima… non volevo offenderti…

Tentai di giustificarmi, ma in realtà da quando eravamo nell’Underworld, ogni passo avanti ne facevamo due indietro sul piano del nostro rapporto.

- Lascia stare, sono soltanto nervoso.

Disse, posandomi una mano in testa e facendomi una carezza sui capelli. Quel gesto… avrebbe potuto fare tutto, trattarmi male, l’avrei accettato. Schiaffeggiarmi, rispondermi volgarmente, avrei accettato anche quello… ma quel gesto era il solo che non potevo accettare. Mi scostai all’istante, leggendo la perplessità nei suoi occhi verdi. Solo Evan e la mamma potevano farlo e io non ero ancora pronta a lasciarlo fare a qualcun altro. Distolsi lo sguardo, biascicando uno “scusa”, poi raggiunsi Amber, maledicendomi per quel mio modo di fare, per averlo lasciato indietro a scusarsi per me.

- Che ne dici di vedere il santuario dell’ambra, Aurore?

Mi chiese Amber, distogliendomi da quel pensiero.  

Uuuh, finalmente EFP è tornato al suo posto! >_< Ne approfitto per pubblicare un nuovo pezzo, con le rivelazioni al santuario dell'ambra! >_<<3 Prossimamente, ispirazione permettendo, cercherò di pubblicare anche alcuni disegni dei personaggi! >__< Buona lettura, miei silenziosi amici! <3

Il santuario dell’ambra si trovava all’esterno della residenza Trenchard. Impiegammo oltre due ore per raggiungerlo, o almeno così ci disse Shemar. Non potevamo usare i grifoni, per l’alto rischio di imbatterci nei messi della Croix du Lac. Sarebbe stato un problema, dal momento che se avessero saputo che mi trovavo nell’Underworld avrei automaticamente esposto colei che mi aveva preso sotto la sua tutela, e non potevo essere così sconsiderata da farmi scoprire. Certo, c’era anche la possibilità che il professor Warren avesse spifferato ogni cosa, visto che sembrava piuttosto in confidenza con le alte sfere dell’Impero, ma in quel momento non volevo prendere in considerazione quell’eventualità. Mentre viaggiavamo a bordo di una carrozza, guardavo Damien che osservava pensieroso il paesaggio eternamente notturno. Non era difficile immaginare cosa stesse pensando, ma non conoscevo nessun modo per essergli d’aiuto se non lo stare zitta. Durante il lungo tragitto sui sentieri sconcesi, Amber ci parlò della presenza di santuari dedicati agli amuleti leggendari presenti su tutto il territorio dell’Underworld. Il più importante si trovava ad Adamantio, ed era il luogo in cui risiedeva la Croix du Lac, nel cuore del palazzo imperiale. Tutti gli altri santuari vi facevano capo, e ognuno di essi godeva di prestigio tale da impedire qualunque affronto e attacco esterno, salvo quello degli imperiali, che avevano già in passato operato per rendere inoffensivi coloro che conoscevano la verità. Indugiai sulla collana che aveva al collo, la stessa che mi aveva mostrato la sera prima, il simbolo evidente della sua proprietà. Raccolsi poi il mio ciondolo, che da quando aveva reagito, brillava del colore che meglio conoscevo, l’ametista, come se si fosse risvegliato da un lungo sonno. Chissà se mia madre conosceva tutte queste storie…

- Siamo arrivati.

Ci informò Shemar, alla guida della carrozza, quando il viaggio fu terminato. Ci aiutò a scendere, e la prima cosa che vidi non appena ebbi messo piede a terra, fu la bellezza di quel santuario. Altissime torri svettavano nel cielo notturno, bianchissime, completamente in marmo. L’intera facciata era decorata con vetrate e finestre, ma quello che mi colpì più di ogni cosa fu il giglio ambrato in evidenza sul frontale, in alto, a simboleggiare la magnificenza e la potenza di quel sigillo sacro.

- E’ davvero molto tempo che non vengo qui… suppongo che Lady Octavia mi rimprovererà per questo.

Sospirò Amber, per poi sistemare un leggerissimo e decorato mantello color pesca sulle spalle. Così fece anche Shemar e così anche noi. Si trattava pur sempre di un luogo sacro, occorreva portare rispetto. Sybille aveva scelto personalmente per noi quei mantelli, erano di seta, molto semplici. Il mio era glicine, dello stesso colore del vestito che indossavo, quelli di Shemar e di Damien neri. Per una volta, guardandoli entrambi, mi sembrarono molto simili. Quando varcammo la soglia del santuario, un piacevole profumo incensato mi colpì le narici. L’interno rispecchiava l’esterno, cambiava soltanto la consistenza della pavimentazione, in granito e il gioco di luci donava all’ambiente una meravigliosa sequenza di luci colorate. Per il resto, silenzio e calma celestiale. Avanzammo seguendo Amber che camminava sicura lungo il colonnato centrale, fino a giungere a una nicchia con un altarino. Si inchinò, pregando silenziosamente e noi rimanemmo alle sue spalle.

- La luce che dirada l’oscurità… segui il sentiero che porta alla fonte dell’ambra... qui il giglio riposa…

Qui il giglio riposa… il giglio ambrato.

Ascoltai quelle parole bisbigliate col batticuore. Erano così simili alle parole della canzone… così vicine da sembrare quasi identiche se non fosse per il soggetto che cambiava. Avrei voluto chiederle il motivo, ma quel momento era troppo importante per parlare. Un altro tassello che prendeva forma nella mia mente.  

Nel silenzio rotto soltanto da quelle parole, un secondo rumore, passi. Ci voltammo, una figura esile con indosso un lungo abito color panna con strascico dorato stava venendo verso di noi. Amber si rialzò, oltrepassandoci per accoglierla.

- Lady Octavia, perdonate questa visita improvvisa.

Disse, sorridendo.

La donna ci raggiunse, fermandosi di fronte ad Amber. Era molto bella nonostante i lineamenti scavati che ne indicavano inequivocabilmente l’età. La pelle adamantina, gli occhi fulvi, i capelli ingrigiti raccolti in uno chignon dietro la nuca. Sulla veste, proprio in mezzo al petto, spiccava un giglio ricamato.

- Amber Trenchard?

Chiese, con voce stupita.

-  Sì, signora, sono proprio io.

- Amber… la piccola Amber…

Bisbigliò e dagli occhi fulvi presero a scorrere lacrime.

- Bambina adorata, ho tanto pregato per te!

Esclamò, abbracciandola.

Guardammo la scena con silenziosa commozione, Lady Octavia doveva conoscere Amber da quand’era piccola.

- Vi ho portato un’amica, signora.

Sorrise, senza sciogliere quell’abbraccio e guardando verso di me. L’anziana sollevò il viso, sgranando gli occhi.

- Santi numi…

Pronunciò incredula, tendendo verso di me le dita febbrili.

- Santi numi… l’ametista nelle mani di quella bambina…

Quelle parole mi agitarono, per qualche istante esitai ad avvicinarmi, percepivo una strana sensazione.

- I-Io sono Aurore… Aurore Kensington!

Mi affrettai a precisare, stringendo nella mano il mio ciondolo.

- Prego, cara?

Domandò, ancora più confusa.

- Sarà il caso che vi spieghi tutto con calma, Lady Octavia.

Propose Amber, poi ufficializzò le presentazioni secondo un copione che già conoscevo.

- Aurore, Damien, questa è Lady Octavia Zilliacus, la gran sacerdotessa del santuario dell’ambra di Shelton.

Damien fece un breve cenno col capo, io mi limitai ad annuire. Ero stranamente inquieta.

Poi, come se d’improvviso di fosse ripresa, l’anziana Lady mi raggiunse, sfiorandomi il viso con le mani fredde. Solo allora potei vedere chiaramente che i suoi occhi erano velati da una patina che nascondeva completamente la pupilla. Quegli occhi non potevano vedere.

- Bambina cara… perdona lo stupore di questa vecchia senza vista. E’ passato così tanto tempo da quando ho potuto vedere l’ametista coi miei occhi, non credevo che mi sarebbe stato ancora concesso.

Confusa, mi rivolsi ad Amber, che prontamente ci tese le mani.

- Andiamo, desidero proprio bere un buon the, Lady Octavia.

Suggerì, e la donna prese le sue mani, conducendoci all’esterno del santuario, in una dimora altrettanto sacra, la sua. Era finemente arredata, si respirava un profumo di violette del pensiero. Ci disse che erano i suoi fiori preferiti, ma da tempo non crescevano più.

- In quest’epoca è quasi vietato pensare.

Rise amaramente, facendoci accomodare sui divani.

- Allora, caro Shemar, sono questi i due giovani che hai condotto qui? Hai avuto difficoltà in quel mondo estraneo?

Chiese, rivolgendosi a Shemar che sedeva accanto ad Amber.

- A dire il vero è stato più difficile abituare gli occhi alla troppa luce.

Sorrise imbarazzato, la donna annuì. In effetti era una cosa a cui non avevo pensato, ma anche per noi era stato difficile abituare gli occhi alla condizione opposta. Però potevo solo immaginare che per Shemar era stato come spalancare gli occhi da una lunga cecità. Al contrario, Lady Octavia sembrava perfettamente a suo agio nonostante questa.

- Sai bambina… ho perso presto la vista, quand’ero soltanto una ragazza. Accadde molti anni fa ormai, ma non temo il buio, perché il ricordo della luce è sempre dentro di me.

Disse poi, volgendosi verso di me.

- Sono belle parole…

Commentai, ma mi sentivo davvero a disagio in quel momento. Fuori luogo, forse. Lo percepì e mi rassicurò.

- Originariamente, io vivevo a Challant, in una zona periferica, proprio vicino al secondo grande canale.

- Davvero? Lei viene da Challant? Ma… il suo cognome…

Annuì, poi sorrise al ricordo dei suoi anni giovanili.

- A quel tempo l’Underworld era meraviglioso, un Impero prospero e lussureggiante. Troppo presto perché lo spettro del tradimento e della morte lo corrompesse. Allora, nonostante una malattia mi avesse portato via la vista, incontrai colui che cambiò la mia vita, mio marito, Lord Alistair Zilliacus, di Shelton e così mi trasferii qui. Ci amammo molto, ma non avemmo figli. Ho vissuto una vita meravigliosa, nonostante ciò che non ho mai potuto avere. Alla sua morte, avvenuta troppo precocemente, ne ereditai il nome e i possedimenti, ma non desideravo onorificenze e beni materiali, che al contrario utilizzai per dare lustro maggiore a questo meraviglioso santuario, portato avanti dalla famiglia Zilliacus da generazioni. Sai, piccola cara, ho visto molte coppie passare da qui chiedendo una preghiera per poter mettere al mondo dei figli o per essere felici. Ho visto nascere amori, ho visto nascere bambini meravigliosi e ho aiutato qualcuno di essi a crescere. Purtroppo, ho visto anche gente morire, tanta, ingiustamente.

Mi colpiva la facilità con cui usava la parola “vedere”, quando le era impossibile, almeno fisicamente. Ma gli occhi del cuore erano più forti di quelli della mente, e nessuna barriera era d’ostacolo a chi era capace di vedere col cuore. Mi commosse vederla accarezzare la mano di Amber, così giovane al contrario della sua, così rugosa e compresi a chi si riferiva, per poi avere conferma da parte della ragazza.

- Mia madre era una sua allieva, sai, Aurore?

- L’avevo immaginato.

Sorrisi, poi tornai a guardare l’anziana.

- E non soltanto lei. Vere Vanbrugh e Fenella Ashworth. Erano grandi amiche quelle due.

- Quale delle due è tua madre, Amber?

- Fenella. Mia madre era Fenella Ashworth. Mentre Lady Vere Vanbrugh…

Esordì, guardando Shemar, che abbassò lo sguardo.

- T-Tua madre? U-Una Vanbrugh?

Domandai incredula, mentre Damien cercava di mettere ordine in qualcosa che doveva sicuramente apparirgli piuttosto confuso. Del resto lo potevo capire, Amber mi aveva parlato delle famiglie, ma non credevo che fossero anche imparentate tra loro.

Improvvisamente Lady Octavia sobbalzò, facendoci spaventare.

- Che succede, signora?

Chiese Amber, con la preoccupazione dipinta sul suo bel viso di porcellana.

- Ho scordato il nostro the.

Si scusò, e noi tutti ci tranquillizzammo. L’età in fondo era avanzata anche per quella donna, sebbene non potessi stabilire con esattezza quanti anni potesse avere.

- Lorraine! Puoi portarci del the, per favore?

Chiese e una ragazza smilza, dai lunghi capelli castani, si fece avanti. Doveva essere un’apprendista, a occhio e croce aveva circa diciassette anni.

- Subito, signora.

Rispose pacatamente, poi s’inchinò a salutarci e si allontanò. La servitù nell’Underworld era certamente silenziosa, ma non si poteva dire che fosse ribelle. Pensai a tutte le volte che mi ero opposta alle richieste della mamma in nome del troppo studio, mi sentii davvero in colpa. Una volta tornati a casa, tutto sarebbe cambiato, me lo ripromisi. Poi, ripresi la parola.

- Voi avete detto di aver visto l’ametista molti anni fa, non è così?

- Certo, nel santuario di Challant. Era meravigliosa, a quel tempo ne rimasi incantata. Ero molto giovane, ma è la sola che ho potuto vedere con i miei propri occhi, e la sola che riconoscerei tra tutte, senza esitazione. La sua scomparsa fu una delle cause che portarono Challant alla rovina…

Sussultai, Challant… era in rovina? Il luogo da cui l’ametista proveniva… era in rovina?

- Signora, potreste parlarci del Despota?

Domandò Damien, cambiando completamente discorso. Ma del resto, era ciò che gli premeva maggiormente sapere. Lady Octavia si voltò verso di lui, sembrava volerlo scrutare a fondo, ma Damien rimase imperturbabile.

- Cosa desideri sapere, giovane Warrenheim?

Chiese e mi stupì del fatto che conoscesse il suo nome, dato che non gliel’aveva detto. Damien sollevò il sopracciglio, rimanendo a braccia conserte, sebbene potessi giurare che fosse piuttosto seccato del sentirsi chiamare nuovamente a quel modo.

- Qualunque cosa riguardi questa figura.

Rispose, monocorde.

- Un tempo, il Despota era la personalità più potente dell’Underworld. Colui che possedeva il potere, ma soprattutto, colui a cui era permesso l’accesso al Sancta Sanctorum. Soltanto a lui era concesso di accedervi e venerare personalmente la Croix du Lac. Entrambi governavano sul nostro mondo, ma ciononostante, egli doveva in ogni caso prostrarsi alla Croix du Lac.

- Cos’è la Croix du Lac?

Domandò, incalzando. Era determinato a conoscere quante più informazioni possibili, ma non credevo che la risposta che avrebbe avuto sarebbe stata differente da quella che avevo avuto io. Lady Octavia sorrise, poi gli tese la mano.

- Dammi la mano, ragazzo.

Damien la guardò perplesso, proprio come io avevo guardato lui nella sala da bagno della residenza Trenchard, poi dopo aver valutato attentamente il rischio, sciolse la posa composta e le tese la mano. Non appena la raccolse, il contrasto tra la pelle più scura di Damien e quella bianchissima dell’anziana fu evidente quasi a sottolineare una natura diversa, ma fu poca cosa rispetto alla reazione di Damien, che si tirò immediatamente indietro come se avesse preso una scossa elettrica.

- Che è successo?!

Domandò irrigidendosi.

- Desideravo poter appurare se fosse possibile fidarmi oppure no.

Rispose tranquillamente Lady Octavia.

- Non temete, signora. Questo ragazzo non ha niente a che vedere con la famiglia Warrenheim.

La rassicurò Amber, mentre Damien sfregava nervosamente il dorso della mano.

- Tutto bene?

Sussurrai ricevendo un’occhiata per risposta.

Lady Octavia ridacchiò, poi posò le mani in grembo tornando seria.

- Sei molto diverso, ragazzo e porti un grande dolore nel cuore. Possa esso trovare sollievo, un giorno.

Damien sbottò, scostando il viso con un gesto di stizza.

- Sarei andato da un prete se avessi avuto bisogno di conforto. Per favore, potete rispondere alla mia domanda?

Chiese nuovamente, con un tono più arrogante. Evidentemente la donna aveva toccato un tasto dolente per lui, anche se risponderle in quel modo era stato un po’ troppo, tanto che vidi sia Amber che Shemar stupirsi.

- Nessuno ne conosce la vera natura, ragazzo.

Un buco nell’acqua, come pensavo. Strinsi i pugni, chiedendomi in che modo mai avremmo potuto scoprire cosa diavolo fosse. Al silenzio che venne a crearsi, subentrò il rumore dei passi. Lorraine tornò in sala, reggendo un vassoio con delle tazze fumanti.

- Grazie, cara.

Disse Lady Octavia, non appena l’ebbe posato sul tavolo.

- Signora, se non avete bisogno di me, potrei andare?

Chiese educatamente.

- Certamente.

Sorrise, per poi congedarla.

Davanti a quel the profumatissimo, l’anziana ci raccontò che da molti anni i santuari erano rimasti quasi vuoti ed era una rarità trovare giovani apprendisti, Lorraine era un’orfana di un villaggio vicino che aveva deciso di consacrare la sua vita al santuario. Quei luoghi tuttavia, originariamente nati per dare speranza, dopo la ribellione erano diventati luoghi testimoni di grande dolore, a causa della repressione attuata persino sui propri ministri.

- Voi siete stata graziata, però.

Osservai, sorseggiando il delizioso the, dal sapore dolcemente speziato.

- Soltanto perché non ero un bersaglio. Una cieca che non aveva potuto vedere… che non poteva conoscere la verità…

- Che successe, Lady Octavia?

Domandai.

Strinse il manico della tazza con più energia, senza bere, poi sollevò il viso verso di me.

- Bambina, puoi cantare la tua canzone per me?

- Quale canzone?

Chiesi stupita di quella richiesta, poi compresi. Una vecchia cieca in grado di vedere oltre… nemmeno le guardie della Croix du Lac non avevano intuito di cosa fosse capace davvero. La guardai, poi posai la mia tazza di the, quasi vuota, e cantai quei versi che conoscevo, che erano impressi nella mia mente… nel mio cuore.

- La pierre qui brille dans le noir… suivez la route qui mène au lac des diamants… ici la Croix reste…

Ici la Croix reste… la Croix du Lac.

Cercai di intonarli al meglio, anche se non riuscivo a ricordare benissimo la melodia e temetti che la mia performance canora non fosse tanto piaciuta ai miei ascoltatori, soprattutto ad Amber che mi guardava sbalordita.

- La pietra che brilla nell’oscurità… segui la strada che porta al lago di diamanti… qui la Croix riposa…

Qui la Croix riposa… la Croix du Lac.

Riprese la sacerdotessa. Quelle parole, pronunciate dalla sua voce roca, assumevano una sfumatura solenne e magica.

- Che significa questo, Lady Octavia? Soltanto ad Adamantio è permesso intonare quel canto, non è così?

Domandò Amber, incredula e io riflettei su quelle parole. Ogni territorio aveva un suo sigillo distintivo e se il canto di Amber parlava del giglio ambrato, era perché si riferiva a Shelton, la sua terra d’origine. Allora perché io che portavo l’ametista conoscevo quel canto? Era la canzone che la mamma cantava quand’ero piccola, non tornava. Mi rivolsi verso l’anziana, attendendo una riposta anch’io.

- Bambina cara, come conosci questo canto?

Mi chiese.

- M-Mia madre, signora… mia madre me lo cantava quand’ero piccola… non tutto, soltanto qualche verso… questi per l’esattezza… ma quando ho sentito Amber intonare quella preghiera, così simile eppure diversa, non ho più capito nulla…

- Tua madre? Qual è il suo nome?

- Celia… Celia Kensington, signora.

Portò la mano al mento, pensierosa. Cercai di intuire qualcosa, ma era era difficile riuscire, sembrava troppo assorta. Così, mi rinchiusi anch’io nei miei pensieri, riflettendo su quante cose mi erano state taciute, cercando di capire il motivo di tutto questo. Era indubbio che la mamma volesse proteggermi, ma era altrettanto oscuro il perché. Non possedevo nessun valore, se non quello che una figlia possa possedere per i propri genitori, non avevo capacità particolari, escludendo i miei incubi che più che capacità mi sembravano una maledizione, perciò, per quale motivo dovevano avere qualche interesse per me in questo mondo? Era molto più plausibile che stessero cercando proprio mia madre, probabilmente convinti che fosse ancora in possesso dell’ametista, altrimenti, per quale ragione il professor Warren non mi aveva catturata quando ne aveva avuto l’occasione? E poi il piccolo Jamie, altra vittima di quella follia… guardavo Damien, teso dopo le strane parole rivoltegli dalla donna che continuava a rimuginare. Non era difficile immaginare che stesse pensando al motivo per cui si era rivolta a lui in quel modo. Poi, Lady Octavia si mosse impercettibilmente, come risvegliatasi.

- Sembra che sia impossibile leggere nei tuoi ricordi più profondi, piccola. E’ come se fossero protetti da qualcosa.

Sobbalzai, nel sentire quelle parole pronunciate con incredibile tranquillità.

- L-Leggere?

- Lady Octavia ha sviluppato un senso particolare in concomitanza con la perdita della vista. Può vedere quello che c’è dentro al cuore di una persona.

Spiegò Amber, ma ero troppo concentrata su quel “ricordi”. I miei ricordi erano soltanto miei, preziosi e intimi, ma non erano così misteriosi al punto da leggervi dentro.

- Perdonate la mia maleducazione…

Esordii, rigirando nervosamente i pollici.

- Non sono venuta qui per farmi scrutare nell’animo… ma soltanto per scoprire qualcosa in più su mia madre. E’ stata portata via dalle guardie della Croix du Lac dopo avermi donato questo ciondolo e il mio desiderio più grande è quello di ritrovarla e riportarla a casa sana e salva. Vedete, io ho sempre convissuto con i miei incubi… ma non ho mai saputo niente di questo mondo fino a che Shemar Lambert si è presentato al mio cospetto chiedendomi di impedire che i seguaci della Croix du Lac mi trovassero… ma io non so niente di niente riguardo a tutto questo… e sono confusa, perché mi sono ritrovata catapultata in un mondo di cui ignoravo l’esistenza e per di più privata delle persone per me più importanti.  

Amber posò la mano sulla mia, dandomi coraggio. Ne avevo molto bisogno in quel momento. La guardai, mi ricordava Violet, la dolce amica che avevo abbandonato in preda al dubbio più assoluto.

- Scusami…

Mormorai, incapace per un attimo di realizzare a chi volessi dirlo davvero.

- Ascolta, piccola Aurore… tutto ciò che posso dirti in questo momento è di non lasciare che la paura ti impedisca di aprire il tuo cuore.

- Lo faccio già, signora…

Dissi a bassa voce, poi cominciai a parlare, lasciando scorrere tra le parole le immagini e le sensazioni dei miei incubi peggiori.

- Sin da piccola ho sofferto di incubi. Uno in particolare, quello ricorrente… mi ha sempre terrorizzata. Mi trovo al buio, senza riuscire a definire né il luogo né il tempo. La sola cosa che riesco a sentire sono i passi, sempre più incalzanti di più persone spaventate. Riesco a sentirne quasi il terrore, a percepirlo come se lo stessi provando in prima persona. Non ho mai tanta paura e tanta ansia quanta ne ho in questo caso e poi, improvvisamente sento dolore, un dolore lancinante, dovuto a una caduta in mezzo a dei rovi… quando cerco di rialzarmi mi lacerano e il sangue mi scorre addosso… e poi ciò che mi terrorizza più di ogni cosa, all’improvviso, una mano oscura che si protende verso di me e mi… mi…

Senza rendermene conto cominciai ad agitarmi, come se stessi rivivendo quell’incubo ancora una volta. Sola, senza Evan, senza la mamma, in un mondo estraneo… sola… sola… fino a spalancare gli occhi e vedere davanti a me i miei ascoltatori sbigottiti.

- S-Scusate, credo di essermi lasciata prendere dalla foga…

- Va tutto bene, Aurore…

Mi rassicurò Amber, che non aveva mai smesso di stringermi la mano. Non me n’ero accorta, ma stavo piangendo.

- Sembra che sia molto nitido… nonostante la totale assenza di luce.

Intervenne Lady Octavia.

- In realtà è più un insieme di sensazioni…

Spiegai, ripensando allo strano seguito.

- E poi, in un altro, più recente, ho visto una strada costellata di diamanti, lontano dai rovi e alla fine del sentiero, una fontana…

- Una fontana?

Domandò Amber, perplessa, io annuii.

- Una fontana bellissima, molto grande… e cinque statue raffiguranti delle donne che versano acqua, continuamente. Ora che ci penso su ognuna spiccava una pietra. Ma quello che mi ha colpito maggiormente, è stato un riflesso… per un attimo ho avuto la sensazione di vedere la Croix du Lac, ma adesso non sono più così certa che fosse proprio quella.

Mormorai suscitando ancora più confusione in Amber e in Shemar, mentre Damien si limitò ad osservarmi.

- Che vuol dire? Com’è possibile qualcosa del genere?

Chiese Shemar.

- Sembra proprio che tu sia in connessione con la Croix du Lac. Aurore, sei per caso una discendente dei Delacroix?

Domandò l’anziana, costringendo i nostri compagni dell’Underworld a voltarsi sgomenti verso di lei.

- Chi sono i Delacroix?

Chiesi.

- Non si parla più di loro da anni ormai…

Commentò Amber, guardando Shemar che annuì silenziosamente.

- La prima famiglia. La più antica di tutto l’Underworld, nonché i primi custodi della Croix du Lac.

Riprese l’anziana.

- Effettivamente… Croix e Delacroix somigliano molto…

Intervenne Damien.

- E’ vero…

Riconobbi, guardandolo.

- Fu quella meravigliosa famiglia a dare origine a tutto. In questo mondo, un tempo, non vi erano governi oligarchici, ma soltanto una famiglia che governava su tutto, da Adamantio. Fu l’epoca d’oro del nostro mondo, ogni cosa era in sintonia, ogni creatura vivente, tutto era in armonia.

- E poi cos’accadde?

Chiese Damien, interessato da quel discorso. Era la prima volta che lo vedevo così preso da qualcosa, solitamente era sempre molto scettico.

- Poi vennero le altre famiglie e dettero vita ai singoli governi, basati su sistemi di alleanze fondati sui matrimoni tra i membri delle varie casate. Nel corso del tempo, divennero sempre più potenti, ma i Delacroix, che detenevano ancora il potere, non accettarono la brama di potere sempre crescente di alcuni esponenti. Allora, le famiglie si coalizzarono, dando vita per la prima volta all’elezione del Despota, che avrebbe contrastato l’Imperatore dei Delacroix.

- Dunque originariamente esisteva un Imperatore?

Domandai.

- Sì, è così. Vi fu una grande guerra, secoli fa, da cui i Delacroix uscirono sconfitti e furono costretti ad abbandonare Adamantio per sempre, mentre il primo Despota sedette sul trono di Adamantio, dando vita al sistema attuale.

- Perché furono cacciati?

Chiesi, stupita. Anche se erano sconfitti, non avevano fatto niente di male.

- Ovviamente perché lo sconfitto deve sottostare al vincitore, no?

Mi fece notare Damien con aria di sufficienza. Lo guardai di sbieco.

- Non è esattamente così, Warrenheim.

Rispose Lady Octavia.

- Furono messi nella condizione di non nuocere, privati della Croix di Lac che proteggevano. Lontani da Adamantio, non avrebbero più potuto venerarla e così sarebbero stati estromessi da ogni possibile scenario politico in quanto ne avrebbero perso per sempre il favore.

- Ed è stato così…

Continuò Amber.

- Ricordo alcuni discorsi di mio padre su quella famiglia, anche se in modo molto confuso dato che ero molto piccola a quel tempo… questo però risale a circa cinquecento anni fa… col tempo, i Delacroix si sono ridotti a pochi sopravvissuti, fino a diciotto anni fa, quando furono completamente annientati, non è vero?

Lady Octavia annuì, poi si voltò verso di me.

- Ma se tu sei collegata ai Delacroix allora sei una speranza per questo mondo senza luce…

- Non è possibile, il mio nome è Aurore Kensington, io non vengo da questo mondo, signora…

Ribadii.

Sorrise gentile davanti alla mia perplessità.

- Nemmeno il giovane Warrenheim credeva nelle sue origini, e invece suo padre è uno dei più importanti membri del Consiglio di governo di Adamantio.

- Nonché traditore e assassino.

Intervenne Shemar, con voce rabbiosa che ci fece trasalire.

- Che vuoi dire?

- Chi credi che sia stato a ordinare la morte dei nostri genitori? La madre e il padre di Amber, mia madre… e chissà quanti altri nobili hanno perso la vita a causa dei suoi folli ordini!

Disse, irato.

- Shemar…

Sussurrò dolcemente Amber, stringendogli la mano che tremava.

Guardai Damien, i suoi occhi verdi erano improvvisamente spenti.

- Damien?

Chiesi preoccupata.

- Come ti ho già detto, Shemar… io non ho legami con quel bastardo. Anzi, non appena avrò la possibilità di incontrarlo faccia a faccia, ti giuro che lo ucciderò con queste stesse mani.

Parlò, la voce fredda su quel volto inespressivo, quasi cadaverico, che ci costrinse al silenzio.

Quanto odio doveva nutrire dentro di sé quel ragazzo… chissà cosa aveva fatto quell’uomo di così terribile da costringerlo a odiare il suo stesso padre al punto tale da desiderarne la morte. Poi pensai a me, a questa nuova rivelazione, al fatto che potessi essere in qualche modo legata ai Delacroix.

- Lady Octavia, posso chiedervi un’ultima cosa?

Domandai, alzandomi.

Quasi come se avesse letto nel mio cuore ciò che desideravo chiederle, si alzò e mi strinse le mani. Fu una sensazione unica, mai provata prima, incredibilmente rilassante. Mi sentii tranquilla, per la prima volta da quando ero arrivata in quel mondo.

- Pregherò per lui. Sono certa che troverà la pace che merita. E mi auguro che anche tu possa trovare ciò che cerchi. Ti chiedo soltanto di prestare molta attenzione. Se sei davvero legata ai Delacroix, ti aspettano prove difficili, bambina. L’ametista ti proteggerà, ma tu fa’ in modo che non ti accada niente.

Disse, io acconsentii, stringendole le mani a mia volta.

- Grazie di tutto.

Sorrisi, mentre anche gli altri si alzarono.

- Che la luce della speranza vi accompagni, bambini cari.

Disse l’anziana.

Amber le strinse le mani, inchinandosi.

- E che voi possiate darci ancora buoni consigli, signora.

Non rispose a quella richiesta, ma si limitò a stringere a sua volta le mani di Amber.

Dopodichè, andammo via, con una rinnovata serenità nel cuore e una traccia da cui cominciare. Facemmo ritorno alla tenuta Trenchard nel pomeriggio, ma al nostro arrivo, ci attese una inaspettata quanto sgradita sorpresa. Avevamo superato da tempo i cancelli, eravamo ormai nei pressi del grande spiazzo d’ingresso, quando Shemar fermò la carrozza di colpo.

Buon pomeriggio! >_< Nuova parte dell'ottavo capitolo... anche se non ho ancora finito i disegni, almeno i principali... ma ci sto lavorando e spero di poterli pubblicare già la prossima volta! ç__ç Questa parte è abbastanza lunga, arriva fino a fine capitolo, per cui, vi chiedo scusa se la troverete infinita,  ma mi dispiaceva davvero dividerla... ç_ç Ringrazio per le visite e Taiga-chan che in privato, mi ha detto delle parole bellissime! <3 Sei stata adorabile, tesoro! <3 Spero di sentire qualcuno, e intanto, buona lettura! :D

- Che succede?

Chiese Amber, affacciandosi al finestrino.

- Gli imperiali.

Rispose Shemar, con voce fredda.

Quelle parole erano una mazzata, non avevamo tenuto in considerazione il fatto che potessero arrivare così presto ad Amber. Preoccupata, cercai di sporgermi per valutare personalmente la situazione, ma Damien mi trattenne prontamente.

- Non provarci nemmeno.

Ordinò, stringendomi il polso. Gli rivolsi un’occhiataccia, ma aveva ragione, se ci avessero visti, avremmo dato loro la prova che cercavano.

- Che facciamo allora?

Gli chiesi, ma mi ignorò per rivolgersi ad Amber.

- Lady Amber, voi che ne dite?

Senza scostarsi, Amber analizzò la situazione.

- Lasciami pensare… sono in tre, possiamo vedercela noi. Damien, porta Aurore fuori di qui, se dovessero vedervi, dirò che si trattava di Hiram e di Milene. Rientrate dalle cucine e cercate Hiram, vi porterà alle mie stanze, nascondetevi lì finchè non vi avviseremo.

- E se li avessero già visti?

Domandai, incerta su quel piano dell’ultimo momento. Amber si voltò a guardarmi.

- Credi che dopo aver assistito al massacro della mia famiglia abbiano voglia di farsi vedere da loro?

Sobbalzai a quelle parole dette con tanta sincerità. Non poteva essere diversamente, ero stata sciocca a pensarlo.

- Andate, non fateci perdere tempo.

- S-Sì!

Esclamai, guardando Damien, che annuì.

- Ah, Aurore?

Mi voltai verso Amber.

- Che succede?

- Ho bisogno di prendere in prestito l’ametista.

Sgranai gli occhi, una richiesta assurda veniva proprio da lei.

- C-Cosa? No, non… questa è… non posso, Amber…

Balbettai, distogliendo lo sguardo.

Avrebbe potuto chiedermi qualunque cosa, ma non separarmi dall’ametista.

- Sta’ tranquilla, te la restituirò non appena saranno andati via. Ci serve prendere un po’ di tempo per il momento, capirai presto per quale motivo ne ho bisogno. Aurore, fidati di me, per favore.

Rialzai lo sguardo, i suoi occhi ambrati erano assolutamente sinceri.

- Aurore, presto!

Incalzò Damien, mentre lo scalpitio dei cavalli al giogo di Shemar era più forte.

- Va bene…

Per la prima volta da quando la mamma me lo aveva regalato, tolsi quel ciondolo per porgerlo a qualcun altro. Separarmene, anche se momentaneamente, fu stranamente difficile, come se fosse incastonato nel mio petto e avessi dovuto strapparlo. Riluttante, lo porsi in mano ad Amber, che lo strinse con venerazione e molta cura, proprio come se fosse la sua ambra. In quel momento, ebbi la certezza di potermi assolutamente fidare di lei.

- Vi prego, non fate azioni avventate voi due.

Ci raccomandò poi, indugiando soprattutto su Damien, ma non saprei dire se in quel momento l’avesse inteso. Al suo comando, tirammo su i cappucci, scendendo rapidamente dalla carrozza, che proseguì il suo cammino non appena ci dileguammo tra i cespugli, e ci inoltrammo nel bosco notturno. Avevo sempre avuto paura del buio pesto a causa dei miei incubi, ma quella volta fu peggio che affrontare una prova di coraggio. L’idea che alcune guardie imperiali fossero alla villa poi era un pensiero sufficiente ad allertarci tanto da renderci le cose ancora più difficili. Oltretutto, non conoscevamo quel bosco se non per il sentiero che avevamo attraversato e più ci inoltravamo, meno luce c’era. Fu difficile anche per Damien, ma non lasciò mai la presa della mia mano.

- Pensi che abbiano scoperto che noi siamo qui?

Domandai mentre correvamo in mezzo ai cespugli.

- Non lo so, ma anche se fosse, non possiamo rischiare che ci trovino adesso!

Rispose, facendosi largo nella vegetazione crescente.

- Ma sai dove stiamo andando almeno?!

- Vado a intuito!

- Che?!

Dannato Damien, mi rimaneva solo da sperare che il suo senso dell’orientamento fosse abbastanza buono da non farci perdere o peggio ancora, giungere esattamente nello spiazzo antistante la villa. Oltretutto, avevo la netta impressione che ci stessimo allontanando, perché vedevo la fontana molto più vicina rispetto a quando l’avevo vista per la prima volta.

- Damien, stiamo perdendo l’orientamento!

Sbottai, fermandomi di colpo e costringendolo a fermarsi a sua volta. Si voltò, non era necessaria la luce per capire che era davvero arrabbiato.

- Che stai dicendo?!

- Guarda!

Esclamai, indicando la fontana. Lo fece, poi si voltò verso il palazzo, cercando di calcolare la distanza.

- Dobbiamo proseguire, è il solo sentiero questo.

Spiegò, calpestando il terreno battuto sotto di noi.

- Come te ne sei accorto?

- Se guardassi dove metti i piedi te ne accorgeresti anche tu. Sembrerebbe una strada per condurre dalla residenza alla fontana.

- Quindi se la percorriamo verso sinistra arriviamo a destinazione.

Osservai.

- Qualcosa del genere. Andiamo.

Ordinò, tendendomi nuovamente la mano. La presi, stringendola forte. Sarebbe stato un serio problema perdersi in quel luogo, non potevo far altro che fare affidamento su di lui.

Riprendemmo la nostra corsa attraverso il fitto bosco notturno. Le ombre delle chiome scosse dal vento formavano chiazze oscure sul selciato e insieme alle sagome nere degli alberi ricordavano figure spettrali che si agitavano nell’oscurità. Il mio respiro si faceva più affannoso a ogni passo che facevo, sentivo crescere la paura di quel luogo, di quelle figure. Era tutto come nel mio incubo, soltanto che questa volta stavamo fuggendo verso qualcosa. Ciononostante serrai gli occhi, per non vedere ciò che mi terrorizzava in quel momento. Pessima idea, inciampai più volte, costringendo Damien a rallentare la sua corsa e a sbroccare più volte.

- Aurore, dannazione!!

Imprecò alla fine, sollevandomi il viso con un gesto rabbioso. Spalancai gli occhi quasi automaticamente, spaventata da quella reazione, vedendolo fissarmi iracondo.

- Che cos’hai?!

Latrò.

Feci cenno di non avere niente, non volevo dirgli qual era il motivo, avrei rischiato di risultare patetica, ma imbastii un’altrettanto patetica spiegazione.

- Le scarpe… sono scomode…

Balbettai.

- Allora levale.

Rispose seccamente.

Solo allora capii che non voleva attendere oltre. Qualunque indizio su cosa fosse accaduto a Jamie, su dove potesse essere, su come potesse stare, era lì, a portata di mano.

- Scusa… lasciami qui, Damien, vai tu!

Esclamai. Non so come mi vennero quelle parole, dato che più di ogni altra cosa temevo di rimanere ancora in quel luogo, prigioniera dei miei fantasmi. Mi scrutò, poi mi posò una mano in fronte per sincerarsi che non avessi la febbre e sospirò.

- Smettila di fare l’eroina della tragedia, idiota. Credi che possa lasciare un’impedita come te qui? Ho una reputazione da difendere io.

Lo guardai sconvolta, non me l’aspettavo. Poi, come se avesse dissolto per magia la mia paura, mi venne da ridere. Damien Warren era davvero un tipo bizzarro.

- Grazie…

Mormorai, per poi scostarmi da quella presa e rimettermi in marcia.

- Andiamo, non manca più tanto. Degli indizi ci stanno aspettando, non è così?

- Lo spero.

Concluse lui, seguendomi.

Arrivammo di lì a poco alle spalle della residenza, nel cortile interno. Era meno illuminato, perciò a guidarci fu il profumo della cucina di Sybille. Per fortuna, ad attenderci c’erano i due fratelli. Ci fermammo davanti a loro, affannati.

- Bentornati, Milord, Milady.

Ci salutarono, inchinandosi.

- Dove sono… le guardie?

Chiese Damien, riprendendo fiato.

- A colloquio con Lady Amber e Lord Shemar, Milord.

Disse Milene.

- Vi scorterò nelle stanze di Milady, ma per favore, cedeteci i vostri mantelli.

Sopraggiunse Hiram.

- Perché?

Domandò Damien, incerto, nel toglierlo di dosso.

- Lady Amber ha detto che le persone che erano con lei non erano altri che noi. Così facendo non sorgeranno altri dubbi.

Amber non ci aveva traditi, era davvero meravigliosa. Tolsi anch’io il mio mantello cedendolo a Milene, che lo raccolse con cura.

- Andiamo, ora, seguitemi.

Disse Hiram, entrando.

Lo facemmo, raggiungendo tramite la zona destinata alla servitù il piano che ospitava le stanze di Amber. Mentre camminavamo, vidi ancora una volta il corridoio dei quadri, ma ancora una volta non ebbi tempo di fermarmici. Hiram ci scortò fino alle stanze, e stabilii a occhio e croce che dovevano trovarsi all’opposto della mia. Entrammo e la prima cosa che mi colpì fu il profumo, dolce e intenso, dei fiori.

- Perdonate, ma non posso accendere le luci. Dovrete rimanere qui fino a che non tornerò.

Spiegò, facendoci entrare.

- Va bene…

Dissi, sebbene la prospettiva di rimanere al buio non mi allettava. Almeno non ero sola.

Dette quelle parole, comunque, Hiram chiuse, lasciandoci soli, con la sola, flebile luce filtrata dalle tende a rischiarare per poco l’ambiente. Damien si mosse, facendo attenzione, lo vidi stendere il braccio per orientarsi e cercare, trovando il muro.

- Sembra che non potremo assistere in alcun modo…

Bisbigliai incapace di nascondere la mia delusione, ma mi zittì posandomi la mano libera sulla bocca.

- Mmmm…

Mugolai per protestare, ma non la tolse, poi sussurrò.

- Ascolta.

Feci mente locale, si sentiva qualcosa, delle parole. Prestando più attenzione, compresi finalmente per quale motivo Amber ci aveva ordinato di nasconderci proprio nella sua stanza. Ci avvicinammo silenziosamente al muro dietro cui si udivano le voci e ascoltammo. Si sentiva tutto molto chiaramente, in quel punto doveva essere meno spesso rispetto al resto, tanto che fu piuttosto facile riuscire persino a riconoscere chi stava parlando, dal momento che si trattava di voci incredibilmente familiari. Mi voltai verso Damien, i miei occhi ormai si erano abituati alla flebile luce, quindi non fu difficile vedere lo shock nel suo sguardo.

- E’ tuo padre…

Bisbigliai.

Non mi guardò nemmeno, ma notai che si era irrigidito. Come avevamo fatto a non accorgercene prima? Senza rispondermi, si avvicinò al muro, ascoltando la conversazione. Il professor Warren, Lionhart Warrenheim, colui che aveva rapito mia madre e il fratellino di Damien era lì, a pochi passi da noi. Un muro sottile ci separava da lui e dalla verità.

- Come vi ho detto, Milord, ho preferito fare ritorno a Shelton prima di tornare ad Adamantio. Ero preoccupato per la mia signora, suppongo che al mio posto avreste fatto lo stesso.

Era stato Shemar a parlare. Nella sua voce potevo percepire tutta la rabbia che provava per quell’uomo. Era difficile per lui rivolgersi in tono tanto rispettoso a qualcuno che odiava, ma non poteva fare diversamente, a quanto pareva, il professor Warren gli era superiore.

- Giovane Lambert, dovrei forse ricordarti quali sono i tuoi doveri in quanto membro della guardia imperiale?

Replicò Warren, pungente.

- Ovviamente no. Ma dovrei forse chiedere lo stesso di voi, dal momento che non avete esitato a ordinare di eliminare qualunque ostacolo alla missione, compreso me. Fino a prova contraria, non avevate l’autorità per emanare quell’ordine fino a che non foste rientrato nell’Underworld. Devo forse ricordarvi che le guardie imperiali hanno cercato di uccidere me e vostro figlio maggiore?

- Mio figlio, eh? Conosci bene la regola. Qualunque ostacolo dev’essere eliminato. Avresti dovuto occupartene personalmente.

Damien strinse forte i pugni, per qualche istante ebbi paura che facesse qualche sciocchezza, ma per fortuna non accadde. Poi intervenne Amber.

- Milord, perdonate la franchezza, ma come ha detto Shemar, le guardie imperiali non avrebbero dovuto fare capo a voi, sebbene, immagino, la missione sia stata ugualmente portata a termine. C’è una cosa che non mi spiego, tuttavia. Per quale motivo prendere con voi una donna e un bambino? Non c’entravano niente, l’obiettivo della missione era ritrovare l’ametista, non è così?

Ascoltai attentamente quelle parole, ma non posso nascondere che le temevo. Se Amber si fosse esposta troppo avrebbe rivelato al professore molto più di quanto lui avrebbe potuto fare e Warren sapeva essere un abile manipolatore.

- Milady, avete forse bisogno che risponda a una domanda di cui conoscete già la risposta? Piuttosto, i due ospiti, desidererei incontrarli personalmente, se possibile.

Rispose e noi trasalimmo. L’aveva scoperto…

- Ospiti? Come ho avuto modo di spiegare alle vostre guardie si tratta della mia servitù. Hiram e Milene, voi non li avete conosciuti personalmente, ma se lo desiderate posso chiamarli. Shemar, puoi occupartene tu, per favore?

- Ai vostri ordini, Lady Amber.

Sentii i suoi passi allontanarsi, ma Amber era probabilmente da sola con Warren e questo mi preoccupava molto. Rimasero in silenzio per un po’, tanto che fino a che non parlarono di nuovo, la sola cosa che potei sentire era il battito ansioso del mio cuore. Damien, probabilmente, doveva essere ancora più agitato di me, ma non lo dimostrò, non fino a quando suo padre non tornò a parlare.

- Pensate di trattenervi ancora per molto nella villa, Milady?

Chiese.

- In verità non ho ancora deciso. Mi piace stare qui, dopotutto, vi sono cresciuta, come mia madre prima di me.

- Ah, vostra madre… che disgrazia.

Sobbalzai a quelle parole, avrei voluto averlo davanti e torcergli il collo. Amber invece non si scompose, il suo tono mantenne la dignità che aveva avuto da quando li stavamo ascoltando.

- Forse sarebbe più appropriato parlare di follia, non trovate, Lord Warrenheim? La follia di chi si è messo contro il potere.

- Vedo che comprendete.

- Pensavate forse che decidessi di compiere di stessi errori dei miei genitori? Vedete, Milord, io non sono né mio padre né mia madre, ma sono tuttavia l’erede del casato Trenchard, che governa Shelton da generazioni ormai. Porgo alla Croix du Lac il rispetto e la venerazione che chiede, così come facevano i miei genitori e vorrei che capiste che non nutro né rancore per ciò che è successo, né intendo tradire il favore che Sua Grazia ci ha accordato. Dopotutto, io sono la custode dell’ambra.

- Ritengo che questa parole saranno gradite ad Adamantio. Dopotutto, sarebbe un grave peccato distruggere un fiore di così rara bellezza.

Amber non rispose subito, ma sapevo che quelle parole le facevano male, anche se non tanto quanto il rispondere in quel modo a quell’uomo così sfacciato.

- Ora, perché non mi dite cos’è accaduto ad Aurore Kensington, Milady?

Chiese poi, e io trasalii.

- La precedente custode dell’ametista? Shemar mi ha raccontato com’è andata la storia, ovviamente, non conosco i dettagli, ma…

Sentii il fruscio dei suoi vestiti, poi Amber raccolse il mio ciondolo, mostrandolo al professore. Instintivamente incrociai le mani in preghiera, sperando che andasse tutto per il meglio. L’uomo scoppiò in una poderosa risata.

- L’ametista… nelle vostre mani?

Chiese, senza scomporsi particolarmente. Tuttavia, immagino che non se l’aspettasse.

- Shemar sa essere molto convincente. Vedete, credo che non sempre i metodi coercitivi siano ideali per ottenere qualcosa, a volte è sufficiente utilizzare giuste parole.

- E sarebbero state quali?

- Troverà sua madre.

- In cambio dell’ametista? Milady, ritengo che non conosciate quella ragazza.

Guardai Damien, mi guardò a sua volta. Amber, nella stanza accanto, si mise a ridere.

- C’è qualcosa di ilare nelle mie parole?

Domandò incuriosito il professore.

- Avete appena avuto la risposta alle vostre domande, Lord Warrenheim. Non conosco quella ragazza.

Tacque, noi continuammo a guardarci. Speravo che quelle parole sarebbero state sufficienti a placare la curiosità di Warren, anche se era un azzardo, conoscendo quell’uomo e le sue parole. Ci rivedremo nell’Underworld, aveva detto. Era troppo semplice sperare che rinunciasse, ma almeno in quel momento, desideravo che lo facesse.

Nel frattempo, Shemar rientrò assieme ai due fratelli.

- Eccoci.

Rumore di passi, i soli a farci intendere la presenza di più persone.

- Dunque voi sareste i due membri della servitù di Lady Amber Trenchard?

Non risposero, immagino però che si fossero inchinati. Poi Hiram prese la parola.

- Mi chiamo Hiram, Milord. E questa e mia sorella Milene. Serviamo Milady da quando eravamo bambini.

- Ditemi, allora… dovrei fidarmi delle sue parole?

Chiese, in tono divertito.

- Quali che siano, Milord, la nostra signora non mente.

- E per quale motivo allora, la vostra signora non ha avuto problemi a mostrarvi a me, dal momento che temete la guardia imperiale? Oltretutto, non mi pare che voi siate terrorizzati dalla mia presenza.

- Milord… noi eseguiamo gli ordini.

- E da questo potrei dunque supporre che se la vostra signora vi chiedesse di mentire lo fareste senza batter ciglio, non ho forse ragione?

Sobbalzai, aveva intuito anche questo. Il gioco si stava facendo pericoloso, se avesse voluto, il professor Warren avrebbe potuto metterli in scacco in qualunque istante e a quanto pareva ci stava riuscendo molto bene. Tutto a causa mia, stava accadendo tutto per colpa mia. Avrei pianto la morte di coloro che avrebbero dato la vita per me e in questo momento, ero la sola che poteva porre fine a quel gioco maledetto. Non potevo permettere che delle persone morissero per proteggermi, non era giusto… Decisi perciò di raggiungerli e così avrei fatto se Damien non mi avesse stretto il polso così saldamente da impedirmi persino di muovere un passo lontano da lui.

- Che stai facendo?!

Protestai.

- Non farlo.

- Non hai capito, Damien?! Tuo padre non è stupido! Sa che io sono qui, e quasi sicuramente sa che ci sei anche tu, è inutile nascondersi! E così, forse… forse potremo raggiungere mia madre e Jamie, no?

Non mutò espressione nemmeno quando pronunciai il nome del suo fratellino, rimase imperturbabile, come se le mie parole gli scivolassero sopra.

- Damien!

Fu un’esclamazione muta la mia, dato che non potevo urlare, ma se avessi potuto, l’avrei fatto, sperando che almeno questo lo scuotesse.

- No.

- Perché?!

Sbraitai, cercando di liberarmi dalla ferrea presa.

- Non capisci?! Li ucciderà, li ucciderà tutti!

- Mantieni la calma, Aurore! Li ucciderebbe ugualmente se uscissi, perché avrebbe la prova della menzogna di Amber. Vuoi mandare al diavolo gli sforzi che sta facendo per te?! Anch’io vorrei uscire, ma se lo facessi ora, sarebbe la fine, per loro, per noi e per i nostri cari, perché non capisci?!

Fu come ricevere una doccia fredda. Vergognandomi della mia mancanza di fiducia in Amber, desiderai sprofondare. Avevo sottovalutato Damien per giunta, ritenendo che non fosse abbastanza motivato, quando invece fremeva quasi più di me in quel momento. Ero stata sciocca e superficiale, così facendo, se non ci fosse stato lui a trattenermi, li avrei condannati sicuramente. Così, mi sedetti a terra, in attesa della prossima mossa di Amber, ritrovandomi a pregare, disperatamente, che il professor Warren non facesse loro del male. La mossa, incredibilmente, arrivò dall’esterno. Fu prima un susseguirsi crescente di passi, poi la poderosa e familiare voce di Sybille risuonò nella stanza accanto alla nostra.

- Shemar, è mai possibile che tu non abbia riguardo per questa povera vecchia?!

Urlò con tono minaccioso che ci costrinse a prestare particolare attenzione. Non capivamo cosa volesse intendere.

- Sybille, non è il momento…

Cercò di giustificarsi Shemar, qualunque fosse la sua motivazione.

- Non è mai il momento per te, eh? Mh?

Qualcosa parve attirare l’attenzione di Sybille, che dopo nemmeno un secondo urlò, rimettendomi sull’attenti.

- Non mi dire che le bestiacce fuori appartengono alla guardia imperiale… santi numi, avrei dovuto capirlo prima! Perdonate, My Lords, non avevo compreso! E’ così tanto che non vediamo altri all’infuori della gente del villaggio che credevo che Shemar avesse raccattato altri grifoni e li avesse portati alla residenza. Sapete, questo bambino ha sempre un’insana passione per quegli animalacci, ma sporcano ovunque, non posso certo tollerare che proliferino nella residenza dei duchi Trenchard. Oh, se il mio povero padrone fosse ancora qui certamente lamenterebbe il comportamento sconsiderato di questi giovani. Non credete anche voi, Milord? E voi due ragazzetti, non è possibile che debba fare sempre tutto da sola, ho una certa età io! Andate, avanti, sto aspettando le bacche di ginepro, dal momento che non siete stati capaci di trovarle né al villaggio né nei boschi, andate in città e procuratemele prima di stasera. My Lords, desiderate trattenervi a cena? Ho in mente un menù speciale per gli ospiti, dato che siete i primi che mi capitano da quando ci siamo trasferiti qui nella residenza estiva.

Ascoltai Sybille sbalordita. Sapeva farci, era indubbio, ma sarebbe bastato? Incredibilmente, bastò. La risposta del professor Warren non si fece attendere, ma immagino che anche lui fosse sconvolto davanti a una donna come Sybille. Del resto, era tranquillamente capace di minacciare Amber e Shemar, non avrei dovuto stupirmi particolarmente.

- No, vi ringrazio. Ad ogni modo, Lady Amber, spero di avere presto la possibilità di rivedervi, magari nella capitale. Ci tratterremo lì per qualche giorno, prima di ripartire per Adamantio. Lambert, quanto a te, immagino che dato il tuo risultato, passeranno sopra al tuo comportamento, ma sia chiaro, non tollereremo insubordinazioni di nessun genere. Ma dopotutto, cosa posso aspettarmi di diverso dal figlio di Gregor?

Calò il silenzio dopo quelle parole, pronunciate con gelida ironia. Il professore adorava infierire sulle sue prede. Shemar non gli dette soddisfazione, comunque, ma credo che in quel momento, qualche antica ferita si fosse riaperta in lui.

- Diversamente, Lord Warrenheim…

Esordì Amber, e sentii il fruscio del suo abito mentre si alzava per congedarlo.

- Mi auguro che non dubitiate più della lealtà del mio casato. Io sono l’attuale capofamiglia nonché custode legittima dell’ambra. Desidererei che lo teneste sempre a mente prima di pronunciare altre illazioni contro me e la mia servitù.

Amber pronunciò quelle parole con fermezza, tanto che non dubitai del fatto che Warren avesse inteso. Guardai Damien, che non si era scomposto dopo avermi fatto riflettere sul mio essere incauta, ma la sua espressione era tornata a essere la maschera senza emozioni che avevo imparato a conoscere. Cosa stai pensando? Avevo davvero bisogno di chiederglielo? Le risposte che cercavamo stavano andando via, veloci quanto i passi di Leonard Warren e dei suoi scagnozzi. Non avremmo saputo dove i nostri cari si trovavano quel giorno. Rimanemmo seduti, in silenzio, ad attendere che Hiram venisse a chiamarci, a riflettere sulla pericolosità dell’impresa in cui ci eravamo avventurati. E dopo una lunga eternità, Hiram aprì la porta che ci separava dal resto del mondo, permettendoci di uscire da quella prigione forzata.

- Potete uscire.

Ci disse e così facemmo, tornando alla luce.

- Dov’è Amber?

Chiesi.

- Eccomi.

Salutò, affacciandosi alla porta della stanza attigua.

Non appena ci dette il permesso, la raggiungemmo, entrando in un piccolo salone molto spartano.

- E questa stanza?

Domandai.

- Apparteneva a mio padre, era il suo studio personale. Sai, a lui non piacevano particolarmente le decorazioni, preferiva la linearità.

- Mi ricorda molto mio fratello…

Osservai, pensando alla stanza di Evan. Sulla parete tuttavia, spiccava un meraviglioso quadro che ritraeva la famiglia Trenchard al completo. La madre di Amber, Fenella, suo padre e lei, bambina. Tutti e tre inequivocabilmente simili, biondi, pallidi e meravigliosi.

- Ti piace?

Chiese, notando che mi ero fermata a osservarlo.

- E’ molto bello…

- E’soltanto uno dei tanti, ma era quello che preferisco. Mi ricorda che un tempo siamo stati felici.

 Almeno tu puoi ricordarlo… pensai. Poi mi rivolsi a lei cambiando totalmente discorso.

- Credi che siamo in pericolo?

Mi guardò per un lunghissimo istante, attenta a valutare con attenzione le parole che voleva dire, poi guardò Damien, che scrutava attentamente la stanza.

- Tu che ne pensi?

Gli chiese.

- A dire il vero, credo che mio padre non vi abbia affatto creduta.

- Lo immaginavo.

Ammise, poi tornò da me, prendendomi le mani e porgendomi il mio ciondolo.

- E’ ora che torni nelle mani della legittima custode.

Lo strinsi forte, abbassando lo sguardo. Come potevo essere stata così egoista fino a quel momento?

- Andrà tutto bene. Per il momento, abbiamo guadagnato un po’ di tempo, ma presto dovremo fare ritorno nella capitale. Fino ad allora, qui sarete al sicuro. Per quanto in mio potere farò di tutto per garantire la vostra incolumità.

- Però…

Contestai, preoccupata che questa sua decisione la mettesse nei guai più di quanto già fosse.

- Va tutto bene. Aurore, non preoccuparti per me, mh?

Chiese, sorridendo dolcemente. Poi raggiunse Damien, che la guardò, silenziosamente.

- Credo che per il momento il tuo fratellino stia bene. Hai ascoltato la conversazione, vero?

Damien annuì, ma notai sorpresa nei suoi occhi.

- Come potete dirlo?

Domandò.

- Non c’entra niente con la missione, ma al tempo stesso, non era un ostacolo da eliminare, al contrario di te. Quindi desumo che per il momento, lui sia protetto, e se siamo fortunati, potrebbe essere perfino con la madre di Aurore.

Sobbalzai a quel pensiero, ma in qualche modo, mi sentii rincuorata. Se erano insieme, allora avrebbero potuto darsi manforte a vicenda.

- Mamma…

Bisbigliai, raggiungendoli.

- Adesso, comunque, quello che conta è che impariate tutto ciò che c’è da sapere. Damien, tu continuerai gli allenamenti con Shemar, ti insegnerà qualche trucco. Tempo un mese e faremo ritorno nella capitale.

Ci comunicò.

- Dubito che mio padre attenderà tanto.

Contestò Damien.

- Beh, dovrà farlo, dal momento che questo periodo è uno dei più importanti dell’anno.

- Che vuoi dire?

Domandai incuriosita.

- Oh, vedrai presto. Sarà il caso di parlarti della cerimonia della Renaissance.

- Renaissance?

Damien sospirò, scrollando le spalle.

- Perdonate la mia sfacciataggine, Lady Amber, ma se pensate che mio padre si fermerà davanti a una cerimonia dal nome suggestivo, qualunque essa sia, vi posso assicurare che non avete idea di chi sia l’uomo con cui avete a che fare.

Amber lo guardò, poi si avvicinò a lui, sollevandogli il viso con l’indice. Quel gesto così inaspettato sorprese sia me che Shemar, ma non Damien, che rimase impassibile.

- Ascoltami bene. Non conosci niente di questo mondo né delle sue tradizioni e per questo posso capire che tu sia così scettico, ma tuo padre è nato e cresciuto qui, che ti piaccia o no, dunque conosce molto bene ogni singola storia che riguarda l’Underworld. Esiste una tradizione per cui nel periodo della Renaissance, ogni guerra in corso, ogni singola controversia sia messa in sospeso. Chiunque violi questo precetto si ritroverà a fare i conti con la giustizia della Croix du Lac, chiunque sia. Tuo padre è subdolo, ma non è così sciocco da rischiare di essere maledetto a vita, non credi?

Con un altrettanto inaspettato gesto, Damien scrollò l’indice di Amber dal suo mento, voltandole le spalle, allontanandosi verso la porta e fermandosi sulla soglia.

- Se ne siete così convinta… ma non provate a convincere me su ciò che mio padre sa e non sa. A lui importa soltanto ottenere ciò che vuole, con ogni mezzo, se necessario, anche contravvenendo alle regole. Quell’uomo… è capace di tutto.

Concluse, uscendo e lasciandoci soli, nel silenzio più assoluto.

Quelle parole, così taglienti e gelide mi trapassarono il cuore, tanto che ebbi la sensazione di un mancamento d’aria. Damien Warren nutriva un odio profondo per suo padre, profondo come un abisso oscuro, più di quello in cui ci eravamo avventurati. Mi faceva paura, quel ragazzo.

Qualche ora più tardi, dopo la cena, ci ritirammo silenziosamente nelle nostre stanze. Sembrava quasi che fosse calato il gelo dopo quell’ultima conversazione, tanto che nessuno aveva voglia di commentare oltre ciò che era successo. Ognuno rinchiuso nei propri pensieri, tutti pensando ai propri problemi, primi tra tutti, Damien e Shemar. Chiusi la pesante porta della mia stanza, appoggiando la schiena lungo l’anta liscia. Quella sera, sentii particolarmente freddo. Non appena mi decisi a trascinarmi all’armadio, recuperai la felpa di Evan. Era calda, morbida, di pile, e il suo profumo era sempre lì. Gli occhi mi si annebbiarono di nuovo, ogni volta che aspiravo quella fragranza, avevo la sensazione di essere abbracciata da mio fratello e ogni volta che vedevo il brillio del braccialetto d’argento, mi rendevo conto che lui non c’era più. Maledirai il giorno in cui hai deciso di intraprendere questa strada, Aurore… non era così vero, in quel momento, ma maledivo il momento in cui avevo varcato la soglia di casa per scappare via. Indossai la felpa, percependo nuovamente quella dolorosissima sensazione al cuore. In fondo, me lo meritavo, pensavo. Quel dolore, poi, mi faceva sentire terribilmente viva, dovevo accettarlo a ogni costo, volente o nolente. Non so dopo quanto tempo, raggiunsi il mio enorme e morbido letto, stendendomici in posizione fetale. Avevo voglia di conservare quanto più possibile quel calore, anche se sentivo gli occhi bruciare e la testa girarmi. Il pianto faceva un brutto effetto, ma poco alla volta, mi calmai, fino a sentire le palpebre pesanti. Poi, poco prima di lasciarmi andare al sonno, sentii bussare alla porta. Spalancai gli occhi all’istante, stringendomi nella felpa e tirandomi su. Sistemandomi alla bene e meglio, sgusciai fuori dal letto e raggiunsi la porta, aprendo. Davanti a me, Damien, ancora vestito con gli abiti che Sybille gli aveva dato durante la mattina. Dovevo ammetterlo, era l’ultima persona che mi sarei aspettata di vedere, tanto che fui davvero sorpresa e non ne feci mistero.

- Che ci fai tu qui?

Domandai.

Mi scrutò, poi prese un respiro, guardandomi.

- Ti spiace se scambiamo quattro chiacchiere?

Sbattei le palpebre più volte, senza riuscire a credere a quel ragazzo.

- Perché?

Chiesi, diffidente, aguzzando lo sguardo. Non avevo poi tanta voglia di parlarci, per giunta il sonno che avevo faticato a prendere stava cominciando a sparire e non volevo passare la notte in bianco.

- Hai pianto di nuovo?

Chiese lui, aggrottando le sopracciglia.

- Perspicace…

Risposi, asciugando le lacrime residue.

Non mi rispose, e mi tese la mano.

- E’ di nuovo uno dei tuoi giochetti per capire se sei davvero in questo mondo o se è un sogno? Perché in questo caso avrei in mente di prenderti a calci per fartelo scoprire.

Vidi un angolo delle sue labbra sollevarsi in un sorrisetto.

- Ah beh, a dire il vero credo che non ci sia più molto da dubitare. Nemmeno nei miei peggiori incubi avrei potuto immaginare quel bastardo di mio padre conversare così amabilmente con quei due.

Rimanemmo in silenzio per qualche istante, riflettendo su quella impossibile quanto dannatamente reale situazione. Perché lo odi così tanto?, avrei voluto chiedergli, ma credo che la risposta sarebbe stata un muto distogliere lo sguardo da parte sua. Non era intenzionato a dirmelo, ma anch’io odiavo  quell’uomo e questo ci accomunava. Presi la sua mano, stringendola.

- Dove vuoi portarmi?

Chiesi. Almeno per quella sera, eravamo sulla stessa barca.

Fece un cenno con la testa e uscimmo dalla mia stanza, percorrendo i corridoi del palazzo nella notte infinita. Era strano pensare come fosse facile capire qual era il giorno e quale la notte in quel mondo senza luce, dopo un po’ ci si abituava e anche il corpo reagiva diversamente al passare delle ore. Scendemmo la scalinata interna, fino a raggiungere i giardini del palazzo. Una piacevole brezza sferzò il mio viso e mi strinsi più forte nella felpa di Evan. Guardai Damien, il vento gli scompigliò i capelli, che in quella notte scura, sembravano assolutamente neri. Tutti i colori, apparivano così falsati lì. Fissava il panorama di fronte a noi, una splendida sequenza di giochi di siepi, alberi e viali. In lontananza, lo scrosciare dell’acqua della fontana.

- Che meraviglia…

- Dalla finestra della mia stanza è ancora più suggestivo, ma non mi sembrava opportuno portartici.

Rispose, senza scomporsi e io arrossii. Che stupido, rovinare così un momento tanto delizioso, chi mai aveva intenzione di andare nella sua stanza?! Mi imbronciai e mi accorsi solo allora che avevo ancora la mano stretta nella sua, tanto che la tolsi precipitosamente, costringendolo a voltarsi verso di me.

- Tutto ok?

Chiese e io annuii. In realtà, ero incredibilmente imbarazzata, quasi come nella sala da bagno. Quel pensiero mi mandò sull’orlo della follia e il batticuore si fece sentire con più forza.

- Senti, tu, che pensi di fare?

Sbottai, ponendomi sulla difensiva. Non so che faccia potessi avere, ma dalla perplessità iniziale, scoppiò a ridere. Una risata divertita, ma totalmente inaspettata.

- Ti sembro così buffa? Dovresti smetterla di trattarmi come una povera scema.

Bofonchiai.

- Scusami.

Sorrise, tornando il Damien Warren controllato che conoscevo.

- Ho riflettuto e ho chiesto a Shemar di spiegarmi come funziona il sistema orario in questo mondo.

Quasi un po’ delusa da quella rivelazione, rimasi ad ascoltarlo. Lui tornò a guardare i giardini.

- Mi ha spiegato che inizialmente, dovendosi adattare alla nuova situazione, hanno dovuto utilizzare un sistema orario simile ai nostri, poi hanno stabilito che un giorno intero fosse scandito da speciali orologi che si trovano nelle capitali e il sistema è stato universalmente adottato da tutti. Sostanzialmente, da ciò che ho capito, si basa sulla maggiore e minore luminosità del cielo.

- Più o meno come il nostro alternarsi del giorno e della notte, no?

- Esattamente. Mi ha dato questo, però…

Disse, raccogliendo uno strano orologio a ingranaggi dalla tasca della giacca.

- Che cos’è?

- Sembra che sia uno dei pochi che non si è bloccato a quel tempo a causa delle modificazioni del campo magnetico di questo mondo. Dev’essere molto più vecchio di quanto sembri, lui stesso non ne conosce l’origine.

- E cosa significa per noi?

Domandai, senza capire.

- L’ho visto una volta, da bambino, su un libro di mio padre. Credo che venga dal nostro mondo.

Sgranai gli occhi, osservando quel gingillo così vecchio. Impossibile da credersi, ma poteva essere davvero un appiglio con la nostra realtà?

- Perdona il mio scetticismo… ma tu credi a tuo padre?

Quella domanda sembrò coglierlo di sorpresa, ma abbassò ugualmente lo sguardo su quel piccolo oggetto.

- No, io non gli credo… ma quand’ero piccolo, mi piaceva sfogliare i libri con mia madre e davanti a questo, mi disse che lei stessa un tempo, l’aveva visto di persona.

Sollevai lo sguardo e vidi per la prima volta la tristezza sul volto di quel ragazzo. Qualunque cosa fosse accaduta nella sua famiglia, stava parlando di un tempo in cui, forse, erano stati tutti felici.

- Damien…

- Comunque…

Riprese lui, l’emozione scomparsa dai suoi occhi verdi.

- Ho provato a fare qualche calcolo e… beh, tenendo conto di quando siamo partiti, credo che oggi sia il giorno del tuo compleanno, quindi, auguri, Aurore.

Lo guardai come se avessi visto il cielo notturno aprirsi tutto d’un tratto e spuntare il sole. Tutto, mi sarei aspettata tutto, tranne che questo. Damien Warren aveva un dono: l’imprevedibilità più completa. Incredula, non riuscii nemmeno ad articolare due sillabe, ma continuai a fissarlo in preda allo stupore.

- Che c’è? Credi che non sia così? Si dà il caso che in matematica sia piuttosto bravo, sai?

- Non è questo…

Balbettai, cercando di spiegare la situazione. Non soltanto il mio compleanno era l’ultimo dei miei pensieri in quel momento, o forse, non c’era nemmeno nei miei pensieri, ma Damien mi aveva appena fatto gli auguri, come se fosse una cosa naturale. Tre giorni, erano passati tre giorni da quando avevamo lasciato il nostro mondo, la nostra vita, e questa era cambiata al punto tale da ritrovarmi, nel giorno, anzi, nella notte del mio compleanno davanti a Damien Warren che mi faceva gli auguri. Quel mondo girava al contario.

- Grazie…

Sussurrai, tuttavia. In fondo, per quanto inaspettato, mi faceva piacere. Anche se quel giorno, avrei dovuto trascorrerlo diversamente… avrei voluto, ma non mi era più possibile. Abbassai gli occhi, lottando disperatamente con le lacrime che volevano uscire, di nuovo. Non volevo piangere davanti a lui, non volevo più farlo. Eppure, fu stranamente comprensivo e con dolcezza, mi attirò a lui, stringendomi forte al petto. Fui sopraffatta da quel profumo, così diverso da quello di Evan, ma altrettanto dolce, e dalla forza delle sue braccia, che mi serravano teneramente. Ebbe un effetto inconsueto, ma servì a placare le lacrime prima che sgorgassero.

- Non devi piangere, è un giorno felice, no?

Sollevai il viso verso di lui, stava sorridendo, e annuii.

- Hai ragione…

- Sì che ce l’ho.

Mi punzecchiò, con la sua solita spocchia, ma stavolta, soltanto per quella volta, non mi arrabbiai.

- Posso chiederti un favore?

Domandai, invece.

- Purchè non si tratti di cantare canzoni di buon compleanno. Non mi piace.

Ridacchiai sotto i baffi per quella bizzarra risposta, così acconsentii.

- La festeggiata non dovrebbe avere diritto almeno a un desiderio?

- Dipende dal desiderio. Tuttavia, per questa sera, cercherò di esaudire qualunque cosa, tranne la suddetta, nelle mie possibilità.

- Come genio non sei così bravo, sai?

Osservai e lui convenne.

- In tal caso…

Mi sollevai sulle punte dei piedi e gli detti un bacio sulla guancia. Giuro, mai nella mia vita, avrei sognato una cosa simile. Damien Warren era tutto ciò che io non volevo, oltretutto, suo padre era il folle bastardo che aveva stravolto la mia vita, e soltanto per questo avrei dovuto odiarlo, ma quella sera, soltanto per quella sera, desiderai un po’ d’affetto. Mi guardò stupito, senza capire perché l’avessi fatto e io mi scostai dal suo abbraccio, guardandolo seria.

- Promettimi che non mi mentirai mai, Damien.

Rimase in silenzio, a valutare la mia richiesta, poi probabilmente ricollegò quel mio gesto a quello che il piccolo Jamie aveva fatto con me e annuì.

- Lo prometto.

- Bene.

Dissi, sorridendo.

- E prometti anche che non faremo mai niente d’impulsivo…

- Ci proverò.

Rispose, una nota di rigidità nella voce.

- Non è proprio quello che avevo chiesto, ma va bene… e ancora…

- Lista lunga?

Mi interruppe e io risi.

- Prometti che sorriderai più spesso. Sei bello quasi quanto Jamie quando sorridi.

Dissi e stavolta, sul suo viso, vidi un sorriso triste, al pensiero del suo fratellino lontano, condotto chissà dove. Jamie, vivi, ti prego… mamma, Evan, proteggetelo voi… almeno finchè suo fratello non potrà farlo di persona…

-  Buonanotte, Damien Warren.

Un solo istante di silenzio, il soffio del vento tra noi.

- Buonanotte, Aurore Kensington.

Buon pomeriggio!! In questa stupenda giornata di pioggia XD, e disegni finalmente alla mano, ecco il nuovo capitolo! <3 Ne approfitto per ringraziare ancora una volta Taiga-chan, mia fonte di speranza, incoraggiamento e di preziosi consigli! <3 Tesoro, grazie ancora per aver recensito e avermi dato un motivo in più per andare avanti!! >___<<3 Grazie anche alle visite silenziose! >_<

Qui di seguito, allego alcuni disegni (almeno quelli che ho fatto finora, ma prossimamente, ne farò altri, in quanto ci saranno nuovi personaggi >_<)! Spero vi piacciano e se vi fa di fare un fischio anche solo per commentare, fate per favore!! Recensiteeeeeeeeeeeeeeeee!! Grazie!

http://imageshack.us/a/img51/8404/aurorep.jpg  

http://imageshack.us/a/img27/452/evann.jpg  

http://imageshack.us/a/img254/216/damienh.jpg  

http://imageshack.us/a/img5/7814/jamief.jpg  

http://imageshack.us/a/img716/6363/violetqm.jpg  

http://imageshack.us/a/img708/5509/celiaqe.jpg  

http://imageshack.us/a/img29/9076/amberrt.jpg  

http://imageshack.us/a/img405/2088/warrenz.jpg  

http://imageshack.us/a/img837/20/shemar.jpg  

Ok, ed ecco il capitolo! :D E' piuttosto lungo e finalmente, si parte per Karelia, la capitale di Shelton! Fanno la loro comparsa dei personaggi nuovi, a cominciare dall'eccentrico vecchietto Angus all'affascinante Blaez e al pungente Leandrus! Cosa mai riserveranno queste new entry? Scopritelo leggendo! :D

Buon pomeriggio!!

Nelle settimane che seguirono, non accadde nulla che fosse degno di nota. Tutto sembrava essersi fermato proprio come diceva Amber, tanto che nemmeno le guardie di Warren si fecero vedere nei paraggi. Ciò che si muoveva, tuttavia, era il nostro addestramento. Shemar, determinato più che mai a istruire Damien nel combattimento era un insegnante implacabile. Ogni mattina, la mia sveglia era costituita dalle loro urla di battaglia presto associate alle urla di Sybille, e gli allenamenti procedevano senza sosta per buona parte della giornata. Damien del canto suo, era ben disposto a imparare nuove tecniche, ma soprattutto a incrementare la sua resistenza. A scuola non l’avevo mai visto prender parte ad attività sportive, ma Evan mi aveva detto che era bravo anche in questo, e dato che mio fratello non era tipo da elargire complimenti a destra e a manca, se l’aveva riconosciuto allora doveva esserci davvero un fondo di verità. Ovviamente, affrontare duelli di spada con un veterano nato con in mano una spada era ben diverso dagli innocenti esercizi scolastici, dunque il fatto che Damien desse l’anima nei suoi allenamenti era sicuramente dovuto a qualcosa in più e non era difficile immaginare cosa. Mi piaceva osservarli, uno contro l’altro. Durante i primi tempi, Shemar sembrava riversare su Damien tutta la frustrazione dell’incontro col professor Warren, tanto che in più di un’occasione avevo temuto per la sua stessa incolumità e qualche volta anche Amber era stata costretta a interrompere le azioni offensive del suo cavaliere per evitare che si lasciasse prendere troppo la mano. Anche Damien però non era da meno e ogni volta che finiva a terra, si rialzava prontamente per ripartire all’attacco. Non era facile per lui, e anche se i riflessi erano piuttosto buoni, spesso peccava d’arroganza e di presunzione, con la conseguenza che non stimava a pieno le capacità del suo avversario, cosa che rendeva facile a Shemar il metterlo al tappeto. Tuttavia, anche con una spada puntata alla gola, lo sguardo di Damien non cambiava. Rabbioso, fiero, implacabile. Non aveva importanza quante volte fosse finito a terra, si sarebbe rialzato, sempre e questa cosa, mi rendeva segretamente orgogliosa di lui.

Per quel che mi riguardava, invece, trascorrevo le mie giornate nella residenza estiva dei Trenchard studiando. Non che mi fosse mai piaciuto particolarmente lo studio, ma non avrei mai immaginato che il contenuto sarebbe stato incredibilmente interessante. Amber mi aveva già parlato delle famiglie governanti e dei sigilli, ma per la prima volta, compresi cosa significasse essere il possessore delle cinque pietre. Erano chiamate Pièces de la Croix, in quanto si riteneva che originariamente fossero parte stessa della Croix du Lac. Certo, era difficile immaginare che questo corrispondesse al vero, dal momento che secondo il professore e buona parte della popolazione dell’Underworld la Croix du Lac esisteva tutt’ora, ed era con tutta probabilità, un’entità a se stante. Mi chiedevo spesso cosa volesse intendere con quelle parole. La Croix du Lac sarà felice di incontrarti… e a volte, ero curiosa di verificare personalmente cosa ci fosse dietro questa leggenda. Tuttavia, non dimenticavo mai quale fosse il motivo per cui mi trovavo in quel luogo, e ogni mio singolo pensiero era rivolto al modo migliore per ritrovare mia madre e Jamie. Quando era possibile, poi, Amber e io ci recavamo da Lady Octavia, che sembrava alquanto felice di ricevere visite. Era una donna squisita, mi piaceva conversarci e dopo ogni incontro con lei, mi sentivo rinfrancata. Grazie ai suoi insegnamenti compresi anche il motivo per cui ogni territorio che componeva l’Underworld (con altro studio scoprii che i territori erano dei ducati e delle contee) aveva una sua preghiera distintiva. Avevo sentito Amber intonarla, io conoscevo quella di Adamantio per qualche ragione ignota, ma ve ne erano altre, tutte destinate alla venerazione del sigillo d’appartenenza.

Poi una sera, verso la fine di quell’interminabile mese sempre uguale, Amber mi mostrò la galleria dei ritratti che avevo avuto modo di intravedere al mio arrivo, ma che fino a quel momento non avevo ancora potuto ammirare. Rimasi estasiata da quei quadri d’altri tempi. Molti di essi ritraevano l’Underworld ai tempi in cui la luce splendeva ancora e osservarli era l’equivalente dell’avere davanti quei paesaggi incantevoli, proprio come se il pennello avesse dato vita a quei dipinti.

- Questo mi piace particolarmente.

Disse Amber, indicando il più illuminato, che raffigurava due donne sedute sotto un gazebo nell’atto di bere del the.

- E’ bellissimo…

Osservai, riflettendo su quelle figure eteree. Una delle due era indiscutibilmente la madre di Amber, l’avrei riconosciuta tra mille, con lunghi capelli biondissimi che le ricadevano in boccoli morbidi lungo le spalle. La sua espressione era pensierosa, ma al tempo stesso, molto dolce. Accanto a lei, una giovane donna dai capelli castani, raccolti in una delicata acconciatura intrecciata da fermagli di fiori rosa. Il suo sguardo, caldo e dorato, mi fece intuire facilmente di chi si trattasse.

- E’ la madre di Shemar, vero?

Domandai, lei sorrise dolcemente, ma con molta nostalgia.

- Lady Vere, sì. A quel tempo, erano molto giovani, e incredibilmente legate. Sai, c’era anche Shemar in quel quadro.

- Davvero?

Chiesi, cercandolo, ma non riuscii a vedere niente che lo ricordasse. Lo sfondo era verde, rigoglioso, immortalato in un giorno di sole splendente, era estate, a giudicare dai vestiti leggeri, ma di Shemar, nemmeno l’ombra.

- Non lo vedo…

Confessai, temendo di fare la figura dell’idiota nonostante tutto.

Amber si mise a ridere, dando risposta ai miei dubbi.

- Non puoi vederlo, perché a quel tempo Lady Vere lo stava aspettando. Guarda bene la posa delle sue mani.

Indicò e così feci. In effetti, con una mano reggeva la tazzina da the, decorata finemente in tutti i suoi particolari, mentre la mano libera era dolcemente posata in grembo, quasi ad accarezzare il bambino che c’era dentro. La trovai un’immagine infinitamente stupenda, il miracolo della vita e l’amore di una madre tutto immortalato per sempre su quella tela.

- Shemar lo sa?

Chiesi poi, guardandola.

- Sì, certo. Purtroppo non ama particolarmente ricordare il passato, però. E’ raro vederlo qui anche soltanto di sfuggita, per lui si tratta di ricordi troppo tristi.

- Come mai?

La storia mi stava intrigando, avevo già capito che Shemar aveva più di una ragione per essere quel che era, ma l’idea che un giovane nobile avesse deciso di mettere la sua spada al servizio di un’altra nobile era piuttosto strana e immotivata, dal momento che avrebbe potuto tranquillamente ambire ad altro. Tuttavia, non mi risultava nemmeno che i Lambert rientrassero nella schiera delle famiglie governanti, al contrario dei Vanbrugh. La questione era piuttosto intricata.

- Vedi, Aurore… probabilmente nel tuo mondo, funziona diversamente, ma qui… i matrimoni sono strettamente legati alla successione dinastica. Lady Vere ha scelto di sposare il padre di Shemar, anche se lui non possedeva un titolo particolarmente prestigioso, motivo per cui, ha finito con l’essere quasi ripudiata dalla sua famiglia ed è stata privata del suo titolo. Tuttavia, a lei non importava, era felice, accanto a Gregor  e il bambino che era nato da quell’unione aveva avuto tutto l’amore possibile, fino a che Lionhart Warrenheim non ci ha messo lo zampino.

- Sempre lui…

Mormorai, lei fece cenno positivo.

- Sai, quando ho visto Damien per la prima volta, ho pensato che potesse essere come quell’uomo, ma prima le parole di Shemar, poi l’aver visto la determinazione nei suoi occhi, mi hanno fatta ricredere. Tuttavia, penso anche che in qualche modo, ci sia somiglianza tra loro, come se Damien fosse disposto a tutto pur di ottenere il suo obiettivo, allo stesso modo del padre.

La guardai, valutando le sue parole, ma il ragazzo che stavo imparando a conoscere, non era così. Sorrisi, posando la mano sulla cornice del quadro.

- No. Damien ha qualcosa che il professor Warren non ha. La fiducia del suo fratellino. Chi non ha niente da perdere è pronto a tutto, ma chi ha qualcosa su cui contare, allora ci pensa due volte prima di fare follie.

Ricambiò il mio sguardo.

- Chi lo sa, spero che tu abbia ragione, però.

- Sarà così, assolutamente.

La rassicurai e prendemmo congedo dai ritratti.

L’indomani, durante la prima mattinata, lasciammo la residenza estiva per trasferirci nella capitale, Karelia, e per la prima volta in vita mia, compresi cosa voleva dire trovarsi in un mondo completamente diverso dal solito. Amber mi aveva accennato alla confusione della capitale, ma non avrei mai potuto immaginare che si riferiva a uno scenario veramente unico. Diversamente dalle tenute periferiche, Karelia era una città davvero molto grande. Percorsa da strade sorrette da pilastri a chissà quanti metri d’altezza, sorgeva sul fiume Shelton, che aveva dato il nome allo stesso continente e che si ramificava, all’interno della città. Esattamente nel cuore della città, il fiume era sovrastato da un enorme ponte, sulla cui piazza maggiore cui sorgeva il tempio dell’Ambra. Se era vero che richiamava molto l’architettura del tempio di Lady Octavia, di certo era vero che lo superava in grandezza e luminosità, grazie al sistema di illuminazione che garantiva alla città la vita nella forma che più ci era vicina. Sulla facciata, un grande orologio, che riconobbi come uno dei principali, destinato a scandire il tempo in quel luogo senza luce naturale. Osservavo estasiata i palazzi, erano tutti molto eleganti, con volute e fiori ovunque. Tutto in quella città sembrava voler gridare “vita”, quasi a voler esorcizzare una vita che non c’era più. Amber ci spiegò che gran parte della popolazione sopravvissuta alla ribellione si era riversata nelle capitali, le sole in grado di mantenere l’ordine, grazie alla presenza degli imperiali stanziati su tutto il territorio. La prospettiva di ritrovarci presto faccia a faccia con Warren non mi allettava sicuramente, ma forse, e lo desideravo con tutta me stessa, c’era qualcuno che era diverso da lui, qualcuno come Shemar. Ci spostavamo in carrozza, e per l’occasione Amber aveva ordinato che fosse preparata proprio la più importante, quella che utilizzavano i suoi genitori, tanto che al nostro passaggio, la gente si riversò per strada, rendendo omaggio alla propria signora tornata in città. Fino a quel momento, non avevo capito quanto Amber Trenchard fosse preziosa per il suo popolo, così giovane, adorata, ma il ricordo delle sue parole, delle dispute e degli intrighi contro chi non la voleva erano forti. Tuttavia, Amber sorrideva cortese, illuminando con il suo bel sorriso i volti di quella gente. Damien e io, coperti dai cappucci dei mantelli, non potevamo esporci. Troppo il rischio, potevamo essere scoperti da chiunque. Giungemmo al palazzo Trenchard nel pomeriggio, e quando fummo scesi, ci trovammo davanti una residenza molto diversa da quella estiva. Più formale, lineare, ma al tempo stesso molto elegante. Gli interni erano in marmo, i colori molto chiari. L’arredamento faceva pensare molto allo stile impero, tutto era estremamente curato. Tra le due residenze, tuttavia, preferivo quella estiva, che aveva qualcosa di più intimo, di più familiare. Ad accoglierci, all’ingresso del palazzo, trovammo tutta la servitù. Inizialmente mi ero meravigliata del fatto che fossero soltanto in tre a servire Amber, escludendo Shemar per ovvi motivi… beh, quella volta mi meravigliai del vedere uno stuolo di almeno quaranta persone disposte su due file, inchinate al nostro cospetto. Quella strana posa mi fece impressione, non mi ci sarei mai abituata. Ci fu cortesia, ma anche molta formalità, poi Sybille battè le mani dando ufficialmente il bentornato.

- Gente, siamo a casa!

Esclamò e la servitù, comprendente cuochi, camerieri e paggi, rispose al battimani della nostra Sybille, prorompendo in un applauso di saluto.

- Grazie.

Rispose gentile Amber, indicandoci.

- Venite avanti, ragazzi.

Un po’ timidamente, nonché preoccupata di tutti quegli sguardi, la raggiunsi, mentre Damien, un po’ sulle sue, ci impiegò qualche secondo in più di me, poi, sotto lo sguardo stupito di quel pubblicò, lasciammo cadere i nostri cappucci, rimanendo in attesa.

- Vi presento Lady Aurore, una mia cara amica. Desidero che sia trattata col massimo riguardo e che la notizia della sua presenza rimanga privata, tra le mura del palazzo. Con lei, miei cari, c’è Damien, un… giovane allievo di Shemar. Vi prego di trattare anche lui col massimo della stima.

Rivolsi uno sguardo a Damien, ma non battè ciglio. Chissà che stava pensando dopo quella presentazione sui generis. Del canto mio, auspicavo che tutti in quel luogo fossero fedeli ad Amber tanto quanto lo erano i suoi tre sottoposti. Mi rivolsi poi alla servitù, cercando di fare un inchino che non tradisse la mia mancata appartenenza alla nobiltà dell’Underworld, ma ero davvero molto emozionata.

- Grazie…

Accennai, accorgendomi per la prima volta della curiosità che stavo suscitando. Probabilmente molto di questo era dovuto ai miei abiti, che Sybille aveva cucito per me cercando di sintetizzare il modello “ragazza dei miei giorni” e quello ragazza “di altri tempi”… al contrario di Damien, che in abiti d’altri tempi si trovava davvero a suo agio.

- Bene, che ne dite di procedere alle sistemazioni?

Domandò Sybille, ma prima ancora che potessimo accettare, fummo interrotti da una buffa figura che attraversò l’ampio salone con la testa tra i libri.

- Oh no…

Bofonchiò Sybille, visibilmente contrariata, mentre si sollevavano risatine e mormorii dalle due file. Amber e Shemar sospirarono, per poi ridacchiare.

- Chi è?

Domandai io, perplessa, quando la figurina si rivelò essere un vecchietto arzillo con tutta l’aria di un intellettuale.

- Ragazzi, questo è Angus, l’archivista di Shelton. Penso che non ci sia altra persona in tutto l’Impero che conosca così bene gli archivi come lui.

Presentò Amber, sollevando il libro che l’anziano aveva davanti al volto. Era un gran bel volto, nonostante l’età, ma da quando eravamo nell’Underworld, non avevo ancora visto creature mostruose, se non in modo figurato. Gli occhi blu scuro del vecchio Angus si aprirono in un’espressione di sorpresa quando ci vide, al punto che per qualche istante ebbi paura che mi scoprisse, proprio come aveva fatto Sybille riconoscendomi come custode dell’ametista, ma poi si limitò a protestare per la presenza di nuova gente a palazzo.

- Per di più giovani… questi giovani che non apprezzano l’arte… ah, possa la pietosa Croix illuminarli.

Bofonchiò, tendendo le mani al cielo.

- Ehm… forse lavora un po’ troppo…

Bisbigliai a Shemar che assentì.

- E’ sempre stato così.

Mi spiegò, raccontando che quell’anziano era una sorta di topo da biblioteca senza pari, e che tutta la sua vita si svolgeva negli archivi del palazzo.

- Dunque qui c’è qualcosa che potrebbe aiutarci…

Mormorò Damien, subito interrogato da Angus, che tirata fuori dal farsetto una bacchetta gliela tese contro.

- Ma guarda, è uscito anche lui da Harry Potter?

Bisbigliai divertita mentre Damien si volgeva verso di me spazientito. Non so dire se fosse più per la mia osservazione che per l’essere costantemente inquisito da chiunque, però.

- Tu, ragazzo!

Esclamò il vecchio.

- Ho un nome, signore.

Rispose, guardandolo di sottecchi.

- Nomi, nomi… ci sono così tanti nomi che abbiamo perso la capacità di capire cosa sia davvero qualcosa.

- Che vuol dire?

Chiesi ad Amber.

- Parla sempre così, non farci particolarmente caso.

Mi rispose, a sorpresa. Perplessa, tornai a guardarlo, mentre Sybille, ignorando completamente la presenza di Angus, cominciò a dirigere le attività quotidiane del palazzo seguita da Hiram e Milene che si diressero verso le scale.

- Voi, ragazzi d’oggi, non potete comprendere, voi non vedete.

- Si dà il caso che abbia 10/10 di vista, per fortuna.

Replicò Damien, deciso a non darla vinta al vecchio. Mai fare impuntare il despota, l’avevo imparato a mie spese, voleva sempre avere ragione. Ipotizzando che l’avrebbero tirata alle lunghe, mi stiracchiai e chiesi ad Amber di poter fare qualcosa.

- Che ne dici di giocare un po’?

Mi domandò, sorridendo.

- Giocare?

Domandai, poco rassicurata dalla sua espressione beffarda.

- Non avrai intenzione di farle provare quel gioco?

Intervenne Shemar, con un tono tra curioso e preoccupato che non mi piacque molto.

- Di che state parlando?

- Beh… vieni con me.

Propose, strizzando l’occhio e incamminandosi.

La seguii dubbiosa fino a raggiungere un’ampia sala del palazzo, la più grande che avessi mai avuto modo di vedere in vita mia, probabilmente a causa della mancanza di mobilio. La sola cosa che sembrava far di quella stanza ciò che presumibilmente fosse, erano delle armi. Quando Amber si avvicinò ai foderi, traendo due spade, compresi cos’aveva in mente.

- Vuoi combattere?

Domandai, avvicinandomi. Lei sorrise.

- Credevi che soltanto Damien dovesse allenarsi? E’ compito di ogni capofamiglia difendere tutto ciò che ad essa appartiene.

- Quindi devo imparare a combattere? E’ questo il gioco?

Chiesi, prendendo la spada. Osservai la lama lucente, d’argento e acciaio. L’elsa era più leggera di quanto sembrasse, ossedeva intagli ornamentali che richiamavano l’edera che si avvolge attorno a ul fusto, era molto delicata. Amber raccolse la sua, impugnandola e tendendomi contro la lama scintillante, poi annuì.

- Sto cominciando a preoccuparmi…

Confessai, io che mai prima di quel momento avevo tenuto in mano una spada. Per di più avevo avuto già modo di vedere Amber che combatteva e questo mi preoccupava ancor di più, sapevo quanto potesse essere pericolosa. Ciononostante, sollevai la mia spada fino a che le due punte non si incrociarono tra loro.

En garde, giusto?

Chiesi e lei sollevò in verticale la spada, nella posa tipica della guardia.

- En garde!

Esclamò, ingaggiando battaglia.

Il mio istinto di sopravvivenza si risvegliò improvvisamente, costringendomi a indietreggiare di diversi passi e a valutare la situazione. Sapevo che non mi avrebbe fatto del male, ma allo stesso modo, non avrebbe tollerato scarso impegno. Attenta a schivare i fendenti che cadevano in una sequenza di lampi luminosi, cercavo di respingerli facendo appello ai miei riflessi, ma alcuni erano così potenti che a volte mi era impossibile persino andare oltre l’incrociarli. Per fortuna, cadevano nel vuoto, così non rischiavo di ferirmi in alcun modo. In quella pioggia di luce, mi era difficile orientarmi, poi. Mi rendevo conto di stare indietreggiando, ma non avevo idea di quanto né di dove stessi andando indietro. Improvvisamente, misi un piede in fallo, inciampando e ritrovandomi a terra, in mezzo all’acqua. I lampi di luce erano scomparsi.

- Che cavolo…

Bisbigliai, sollevando le mani fradicie.

- Ti sei fatta male?

Domandò Amber, tendendomi la mano libera.

Sollevai lo sguardo verso di lei, si era fermata. Tutto intorno, non c’era più traccia della sala in cui eravamo fino a pochi istanti prima. Al contrario, tutto ricordava le strane ambientazioni dei miei incubi più recenti.

- Dove siamo finite? Mi sono… addormentata?

Chiesi, prendendo la sua mano e sollevandomi.

- No, diversamente io non sarei qui.

Mi spiegò, raccogliendo la mia spada e cedendomela.

- Fa’ attenzione, va bene?

La guardai perplessa, aggrottando le sopracciglia.

- Amber, sto cominciando ad avere paura…

Dissi, guardando le lande desolate che ci si prospettavano.

- E anche freddo…

Osservai, dal momento che i miei abiti erano bagnati.

- E’ qualcosa di simile a un’illusione, dovuta ai poteri delle due pietre.

Mi disse.

- Un’illusione?

Domandai, tirando fuori dal vestito la mia collana. Il ciondolo risplendeva, la lucentezza era persino più forte di quella che conoscevo. Anche il ciondolo di Amber stava brillando, ma a causa dei suoi vestiti più pesanti non me n’ero resa conto prima.

- Come mai le pietre possono fare questo? Quindi, possono creare dei mondi?

- Non è proprio così… in realtà, non c’è una spiegazione ufficiale. Personalmente, credo che possano fungere da chiavi, in un certo senso, per l’accesso ad altri mondi.

- Come per la Porta di Pietra?

Chiesi, affiancandola.

- Probabilmente.

Rispose, incamminandosi. Io la seguii.

- Questo posto è così lugubre…

Sussurrai, nel guardare quello scenario. La luna, alta nel cielo, così tanto da sembrare soltanto un punto, era così lontana da rendere impossibile il rischiarare quel luogo e col passare del tempo, assumeva colorazioni che spaziavano dal rosso sanguigno al cremisi. Era inquietante.

- E’ vero…

Riprese Amber, con voce triste.

- Anche tu sogni spesso questi posti?

Domandai.

- Mi è capitato, la prima volta che ho tenuto in mano l’ambra. In quel momento ho capito che avrei dovuto impegnarmi a cambiare le cose, per evitare che quel che rimane del mio mondo diventi come questo posto.

L’Underworld non possedeva più luce, era vero, ma questo posto era persino peggiore. Compatii gli abitanti di quel mondo, io che venivo da un mondo in cui la vita non era apprezzata.

- E’ ammirevole…

Le dissi, sinceramente, osservando il suo bel viso pensieroso.

- No, è folle, in realtà. Ma se tu fossi madre un giorno, Aurore… te la sentiresti di far nascere un figlio in un mondo in cui non c’è più la speranza?

Quell’osservazione mi colpii e arrossii. Non ci avevo mai pensato. Ero sempre stata la più piccola di casa, troppo impegnata ad essere figlia per pensare anche soltanto lontanamente di poter essere madre. Ci riflettei, immaginai cosa potesse significare l’idea di stringere un bambino tra le braccia e ripensai alle parole di mia madre. Un tempo anche lei se lo sarà domandato, forse. E poi, ricordai il significato del mio nome e del primo raggio di luce al sorgere del sole che illumina le tenebre. Sospirai, rivolgendo gli occhi al cielo.

- Credo che un figlio possa portare speranza. E questo mondo ha bisogno di tanta speranza per ritrovare la luce che ha perso.

Si voltò verso di me, stupita, poi si addolcì, tornando a guardare il cielo a sua volta e raccogliendo il suo ciondolo in mano.

- E’ vero. Tuttavia, per far sì che questo sia possibile, occorre impegnarsi e lottare dando fondo a tutte le nostre forze. Amber, io voglio riportare la luce in questo mondo, a qualunque costo.

Asserii, interrompendo il cammino. Si fermò anche lei.

- Grazie…

Disse.

- Grazie per avermelo fatto capire. Ora so cosa posso fare… e cosa voleva dirmi mia madre.

Sorrisi, raccogliendo la mia ametista e avvicinandola all’ambra.

- E per prima cosa, devo scoprire chi sono io.

- Aurore. Tu sei Aurore, e io sono incredibilmente felice di averti incontrata.

Sorrise.

In quell’istante, la luce si sprigionò dalle pietre accostate, ma non tanto velocemente da impedirmi di scorgere, in lontananza, appena messo in evidenza dalla fioca luce della luna rossa, un bagliore simile a quello che avevo visto durante la pioggia di fendenti. Un lampo di luce, simile a un fulmine. Un fulmine d’argento. Poi, riaprii gli occhi. Eravamo tornate nella sala degli allenamenti, le spade incrociate, in assoluta parità.

- Amber?

Domandai nel vederla di fronte a me, quasi riprendendomi da quel momento e dubitando per un istante che quel che avessi visto poco prima fosse stato reale.

- Siamo tornate indietro.

Mi tranquillizzò e nei suoi occhi, vidi l’assoluta certezza di quel che avevamo vissuto poco prima.

- E siete in parità.

Proclamò Shemar, raggiungendoci.

Ci voltammo verso di lui, abbassando le spade.

- Non ho ben capito che è successo…

Dissi, guardandolo.

- Avete combattuto molto bene, tutte e due. E devo ammettere, signorina Aurore, che siete davvero brava in difesa. Suppongo sareste un ottimo cavaliere.

Mi imbronciai a quelle parole, non erano il massimo per una ragazza. Amber si mise a ridere.

- Devi credermi, Shemar… è molto brava anche in attacco.

Disse, dandomi una pacca sulla spalla.

- Riponiamo le spade per oggi. Avremo tempo per affinare la tecnica.

Mi propose. Strano a dirsi, ma ero davvero molto stanca. Tuttavia, sembrava che le attività di palazzo fossero molto più frenetiche di quanto avessi visto fino a quel momento. Difatti, mentre ci incamminavamo verso l’uscita, fummo praticamente bloccati da un paio di figure sulla soglia. Erano due ragazzi, presumibilmente della stessa età di Shemar o giù di lì. Dagli abiti stabilii che si trattava di nobili. Uno dei due doveva essere senza dubbio il più importante, dato che si avvicinò a noi, inchinandosi davanti ad Amber e prendendole la mano. Quando sollevò lo sguardo, vidi un bel ragazzo dagli occhi blu cobalto, i capelli lisci, di un castano scurissimo, che scendevano lungo il collo, molto elegante, ma dall’aria piuttosto indolente.

- Mia cara, ho atteso tanto il tuo ritorno. Non mi sembra quasi vero di poter contemplare ancora una volta la tua bellezza. Mi sei mancata infinitamente.

Il tono era adorante, ma per qualche ragione mi infastidiva e a giudicare dall’espressione seccata di Amber non ero la sola. Per curiosità mi voltai a guardare Shemar, che non battè ciglio. O era sicuro della reazione di Amber o non aveva capito che quel tizio ci stava provando.

Prontamente, la mia amica fece scivolare via la mano prima che il ragazzo la baciasse in omaggio.

- Mi dispiace averti causato tutta questa pena, Leandrus. Come vedi, ora sono qui, non dovrai più soffrire.

Rispose e mi scappò una risatina che non passò inascoltata.

- C’è qualcosa di divertente?

Mi chiese Leandrus, sollevando un sopracciglio scuro verso di me.

- Non esattamente, perdonate la mia scortesia.

- Chi hai raccattato, Amber?

Domandò poi, tornando a guardare Amber.

- Ti prego di portare rispetto alla mia cara amica. Si chiama Aurore.

- Aurore? Che razza di nome poco elegante è questo?

Commentò, rialzandosi. Era piuttosto alto, quasi come Shemar.

- Di certo è più elegante del tuo, Leandrus. Porta rispetto e non farti riconoscere sin da subito.

Intervenne a sorpresa il giovane dietro di lui, raggiungendoci e facendo un piccolo inchino. Inizialmente non me n’ero accorta, ma aveva lo stemma dell’ambra sul farsetto.

- Perdonate l’insolenza del mio amico, Milady.

Disse pacatamente, io lo guardai perplessa, mentre Leandrus sbottò.

- Sempre il solito.

Borbottò, incrociando le braccia.

- Lasciate che mi presenti. Mi chiamo Blaez Vanbrugh, è un piacere conoscervi.

- Vanbrugh?

Domandai stupita, guardando ancora una volta Shemar e poi Blaez. Non si somigliavano per niente. Blaez aveva i capelli biondo scuro, più corti, il colore dei suoi occhi oscillava tra l’indaco scuro e il blu, aveva qualcosa di piuttosto affascinante, probabilmente dovuto ai modi, e la voce suadente. E a quanto pareva, il capo era proprio lui.

- Siete parenti?

- Una sorta di cugino.

Rispose Shemar, guardandolo.

- Non ci si vede spesso, Lord Blaez.

- Se tu avessi rinnegato il tuo cognome forse avremmo avuto più possibilità, mio caro.

Dispute familiari…

- Preferisco così.

Asserì Shemar, facendo spallucce.

- In ogni caso, nonostante tu sia nella guardia imperiale, hai la possibilità di proteggere la nostra Lady, dovresti esserne comunque soddisfatto.

- Molto più di quanto voi crediate, Milord.

- Ne sono lieto. Ma dite, Aurore, da dove venite?

Mi domandò, sorridendo in un modo talmente dolce che mi fece arrossire. Accidenti, era una cosa che detestavo, ma sembrava proprio che con gli abitanti dell’Underworld stessi mettendo in luce lati di me che non credevo nemmeno esistessero.

- Ecco… io a dire il vero…

Esordii, rigirando i pollici nella speranza di un aiuto.

- Viene dalla campagna.

Spiegò Amber, la mia salvatrice.

- Campagna?

Chiese Leandrus, stupito, poi scoppiò a ridere.

- Ma certo, c’era da immaginarlo, guarda com’è rozza!

A quel punto, avrei voluto sferrargli un pugno in piena faccia sperando di essere così fortunata da rompergli qualche dente, ma mi limitai a digrignare i denti, sapendo che quel gesto avrebbe finito col compromettere Amber. Che cosa non si faceva per il quieto vivere… Blaez comunque, ignorò molto signorilmente il commento dell’amico.

- Ho avuto modo di visitare spesso le campagne, ma se avessi avuto la possibilità di cogliere un così raro fiore non avrei esitato.

Gli lanciai un’occhiata perplessa, non capivo quel discorso, e lui probabilmente se ne accorse. Non fece altri accenni, ma si rivolse ad Amber.

- Ad ogni modo, siamo venuti a porgerti i saluti e a inoltrarti un invito formale alla festa per la Renaissance. Siete tutti invitati, ovviamente. Quest’anno, sarà data al palazzo Vanbrugh, spero che ci farete quest’onore.

- Quando sarà di preciso?

Chiese Amber. Una parte di me, nell’osservarli, pensò che insieme erano davvero belli, chissà se anche Shemar l’aveva notato. Se l’aveva fatto, di certo non dava alcun segno, era piuttosto stoico.

- Domani sera. Ovviamente avrete tutto il tempo di prepararvi al meglio.

- Mi raccomando, Amber, non accetterò un rifiuto per il ballo questa volta.

S’intromise arrogantemente Leandrus, a cui la mia amica rispose con uno sguardo di sufficienza.

- Accetto il tuo invito, Blaez, ti ringrazio. Porta i miei saluti alla tua famiglia e qualche volta, fermati anche a salutare tuo nonno, passa più tempo negli archivi che a palazzo.

Il nonno… archivi?

- Vostro nonno è Angus?

Domandai stupita. Ero davvero sorpresa.

- Sì, mia cara.

Sorrise Blaez, poi acconsentì.

- Mi fermerò a salutarlo mentre andiamo via.

- Bene. Vi accompagneremo noi.

Comunicò Amber, incamminandosi e raggiungendo in poco il lungo corridoio illuminato. I due nobili la seguirono, io rimasi indietro con Shemar.

- Non ti dà fastidio?

- Cosa, signorina?

- Il fatto… beh… tutto questo.

Shemar continuò a guardare la figura slanciata di Amber che si perdeva in lontananza.

- Perché dovrebbe? In fondo, io non posso ambire a ciò che non mi è concesso.

- Che vuoi dire?

- Vedete… mia madre è stata diseredata per aver sposato mio padre. Ciononostante, alla mia nascita, ero l’unico maschio su cui la famiglia Vanbrugh potesse contare, fino a che non nacque Blaez. Avrei potuto in qualche modo tornare a far parte della famiglia se avessero avuto bisogno di un candidato alla carica di Despota per la nuova generazione, ma mai avrei desiderato essere un Vanbrugh se questo avesse dovuto significare rinnegare mia madre e mio padre… so che ho dovuto rinunciare a una condizione agiata e al titolo, ma lo farei mille altre volte se questo volesse dire essere l’amato figlio di Vere e di Gregor. I miei genitori mi hanno insegnato cosa sia la felicità e il mondo degli oligarchi non fa per me, è soltanto un gioco al massacro.

- Ma allora Amber?

- Amber è diversa. Lei è nata e cresciuta in quel mondo e sa come difendersi. E se non dovesse farcela, allora sarei io a farle da scudo e da spada. Ma se un giorno dovesse decidere di sposare qualcuno, allora non potrebbe scegliere liberamente e io non potrei farmi avanti. Ma la sola cosa che desidero è che lei sia felice.

- Credo che sarebbe felice accanto a te…

Mi guardò con la coda dell’occhio, poi intravidi l’ombra di un sorriso.

- Chi lo sa. Ma per quanto in mio potere, renderla tale è ciò che cerco di fare.

- Spero che un giorno venga il tempo in cui potrete stare insieme, Shemar.

Sussurrai, dandogli una pacca sulla spalla. Non replicò, ma mi propose di raggiungere il gruppo e così facemmo, percorrendo i corridoi del palazzo. Marmo ovunque, era tutto davvero magnificente e luminoso. Raggiungemmo gli archivi dopo poco, e rimasi stupita della grandezza. Se mi ero meravigliata di quanto fosse ben fatta la biblioteca della mia scuola, beh, era niente davanti alla mia faccia nel vedere tutto quel ben di Dio.

- Qui è contenuta tutta la conoscenza di Shelton.

Spiegò Shemar, scendendo le scale che portavano all’interno della sala.

- Non è stata toccata dalle guardie imperiali?

- Purtroppo sì, nulla ne è stato esentato.

- Cosa poteva esserci di così compromettente?

Mi chiesi, guardando gli scaffali che salivano per metri lungo le pareti. Il soffitto riproduceva un’elegante volta stellata, mentre il pavimento raffigurava dei sentieri.

- La strada che conduce al giglio dorato…

Riflettei a bassa voce, mentre camminavamo lungo quella strada dipinta. Raggiungemmo il gruppo, trovando anche Damien alle prese con la lettura di alcuni libri.

- Hai trovato qualcosa di interessante?

Chiesi, avvicinandomi a lui. Sollevò lo sguardo verso di me, facendo cenno di no.

- Lascia stare… almeno per oggi…

- Non posso farlo, lo sai.

- Come preferisci…

- Vi conoscete?

Ci richiamò Leandrus, avvicinandosi incuriosito.

- E questo chi è?

Borbottò Damien, seccato.

- Te lo spiego dopo…

Risposi.

- Sì, siamo amici, Lord.

- Tsk, un altro della schiatta…

Continuò a bofonchiare Damien e io gli assestai una gomitata non vista.

- Piantala, Aurore.

Protestò, sibilando.

- Oh… che stai leggendo, contadino?

- Come mi hai chiamato, prego?

Il despota lo guardò di sottecchi, io deglutii.

- Vieni dalla campagna, preferivi forse che ti chiamassi Milord?

Si mise a ridere, divertito di quel punzecchiamento. Si vedeva che era abituato a trattare la gente come voleva, incurante di chi avesse davanti. Damien chiuse il libro, alzandosi.

- Ehi… calma, ok?

Cercai di prevenire qualunque azione, avendo già visto Damien arrabbiato. Mi misi tra loro, ma se avessero potuto incenerirmi l’avrebbero fatto.

- Ti fai difendere da una donna?

Insinuò con tracotanza e vidi un ghigno sinistro comparire sul volto di Damien.

- Ascoltami bene, idiota. Se pensi di avere davanti a te un tuo pari lascia che ti dica che sei completamente fuori strada.

Damien Warren… dannazione, era mai possibile che questo ragazzo non perdesse occasione per attaccare briga?! E per di più con un nobile stavolta… in che guaio mi ero cacciata?!

- Mi hai dato dell’idiota? Questo sarebbe sufficiente a farti sbattere in cella a vita, lo sai?!

Gli animi si stavano scaldando e io ero ancora in mezzo. Cercai di calmarli entrambi ma ormai era come se fossi invisibile. Damien mi scansò, spingendomi dietro di lui e fermandosi di fronte a Leandrus. Era di poco più basso, ma non per questo intimidito.

- Devi soltanto provarci e io ti giuro che ti farò pentire di averci anche soltanto pensato.

C’era qualcosa di minaccioso nel suo tono, qualcosa che conoscevo e che mi spaventò.

- Damien, basta…

Leandrus aguzzò lo sguardo.

- Non mi dimenticherò di te. Stai attento, ragazzino.

- Al contrario, io me ne dimenticherò presto. Non sei degno di rimanere nei miei pensieri più di questo momento.

Preso in contropiede, Leandrus si ritrasse, come se fosse stato punto nell’orgoglio, ma avevo la sensazione che non sarebbe finita lì. Infatti, fummo raggiunti da Blaez che prontamente posò la mano sulla spalla di Leandrus, tirandolo indietro e ammonendolo.

- Smetti di infastidire gli ospiti di Amber.

Ordinò con tono gelido, ma a chi doveva essere abituato, come Leandrus, quell’ammonizione parve la solita e così sbuffò, facendosi indietro.

- Non so davvero come fare con lui.

- Non importa… è tutto ok…

Mormorai. Damien rimase impassibile.

- Tu dovresti essere Damien, non è così?

- Sì.

- Mio nonno dice che saresti un buon apprendista. Perché non valuti l’idea di intraprendere la carriera dell’archivista?

- Perché non mi interessa.

- Vedo che sei piuttosto schietto.

- Ho la pessima abitudine di dire in faccia ciò che penso, Lord.

- Beh, credo che sia una buona qualità, invece… soprattutto in un mondo di menzogne.

Quelle parole mi colpirono nuovamente, era come se Blaez avesse capito qualcosa. Il che era un rischio.

- Può darsi. Se volete scusarmi.

Si limitò a rispondere, tornando alla sua lettura.

- Damien…

Mormorai.

- Bene, cara Aurore, ci vediamo domani sera allora.

- V-Va bene… grazie per l’invito…

Balbettai, a disagio. Ero davvero imbarazzata. Blaez mi rivolse un piccolo inchino, poi afferrò per la collottola Leandrus e si incamminò verso gli scaffali dove Angus, Amber e Shemar stavano conversando. Dopo averli salutati, i due andarono via. E io, ancora una volta, ebbi la sensazione che ciò che mi aspettava era ancora tutto da scoprire.

Bonjour! <3 Seconda e ultima parte del 9° capitolo! <3 Dal momento che non avevo voglia di dividerlo ulteriormente, eccolo per intero! <3 Notte della Renaissance a palazzo Vanbrugh! <3 Cosa accadrà? <3 Devo dire che mi sono divertita parecchio a scrivere questo capitolo, spero che vi piaccia e di leggere qualche commento! ç_ç<3 E intanto un grazie di cuore alla mia Taiga-chan che con le sue parole, la sua verve e gli incoraggiamenti mi sta dando davvero una grande mano!! *___* E ha contribuito a far sì che la mia ispirazione tornasse! <3 Grazie, tesoro!! *---*

Buona lettura!! >_<

L’indomani trascorremmo la giornata a provare vestiti. Sybille si era data piuttosto da fare nel mese che avevamo trascorso nella residenza estiva, motivo per cui potevamo contare su una vasta (e quando dico vasta intendo proprio enorme) collezione di abiti da provare. Se mi ero stupita della versatilità di Sybille in precedenza, lo feci anche stavolta. Quella donna era in grado di fare tutto, nel verso senso della parola. Forse era una caratteristica della servitù dell’Underworld, chissà. In ogni caso, non avevo mai provato tanti vestiti fino a quel momento e tutti diversissimi tra loro. La sola cosa che avevano in comune era la mano elegantissima che li aveva creati. Alla fine, nel pomeriggio, scegliemmo finalmente gli abiti adatti per la festa. Quando vidi Amber uscire dal separé con indosso un vestito rosso scarlatto che ne metteva in risalto tutto lo splendore rimasi a bocca aperta. Il corsetto, ben stretto attorno alla sua vita, aveva una scollatura profonda che ne metteva in evidenza il seno prosperoso, ed era decorato con motivi floreali dorati che risalivano seguendo le sue forme. Acanto a prima vista. La gonna, molto ampia, si apriva come una sorta di calla rovesciata, sotto cui si intravedeva una sottoveste rosata. Con gli accessori appropriati sarebbe stata sicuramente la più bella della serata.

- Che te ne pare, Aurore?

- Davvero bellissima, ti invidio molto…

Confessai, pensando che al confronto avrei sicuramente sfigurato.

- Non devi. Son certa che sarai molto più bella di me, se accetterai di affidarti a Sybille.

Rispose, indicando la nostra aiutante, che annuiva.

- Mi lascerai fare, Aurore?

- Se proprio devo…

- Bene!

Esclamò divertita e raggiungendomi.

- Però…

Cercai di protestare, ma me lo impedì il suo sguardo sadico.

- Niente però, né ma, nè niente. Hai accettato, signorina. E voi, Milady, non provate nemmeno a farvi vedere con quegli abiti prima che abbia finito di acconciarvi. Anzi, Milene?!

Urlò e dovetti sincerarmi che quell’urlo non mi avesse lasciata sorda. Di lì a poco, Milene si affacciò alla soglia della stanza, inchinandosi di fronte a noi.

- Cosa posso fare?

- Sei ufficialmente assegnata ad Amber, falla splendere.

Amber ridacchiò, io guardai Sybille terrorizzata. Quando voleva quella donna era dispotica, ma credo che se fosse stata diversa non avrebbe potuto essere la governante dei Trenchard.

- Milady, volete seguirmi?

Domandò con pudore Milene e Amber la raggiunse.

- Mi raccomando, fa’ splendere anche la nostra Aurore, Sybille.

Sorrise poi, uscendo.

- Sarà fatto.

Concluse Sybille, prendendo congedo per poi rivolgersi verso di me.

- Sei pronta, cara?

- Sono nelle vostre mani.

Dissi, poco convinta, prima di abbandonarmi alle sue “cure”.

Mentre procedeva con i preparativi, io pensavo alla Renaissance. Avevo letto diverse cose al riguardo. Sembrava quasi una sorta di rito di passaggio, una festa d’epoca antica e diventata annuale col passare del tempo, per festeggiare un evento particolare, la manifestazione della potenza della Croix du Lac, che dava segno della sua presenza nel mondo attraverso un rituale che prevedeva la rigenerazione della natura. Da molti anni, però, questo non avveniva più, e in molti ritenevano che fosse dovuto all’ira della Croix du Lac che voleva in qualche modo punire il mondo che l’aveva tradita, scaraventato nell’oscurità più completa. Ancora una volta tutto riconduceva alla grande ribellione. Non avevo scoperto nulla di nuovo su questa, invece, era come se fosse tutto scomparso nel buio all’epoca in cui successe. Volatilizzato. Ciononostante, i nobili della nuova generazione e gli oligarchi fedeli all’Impero, amavano festeggiare la Renaissance, in attesa che la Croix du Lac desse ancora una volta un segno. Per loro, doveva essere qualcosa di davvero importante, se si prodigavano tanto. Per me, questo appariva come una cosa davvero strana. In più l’idea di prendere parte a una festa non mi piaceva particolarmente, soprattutto dal momento che avremmo rivisto Leandrus, e sarei dovuta stare attenta a soppesare bene i miei atteggiamenti, senza contare il rischio dovuto alla mia esposizione. E poi quel ragazzo non mi piaceva per niente. Al contrario di Blaez, probabilmente, che sembrava sicuramente più affidabile. Trascorse circa un’ora quando Sybille mi comunicò che aveva finito e mi ordinò di voltarmi verso il grande specchio che faceva da cornice a un armadio di ciliegio. Quando mi girai, vidi per la prima volta una persona estranea, qualcuno che non conoscevo, che mi ricordò, per qualche istante, i miei sogni di bambina a Chambord. Una figura slanciata, dalla pelle chiarissima, i capelli neri come l’ebano acconciati in un’elegante coda alta laterale, con riccioli che scendevano lungo i lati del viso lievemente truccato e il collo, attorno al quale brillava il ciondolo d’ametista, dal colore identico a quello degli occhi sorpresi. Un abito viola chiaro fasciava il tronco, con intagli più scuri, a prima vista foglie, che si diramavano lungo i bordi superiori. Le maniche a sbuffo scendevano in volute sulle braccia, al polso, il braccialetto d’argento. La gonna si apriva dal fianchi sino a coprire totalmente le gambe, era ampia, un po’ meno di quella di Amber, ma incredibilmente delicata. Seta su seta, i riflessi della luce sull’abito davano la sensazione di un’immagine in movimento, conferendole un’aria eterea. Incredula, portai la mano al viso per cercare un contatto. Non potevo essere io quella. Eppure, ero io.

- Che ne dici, cara? Ti piace quest’abito?

Se mi piaceva? Certo, come avrei potuto dire che non mi piaceva? Solo… che per qualche istante, avevo dovuto fare i conti con ciò che ero in quel mondo.

- E’ bellissimo, Sybille… grazie…

Sussurrai timidamente quando ripresi il controllo di me. Lei annuì compiaciuta.

- Sapete fare davvero tante cose…

- Certo, o non sarei quella che sono, no?

Domandò, retorica.

Sorrisi e l’abbracciai, lei rimase sorpresa per qualche istante, poi mi rivolse una dolce carezza.

- Non sgualcire il vestito o giuro che te la faccio pagare.

Minacciò poi, con dolcezza che mi fece ridere.

- Va bene, farò attenzione. Posso andare?

- Va’ pure, e divertitevi.

- Grazie!

Esclamai, uscendo dalla stanza dopo aver rivolto un’ultima occhiata allo specchio e contemplando ancora una volta quell’immagine che mi piaceva, tanto. Raggiunsi il salone del palazzo, dove Damien e Shemar ci attendevano, seduti sui divani. Non vidi Amber, probabilmente doveva ancora finire, e così salutai i due.

- Ragazzi!

Si voltarono non appena sentirono la mia voce ed ebbi la soddisfazione di vederli sgranare gli occhi per un istante. Quantomeno la mia mise non era indifferente. Quando si alzarono per raggiungermi, però, anch’io non rimasi indifferente. Se mi ero stupita di quanto Shemar potesse essere bello con indosso degli abiti da nobile, quando lo vidi in uniforme rimasi senza parole. Avevo già intravisto quegli abiti sotto l’impermeabile nero, ma stavolta, tolto quello, vidi il vero aspetto che avevano le guardie imperiali. Il soprabito, molto scuro, era bordato da fasce argentate ricche di intagli. Sulle spalle, i gradi presumibilmente, rappresentati da una treccia che scendeva fino a metà del braccio incurvandosi verso la spalla opposta, dov’era poi fissata da un bottone d’oro bianco. Stretto in vita da una cintura, scendeva come un tight lungo i fianchi, coprendo i pantaloni neri infilati in alti stivali fermati da ganci. Le mani erano coperte dai guanti che conoscevo, e ancora una volta, vidi il sigillo del giglio ambrato, a differenza della Croce di diamante, che invece spiccava sulla manica sinistra. Grazie a Blaez tuttavia, avevo capito che a Shemar era concesso scegliere quale sigillo portare in quanto cavaliere personale di Amber, cosa che probabilmente era avvenuta prima del suo debutto come guardia imperiale. Vidi ancora una volta i capelli castani legati in una coda che scendeva lungo la spalla libera, era molto elegante. Al fianco, la spada che aveva quasi ammazzato Damien una volta. Quest’ultimo, diversamente da Shemar, indossava degli abiti più classici, blu scuro. Sotto al gilet, una camicia candida di seta, alla vita una cintura argentata. Era un abito molto semplice e sarei stata pronta a scommettere che fosse stato lui stesso a chiedere qualcosa del genere. Damien non era tipo da lasciarsi influenzare, ma dovevo ammettere che anche così, faceva la sua figura.

- Accidenti, state davvero bene…

Commentai, sperando che non avvertissero la mia sincera meraviglia. Quella sera avrei dovuto avere più contegno del solito.

- Anche voi, signorina Aurore.

Rispose con un sorriso incredibilmente cortese Shemar, prima di inchinarsi a baciarmi la mano. Sentii il tocco lieve delle sue labbra sul dorso della mia mano destra ed ebbi la sensazione di avere il viso in fiamme. Chissà se ero arrossita. Abbassai lo sguardo per qualche istante, poi aprì un occhio in direzione di Damien, che ci osservava senza batter ciglio. Di lì a poco, Shemar si risollevò, notando il mio palese imbarazzo. A quel punto, successe qualcosa che non mi aspettavo.

- Dovresti onorare la dama, Warren.

Disse Shemar, rivolgendosi verso Damien, che sollevò un sopracciglio.

- Perché? Ti faccio presente che noi due non siamo di qui, dunque le convenzioni non ci riguardano.

- Non è questione di convenzioni. Ma davanti a una simile creatura, è una grave mancanza di rispetto da parte del cavaliere.

- Francamente non mi interessa.

Inarcai anch’io un sopracciglio, questa se la poteva risparmiare.

- E certo, chi vorrebbe farsi baciare la mano da uno come lui?

Chiesi, sarcastica.

- Io, ad esempio.

La voce di Amber risuonò nella sala. Ci voltammo, era sulla soglia, con la mano in quella di Hiram, che la scortava. Se prima avevo detto che era stupenda, questa volta non avevo davvero parole per descrivere come quella ragazza risplendesse. L’acconciatura, mista a fermagli che ne mettevano in risalto i capelli biondissimi, accompagnata a un trucco leggerissimo, era assolutamente divina. Tutto in Amber Trenchard gridava la sua nobiltà. Con leggiadria percorse i passi che ci dividevano, giungendo davanti a noi.

- Grazie, Hiram.

Disse, e Hiram lasciò la sua mano, inchinandosi.

- Milady.

- Puoi andare.

Ordinò poi, prima di rivolgersi a noi. Non mi ero accorta di essere rimasta con la bocca aperta per la meraviglia, ma un colpo di tosse studiato ad arte da parte di Amber mi fece rinsavire.

- Sei meravigliosa, Amber…

Le dissi, incredula.

- Ti ringrazio, Aurore, e lo sei anche tu.

- Grazie…

Risposi, arrossendo.

Poi guardò Shemar per un secondo, e si rivolse a Damien, che la osservava.

- Allora, saresti così gentile da farmi da cavaliere, questa sera?

- Ca--- Cavaliere?!

Esclamai, stupita.

- E tu?!

Domandai a Shemar, che si limitò ad annuire.

- Damien… Damien non è capace… insomma, si rifiuta persino di fare il bacia---

Non feci nemmeno in tempo a terminare la parola che Damien Warren si inchinò, con una grazia mai vista in quel ragazzo e raccolse la mano vellutata di Amber, baciandola con delicatezza.

- Che… che cavolo…

Non so cosa mi successe, ma fui sopraffatta da un impeto di rabbia nei confronti di quel ragazzo. Sconfitta. Non me l’aspettavo, ma si era rifiutato prima, con me. Strinsi forte il pugno, cercando di soffocare il tremore che mi stava per invadere, ma che Shemar, prontamente, fece scomparire, dandomi una pacca sulla spalla.

- Rifiuterete questo cavaliere, signorina?

Domandò, gentile.

Non l’avrei certo fatto, ma in quel momento, ero davvero arrabbiata… o forse soltanto delusa. Raggranellando un po’ d’orgoglio, mi feci forza.

- Ovviamente no.

- Grazie. Cercherò di non deludervi.

Sorrise e io ricambiai stentatamente quel sorriso.

Damien intanto si era rialzato ed era di fronte a noi assieme ad Amber.

- Se non ci sono altre obiezioni, possiamo andare.

Disse lei, e noi annuimmo.

Quando arrivammo, a bordo della carrozza di gala della famiglia Trenchard, mi ritrovai a contemplare una deliziosissima dimora finemente arredata. La prima cosa che mi colpì fu il gioco di luci e di acqua. C’erano infatti numerose fontane che attraversavano il viale che portava alla residenza. Gli zampilli creavano degli archi luminosi molto suggestivi, e il tutto era amalgamato dal verde delle piante. Nell’Underworld la vita era apprezzata molto più che nel mio mondo, troppo abituato alla frenesia. Era davvero estasiante vedere tutte quelle meraviglie.

Quando arrivammo alla soglia del palazzo, Blaez ci raggiunse, inchinandosi e così fecero gli altri nobili intervenuti. Stavano salutando Amber.

- Ben arrivata, Lady Amber. Shelton vi pone i suoi più deliziosi omaggi, nella notte della Renaissance.

Pronunciò, con voce suadente il giovane padrone di casa.

Amber replicò a quel saluto con un inchino formale, poi pose la mano a Blaez che la baciò e si rialzò.

- La nostra Lady, my Lords.

Disse, rivolgendosi agli invitati che applaudirono.

Ad occhio e croce, dovevano essere almeno una cinquantina di persone. C’era molta eleganza, ma Amber superava di gran lunga ogni donna di quella sala.

- Ben trovati, cari amici.

Disse poi, rivolgendo un radioso sorriso. Era felice.

- Prego, continuate pure la festa.

Concluse, e così avvenne.

- Però, sembra proprio che Amber sia molto amata dai suoi sudditi…

Osservai.

- E’ così. Come i suoi genitori prima di lei, signorina Aurore.

Rispose Shemar.

Lo guardai mentre pronunciava quelle parole, lo sguardo sulla sua signora, quello di un innamorato. Arrossii, sentendomi quasi a disagio e lasciai la mano che aveva stretto la mia fino a quel momento, costringendo Shemar a voltarsi verso di me.

- C’è qualcosa che non va?

Soltanto l’imbarazzo, pensai, ma feci ugualmente cenno di no.

- E’ molto bello, tutto quanto, non è così?

- Se ti piace il genere…

Intervenne Damien, e io aggrottai le sopracciglia.

- Guarda chi c’è.

Lo punzecchiai, ma non si scompose. Odiavo quella sua stramaledettissima compostezza.

- Sei rimasto senza dama, Damien?

Gli chiesi.

- Sembra che Amber debba adempiere ai suoi doveri.

- E tu invece sei rimasto fregato. Ben ti sta.

Risposi, sollevando un sopracciglio. Non mi rispose, ma ricambiò silenziosamente lo sguardo fino a che Shemar non si mise a ridacchiare.

- E tu che hai da ridere?

Domandò Damien.

- Mentre voi continuate questa schermaglia, non vi accorgete del clamore che state suscitando?

- Clamore?

Chiesi, guardando verso gli invitati che effettivamente, parlottavano tra loro.

- Tsk, ci mancava essere un fenomeno da baraccone.

Dissi.

- Lo fanno perché è la prima volta che ti vedono.

Rispose Amber, tornando verso di noi con Blaez.

- Miei cari.

Salutò educatamente il giovane, con una cadenza che mi fece quasi arrossire.

- Lord Blaez… grazie ancora per l’invito…

Cercai di articolare, con scarso successo, devo dire.

- Anche da parte mia. Sebbene non capisca per quale motivo abbiate voluto che ci fossimo anche noi.

Intervenne Damien.

Blaez Vanbrugh gli rivolse uno sguardo attento. Era evidente che aveva capito che Damien non poteva essere un contadino, e probabilmente, aveva capito lo stesso anche nei miei riguardi.

- Perché desidero che tutti abbiano la possibilità di osservare il miracolo della Renaissance, mio giovane amico.

- Miracolo?

Chiese Damien.

- Esatto. Si dice che prima o poi, durante la Renaissance, il miracolo della luce si manifesterà. Al momento lo stiamo attendendo da diversi anni, ma mi auguro che sia la volta buona. E credo, se me lo permettete, che questa lo possa essere. Aurore, puoi concedermi l’onore del primo ballo, se il tuo cavaliere acconsente?

Chiese poi, ponendo particolare enfasi su quella parola, così tanta che Shemar affilò lo sguardo verso di lui, prima di acconsentire.

- Se la mia Lady lo desidera…

In quel momento guardai Amber, che non fece alcun cenno, poi realizzai che si stava riferendo a me e mi trovai davvero in imbarazzo. Non erano certamente cose che facevano per me. Tuttavia, dopo aver preso un gran respiro, acconsentii. Blaez mi tese la mano, che io raccolsi un po’ titubante, per poi condurmi, attraverso il manipolo mormorante di nobili intervenuti, al centro della sala. Fremetti quando mi avvinse a sé, stringendomi per la vita e fissando i suoi occhi dal colore delle profondità oceaniche sui miei.

- Prego, che siano aperte le danze!

Esclamò poi con voce gioiosa. E quando questo avvenne, cominciammo a danzare.

Se c’era una cosa che non sapevo fare era proprio questa. Sin da piccola, sebbene mi piacesse, ero piuttosto negata, senza contare che Evan non era mai stato il fratello che incitava. Al contrario, era sempre pronto a farmi notare più o meno affettuosamente che certe cose non facevano per me. A volte, spesso, ci rimanevo male, ma poi ci pensava la mamma a tirarmi su il morale, e a insegnarmi delle danze. Forse un tempo non ci avrei fatto caso, tanto mi sembravano antiquate, ma in quell’occasione, quelle lezioni mi tornarono molto, molto utili. Sorrisi al ripensare a quando era lei a farmi da cavaliere, sotto lo sguardo a volte un po’ seccato di mio fratello…

- E uno e due e tre, il cavaliere e la dama battono la mano e si cambia il giro. E uno e due e tre, un altro battimano e si cambia cavaliere.

Mi diceva, con lo sguardo felice di chi aveva danzato, in tempi lontani, diversi, magici.

- Mamma, oggigiorno si balla tutt’altro…

Confessavo, un po’ dispiaciuta all’idea di dover imparare schemi che non mi interessavano più di tanto.

- Davvero? E cosa si balla? Sentiamo.

Mi chiedeva poi la mamma, sinceramente incuriosita, con le mani sui fianchi in attesa di poter provare.

- Evan, vieni anche tu!

- Scordatelo, mamma. Sai che queste cose non fanno per me.

Sbadigliava annoiato il mio poco socievole fratello maggiore.

- Molto bene, se non vuoi venire, vorrà dire che casualmente, dimenticherò nel forno una certa quiche e un certo qualcuno rimarrà a digiuno questa sera. Non credi ci sia questo rischio se Evan non ci dà una mano, Aurore?

Un’occhiata complice e un bel calcio nell’orgoglio di mio fratello.

- Assolutamente, mamma!

- Tsk. Non è proprio normale… mamma scriteriata…

Protestava Evan, ma poi ci raggiungeva pronto a ballare assieme a noi.

- Siamo al completo, che ballo ci insegni, tesoro?

Allora ci pensavo, cosa mai sarebbe potuto piacere alla mamma? Provavo con dei balli di gruppo, provavo con qualunque musica commerciale si potesse anche solo provare a ballare, e lei incuriosita ascoltava, studiava tutte le mie mosse e ballava, ballava felice, e io con lei. Evan, musone, muoveva qualche passo per tenerci contente, fino a che quegli sciocchi balletti non diventavano pian piano quegli schemi da cui tanto rifuggivo, e che in realtà, con una maestra così, avevo imparato senza nemmeno rendermene conto.

- Sei brava, Aurore, complimenti.

Sbattei le palpebre, poi un battito di mani tra me e Blaez Vanbrugh mi riportò al presente.

- Grazie.

Sorrisi.

- Non c’è di che.

Un gioco di piedi, si cambiò giro.

- E’ quasi come se fosse naturale…

- Non dovrebbe esserlo?

- Non lo so… cioè, sì!

Mi affrettai a dire.

- In realtà non sono così portata…

- Credimi, lo sei molto di più di quanto immagini.

Sorrise, per poi battere nuovamente le mani, in un fugace saluto, prima di allontanarci. Lo seguii con lo sguardo, mentre accompagnava un’altra dama, e un’altra ancora, e io ero accompagnata da un altro cavaliere, e da un altro ancora, prima di ritrovarmi davanti Damien. Battemmo le mani, poi prendemmo a girarci intorno secondo lo schema.

- Conosci questa danza?

Chiesi stupita.

- Sybille non ha seviziato soltanto te…

Bofonchiò, io mi misi a ridere.

- Non ti ci vedo proprio a prendere ordini di questo tipo…

- E invece sono stato costretto…

Battemmo le mani un’altra volta, cambiammo giro.

- Stai attenta, dietro c’è quell’idiota… non sai che voglia di prenderlo a pugni.

Mi scostai, intravidi Leandrus che ci guardava e raggelai.

- Che orrore…

- Non pestargli i piedi. Lo farò io appena ne avrò l’occasione.

- Così verrò a trovarti in qualche strana prigione di questo mondo.

Risi, per poi congedarmi dal suo broncio e passare a Leandrus.

- Ma guarda, ci rivediamo.

- Sembra di sì.

Cercai di non dargli alcuna soddisfazione, fui piuttosto brava in tal senso, tanto che non proferì parola, ma si limitò a danzare. Chissà, forse era stato ammonito di nuovo da Blaez, o forse non voleva fare brutta figura con Amber. Notai infatti che il suo sguardo era praticamente fisso su di lei, che danzava con Shemar. Sorrisi nel vederli, erano bellissimi ed era quasi divertente vedere Leandrus rodere perché non poteva averla. C’era giustizia in quel mondo, in qualche modo.

Poco prima della fine della musica, mi ritrovai come cavaliere un nobile di mezz’età, dall’aria piuttosto severa, o almeno così mi parve. Si presentò come Helias Delgado.

- Non siete di queste parti, vero, mia cara?

Chiese, gli occhi cerulei che mi osservavano.

- In realtà, sono un’amica di Lady Amber, sono cresciuta nelle campagne di Shelton…

- Avrei detto che avevate qualcosa di più esotico, in un certo senso…

- Esotico?

Gli feci eco, stupita.

- Mi chiedevo da dove provenisse quel ciondolo, il suo bagliore argenteo mi ricorda molto alcune pietre che ho visto ad Adamantio.

Istintivamente, non appena la musica si concluse, sciolsi la presa, allontanandomi.

- Non capisco cosa vogliate dire…

Risposi, farfugliando e guardando il mio ciondolo. Per un attimo sgranai gli occhi, non mi ero accorta del fatto che avesse cambiato colore. Ora, la luce che emanava, era un pallido argento, come se si fosse nuovamente assopito. Sussultai, mentre la mia mente pullulava di domande alle quali non potevo dare risposta.

- Siete stata ad Adamantio, Milady?

- I-Io non… no…

Indietreggiai, sentendo improvvisamente l’attenzione troppo interessata di quell’uomo e avendone paura. Poi, alle mie spalle, sentii due mani forti fermarmi. Mi voltai sconvolta, per poi rilassarmi quando vidi il volto rassicurante di Shemar.

- Tutto bene?

- Shemar…

Sussurrai, sorridendo, mentre quello spavento di poco prima scemò.

- Che succede?

Domandò poi, rivolgendosi a Lord Delgado.

- Niente, giovane Lambert. Chiedevo alla signorina se per caso fosse stata ad Adamantio.

Rispose, con aria del tutto innocente. Io posai la mano su quella di Shemar. Lo notò e voltò la sua, stringendo la mia.

- Vi prego, Milord, di non recarle disturbo. E’ ospite della mia signora, e dunque vi chiedo di trattarla con la stessa cortesia con cui trattate Lady Amber.

- Non mancherò.

Rispose, rivolgendoci un accurato inchino a cui risposi con un cenno imbarazzato.

- Godetevi la festa, miei cari.

Disse poi, allontanandosi in direzione del buffet.

- Shemar?

Dissi, richiamando la sua attenzione.

- Cosa c’è, signorina?

- Grazie…

Sussurrai, stringendogli più forte la mano. Sorrise, poi mi rivolse un mezzo inchino e mi propose di raggiungere Amber e Damien. Non ci avevo fatto caso, ma quando li vidi, capii che avevano assistito alla scena e sul volto di Amber, intravidi la preoccupazione.

Quando li raggiungemmo, infatti, mi domandò cos’era successo, e glielo spiegai.

- Delgado, eh?

Si chiese, rimuginando.

- Credo di aver capito chi è. Non è di queste parti, viene da Camryn, dunque…

Poi si interruppe, guardandosi intorno, alla ricerca di qualcosa o di qualcuno.

- Chi cerchi?

Chiesi, ancor più confusa.

- Probabilmente Lady Cartwright, Amber?

Intervenne Blaez, accompagnato da Leandrus, raggiungendoci con in mano un calice di vino rosso.

- Lady Cartwright?

Chiese Damien, aggrottando le sopracciglia.

- Proprio così. Sfortunatamente, ci ha già preceduti nei giardini, dal momento che non aveva molta voglia di danzare, stasera, nemmeno con me.

Comunicò il giovane nobile, con un tono che poco aveva di dispiaciuto.

- Era la vostra dama, Lord?

Domandai.

- Qualcosa del genere, mia cara.

Rispose, sorseggiando il vino.

- Ad ogni modo, non mi stupirebbe se se la fosse presa per averti visto ballare con questa ragazzina.

Punzecchiò Leandrus e io sollevai un sopracciglio. Prima ancora che potessi rispondere, però, Amber lo zittì con un’occhiata gelida. Molto stupidamente, Leandrus sembrò essere comunque felice di quel gesto. In qualche modo, Amber gli aveva rivolto un cenno. Dopo averlo osservato a sua volta, Blaez tornò a guardarci.

- Che ne dite di una caccia al tesoro? I giardini della residenza sono già stati predisposti e se lo desiderate, potete prendervi parte, tutti.

Sorrise poi, divertito.

- Una caccia al tesoro? Con quale scopo? Ero convinto che fossimo qui per assistere alla Renaissance.

Commentò Damien, scettico.

- Oh, vi assisteremo senza dubbio, a tempo debito.

Aguzzò lo sguardo verso di lui, Damien si stava esponendo troppo per essere un comune intervenuto alla festa.

Lo tirai per la manica, sperando che capisse, e probabilmente, ci riuscii, anche se si limitò a un cenno di assenso.

- Bene, allora…

Si rivolse poi agli invitati in sala, richiamando l’attenzione.

- Do ufficialmente inizio alla caccia al tesoro. Si svolgerà a coppie, dunque mie care dame, vi prego di scegliere il cavaliere che vi accompagnerà. E’ tassativo che si tratti di qualcuno diverso dal cavaliere con cui siete arrivate, proprio per rendere più divertente il gioco. Ho nascosto un manufatto, la chiave di diamante, e desidererei che voi la ritrovaste per me. Ovviamente, alla coppia vincitrice, sarà concesso un premio. Detto questo, vi prego di divertirvi, per recuperare lo spirito di gioia che la Renaissance ci offre in questa notte.

Mentre parlava, Blaez Vanbrugh era incredibilmente sicuro di sé, oltre che cordiale. Chissà se quel ragazzo era davvero sincero, ma per qualche ragione, aveva un non so che di misterioso, troppo per fidarmi. Quando dette il via, i nobili presenti si mossero, parlottando tra loro per decidere gli abbinamenti. Effettivamente non ci avevo pensato sulle prime, ma dal momento che avremmo dovuto cambiare cavaliere, era chiaro che non avrei fatto coppia con Shemar.

- E adesso che facciamo, Amber? Credi sia sicuro cambiare cavaliere?

Domandai, trovandola sovrappensiero. Dopo pochi istanti mi rivolse la parola, chissà a cosa stava pensando.

- Come dici? Ah, certo… beh, con un cavaliere come Damien non dovresti avere problemi… dopotutto, è giusto che sia lui il tuo, non ho ragione?

Inaspettatamente mi sentii arrossire, non so se più per il tono o per le parole.

- I-Io…

Rivolsi una timida occhiata a Damien, che ricambiò.

- Per me va bene.

Disse, tranquillo.

- Tuttavia, cerchiamo di non allontanarci troppo gli uni dagli altri. I giardini sono composti da siepi labirintiche, quindi c’è il rischio che vi perdiate.

Osservò Shemar, posando le dita sul mento.

- Perdersi?

Si intromise Leandrus, posando una mano sulla spalla di Amber.

- Non lo permetterei mai, se Milady mi facesse l’onore di scortarla.

Shemar affilò lo sguardo, ricordandomi per un istante Blaez. Dopotutto, erano parenti. Amber scostò graziosamente la sua mano, rivolgendogli un breve cenno.

- Mi spiace, Leandrus, ma dovrai occuparti di Lady Cartwright, se proprio desideri fare qualcosa, dal momento che Blaez è super partes in questo gioco.

Disse.

- Non è giusto… sei crudele, Amber… perché devi sempre maltrattarmi in questo modo?

Si lamentò, petulante, mentre si allontanava da noi in direzione dei giardini, dove molti nobili ci avevano già preceduti. La sala era ormai quasi del tutto deserta.

Amber sospirò, poi si rivolse a noi e prese sotto braccio Shemar.

- Non lo sopporto proprio certe volte, è davvero insistente.

- Dimmi una sola parola e lo spedisco ai confini dell’Underworld.

Propose Shemar allettato, e io mi misi a ridere. Era davvero geloso.

- Ti ringrazio, ma le persone a cui dobbiamo rendere conto sono fin troppe e non voglio avere a che fare anche con la sua famiglia.

Rispose, poi si incamminò assieme a lui, verso i giardini, e li vidi parlare tra loro, complici. Mi faceva stare bene guardarli, erano così affiatati che era una gioia starli a guardare.

- Andiamo anche noi, Aurore?

Domandò all’improvviso Damien. Sollevai il viso verso di lui, eravamo rimasti soli.

- S-Sì… però, prima…

Presi in mano il mio ciondolo, che ancora risplendeva d’argento.

- L’avevo notato, in effetti… sembra quasi che reagisca a qualcosa…

- Credi tornerà normale?

- Non lo so, ma almeno così nessuno sospetterà che non sei di queste parti… se non per il tuo modo di porti.

- Ehi, che vuoi dire?

Mi imbronciai, e stavo quasi per ricordargli che lui sembrava molto peggio di me, in questo. Poi ripensai alle parole di Lord Delgado, che mi aveva chiamata esotica… se era così facile smascherarmi, allora perché avevo accettato di prender parte a quella festa, quella sera? E la Renaissance, cos’era davvero? Non sapevo perché, ma sentivo che avrei scoperto qualcosa in più, durante quella strana festa.

Quando varcammo la soglia dei giardini, pochi istanti più tardi, i lampioni accesi quasi mi ferirono la vista. Dopo tanto tempo, vedere tanta luce era quasi fastidioso, tuttavia, i miei occhi si abituarono in fretta, e potemmo ammirare il panorama che si estendeva davanti a noi. Un gioco di piante creava un meraviglioso sistema di labirinti che si intrecciavano in lunghezza e in larghezza a partire dalla discesa delle scale di marmo dal color avorio. Blaez, comodamente seduto su una poltroncina, le lunghe gambe fasciate in calzoni bianchi incrociate, era impegnato a sorseggiare il suo vino e a osservare divertito il suo gioco. I nobili, Amber e Shemar compresi, avevano già imboccato i sentieri che si perdevano nell’oscurità. Ebbi un leggero brivido, poi la mano di Damien trovò la mia, stringendola e dandomi coraggio.

- Damien…

- Andiamo.

Disse, e raggiungemmo l’imbocco del sentiero accanto a quello di Amber. Mentre ci inoltravamo, rivolsi un ultimo sguardo a Blaez che sembrava guardarmi. Sollevò il calice in segno di in bocca al lupo, e poi scomparve dalla nostra vista. Eravamo ufficialmente all’interno del labirinto.

Cosa mi aspettassi là dentro, non lo sapevo, ma non avevamo fatto i conti con ciò che avremmo dovuto cercare, né con le insidie che ci aspettavano. In onore di Damien, devo dire che era sempre il primo a porsi davanti agli ostacoli, e in qualche occasione, gli fui davvero grata di aver voluto farmi da cavaliere. Così accadde quando mentre avanzavamo in quella folta vegetazione, udimmo grida di spavento più disparate provenire da lontano, ad esempio. Spesso si trattava di donne, probabilmente erano dame facilmente suggestionabili che non riuscivano a superare gli ostacoli, ma qualche volta sentimmo anche voci maschili. Chissà, forse il nobile panciuto che gustava le prelibatezze del buffet, o magari Leandrus spaventato da Shemar. Quel pensiero mi faceva quasi ridere, anche se Shemar era capace di incutere terrore, almeno così era stato quando mi aveva salvata dai maniaci nel mio mondo. Di certo, la sola che non avrei mai sentito urlare era Amber. Mentre ci affrettavamo, incontrammo il primo ostacolo da superare: un laghetto artificiale abbastanza largo da sembrare un pantano. Chissà, magari alcune dame si erano ingolfate là dentro.

- E adesso?

Chiese Damien, rivolgendosi a me.

- Saltiamo, qual è il problema?

Risposi, memore della mia agilità.

- Con indosso quei vestiti? Sybille esigerà la tua testa se lo rovinerai…

Punta. Non ci avevo pensato, ma effettivamente Sybille mi aveva già minacciata… e non era certo quello che volevo, tenevo ancora alla mia testa. Decisamente, Damien aveva sollevato una questione importante.

- Quel nobile maniaco… sarai costretta a toglierlo…

Mi suggerì, squadrandomi.

- Niente affatto!!

Mi affrettai a puntualizzare, coprendomi istintivamente.

- E allora?

- Saltiamo lo stesso.

Dissi, tirando su le gonne.

- Pensi davvero di farcela?

- Ovviamente, con chi credi di avere a che fare?

Mi studiò per qualche istante, e percepii i suoi occhi verdi addosso, come una doccia gelata. Poi mi raggiunse, prendendomi in braccio.

- D-Damien?! Che diavolo stai facendo?!

Protestai, incredula.

- Accidenti, ma quanto pesi?

- Che vuoi dire?!! Fammi scendere subito!!

Sbottai, arrossendo fino alla punta dei capelli.

- Non sia mai che manchi di rispetto a una dama, o chissà cosa potrebbe dirmi, la prossima volta.

- Damien!! Smettila di fare lo scemo, per favore!!

Sorrise, probabilmente della mia faccia imbarazzatissima, e prese la rincorsa, per poi correre verso il pantano. Chiusi gli occhi, temendo che saremmo cascati tutti e due, il che era ancora peggio di quanto pensassi, ma quando li riaprii, eravamo già dall’altra parte.

- Tu… tu hai…

Lo guardai incerta, i nostri volti vicinissimi.

- Non che ci volesse tanto, ma…

Si voltò, indicando con un cenno del mento i pesci che sguazzavano in quel laghetto. Chissà perché ma nessuno di quelli mi sembrava amichevole, tanto che deglutii a fatica, prima che mi mettesse giù.

- Se fossi caduta là dentro, non oso immaginare cosa ne sarebbe stato del tuo bel vestito.

Ridacchiò, lasciandomi scendere. Mi sistemai l’abito, guardando ancora incredula il lago.

- Questi fanno sul serio…

- Sembra proprio di sì…

- Andiamo?

- Proseguiamo, sì…

Così, proseguimmo nel nostro cammino, trovando man mano indizi utili al ritrovamento della chiave. E per ogni indizio un ostacolo. Bisognava dire che Blaez non mancava certo di fantasia. Dai fossati, che avremmo dovuto oltrepassare aggrappandoci a dei poderosi rami ai passaggi scavati nelle siepi, una vera tragedia se pensavo al mio povero abito. Sarei stata molto più comoda se avessi avuto un paio di jeans, ma avrei dovuto comunque accontentarmi. Damien, del canto suo si lamentava molto poco, sembrava portato per quella sorta di percorsi di guerra, e la sua agilità era incredibile, al punto che quando lo vidi scavalcare una siepe più robusta, non mi spaventai affatto. Si guardò intorno, dall’alto di quella postazione, cercando di orientarsi, ma poi scese con un balzo, scrollando le spalle.

- Niente, eh?

Domandai retorica, guardando gli indizi che avevo tra le mani.

- “Là dove la pietra risplende, la chiave di diamante che spalanca le porte riposa. Il sentiero è impervio, ma solo ai prescelti è concesso dissipare l’oscuro.”

Lessi, cercando di riflettere su quelle parole. Che razza di furbo quel Blaez, se quello era un indizio…

- La chiave di diamante che spalanca le porte… che sia la chiave della residenza? E poi, che vuol dire che la pietra risplende?

Domandò Damien.

- Forse si riferisce a una parte illuminata della residenza?

- Non ne ho idea, ma vista da qui, sembra tutta illuminata…

- E poi… “solo ai prescelti è concesso dissipare l’oscuro”?

- Probabilmente si riferisce a quelli che riusciranno ad arrivare alla fine del gioco.

- Tu dici? Non ci è di grande aiuto…

- In ogni caso, sarà meglio cambiare strada.

Annuii, sconsolata. Stavo cominciando a stancarmi, eravamo in giro già da diverso tempo e non sapevamo più dove trovare qualcosa di utile. Inoltre, c’era buona speranza che ci fossimo persi.

- Da che parte?

Damien si guardò intorno, poi il suo sguardo fu attratto da qualcosa in particolare, qualcosa che veniva verso di noi. Si parò di fronte a me, mentre cercavo di guardare la figura che si stagliava davanti a noi. Un bagliore familiare ridette vita al mio ciondolo che tornò a splendere del colore dell’ametista, quando la persona che ci aveva raggiunti si fermò. Conoscemmo in quell’occasione Lady Rose Cartwright. Non ho mai fatto mistero del fatto che in quel mondo vi fossero individui bellissimi. Ebbene, nemmeno in questo caso mi ricredetti.

- Chi siete?

Domandò Damien, tenendo alta la guardia. Poteva essere chiunque, del resto, anche una trappola di Blaez. La giovane donna, probabilmente sulla ventina, sorrise, sollevando un ventaglio argentato a farsi vento. Il viso, che alla luce delle lanterne poste sul tracciato risplendeva di un morbido avorio, era divertito, tanto che i suoi occhi color lavanda si aprirono piacevolmente stupiti. I capelli, di un rosso molto scuro, scendevano in boccoli lungo le spalle, mentre delle ciocche erano fermate sulla fronte da una tiara di brillanti che ne metteva in risalto lo splendore. Il corpo snello era fasciato da un abito in tulle color pesca, ma ciò che mi colpì particolarmente  fu il ciondolo che portava al collo, un rubino.

- La stella cremisi… possibile che voi siate…

- La conosci?

Chiese Damien, poi sembrò capire.

- Mi chiamo Rose. Rose Rubinia Cartwright.

Si presentò, la voce un trillo melodioso. Trasalii nel sentire quella voce, che sembrò trapassarmi, così come il suo sguardo acuto seminascosto dal ventaglio che ondeggiava.

- E’ la persona di cui parlava Blaez, non è così?

Damien fece qualche passo avanti verso di lei.

- Come siete arrivata qui? Credevo non prendeste parte al gioco.

Rose si mise a ridere, una risata cristallina e divertita, poi si mosse con leggerezza, raggiungendoci e fermandosi proprio davanti a Damien, tendendo il ventaglio fino a posarne l’estremità frastagliata sulle labbra. Quel gesto mi dette una strana sensazione, e a giudicare dalla reazione di Damien, che si zittì di colpo, non ero stata la sola.

- Mio caro, sei così sicuro che io non sia parte stessa del gioco? Potrei venirvi in aiuto.

Sorrise.

- Oppure… potreste trarci in inganno… non è così?

Domandai io, guardinga.

- Aurore… Aurore Kensington.

Pronunciò il mio nome completo con divertita curiosità, io sobbalzai. Tese la mano libera fino a sfiorare il mio ciondolo, che risplendette, proprio com’era successo con Amber.

- L’ametista… come pensavo, sei proprio il nuovo possessore.

Incapace di scostarmi, rimasi a fissarla impietrita, mentre ritirava le dita affusolate e sollevava il suo rubino, incastonato in un piccolo ciondolo a forma di stella. Improvvisamente, questo cominciò a risplendere.

- Come… com’è possibile?

Domandai.

- Esattamente come per te. E’ un vero peccato che il mio fratellino non sia qui… credo che avrebbe trovato molto interessante vedere con i suoi occhi la Lady dell’ametista. Sfortunatamente, era piuttosto impegnato in affari privati a Camryn, e non è potuto venire. Tuttavia, vedo con piacere che sei molto più in forma di quanto immaginassi.

- Che volete dire?

Chiesi, stupita di quell’osservazione. Rose non rispose, ma mi rivolse un sorriso, poi scostò il ventaglio e lo aprì, tornando a farsi vento, mentre Damien mi guardò con aria interrogativa. Non sapevo davvero cosa rispondere. Poi, la giovane donna riprese la parola.

- Toh, ma guarda chi sta arrivando.

Senza scomporsi, fece qualche passo indietro, verso la siepe, mentre in lontananza, vedemmo finalmente arrivare Shemar e Amber. Sollevata, presi un bel respiro, ma le parole di Rose erano davvero un enigma. Quando giunsero da noi, inoltre, scoprii che tra le due non correva esattamente buon sangue.

- Aurore, stai bene?

Mi chiese Amber, che sembrava non aver affatto risentito del gioco, proprio come immaginavo. Annuii, spiegando che ci eravamo persi, e che Lady Rose ci aveva raggiunti poco prima.

- Capisco…

Commentò, nel voltarsi a guardarla. Rose era ancora vicino alle siepi.

- Ti ringrazio per averla aiutata, Rose.

- E’ un piacere per me, soprattutto dal momento che è la dama di Shemar, questa sera.

Stupita, lo osservai. Era stranamente silenzioso, a momenti sembrava una statua, più o meno.

- Non mi saluti, Shemar?

- Milady…

Pronunciò a denti stretti, mentre il sopracciglio biondo di Amber si sollevò in segno di contrarietà. Con mia grande perplessità, vidi Rose avvicinarsi a Shemar e scostargli un ciuffo dal viso.

- Ma… che fa?

Chiesi ad Amber, che stentava non poco a trattenersi.

- Te l’ho sempre detto che mi piacevi di più coi capelli corti, ma sembra che tu non voglia proprio darmi retta… quando verrai a Bregenz, penserò io a te.

Sussurrò civettando.

- Voi… ma… Amber, cosa? E tu, Shemar?

Domandai sempre più incredula per ciò che stavo vedendo. Ero persino tentata di farmi dare un pizzicotto da Damien.

- Spiacente, Milady, dubito che sarò assegnato nuovamente alla guardia di Bregenz. Al contrario, è più probabile che sia mandato ad Adamantio.

Rispose Shemar, rivolgendole un mezzo inchino e scostandosi per raggiungerci.

Lo osservai, ma quella risposta non me l’aspettavo. Perché non le aveva detto chiaramente che amava Amber? Poi, le sue parole a palazzo mi risuonarono nelle orecchie. Non poteva farlo, dal momento che non poteva ambire a nient’altro che a proteggerla. Tutto mi sembrò infinitamente triste, fino a che Amber, rimasta silenziosa, prese la parola.

-  Ti ricordo che Shemar è il mio cavaliere, dunque rivolgi i tuoi begli occhi altrove. Oltretutto, hai già Blaez, ho bisogno di ricordartelo?

Rose chiuse nuovamente il ventaglio, scrollando le spalle.

- Beh, ma non c’è nulla di male a desiderare qualcun altro ogni tanto, no?

Domandò, voltandosi a guardare Damien.

- Ad esempio, tu…

- No!!

Mi ritrovai a precisare con inconsueta foga, tanto che costrinsi tutti a voltarsi verso di me.

- I-Io… Damien non è in vendita, Milady!

Esclamai. Oh Dio, stavo impazzendo… difendere Damien Warren da una probabile mangiatrice di uomini…

- Che stai dicendo, Aurore?!

L’espressione allibita di Damien era tutta un programma.

- E’ solo che… ecco…

Rigirai i pollici tra loro, qualunque cosa avessi detto sarebbe stata sicuramente equivocata.

- Mpf. Davvero una ragazza interessante, proprio come pensavo. Dimmi, Aurore… cosa sei disposta a perdere per salvare chi ti è caro?

Domandò, distogliendo la mia attenzione da quel pensiero momentaneo e costringendomi a portarla su quella improvvisa domanda. Il pensiero di mia madre si affacciò prepotentemente in me, al punto da farmi quasi tremare.

- A… a tutto…

Bisbigliai.

- Non credo di aver sentito.

Rispose, nella voce il solito tono divertito.

- A tutto!

Esclamai stavolta, con più energia.

- Aurore…

La voce di Damien, preoccupata che potessi dir troppo.

- In questo caso… sappi che non troverai qui la chiave di diamante. E neppure tu, Amber.

- Che vuoi dire?

Chiese, inarcando le sopracciglia.

- Ad Adamantio, la Croix du Lac si mostrerà, portando con sé la chiave di diamante che spalancherà le porte del palazzo imperiale e finalmente, la Renaissance avrà inizio.

- Di che state parlando? La Renaissance non è forse questa notte?

Intervenne Damien.

- Oh… questa notte è soltanto un innocente inizio… dal momento che le cinque gemme sono riunite sotto questo cielo. La mia stella cremisi, il giglio ambrato, la lacrima d’ametista, la foglia di smeraldo e il cuore dell’oceano… questa notte, tutte le Pièces de la Croix sono testimoni del ritorno della Croix du Lac in questo mondo.

Spiegò Rose, con un tono canzonatorio.

- La potenza che abbatte gli ostacoli… segui la strada che porta alla stella cremisi… qui la stella riposa…

Qui la stella riposa… la stella cremisi.

Un altro tassello prendeva forma, un altro canto.

- I prescelti… siamo noi?

Chiesi, lei mi rivolse uno sguardo curioso con quegli occhi color lavanda, quasi simili ai miei. Annuì, poi si voltò nuovamente verso Damien.

- Un nuovo Despota verrà incoronato. Uno per generazione… sembra che stavolta, potrebbe saltarne una, tuttavia.

- Che vuol dire?!

Sbottò, agitandosi, mentre le parole del professor Warren si fecero sentire nella mia testa. Warren desiderava porre sul trono di Adamantio il piccolo Jamie. Un bambino innocente… un fantoccio, probabilmente.

- Che forse è la nostra occasione di trovare i nostri cari, Damien…

Mormorai, mentre un timore crescente si impadroniva di me. Non rispose, ma la sua espressione accigliata mi fece intendere che non ero la sola a cui i pensieri stavano marciando a ritmo sostenuto in mente. Rose Cartwright, Amber, io… le cinque statue del mio sogno, che versavano acqua incessantemente nella fontana in cui la Croix du Lac riposava… e poi, senza che nemmeno me ne rendessi conto, il buio pervase il mio campo visivo, così, improvvisamente, lasciando dietro di sé tutti i presenti. Mi ritrovai a tremare, di freddo e di paura, ero disorientata, senza alcun appiglio, non riuscivo a vedere nulla. Sensazioni che tuttavia, conoscevo. Un’altra volta… perché ora? , mi domandai, cercando di scaldarmi le braccia con le mani, mentre il freddo lasciava il posto al suono dell’acqua che scrosciava incessante. Soffuso, inizialmente, poi man mano più forte, così come la luce che faceva capolino dal fondo di quella dimensione oscura. Eppure, sapevo dove stavo andando, o almeno così credevo, fino a che la luce, intensa, non invase il mio campo visivo, accecandomi per qualche istante, nonostante mi fossi parata gli occhi con il braccio. E poi, quando li riaprii, mi ritrovai in un giardino, il più curato e incantevole che avessi mai potuto vedere… ed era giorno. Per un attimo temetti che la mia vista fosse stata lesa, dal momento che la troppa luce era davvero inaspettata e forte, ma dopo un po’, mi riabituai. Fu così che potei contemplare quel gioiellino d’architettura, una piccola oasi verde in cui i bounganville rampicanti facevano da cornice a giochi floreali che si dipanavano in vasi incastonati in nicchie create con delle pietre. Seguii dapprima con lo sguardo il breve tratto che dal centro di un gazebo in ferro e oro (una specie di gabbia dorata, a prima occhiata), conduceva a una porta socchiusa, più lontana, in legno massiccio, che probabilmente doveva costituire l’entrata di una villa, poi mi incamminai, cercando di raggiungerla, e dietro alle piccole siepi che facevano da perimetro al sentiero, proprio di fronte alla porta, vidi una fontana, sulla cui estremità troneggiava una piccola statua in marmo raffigurante una ragazzina. Poi un fruscio, alle mie spalle e mi voltai, spalancando gli occhi con violento stupore. Mia madre, la mia adorata mamma, così come la ricordavo, con indosso un lungo abito in stile impero color fiordaliso, mi era appena passata accanto. Disperata, lacerata tra dolore e speranza, con le lacrime che in men che non si dica mi annebbiarono gli occhi, la chiamai, ma non si voltò. Incredula, col cuore che stava per esplodermi nel petto, la raggiunsi, posando la mano sulla sua spalla. Mamma, voltati! Mamma, sono io, sono Aurore!! Ti prego… ti prego… , ma una sola sillaba non uscì dalla mia bocca e capii che non aveva potuto sentirmi, né sentire il mio tocco, dal momento che rimase impassibile anche a quello. Ansimai, non capivo cosa stesse succedendo. Perché le mie visioni erano così terribilmente crudeli?! Perché nessuno mi sentiva?! Perché… nessuno si accorge della mia presenza?

Poi, sentii qualcuno ridere. Una debole risatina divertita, e mi voltai verso il gazebo. Mia madre era sparita, ma seduta su un elegante divanetto all’interno del gazebo, vestita esattamente allo stesso modo della mamma, vidi una ragazza molto giovane, sebbene fisicamente sembrasse più grande di me. Aveva il volto coperto da un velo bianco sui cui bordi si intrecciavano delle decorazioni dorate, con le mani bianche e delicate intrecciava fili rossi che avrebbero dovuto costituire parte di una maschera nera, adagiata accanto a lei. Intravidi dei lunghi capelli biondi, con boccoli che scendevano sul seno candido, e mi avvicinai, incerta.

- Riesci a vedermi?

Domandai, la ragazza annuì.

- Chi sei?

Per qualche ragione, avevo l’impressione di averci già avuto a che fare.

Interruppe il paziente lavoro, sembrava indispettita, forse, era stata una pessima idea il rivolgermi a lei in modo così colloquiale.

- Vi prego di scusarmi… io sto cercando mia madre… era qui pochi istanti fa… se questa è una visione, allora, vi prego di guidarmi affinché la possa ritrovare…

Chiesi, sperando che potesse aiutarmi, chiunque fosse.

Poi si alzò, leggiadra, e i lunghi capelli le ricaddero sulla schiena. Nell’istante in cui sollevò le braccia per scostare il velo dal viso, notai un singolare disegno d’argento che partiva dal dorso della mano sinistra per poi risalire lungo il braccio. Non seppi identificare cosa fosse, ma era molto elegante, una sorta di tatuaggio delicato che ricordava il diramarsi dei bouganville, ma più sottile. Distolta per un istante, non mi accorsi che aveva tolto il velo che le copriva il volto. Quando la mia attenzione tornò su di lei, vidi un volto meraviglioso, il cui candore rasentava l’opale, con solo un tocco di rosa sulle guance. Sorrideva, le labbra rosate che sembravano incredibilmente morbide, il naso fine, lo sguardo dolce, del colore che meglio conoscevo…

- Tu… noi ci conosciamo?

Chiesi, mentre una marea di sensazioni sconosciute mi pervadeva l’anima. Calore, curiosità, paura su tutte. Sollevò la mano su cui era inciso il tatuaggio, mi sentii mancare. Sul dorso, una croce di diamante faceva bella mostra di sé, scintillante, diversa da tutte quelle che avevo visto fino a quel momento…

- La Croix du Lac…   

Sussurrai totalmente sopraffatta, prima di perdere i sensi, nella testa soltanto un suono echeggiava.

Aurore, ti stavo aspettando…

Buon pomeriggio! >_< Prima parte del 10° capitolo! <3 Ringrazio come sempre la mia Taiga-chan che è sempre fonte di commenti e di spunti! *---*<3 Senza di te, tesoro, sarei davvero persa! ç_ç Come sempre, se c'è qualcun altro che volesse esprimere qualche parere, è il benvenuto! >_< E grazie anche per le visite silenziose che sono sempre tante!! >__< Buona lettura!! :D

Spalancai gli occhi in preda all’agitazione più completa. Era come se all’improvviso fossi stata risucchiata nuovamente indietro, nel mio corpo, che sentivo pesante come non mai, mentre la mia anima cercava disperatamente di tornare in quel luogo… che poco alla volta cominciò a sfiorire dai ricordi. Voltai lo sguardo all’insù, riconoscendo le cortine del mio letto, a palazzo. Cos’era successo? Non riuscivo a darmi una spiegazione logica, almeno per quanto si potessero definire “logici” i miei incubi. Eppure stavolta era diverso, come se fosse ancora più reale, ed era una sensazione diversa da quelle a cui ero abituata. Attesi che il mio cuore placasse il galoppo, poi respirai. Fu benefico, mi calmai, e potei realizzare che ero al sicuro, in un luogo che conoscevo. Poi, un rumore inatteso, simile a un fruscio di coperte, mi fece quasi trasalire. Mentre decidevo se fosse meglio fiondarsi sotto le coperte o afferrare il primo sconosciuto oggetto utile per difendermi, sentii un leggero russare provenire da destra, proprio accanto al mio letto.

- Che diavolo…

Mormorai, tirandomi su fino a sedermi.

Poi, quando intravidi una sagoma scura appollaiata sul mio letto, fui sopraffatta da un’ondata di ricordi, su tutti, quello di Evan. Che strano, era così naturale pensare che mio fratello fosse lì accanto a me, a ricordarsi della sua promessa, quella di stare sempre con me. Forse era stato tutto un sogno, magari avevo sognato fin dall’inizio, ed Evan non era affatto morto. Lui era vicino a me, era stato lui a richiamarmi indietro, come faceva sempre, nonostante la sua mano non stesse stringendo la mia com’era abituato a fare. Il cuore, che si era calmato con tanta difficoltà, tornò a battermi con più forza, quando tesi la mano verso i suoi capelli, che in quella notte senza luce apparivano nerissimi. Volevo affondare le dita, poterglieli accarezzare ancora una volta, sentirlo mormorare di lasciarlo dormire, sentire la sua voce, la sola in grado di risvegliarmi dalle tenebre più profonde. Desiderai come non mai di rivedere i suoi occhi amaranto, il suo sorriso, quello vero, quello che mi scaldava il cuore.

- Evan…

Bisbigliai, con gli occhi gonfi di lacrime che caddero senza riserva sulle mie coperte di seta.

- Evan, sei tu, vero?

Posai la mano su quei capelli morbidi, ottenendo in risposta un mormorio. Sorrisi, incredula, quando lo sentii borbottare, senza riuscire a capire quel che diceva. Troppa felicità in quel momento, così tanta che riuscivo soltanto a sentire ciò che volevo.

- Scusami… sono stata egoista… ti voglio bene, fratello mio…

Sussurrai, chinando la testa fino a posare la fronte contro i suoi capelli. Singhiozzavo, di felicità, di incredulità, mentre un’insolita tristezza mi attanagliava il cuore. Perché? Evan è qui, vicino a me… Evan è… lui…

- Aurore?

Sobbalzai, nel sentire il mio nome pronunciato da Damien Warren. Non feci in tempo a scostarmi di mia volontà che fu lui a sollevarsi, scostandomi con molta facilità. Frustrata.

- Ti sei svegliata…

La sua voce, nonostante il sonno, era sollevata, per qualche ragione. Forse ero svenuta, chi lo sa. Non riuscii a replicare, ma tornai al mio posto, abbassando lo sguardo nella speranza che non si rendesse conto di quanto stessi male. Delusa.

Cercò la lanterna, muovendosi piuttosto velocemente e devo dire, molto a suo agio nonostante il buio, trovandola e accendendola. All’istante, la zona vicina al mio letto si illuminò, svelando il mio volto bagnato di lacrime.

- Che succede? Ti senti bene?

Scrollai la testa, senza rispondere, lui sembrò preoccupato, soprattutto quando mi costrinse a incrociare il suo sguardo.

- Aurore, guardami!

Ordinò e io lo feci controvoglia, cercando di soffocare il pianto. Umiliata.

Non so dire cosa lo mosse a pietà, ma vidi sul suo volto un’espressione che non conoscevo a fondo, più profonda della dolcezza, che su di lui, appariva davvero strana da accettare. Mi accarezzò lievemente le guance infiammate, per poi asciugare le lacrime con i pollici, e mi liberò il viso dai capelli che vi si erano attaccati. Attese in silenzio che mi calmassi, fino a che non realizzai che mi ero illusa. Presa di coscienza.

- S-Scusami…

Balbettai. Mi sentivo la gola secca, tanto avevo singhiozzato.

- E di cosa?

Domandò, tranquillo.

- Per essere stata così stupida…

A chi parlavo in quel momento? A Damien… oppure a Evan? Eppure, le parole mi uscivano senza che nemmeno ci riflettessi. Forse, avevo solo bisogno di sfogarmi, di esorcizzare la mancanza di mio fratello.

- E’ tutto a posto, se per te lo è.

Rispose, sfiorandomi la guancia col dorso delle dita. L’ombra di un sorriso spuntò sul suo viso.

- Ero convinta che tu fossi Evan…

Le sue sopracciglia fremettero, ma non aggiunse nulla in proposito.

- Non so perché… ma quando ho visto che eri accanto a me, ho pensato… ho creduto che mio fratello fosse tornato…

Stavo per ricominciare a piangere, la solita stupida sentimentale.

- E cosa farebbe Evan se fosse qui?

Sollevai lo sguardo, stupita per quella domanda del tutto inaspettata.

- Mi direbbe… mi direbbe che sono una scema a piangere così e che avrei dovuto lasciarlo dormire…

Mormorai immaginando che lo dicesse veramente. Sorrisi in quel momento, era così paradossalmente divertente. Quante volte l’avevo rimproverato per quel suo modo di fare? Eppure, mi mancava tanto…

Damien ascoltava, poi sembrò rifletterci per qualche istante. Alla fine, mi guardò e con un tono alla Evan (molto malriuscito, devo dire), mi rivolse la parola.

- Sei una scema a piangere in quel modo, davvero. La notte si dorme e domani a causa tua avrò delle occhiaie mostruose. Adesso se non vuoi che mi ritrovi simile a un pand--    

Non gli permisi di andare oltre. No, era troppo, decisamente. Scoppiai in una risata liberatoria, e non ricordo nemmeno per quanto tempo risi, ma so solo che alla fine, anche Damien stava ridendo.

- Va meglio, eh?

Mi chiese, quando l’ultimo eco della risata si spense. Asciugai le lacrime, ma stavolta almeno erano di divertimento.

- Non sei affatto credibile… ma sì, grazie…

Risposi.

- Meno male.

Fece per accarezzarmi i capelli, poi la sua mano si fermò a qualche centimetro dalla mia testa, memore, sicuramente, del fatto che una volta ero scappata per questo gesto. Prima che la scostasse, io la raccolsi, stringendola forte tra le mie. Vidi sorpresa sul suo viso.

- Ho visto mia madre… e poi la Croix du Lac. Aveva l’aspetto di una ragazza, sai? Però… non so dove si trovi in questo momento. Mi ha detto che mi stava aspettando…

Troppe informazioni, mentre raccontavo quel che ricordavo di quel sogno così diverso, che lui sembrò incamerare. Poi il suo sguardò si incupì per qualche secondo.

- Hai visto…

Jamie. Senza che lo dicesse, lo sapevo. Gli strinsi con più forza la mano.

- No, mi dispiace…

Avrei disperatamente voluto dirgli che lui c’era, e stava bene. Assorbì quest’altro colpo.

- Damien… andiamo ad Adamantio?

Una sola domanda, una sola risposta.

- Sì.

Poi, cadde il silenzio tra noi. Rimanemmo a guardarci, lui e io, per alcuni minuti. Chissà che pensieri passavano nella sua mente, fino a che non mi resi conto che qualcosa non quadrava.

- Ma tu… che ci fai qui?

Chiesi, aggrottando le sopracciglia, mentre finalmente la lucidità mi faceva vedere le cose con più chiarezza.

- Perché me lo domandi ora?

- Sei nella mia stanza…

- E allora?

- E io sono in questo letto…

- Infatti.

Mi osservai. Indossavo una camicia da notte, e probabilmente doveva essere stata Sybille a farmela indossare. Tirai più su le coperte, fino a coprirmi il collo.

- Non hai caldo, così?

Mi chiese, stupito.

- Preferisco aver caldo piuttosto che tu mi guardi!!

Risposi, imbarazzata.

- Io non ti sto guardando… o almeno, non in quel senso.

Precisò, perplesso.

- Damien Warren… tu…

- Se vuoi che me ne vada, lo faccio subito.

Si affrettò a dire, con voce improvvisamente fredda.

- No!

Mi ritrovai a contestare. La realtà era che non volevo rimanere da sola. Avevo paura che succedesse di nuovo qualcosa e in qualche modo, mi illudevo che così facendo, avrei avuto accanto Evan.

- Allora dormi.

Ordinò, incrociando le braccia sul letto e posando la testa, voltato in direzione opposta alla mia.

- Eeeeh?!

Esclamai, incredula, arrossendo.

- Che cavolo stai facendo?!

- Cerco di dormire. Ho sonno.

- Tu vuoi davvero dormire qui?!

- Tu non mi hai cacciato.

- Ma questo non vuol dire che devi dormire qui…

Bofonchiai, posando la testa sul cuscino. In risposta, sentii uno di quei “Mpf” che tanto non mi piacevano.

- Sei un pervertito…

Cercai di protestare, sistemandomi in modo che le sue braccia non mi toccassero. Poi la lanterna si spense, lasciandoci al buio.

- Buonanotte.

Mormorai.

- Buonanotte.

Sussurrò e mi abbandonai anch’io al sonno. Fu un sonno senza sogni, ma recuperai le energie e la lucidità e quando mi risvegliai, compresi che doveva essere mattina. L’aria era più fresca, la luce soffusa che stranamente, illuminava la mia stanza con più intensità.

- La Renaissance… la Croix du Lac ha dato un segno… possibile?

Mi domandai a voce bassa, mentre mi accorsi che Damien era ancora addormentato vicino a me. Sospirai, era così indifeso in quel momento, così innocente… e chissà che sogni stava facendo. Facendo attenzione a non fare movimenti bruschi, mi sollevai fino ad alzarmi dal letto, poi raggiunsi l’armadio, in cui Milene aveva ordinato i miei abiti, alla ricerca di una coperta da mettergli addosso. Non volevo certo che prendesse un malanno, dal momento che saremmo dovuti partire di lì a poco. Riflettei su quella decisione, come l’avrebbe presa Amber? Eppure, non potevo più temporeggiare. Frugando, mi imbattei nella felpa di Evan, che era stata riposta ordinatamente in un angolo. Evan… il mio Evan… pensarci con altra nostalgia in quel momento era qualcosa che non potevo permettermi, dal momento che avevo passato la notte a piangerlo di nuovo. Quanto ero cambiata da quando ero arrivata nell’Underworld… un tempo, piangevo per i dispetti che mio fratello mi faceva… poi avevo imparato a controbattere e adesso piangevo perché lui non era più con me. Ero davvero una stupida sentimentale. Passai la mano a carezzare ancora una volta quella felpa, poi raccolsi una coperta e tornai da Damien, che per fortuna, era ancora assopito. Dopo avergliela posata sulle spalle, lo sentii scrollarle, probabilmente doveva stare piuttosto scomodo.

- Dormi ancora un po’…

Bisbigliai cercando di rimboccargli la coperta, per poi uscire.

Nell’attraversare i corridoi mi ritrovai inizialmente un po’ spaesata, a causa del fatto che non capivo che ora fosse precisamente. Il palazzo era ancora silenzioso, ma in sottofondo, riuscivo a udire dei suoni ovattati, come se qualcuno stesse armeggiando con dei libri. Cercando di fare quanta più attenzione possibile, raggiunsi la biblioteca, trovandola illuminata dalle lanterne e occupata da Angus, alle prese con diversi libri sparsi sui larghi tavoli.

- Cosa state facendo?

Chiesi, guardinga e incuriosita.

Sollevò il sopracciglio canuto, poi il viso rugoso, squadrandomi come se avesse visto un intruso.

- Dovresti chiedere se disturbi, tanto per cominciare.

Colta in fallo, mi scusai. Certo che erano davvero fissati con la precisione…

- Sono mortificata, non volevo interrompere… è soltanto che ho sentito dei rumori e così… insomma, eccomi qui.

Cercai di giustificarmi, poi sollevò un mano, facendo cenno di raggiungerlo. Perplessa, obbedii, sedendomi accanto al suo scranno e osservando il suo lavoro. Sembrava che stesse esaminando delle mappe.

- Di che si tratta?

Domandai.

- Delle antiche strade, quelle che congiungevano ogni capitale ad Adamantio.

- Potrebbero servire, pensandoci…

Nel momento in cui tentai di sporgere la mano per prendere una di quelle mappe, una sonora bacchettata sul dorso mi fece recedere dal proposito.

- Ahi!

Protestai, accarezzando la mano dolorante.

- Voi giovani proprio non avete pazienza, non è così?

Domandò con un accento beffardo, mentre indicava un percorso. Prestai attenzione senza proferire parola, poi riconobbi i simboli dei cinque sigilli. In altre parole, doveva esistere una linea di congiunzione tra i vari templi e il più importante, il Sancta Sanctorum in cui risiedeva la Croix du Lac. Notai che dall’intersezione dei vari percorsi, si creava una sorta di disegno a forma di stella.

- In questo modo Adamantio controlla ogni cosa…

Osservai.

- Esattamente. Ma quest’antica via porta al cuore originale di Adamantio.

- Sarebbe a dire?

Domandai, incuriosita.

- Là, dove l’ultimo Imperatore sedette.

Rispose, indicando un punto molto meno centrale rispetto all’attuale capitale. Tendeva verso Challant, a ovest.

- L’ultimo Imperatore… un Delacroix…

- Brava bambina.

Sollevai lo sguardo fino a incrociare il suo, la luce del divertimento era accesa in quegli occhi azzurri.

- Voi sapete qualcosa, non ho forse ragione?

- Niente più di quanto un vecchio studioso possa sapere, mia cara. In ogni caso, se desideri andare ad Adamantio, è bene che ti rechi a Challant prima. Sono certo che lì troverai quello che cerchi.

Il pensiero di mia madre si affacciò prepotentemente nella mia mente, e il cuore prese a battermi forte. Angus tolse con cautela le mappe che giacevano sul tavolo, pronte ad essere riposte negli scaffali curati della biblioteca.

- Angus, posso farvi una domanda?

Senza interrompere la sua attività, rispose affermativamente. Presi a rigirare i pollici, nervosa, e anche un po’ inquieta per la probabile risposta. Ma ero certa che quel vecchio nascondesse molto più di quanto volesse far credere.

- Perché non siete stato eliminato anche voi, dal momento che siete così sapiente?

Notai un leggero fremito nelle mani rugose, poi posò l’ultima mappa al suo posto e si voltò, osservandomi pacato. Ero a disagio, sentivo che per qualche strana ragione, stavo giocando col fuoco.

- Perché fui io stesso a dare l’ordine di distruggere i testi più importanti di Shelton.

Rispose innocentemente.

Sgranai gli occhi, senza sapere cosa rispondere e senza riuscire a capire per quale motivo tutto ciò che accadeva nell’Underworld sembrava una sconnessa serie di strani eventi e comportamenti. Tornò a sedersi sullo scranno, proprio di fronte a me, che lo guardavo incredula.

- Molti anni fa, ero uno dei dignitari di Shelton. In quanto membro della famiglia Vanbrugh, ero a capo della divisione militare. Ogni famiglia provvede a creare una milizia e i più promettenti sono mandati nella guardia imperiale, così com’è stato per il giovane Shemar.

- Capisco…

Commentai, pensando al nostro amico e al momento in cui mi si era presentato.

- Ho supportato io stesso la sua candidatura, un anno fa. Quel ragazzo non ha nulla da invidiare al padre, e Blaez dovrebbe prendere esempio da lui, al posto di poltrire. Ho un nipote davvero pigro.

Borbottò tra sé e sé, io ridacchiai.

- Povero Blaez… si tratta soltanto di diverse abilità.

Spiegai.

- Ognuno fa quello per cui è portato, no?

Mi rivolse un’occhiata indagatrice.

- Sì, lo so… io sono portata per combinare guai…

Mormorai, lui sospirò.

- Ad ogni modo, ai tempi della grande ribellione, io ero piuttosto… in vista, come si direbbe oggigiorno. Gestivo i rapporti con Adamantio per conto di Lord Trenchard, e avevo libero accesso alle sale del Despota.

- Il Despota? Intendete Ademar Valdes?

- Esatto. Vedo che Amber ti ha parlato di lui.

- So soltanto che si chiamava così… e che adesso non c’è più…

- E’ così. Tuttavia, le circostanze della sua morte non sono mai state chiarite del tutto. La leggenda vuole che la Croix du Lac reclami come propria la vita del Despota, una volta che questi ha posto fine al suo regno.

- Cosa?!

Esclamai, pensando al piccolo Jamie che nei piani del padre sarebbe dovuto essere il prossimo Despota.

- Beh, fondamentalmente, la Croix du Lac esiste da sempre, in questo mondo.

Continuò, ignorando la mia domanda. Cominciavo a essere piuttosto preoccupata. In più, non riuscivo a scacciare dalla mente l’immagine di quella ragazza che sorrideva.

- Dimmi, Aurore… sai chi era il precedente possessore della pietra che porti al collo?

Stupita, raccolsi il ciondolo tra le mani.

- Mia madre… Celia Kensington…

Angus sogghignò, poi sfiorò il ciondolo con la punta dell’indice.

- La famiglia Valdes, piccola. Tuttavia, non ricordo che in quella famiglia vi fossero figlie femmine.

- Che vuol dire?

- Soltanto che i miei ricordi si sono affievoliti col passare del tempo. Ma i ricordi di quando detti l’ordine di distruggere tutto ciò che riguardava la conoscenza dei cinque ducati è ancora qui, nella mia testa. Se chiudo gli occhi, vedo ancora il fuoco che dilaniava case e persone… se non ascolto altro, le voci, le urla disperate riecheggiano dentro di me. La morte… in quel momento, io ne sono stato responsabile.

Ascoltavo quel racconto di dolore in preda allo sconcerto. Era così difficile credere che quel vecchio bonaccione che faceva sorridere la gente che lo vedeva e arrabbiare Sybille fosse l’artefice dello stato attuale. E poi, se così era, perché Amber e Shemar lo accettavano, tollerandone la presenza come fosse di famiglia?

- Tuttavia… quello era niente rispetto a ciò che Lionhart Warrenheim fece qui a Shelton. Presta molta attenzione, Aurore. Tu sei splendente, in questo mondo d’oscurità.

Quelle parole, simili a quelle che mi aveva detto la mamma tempo fa…

- Perché è successo tutto questo?

Domandai tutto d’un fiato.

- Perché la tua famiglia è stata segnata da un destino infausto che si ripercuote su questo mondo ogni giorno, da quando l’Underworld è caduto nel caos più completo.

Sentii risuonare ogni singola parola dentro di me, come se si trattasse di lettere incise col fuoco dentro l’anima. La mia famiglia… responsabile di tutto questo…

Non so dire per quanto rimasi a riflettere su quelle parole, ma quando ripresi il controllo di me stessa, il palazzo aveva già ricominciato da un po’ la sua frenetica attività.

Buon pomeriggio! >_< Seconda e ultima parte del 10° capitolo! E' abbastanza lunga, ma le cesoie oggi sono state utilizzate abbastanza... *riferimenti a Taiga-chan puramente casuali XD*... *cough cough* Oooooooooooooooooh, accorato appello a chi legge silenziosamente, dal momento che oggi sono in vena di ultimatum... PER FAVORE, COMMENTATE!!! Intanto, buona lettura e buona serata! :D

Quando tornai nelle mie stanze, Damien non c’era più. Aveva riposto la coperta ben piegata al suo posto, e se non fosse stato per il ricordo ben nitido, avrei quasi potuto pensare che non fosse nemmeno mai stato accanto a me. Dopo essermi rinfrescata e aver indossato i miei abiti, raggiunsi la sala da pranzo, dove trovai Amber assieme a Blaez e Leandrus. Fu una sorpresa, dal momento che non mi ero resa conto di quanto tempo avessi dormito e mi sembrava di averli visti esattamente la sera prima.

- Aurore.

Salutò Amber, apparendo sollevata. Blaez si voltò verso di me, rivolgendomi un cenno sorridente.

- Ci hai fatti preoccupare. Come stai?

Perplessa, cercai di fare mente locale.

- Adesso meglio, grazie. Piuttosto, cosa ci fate voi qui?

Prima che Blaez rispondesse, Amber si diresse veloce verso di me, prendendomi le mani.

- Aurore… sembra che ad Adamantio stia succedendo qualcosa. Qualcosa di piuttosto importante, dal momento che tutti i governanti sono stati invitati a palazzo.

Sbattei più volte le palpebre cercando di collegare i pezzi, ma la verità è che non riuscivo a immaginare niente di più importante del ritorno della Croix du Lac. Tuttavia, la cosa più strana era il fatto che Amber parlasse tranquillamente davanti a Blaez.

- Voi due mi state nascondendo qualcosa, o sbaglio?

Domandai, scrutando gli occhi pensierosi di Amber. Leandrus sbuffò, sollevando un braccio a mezz’aria con fare melodrammatico.

- Non dirmi che non l’avevi capito… i nobili della nuova generazione stanno cospirando contro Adamantio. Se lo scoprono, siamo tutti condannati.

Mi sporsi verso Leandrus, sembrava piuttosto compunto. Chissà quanto gli doveva dar fastidio l’idea di perdere i suoi titoli, quali che essi fossero.

- Temi che questo possa mettervi in pericolo, Amber?

Chiesi poi. Rimase in silenzio per qualche istante, valutando attentamente la situazione. Una mente come la sua, abituata agli inganni dopo la morte dei genitori, era piuttosto sopraffine in queste circostanze.

- Non è detto. O meglio, non finchè Angus è dalla nostra parte.

Di nuovo lui. Il vecchio Angus. Colui che aveva fatto distruggere la conoscenza di Shelton.

- Lui…

Biascicai, ma Blaez tagliò corto.

- Non ci tradirà. Conosco bene mio nonno. Fino a che sarà qui, nessuno oserà sfidare la sua autorità. Se ci proveranno, avranno pane per i loro denti.

- Che volete dire?

Guardai interrogativa Blaez, che nel frattempo, si era avvicinato alla finestra e osservava i cortili interni del palazzo.

- Mio nonno ha commesso molti errori in passato, primo tra i quali, dare l’ordine di distruggere la biblioteca di Shelton e tutto ciò che avrebbe potuto diventare fonte di conoscenza per i ribelli. Ma ha anche fatto in modo di preservare dentro di sé tutto ciò che poteva essere conosciuto. Se morisse prima di aver trasmesso quelle conoscenze, sarebbe un guaio anche per Adamantio, dal momento che è uno dei pochi rimasti a conoscere l’esatta ubicazione delle Pièces de la Croix.

- Non sono forse le nostre gemme?

Domandai, dubbiosa. Da quel che avevo letto, erano considerate come tali sin dal passato, e per questo motivo, data la loro importanza, rappresentavano un pegno di potere.

- Secondo te se fossero quelle le vere Pièces sarebbero al collo di una come te?

Mi punzecchiò Leandrus, sollevando le spalle. Per conto mio, gli risposi con un’occhiataccia, ma cercai di ignorarlo, sperando in una risposta di Blaez.

- Beh, quello che so è che formalmente sono considerate come tali dalla maggioranza della popolazione. Dopotutto, è bene che la gente abbia qualcosa in cui credere. D’altro canto, è indubbio che quelle gemme siano importanti. Sono i sigilli dell’Underworld, e ciò che rende i capifamiglia tali.

Spiegò, per poi raggiungere Leandrus.

- Quanto a te, piantala di dare fastidio ad Aurore, te l’ho già detto.

Ridacchiai, mentre Leandrus sbuffava, punto per l’ennesima volta nell’orgoglio.

- Senza contare che le nostre pietre sono una sorta di chiave…

Proseguì Amber, la preoccupazione dipinta sul suo bel viso. Me ne accorsi e cercai di rincuorarla, stringendole le mani tra le mie. Era la prima volta che la vedevo così in pena e cominciavo a credere che ci fosse altro, oltre questo, che la preoccupasse.

- Che cos’è successo, Amber?

Ricambiò il mio sguardo, restia, poi compresi.

- Riguarda Shemar?

Un ulteriore sbuffo di Leandrus, stavolta di sollievo, mi servì come risposta.

- E’ stato richiamato ad Adamantio…

- Era qualcosa che sarebbe accaduto presto, Amber, non dimenticarlo.

Disse Blaez, rigirando l’indice sul collo di Leandrus, che si contorse.

- Vuoi tenere le mani a posto? Mi fai male!

Protestò.

- E tu impara a tenere la bocca chiusa.

Lo fulminò con uno sguardo tutt’altro che cordiale e un tono minaccioso. Cominciavo a capire cosa accomunasse Blaez e Shemar, dal momento che Leandrus non ebbe il coraggio di replicare. Questo gesto fece sorridere per un istante anche Amber, ma fu soltanto momentaneo, e tornò a incupirsi.

- Quando partirà?

Domandai.

- Oggi stesso… e temo che possa accadergli qualcosa una volta tornato nella capitale…

- Pensi che il professor Warren possa attuare ritorsioni?

- Mi auguro di no… ma non sarebbe la prima volta…

- Che vuoi dire?

- Io…

Distolse lo sguardo, combattuta. Blaez sospirò.

- E’ storia passata, Amber. Piuttosto, Aurore, saresti così gentile da dirci da dove vieni… davvero?

Silenzio. Gelo. Ripresa.

- Ecco… dire da Darlington è sufficiente?

- Ovviamente no.

Rispose seccamente.

Accidenti, Blaez Vanbrugh era tutt’altro che facile da soddisfare.

- Aurore viene dal mondo della luce, il mondo da cui tutto è cominciato, secoli e secoli fa.

Rispose Amber, e io mi soffermai ad ascoltare quelle strane parole. L’Underworld, il mondo dell’oscurità, il mio mondo, il mondo della luce, un tempo erano legati?

- Sei sicura che possiamo fidarci davvero di lui, Amber?

Mormorai, lei mi osservò con la coda dell’occhio, poi tornò a rivolgersi a Blaez, impegnato a versare del the dalla fragranza dolce in una tazza di porcellana.

- Blaez è fidato, stai tranquilla. Dopotutto, non avrebbe alcun interesse a giocare sporco, dal momento che la nomina a Despota non prevede macchie d’alcun tipo sul comportamento.

Blaez ridacchiò a quell’affermazione, poi annusò il profumo del the e bevve un sorso.

- Tuttavia… hai giocato d’anticipo, dicendomi che Aurore apparteneva all’Underworld.

Ribattè.

- Evidentemente, non ti fidavi al punto da dirmi ogni cosa la prima volta che l’ho vista… o forse, stai mirando anche tu al trono, Amber Trenchard?

Domandò, affilando lo sguardo sulla mia amica. Del resto, Amber sarebbe stata una sovrana perfetta per quel mondo, ma in tutto questo, io cosa c’entravo? La tensione tra quei due era qualcosa di incredibile. Sembrava che tra loro ci fosse un’invisibile rete di elettricità.

- Dovresti smetterla di dire assurdità. Da che mondo e mondo, una donna non è mai salita al trono.

Rispose tagliente.

- Però le cose potrebbero cambiare, no?

Si voltarono a guardami come se avessi detto un’eresia.

- Beh… non è poi così avulso… In Gran Bretagna, ad esempio, c’è una reg---

Colpita dal loro scetticismo, lasciai morire lì la mia brillante spiegazione.

- Come non detto…

Borbottai.

- Aurore, capisco che nel tuo mondo funzioni diversamente… ma qui non è mai accaduto prima d’ora.

- Eppure, la Croix du Lac regna accanto al Despota, se non sbaglio…

 Osservai.

- La Croix du Lac… il mio desiderio è quello di diventare il nuovo Despota soltanto per vederla.

Confessò provocatoriamente Blaez.

- Io l’ho vista…

Confessai, catturando la loro attenzione.

- E’ stato dopo il gioco nei giardini della vostra residenza, Blaez… credo di aver perso i sensi, o qualcosa del genere, ma sono sicura di averla vista, in sogno.

- Questo non fa altro che rafforzare la teoria di Lady Octavia…

Mormorò sovrappensiero Amber.

- E che aspetto aveva, se posso?

Chiese Blaez.

- Era una ragazza, su per giù dell’età di Amber, ed era davvero molto bella.

- Non è che ti sei confusa con la stessa Amber, vero?

Incalzò scettico Leandrus.

- Fino ad ora, nessuno di noi ha mai visto la Croix du Lac. Soltanto al Despota è concesso.

- Sì, lo so… perché al Despota è permesso l’ingresso del Sancta Santorum. Ma posso giurarvi che era lei. Aveva una sorta di tatuaggio, molto particolare, sul braccio sinistro. Sul dorso della mano risplendeva il sigillo della Croce di diamante, ma era molto più vivido e scintillava, come se fosse vivo, in qualche modo.

Mentre lo raccontavo, il ricordo della ragazza del mio sogno si fece più forte. Lei sapeva di me, questo mi esponeva automaticamente al rischio di mettere ancora più in pericolo i miei amici. Ripensai a Violet, che avevo lasciato nel mio mondo senza una parola di conforto. Chissà cos’aveva pensato di me, che ero sparita in quel modo. Pensai a Evan, che era stato ucciso a causa mia. Pensai alla mamma, chissà se era con la Croix du Lac in quel momento. Tutto ciò che era intorno a me, sembrava volteggiare allo stesso tempo intorno a quella misteriosa ragazza.

- Se così fosse, Aurore, sembra proprio che tu sia una sua prescelta. Sarebbe davvero interessante assistere a un tale cambiamento di prospettiva.

Rimuginò Blaez, sedendosi sull’elegante sedia d’oro e di stoffa pregiata accanto alla tavola imbandita.

- Che vuoi dire?

Chiese Leandrus.

- Soltanto che a quanto pare, la Croix du Lac ha deciso di intervenire in prima persona questa volta. Mi chiedo se un giorno non ci ritroveremo a competere per la carica di Despota. Al momento, per questa generazione gli unici maschi in linea di successione siamo io e Ruben Cartwright. Ma se la Croix du Lac desidera che anche le nostre giovani ereditiere competano… beh, in quel caso, saremmo due contro quattro. Certo, Livia è ancora una ragazzina, e dubito che sarebbe in grado di sostenere una tale responsabilità…

Commentò, con un tono tra l’incredulo e l’allettato.

- Poco fa non prendevi nemmeno in considerazione quest’idea, Blaez.

Ribadì Amber.

- Chi è Livia?

Le chiesi.

- Livia Devereaux, la Lady del lapislazzuli. Ha soltanto dodici anni, è nata dopo la grande ribellione. Lei non ha mai visto la luce in questo mondo, sai?

Spiego tristemente, e mi tornarono alla mente le sue parole sul far nascere un figlio in quel mondo oscuro. Probabilmente, aveva già avuto modo di conoscere quella bambina.

- Capisco… allora dovremo impegnarci affinchè la luce torni, così che anche Livia possa apprezzarla, non ho forse ragione?

Dissi solennemente.

Blaez e Leandrus mi osservarono nuovamente stupiti, Amber sorrise.

- Sì. E’ quello che faremo.

Rispose.

- Quand’è prevista questa… riunione, Blaez?

- Tra una settimana. Sembra che vogliano darci il tempo di organizzarci come si deve.

- Come se ce ne fosse bisogno… siamo sempre stati impeccabili…

Bofonchiò indolente Leandrus. Blaez si rialzò e mi raggiunse. Era piuttosto alto, e guardarlo da vicino mi metteva un certo disagio.

- Aurore… spero che accetterai le mie scuse.

Disse senza particolari inflessioni nel tono. Era soltanto sincero.

- P-Perché?

Balbettai incerta.

- Perché non ti ho trattata col rispetto che si deve a una Lady del tuo rango. Lo ammetto. Ero curioso di vedere che tipo di persona fossi, ma adesso che ho visto la tua onestà e il tuo spirito d’iniziativa, voglio che tu sappia che avrai in me un alleato fedele.

Ascoltai incredula quelle parole. Blaez Vanbrugh mi stava dando prova di fedeltà, il che era tutto un programma, considerato che mi era piuttosto difficile concedergli fiducia. Tuttavia, quando si inchinò al mio cospetto e mi raccolse la mano, baciandola delicatamente, compresi che potevo fidarmi, quantomeno dal punto di vista “politico”. Eravamo sulla stessa barca, e nessuno di noi poteva permettersi un passo falso. Concedendomi la sua lealtà, Blaez voleva farmi capire che mi considerava una pari dell’Underworld, esattamente come Amber e gli altri governanti. Dal punto di vista di “ragazza senza alcuna esperienza in materia”, arrossii e cominciai a balbettare come una scema.

- G-G-Grazie… io non… n-non so che dire…

- Non c’è bisogno di dire nulla.

Sorrise, rialzandosi.

- Adesso sarà meglio che ci prepariamo per la partenza.

Amber fece un cenno d’assenso, poi mi guardò.

- Vieni con me, Aurore.

Ordinò, incamminandosi velocemente verso il corridoio. Solo un attimo prima di seguirla, il mio stomaco brontolò. Pessimo tempismo, decisamente. Sperai che non mi avessero sentita, ma se Blaez non lo dette a vedere, non fu lo stesso per Leandrus, che ridacchiò e mi lanciò un morbidissimo panino imbottito preparato da Sybille.

- Mangia, non vorrei certo che deperissi.

Mi punzecchiò, prima di uscire a passo piuttosto svelto per evitare l’ira di Blaez. Quest’ultimo si limitò a fare spallucce e lo seguì, lasciandomi sola col panino.

- Stupido Leandrus… qualche giorno me la paga.

Borbottai, addentando quel tozzo di pane così morbido e dolce e raggiungendoli. Quando fummo tutti all’esterno, trovammo Shemar intento a finire di raddrizzare la sella di Varon. Accanto a lui, Damien accarezzava il manto di piume del grifone. Era strano vederli tanto in confidenza, ma se c’era stata qualcosa che avevamo imparato, era proprio l’aver superato la paura per quegli animali.

- Oh, signorina Aurore.

Mi salutò Shemar con un sorriso. Varon sollevò la testa producendo un suono gutturale che qualche mese fa mi avrebbe sicuramente terrorizzata, ma che ora avevo capito essere un saluto. Mi avvicinai ad accarezzarlo, offrendogli l’ultimo pezzo di pane che m’era rimasto. Gradì, dal momento che avvicinò il becco al mio viso in un gesto che sembrava quasi un bacio. Risi, scostandomi divertita, e guardai Shemar. Era elegantissimo nella sua uniforme.

- Sei in partenza allora…

- Già. E andando ad Adamantio, cercherò di scoprire qualcosa in più su vostra madre… e sul fratello di Warren.

Rivolsi un’occhiata a Damien, che ricambiò.

- Grazie, Shemar… ma ti prego, fai attenzione.

Dissi poi, congedandomi per far posto a una persona molto più importante. Sorrise annuendo, poi mi oltrepassò con lo sguardo, fissandolo in quello di Amber.

- Amber?

Chiese. Lei esitò per qualche istante, poi, sotto gli occhi nostri e di Blaez e Leandrus, raggiunse il suo cavaliere, tendendogli la mano. Shemar si inchinò obbediente, raccogliendo la sua mano e portandola alle labbra. Quanto sarebbe stata romantica quella situazione, se non fosse stata preludio di una separazione. Mi strinsi nelle spalle, pensando a quanto doveva essere difficile per loro questo momento, e osservai Shemar trattenere qualche secondo più del dovuto la mano di Amber sotto le sue labbra, quasi a voler fissare nel suo cuore quella sensazione. Poi si sollevò, gli occhi fissi gli uni negli altri.

- Milady, avete la mia fedeltà, sempre e comunque.

Dichiarò, formale. Amber ebbe un’incertezza, e vidi tanta tristezza nel suo sguardo, a dispetto della voce che rimase determinata.

- E voi il mio rispetto e il mio appoggio, Shemar.

Stranamente, quelle parole sembravano voler dire “Il mio cuore è con te”, ma forse ero io ad essere troppo sognatrice. Ciononostante, dopo quel saluto formale, li vidi scambiarsi un ritrovato sguardo complice, poi Shemar si allontanò per salutare Blaez e Leandrus. Io raggiunsi Damien, che mi fece posto accanto a lui.

- Grazie…

Sussurrai.

- Per cosa?

Domandò incuriosito.

Rimasi in silenzio a guardare Shemar che prendeva congedo, pensando bene a cosa dire, ma le uniche parole che mi uscirono furono queste.

- Per essere qui con me… per non avermi lasciata da sola…

Vidi spuntare l’ombra di un sorriso sul suo volto, ma non commentò. Al contrario, mi prese con sé, allontanandoci entrambi da Varon. Shemar tornò dal suo grifone, salendo in groppa e tirando le briglie, gesto che fece scalpitare il possente animale.

- A presto allora!

Esclamò, spronando Varon, che si librò in aria sbattendo le massicce ali nere. Al suo grido d’incitamento, il grifone prese a volare vero l’uscita del palazzo, scomparendo dalla nostra vista in pochi minuti. Rimasi a osservare quel momento, pensando a Shemar che era stato la prima persona ad avermi parlato dell’Underworld, a quanto l’avevo trovato strano per il suo modo di fare, alla sua gentilezza e alla sua determinazione e mi augurai di poterlo rivedere presto, ma soprattutto, pregai che non gli accadesse mai nulla di male. Troppo aveva rischiato a causa mia. E in quel momento, toccava a me prendermi le mie responsabilità.

- Amber, è tempo di andare anche per noi.

Dissi, sforzandomi di apparire quanto più possibile credibile. Sbattè le palpebre delicatamente rosate e ci raggiunse. Dietro di lei, Blaez cercava di decifrare le mie parole.

- Non possiamo aspettare che trascorra una settimana intera prima di partire… almeno per noi due.

Dissi, incontrando lo sguardo di Damien.

- Però… perdonami, Damien, ma prima di andare ad Adamantio, c’è un luogo che forse potrebbe esserci utile…

Continuai, sperando di non deluderlo. Mi lanciò un’occhiata inintelligibile, poi rimase in attesa.

- Challant.

Concluse Blaez, con un tono incuriosito.

- Challant? Non mi sembra molto sicuro per Aurore, quel luogo… non ancora…

Contestò Amber, preoccupata.

- Ad Adamantio non mancherà la sorveglianza, e sicuramente, Aurore e il suo amico sarebbero identificati subito… il che non è esattamente il modo migliore di tutelarci, Amber. Oltretutto, le attenzioni convergeranno su quest’evento, qundi per loro sarà più facile passare inosservati in quelle zone più che ad Adamantio.

- Blaez ha ragione…

Dissi io, rincuorata dalle sue parole.

- Amber, l’ultima cosa che voglio è metterti nei guai… tu hai fatto tanto per me, mi hai dato speranza… ma adesso è il mio turno di fare qualcosa… e poi, finchè avremo al collo queste pietre, noi saremo sempre legate, no?

Sorrisi, sollevando la mia catenina. Per qualche istante sembrò riflettere su cosa dire, poi prese un respiro e si fece animo.

- Avevi… anzi, avevate già deciso voi due, eh?

Domandò, lanciando un’occhiata anche a Damien.

- In realtà… pare che abbiamo cambiato destinazione all’ultimo.

Commentò Damien.

- In questo caso, suppongo di non potervi fermare…

- No, infatti.

Risposi.

- Beh, allora se permettete… avrei qualche regalo per voi, ragazzi.

Rise Blaez, e noi ci voltammo perplessi.

- Avrete certamente bisogno di mezzi di trasporto. E si dà il caso che il sottoscritto abbia ciò che fa al caso vostro.

- Di che parli, Blaez?

Domandò Leandrus. Per tutta risposta, Blaez Vanbrugh ci rivolse un cordiale sorriso.

- Vedrete presto, amici miei. Leandrus, quanto a te, sono più che sicuro che sarai felice all’idea di accompagnarli a Challant, non è così?

Un condiviso urlo di incredulità e di shock risuonò in quel momento nell’aria.

- Per quale motivo dovrei accompagnarceli io, eh?!

Protestò animatamente Leandrus.

- Già, perché proprio lui?!

Incalzai io. L’idea di andare a Challant con Leandrus era per me l’equivalente del ritrovarmi a dover riordinare la mia stanza, ovvero, una vera seccatura.

- Perché Leandrus viene da Challant.

Rispose Amber, innocentemente.

- Da Challant? Lui?

Rincarai, incredula.

- Certo, ignorante.

Rimarcò Leandrus e io sbottai. Che grandissimo arrogante, per giunta cafone, che mi era capitato… stavo per mandare al diavolo la finezza e il rispetto, quando Damien lo agguantò, scoccandogli un’occhiata gelida, con gran sorpresa di tutti, compresa me, che rimasi senza parole.

- Che diavolo stai facendo, tu?

Sputò Leandrus, cercando di togliere la mano di Damien dal bavero arricciato della sua camicia, senza riuscirci.

- Un’altra parola. Una sola e quant’è vero Dio ti riduco poltiglia senza possibilità di appello, bastardo.

Sibilò, e Leandrus si ammutolì di colpo. Evidentemente, le minacce del despota non erano roba da prendere alla leggera, nemmeno per uno come Leandrus. Quando si fu sincerato che le sue parole avessero ottenuto l’effetto sperato, Damien mollò la presa e si rivolse a Blaez.

- Non ho altro tempo da perdere. Cosa volete farci vedere, Lord?

Blaez rimase per qualche istante a osservarlo, quasi a voler studiare le reazioni e gli atteggiamenti di Damien. Quantomeno, non ero la sola a rimanerne stupita. Poi, si decise a parlare, e probabilmente per non incappare anche lui nell’ira nefasta del malumore di Damien, ci invitò a raggiungerlo nella sua residenza. Fu così che poche ore più tardi, facemmo la conoscenza di due splendidi esemplari di grifone, proprietà personale di Blaez.

- Vi presento Harundia e Hibernia, i miei due grifoni preferiti. Li allevo da quand’erano ancora dei cuccioli, sapete?

Spiegò, accarezzando il manto fulvo di uno e quello nero dell’altro. Entrambi i grifoni sembravano felici delle attenzioni del loro padrone, così tanto da non degnarci nemmeno di uno sguardo. Il che, se avevo indovinato le intenzioni di Blaez, sarebbe stato un problema.

- Sarebbero loro i “mezzi di trasporto”?

Domandò Damien.

- Sono i più veloci in circolazione, e credetemi, quando dico “veloci”, intendo così veloci che nemmeno i messi della Croix du Lac possono vederli. Per voi, al momento, sono l’ideale.

Deglutii all’idea di montare in groppa a uno di quei due animali possenti, soprattutto dal momento che Shemar non ci aveva esattamente “incoraggiati” a servircene. Ma se potevano eludere i messi, allora erano il solo modo che avevamo per spostarci in sicurezza. Mi avvicinai a uno dei due, quello col manto nero, che voltò la testa verso di me. Aveva gli occhi dorati e un’espressione acuta e intelligente. Avvicinò il becco adunco alla mia guancia, poi si scostò, chinando il capo perché potessi accarezzarlo. Così feci, sorprendendomi nonostante tutto di aver acquisito una sicurezza tale da non spaventarmi.

- Sembra che Harundia ti abbia presa in simpatia.

Disse Blaez, fintamente meravigliato. Evidentemente, aveva già capito che quel grifone non mi avrebbe fatto del male.

- Harundia? Che strano nome…

Commentai, continuando a lisciare quel manto morbido.

- Quindi, quest’altro è Hibernia…

Disse Damien, avvicinandosi al grifone fulvo. Anche lui, aveva gli occhi dorati. Chissà, magari erano fratelli. Hibernia lo squadrò attentamente, percependo all’istante la naturale diffidenza del despota, che contrariamente alle mie aspettative, aveva superato la sua paura soltanto con Varon. Ridacchiai, ricevendo un’occhiataccia in risposta.

- Grazie, Blaez…

Dissi poi, mentre quest’ultimo ci osservava divertito.

- Non c’è di che, mia cara. In fin dei conti, voglio proprio vedere cosa sarete capaci di fare, voi due. Penso che la vostra venuta qui abbia davvero smosso le cose, molto più di quanto abbiamo potuto fare noi in questi anni. E se sarete in grado  di riportare la luce in questo mondo… allora non esiteremo a supportarvi in ogni vostra azione.

Quante responsabilità sulle nostre spalle. Davvero ce l’avremmo potuta fare? Era così strano sentire quelle parole di speranza pronunciate da Blaez Vanbrugh, ma al tempo stesso, mi sentivo come se dovessi dimostrare qualcosa. Cosa sarebbe accaduto se non fossimo stati in grado di adempiere a questo compito?

- Blaez, noi…

- E se dovessimo fallire… ci voltereste le spalle, non ho ragione? Dopotutto, nessuno vuol perdere il proprio status quo, pur se fasullo.

Mi voltai di scatto verso Damien, che guardava glaciale Blaez. Il suo tono era tagliente.

- Sai, ragazzo… tu mi piaci. Credo proprio che Aurore abbia bisogno di un cavaliere come te, al suo fianco.

Tornai a guardare Blaez, che non si era scomposto, incredula.

- Che diavolo c’entra adesso questo discorso?!

Protestai. C’era tensione, all’improvviso.

- La prendo come un’affermazione. E comunque… non permetterò a nessuno di toccare Aurore.

- Damien?!

Sbottai palesemente a disagio. Odiavo quei discorsi.

- Bene, perché il mondo là fuori è più pericoloso di quanto pensiate. Potete partire quando volete. Quanto a Leandrus, nonostante tutto, è il più indicato a scortarvi, avrete bisogno di uno come lui, quindi, vi prego di accettare la sua presenza.

Continuò Blaez, per poi prendere congedo da noi e lasciarci con la compagnia dei nostri due nuovi compagni. Rimanemmo in silenzio per un po’, poi mi feci coraggio.

- Damien… credi che ci tradirà?

Studiò la mia domanda, poi posò la mano sulla testa di Hibernia, lasciandola scivolare fino alle redini appese al collo.

- Non importa se lo farà o meno… finchè sarà utile alla nostra causa, tanto vale servircene.

La calcolatrice indole del despota era improvvisamente riemersa. Ma in qualche modo, le parole di Blaez erano state una doccia fredda e non potevo biasimarlo. Nessuno ci sarebbe corso in aiuto se avessimo fallito. Avremmo finito con l’ottenere un destino peggiore della morte stessa, e in quel momento, non era esattamente il migliore auspicio con cui cominciare qualcosa. Tuttavia, sapevo che c’era qualcuno di cui poterci fidare, e si trattava di Amber, e proprio per l’affetto che nutrivo per lei, non avrei mai potuto dubitarne.

- Però…

Prima che potessi dire altro, mi inchiodò con una domanda a bruciapelo.

- Perché hai deciso di cambiare destinazione senza consultarmi?

Aveva ragione. La notte precedente avevamo stabilito di andare ad Adamantio. Come avrei potuto spiegargli il motivo? Sai, Damien, Angus mi ha consigliato di andare a Challant… e poi, mi ha detto che anni fa fu lui stesso a ordinare di distruggere la conoscenza di Shelton… però nonostante tutto, cerco di fidarmici ugualmente… davvero una gran bella argomentazione. Tutto quello che mi uscii invece fu:

- Perché a Challant avremo più possibilità di rimanere vivi abbastanza a lungo per scoprire cosa ne è stato dei nostri cari.

Sospirò, tirando le briglie di Hibernia, che scalpitò al contatto.

- Che ne dici di tornare da Amber adesso? E’ ora di prepararci, anche per noi.

Concluse.

Tornammo a palazzo nel pomeriggio inoltrato. Tutto era ripiombato nel buio più fitto, come se i timidi raggi di luce che avevo visto al mio risveglio non ci fossero mai stati, e la cosa mi fece intristire. Chissà se l’indomani avrei assistito di nuovo a quel miracolo. Quando raggiungemmo Amber, la trovammo assieme a Sybille. La nostra governante stava finendo di trasformare il mio zaino in una bisaccia, cosa che sulle prime mi lasciò assolutamente basita, ma nel vedere il risultato, finii col ricredermi. Era riuscita a far diventare il mio moderno zaino una borsa d’altri tempi, dalla fattura ben curata. In effetti, se fossi andata in giro con lo zaino, non ci avrei messo molto a mandare al diavolo la mia copertura. Invece così, avevo qualche possibilità in più di passare per una qualunque ragazza dell’Underworld. Certo, dovevo dire che fino a quel momento non ero stata molto fortunata… Blaez aveva capito subito che non ero quella che fingevo di essere nonostante Amber avesse cercato di coprirmi, e alcuni nobili mi avevano trovata “esotica”, ma fino allora, non avevano dubitato che appartenessi a quel mondo, il che era positivo, in un certo senso. Se mi fossi impegnata a dovere, con tutta probabilità avrei potuto far sì che la mia finzione fosse quanto più veritiera possibile. E poi, mi venne in mente che stando alle parole di Lady Octavia, io in realtà, come anche Damien, ero a tutti gli effetti una ragazza proveniente dall’Underworld. Certo, eravamo cresciuti in un mondo diverso, ma se davvero discendevo dai Delacroix, allora non potevo avere alcun dubbio. Quella storia era così assurda, dovevo assolutamente saperne di più.

- Partendo questa  notte, guadagnereste un po’ di tempo… ci vogliono circa cinque giorni per arrivare a Challant.

Ci spiegò Amber, inquieta. La nostra scelta l’aveva contrariata, ma sapevamo bene che questo momento sarebbe arrivato prima o poi. Certo, nemmeno io stessa pensavo che avrebbe finito col coincidere con la partenza di Shemar, ma gli eventi che si stavano verificando erano la prova che qualcosa stava succedendo, e non potevamo più crogiolarci oltre nel guscio di protezione della famiglia Trenchard.

- Grazie, Amber…

Balbettai. Amber scosse la testa, preoccupata.

- Angus vi manda queste…

Disse poi, raccogliendo le preziose mappe che il nostro archivista stava studiando.

- Ma quelle…

- Ha detto che siete in grado di leggerle… soprattutto tu, Damien.

- Davvero?

Chiesi, guardandolo.

- Sì, ho avuto modo di studiare abbastanza, in questo periodo.

Rispose, prendendole e riponendole con cura nel mio zaino/bisaccia.

- Amber… grazie per ciò che hai fatto per noi.

Disse poi.

- Proteggi Aurore, io cercherò di fare lo stesso da qui.

Damien annuì, io ebbi ancora una volta la certezza che Amber Trenchard era la nostra più sincera alleata, e sperai che quelle parole rincuorassero anche Damien. Non so dire se fu effettivamente così, ma di sicuro, lo aiutò a tranquillizzarsi. Poi, toccò a me. Mi avvicinai e la strinsi forte, così tanto che mi inebriai del suo profumo, e Amber ricambiò la stretta, a metà tra quella di un’amica e quella di una sorella. Mai, per nulla al mondo, avrei scordato tutto ciò che aveva fatto per me. Quella sera, giurai a me stessa che avrei fatto qualunque cosa per far sì che l’Underworld diventasse un posto sicuro e un mondo di luce, il mondo che Amber sognava. Sciolsi l’abbraccio e mi rivolsi a Sybille, che aveva atteso pazientemente il suo turno.

- Sybille… grazie… per tutto…

Mormorai, e vidi sul suo volto paffuto un crogiolo di emozioni, prima tra tutte la commozione. Spalancò le braccia corpulente e prima che Damien riuscisse a scansarsi (e la sua faccia sconvolta fu così divertente che non potei fare a meno di scoppiare a ridere), ci avvolse in un abbraccio collettivo da lasciarci senza fiato.

- Promettetemi che non farete azioni stupide!!

Ordinò, e Damien e io ci scambiammo un’occhiata complice al ricordo della promessa che ci eravamo scambiati la notte del mio compleanno, e annuimmo.

- E poi…

Continuò, stritolandoci nel suo affetto.

- Sybille, così ci soffochi!

Strillò Damien, cercando un modo per liberarsi.

Amber ci guardava incredula, poi si mise a ridere.

- Grazie mille…

Mormorò seccato il despota, ma prima che potesse dire altro, Sybille stampò un bacio in fronte a me e uno a lui, lasciandolo assolutamente interdetto, anche dopo che ci lasciò liberi.

- Grazie, Sybille…

Ridacchiai, rivolgendo poi lo sguardo su Damien, che sembrava aver letteralmente perso l’anima.

- Ma smettila, per un bacio fai tutte quelle storie, Damien Warren?

Il suo sguardo minaccioso mi servì di risposta.

- Come non detto…

- Vi ho preparato anche qualcosa da mangiare, in modo che non rimaniate a digiuno, e ci sono anche dei cambi.

Riprese poi Sybille e la ringraziai nuovamente. Era davvero molto simile a una mamma, e ripensai a tutte le attenzioni che mi madre mi dava. Avrei fatto di tutto per riaverle ancora. Poi, mentre ultimavamo i preparativi, fummo raggiunti da Leandrus.

- Allora, si parte, ragazzini?

Domandò seccato mentre varcava la soglia del palazzo.

- A quanto pare ha obbedito davvero a Blaez…

Mormorai, tirando su lo zaino.

- Lascialo a me, lo tengo io.

Disse Damien, prendendolo e mettendolo in spalla.

- Pare proprio di sì… ma mi auguro che non osi infastidirci o giuro che lo ucciderò io stesso.

- Ehm…

- Ho una cosa per te, Warren.

Comunicò poi, quando ci ebbe raggiunti.

- Di che si tratta?

Domandò Damien, guardingo, anche quando Leandrus gli lanciò un corto fodero di cuoio, che Damien prese al volo, scoprendo la lama finissima e lucente di un pugnale.

- Era necessario lanciarlo in quel modo?

Contestò. Leandrus ridacchiò sotto i baffi.

- Non ricominciate, voi due…

Mi intromisi, beccandomi un’occhiataccia da ambo le parti. Almeno erano in sintonia su qualcosa quei due.

- Leandrus!

Esclamò poi Amber, richiamandone l’attenzione. Era capace di catalizzarla totalmente, perché Leandrus si sciolse all’istante, tornando il deficiente che tutti conoscevamo. Corse da lei, inchinandosi al suo cospetto e scusandosi all’infinito di aver mancato di rispetto non salutandola per prima come si conveniva a una Lady del suo rango. Non contento, si offrì di farle da zerbino per tutto il tempo che sarebbe rimasto a palazzo (cosa che sarebbe durata ben poco, dal momento che saremmo partiti di lì a poco in ogni caso) e di farle da servo quando fossimo tornati. Ero inorridita da quel ragazzo, ma rimasi ancor più sconvolta quando vidi Damien raggiungerlo a grandi passi, afferrarlo per la collottola e tirarlo via.

- Odio questo servilismo, quindi vedi di darti una regolata, idiota.

Tuonò con un’autorità da fare invidia a Blaez.

- Ti ho già detto di non rivolgerti a me con quel to-- 

Si ammutolì di colpo, mentre Damien aveva il suo sguardo più sadico puntato nei suoi occhi blu. Se avevo ancora qualche riserva, dopo quella volta non ebbi più dubbi: il despota non doveva essere mai contrariato, pena la vita stessa.

Sospirai, poi dopo che ci fummo ricomposti, prendemmo congedo da Amber e Sybille. Intravidi sulla soglia delle cucine anche Hiram e Milene, che erano stati così gentili nei nostri confronti. Per qualche istante, invidiai Milene, che aveva ancora suo fratello vicino a sé, mentre io ormai, non potevo più contare su Evan. Quanto mi mancava… feci segno di saluto con la mano, a cui Hiram rispose con un formale inchino, mentre Milene mi rivolse un timido cenno al mio stesso modo. Quel gesto, a suo modo, mi fece felice. Sorrisi e uscimmo sul piazzale del palazzo, dove ci attendevano sellati i nostri grifoni e quello di Leandrus, un esemplare pezzato, Hezekiel. Guardai per l’ultima volta la residenza ufficiale della famiglia Trenchard, sperando di poterci tornare, un giorno o l’altro. Quando montammo, poi, Amber mi si avvicinò.

- Tra una settimana, noi saremo ad Adamantio. Cercherò di contattarti non appena mi sarà possibile.

- In che modo?

Domandai perplessa. Non mi risultava che avessero cellulari o Internet nell’Underworld.

- Utilizzeremo le gemme. Ricordi, nella palestra?

Certo che lo ricordavo. Ci eravamo ritrovate improvvisamente in una dimensione che non avevo mai visto, e la cosa mi aveva spaventata non poco.

- E’ sicuro, Amber?

- Certamente più di quanto lo siano le comunicazioni ufficiali. Tieni stretta la tua ametista, Aurore… e lei ti proteggerà.

Mi ricordò, posando la mano bianca sul manto di Harundia.

- Sì… in bocca al lupo, Amber!

Esclamai, sorridendo. Era quello il ricordo migliore da lasciarle. Prima o poi, ci saremmo sicuramente riviste, lo sentivo. Al comando di Leandrus, che si mise in testa al nostro gruppo, spronammo i nostri grifoni e prendemmo il volo, alla volta di Challant. Alla volta del luogo da cui proveniva l’ametista. Dietro di noi, le maestose architetture di Karelia sbiadirono fino a perdersi nell’oscurità più completa.

Buon pomeriggio!! Prima parte del nuovo capitolo! <3 Il viaggio finalmente è cominciato! >_< Ringrazio come sempre Taiga-chan per il sostegno e anche le visite silenziose!! >_< Naturalmente, se qualche altra anima pia volesse lasciare un commento, è la benvenuta! ç_ç<3

Buona lettura!!

Volare di notte era una cosa che non mi ispirava particolarmente. Ricordo ancora quando prendemmo il volo della American Airlines con partenza dal London Gatwick per Boston. Fu uno degli ultimi trasferimenti, ma per certi versi, il più significativo, in quanto si trattava dell’ultimo viaggio intercontinentale che avevamo fatto. Il viaggio in sé e per sé non era stato male, ma nonostante la stanchezza, durante le ore di volo notturne non riuscivo mai a prendere sonno, al contrario di Evan, che se la passava dormendo in continuazione. Mio fratello non amava gli aerei. Per lui era come trovarsi a bordo di una bara volante, e sebbene fossimo abituati a viaggiarci, non faceva i salti di gioia ogni volta che la mamma ci comunicava una nuova partenza su larga scala. Per questo motivo, una volta allacciate le cinture, aggrappava saldamente le mani ai braccioli e si dava alle tecniche di respirazione, in modo da calmarsi quanto più possibile. Superato il decollo, con mia grande invidia, finiva puntualmente con l’addormentarsi e col risvegliarsi quando eravamo ormai in dirittura d’arrivo. Quand’ero piccola, stupita del suo sonno profondo, cercavo in tutti i modi di svegliarlo, e a volte ero davvero spaventata dal fatto che nonostante i miei tentativi non si svegliasse. Allora scoppiavo a piangere, pensando che fosse morto, e mi disperavo, ma poi, sentivo la sua voce rassicurante che mi tranquillizzava, dicendo di non preoccuparmi perché stava soltanto cercando di dormire. E quand’ero inconsolabile, apriva gli occhi e tendeva la mano sulla mia testa, accarezzandomi pacatamente i capelli.

- Va tutto bene, Aurore. Non piangere.

Mi diceva, sorridendo.

Rincuorata, mi calmavo e mi lasciavo stringere forte. Il suo calore era l’antidoto perfetto alle mie paure e grazie a lui riuscivo ad addormentarmi, anche se solo per poche ore. Al contrario, la mamma adorava viaggiare in aereo. Sceglieva sempre il posto vicino al finestrino, e quando eravamo in volo, osservava estasiata la sconfinata distesa di nuvole e cielo. Amava molto il susseguirsi di forme e di paesaggi che si apriva sotto di noi, e il suo sguardo rapito mi faceva immaginare che stesse sognando scenari meravigliosi. Si estraniava completamente dal resto del mondo, salvo che per le mie necessità o per i convenevoli di rito al passaggio delle hostess o degli stewart di bordo. Ma ogni volta che poteva, tornava a perdersi in quell’immensità. Erano le volte in cui la mamma era più lontana, e adesso, volando nella notte più scura, mentre sotto di noi le luci di città e villaggi ci ricordavano che c’era vita, riuscivo a capirne il motivo. Ricordava. Ricordava qualcosa che aveva sicuramente vissuto, e che l’immensità del cielo aiutava a immaginare. Accadeva lo stesso per me, e mi era già successo quando con Shemar avevamo varcato la soglia dell’Underworld in groppa a Varon. Era facile perdersi nei pensieri, e avrei continuato a farlo, se Damien non mi avesse ricordato di mantenere salde le redini di Harundia.

- Scusami!

Esclamai, imbarazzata, nello stringere con più energia le briglie.

- Hai sonno?

Domandò, mentre il vento contrario gli scompigliava i capelli.

- N-No, non ancora!

Risposi, ed era la verità, nonostante le apparenze potessero dire il contrario. Erano circa tre ore che eravamo in volo e ci fermavamo ogni ora per fare una pausa. Avevo capito che più che per i nostri grifoni, che non davano affatto segno di stanchezza, Leandrus lo faceva per noi, che certamente non eravamo abituati a viaggi di giorni, per giunta in quelle condizioni. Ma l’ultima cosa che volevo era che mi considerassero una palla al piede, motivo per il quale continuavo a tenere alta l’attenzione, almeno fino a che i pensieri non si facevano più forti. Del resto, volare in quel modo, senza avere idee certe della rotta che stessimo percorrendo, era piuttosto complicato, ma Leandrus si manteneva a testa della compagnia, e tutto ciò che dovevamo fare era seguire lui. Per tutto il tempo, non l’avevo sentito nemmeno aprire bocca, se non per ordinarci di scendere o per riprendere il viaggio. Era strano vederlo così silenzioso, e pensavo che facesse così perché seccato all’idea di doverci accompagnare. Mi ricredetti quando ordinò una nuova discesa, nei pressi di un lago dal quale aveva origine uno degli affluenti del fiume Shelton, e decise di montare lì l’accampamento.

- E’ un posto tranquillo qui. Possiamo trascorrere il resto della notte.

Spiegò, accompagnando Hezekiel ad abbeverarsi.

- Se è per me, non è necessario, Leandrus. Sono perfettamente in grado di continuare a volare.

Ribattei, facendo lo stesso con Harundia, e Damien con Hibernia.

L’acqua del lago rifletteva il nero di quel cielo senza stelle, ma le increspature avevano assunto una colorazione violacea. Compresi all’istante. Era il mio ciondolo che emanava luce.

- Non fraintendere… non è di te che mi preoccupo, ragazzina. Sono io che ho bisogno di riposare.

Rispose, e dopo che Hezekiel ebbe finito di bere, legò le briglie a un albero vicino all’acqua, in modo che qualora avesse voluto bere, avrebbe potuto farlo tranquillamente.

- Non hai dormito a sufficienza prima di partire, tu?

Bofonchiai, cercando un albero vicino a mia volta. Sfortunatamente, non ne trovai, ma Damien intervenne e raccolse le mie briglie, assieme a quelle di Hibernia, portando i due grifoni più lontano da noi, vicino a un albero dal tronco sottile, in modo da poter tenere le briglie quanto meno legate possibile e aumentando la lunghezza disponibile. In quel modo, i due animali potevano accedere all’acqua senza sforzo.

- No, mi spiace. Ho avuto altro da fare io. Non passo le mie giornate dormendo, contrariamente a quanto voi possiate pensare.

Si lamentò, grattandosi la testa.

Per quel commento, mi aspettavo che Damien sbottasse, ma non lo fece. Evidentemente, era stanco anche lui e non aveva voglia di attaccar briga. Tolse lo zaino dalle spalle e lo posò accanto a un albero dalle radici larghe, poi si stiracchiò, lasciando scricchiolare la colonna vertebrale e si gettò a sedere con un enorme sospiro.

- Mi dispiace, Damien…

Dissi, raggiungendolo e sedendomi vicino a lui.

- Ti fa male la schiena?

- No, non preoccuparti.

Rispose, per poi rivolgersi a Leandrus, che frugava nella sua borsa da viaggio.

- Che stai facendo?

- Prendo qualcosa per fare luce e da mangiare. Quanto a te, Aurore, fai sparire quel ciondolo, se non vuoi attirare qui tutti i messi della Croix du Lac.

Mi intimò, e preoccupata dall’idea, feci in modo di nascondere la mia ametista sotto i vestiti.

- Così non si vede…

Osservai.

- Chissà perché a terra è più luminoso, quel ciondolo.

- Perché percepisce la vicinanza a Challant. Man mano che ci avviciniamo, il bagliore aumenta. Ma in volo, è come se fosse una specie di meccanismo d’autodifesa.

Spiegò Leandrus, tirando fuori delle lucerne e accendendole. Mi accorsi che non erano ad olio, ma funzionavano a energia elettrica.

- Wow…

- Ti stupisce tanto una cosa del genere? Andiamo bene.

Pizzicò, con fare provocatorio.

- Affatto! Ma avevo immaginato che l’energia elettrica fosse usata per altri scopi che non fossero l’illuminazione domestica… oltretutto mi chiedo come sia possibile….

- Credevi di trovarti in un mondo antico di secoli? Mio padre va e viene da qui, quindi non mi stupisce che abbiano portato qui delle tecnologie del nostro mondo, Aurore.

Sopraggiunse Damien, osservando incuriosito la lanterna.

- C’è una pila dentro, vero? Con cos’è alimentata?

- L’esperto è Blaez, io mi limito a usare. Ma posso dirti che la durata è illimitata. 

- Davvero?

A quel punto mi tornò in mente una cosa. Da quand’ero arrivata, m’ero completamente scordata di aver portato con me il mio cellulare. Stare in quel mondo privo di qualunque tecnologia aveva finito col far passare in secondo piano le cose che solitamente utilizzavo, ma dopo un mese, la mia batteria avrebbe dovuto comunque essere completamente scarica. Così, mi misi a frugare nel mio zaino, sotto lo sguardo perplesso di quei due.

- Che stai facendo, Aurore?

Domandò Damien.

- Voglio controllare una cosa…

Spiegai, e trovai il mio cellulare in fondo allo zaino, relegato sotto i vestiti e le provviste di Sybille e lo raccolsi.

- Eccolo qua!!

Esclamai trionfante.

- E quello che diavolo è?

Domandò perplesso Leandrus.

- Hai portato il cellulare… ti aspetti anche che prenda qui?

- E che ne so? Almeno ci provo…

Borbottai, aprendo lo sportellino del mio cellulare a conchiglia.

- Modelli più recenti no, eh?

Mi punzecchiò Damien.

- Va’ all’inferno.

Protestai, e mi stupii quando lo schermo si illuminò, lasciandomi vedere lo sfondo. Una violenta vampata di calore invase le mie guance, e gli occhi mi si velarono, costringendo Damien a sporgersi verso di me preoccupato. Sospirò.

- Credevo che avessi una foto di famiglia, non una con Violet Hammond.

Annuii, emozionata.

- L’abbiamo fatta a casa mia, qualche giorno prima che succedesse tutto quel che è successo…

- Sembri molto più serena, infatti.

- Già…

Sorrisi mestamente, nel ripensare a un pomeriggio in cui ci eravamo divertite come due matte a provare vestiti e ad acconciarci i capelli. Giochi innocenti, per due ragazze come noi che non erano affatto abituate alla vita mondana e si divertivano davvero con poco. Quanto avevamo riso quel giorno immaginandoci sposa e damigella, sognando che Evan fosse lo sposo, uno sposo in perenne ritardo. E poi le giocose chiacchiere, e i ruoli si scambiavano. Arrossii, pensando ai progetti di Violet su un misterioso ragazzo mi sarebbe potuto piacere, qualcuno di inatteso, di assolutamente fuori dalla mia cerchia di gusti, il ragazzo che in quel momento era accanto a me a osservare quella foto che ci ritraeva abbracciate e sorridenti, complici come solo due amiche che conoscono l’una l’anima dell’altra possono essere.

- La piantate di escludermi, voi due?

Bofonchiò Leandrus, raggiungendoci e osservando stupito la foto.

- Che diavoleria è questa? Quella sei tu?

Chiese perplesso.

- Sì, mentre questa ragazza è la mia migliore amica, Violet.

Spiegai, mostrandogli lo sfondo.

- Non capisco… che accidenti è quell’oggetto? Un quadro portatile?

Damien ridacchiò sotto i baffi a quel commento, io lo guardai stupita.

- No, è un telefono cellulare… serve per comunicare a distanza.

Leandrus mi guardava come se stessi parlando in una qualche lingua incomprensibile.

- In pratica… se tutti e tre ne avessimo uno, e fossimo lontani, basterebbe comporre il numero e potremmo comunicare. Almeno, questa è la base, i nuovi modelli sono molto meglio… mi manca Internet…

Singhiozzai, in realtà molto poco convinta.

- Scommetto che sei il tipo di persona che non ne fa uso smodato.

Commentò Damien, io lo guardai incuriosita.

- In effetti… e tu, invece?

- Solo lo stretto necessario. Ho già abbastanza a cui pensare.

- Come terrorizzare gli altri studenti?

Lo pungolai.

- Ancora con questa storia? Non capisco cosa ci sia di cosa strano nel volere solo un po’ d’ordine. Probabilmente adesso la nostra scuola sarà nel caos più completo.

- O magari avranno trovato un nuovo despota.

Ridacchiai, lui mi degnò di un’occhiata di sufficienza.

Era divertente immaginare le facce dei compagni di classe di Damien, e soprattutto quelle delle tre ragazze che avevo incrociato in biblioteca. Eppure, una parte della mia mente corse a pensare a cosa poteva essere accaduto nei giorni seguenti alla nostra scomparsa. Due famiglie scomparse, nessuna traccia utile. Ogni pista valida dove avrebbe potuto portare? Al retro di un locale gotico ristrutturato? Alla Porta di Pietra? Al nulla. Eravamo spariti, non appartenevamo più al mondo che conoscevamo.

- Ehi, ti sei incantata, ragazzina?

Mi richiamò Leandrus.

- No, stavo soltanto pensando…

- Sì, sì, dicono tutti così. Piuttosto, abbiamo già queste a far luce, non serve anche il tuo… come l’hai chiamato?

Rigirai il cellulare tra le mani, stupita che quel ragazzo arrogante l’avesse scambiato per una sorta di torcia. Damien invece, mise una mano in faccia.

- Il mio cellulare, Leandrus. E comunque… è strano, ma dovrebbe essere scarico, invece la batteria è a posto… non è normale…

Borbottai sovrappensiero.

- Non avevi con te il caricabatteria?

Chiese Damien.

- No, l’avevo scordato…

- Allora è davvero strano. Posso vedere?

Un po’ incerta, glielo passai. Osservò con attenzione, ma era chiaro che qualunque fosse la causa di quello strano comportamento del mio cellulare, non poteva essere chiara soltanto con un’occhiata.

- Ricordi… l’orologio, Aurore?

Chiese poi, e io feci cenno positivo. Anche quell’oggetto veniva dal nostro mondo, stando a Damien, e stranamente funzionava.

- Mi chiedo se non ci sia qualche problema legato ai campi magnetici, un’anomalia, in questo mondo…

Disse, carezzando con le dita il labbro inferiore.

- Che vuoi dire?

- Loro pensano che la Croix du Lac sia responsabile di tutto qui, ma se si trattasse davvero di una persona, potrebbe avere un potere tale da influenzare persino l’alternarsi del giorno e della notte? Insomma, è pura superstizione…

Di nuovo il Damien scettico, che meraviglia.

- Superstizione? Ma che accidenti stai dicendo?!

Imprecò Leandrus, con piglio nervoso. Temevo che si sarebbero messi a litigare, ma Damien rimase impassibile alle sue provocazioni.

- Dev’esserci altro, sicuramente…

Continuò a elucubrare.

- Oh, certo. Arrivate qui, da un mondo di… di diavolerie oscure che farebbero impallidire persino la Croix du Lac e pretendete di sputare sentenze senza sapere niente!

- Diavolerie oscure? Guarda che non c’è niente di strano, è soltanto un cellulare…

- Mettiti nei suoi panni, Aurore. Ricordi come siamo rimasti shockati noi nel constatare che non usano l’acqua corrente?

Mi fece notare Damien, io ci ripensai e feci spallucce.

- Ma la situazione è diversa. A me dà l’impressione di essere tornata indietro nel tempo, per certi versi…

Spiegai imbarazzata.

- Non lo è. E’ esattamente la stessa cosa. Per Leandrus la tecnologia è l’equivalente della magia nera, non ho ragione?

Chiese puntandolo. Leandrus non rispose a voce, ma la sua espressione seccata servì di risposta. Sospirai, osservando sconsolata la foto nel mio sfondo, poi tornai a frugare nel mio zaino e raccolsi dei panini imbottiti e le cuffiette.

- E quelle che sono?

Incalzò Leandrus, ancor più stranito.

- Cuffiette. Servono ad ascoltare la musica. Quantomeno non dovrò sorbirmi oltre le vostre dispute filosofiche.

- Hai portato le cuffiette e non il caricabatteria… Aurore, tu sei senza speranza.

Sospirò Damien, rassegnato. Avrei anche potuto dirgli che aveva ragione da vendere, ma non mi andava di intavolare altre discussioni, motivo per il quale mi alzai e mi allontanai verso la riva del lago, al riparo da quei due, nella speranza di godermi almeno per un po’, qualche momento di relax. 

Mi rannicchiai infreddolita nel mio giaciglio sbattendo le palpebre. Avevo il sonno leggero a causa dei rumori di sottofondo che si percepivano in quel molto poco familiare bosco. Dovevo ammetterlo. Nonostante la presenza di due ragazzi (di cui uno del posto) dovesse aiutarmi a stare tranquilla, dormire in una sorta di sacco a pelo ricamato, nel bel mezzo del nulla, in balia di chissà quali esseri (a esclusione dei nostri tre grifoni che sembravano a loro agio in quell’ambiente), era qualcosa che non mi incentivava affatto a fare sogni tranquilli. Il minimo rumore poteva diventare una minaccia nascosta nell’ombra, soprattutto per me che avevo fatto incubi su situazioni del genere. Era un po’ come viverli a occhi aperti, e nel mio caso, chiuderli per sconfiggere la paura era altrettanto difficile. Esasperata, aprii gli occhi. Ero voltata verso Damien, che mi dava le spalle, coperto fino alla nuca dal manto scuro di tela, mentre quando mi voltai, di Leandrus, che doveva dormire dal lato opposto (i due avevano accettato la mia richiesta di poter dormire in mezzo a loro senza troppe storie), non c’era traccia. Che fine aveva fatto? Dovevo confessarlo. Non mi fidavo davvero di lui, e così la mia mente corse al pensiero che quel ragazzo potesse averne approfittato per tradirci, in qualche modo. Spaventata e preoccupata all’idea, mi alzai prudentemente, facendo attenzione a non muovermi troppo goffamente. Damien non si accorse di nulla, ma Hezekiel, poco più lontano, drizzò il collo possente.

- Shhhhh!

Bisbigliai, sperando che il suo udito fosse migliore del mio tono di voce. Quantomeno, il grifone era ancora là. Mi allontanai, seguendo la riva, con il cellulare acceso per fare luce. Era tutto così tranquillo, ma in quel mondo, qualunque insidia sarebbe potuta sbucare da un momento all’altro, sia dai folti cespugli che facevano da base ai sottili e fitti alberi, sia da quello specchio oscuro che era il lago. Seguendo lo scrosciare dell’acqua, mi diressi verso una cascatella. C’erano pietre sopraelevate, sembrava una sorta di fontanella.

- Ma dove sarà?

Mi domandai, poi osservai il flusso d’acqua che scorreva imperituro. C’era bellezza in quella scena, e mi sarei sicuramente persa nella contemplazione se all’improvviso non avessi sentito uno strano fruscio proveniente da dietro. Sobbalzai facendo luce e Leandrus sollevò le braccia, apparentemente stupito.

- Che accidenti stai facendo?!

Sbottò. Non lo era solo apparentemente, lo era per davvero.

- Scusa!

Mi affrettai a esclamare.

- Tutto bene?

Domandai poi, abbassando il cellulare. Leandrus mi raggiunse e mi guardò di sbieco, si avvicinò alla fontanella e si lavò le mani, poi bevve.

- Sì. Dovresti dormire, al posto di andare a zonzo.

Disse, asciugandosi col dorso della mano.

- Fosse semplice… è come stare in campeggio, ma senza tenda…

Mi guardò come se all’improvviso stessi parlando in una lingua aliena. Era strano, ma in un certo senso, cominciavo a capire gli abitanti dell’Underworld. Non doveva essere affatto semplice per loro immaginare concetti ai loro occhi sicuramente astratti. Mi chiesi se anche per mia madre fosse stato così, un tempo. Leandrus fece un sospiro e io misi il broncio.

- Posso chiederti dove sei stato?

- Ovviamente no. Ci sono domande che puoi fare e domande che non puoi fare.

Ribadì, sollevando il sopracciglio.

- Ho capito. Ti serviva la toilet.

- Toi--  cosa?

Toccò a me sospirare.

- Lascia stare.

Non rispose, ma si sedette sulle pietre che circondavano la fontanella. Notai che osservava il placido scorrere dell’acqua.

- E’ così pacifico…

- Challant…

Esordì, con tono nostalgico. Sobbalzai al pensiero, ma non proseguì e al contrario, stette in silenzio per qualche istante. Forse stava ricordando qualcosa. Dopotutto, Challant era la sua terra natia, e a giudicare dal tono con cui aveva pronunciato quel nome, non doveva tornarci da un po’.

- Com’è?

Domandai.

- E’… era un posto stupendo, una volta.

- Una volta? Intendi… prima della ribellione, giusto?

Mi rivolse un’occhiata pigra, poi sollevò la mano a mezz’aria e annuì.

- Amber ti ha detto che l’ultimo Despota proveniva da Challant, non è così?

Interessata, mi sedetti accanto a lui e annuii. Dovevo ammettere che nemmeno Leandrus era brutto, ma il suo carattere impossibile lo rendeva fastidioso e irritante, al punto da far passare in secondo piano persino il suo bell’aspetto.

- Ademar Valdes, era così che si chiamava.

Proclamai solennemente. Almeno qualcosa l’avevo imparata.

- So anche che i Valdes, i Warrenheim e i Rosenkrantz provengono tutti da Challant.

- L’oligarchia dell’Underworld, sempre in lotta per il potere. Quando Ademar Valdes prese il potere, era già il secondo Despota consecutivo che proveniva da Challant. Per la nostra terra, quello fu motivo di prosperità e di lustro. Il Despota precedente, Tantris Rosenkrantz, aveva governato per molti anni, e aveva sempre goduto della fama di reggente forte e saggio. Ademar sembrava destinato a seguirne le orme, ma ben presto, si dimostrò un uomo totalmente privo di scrupoli. Fu lui stesso a ordinare al proprio fratello che i discendenti della prima famiglia, i Delacroix, venissero sterminati. Per anni ci siamo chiesti il perché di quella decisione, dal momento che si trattava di poco più che un piccolo gruppo ormai. La sola cosa che mi viene in mente è che non volesse rischiare di perdere il favore della Croix du Lac, qualora i Delacroix fossero tornati a prosperare. Era letteralmente ossessionato da loro.

Ero impressionata dalle parole di Leandrus. Quel ragazzo sapeva molto più di quanto volesse far credere, ma soprattutto, raccontava quella storia con incredibile cognizione di causa.

- Come fai a sapere tutte queste cose?

Domandai. Leandrus sorrise ironicamente, continuando a guardare l’acqua.

- Perché quando i Delacroix furono uccisi, le cose cominciarono a cambiare. Presagi infausti, morti, e soprattutto, il cielo cominciò a oscurarsi. Si disse che la famiglia Valdes aveva sfidato la Croix du Lac, facendo uccidere coloro che un tempo erano stati i suoi custodi. A quel tempo, ero un bambino, ma ricordo chiaramente la tensione e i tumulti che ne scaturirono. Sorsero focolai di ribellione, nel corso degli anni, ma Ademar fece reprimere nel sangue ogni tentativo. Persino Challant, che aveva accolto con gioia un Despota del luogo, venne messa e ferro e fuoco. Durante un attacco, i miei genitori mi nascosero in un pozzo prosciugato da anni, e questo mi permise di salvarmi. Fui trovato dopo la notte in cui il mio villaggio venne distrutto, da Angus Vanbrugh. Fu lui a portarmi a Shelton, con l’intenzione di mettermi al servizio di Blaez, suo nipote e mio coetaneo. In realtà, diventammo amici, e ci mettemmo all’opera per scoprire le ragioni che avevano portato questo mondo a finire nel caos più completo.

- E della tua famiglia cosa ne fu?

- Per fortuna, sopravvissero. Non li vedo da diverso tempo, tuttavia.

Tirai un sospiro di sollievo. Almeno una storia in cui c’era una specie di lieto fine. Leandrus si decise a guardarmi, studiandomi con espressione perplessa.

- Perché hai sospirato?

Ricambiai lo sguardo con imbarazzo.

- Perché… perché almeno hai ancora la tua famiglia…

Sembrò esitare per un momento, poi tornò a guardare lo scorrere dell’acqua.

- Tu, Aurore Kensington, somigli incredibilmente a Greal Valdes, il fratello di Ademar, lo sai?

Sgranai gli occhi a quella strana e inaspettata domanda. Greal Valdes. Era la prima volta che sentivo quel nome.

- I tuoi occhi sono del suo stesso colore.

Deglutii a fatica pensando alle parole di mia madre riguardo a mio padre, e al fatto che la cosa che mi accomunava a lui era il colore ametista degli occhi. Greal Valdes, il fratello del Despota, colui che aveva sterminato i Delacroix. Mia madre non avrebbe mai e poi mai accettato un uomo del genere al suo fianco. E mi tornarono alla mente le parole di Angus, sul destino infausto che pendeva sulla mia famiglia. No, non potevo accettarlo.

- M-Mio padre… probabilmente è morto…

Balbettai.

- Anche Greal Valdes è morto.

- E allora? Perché mi dici queste cose?!

In quel momento, mi tornò in mente Amber, e le sue parole riguardo all’uomo che aveva scaraventato l’Underworld nel caos. Trasalii e mi alzai, indietreggiando. Non volevo sentire più niente sull’argomento. Leandrus mi rivolse lo sguardo, d’improvviso privo d’espressione.

- Perché mi chiedo se in realtà tu non sia una Valdes.

Scossi la testa.

- Smettila!

Si alzò a sua volta, muovendo alcuni passi verso di me, che continuavo a indietreggiare.

- Tu…

- Smettila, Leandrus! Smettila, ti prego!!

Urlai, tappandomi le orecchie con le mani. Inciampai all’indietro, senza rendermene nemmeno conto, ma Leandrus fu veloce e mi tirò via prima che cadessi in acqua. Il suo sguardo tornò acceso, e la sua espressione si fece seria. Mi ritrovai a balbettare, incapace di parlare decentemente e sentii le lacrime salirmi agli occhi.

- S-Scusami.

Disse, lasciandomi. Annuii, poi raccolsi il mio ciondolo dal vestito. Il bagliore era simile a una pulsazione, e descriveva il battito del mio cuore in quel momento.

- Io non so chi sia mio padre… quando sono nata, lui non c’era. Mia madre non parla spesso di lui, ma so che si sono amati molto e per lei non c’è mai stato nessun altro. Una persona in grado di provare un amore così grande non può essere malvagia. Non importa che i miei occhi siano uguali a quelli di questo Greal Valdes… io so che mio padre non era una persona cattiva… per questo, ti prego, smettila di insinuare cose del genere…

- Va bene. Ti chiedo scusa.

Disse, distogliendo lo aguardo.

- Grazie…

Mormorai. Leandrus annuì, poi fece un cenno in direzione del nostro accampamento.

- Sarà il caso di tornare a dormire.

- Sì...

Dissi, incamminandomi. Mi sentivo ancora un po’ stordita, ma soprattutto, triste al pensiero di questa nuova, inaspettata ipotesi. Quasi quasi avrei preferito litigare per qualche stupida battutaccia.

- Ragazzina?

- Che c’è?

Domandai, continuando a camminare.

- Challant comunque, è il posto più bello dell’Underworld.

Accennai un sorriso.

- Non lo metto in dubbio. La propria casa è sempre il posto più bello.

Sentii il suo tono sincero, poi tornammo ai nostri giacigli.

Buongiorno!! *__* Ed ecco la seconda parte del nuovo capitolo! *__* Entra in scena il misterioso comandante Liger~ <3 E i ragazzi si ritrovano con una nuova traccia da seguire... cosa accadrà? Un grazie di cuore alla mia Taiga-chan, fonte di sostegno e risate continue e anche alla dolcissima Ema, grazie davvero per le tue parole!! >___<<3 E come sempre, grazie anche ai miei silenziosi lettori! >_<<3

Per ora, buona lettura a tutti e buon proseguimento di giornata!! :D 

Riprendemmo il viaggio alle prime, scarse, luci dell’alba. In realtà, non ero riuscita a chiudere occhio, ma non potevo, né volevo, rallentare i miei compagni. In più, prima fossimo giunti a Challant, prima avrei avuto la possibilità di sapere di più su Greal Valdes, colui che a detta di Leandrus, sarebbe stato mio padre. Non mi resi conto che Damien si era accorto del mio malessere, fino a quando non fu lui stesso a riprendermi. Stavamo sorvolando delle colline, e il paesaggio continuava a cambiare man mano che avanzavamo.

- La luce del tuo ciondolo diventa ancora più forte.

Mi disse, facendo avvicinare Hibernia al mio Harundia, tanto che le ali dei due grifoni si sfiorarono.

- Davvero?

Gli feci eco.

- Non me n’ero accorta.

Lui aggrottò le sopracciglia brune.

- Cosa c’è?

Domandò.

Gli rivolsi uno sguardo, sperando che non insistesse, ma non mi scrollò gli occhi di dosso.

- Sono solo un po’ stanca. Stanotte non ho dormito bene.

Confessai, guardando istintivamente verso Leandrus, che incitava Hezekiel qualche metro più avanti.

- C’entra quell’idiota?

Mi affrettai a guardare nuovamente Damien, il cui sguardo si era fatto più acuto.

- Non mi va di parlarne ora, per favore.

Sospirò, poi acconsentì e sporse la mano fino a prendere le briglie di Harundia, che scalpitò. Più avanti, Leandrus si voltò di scatto.

- Che succede?!

- Damien, che stai facendo?!

Domandai, perplessa. Mi ignorò, ma rispose a Leandrus.

- Niente, aspettaci lì!

Ordinò. Poi scendemmo di quota, fino a toccare terra.

- Damien!!

Sbottai, nell’istante in cui scese.

- Scendi.

Disse.

- Non fare lo stupido! Posso volare!

- Non farmi venire a prenderti.

Mi imbronciai. Non lo sopportavo proprio quando faceva il despota. Ciononostante, scesi dalla groppa. Harundia voltò il collo, col muso puntato verso di noi, e lo accarezzai.

- Sta’ tranquillo. Questo testardo dispotico che non è altro dà sempre ordini.

Damien rispose con uno di quei “Mpf” che tanto destestavo, poi guardò Hibernia.

- Sali.

- Eh?

- Sali, ho detto.

- Damien. A che gioco stai giocando?

Alzai gli occhi al cielo, riuscendo a scorgere Leandrus che aspettava. Chissà quant’era seccato.

- Al gioco del “Si fa come dico io”. Quindi sali e non discutere.

- Sei un despota.

Bofonchiai, poi salii. Hibernia guardava suo fratello. Dopo aver legato per bene i nostri zaini alla sella di Harundia, anche Damien salì e solo allora compresi che cos’aveva in mente.

- Harundia, seguici.

Ordinò, poi Hibernia si librò in volo. Quando fummo tornati in alto, si voltò a guardarmi.

- Riposa fino a che ne avrai bisogno.

Arrossii e dopo avergli dato un paio di pugni sulla schiena per il suo maledettissimo modo di mettermi in imbarazzo, acconsentii. Leandrus ci guardò scettico, ma non aggiunse nulla. Del canto mio, posai la guancia sulla spalla di Damien e mi aggrappai a lui. Il suo calore mi aiutò a rilassarmi, e ben presto, finii con l’addormentarmi. Stupido Warren…

Quando mi risvegliai, stavamo sorvolando un grosso villaggio, circondato da un sistema di lunghi canali. Lo scrosciare dell’acqua si sentiva forte e dava la sensazione di essere nei pressi di una cascata. Sbadigliai e mi stropicciai gli occhi.

- Ben svegliata.

Mi salutò Damien.

- Grazie.

Sorrisi, ancora un po’ intontita.

- Dove siamo?

- Questo è Fellner. E’ un nodo di scambio, siamo vicini sia a Challant, sia a Wiesen. Ci fermiamo qui, per il momento.

Spiegò Leandrus.

- Perché dobbiamo fermarci? Possiamo continuare, Leandrus. Non credo sia il caso di perdere tempo.

Ribadì Damien. In un certo senso, lo capivo, perché anch’io desideravo arrivare a Challant il prima possibile. Ma Leandrus fu irremovibile. Ci lanciò un’occhiataccia e ordinò a Hezekiel di scendere. Così, privati della nostra guida, fummo costretti, volenti o nolenti, a fare una pausa. Scendemmo anche noi, e quando smontammo dalla groppa, tirammo su i cappucci. C’erano diverse persone nei paraggi, e non era il caso di rischiare. Per quanto ne sapevamo, le guardie della Croix du Lac potevano essere lì in mezzo.

- Ci rivediamo qui tra un’ora.

Disse Leandrus, legando Hezekiel vicino a un abbeveratoio.

- Dove vai?

Domandò Damien, aggrottando le sopracciglia. Nemmeno lui si fidava di Leandrus, e il suo comportamento era decisamente strano.

- C’è qualcuno che devo incontrare.

- Chi?

Leandrus eluse la risposta, e sollevando il braccio a mezz’aria in segno di saluto, si allontanò.

- Cercate di non farvi scoprire.

Fu tutto ciò che disse.

- E’ veramente insopportabile…

Mormorai. Damien rispose con un grugnito, poi raggiunse Hezekiel e legò le briglie dei nostri due grifoni accanto alle sue.

- Lo seguiamo?

Chiesi, accarezzando i manti di Harundia e di Hibernia.

- E’ ciò che si aspetta che facciamo, Aurore, pertanto non intendo farlo. Al contrario, ne approfitterò per cercare informazioni utili.

- Che informazioni?

Mi lanciò un’occhiata laconica.

- Hai bisogno che te lo dica?

- Sei il solito…

Sbuffai, camminandogli accanto quando si inoltrò attraverso le strade del borgo. Era davvero un posto molto caratteristico, con case in muratura dai colori caldi, che risaltavano grazie al sistema di illuminazione che percorreva le vie con lampioni alti e scuri. Era piacevole guardarsi intorno e osservare la gente affaccendata nel compiere i lavori più disparati. C’erano diversi viaggiatori, che potevo riconoscere dal tipico abbigliamento con lunghi mantelli e dal fatto che erano accompagnati da grifoni. Fellner dopotutto era pur sempre un nodo di scambio. Damien proseguiva dritto, con aria piuttosto sicura di sé.

- Come facciamo a reperire le informazioni che cerchi? Almeno questo puoi dirmelo? Non conosciamo nessuno qui…

Mi guardò con la coda dell’occhio, continuando a camminare, poi indicò una taverna.

- Solitamente gli scambi si concentrano maggiormente nelle locande, soprattutto davanti a qualcosa da bere.

- Oh, come nei film…

Osservai. Damien si voltò a guardami, sconvolto.

- Che c’è?

- Niente, lascia stare.

Mise la mano in faccia, poi entrammo nella taverna che, come da previsione, era piena di gente. C’era gran fermento, oltre che un persistente odore di vino talmente forte da dare l’impressione di trovarsi in una cantina. Osservavo attentamente le figure che conversavano più o meno animatamente intorno ai tavoli, cercando di carpire qualche parola, ma ciò che potevo sentire era fondamentalmente legato alla sfera dei commerci. Trasporto un carico di spezie da circa cinque giorni, e Dourand è ancora lontana…, diceva un allampanato signore di circa mezz’età, con in spalla un sacco intagliato. Dovresti provare la via dell’acqua. Il canale di Boer in questo periodo è l’ideale per gli spostamenti veloci. Rispondeva il suo dirimpettaio, parte di una compagnia di trasporto. Continuavo a non capire come Damien sperasse di reperire qualcosa di utile, eppure lui prestava ascolto a tutto, senza parlare. Nell’attesa, mi avvicinai al bancone, un’imponente struttura in legno su cui troneggiavano vivande e boccali. La vista del cibo mi fece ricordare che avevo fame, e mi sporsi a contemplare un piatto pieno di polpette enormi. Non ne avevo mai viste di così grandi, ma soprattutto, non avevo mai sentito un profumo così squisito. Avevo l’acquolina in bocca, ma non sapevo se fosse il caso di farmi avanti. Fu allora che udii casualmente due voci alle mie spalle.

- Sono davvero curioso di vedere cos’ha in mente Warrenheim stavolta.

- Qualunque cosa sia, certo è che è una bella seccatura dover scortare quel ragazzino. Dovrebbe occuparsene personalmente, e invece demanda come sempre.

Sgranai gli occhi nel sentire quelle parole e mi voltai. Davanti a me, c’erano due guardie imperiali. Le riconobbi per l’abbigliamento, ma stavolta, notai che i loro volti erano coperti da una maschera che adombrava metà viso, nascondendone gli occhi. Sconvolta e temendo di essere in qualche modo riconosciuta, mossi qualche passo indietro, urtando col gomito il piatto che giaceva sul bancone. Alcune polpette rotolarono sul piano, e il gestore mi urlò contro.

- Tu, stai attenta!

- S-Scusi!!

Mi affrettai ad esclamare, cercando di rimettere a posto le polpette, mentre le due guardie presero posto accanto a me. Deglutii col cuore in gola. Non avevo destato sospetti, ma in quel momento, il terrore era misto alla voglia di saperne di più. Cercai con lo sguardo Damien, ma non lo trovai. Dove diavolo era andato a cacciarsi proprio in quel momento?! E io, in che modo potevo cercare informazioni?

- Allora, ordini?

Mi domandò il gestore, avvicinandosi con fare seccato.

- N-Non ancora, a dire il vero… sto… sto aspettando una persona!

Esclamai, cercando di risultare il più naturale possibile e sedendomi accanto alla guardia che aveva nominato il professor Warren. Il gestore, nerboruto e dall’espressione tutt’altro che gentile, sbuffò. Poi si voltò verso le guardie.

- Idromele. Oggi è davvero una giornataccia.

Disse uno dei due. Quando il gestore si fu allontanato, prestai attenzione al discorso. Finalmente cominciavo a capire cosa intendesse Damien, anche se continuavo a chiedermi che fine avesse fatto proprio ora che avevamo tra le mani le informazioni che cercavamo. Sfortunatamente per me, i due cambiarono discorso e si misero a conversare di feste e riposo.

- Maledizione…

Borbottai, raccogliendo una polpetta.

- Avete detto qualcosa?

Mi sorprese la guardia più vicina a me.

Sollevai lo sguardo stravolta e balbettai un no in risposta. Allora compresi che se volevo saperne di più, dovevo provare a forzare la mano e correre il rischio, nonostante la paura.

- Vi chiedo scusa, ma ho casualmente sentito che oggi è una pessima giornata… eppure, da qualche tempo il cielo è più limpido, e sembra aver ritrovato una nota di luminosità che non si vedeva da tanto…

I due si guardarono, poi scoppiarono a ridere. Per un attimo temetti di aver fatto il passo più lungo della gamba, ma proprio quella guardia che mi aveva rivolto la parola, richiamò il gestore, ordinando che mi fossero serviti un boccale di idromele e un piatto di quelle succulente polpette. Non feci in tempo a dire di no che cibo e bevande ci vennero serviti.

- N-Non posso accettare…

Dissi, ma lui fu irremovibile.

- Come vi chiamate, Milady?

Mi domandò.

- Ah… ecco…

Eccomi nei guai. Cosa potevo inventarmi? Avrei potuto dire un nome qualunque, ma in quel momento, non me ne veniva nemmeno uno in mente.

- Tutto bene?

Mi incalzò, notando il mio crescente disagio.

- S-Sì, tutto bene! Tutto bene, grazie!!

Gesticolai.

L’altra guardia sembrava studiarmi, e la situazione rischiava di sfuggirmi di mano, quando fui raggiunta da Damien.

- Che sta succedendo?

Grazie al cielo, Damien!, avrei voluto esclamare, ma mi limitai a stringergli un lembo del mantello.

- Oh, la persona che stavate aspettando?

Domandò la solita guardia. Damien mi rivolse un’occhiataccia, poi fece un piccolo inchino.

- Chiedo perdono per il disturbo arrecato dalla mia sposa.

Si spiegò. Io mi affrettai ad annuire, grata per il suo intervento, fino a che non realizzai come mi avesse presentata. Un’ondata di calore violento mi invase le guance e mandò a zero la mia salivazione.

- S-S--   

Prima che potessi pronunciare quella parola, Damien mi fulminò con lo sguardo, poi sorrise cortesemente. Io deglutii. Quel sorriso era inquietante.

- Ci aspettano all’ostello. Sarà il caso di andare, che ne dici, mia cara?

Domandò, ponendo sadica enfasi sulle ultime due parole. Per tutta risposta, gli strinsi con più forza il mantello e lui rispose con un mugugno.

- Una giovane coppia di sposi...

Osservò la prima guardia.

- Già, novelli.

Rincarò Damien, del tutto incurante dell’imbarazzo da morte in cui mi aveva fatta precipitare.

- In che ostello alloggiate?

Chiese l’altra.

- In realtà siamo diretti a Camryn, è lì che abbiamo l’ostello. Oh, ma lasciate che mi presenti. Mi chiamo Will e vengo da Dourand. Sono un pittore, al momento in viaggio di nozze. E questa è la mia sposa, Gracie.

Will? Gracie? Sbattei le palpebre guardando con che naturalezza Damien simulava di essere una persona del tutto ignota. Considerando i suoi trascorsi con le recite a scuola, non gli veniva affatto male. Probabilmente, doveva essere qualche personaggio che aveva interpretato, e aveva improvvisato sul resto.

- Un pittore, eh?

- Di bassa lega. Più che altro, dipingo per me stesso.

Sorrise tranquillamente. Mi vennero in mente i dipinti che avevo visto a casa sua, che erano tutt’altro che di bassa lega, ma non erano nemmeno opera sua. A meno che Damien Warren non sapesse fare anche quello. Del canto mio mi limitai ad annuire, fino a che, dopo aver bevuto i loro boccali di idromele, le due guardie si alzarono per congedarci.

Mentre salutavamo lo scampato pericolo, tuttavia, fece il suo ingresso una terza guardia, entrata a recuperare le due che si erano intrattenute con noi, nonché fonti di preziose informazioni.

- Pausa finita.

Bofonchiò la seconda.

Rivolsi un’occhiata al nuovo entrato, che diversamente dai compagni, indossava un soprabito bianco sui quali spiccavano inserti argentati. Sobbalzai nel vedere il disegno della Croce di diamante che risaliva lungo la manica sinistra, cosa che mi ricordò non poco il tatuaggio che avevo visto sul braccio della ragazza del mio sogno. Nonostante i colori differenti, tuttavia, l’abbigliamento era piuttosto simile, seppur più ricercato ed elegante. Ed esattamente come i compagni, anche quella guardia indossava una maschera, nera, che gli copriva metà viso. Per qualche istante percepii una sensazione di freddo irreale, soprattutto quando mi accorsi che guardava nella nostra direzione. Mi voltai verso le due guardie, che lo raggiunsero e si misero sull’attenti.

- Comandante Liger, agli ordini.

- Andiamo.

Disse. Girati i tacchi, i tre andarono via.

Accertatosi che non vi fosse più pericolo, Damien mi afferrò per il polso e mi trascinò fuori dalla taverna, nel disinteresse generale. Solo quando fummo abbastanza lontani, mi mollò, rivolgendomi il suo tono più gelido.

- Che diavolo ti eri messa in testa, eh?

Tuonò.

- Di scoprire qualcosa, e credo di aver--    

- Non importa!

- Cosa?

- Non ti ha nemmeno sfiorata l’idea che le guardie imperiali potessero sapere che faccia avessi?!

- No, certo che no!

Damien sbraitò.

- Tu sei pazza!

- Io sono pazza?! E tu che ti sei inventato di sana pianta una storia del genere?! Sposi… ma da dove ti è venuta?! Potevi dire che eravamo fratelli!

Ribattei.

- Certo. La somiglianza balza all’occhio.

Replicò seccamente.

- Evan e io non ci somigliamo, eppure siamo fratelli!

- Su questo ho sempre avuto qualche dub-- 

Non gli permisi di andare oltre, e lo schiaffeggiai. Il ceffone sulla sua guancia risuonò con uno schiocco. Mai come in quel momento, desiderai di fargli male, ma sapevo che niente sarebbe stato abbastanza, se paragonato al male che quella frase faceva a me, da chiunque la sentissi, e soprattutto, visto il modo in cui le cose si erano evolute tra noi, da lui.

- Non dirlo mai più! Mai più, Damien!

Ordinai.

Dal canto suo, Damien posò la mano sulla guancia, e riuscii a intravedere i segni rossi sulla sua pelle. Rimanemmo in silenzio per qualche istante, poi aggiunsi.

- Quelle guardie scortano un bambino. Credo che si tratti di Jamie.

Il suo sguardo riprese improvvisamente colore.

- Credi o ne sei sicura?

- Hanno nominato tuo padre. A proposito di qualcosa che lui ha in mente, e dicevano che aveva demandato loro il doverlo scortare… però non hanno detto altro, purtroppo.

- Jamie…

Mormorò. Poi, si avvicinò a me.

- Scusa. Mi dispiace averti parlato in quel modo.

- Lascia stare, dovrei esserci abituata…

Risposi, abbassando lo sguardo fino a incrociare le punte dei miei stivaletti di camoscio scuri.

- Quando ti ho vista con quelle guardie ho temuto che potesse accaderti qualcosa di brutto.

- Non è successo, per fortuna.

- Sì, ma se fosse successo… non me lo sarei mai perdonato.

- Smettila, Damien…

- Eh?

Rialzai lo sguardo, mentre nel mio cuore si agitava una moltitudine di sentimenti contrastanti, primi tra tutti, l’incertezza e la tristezza. Eppure, mi uscii una risata aspra, cosa che non avrei mai creduto possibile.

- Davvero, Damien Warren, non ti capisco! Perché sei così… così maledettamente scostante?! Un attimo prima sei dolce e premuroso, e poi all’improvviso mi tratti come se fossi feccia sotto le tue scarpe… mi umili, poi mi coccoli e poi mi tratti in questo modo… Dio, Damien, tu mi fai paura!

Urlai, tutto d’un fiato.

Damien rimase muto, fermo come una statua in quel silenzio interrotto solo dalle mie parole singhiozzate.

- Sin dall’inizio, ho sempre creduto che tu odiassi me ed Evan… e sai, anch’io ti odiavo… perché tu non sapevi niente su di noi, su quello che io e la mia famiglia avevamo passato. Eri così sfacciato e arrogante, e la sola cosa che desideravo era che tu ci lasciassi in pace. Eppure, nonostante tutto, sei entrato nella mia vita, e l’hai scombussolata al punto che in così poco tempo, sei diventato il mio punto di riferimento… ho visto il tuo lato gentile, quello del fratello premuroso, e credimi, ciò che desidero più di ogni altra cosa è che tu possa riabbracciare il tuo fratellino… ma mi sono resa conto che è Jamie la sola persona che per te è davvero importante… per cui non fingere che io lo sia per te, perché in realtà io non sono altro che ciò che ti serve per riaverlo! Ma questo non ti autorizza a trattarmi come se fossi uno strum-- 

Prima che finissi di parlare, Damien si mosse e mi attirò a sé, stringendomi così forte da farmi male e rendendomi difficile respirare. Ero quasi in debito d’ossigeno, ma a lui non sembrava importare.

- Dam--

- Sta’ zitta.

Sgranai gli occhi, mentre affondava la guancia nei miei capelli. Sentivo il suo calore, il suo profumo, ed era una sensazione strana, inebriante, contraddittoria. Per quanto il mio cuore desiderasse quel contatto, la mia mente rifuggiva, e mi ricordava che poco prima, anche lui mi aveva fatto del male. Ciononostante, le mie mani furono sulla sua schiena, e strinsero la giacca di tela sotto al mantello.

- Io non ti odio affatto. Non odio né te né tuo fratello. O almeno, non dopo avervi incontrati. Prima di allora, non mi ero mai spiegato il perché mio padre si ostinasse a cercarvi. Cinque anni fa, vidi una foto che ritraeva te e la tua famiglia e gli chiesi spiegazioni, che ovviamente non arrivarono. E così, cominciai a pensare che forse voi poteste essere… insomma, una sua seconda famiglia, ecco…

Avvampai a quella del tutto assurda e quanto mai folle idea, cercando di scostarmi, ma Damien continuò, senza mollare la presa.

- Quando arrivaste a Darlington, e vi incontrai, capii che non era così. Eravate così diversi, ma al tempo stesso, vedevo il modo in cui Evan ti proteggeva, un modo simile a quello di un padre, in un certo senso, e ne rimasi stupito. Proprio come me con Jamie… e poi, quando vidi tuo fratello incontrare mio padre per la prima volta, compresi che voi non avevate niente a che fare con lui. Evan non nutriva rabbia, ma semplicemente, si limitava a ignorarlo completamente, cosa che tuttavia, infastidiva mio padre. Per questo, ho cercato di mettervi in guardia da lui, perché sapevo quello di cui era capace e non riuscivo a capacitarmi della sua insana attrazione nei vostri confronti, ma che ora, alla luce di quanto ci sta accadendo, finalmente mi appare più chiara.

- Tuttavia… questo non ti giustifica, Damien…

Sussurrai amaramente.

- Lo so. E non cerco scusanti.

Disse, lasciandomi finalmente libera. Quando lo guardai, il rossore sulla sua guancia era quasi scomparso, ma nel suo sguardo c’era una nota di tristezza.

- La bambina in quella foto aveva undici anni, e possedeva il sorriso più bello che avessi mai visto, insieme a degli occhi meravigliosi della sfumatura dei lillà. Occhi che ho visto solo su di te.

Ascoltai quelle parole in tralice, soprattutto quando aggiunse il particolare della sfumatura. Inconsciamente, mi portai le mani agli occhi. Mai nessuno mi aveva detto che i miei occhi avevano la sfumatura dei lillà. Con le dita sfiorai le guance bollenti, poi tornai a guardarlo.

- S-Sono dello stesso colore degli occhi di mio padre…

Dissi.

- Secondo Leandrus, io potrei essere la figlia di Greal Valdes… l’uomo che annientò i Delacroix…

Damien fremette.

- Cosa?

- Ha detto che i miei occhi sono del suo stesso colore… ma una persona così malvagia, come potrebbe essere mio padre?

Si soffermò a riflettere per qualche momento, poi tese la mano quasi ad accarezzarmi la testa, ma si defilò, memore della mia reazione.

- Chiunque sia tuo padre, Aurore Kensington, non dimenticare mai che i geni non sono tutto.

- Eh?

Sorrise.

- Te lo posso garantire. Jamie è figlio di mio padre, eppure non è uno stronzo.

Lo guardai sconvolta.

- Jamie? Non capisco…

- Beh, non sono il massimo come esempio. Il mio fratellino è molto meglio di me.

- Mpf…

- Hai fatto “Mpf”.

Mugolò. Io accennai un sorriso. Parlare di Jamie, in qualche modo, mi metteva di buonumore.

- Mi dici chi sono Gracie e Will?

Gli domandai, addolcendo la voce. Si irrigidì per un istante, poi sollevò la mano, fino a farla scivolare sulla mia guancia, accarezzandomi, per poi lasciar ricadere il braccio lungo il fianco.

- Hai detto che le guardie della Croix du Lac stanno scortando un ragazzino, vero? E’ ora di trovare Leandrus. Ci mettiamo sulle loro tracce. Voglio sapere se si tratta di Jamie.

Disse, eludendo la mia domanda. La cosa mi insospettì, ma evitai di andare oltre. Circa mezz’ora più tardi, trovammo Leandrus che ci aspettava assieme ai nostri grifoni.

- Ehilà, ragazzini!

- Abbiamo una traccia.

Comunicò Damien, raccogliendo le briglie di Hibernia.

- Una traccia?

Gli fece eco Leandrus. Io annuii, raggiungendo Harundia e accarezzandogli la testa.

- Le guardie imperiali stanno scortando un bambino. Credo si tratti di mio fratello.

Leandrus sbattè le palpebre, valutando, poi si grattò il collo.

- Avete visto delle guardie imperiali?

- Sì, erano due, alla locanda. Anzi, dopo se n’è aggiunta una terza…

Aggiunsi, ripensando all’abbigliamento così particolare di quel comandante.

- Anche se erano diverse dal solito… indossavano delle maschere e uno dei tre aveva un abito bianco, con la Croce di diamante sul braccio…

Adesso l’espressione di Leandrus si era fatta allarmata.

- A quanto pare avete incontrato la guardia personale della Croix du Lac.

Constatò. Damien e io ci guardammo increduli.

- La guardia personale della Croix du Lac?!

Leandrus annuì.

- Comunque, so che c’è una spedizione diretta a Wiesen. A causa del clamore non ho potuto avvicinarmi e verificare di persona, ma mi è stato detto che il carico è importante. A questo punto, credo proprio che le due cose coincidano. Tuttavia, non capisco perché scomodare direttamente la guardia della Croix du Lac.

Guardai nuovamente Damien, che contraccambiò. Sapevamo che Leonard Warren voleva far del suo stesso figlio il nuovo Despota, motivo per cui, era più che giustificata la presenza della guardia personale della Croix du Lac.

- Hai detto che vanno a Wiesen…

Osservò poi Damien.

- Proprio così.

- Allora…

Continuò, senza staccare lo sguardo dal mio. Compresi, Damien voleva andare a Wiesen.

- Andiamo.

Dissi, per poi rivolgermi a Leandrus.

- Tu sai come si arriva a Wiesen, vero?

Leandrus fece spallucce.

- Certo che sì. Ma ho il compito di portarvi a Challant.

- Ci andremo. Dopo che avremo scoperto se si tratta di Jamie.

Dopo averci lanciato un’occhiata seccata, salì in groppa a Hezekiel, che spalancò le ali possenti. Harundia e Hibernia scalpitarono.

- Non intendo mettermi nei guai per colpa vostra, sia chiaro. La guardia personale della Croix du Lac non è come la guardia imperiale. Si tratta di un corpo scelto, e incontrarlo è già di per sé rischioso. Quindi, andremo a Wiesen, ma ci terremo a distanza. Il tempo di verificare se sia davvero tuo fratello, e poi valuteremo il da farsi con Blaez. E niente colpi di testa, o ve la vedrete personalmente con me.

Annuimmo a quell’ordine, sebbene sapessimo che se si fosse trattato di Jamie, non saremmo certo rimasti con le mani in mano attendendo di consultarci con Blaez. Tuttavia, in quel momento, assentire era la sola cosa che potessimo fare. Così, partimmo per Wiesen.

Ciao a tutti! *----* Capitoletto breve breve! <3 Che poi, pensandoci, si tratta più di paragrafi... o_O Mandando un grande abbraccio a Taiga-chan... <3 Buona lettura!! >_<<3 E ovviamente, se volete commentare, fate pure!! >_<

Wiesen. Un tempo si diceva che fosse il luogo in cui nascevano i corsi d’acqua dell’Underworld. Rispetto a Shelton, che brulicava di vegetazione, Wiesen era ricca di laghi, bacini e fiumi, molti dei quali davano origine a meravigliose cascate e a prodigiosi giochi d’acqua. Era lì che veniva prodotta gran parte dell’energia utilizzata nell’Underworld, ed era nella capitale, Boer, che eravamo arrivati dopo un giorno intero di viaggio. Avevo sentito diversi mercanti parlare del canale di Boer, che tagliava la città in due isole. Era una bella città, diversa da Karelia, la capitale di Shelton, le cui strutture marmoree erano imponenti. Boer era più piccola, più luminosa, con abitazioni più proporzionate e palazzi antichi dai colori vividi e dai lunghi colonnati.

- Mi ricorda Venezia…

Mormorai, osservando le imbarcazioni che solcavano il canale.

- Venezia?

Mi domandò Leandrus, incuriosito. Era bello riuscire a suscitare la sua attenzione. Mi ricordava la curiosità dei miei nuovi compagni di classe quando arrivavo in una nuova scuola.

- E’ una città che ho visto durante i miei viaggi. Ci sono dei canali che la attraversano e la gente si sposta utilizzando le gondole.

- Ci sei mai salita?

Chiese Damien.

- Sì, insieme alla mamma. Evan si era rifiutato, soffriva il mal di mare.

Sorrisi nel ricordare quella scena. La mamma mi aveva abbracciata forte, e mentre il gondoliere si allontanava dal molo, Evan ci salutava con la mano. Sorrideva anche lui, ed era bellissimo. Passando sotto al ponte dei Sospiri, la mamma mi aveva baciato in fronte, spiegandomi che secondo una leggenda, chi si baciava al passaggio, sarebbe stato benedetto dall’amore eterno. Arrossii al pensarci nuovamente, soprattutto quando vidi un ponte sotto di noi, e una barca che trasportava una giovane coppia in abiti nuziali.

- Oh, beati loro.

Commentò Leandrus, con un sorrisetto sghembo.

- Già…

Sussurrai, scoprendomi a lanciare una timida quanto imbarazzata occhiata verso Damien, che si guardava intorno. Fortunatamente, non si era accorto della scena, ma il ricordo del giorno precedente nella locanda e successivamente fuori, era davvero forte, e più di quanto volessi, tornava a farsi sentire.

- Guardate!

Esclamò, indicando un gruppo di persone con dei lunghi mantelli scuri che entravano in un palazzo poco lontano. Erano le guardie della Croix du Lac, che potevo riconoscere dalle maschere sul volto. Guardai il palazzo, che probabilmente doveva essere una residenza nobiliare.

- Non possiamo avvicinarci oltre, Warren.

Disse Leandrus, improvvisamente serio.

- Lo so. Lo so bene, ma devo sapere se c’è Jamie lì in mezzo.

- Se ci mischiassimo alla popolazione forse riusciremmo ad avvicinarci, no?

Proposi.

- E’ il palazzo della famiglia Devereaux quello. E’ escluso.

- La famiglia Devereaux? Quindi… lì potrebbe esserci Livia Devereaux?

- La Lady del lapislazzuli, sì. Ma per quanto ne so, non alloggia spesso in città.

Spiegò Leandrus.

Mentre cercavamo una soluzione al problema, e Damien scalpitava all’idea che il suo fratellino potesse essere molto più vicino a lui di quanto lo era stato finora, fummo sorpresi dall’andirivieni di carrozze dirette alla residenza e dal vociare crescente per strada. Scendemmo a terra, e prestando attenzione al susseguirsi di voci, scoprimmo che quella sera era in previsione un ballo in maschera a palazzo.

- Il ballo del Doge!

Esclamai. Damien e Leandrus mi guardarono perplessi.

- Scusate, ho sempre sognato di parteciparci…

Leandrus sospirò.

- Non so a cosa tu ti riferisca, ma è escluso che ci partecipiamo. Lì dentro sarà pieno di guardie imperiali e di nobili del posto, dunque, come pensi anche solo di potervi entrare, soprattutto dal momento che non abbiamo inviti né possiamo esporci?

Aveva ragione. Eppure, avevo la soluzione a portata di mano.

- Potremmo parteciparvici come parte della servitù.

I due ragazzi si guardarono tra loro. Ok, pessima idea.

- E’ un’idea suicida…

- Ma al momento è l’unica così folle da poterci essere utile.

Disse Damien.

- Potete scordarvelo. E comunque, come ho già detto, non faremo niente senza la consultazione di Blaez.

Ci smontò Leandrus, incrociando le braccia. Sembrava pronto allo sciopero con quella posa. Tuttavia, Damien fu più convincente, avanzando una controproposta.

- Aurore e io cercheremo mio fratello mentre tu contatterai Blaez. Capisco che per te sia pericoloso, e credimi, sarei il primo a oppormi se non fosse una questione così importante e avessi quest’unica possibilità. Jamie è un bambino, e ha solo me. Faresti lo stesso se tu avessi un fratello.

Leandrus studiò la sua espressione ferma, rivolgendogli uno sguardo scettico che mi scoraggiava non poco, poi a sorpresa, acconsentì.

- Grazie!

Esclamai, facendo un saltello.

- Tuttavia, ricordate che le tre guardie vi hanno visto. Inoltre, Warren, hai preso in considerazione l’idea che possa esserci anche tuo padre?

Damien si irrigidì di colpo. Non l’aveva certamente considerata, né l’avevo fatta io, in effetti.

- Non ha importanza.

- Lo avrà se verrete smascherati.

- Non accadrà. E se dovesse, beh, allora puoi stare tranquillo. Né io né Aurore esporremo te, Blaez e chiunque altro.

Leandrus scosse la testa.

- Non è per questo. O almeno, non soltanto. Se dovesse accadervi qualcosa mentre siete sotto la mia responsabilità, Blaez mi torturerà. Sapete che adora gli attrezzi di tortura? Ci tengo alla pelle, io.

Ero davvero shockata per il tono con cui Leandrus aveva espresso la sua paura, anche se l’idea di Blaez che lo torturava mi solleticava non poco. Ma quello che mi stupì maggiormente fu la faccia di Damien in quell’occasione. Se l’avevo visto sempre disinteressato nei confronti di Blaez Vanbrugh, vidi per la prima volta il suo sguardo illuminarsi al sentire parlare di lui.

- Damien, tu…

Damien mi guardò.

- Blaez comincia seriamente a piacermi.

Deglutii. Leandrus si fece indietro di qualche passo.

- E poi ti chiedi perché ti chiamano despota.

Sospirai, voltandomi a guardare il palazzo Devereaux.

Poco dopo, Leandrus ci illustrò come accedere alle cucine, sfruttando la confusione della festa e da lì, come raggiungere le sale ai piani superiori, evitando i saloni, dove si sarebbe certamente concentrata la maggior parte degli invitati. Secondo l’accordo, ci saremmo ritrovati alle ventitré sull’ultima barriera del canale di Boer, che divideva la città come una sorta di muro perimetrale e favoriva la fuga. Niente di sconsiderato, niente che ci esponesse. Leandrus intanto avrebbe contattato Blaez e avremmo valutato il da farsi dopo esserci ricongiunti. Damien e io ci guardammo un’ultima volta. Era ora di andare. 

Buongiorno a tutti!! *---* Seconda parte del nuovo capitolo... come anticipavo, ho pensato di dividerlo perché è davvero lungo... intanto c'è abbastanza da leggere! XD Nel palazzo Devereaux, Aurore e Damien, infiltratisi, si ritrovano alle prese con una grande festa... a cui partecipa un invitato d'onore! Chi mai sarà? <3 Ringrazio come sempre i miei silenziosi lettori e la mia Taiga-chan, sperando che il brutto quarto d'ora non me lo faccia passare... ho aggiornatooooooooo!! XDDD Ovviamente, se vi va di lasciare un commento, scrivete!! >_< Buona lettura!!

Nascosti dai mantelli, riuscimmo a raggiungere le cucine del palazzo. Fummo fortunati, perché come da previsione nessuno fece caso a due infiltrati. Anzi, il nostro folle piano si rivelò vincente, almeno in quella fase, perché fummo prontamente scambiati per due membri della servitù e una volta cambiatici, fummo spediti a contribuire ai preparativi della festa. Con in mano un vaso di profumatissime peonie bianche, fui mandata nel corridoio antistante il salone della festa, mentre Damien, portando dei vassoi, avrebbe dovuto servire le prime portate. Tuttavia, sapevamo che il nostro obiettivo era salire ai piani superiori evitando i saloni, e Damien fu piuttosto abile a fare cambio di portata con una cameriera, dicendole che dal momento che si trattava di una festa in maschera e non avevamo ancora indossato le nostre, non eravamo pronti. La giovane, che sembrava avere su per giù la mia età, acconsentì, e potei notare il rossore sulle sue guance, seminascoste dalla mascherina in pizzo nera. Per qualche ragione, quella timidezza mi riportò alla mente la sera alla tavola calda con Evan e con Vivien. Una volta ottenuto lo scambio, comunque, Damien e io salimmo al piano superiore, dove si trovavano le stanze degli ospiti. Mentre ci inoltravamo nei corridoi della residenza Devereaux, sui quali spiccavano affreschi porporati, indossammo le maschere. Io riuscii anche ad intrecciare i capelli e a tirarli su in uno chignon, e dovetti ringraziare la mamma per avermi insegnato anche questo. Quante cose avevo imparato grazie a lei senza rendermene nemmeno conto a momenti…

Mentre cercavamo Jamie, il vociare dal piano inferiore aumentava, e quando sentimmo le prime note, ci rendemmo conto che la festa era iniziata, cosa che, dal nostro punto di vista, era un serio problema.

- Che facciamo?

Domandai a Damien, che ascoltava attentamente le voci provenienti dall’interno delle stanze, alla ricerca di quella inconfondibile del fratellino.

- Continuiamo a cercare.

Disse, avvicinandosi all’ultima porta del piano.

- Ma potrebbe essere giù in questo momento…

- Potrebbe, o potrebbe non ess--  

Non fece in tempo a terminare la frase, che una donna di mezz’età, il cui doppio mento faceva più bella mostra di sé che dei vistosi abiti e della maschera intagliata con inserti di stoffa blu di Prussia e oro, uscì dalla stanza, rivolgendoci un’occhiataccia.

- Che state facendo?!

Sbottò, con una voce piuttosto stridula rispetto alla stazza.

Io mi affrettai a spiegare che ci stavamo sincerando che tutto andasse secondo il programma, ma la donna mi scoccò uno sguardo del tipo “Non osare replicare” e si rivolse a Damien.

- Stavi spiando?

Inorridii. Damien non perse il controllo, e al contrario, profuse lo stesso impeccabile inchino che avevo visto alla locanda.

- Milady, vi prego di perdonare questo servo. Stavo per bussare, per avvertirvi che la festa è cominciata.

La donna aguzzò lo sguardo, gli occhi neri ben visibili sotto la pesante maschera. Le labbra carnose di carminio si chiusero in una smorfia compiaciuta.

- Fatti vedere, ragazzo.

Ordinò, avvolgendo meglio uno scialle di chiffon intorno alla spalla. Era incredibilmente florida. Damien annuì e si raddrizzò, sostenendo il suo sguardo indagatore. Del canto mio, avevo il cuore che mi batteva forte, tant’era la tensione. Se per caso si fosse resa conto che non eravamo del posto, proprio come era accaduto a me con Lord Delgado durante la notte della Renaissance?

- Avessi qualche anno in meno… hai un così bel viso…

Deglutii. Ci mancava solo la pervertita. Sollevai un sopracciglio, sperando che Damien mantenesse il controllo abbastanza da non risponderle col suo solito tono spocchioso, sebbene quell’impudente lo meritasse, soprattutto quando la nobile gli sollevò il viso con la punta del ventaglio che portava con sé.

- Permettete che vi scorti fino al salone, Milady.

Propose Damien, con nonchalance, ma soprattutto, con una cadenza bassa e seducente.

- M-Ma…

Balbettai, quando la donna si sporse oltre le spalle di Damien per guardarmi.

- C’è qualche problema?

- N-No, certo che no! Perdonatemi, Milady!

Esclamai, inchinandomi.

La donna sbuffò, poi tornò a rivolgersi a Damien.

- Andiamo.

Disse, incamminandosi. Damien le rivolse un altro inchino, poi si voltò a guardarmi con la coda dell’occhio. Il suo sguardo fu eloquente. Sebbene fosse rischioso, l’unico modo per capire se Jamie fosse o meno in quel palazzo, era dividerci e di certo, rispetto a me, lui era il più indicato a entrare nei saloni. Annuì e mi rassettai al volo. Damien mormorò qualcosa che non riuscii a comprendere, poi si allontanò con la grassoccia verso le scale. Rimasta sola, quando vidi gli ultimi nobili in maschera lasciare le stanze, mi nascosi nel sottoscala del piano, attendendo il momento giusto per salire al piano superiore. Così feci, notando come il palazzo Devereaux fosse diverso dal palazzo Trenchard. L’arredamento era molto più lussuoso, mentre Amber preferiva i fiori, tanto che il profumo che si sentiva nei corridoi della sua residenza, così difficile da replicare, era pressoché assente. Imboccato il corridoio, sul cui fondo spiccava una elegante porta finestra con delle vetrate colorate, mi accorsi di essere nella solitudine e nel silenzio più assoluto. C’era soltanto una porta ad arco coperta da un leggero tendaggio blu notte, e mi avvicinai prudentemente. Una volta scostata, mi ritrovai in una galleria, sulla cui parete destra spiccava un dipinto che raffigurava la famiglia Devereaux. Sebbene non li conoscessi, avevo capito di chi si trattava, dal momento che anche a Karelia avevo visto qualcosa di simile, e rappresentava la famiglia di Amber. C’erano la Lady del lapislazzuli, che potevo riconoscere dal pendente noto come “cuore dell’oceano”, una donna alta, snella, dai capelli ricci e nerissimi, e dagli occhi azzurro cielo. Dietro di lei, un uomo che riconobbi come Lord Devereaux, su per giù della stessa età del padre di Amber, dai lunghi capelli bianchi, intrecciati lungo la spalla sinistra, l’aria composta. Abbracciata alla Lady, una bambina dagli occhi azzurri e dai capelli di un biondo chiarissimo che sorrideva felice.

- Livia Devereaux…

Mormorai. Notando poi che non c’erano stanze in quella galleria, uscii, ritrovandomi nel corridoio vuoto e sperando che al piano di sotto, Damien avesse avuto più fortuna di me. Raccolsi la mia catenina, che avevo nascosto sotto i vestiti da cameriera, e notai che aveva assunto la sua colorazione argentata. Mi affrettai a nasconderlo nuovamente e stetti all’erta, tirando dritta verso le scale, per tornare ai piani inferiori. Non appena scesi il primo scalino, vidi movimento al piano delle stanze e in particolare, vidi alcune guardie imperiali muoversi. Impallidii quando vidi un ragazzino con loro. I capelli neri, poco più lunghi di quanto ricordassi, una mascherina blu scuro che gli copriva metà viso, e gli abiti, del tutto diversi dal pigiama che aveva indosso l’ultima volta. Una camicia bianca dal collo alto e dalle maniche a sbuffo rivestita da un farsetto scuro con i bottoni dorati, dello stesso colore dei pantaloni che arrivavano a metà polpaccio, bordati di calzini con delle piccole rouches.

Jamie… Jamie era lì, a pochi scalini da me e conversava con le guardie della Croix du Lac che lo scortavano. Sembrava tranquillo, segno che era stato trattato bene, dopotutto, durante tutto questo tempo. Ringraziai il cielo per questo, ma poi mi chiesi come avrei potuto fare. Ero letteralmente bloccata tra i piani. Non potevo scendere senza passare loro in mezzo, e Jamie mi avrebbe riconosciuta, probabilmente. Avrei rischiato di compromettere tutto, e se da una parte, Damien stava girando a vuoto nei saloni, in mezzo a chissà quanti invitati mascherati, alla ricerca del suo fratellino, fuori dal palazzo, Leandrus ci aspettava per stabilire il da farsi assieme a Blaez, e più lontano, avevamo amici che stavano rischiando tanto per noi, e per creare un futuro migliore. Mossi un passo indietro, aspettando, col cuore in gola. Poi Jamie si voltò verso le scale, e mi vide. Quell’istante fu probabilmente tra i più lunghi della mia vita. Sentivo tutto il peso della catenina premermi sullo sterno, e forzatamente, gli rivolsi un inchino. Non rispose né fece cenni di avermi riconosciuta, ma al contrario, si voltò e si allontanò seguito dalle guardie. Tirai un sospiro di sollievo, soprattutto quando quella strana sensazione di oppressione di diradò, ma poi pensai a Damien, e alla sua reazione se si fosse trovato davanti Jamie. Così, prestando quanta più attenzione potessi, scesi e raggiunsi il corridoio principale, quello che dava sul salone. Mentre mi accingevo a entrare nella sala sfolgorante di luci, voci e musica, fui richiamata da uno dei maître che mi affidò un vassoio con dei calici scintillanti. Champagne, o qualcosa di simile, supposi. Quando entrai in sala, i partecipanti alla festa, in pomposi abiti e maschere possenti, stavano discorrendo tra loro, chi mangiando, chi danzando. Cercai subito con lo sguardo Damien, e quando lo intravidi, vicino alla tavolata principale, imbandita con ogni ben di Dio, notai che aveva lo sguardo fisso verso una grossa poltrona, che, ci avrei giurato, sembrava d’oro massiccio con intarsi in stoffa. Jamie era seduto comodamente, e accanto a lui, c’erano due guardie. Cercai di raggiungere Damien facendomi largo, quando fui fermata da due donne, una delle quali piuttosto giovane e un uomo, che le teneva entrambe sottobraccio.

- Oh, finalmente qualcosa di fresco.

Disse quest’ultimo, ridacchiando sotto il baffo scuro. Era un uomo di mezz’età circa, di corporatura media e, sotto la maschera piumata, si intravedevano gli occhi blu. Le donne sorrisero.

- Prego, Milord, My Ladies.

Dissi, allungando il vassoio verso di loro.

Una delle due donne, sotto la cui maschera dorata di intravedevano occhi di un verde intenso, mi zittì posandomi un dito sulle labbra. Quel gesto mi stupì, tanto che il vassoio vacillò sopra il mio palmo.

- E’ bella. Guarda che capelli, più neri dell’ebano. E le labbra, poi, sono morbide. Sembrano fatte apposta per essere baciate.

Ridacchiò, con un tono giocoso che mi fece trasalire. Istintivamente, mi ritrassi, accorgendomi di essere arrossita. Quelle parole mi mettevano a disagio, e per di più, dovevo raggiungere Damien, che del canto suo, non sembrava nemmeno essersi accorto che ero lì anch’io.

- Che c’è, mia cara? Sembri preoccupata.

Osservò la seconda donna, mora, bassa almeno di una spanna rispetto al nobile baffuto. Prese due calici, e ne porse uno alla compagna e uno al compagno.

- Niente, Milady… è soltanto che sono una semplice cameriera…

Risposi, abbassando lo sguardo, sperando che mi lasciassero in pace il prima possibile. La donna che mi aveva accarezzato le labbra fece un risolino.

- Qual è il tuo nome?

Mi domandò. Ancora quella domanda. Ma stavolta, sapevo cosa rispondere.

- Gracie, Milady. Mi chiamo Gracie.

- Gracie? Un nome alquanto grazioso.

Intervenne l’uomo, divertito.

- Mi piace. Dovremmo prenderla. Sembra così pura… sarebbe davvero interessante vederla servirci in un altro contesto.

Esclamò. A quel punto sollevai lo sguardo, sconvolta. Prendermi? Servire in un altro  contesto? Che diavolo di gente era quella?

- Mi dispiace, non so-- 

- Non vi sembra di scherzare un po’ troppo, My Lords?

Sopraggiunse una voce più profonda, alle mie spalle. Prima che mi voltassi a vedere chi aveva parlato, i tre nobili si guardarono tra loro, poi rivolsero un inchino alla persona che aveva parlato e si scusarono, dicendo che non avevano cattive intenzioni. Sono più che certa che non ci avrebbero messo la mano sul fuoco, tuttavia. Mi voltai tirando un mezzo sospiro di sollievo, che rimase in gola quando vidi una delle guardie della Croix du Lac, precisamente, quella che era entrata nella locanda, proprio di fronte a me. Se non ricordavo male, il suo nome era Liger. Comandante Liger. Indossava la stessa maschera e gli stessi abiti che avevo visto alla locanda. Con fare sicuro, prese un calice, e me lo agitò davanti al viso. Il liquido trasparente all’interno si mosse, liberando le bollicine frizzanti.

- Delizioso.

Disse, in tono assolutamente neutro, dopo averlo trangugiato. Mi limitai a un cenno d’assenso, quando rimise al suo posto il calice.

- Con permesso, Milord.

Mi scusai, defilandomi. Avevo il cuore che mi batteva all’impazzata, e speravo che non si fosse accorto della mia tensione. Per qualche motivo ancora ignoto, il comandante Liger mi inquietava. Finalmente riuscii ad affiancare Damien, e dovetti dargli un colpetto sul braccio per farlo rinsavire. Capivo, del resto, che il suo shock andava oltre l’aver scoperto che il su fratellino stava bene. E Jamie in effetti stava bene, ma c’era qualcosa in quell’aria divertita e sicura di sé mentre osservava compiaciuto la festa, che sembrava innaturale.

- Dobbiamo andare via…

Mormorai, posando il vassoio su uno dei grandi tavoli del buffet.

- Q-Quello…

Balbettò.

- Damien, lo so, ma non possiamo fare niente ora! Torniamo da Leandrus. A quest’ora avrà sicuramente un piano migliore…

Suggerii a voce bassa, tirandolo per la manica della camicia di seta scura. Si decise a guardarmi, gli occhi verdi che risaltavano sotto la maschera di pizzo nero. Sperai che il mio sguardo fosse altrettanto convinto.

- Ci sono troppi occhi indiscreti. Non possiamo fare niente adesso. Ti prego…

Mormorai.

A malincuore, e sapevo quanto questo gli stava costando, Damien annuì.

- Sai che sta bene…

Continuai, accennando un sorriso, nella speranza che almeno questo bastasse, anche se solo momentaneamente, a rincuorarlo. Si lasciò sfuggire uno strano verso, poi si diresse velocemente verso l’uscita del salone, passando in mezzo ai nobili che ridevano e scherzavano tra loro, ignari di quale dramma interiore stesse vivendo il mio amico. Lo seguii, guardando il profilo che ogni tanto compariva, quando si voltava verso Jamie nella vana speranza che si voltasse, e forse, che lo riconoscesse. Suo fratello era lì, ma non poteva mantenere la promessa di stargli accanto. Quel pensiero mi riportò alla mente il mio Evan, e feci un enorme sforzo per non piangere in quel momento. Avvistai ancora una volta Liger, con la maschera nera che gli copriva metà viso e il sigillo della Croix du Lac sulla manica del soprabito, e vidi che era voltato verso di noi. Deglutii e feci un piccolo inchino, augurandomi che non avessimo dato troppo nell’occhio. Quando lasciammo la sala, ci rendemmo conto che non potevamo passare dalle cucine per uscire, né potevamo scegliere l’uscita principale. Damien si guardò intorno, studiando la situazione alla ricerca di una via di fuga, poi andammo a riprendere i nostri abiti, lasciati in una stanza al pianterreno.

- Potremmo uscire dalla finestra.

Suggerii, raccogliendo il mio vestito, gettato sul letto.

- E con le grate come la mettiamo? Immagino che soltanto ai piani superiori non ce ne siano. Guarda.

Disse, avvicinandosi all’imposta e aprendola. Effettivamente, delle grate a maglia stretta rendevano impossibile una via di fuga. Per giunta, si sentiva lo scorrere dell’acqua poco lontano. Il canale doveva sicuramente lambire la residenza.

- Accidenti…

Mormorai. Poi prestai maggior attenzione e feci mente locale. In effetti, al secondo piano, non mi sembrava che ci fossero delle grate di sicurezza. Ma scappare dal secondo piano non mi sembrava tuttavia un’idea plausibile, almeno, non senza i nostri grifoni.

- Che facciamo allora?

Domandai. Damien sospirò. Fu un sospiro frustrato, poi sbattè l’anta della finestra, che si richiuse con un rumore secco e forte.

- Damien!

Esclamai, trasalendo.

- Merda!

Imprecò lui, sbattendo il pugno sul muro. Fu allora che posai i miei vestiti, raggiungendolo. Aveva lo sguardo basso e si stava mordendo con forza il labbro inferiore. Quel gesto mi intristii, ma capii che in quel momento, la sua impotenza aveva raggiunto il limite. Raccolsi le sue mani, stringendo i pugni nei miei palmi.

- Damien…

Non mi guardò, nè i pugni si allentarono.

- Ascolta… so che adesso è difficile. Avresti voluto raggiungerlo, non è così? Dirgli che sei qui, e che sei venuto per riportarlo a casa… per proteggerlo…

Un fremito tra le sue sopracciglia brune e nelle labbra. Addolcii la voce.

- Verrà il momento giusto, Damien, vedrai. Devi soltanto avere pazienza… ricordi quando volevo irrompere per affrontare tuo padre, da Amber? Tu mi hai fermata, e mi hai detto che non era quello il momento giusto, o avrei mandato al diavolo tutti gli sforzi della nostra amica. Se fossi intervenuto ora, le guardie della Croix du Lac ti avrebbero catturato subito, e Dio solo sa cosa ti avrebbero fatto…

Trasalii a quel pensiero, e mi ritrovai a tremare, all’idea che gli potesse accadere qualcosa di male. Perché mi sentivo così se ci pensavo? La voce mi vacillò all’improvviso, e il viso di Damien mi apparve velato, tra le lacrime.

- Ricordi? Niente di sconsiderato… no?

Sentii la morsa dei suoi pugni allentarsi, poi le sue dita sfiorare le mie, facendosi largo nei miei palmi, e stringendomi le mani. Il braccialetto d’argento, un tempo appartenuto a mio fratello, toccò l’incavo del suo polso. Poi i suoi occhi verdi furono nei miei. Smeraldo liquido.

- Stai piangendo.

Mormorò. Annuii, sorridendo.

- Scusami…

- Grazie.

Disse, lasciando la presa di una mano e raccogliendo sul dorso le mie lacrime. Alcune, cadendo, avevano bagnato la mia mascherina, che pizzicava. Poi, aprì la mano, accarezzandomi la guancia. Istintivamente, chiusi gli occhi, sentendo il calore del suo palmo e accomodando metà del mio viso in quella culla morbida. Col pollice, mi sfiorò gentilmente le labbra, percorrendole dal centro sino all’angolo più esterno. Il tempo, in quell’istante, era scandito soltanto dai battiti accelerati del mio cuore in subbuglio. Mi sentivo accaldata e quella sensazione era terribilmente piacevole. Ingoiai, mentre la mano che aveva stretto nella mia, finì con l’incrociarsi alla stessa, così che ci trovammo con le dita affondate l’uno nella mano dell’altra. Eravamo così vicini che potevo sentire il suo corpo atletico premuto contro il mio, il battito del suo cuore, petto contro petto, e il suo respiro sul viso. Dischiusi le labbra, e per un istante, un solo attimo, ebbi quasi l’impressione di sentire le sue labbra che sfioravano appena le mie. Poi, all’improvviso, tutto fu immerso nel buio. Non facemmo in tempo a rendercene conto, perché di lì a poco sentimmo grida terrorizzate, come mai sentite prima d’ora, provenire dal salone.

- Il cellulare, Aurore!

Ordinò Damien, sconvolto, correndo fulmineo a riaprire la finestra per avere un po’ di luce.

- S-Sì!

Annuii, correndo a prenderlo dallo zainetto che portavo con me. In poco, ritrovammo la luce, e ci guardammo. Cosa diavolo era successo? Un black out… ma le urla? Poteva essere la reazione di panico, ma perché all’improvviso non si sentiva più nulla? Guardai Damien terrorizzata e compresi che aveva provato la mia stessa sensazione. Che cosa ci aspettava?

Ok, e dopo la follia della storia sui Black Hawks, si torna al serio! u___u Conclusione del capitolo, ad alto tasso di dramma... qualcuno mi odierà per quello che accadrà, ma abbiate fiducia in me!! >__< Ne approfitto per uppare tre disegni, in attesa degli altri: 

http://imageshack.us/a/img839/3600/5pxl.jpg  (Rose)

http://imageshack.us/a/img191/5968/ozn7.jpg  (Livia)

http://imageshack.us/a/img801/4722/vn93.jpg  (Blaez) 

Mi raccomando, fatemi sapere che ne pensate!! Uuuuuuuuuuuuuuuuuun grande abbraccio alla mia Taiga-chan, dopo i fazzoletti Jempo usati per *tamponare il naso* la commozione u_ù, ora serviranno per le lacrime, mi sa!! E se qualcuno volesse commentare, faccia pure!! >_< Buona lettura!!

- Andiamo.

Disse, io acconsentii. Mi prese per mano, poi prese il mio cellulare, ordinandomi di fare attenzione e uscimmo dalla stanza, raggiungendo cautamente il salone. Dalle finestre al pianterreno, vidi lo sbattere di ali e sentii i versi dei grifoni. Qualunque cosa fosse successa, con tutta probabilità all’esterno stava continuando. Ero davvero spaventata, tanto più che camminare nel buio era qualcosa che non mi piaceva. Ma non potevo fare altrimenti e poi, Damien era con me. Strinsi più forte la sua mano, ma quando entrammo nel salone, la scena che ci si presentò davanti agli occhi, mi costrinse a lasciare la presa e a coprirmi lo sguardo. Avrei urlato, se non mi avesse sibilato di fare silenzio tappandomi la bocca, ma quella scena era troppo, anche per lui. Damien stava tremando tanto quanto me, nel vedere la moltitudine di cadaveri sgozzati riversi sul pavimento. Lungo i muri perimetrali, c’erano dei solchi che avevamo imparato a conoscere bene. Mi mancava l’aria, e una sensazione di disgusto risaliva nel mio stomaco, torcendomi le budella. Damien riconobbe distrattamente il cadavere della donna che aveva accompagnato, ma il suo sguardo cercava altro. Tuttavia, nessuna traccia di Jamie.

- Dove sarà?!

Domandai.

- Jamie!!

Urlò Damien, ormai infischiandosene di essere sentito. Da qualche parte, in quel silenzio spettrale, anche la servitù era stata tolta di mezzo.

- Jamie, dove sei?!

Urlai io.

Poi, proveniente dal corridoio, sentimmo una risatina tetra e crudele. Ci guardammo, perplessi. Chi poteva ridere in quel modo? Tornammo indietro, ritrovandoci davanti alle scale che davano ai piani superiori.

- Chi c’è?! Chi sei?!

Gridò Damien, facendo luce col cellulare. Per poco non gli venne un colpo. Jamie sorrideva, in cima alla scala.

- Jamie!!

Esclamai. Non poteva aver riso lui. No, non poteva essere lui. Mi rifiutavo anche soltanto di credere che Jamie Warren, quel bellissimo ragazzino un po’ cagionevole, che mi aveva baciata su una guancia, sorrideva in quel modo.

- Vuoi giocare con me, Aurore Kensington? O forse dovrei dire… Lady dell’ametista?

Boccheggiai, mentre il mio ciondolo prese a risplendere del colore viola. Damien esitò, improvvisamente confuso, nel sentire quella voce che di maschile non aveva nulla. Conosceva bene la voce del suo fratellino, e quella non era certamente la sua. Al contrario, era squillante, divertita e femminile. La voce di una ragazzina.

- Livia?

Domandai. Damien si voltò a guardarmi incredulo.

- Livia? Livia Devereaux?

- In persona. A quanto pare siete caduti in trappola. Che peccato aver dovuto sacrificare tutta quella gente… ci vorrà un bel po’ per pulire.

Sorrise, togliendo la maschera nera. Sfilò la parrucca riccia che aveva in testa scuotendo i capelli, biondo chiarissimo, che ricaddero appena sulle spalle. Strinsi il gilet di Damien, che si voltò nuovamente verso la ragazzina, il cui sorriso si aprì ancor di più. Aveva qualcosa di terrificante.

- Dov’è mio fratello?! Che vuol dire che siamo caduti in trappola?!

Domandò con rabbia, ma anche confuso più che mai.

- Quello che ho detto. Credevate davvero di poter aggirarvi indisturbati nell’Underworld? Per rispondere alla tua prima domanda, Jamie sarà a palazzo, a quest’ora.

Jamie… quanta confidenza. Avrei giurato che lo conoscesse.

- Livia, ascolta…

Esordii, ma mi bloccò, scoccandomi un’occhiataccia gelida.

- Non provare nemmeno a rivolgerti a me con quel tono.

Impallidii, non me l’aspettavo.

- Anche se possiedi l’ametista, non sei una di noi.

Mi ricordò, freddamente.

- Dunque, sarà bene che impari a stare al tuo posto.

- E quale sarebbe il mio posto?

Domandai, muovendo qualche passo in avanti e affiancando Damien. Livia tramutò il viso in una maschera inespressiva.

- Non lo capisci da te? Tu che sei soltanto un’intrusa senza speranza non saresti mai dovuta giungere nell’Underworld.

Ma se non fossi mai giunta nell’Underworld, non avrei mai potuto scoprire la sorte della mia famiglia, né avere la possibilità di saperne di più su di essa. Tuttavia, Livia mi aveva appena definita intrusa. Nonostante tutto, continuai a guardarla. Sapevo anch’io di esserlo, ma se ero arrivata fino a lì, c’era una ragione.

- Mi dispiace.

- Il tuo dispiacere è inutile.

- Aurore.

La voce di Damien. Passai oltre.

- Non ti ho ancora detto il motivo per cui mi dispiace.

Un angolo della bocca di Livia si sollevò, arcigno. Per essere così giovane, era totalmente disillusa.

- Quale sarebbe?

Sorrisi, pensando a mia madre, a Evan e al piccolo Jamie.

- Io… io non ho nessuna intenzione di tornare a casa senza prima aver riportato la luce in questo mondo d’oscurità.

Livia aggrottò le sopracciglia, poi affilò lo sguardo.

- Riportare la luce in questo mondo… davvero patetico. Più patetico del tentativo di Amber Trenchard di coprirti. Mi chiedo proprio per quanto ancora Angus riuscirà a impedire che quella traditrice venga giustiziata.

Deglutii, poi Damien incalzò.

- Come puoi parlare così? Non si tratta forse di una tua pari?

- Per quanto mi riguarda, lei non è nessuno.

- Smettila, Livia!

Sbottai. Livia mi fulminò, poi scoppiò a ridere.

- Ti ho chiesto se volevi giocare con me. La tua risposta?

Le rivolsi uno sguardo interrogativo. Per qualche ragione, quella parola mi riportò alla mente il “gioco” nella palestra di palazzo Trenchard. Vidi giusto, perché prima ancora di rendermene conto, la mia ametista e il suo lapislazzuli presero a brillare, gettandoci in un luogo brullo e oscuro, un posto che avevo già visto. Solo che stavolta, assieme a noi, c’era anche Damien. Il suo sguardo sconvolto era probabilmente lo stesso che dovevo avere io la prima volta che ci ero giunta.

- D-Dove diavolo… siamo?

Domandò, nello scrutare la distesa infinita di terra oscura. In cielo, la luna continuava a brillare, lontanissima, opaca, del tutto incapace di rischiarare.

- E’ una sorta di interspazio, credo…

Provai a spiegare.

- I confini dell’Underworld. Ciò che c’è al di là della terra. Il luogo del non ritorno.

Mi corresse Livia, camminando spedita verso di noi.

- Suppongo che non sappiate che qui venivano esiliati i criminali, né che morivano, per la follia. Questo posto rende matti. Eppure, non ne comprendo ancora il motivo, dato che non è poi così differente dal resto.

In realtà, era ovvio che fosse differente. Ma Livia era nata dopo la ribellione, e non poteva conoscere la differenza tra un mondo di luce, meraviglioso, e un mondo tetro, dove l’oscurità dell’esterno finiva col divorare anche le anime più luminose, dunque, figurarsi quelle di chi aveva già una macchia. Prima che potessi dire che in realtà c’era modo di tornare, almeno per noi, e dunque di esporre Amber, dal momento che era con lei che ci ero stata per la prima volta, mi ritrovai Livia davanti. Era piccola, più bassa di me di almeno quindici centimetri, ma il suo atteggiamento la faceva sembrare molto più matura, per certi versi.

- Tu sai rispondermi?

Feci cenno di no, ma senza fingere nel mostrarle che mi metteva a disagio quella vicinanza.

- Risposta sbagliata.

Non appena ebbe finito di dirlo, voltò la testa verso Damien, che si ritrovò improvvisamente attirato alle spalle e bloccato da qualcosa che sulle prime non seppi riconoscere.

- Ma cos-- 

- Damien!!

Esclamai, quando i miei occhi si abituarono alla fioca luce, rendendomi conto che si trattava di rovi. Trasalii nel ricordare il mio incubo. Rovi neri che laceravano la carne. Quando Damien urlò, urlai a mia volta.

- Livia, che diavolo stai facendo?!

Rimase impassibile, e al contrario, continuò col suo “gioco”. Avevo capito. La posta in gioco era Damien, e Livia Devereaux sembrava ben determinata a divertirsi davvero.

- Per quale motivo l’ametista è in mano tua?

Domandò. I rovi che stringevano Damien disegnavano spirali sempre più fitte intorno al suo corpo, tagliandolo, man mano che Livia formulava le domande. Era fatto in modo che provassi disagio, se non terrore. Una sorta di tortura, ma nei confronti di una persona a me cara.

- Lascialo stare, lui non c’entra!! Prendi me al suo posto!!

La pregai.

- Ti ho fatto una domanda.

Mi ricordò e, per rimarcare il concetto, una spina si conficcò nel deltoide destro di Damien, che lanciò un’imprecazione strozzata.

- Non risponderle!

Mi ordinò.

- Taci.

Ordinò a sua volta Livia.

- Se non vuoi che ti faccia ingoiare la lingua, naturalmente. Sarebbe un peccato, hai una bella voce.

Aggiunse, con ipocrita gentilezza.

- Allora?

Riprese.

Guardai Damien, la sua espressione, il sangue che gli colava dal braccio. Poco prima, in quella stanza al pianterreno, eravamo così vicini. Gli sorrisi. Fidati di me.

- Non so perché l’ametista sia in mano mia. E’ stata mia madre a regalarmi questo ciondolo, qualche giorno prima del mio compleanno.

Damien rispose con un gesto di stizza col volto, mentre Livia sollevò il sopracciglio.

- Le pietre vengono trasmesse di generazione in generazione.

- Forse mia madre era il precedente possessore…

- Impossibile.

- Perché?

- Faccio io le domande qui.

Per tutta risposta, un’altra spina finì col conficcarsi nel braccio sinistro di Damien, all’altezza del polso, straziandolo. Mi sentii il mondo cadere addosso mentre urlava per il dolore, mentre avevo ancora l’odiosa e bruttissima sensazione che quelle scene mi riportavano alla mente. Istintivamente, mi strinsi le braccia.

- Lascialo stare, Livia, per favore!! Non farò domande, ma ti scongiuro di lasciarlo stare!!

- Perché? E’ così divertente.

Si mise a ridere, sadicamente eccitata.

- Non c’è niente di divertente nel fare del male a chi non può difendersi!! Sono sicura che Jamie soffrirebbe moltissimo nel sapere quello che stai facendo a suo fratello!!

Le urlai. Interruppe la risata, poi sollevò a mezz’aria il braccio e mi tirò il ciondolo con forza, costringendomi a bloccarla. Nel toccare la sua mano, le nostre pietre emisero un bagliore e Livia urlò, mollando la presa e proteggendosi gli occhi.

- Che mi hai fatto?!

Gridò. I rovi intorno al corpo di Damien si allentarono e io corsi a sostenerlo. Sentii addosso tutto il suo peso, ma durò poco, perché si mantenne in piedi. Ciononostante, le ferite sulle braccia dovevano di certo fargli male.

- Non ti ho fatto niente, Livia. Sono state le nostre gemme. Sono più che certa che non desiderano che un’anima come la tua si macchi di altri crimini.

- Cosa credi che me ne importi, eh?!

Domandò, con un tono insolitamente lamentoso, nonostante immagino, volesse sembrare sdegnosa. Quando poté togliere le mani dagli occhi, vidi una ragazzina cresciuta presto, ma in fin dei conti, sempre una ragazzina.

- Livia… non lasciare che l’oscurità ti divori. Aiutami, aiutami a riportare la luce in questo mondo.

Livia scosse la testa.

- Non c’è nessuna luce che possa essere riportata. Questo mondo è e sarà sempre il regno in cui la luce non splende.

- Se sconfiggiamo la Croix du Lac…

- Lei non può essere sconfitta!

- Non è c-- 

Non potei finire, perché d’improvviso ci ritrovammo nell’Underworld, nello stesso posto dov’eravamo poco prima.

- Siamo… siamo tornati.

Osservò Damien.

- Già…

Confermai. Livia, in cima alle scale, ci guardò truce, poi corse via.

- Livia!!

Urlai, mollando la presa. Damien gemette. Mi voltai a guardarlo, mentre portava la mano insanguinata al braccio. Aveva altri tagli profondi e graffi sul corpo, nei punti in cui i rovi l’avevano stretto maggiormente, ma quelle ferite sembravano molto più dolorose.

- Damien…

Sussurrai. Lui mi guardò.

- Rimani qui, ok?

- No.

- Devi farlo.

- Non se ne parla, Aurore. Andiamo.

Disse, superandomi. Lo bloccai, poi gli accarezzai il braccio.

- Che stai facendo?

Quando strinsi la presa, imprecò, voltandosi di scatto verso di me. La sua espressione era a dir poco sofferente. Il braccio gli faceva male.

- Aurore?!

 - Lo vedi? Come pensi di poter fare qualcosa in queste condizioni?

- Tu non preocc-- 

Non potevo non farlo. Gli posai un dito sulle labbra. Erano morbide e calde. Avrei potuto utilizzare mille modi per tentare di convincerlo, ma finii col dirgli la sola cosa di cui avrei potuto pentirmi.

- Mi dispiace, Damien… ma non sei forte abbastanza, adesso. Saresti d’ostacolo.

Fremette, rivolgendomi un’occhiata incredula. Io stessa mi stupii di quello che avevo detto. Eppure, avevo capito che l’unico modo per impedire a Damien di fare qualcosa era colpirlo nell’orgoglio. Imprecò, scostandosi con un mugugno. Mi morsi le labbra, poi salii di corsa le scale, lasciandolo alle mie spalle. Scusa, scusa. Mi ripetei, sperando che non mi seguisse, ma soprattutto, che avesse compreso la motivazione dietro alle mie parole. Raggiunsi il secondo piano, attirata dal vento che soffiava lungo le scale. In fondo al corridoio, la porta con vetrata era spalancata. Mi feci forza, poi raggiunsi la terrazza che si estendeva al di là della porta. Eravamo in alto, ma si sentiva lo scorrere del fiume sotto di noi, e poco lontano si intravedevano le luci della capitale. Livia era di fronte a me, pericolosamente in piedi sul cornicione dirimpetto.

- Livia!!

Urlai.

- Che ti sei messa in testa?!

- Sai cosa pensavo? Se adesso cadessi, sicuramente morirei. Nonostante sia nata a Boer, io non so nuotare.

Disse, passeggiando con disinvoltura sul cornicione.

- Non dire assurdità!!

Gridai, cercando di avvicinarmi.

- E sai quale sarebbe la cosa più divertente? Se accadesse, sia tu che il tuo cavaliere sareste accusati della mia morte… e di quella dei partecipanti alla festa.

- Come puoi anche solo pensare una cosa del genere?!

- Come? Immagino che i vostri abiti a quest’ora siano già nelle mani di Liger.

Mi irrigidii. Nella fretta, non ci eravamo cambiati. Mi tornarono alla mente le parole di Shemar, quando ferito, mi aveva detto che preferiva presentarsi al cospetto di Amber con gli abiti sporchi, come prova di quanto accaduto. Evidentemente, una prova del genere era più che sufficiente per incastrare qualcuno nell’Underworld. E così facendo, se fossi stata accusata ufficialmente, il mio legame con Amber sarebbe uscito ugualmente, anche se Livia fosse morta.

- Sacrificheresti la tua vita pur di distruggere la mia? Cosa ne ricaveresti, Livia?! La mia vita non è così importante!

Le dissi, quando la raggiunsi. Saltellò all’indietro, mentre salivo anch’io sul muretto. Evitai di guardare in basso, ma avrei giurato che fossimo ad altezza considerevole. Per fortuna il mio senso dell’equilibrio era buono.

- La tua vita è importante per lei!

Esclamò Livia.

- Per lei? Lei chi?!

Domandai, perplessa.

- Numi, sei davvero ottusa.

Quel commento acre mi punse.

- E tu sei testarda!

Affilò lo sguardo e storse la bocca.

- Ti ho già detto di non rivolgerti a me con quel tono.

- Lo farò ancora, fino a che non la smetterai di gridare aiuto nel modo sbagliato.

Mi guardò con aria interrogativa, soprattutto quando tesi la mano verso di lei.

- Ho visto il quadro che raffigura la tua famiglia. Eri ancora piccola, ma avevi un sorriso dolce e radioso. Non so cosa sia accaduto, ma dietro quell’espressione, sono certa che c’è ancora quella bambina… permettimi di aiutarti a farla uscire, Livia Devereaux.

Scansò la mia mano con un gesto di stizza, ma una forte folata di vento le sollevò il mantello, sbilanciandola. Oscillò pericolosamente, e in quel frangente, la sua espressione era terrorizzata. Terrore puro. Livia non voleva affatto morire. Ne fui rincuorata e la raggiunsi, spingendola in direzione opposta, verso l’interno, facendola cadere sul pavimento in pietra del terrazzo. Il mantello la coprì del tutto. Ringraziai il cielo per lo scampato pericolo, ma quando sollevai lo sguardo e vidi sulla porta Liger, con una spada sguainata che gocciolava sangue in mano, il fiato mi abbandonò. Se avesse trovato Damien… se lui avesse… e io l’avevo lasciato da solo, senza nemmeno pensare alle conseguenze. Dio, perché? Non volevo perdere anche lui. “Piangi coloro che hai perso, piangerai la vita di coloro che daranno la vita per te.”, mi aveva detto il professor Warren. E suo figlio, ora poteva… no, non Damien. Il vento soffiava forte, agitando il mantello bianco di Liger, mentre camminava verso di noi a larghe falcate. Vidi il braccio libero, quello con la Croce di diamante, ergersi verso di me come nel ricordo del mio incubo e mi ritrassi stringendo il mio ciondolo, in preda al terrore di quella mano che forse, due piani più sotto, aveva ucciso Damien. In pochi istanti l’orizzonte vorticò sopra i miei occhi e la terra mi mancò sotto i piedi. Liger era lontano e ancora più lontano, fino a che non fu cancellato dall’acqua fredda. Scomparve dalla mia vista mentre la corrente infernale mi trascinava chissà dove. L’ultimo, glaciale ricordo.

Buon pomeriggio!! :D Prima parte del nuovo capitolo, brevissima! >_< Condito di spupazzata a Taiga-chan e di buona lettura alle visite silenziose, enjoy it! *___* 

Alla prossima!!

Sin da quand’ero bambina, amavo l’acqua. Mi piaceva il suono musicale delle onde che si infrangevano sul bagnasciuga, così come il sussurro prodotto dalle increspature ogni volta che incontravano un ostacolo. Adoravo trascorrere il tempo accanto alla mamma, sedute sotto un grande ombrellone bianco panna sul quale spiccavano più rossi di quelle vere, dei disegni di fragole, contemplando i colori cangianti del mare durante le varie ore della giornata, incantata dai riflessi adamantini che ne facevano brillare la superficie. Spesso mi appisolavo, cullata dal brusio pacifico delle onde, fino a che Evan non veniva a prendermi in braccio a tradimento, e incurante delle mie urla di protesta, mi gettava in acqua, gettandosi a sua volta con una capriola. Quante maledizioni gli mandavo… mio fratello sapeva essere del tutto senza cuore quando voleva. Così, non appena riemergevo, gli saltavo addosso determinata a farlo affogare ed Evan rideva, rideva divertito come non mai. Poi, passata la fase di euforia, ci mettevamo a galla, a godere di quelle meravigliose e pacate sensazioni che l’acqua ci donava. Allora osservavo il viso di mio fratello, rilassato e sorridente. Apriva gli occhi di rado, e quando lo faceva, era per sincerarsi che non fossi pronta a correre all’attacco. Io guardavo la mamma, che ci salutava da lontano, sorridendo a sua volta. D’estate portava spesso i capelli biondi e lucenti fermati in uno chignon dietro la testa, e amava indossare dei cappelli a falda larga, insieme a un pareo chiaro. Poi spesso faceva lunghe passeggiate lungo la riva, e io la seguivo, da lontano, nuotando. Ero bravina, me la cavavo abbastanza. Eppure, l’esperienza che stavo vivendo non aveva niente di pacifico, anzi. Cercavo di ricordare i fondamentali del nuoto, sperando di essere abbastanza forte per applicarli. Mantenersi a galla, respirare solo quando si era fuori. Ma era un’impresa disperata, tanto la corrente del fiume Boer era forte. Non osai nemmeno aprire gli occhi, ero terrorizzata. Mi dibattevo, muovendo braccia e gambe nella speranza di trovare almeno un appiglio, speranza che sfumava ogni qualvolta sbattevo contro gli ostacoli che la corrente stessa incontrava. Per non so nemmeno quanto tempo, ma avrei potuto definirla un’eternità, non riuscii nemmeno a respirare. Sapevo soltanto che in mano stringevo più forte che mai la mia ametista. Ero precipitata in un vortice, nell’oscurità più nera, da almeno dieci, o quindici metri d’altezza. Se fosse stata una rupe almeno, sarei morta più velocemente di quanto avessi potuto immaginare, e l’avrei preferito, piuttosto che vivere quell’agonia. Ogni tanto, il mio corpo rispondeva all’istinto di autoconservazione, e quando riemergevo, per pochi istanti, riuscivo a riprendere fiato, per poi essere ingoiata nuovamente in quel gorgo infernale. Lontana. Chissà dove quella corsa folle mi avrebbe portata. Lontana da Leandrus, a cui avremmo dovuto dare ascolto e che invece avevamo finito con l’ingannare. Lontana da Livia, che avrebbe annunciato al mondo che Aurore Kensington, la Lady dell’ametista, era un’assassina. Lontana da Amber, che sarebbe stata uccisa per colpa mia. Proprio lei, che mi aveva aiutata e che era stata per me una preziosa amica, una confidente, quasi una sorella, sebbene avessimo trascorso così poco tempo insieme, avrebbe avuto di che disperarsi a causa mia. Non me lo sarei mai potuto perdonare. Ero lontana da mia madre, a cui si sarebbe spezzato il cuore nel sapere che sua figlia era giunta nell’Underworld per salvarla e invece, con tutta probabilità, sarebbe stata ritrovata cadavere in qualche angolo sperduto di quel mondo, se le bestie fossero state clementi. Lontana da tutto ciò che desideravo scoprire. Greal Valdes, mio padre, secondo Leandrus. Sarei morta, come assassina, proprio come lui? Non avrei potuto nemmeno scoprire chi aveva ucciso mio fratello, il mio amato Evan? E poi… Damien. I polmoni mi scoppiavano e sentivo il cuore stretto in una morsa sempre più tenace, che non lasciava scampo. Damien. I suoi occhi verdi incorniciati dalla mascherina nera. Damien. La sua mano che mi accarezzava gentilmente la guancia. Damien. Le sue labbra a pochi millimetri dalle mie. Le ultime, crudeli parole che gli avevo detto prima di lasciarlo indietro. Avevo infranto la nostra promessa. Ero lontana, così lontana che il solo desiderio che avevo era che quell’agonia finisse, in qualche modo, il prima possibile. Non volevo più soffrire. Non volevo più piangere la morte di qualcuno che amavo. Pregai. E le mie parole furono ascoltate. Quando oramai mi ero rassegnata, mollando la presa e lasciandomi trascinare passivamente dalla corrente, sentii qualcosa avvolgermi intorno al torace e tirarmi su. Andavo verso l’alto, ma ero totalmente incapace di stabilire a che profondità fossi e di quanto stessi risalendo. Le mie facoltà mentali erano ottenebrate ed ero totalmente stordita. La mancanza d’ossigeno e l’acqua che avevo ingoiato mi avevano trascinata al limite. Sarei potuta morire senza quasi rendermene più conto. Eppure, quando mi ritrovai con la testa fuori dall’acqua, sentii un groppo alla gola, talmente forte da farmi riavere, anche se non ero in grado di dire per quanto. Percepivo qualcosa alle mie spalle, ma non avevo né forza né intelletto per provare anche solo a ruotare la testa. Ciononostante, avevo la sensazione di muovermi fuori dall’acqua, o forse, le bracciate che riuscivo a sentire non erano le mie. Ne ebbi la conferma quando sentii una voce, all’orecchio, ordinarmi con forza qualcosa.

- Respira!

Disse, la voce profonda del mare. E lo feci. Respirai a pieni polmoni, nonostante il dolore, come se si fosse trattato di un riflesso condizionato talmente forte da squarciare le mie resistenze. Respirai ancora e ancora, fino a che, esausta, non mi ritrovai a terra. Nonostante fossi ancora del tutto disorientata, provai a riaprire gli occhi per fare mente locale. Non avevo più la mascherina, strappata a chissà quale punto del giro della morte. Intravidi una sagoma scura a pochi passi da me. Avrei urlato, se non mi fosse venuto da tossire proprio in quel momento. Buttai fuori l’acqua che avevo dentro, mentre la persona che mi aveva salvata si chinò, aiutandomi. Non riuscii a capire niente di più. Poco prima di perdere i sensi, però, vidi un leggero bagliore. Argento, vicino a me. Un piccolo ciondolo con una runa d’argento. Sapevo cosa significava. Protezione. 

Il mio Jack in giardino: maaaaau miaaaau! Mau? :3

XDDDD Buon mamau a tutti! XDDD Ok, sto sragionando di brutto! u_u E' che il mio gattino mi fa una tenerezza ogni volta che miagola... <3 Sì che in quanto reincarnazione felina di Jack Vessalius è un ruffiano e appena può ti graffia/azzanna... XDD Ma è adorabile lo stesso! *-* Ok, finito lo sfogo di cui non vi importerà niente XD, ecco qui la seconda parte del nuovo capitolo! *_* Les jeux sont faits, e Aurore, risvegliandosi in una dimora diroccata, si ritrova faccia a "faccia" con qualcuno che le farà un'importante rivelazione sul passato dei Delacroix e non soltanto... <3 La seconda parte del capitolo è divisa per motivi di lunghezza, pubblicherò presto il resto comunque! *_* Una spupazzata a Taiga-chan, un grazie a _Yoru_ che ha aggiunto la storia alle seguite e che dire, grazie anche a voi, silenziosi lettori! E se vi va di dare suggerimenti, fate pure!! >_<

Buona lettura e buona serata, nyaaaaa! :3

Quando ripresi i sensi, mi ritrovai immersa in qualcosa di soffice. Riaprii lentamente gli occhi, scorgendo una fioca luce provenire da una finestra velata. L’odore che si respirava era di vecchio, stantio, tanto che non appena potei mettere in fila qualche pensiero di senso compiuto, immaginai di essere finita in qualche scantinato. Mi voltai lentamente, ero indolenzita e avevo i muscoli contratti, e mi costò una certa fatica riuscire a sollevarmi. Quando ci riuscii, mi ritrovai in un letto piuttosto grande, dal baldacchino di legno scuro, forse d’ebano, e dalle cortine strappate. Tutto intorno, la stanza era scarna, fredda. Il genere di stanza più adatta a una prigione che a un palazzo antico. Tuttavia, ero coperta da un mantello scuro, pesante abbastanza da non farmi morire di freddo. Indossavo ancora i vestiti che avevo la sera della festa, ma non riuscivo a capire quanto tempo fosse trascorso. Certo era che erano asciutti, sebbene strappati in più punti. Controllai di avere ancora sia il mio ciondolo che il braccialetto di Evan. Grazie al cielo, erano salvi anche loro. Una fitta alla testa quando provai a rialzarmi mi fece intendere che avevo dovuto sbattere da qualche parte, così fui costretta a mantenermi a uno dei pesanti pilastri del letto per sollevarmi. Mi accorsi che c’erano bruciature lungo gli intagli, ma non ci feci più caso di quanto ne avessi fatto al resto della stanza. Quando fui in grado di mantenermi in equilibrio, mi avvicinai alla finestra, contornata di un tendaggio polveroso quanto logoro e mi chiesi dove diavolo fossi finita. E lì, mi tornò alla mente la prima mattina nell’Underworld e un’altra fitta, stavolta al cuore, mi ricordò improvvisamente la mancanza di Damien. Mi morsi le labbra con forza per evitare di piangere, ma quella sensazione era così forte e al tempo stesso così trascendente dalla mia volontà che mi colpì con violenza. La conoscevo, in un certo senso, avendola già provata con Evan, ma stavolta, sentivo qualcosa scavarmi ancora più in profondità e non riuscivo a smettere di piangere. Il dolore della perdita era terribile. Il mio ciondolo prese a brillare, pulsando al ritmo del mio cuore in tempesta, così, lo raccolsi in mano.

- Sei triste anche tu, eh?

Domandai. Che stupida, come se avesse potuto rispondermi. Distolsi lo sguardo, frustrata e abbattuta, poi rivolsi lo sguardo sul mantello adagiato sul letto. Di chi era? Mi sovvenne soltanto in quel momento che qualcuno mi aveva tirato fuori dall’acqua. Quando mi decisi a farmi forza, per quel poco possibile, uscii dalla stanza, cercando di soffocare quella sensazione di vuoto che mi aveva assalita, e percorsi il corridoio completamente vuoto, buio, se non fosse stato per la debolissima luce che proveniva dall’esterno. Scesi le scale, che scricchiolavano e a ogni passo riuscivo a sentire la mia stessa eco. Probabilmente, se ci fosse stato qualcuno oltre me, l’avrei sentito. Eppure, sembrava che in quel luogo non ci fosse anima viva, da parecchio tempo. C’erano polvere e distruzione ovunque. Muri abbattuti, mobilia distrutte, vecchi quadri schermati da almeno uno o due dita di sporco. Dov’ero finita? Camminavo tra suppellettili infrante e macerie senza rendermi nemmeno conto di dove stessi andando. Poi, vidi una tenda, l’unica meglio conservata rispetto al resto, in una piccola saletta che originariamente doveva essere un salottino, a giudicare dai resti di vecchi triclini e antiche anfore spaccate. Mi avvicinai prudentemente, era di un rosso sanguigno, molto cupo. Deglutii e feci per scansarla, ma qualcuno me lo impedì.

- Sei davvero sicura di voler vedere?

Mi voltai di scatto, in difensiva, afferrando un candelabro che faceva bella mostra di sé in un angolo.

- Chi sei?!

Domandai. Davanti a me, c’era un uomo, a giudicare dalla voce, piuttosto anziana e roca, coperto da un mantello grigio antracite, con un cappuccio che gli oscurava il volto. Era incurvato, nella mano destra portava una lanterna e probabilmente non doveva essere nemmeno granché forte. Quantomeno sarei riuscita a difendermi.

- Ti ho chiesto chi sei!

Domandai di nuovo, ma a dispetto del tono imperativo, non ero affatto tranquilla.

- Soltanto un vecchio in cerca di redenzione.

Mi rispose, avvicinandosi alla tenda. Quando posò la mano rugosa libera sul drappo, compresi che non mentiva, almeno sull’età.

- Che vuoi dire con “redenzione”?

Chiesi. Ero piuttosto perplessa.

- Sei stato tu a salvarmi?

- Salvarti? Oh, bambina, avessi potuto salvarti, l’avrei fatto tanto tempo fa.

Lo guardai davvero confusa. Oltretutto, la voce aveva qualcosa di familiare, sebbene non riuscissi a capire cosa, considerando il modo in cui risuonava con l’eco. Abbassai il candelabro, ma lo mantenni in mano, pronta per ogni evenienza. Fidarsi è bene, non fidarsi è meglio, diceva il proverbio.

- Dove siamo? Cosa c’è sotto quella tenda?

- Quanta impazienza.

Mi contestò.

Mugolai qualcosa in segno di protesta, ma l’anziano non mi dette retta.

- Vuoi sapere perché cerco la redenzione?

Mi chiese, riprendendo la mia domanda. Io annuii, poi mi fece segno di sedermi. Inizialmente, non accettai quella richiesta, ma dal momento che il vecchio sembrava determinato a non dirmi nulla se non avessi acconsentito, fui costretta a farlo. Così, mi sedetti su uno dei triclini, quello poco più stabile. Il vecchio approvò, poi cominciò a raccontare.

- C’è stato un tempo, bambina, in cui questo mondo era prospero e pacifico. L’Underworld, l’Impero dal cuore di diamante, era il mondo migliore che esistesse. Molto più luminoso e più florido del mondo della luce, da cui arrivarono i fondatori.

L’Impero dal cuore di diamante, i fondatori. Ricordai le parole di Lady Octavia, e compresi che si stava riferendo alla prima famiglia, i Delacroix.

- Grazie a essi, il nostro mondo diventò un luogo di splendore, così rigoglioso, grazie alla sinergia tra gli esseri umani e la natura. A quel tempo, non si venerava ancora la Croix du Lac. Questo accadde in seguito, poiché con lo scorrere dei secoli, gli abitanti di questo mondo cominciarono a perdere la speranza. Troppi intrighi, troppe dispute. La sinergia che aveva reso l’Underworld così prospero, scomparve, e nacque nei cuori della gente il bisogno di rivolgersi a qualcosa di superiore, che potesse riportare lo splendore nel mondo. La famiglia Delacroix, che deteneva il potere, si mise alla ricerca delle leggendarie Pièces de la Croix, che secondo le leggende, riposavano ai cinque angoli dell’Underworld. Una volta trovate, la Croix du Lac si sarebbe manifestata, ridando gioia e prosperità a quella terra martoriata.

- E ci riuscirono?

Domandai, stringendo il mio ciondolo d’ametista nella mano.

- Oh, sì che ci riuscirono. Ma la Croix du Lac esigé un prezzo da pagare.

- Un prezzo?

Il vecchio annuì.

- Per realizzare quel desiderio, la Croix du Lac volle un corpo. I Delacroix erano sconvolti, e mai avrebbero potuto acconsentire, ma le famiglie nobili, nate e cresciute nel corso dei secoli, che mal sopportavano il prestigio e il potere della prima famiglia, ordirono una congiura, e rapirono la figlia dei Delacroix, offrendola in sacrificio alla Croix du Lac. Essa stessa lo diventò, e fu soltanto la prima di una sanguinosa e crudele tradizione, che continuò per i secoli a seguire.

Ascoltavo quelle parole inorridita e angosciata. Era così incredibilmente difficile crederci. Lady Octavia non mi aveva parlato di questo. Sapevo soltanto che le famiglie dell’oligarchia elessero un Despota in grado di contrastare l’Imperatore dei Delacroix e che questi ne uscì sconfitto, così che la famiglia perse il favore della Croix du Lac, ma questo andava oltre ogni mia immaginazione. Sacrifici nati dal peccato e perseverati nel corso del tempo solo per permettere alla Croix du Lac di manifestarsi… cos’era quell’essere così malvagio? E la ragazza che avevo visto nella mia visione era forse l’ultimo sacrificio che aveva chiesto la Croix du Lac per farsi viva? Guardai l’anziano, di cui era del tutto impossibile stabilire come stesse reagendo al racconto, ma ero sicura che avesse notato il mio shock. Balbettai, ripensando alle parole che Lady Octavia mi aveva detto riguardo me e le mie origini. Se fossi stata legata ai Delacroix, allora… forse anch’io sarei potuta essere un sacrificio? Forse era per questo che la mamma ed Evan volevano proteggermi, tenendomi all’oscuro della situazione e conducendo una vita sempre in movimento?

- I… i Delacroix sono scomparsi, tuttavia…

Sussurrai.

L’anziano annuì.

- C’è una leggenda in proposito. Si dice che un Delacroix fosse venuto a conoscenza della congiura e che avesse cercato di impedire il sacrificio. Era un cavaliere, nonché amante della prima Croix du Lac e purtroppo non riuscì nel suo intento. Tuttavia, giurò in punto di morte che dato che non era riuscito a proteggerla in vita, un suo discendente avrebbe fatto in modo di spezzare la maledizione. Quando questo fosse accaduto, allora la sua amata sarebbe stata liberata e il dominio dei Despoti avrebbe avuto termine.

Ricordai che Leandrus mi aveva parlato dell’ossessione di Ademar Valdes nei confronti dei Delacroix, gli ultimi sopravvissuti.  Allora compresi a cosa si riferiva. Ademar non voleva perdere il trono, e ne era diventato ossessionato al punto da farli sterminare.

- Questo è successo, in qualche modo, non è così? Non c’è più un Despota, ora…

Il vecchio sollevò la mano, mostrandomi l’indice e facendo segno negativo.

- Non ancora. Un nuovo Despota sarà eletto.

Dunque l’ultimo desiderio del cavaliere dei Delacroix non poteva essere esaudito.

- Non mi avete detto perché cercate redenzione, tuttavia…

Ripresi.

L’anziano, che non aveva ancora abbassato la mano, indicò il drappo rosso alle nostre spalle.

- Anni fa, fui responsabile di una terribile ingiustizia.

Aggrottai le sopracciglia. Non capivo come la storia dei Delacroix potesse essere connessa alle sue attuali parole. Sospirò, rauco.

- Va’, scosta quel drappo. E’ troppo pesante per me.

Disse. Mi alzai, perplessa, sollevando un mucchietto di polvere che mi pizzicò il naso. Chissà da quanto tempo quel posto non vedeva una scopa. Posai la mano sulla bocca, poi raggiunsi il drappo. Per qualche ragione, avevo il cuore che mi batteva all’impazzata. Forse era dovuto alla portata delle parole che mi aveva detto fino a quel momento, forse era la paura di scoprire cosa si celasse sotto quella tenda. Facendo attenzione, posai la mano. Era un drappo di taffetà, molto sottile, per cui non capivo per quale motivo il vecchio l’avesse definito troppo pesante per lui. Gli rivolsi un’occhiata, ma non si era scomposto. Era rivolto verso di me, ma avrei giurato che stesse fissando il drappo, facendo luce con la lanterna. Lo scostai lentamente, scoprendo una cornice dorata, stranamente ben conservata rispetto al resto e molto simile a quelle che avevo visto a palazzo Trenchard e nella residenza Devereaux. Doveva essere sicuramente un quadro di famiglia. Ne ebbi conferma quando vidi quattro persone. Due, madre e padre, sedute, e due figli maschi, in piedi. L’uomo poteva avere una cinquantina d’anni. Era piazzato, dai lineamenti alteri e dai lunghi capelli ingrigiti, legati in una coda laterale, come si portava nell’Underworld. Molto elegante, aveva la mano guantata posata su quella della moglie. Quando vidi la donna, istintivamente portai la mano alla gola. Ero stupita e non riuscii a parlare subito. Molto più delicata del marito, nonché più giovane di almeno dieci anni, portava i capelli neri fermati in un perfetto chignon. Aveva lo sguardo gentile e compassionevole, il colore di un tono più scuro del mio, ornato da folte e lunghe ciglia scure. Le labbra erano chiare, con un tocco leggero di rosa, e indossava un lungo abito stile impero, viola. Al collo, portava un ciondolo assolutamente identico al mio. Mi voltai nuovamente verso il vecchio.

- Q-Quella donna è… è la precedente Lady dell’ametista?

Udii una specie di “Mpf” che mi servì da risposta. Tornai a guardare il quadro, deglutendo più volte. I due ragazzi potevano avere all’incirca l’età mia e di Evan. Il più grande era accanto al padre. Somigliava a entrambi i genitori, con lunghi capelli scuri, gli occhi viola e un’aria indolente e maliziosa che mi fece pensare a Blaez. Il secondo ragazzo, in piedi accanto alla madre, aveva il portamento ritto e fiero. I lineamenti erano dritti e orgogliosi, le labbra generose e serie. Aveva i capelli nerissimi, d’ebano, legati allo stesso modo del padre, ma più corti e lievemente mossi. Ma quando i miei occhi si posarono sui suoi, di una singolare quanto familiare tonalità ametista, mi sentii mancare e dovetti mantenermi al quadro stesso per non perdere l’equilibrio. Tremavo senza nemmeno rendermene conto, fissando quegli occhi, così incredibilmente uguali ai miei, e sporsi le dita incerte per toccarli, percorrendo la guancia e fermandomi nel sentire la sensazione della ruvidità della tela sotto i polpastrelli. Quanto avevo desiderato di vedere quel volto? E ora, potevo forse sbagliarmi? Desiderai ancora, con tutta me stessa, di avere accanto a me la mamma. Cos’avrebbe fatto nel vedere quel quadro? Quale sarebbe stata la sua reazione? E io avrei trovato il coraggio di chiederle “E’ questo mio padre?”? Perché in fondo al cuore lo sentivo. Quello era il volto di mio padre. Un volto che stava scomparendo dietro le mie lacrime. Mi voltai ancora verso l’anziano, che si era alzato. Aveva capito il mio stato d’animo.

- Ademar Valdes era l’ultimo Despota.

Disse, indicando il più grande. Di riflesso, il più giovane era senza dubbio Greal. Annuii.

- Greal era il figlio minore. Lord Leutwin e Lady Annabelle amavano molto quel figlio, che in quanto secondogenito, avrebbe intrapreso la carriera del cadetto. Un giorno, sarebbe diventato un grande condottiero, ma sicuramente, sarebbe stato molto più adatto del fratello a governare. Quei due avevano caratteri molto diversi. Laddove Ademar era sfacciato e ambizioso, Greal era riservato e indifferente, e la sola cosa che gli importava era rendere Challant un posto sicuro. Ricordo bene con quanta dedizione serviva la sua terra e il suo popolo. Non gli importava di essere giudicato. La sola cosa che per Greal contava era far sì che la sua gente fosse al sicuro.

Greal Valdes, mio padre, voleva proteggere il suo popolo… non gli importavano i giudizi, proprio come Evan. Cercai di ricacciare indietro il pianto, invano. Le lacrime scendevano copiosamente, mentre il vecchio mi raccontava di come fosse benvoluto da tutti, di quanto Lord Leutwin si rammaricasse al pensiero che il figlio secondogenito non volesse concorrere alla carica di Despota, e di come Greal non sembrava curarsene. Eppure, le parole di Leandrus avevano dipinto un’altra figura, diversa da quella che l’anziano misterioso mi stava presentando fino a quel momento. E io avevo bisogno di sapere anche questo.

- Se Greal era davvero così gentile, allora per quale motivo ha obbedito all’ordine di sterminare i Delacroix? Perché ha gettato questo mondo nel caos? Perché… perché è lui la causa, non è così? Mi è stato detto che sulla mia famiglia grava un destino infausto… e la colpa è sua, no?

Domandai, tutto di botto.

Il vecchio tornò a sedersi, attendendo qualche secondo prima di rispondermi. Forse stava formulando la sua argomentazione, ma quei momenti furono una vera e propria agonia.

- Greal commise un unico, fatale peccato.

Sgranai gli occhi, soffocando un singhiozzo.

- Per la sua famiglia, obbedì all’ordine di suo fratello, quand’egli fu eletto il nuovo Despota. Quanti presagi infausti avevano sconvolto l’Underworld prima di allora. Ademar era stato disposto a tutto pur di diventare Despota, anche a uccidere il suo predecessore, Tantris Rosenkrantz, e a sposarne l’unica figlia, Lady Cerulea.

- C-Cerulea?

Domandai, esterrefatta.

- Colei che tu conosci con il nome di Celia.

Mi disse. Mossi qualche passo indietro, finendo con le spalle sul quadro. Il drappo rosso mi cadde addosso, oscurandomi per un momento la vista. Lo scansai meccanicamente, ma d’improvviso sentivo ogni singola parte del mio corpo pesante e incapace di reagire. Cerulea, Celia… mia madre, la figlia del penultimo Despota. La moglie di Ademar Valdes. Strinsi le mani alla testa. Avevo una tale confusione nel cervello che anche il solo pensiero di srotolare la matassa mi provocava dolore. Volevo che fosse stato un incubo, che mi fossi risvegliata e che tutto fosse stato come sempre, con Evan accanto che mi tranquillizzava e la mamma che mi sorrideva. Sarei andata a scuola, come sempre, mezza morta di sonno e lì avrei scherzato con Violet, programmando un’uscita per il pomeriggio. Avrei incontrato Damien nei corridoi, e avrei odiato la sua irritante aria da leader indiscusso della scuola. Ma non era un incubo, purtroppo. Anzi, il mio desiderio di tornare alla normalità era quasi un sogno, da cui mi ero risvegliata troppo presto. Ero crollata a sedere sotto il quadro, ed ero stravolta.

- Aurore.

Disse l’anziano, dolcemente. Rialzai lo sguardo verso di lui, notando che mi tendeva la mano.

- Chi sei tu?

Mugolai, incerta più che mai.

- Come fai a conoscere tutte queste cose?

- Te l’ho detto. Sono soltanto un vecchio in cerca di redenzione. Hai ascoltato abbastanza, per ora. Ma sappi che tuo padre è innocente. Qualunque cosa si dica adesso di lui, Greal è sempre stato dedito alla sua famiglia, e per essa era disposto a tutto. Non odiarlo, ma monda il suo nome. Sei la sola che possa farlo.

Osservai la sua mano rugosa, poi mi rialzai piano, prendendola tra le mie.

- Perché dovrei farlo?

Domandai. Sotto il cappuccio, notai l’ombra di un sorriso.

- Perché sei animata dal suo stesso desiderio. Tu, Aurore Kensington, sei tale e quale a tuo padre Greal. Saresti disposta a tutto pur di proteggere coloro che ami.

- Non a uccidere persone innocenti…

Sussurrai, tristemente. Quel pensiero era talmente forte che non riuscivo a cacciarlo via. L’anziano non rispose, ma mi strinse le mani. A dispetto di quanto aveva detto poco prima riguardo alla poca forza, aveva una stretta vigorosa.

- Il giorno in cui non potrò più proteggere le persone che mi sono care giungerà presto. Quando accadrà, ti prego, redimi questo mondo dilaniato e fa’ sì che l’Underworld torni a risplendere di luce, come una volta. Così che anche il destino infausto che pende sulla tua famiglia possa essere cancellato, una volta per tutte. E così, anche Challant potrà tornare a prosperare.

- C-Cosa?

Mollò la presa, poi fece qualche passo indietro. In quel momento, mi vennero in mente le parole del saggio Angus. Mi aveva detto che a Challant avrei trovato le risposte che cercavo. Dunque, ero a Challant in quel momento? Mi voltai di nuovo verso il quadro. Certamente, un quadro che raffigurava la famiglia Valdes non poteva trovarsi in altro luogo. Ma da Wiesen, come ci ero arrivata? Quando mi apprestai a chiedere all’anziano misterioso cosa fosse accaduto, però, non c’era più. Lo cercai nelle sale attigue, ma non ce n’era ombra. Poi corsi all’esterno, ritrovandomi in un grande spiazzo con la pavimentazione in pietra dissestata. Cercai ancora, chiamando quell’anziano che non mi aveva nemmeno detto il suo nome, ma non ebbi risposta. Ero di nuovo sola, in un palazzo diroccato. Il palazzo della famiglia Valdes. Il luogo in cui avevo scoperto chi era mio padre.

Buongiorno a tutti!! Oh cavoli, oggi sono alquanto inquieta perché ho letto gli ultimi spoiler di 07-Ghost e... voglio necessariamente il capitolo!! nyargh *prende fiato* Ok, tornando a noi, pubblico la terza parte del capitolo! >__< Anche questa è abbastanza lunga, ma spero risulti interessante! >_< Ringrazio come sempre Taiga-chan e non vedo l'ora di risentirti, tesoro! <3 E un grazie anche ad _Alexandra98_ che ha aggiunto la storia nelle preferite!! Oh, aggiungo anche un nuovo disegno: http://imageshack.us/a/img801/3493/4qrt.jpg ecco Arabella! <3 Buona lettura!! *--------*<3

Nel silenzio, improvvisamente, udii un suono simile allo sbattere d’ali e istintivamente, sollevai gli occhi al cielo. Nel corso del tempo passato nell’Underworld, i miei occhi si erano abituati all’oscurità e ora mi veniva più semplice riuscire a vedere anche in quella situazione, proprio come accadeva a Shemar, nel mio mondo. Vidi una strana creatura, per certi versi simile a un uccello, ma molto più rigida, quasi meccanica, con ali lunghe dalla punta acuminata. Emanava dei fiochi bagliori chiari, come se risplendesse, in qualche modo. Compresi istantaneamente di cosa si trattasse. Era uno dei messi della Croix du Lac. Sperando di essere fortunata abbastanza da non esser vista, corsi all’interno della villa, nascondendomi dietro l’unica anta sopravvissuta del portone. Cercai di trattenere il fiato, soprattutto quando sentii quel battito scendere, assumendo una sfumatura quasi metallica, simile a uno stridio. Chiusi gli occhi, pregando che andasse via lasciandomi in pace, poi sentii un forte rumore, come se qualcosa l’avesse colpito. Il messo lanciò un suono acuto e fastidioso, quasi si stesse lamentando. Subito dopo sentii un altro fruscio, che riconobbi come quello delle ali dei grifoni. Il primo pensiero corse al mio Harundia, che avevo lasciato con Leandrus, assieme a Hibernia ed Hezekiel. Prudentemente, mi affacciai quanto bastava per scorgere un grosso grifone dal manto nero, tanto scuro da mimetizzarsi perfettamente con l’ambiente circostante, e il suo cavaliere, a sua volta vestito di nero. Brandì una spada con perizia e rapidità, tranciando le ali del messo di netto e infilzandolo. I fendenti scintillavano nell’oscurità, come fossero dei fulmini. Quando ebbe finito, del messo non rimase altro che una serie di solchi sparpagliati per terra. Ero sconvolta e a dir poco terrorizzata. Non riuscivo a vedere le fattezze del cavaliere, però uscire allo scoperto non mi sembrava una buona idea. Nel farmi indietro, pestai dei cocci di vetro e maledissi dentro di me la mia disattenzione. Sperai che non mi avesse sentita, ma se così fu per l’uomo non fu lo stesso per il grifone, che ringhiò. Avevo quasi dimenticato che avevano un udito prodigioso. Ero ufficialmente nei guai. Sentii i passi decisi che venivano verso di me, così mi decisi a rientrare del tutto nel palazzo, sperando di riuscire almeno a nascondermi da qualche parte. Il guaio era che non conoscevo il posto, quindi c’era la possibilità che stessi correndo a vuoto. Ripercorsi il tragitto che avevo fatto al contrario, tornando nella stanza in cui mi ero svegliata e nascondendomi sotto al letto. Da piccola lo facevo spesso quando giocavamo a nascondino, anche se Evan mi trovava con facilità. Tuttavia, da quella posizione potevo vedere comunque cosa l’avversario stesse facendo. Quando vidi i neri stivali varcare la soglia della stanza, trattenni il fiato il più possibile, pregando che non gli venisse in mente di piegarsi a guardare sotto il letto. Sentii che tirava il mantello e poco dopo vidi che se lo rimetteva addosso. Il colpo d’aria che ne seguì mi ricordò la voce che mi ordinava di respirare una volta fuori dall’acqua. Se quello che avevo addosso era il mantello del cavaliere, allora doveva essere stato lui a trarmi in salvo. Girò i tacchi e mentre se ne andava, strisciai fuori dal letto.

- Aspetta, per favore!

Esclamai, rialzandomi. Probabilmente, nello gettarmi sotto al letto dovevo essermi graffiata le ginocchia, perché le sentivo bruciare. L’uomo era voltato di schiena. Era alto e aveva le spalle larghe, coperte dal mantello che gli arrivava fino alle caviglie. Portava i lunghi capelli brizzolati legati in una treccia che gli arrivava a mezza schiena, leggermente scompigliati. Si voltò lentamente, così vidi un soprabito scuro sotto al mantello, incredibilmente simile a quello che indossava il professor Warren quando lo incontrai a casa mia. Ma diversamente da lui, sui guanti scuri spiccava un sigillo differente, che non seppi ricondurre a nessuno dei sigilli che avevo visto in passato. Al collo portava lo stesso ciondolo con la runa che avevo scorto prima di perdere i sensi. Il volto, come Liger e le altre guardie, era coperto per metà da una maschera. Quell’uomo era una guardia imperiale, indiscutibilmente.  Mi si mozzò il fiato. Ero stata troppo avventata e adesso mi ero giocata ogni possibilità di salvezza. Che mi era saltato in mente? E soprattutto, come avrei potuto farla franca? Con la coda dell’occhio, cercai qualche oggetto che potesse tornarmi utile per difendermi, ma la stanza era talmente scarna che non trovai nulla. Ero ufficialmente spacciata.

- Stai bene?

Mi domandò, a sorpresa. La voce era sicuramente la stessa che avevo sentito mentre venivo tirata fuori dall’acqua.

- S-Sì…

Risposi. Una guardia imperiale che si preoccupava per me. Ma la spada al fianco non mi rincuorava per niente.

- S-Sei stato tu a salvarmi, vero? Perché?

Sentii i suoi suoi occhi addosso, nonostante non potessi vederli. Mi raggiunse, fermandosi a pochi passi da me. Sollevai lo sguardo. Avevo sfidato la sorte. Adesso non potevo far altro che andare fino in fondo. Raccolse il mio ciondolo tra le dita guantate. Da vicino, vidi il suo, con la runa d’argento. Protezione.

- Perché devi vivere. Custode dell’ametista.

- Sono soltanto una ragazza che vuole ritrovare la sua famiglia…

Mormorai, pensando a mia madre.

- La tua famiglia?

Annuii, pensando alle parole dell’anziano. Celia Kensington, Cerulea Rosenkrantz.

Lasciò scivolare la mia ametista al suo posto.

- Posso conoscere il tuo nome?

Mi domandò. Lo guardai incerta. Gracie, avrei detto, ma quel nome mi ricordò ancora una volta Damien e il dolore si fece strada prepotentemente nel mio cuore e nei miei occhi, velandomi lo sguardo.

- Aurore.

Dissi, semplicemente.

- Aurore.

Ripeté.

- Da quanto questo mondo non vede l’aurora.

Distolsi lo sguardo, ripensando al motivo per cui la mamma mi aveva dato quel nome. Quando ne avevamo parlato, avevamo parlato anche di mio padre, e mia madre mi aveva detto che si erano amati così tanto da diventare l’uno l’anima dell’altra. Alla luce delle parole dell’anziano, i dubbi che mi erano venuti a causa di Leandrus, erano scomparsi.

- Tuttavia, non c’è modo che essa ritorni.

Riprese poi, con tono totalmente disilluso.

Ripensai a Livia, al suo atteggiamento così crudele, nonostante la giovane età. Ma se potevo capirlo vista la sua condizione, com’era possibile che fosse lo stesso anche per qualcuno che ricordava com’era quel mondo quando ancora vi splendeva la luce?

- Non è così.

Contestai. Ebbe un piccolo fremito. Io sorrisi. Stavo sorridendo a una guardia imperiale.

- Fino a che non cambierete il modo di pensarla, allora sarà come dici. Ma se pensate anche soltanto una volta a come sarebbe riavere la speranza, senza temere il prezzo da pagare, allora forse…

- Ideali sciocchezze.

Contestò lui.

Strinsi i pugni.

- Allora se è davvero così… che senso ha avuto la vita di mio padre? Lui ha combattuto per proteggere la sua terra, per far sì che Challant fosse un posto sicuro… sono certa che credesse in questo più di qualunque altra cosa al mondo, e per questo motivo, Challant pros--  

- Nonostante tutto, quell’uomo è stato giustiziato per alto tradimento quasi diciassette anni fa. Ha pagato con la vita il suo voler “proteggere” ciò che gli era caro.

Mi interruppe.

Sobbalzai, sconvolta da quelle parole così taglienti. Sapevo che era morto, ma sentirlo dire così faceva tutt’altro effetto.

- T-Tu… conoscevi mio padre?

Prima che potesse rispondere, dall’esterno, sentimmo i versi di richiamo del grifone nero.

- Devi tornare nel tuo mondo. Ne va della tua stessa vita. Sei ancora troppo giovane per pagare un prezzo così alto.

Scossi la testa, si stupì.

- Non lo farò. Sono disposta anche a questo, se significa riavere la mia famiglia e aiutare le persone che mi sono care. Qualunque cosa accada, ormai ci sono dentro fino al collo e non intendo rinunciarci.

- Sei testarda e ostinata.

- Lo so.

Sorrisi. Avevo preso da mia madre in questo.

- Cavaliere?

- Mh?

- Posso conoscere il nome della persona che mi ha salvato la vita?

Domandai. Attese qualche istante prima di rispondermi.

- Adam.

- Adam. Il Fulmine d’argento.

Notai lo stupore nel modo in cui arricciò le labbra. Ma quando l’avevo visto battersi contro il messo, la sua spada emanava fendenti tanto luminosi da sembrare fulmini d’argento.

- Grazie per avermi salvata.

Dissi. Nonostante l’uniforme che indossava, avevo la sensazione che ci fosse del buono in quell’uomo. Un po’ come Shemar, che prima di essere una guardia imperiale, era il cavaliere di Amber. La fedeltà alla sua signora veniva prima di qualunque altro giuramento. Sapevo che non mi avrebbe mai fatto del male. E in qualche modo, sentivo che era lo stesso per l’uomo che avevo davanti, chiunque egli fosse. Adam fece un cenno d’assenso.

- Questo posto non è sicuro. Arriveranno altri messi molto presto, e sarà meglio che non ti trovino qui.

- Perché l’hai ucciso?

Domandai.

- Perché la Croix du Lac ha visto fin troppo. Vieni con me, ti porterò in un luogo più sicuro.

Concluse, uscendo dalla stanza. Ripensai all’anziano che mi aveva parlato della famiglia Valdes, ma non mi sembrò una buona idea parlargliene. Considerando la facilità con cui aveva eliminato il messo, non sapevo quanto potesse essere positivo raccontargli di quell’uomo. Ciononostante, mi ripromisi di farlo a tempo debito, sperando che quel vecchio fosse in salvo, da qualche parte. Quando passammo davanti al ritratto, mi fermai, costringendolo a fermarsi a sua volta. L’avrei rallentato, lo sapevo, ma ci tenevo a lasciare tutto com’era prima di scoprire la verità. Sollevai il drappo rosso che era caduto a terra, e prima di coprire il quadro, accarezzai con le dita il volto di mio padre. Un volto giovane, determinato. Non l’avrei mai visto da adulto, e prendere coscienza del fatto che con tutta probabilità era morto senza nemmeno sapere della mia esistenza, mi intristì oltre ogni misura. Ma d’altro canto, adesso avevo scoperto che Greal Valdes era innocente, e avrei fatto in modo di riabilitarlo.

- Papà… tornerò, te lo prometto. Insieme alla mamma...

Sussurrai. Avrei tanto desiderato potergli dire che sarei tornata anche insieme a Evan, ma mio fratello sicuramente l’aveva già rivisto.

- Dobbiamo andare.

Mi ricordò Adam. Annuii, e dopo aver rimesso il drappo al suo posto, andammo via, lasciandoci alle spalle la residenza Valdes, in una campagna sconfinata e in decadenza. In volo nel cielo notturno, protetta dal mio misterioso salvatore, vidi Challant, un paese in rovina. Senza più la famiglia Valdes a governare saggiamente, senza più i Rosenkrantz, la famiglia di mia madre. Mi chiesi se il professor Warren avesse mai avuto qualche pretesa su Challant, ma ne dubitavo, visto il grado di abbandono in cui quella regione verteva. Leandrus mi aveva detto che un tempo era il territorio più bello dell’Underworld, ma ora, ciò che ne era rimasto era soltanto lo spettro di ciò che era. Le maestose residenze, i villaggi, le mura, erano tutti distrutti o abbandonati al loro destino. L’incuria aveva fatto sì che la vegetazione divorasse quei luoghi. I templi apparivano in disuso da molti anni, e ovunque metri e metri di rovi avevano rimpiazzato le storiche architetture. Non sapevo dove stavamo andando, ma man mano che volavamo, la mia ametista brillava, come se stesse piangendo nel vedere quel che era accaduto alla sua terra d’origine. Anch’io mi sentivo triste. Sapevo cosa volesse dire abbandonarsi, e più spesso di quanto volessi, finivo col poggiare la testa, singhiozzando, contro il petto di Adam, che dal canto suo, non protestò mai. Volammo a lungo, ma avevo perso ogni cognizione temporale. Non sapevo nemmeno quanto tempo era trascorso da quando ero precipitata dalla torre del palazzo Devereaux. Intravedemmo la capitale di Challant, Velsen, il solo centro che sembrava essere stato risparmiato dallo scorrere del tempo. Tuttavia, quando chiesi se ci saremmo fermati lì, il mio compagno di viaggio rispose negativamente. Compresi le sue motivazioni quando vidi uno stuolo di guardie imperiali intente a perlustrare i dintorni.

- Toglimi una curiosità.

Gli dissi, ottenendone l’attenzione.

- Perché indossi l’uniforme degli imperiali?

Il grifone, che avevo scoperto chiamarsi Lughoir, fiutò l’aria, poi si diresse in basso, planando verso una radura all’esterno della città, lontana abbastanza per non essere trovati.

- Perché un tempo anch’io ero uno di loro. Ma più che per un qualche sentimento d’appartenenza, al momento è il miglior modo per passare inosservati. Nessuno fa più caso alla presenza di una guardia imperiale in giro.

Non sapevo quanto potesse esser vero per gli altri, ma di certo io ci facevo caso. Probabilmente, considerando l’alto numero di miliziani non c’era da stupirsi, però.

- E il sigillo che porti sul guanto?

- Questo?

Chiese, sollevando la mano. Era molto più elaborato degli altri che avevo visto fino a quel momento, una sorta di croce con dei rami intrecciati e con delle sfumature che sulle prime non avevo notato, un’alternanza di chiaro e di scuro. Istintivamente, tesi le dita a toccarlo.

- E’ molto bello…

Osservai.

- E’ il mio giuramento di fedeltà.

Rispose. Lo guardai.

- Non togli mai la maschera?

- A un imperiale è concesso togliere la maschera soltanto a casa propria. Fino a che si è all’esterno, siamo tenuti a indossarla.

Mi chiesi se valeva lo stesso per Shemar, dal momento che l’avevo sempre visto senza. Anche le guardie che avevano trovato me e la mamma, nel mio mondo, non l’avevano, ma effettivamente, se avessero portato delle maschere anche lì, sarebbero risultati tutti sicuramente molto più sospetti, e dunque non avrebbero potuto portare a compimento la missione assegnata. Chissà se anche il professor Warren la indossava. Quando finalmente potei scendere e mettere i piedi a terra, mi stiracchiai con sollievo. Anche il mio accompagnatore smontò dalla groppa, poi accompagnò Lughoir a bere da una sorgente poco lontano. Io mi guardai intorno. Dalla luminosità del cielo, immaginavo dovesse essere pomeriggio inoltrato. Ma nonostante l’ora, non avevo sonno. Avevo dormito abbastanza, sebbene la stanchezza che avvertivo era di tipo psicologico, per la maggiore. Avevo scoperto così tante cose in così poco tempo, e non era trascorsa nemmeno una settimana da quando avevo lasciato la residenza di Amber.

- Quanto tempo è passato da quando mi hai trovata?

Domandai, quando tornò.

- Due giorni, all’incirca. Come mai?

Feci rapidamente due conti. Da quando eravamo partiti a quando ci eravamo fermati a Wiesen erano trascorsi tre giorni. La sera del terzo giorno c’era stata la finta festa a palazzo Devereaux ed erano trascorsi altri due giorni da quando Adam, il Fulmine d’argento, mi aveva salvata. In totale, erano passati cinque giorni, e prima della cerimonia ad Adamantio ne rimanevano soltanto due. Due giorni in cui avrei dovuto scoprire cos’era successo a Damien. In cuor mio speravo e pregavo con tutta me stessa che lui fosse ancora vivo, e che la spada di Liger non fosse intrisa del suo sangue. Era un pensiero orribile ed egoista, desiderare che un altro innocente fosse stato ucciso al suo posto, ma in quel momento, era il solo modo che avessi per non cedere al dolore ancora una volta. Era una soluzione di comodo, ne ero ben consapevole, ma l’idea di non rivederlo più era troppo straziante. Avevo ancora davanti agli occhi la scena della tortura di Livia, il suo sorriso sadico e divertito mentre i rovi affondavano nella pelle di Damien. Mi morsi le labbra al ricordo delle sue urla di dolore. Lui che era il despota della scuola, la persona più ammirata e temuta del liceo di Darlington. Lui che era l’amorevole fratello maggiore del piccolo Jamie. Il mio cuore batté più forte. Lui che era…

- La persona di cui ti sei innamorata?

Trasalii nel sentire una voce femminile, familiare, alle mie spalle. Mi voltai di colpo. Ero di nuovo nello stesso luogo in cui le pietre avevano portato me e Livia. Solo che stavolta, c’era la Croix du Lac. Aveva gli stessi lunghissimi e lucenti capelli biondi e indossava un leggero vestito bianco, che contrastava del tutto con il resto dell’oscurità, quasi a volerla squarciare. Lungo il braccio nudo, il tatuaggio scintillante che culminava nella Croce di diamante sulla mano.

- Croix du Lac!

Esclamai.

Mi camminò intorno con fare sicuro, poi si fermò davanti a me. Era più alta di almeno una spanna e il suo viso era molto dolce, a dispetto della crudeltà che era capace di dimostrare.

- E’ dura, vero? Perdere le persone che si amano… è così doloroso, al punto tale che ti senti morire anche tu.

Aveva descritto bene quello che provavo, ma che fosse proprio lei a dirlo, sembrava quasi l’ennesima beffa. Lesse il mio stato d’animo dalla mia espressione accigliata e poco disposta a darle retta, poi mi accarezzò gentilmente il viso. Aveva le dita gelide della morte, ma incredibilmente delicate. Non appena mi toccò, il tatuaggio si diradò di colpo nella mano, fino a diventare un minuscolo segno luminoso proprio al centro del dorso. Le sue dita riacquistarono calore, e il suo sguardo si fece improvvisamente più umano. Sembrava sofferente. Che si trattasse della ragazza che era stata offerta in sacrificio?

- C-Chi sei?

Le domandai con un po’ d’esitazione.

Mi guardò con infinita tristezza. Quegli occhi, così incredibilmente simili ai miei, li avevo visti in passato, sul volto di mia madre, quando parlava di papà.

- M-Mamma?

Domandai, incredula.

Scosse la testa e cercò di parlare, ma sembrava costarle fatica. Presi la sua mano, notando che tremava.

- P-Puoi fidarti di me!

Le dissi.

Dall’occhio sinistro scese una lacrima.

- A-Aurore…

Mormorò, con un tono sollevato e al tempo stesso preoccupato. Era come se non avesse tempo a sufficienza. Quella ragazza stava riacquistando coscienza, ma chissà per quanto tempo sarebbe durata.

- Coraggio! Ce la puoi fare! Sii forte, la sconfiggerai!

Esclamai.

- Qual è il tuo nome?!

Le chiesi.

- A-Arabella…

Arabella. Che nome gentile. Sorrisi. Avevamo le stesse iniziali.

- Arabella, fidati di me! Vedrai che riusciremo a eliminarla!

Scosse nuovamente la testa, poi posò la fronte contro la mia. Fu una strana, ma piacevole sensazione.

- Non ho molto tempo. Lei mi controlla. Quando raggiungerai Adamantio, lei si mostrerà al popolo e proclamerà l’ascesa del nuovo Despota. Devi trovare Jamie prima che accada. Lui è…

- Dove?!

Deglutì e respirò con fatica, mentre il segno sulla mano pulsava. Anche la mia ametista prese a pulsare a sua volta.

- I-Il palazzo di diamante. Loro sono… sono…

- Ho capito. Ho capito, Arabella! Grazie…

Sussurrai, chiudendo gli occhi e stringendo forte la sua mano.

- Ti prometto che farò di tutto per aiutarti!

- Lui… lui è vivo… ti prego… salvalo…

Mi chiese, in un ultimo, enorme sforzo prima di perdere il dominio di sé stessa e riconsegnarmi alla Croix du Lac, che si scostò da me inveendo.

- Arabella…

Disse cantilenando il nome. Io la guardai.

- A quanto pare non riesci a mantenere il controllo totale su quella ragazza.

Osservai. Replicò con uno sguardo pungente, che strideva con la bellezza e la dolcezza di quel viso.

- Questione di tempo.

Rispose, poi mi sollevò il viso con le dita, che erano tornate fredde.

- Non vedo l’ora di poterti incontrare di persona, Aurore.

Deglutii.

- Accadrà presto. Ma sappi che non ti lascerò fare il tuo comodo.

- Sai cosa mi è sempre piaciuto di te?

Aggrottai le sopracciglia. Lei sorrise.

- Esatto. Quello sguardo. Determinato e fiero. Esattamente lo stesso che aveva tuo padre, quando presi la sua vita.

Spalancai gli occhi in preda allo shock. Mentre Mente il viso sorridente della Croix du Lac scompariva dalla mia vista, mi ritrovai ad agitarmi, urlando, quando sentii le mani di Adam serrarmi forte per le spalle.

- Aurore!

Esclamò, e la sua voce forte mi risvegliò all’improvviso.

- Aurore, va tutto bene.

Ansimai, quando i miei occhi tornarono a vedere e il suo volto mascherato ricomparve alla mia vista.

- E’ stato…

Mugolai, spaventata e sconvolta.

- Un incubo. Sì, lo so. Sei svenuta di colpo, poco fa.

Mi guardai attorno. Eravamo nella radura ed ero seduta, sostenuta dalle braccia di Adam.

- Devo… devo andare…

Balbettai, cercando di sollevarmi, ma le sue mani furono più forti e mi tennero a terra.

- Non così. Sei troppo agitata.

Aveva ragione. Avevo il respiro corto e difficoltoso, e il torace mi faceva male. La Croix du Lac aveva ucciso mio padre…

- Assassina…

Sussurrai, scoppiando in un pianto dirotto. Strinsi forte il soprabito nero di Adam, piangendo disperata contro il suo petto. Lui non era nessuno di familiare, ma in quel momento, ero talmente sconvolta che desideravo soltanto potermi sfogare. Dapprima esitanti, le sue braccia mi cinsero e posò la mano col sigillo argentato sulla mia testa, accarezzandomi lievemente i capelli. Piangevo e piangevo, senza sapere come spiegargli la mia angoscia e il mio dolore. Assassina. Dannata assassina senza cuore che aveva strappato la vita della persona che più mi mancava al mondo. Per molto tempo non disse niente, ma si limitò soltanto a stringermi, fino a che le lacrime, che non volevano smettere di uscire, lasciarono il posto alla desolazione e al silenzio rotto soltanto dai miei deboli singulti.

- Va meglio, ora?

Mi chiese poi, quando mi calmai. Scossi la testa. Non andava meglio, ma cominciavo a sentirmi affaticata e stanca.

- Sin da piccola ho sofferto di incubi. Di recente, ho scoperto che si riferivano all’Underworld. Ma solo da quando sono qui sono diventati vividi al punto da poter interagire con ciò che vedo.

Spiegai.

- Non so nemmeno perché te lo racconto… scusami…

Aggiunsi. Avevo addosso anche una buona dose di mortificazione.

- Non hai niente di cui scusarti. Ciò che conta è che sia passato, adesso.

- Fino a che non si ripresenteranno. E’ sempre così. Quando abbasso le difese, in qualche modo, si insinuano nella mia mente.

- E sembrano reali.

Annuii. Evan mi aveva detto che nonostante fossero soltanto immagini della mia mente, ciò non toglieva il fatto che fossero la cosa più reale che stessi vivendo.

- La Croix du Lac. L’ho vista, di nuovo.

Non dette cenni evidenti di reazione, sospirò soltanto.

- Non importa, ora. Sei stanca, hai bisogno di riprendere le forze.

- Ma…

- Rimani qui, assieme a Lughoir. Nel frattempo, cercherò di trovare qualcosa per te.

- No. No, è rischioso! Se ti dovessero trovare…

Esclamai, preoccupata. Per quanto fosse una ex guardia imperiale e non conoscessi praticamente nulla sul suo conto, non volevo che corresse rischi, a causa mia, anche lui. Per qualche ragione che non riuscivo a comprendere, forse per via del fatto che gli dovevo la vita, forse per via del suo atteggiamento, temevo che potesse accadergli qualcosa.

- Stai parlando con qualcuno che si sa difendere.

Mi ricordò. Distolsi lo sguardo mestamente. Anche Evan e nostro padre probabilmente, anzi no, sicuramente, si erano difesi, eppure erano stati uccisi. Il pensiero mi gettò di nuovo nello sconforto. Tirai una cinghia del soprabito nero di Adam.

- Sarò di ritorno molto prima di quanto immagini.

Scossi la testa. Lui posò la mano sulla mia, sciolse la presa, poi si alzò.

- Lughoir.

Il grifone nero ci raggiunse.

- Rimani qui. Devi proteggerla. Hai capito?

Lughoir emise un verso d’assenso. Chissà, da qualche parte, il mio Harundia forse mi stava cercando. Adam accarezzò il manto scuro del suo compagno, poi si dileguò nell’oscurità della vegetazione circostante, lasciandomi da sola con il suo grifone. Lughoir si sedette accanto a me, poggiando il lungo muso sulle mie gambe.

- Vuoi farmi da guardia?

Domandai, accarezzando il manto morbido.

- Il tuo padrone è davvero una persona gentile…

Lughoir mi osservò con la coda dell’occhio marrone.

- Anch’io ho un grifone, sai? Si chiama Harundia. In realtà stiamo insieme da poco… e quindi…

Stiamo insieme… La persona di cui ti sei innamorata… in quel momento il mio cuore prese a battere velocemente. Posai la mano sul petto, sperando che i battiti in corsa si calmassero. Damien, la persona di cui mi ero innamorata? Com’era possibile che fosse così? Proprio pochi giorni prima avevamo litigato, e il suo comportamento era così altalenante da mandarmi in confusione. Forse era proprio quello il problema. Eppure, ogni volta che ero con lui, mi sentivo al sicuro. Ripensai alla mamma, a quando mi aveva detto che mi sarei accorta da me se avessi incontrato la persona giusta, ma erano successe così tante cose da quando eravamo nell’Underworld che non avevo avuto nemmeno il tempo di pensarci, benché meno di rendermene conto. Con l’altra mano, carezzai ancora il piumaggio di Lughoir. Mi ricordò quando mi svegliai nel cuore della notte a palazzo Trenchard e Damien era lì, addormentato vicino a me. Aveva trascorso al mio fianco tutta la notte, incurante del prendere freddo e per farmi sorridere, aveva imitato Evan. Strinsi le piume con forza, tanto che Lughoir protestò.

- S-Scusami!

Esclamai, mollando la presa. E poi, quando mi aveva abbracciata forte, dicendo che i miei occhi avevano la sfumatura dei lillà. Il colore dei tuoi occhi, non l’avevo mai visto prima. Mi aveva detto, a casa di Violet. Alzai lo sguardo al cielo. Dio, ti prego, fai che stia bene. Aiutami a ritrovarlo.

Non ero mai stata molto religiosa, ma cominciavo a capire cosa intendesse l’anziano quando mi aveva detto che privati della speranza, gli abitanti dell’Underworld sentirono il bisogno di votarsi a qualcosa di superiore. Ripensai ai canti di preghiera di quel mondo, e chiusi gli occhi, intonando la canzone che mi aveva insegnato la mamma, il canto di Adamantio. La mia voce risuonava nel silenzio di quel luogo pacifico, nella notte eterna, fino a che, esausta, poggiai la testa sul manto di Lughoir. Era così caldo e morbido che mi sembrava di stare appoggiata su un cuscino. Canticchiai più sommessamente, cercando di non addormentarmi. Oltretutto, avevo paura di poter rivedere la Croix du Lac. Dopo quello che mi aveva detto, non ce l’avrei fatta ad affrontarla di nuovo, in quel momento. Sperai che Adam tornasse presto. Avrei voluto chiedergli di mio padre, dal momento che non aveva potuto rispondermi quando gli avevo chiesto se l’avesse mai conosciuto. Sarebbe stato bello se così fosse stato. Cullandomi su quel pensiero, sentii che la stanchezza stava prendendo il sopravvento, quando Lughoir sollevò la testa, scostandomi. Si sollevò sulle zampe possenti, rizzando il muso verso la boscaglia.

- E’ il tuo padrone?

Domandai, alzandomi a mia volta. Avevo i crampi alle gambe, e per di più, ero affamata. Fino a quel momento non ci avevo fatto caso, ma una volta rilassatami, mi ricordai di non aver mangiato a lungo. Lughoir si voltò nuovamente verso di me, poi tornò a sedersi. Falso allarme. Mi sedetti nuovamente anch’io, cercando di non addormentarmi. Tuttavia, quando rividi Adam, la luminosità del cielo indicava che era mattina. Alla fine mi ero addormentata. Mi tirai su, dopo esser stata accoccolata nel manto piumato di Lughoir.

- Ben svegliata.

Mi salutò Adam.

Sbattei le palpebre. Avevo un leggero mal di testa, ma quanto meno la stanchezza era andata via.

- Grazie…

Mormorai.

- E’ giorno…

Osservai, guardando il cielo. Adam annuì, poi prese un paio di mele, allungandomele.

- Mh?

- Immagino tu abbia fame.

Le guardai. Erano scure, più piccole di quelle che ero abituata a mangiare. Mi ricordai la fiaba di Biancaneve. Quand’ero piccola, per il mio quinto compleanno, la mamma mi regalò un libro di fiabe. Amavo osservare i disegni, ma più di tutto, amavo ascoltarla mentre me le leggeva. Ogni volta che si immergeva nella lettura di una storia, sembrava quasi di assisterne alla proiezione come se si fosse al cinema, tanto era realistica. La mamma era davvero incredibile. E la fiaba che più preferivo era La Bella addormentata, che portava il mio stesso nome. Anche se a differenza di lei, il cui sonno era stato lungo e pacifico, ogni volta che mi addormentavo, io rischiavo di fare soltanto tremendi incubi.

- Non sono avvelenate, vero?

Domandai. Credo che le mie parole lo sorpresero, tanto che osservò le mele. Mi chiesi come si vedesse attraverso la maschera, data la poca luce. Poi, ne addentò una, trangugiandola senza problemi.

- E’ buona.

Confermò.

- Sembra che non ne mangi da un po’…

Commentai, prendendo l’altra, nel vedere il modo in cui gustava quel boccone. Rigirai la mia tra le mani, poi la addentai a mia volta. Probabilmente, data la facilità con cui era in grado di uccidere, non avrebbe avuto bisogno di avvelenarmi per togliermi di mezzo. Scacciai quel pensiero, notando invece che la mela era davvero saporita, a dispetto dell’apparenza. Tuttavia, riuscii a mangiarne solo un pezzetto, perché sentii subito una fitta allo stomaco.

- Che succede?

Mi domandò. Lughoir rizzò il collo. Io scossi la testa.

- Niente… è solo che ho lo stomaco chiuso…

Dissi, posando la mano dove sentivo dolore.

- Che vuol dire?

Posai la mela sul mio vestito logoro, abbassando lo sguardo.

- Succede, quando ti accadono cose brutte…

Confessai. Adam addentò un altro boccone.

- E’ molto tempo che non ne mangiavo.

- Eh?

Tornai a guardarlo.

- Ma il sapore è rimasto lo stesso. Il tempo passa, ma certe cose non cambiano.

- Non è sempre così…

- No. Ma almeno è confortante sapere che ci sono cose che rimangono le stesse. Dovresti darle un’altra possibilità.

Sollevai di nuovo la mela, guardando il segno del morso. Ne detti un altro, sentendo la dolcezza in bocca. Lasciai che quel sapore mi si diffondesse dentro. In quel momento, mi fu d’aiuto. Seguirono altri bocconi, fino a che lasciai il torsolo.

- Va meglio, vero?

Mi chiese, quando ebbi finito.

Ci pensai un po’ su, poi annuii.

- Grazie…

- Non ringraziarmi. Va bene così.

Si alzò, lanciando il resto della sua mela a Lughoir, che accettò di buon grado.

- Adam?

- Sì?

Non era più tempo di crogiolarsi. Avevo qualcosa di molto importante da fare.

- Riportami a Wiesen, per favore.

Adam studiò la mia espressione. Speravo di apparirgli più determinata che masochista.

- Hai qualcuno che ti aspetta, lì?

Pensai a Damien e a Leandrus. Chissà se nel sonno avevo parlato di loro. Annuii.

- Allora muoviamoci.

Rispose, afferrando le redini di Lughoir, che scalpitò. Fu così che lasciammo Challant per tornare a Wiesen.

Buonasera a tutti! >_< Dopo quasi un mese, ecco qui il nuovo capitolo, o meglio, la quarta parte del 13°! E' piuttosto lunga e succedono un bel po' di cose, tra cui l'entrata in scena di Ruben e dei suoi! *_* Ora che ci penso, devo disegnare anche loro... aaaaah, tante idee e poca voglia di realizzarle causa insoddisfazione! ç_ç Comunque, spero che questa parte, che è alquanto avventurosa, vi piaccia! >_< Fatemi sapere che ne pensate!! Ringrazio Taiga-chan che oramai è la mia sola voce di commento e grazie anche a chi ha aggiunto la storia alle seguite! Anzi, se vi va di farvi sentire, ragazzi/ragazze, per favore, fatelo! ç__ç/ E poi son curiosa di sapere che ne pensate dei vari personaggi, se avete critiche/suggerimenti, insomma, qualunque segno di vita! >_< *si sente alquanto scema a farlo notare* 

Ad ogni modo, un grazie ancora a tutti e buona lettura, alla prossima! >_< 

Il viaggio fu molto più rapido di quanto mi aspettassi. Lughoir era un grifone possente, molto più di Harundia, e persino di Varon. Spronato al massimo da Adam, volò senza mai fermarsi, fino a quando giungemmo nei pressi di Boer. In cuor mio, non ero certa di quello che avrei fatto una volta arrivata in città, dal momento che immaginavo che Leandrus fosse già andato via. Speravo che quanto meno fosse con Damien. Chi lo sa, magari mi stavano cercando. Mi sarebbe andato più che bene, purchè Damien fosse stato vivo. Quando atterrammo, Adam si assicurò che non ci fossero guardie imperiali in giro. Nascosti nei viottoli secondari della città, non correvamo alcun rischio, ma era increbilmente prudente e scrupoloso. Mi domandai se fosse per deformazione professionale. Qualunque fosse la ragione, tuttavia, mi rendevo conto che Adam era una guardia eccellente, e con lui non avevo motivo di temere. Ero stata fortunata a incontrarlo. Quando tornò, rassicurandomi sulla completa assenza di guarnigioni nemiche, gli raccontai quello che era successo. Tralasciai la parte che riguardava il mio legame con i Trenchard, sebbene fossi consapevole che Livia sapesse di Amber, e con tutta probabilità, molto presto tutto sarebbe venuto a galla. Tuttavia, mi ero ripromessa di non lasciar trapelare nulla, e che avrei protetto Amber fino alla fine. Gli raccontai che ero giunta nell’Underworld per ritrovare mia madre, Celia, e mio fratello Evan, e che con tutta probabilità lui era morto prima ancora di giungere in quel mondo. Raccontarlo ogni volta faceva sanguinare la ferita che avevo nel cuore e che mai si sarebbe rimarginata, ma per qualche insana ragione, ne avevo bisogno, perché era l’unico modo che avessi per convincermene, sapendo che mai avrei rivisto il suo volto. Gli dissi che ero stata accompagnata da Damien Warren, che cercava il suo fratellino Jamie, e che eravamo giunti insieme fino a Wiesen, seguendo le tracce, che ci avevano condotti dritti nella trappola ordita da Livia Devereaux. Così, dopo che ci eravamo infiltrati nella residenza, avevamo scoperto l’inganno, e mentre Damien era rimasto indietro, io avevo raccolto l’ennesima provocazione di quella ragazzina, finendo per precipitare nel vuoto, fino a che Adam mi aveva salvata. Lui ascoltò la storia con attenzione, e sebbene non potessi vedere la sua espressione, il modo in cui arricciò le labbra mentre gli raccontavo della mia famiglia e di Damien, mi fece intendere che l’aveva scosso. Ero sicura che sotto quella maschera si nascondesse una persona buona, che aveva sofferto, ed era capace di provare compassione per chi gli stava intorno. Mi lasciò raccontare ogni cosa, pazientemente.

- Warren… è forse un Warrenheim?

Mi domandò, alla fine.

- Sì. E’ il figlio di Lionhart Warrenheim.

Spiegai. Adam strinse il pugno. Un’altra conoscenza del professore.

- Forse sarebbe meglio se evitassi di cercarlo.

Disse, con voce ferma. Quelle parole così inaspettate mi indispettirono.

- No. Lui non ha niente a che fare con il padre. Damien è… beh, ecco… lui è un ragazzo dispotico, arrogante e presuntuoso, la maggior parte delle volte, ma è anche… ecco…

Certo, non stavo affatto parlando bene di lui, cosa che non mi aiutava, ma quando pensavo a Damien, provavo tante di quelle sensazioni che non riuscivo a essere univoca. Mi resi conto di essere arrossita quando portai le mani alle guance, sentendole bollenti.

- Lui è anche una persona gentile e determinata… e vuole molto bene al suo fratellino. Noi siamo arrivati insieme qui, e io voglio ritrovarlo… a qualunque costo.

Adam sembrava perplesso, e piuttosto stupito, a tratti contrariato. Immaginavo che la sua reazione dipendesse dal fatto che si trattava pur sempre di un Warrenheim.

- Se non vuoi aiutarmi, lo capisco. Va bene così, non ti costringerò. Ho già approfittato fin troppo, e ti sono debitrice… io…

- Non è questo.

- Eh?

- Un Warrenheim… chi l’avrebbe mai detto.

Bisbigliò tra sé e sé, così tanto che ebbi qualche difficoltà a intendere quel commento, sulle prime.

- Damien Warren. E’ questo il suo nome.

- Damien Warren.

Mi fece eco.

- Chi va là?

Una voce in lontananza, maschile, proveniente dalla strada più vicina, quella che costeggiava uno dei canali che confluivano nel fiume Boer, risuonò nel vicolo. Adam mi passò davanti, nascondendomi alla vista col suo stesso mantello.

- Rimani in silenzio.

Mi intimò.

Seguito da un manipolo di compagni, un uomo, quello che aveva parlato, si fece strada, rischiarando l’oscurità con delle fiaccole.

- Una guardia imperiale?

Disse qualcuno.

- Pensavo foste già tornati ad Adamantio.

Aggiunse perplesso qualcun altro.

- Non tutti.

Disse semplicemente Adam.

Riflettei per qualche istante sul fatto che il nome di Adam era incredibilmente simile al nome del cuore dell’Impero, Adamantio. Chissà se era da lì che proveniva.

- Chiediamo scusa per il disturbo, Milord.

- Aspettate.

Adam li fermò prima che potessero andar via. Il suo tono era secco ed essenziale. Il tono di chi era abituato a dare ordini. Qualcuno come Damien… o come Liger. Guardai il mio braccialetto, ripensando a mio fratello. Il mio Evan. Sentii i passi interrompersi.

- La mia squadra era sulle tracce del Cavaliere Nero, la sera della festa. Sfortunatamente, non c’è stato modo di trovarlo. Cos’è accaduto qui?

Sentii dei brusii, accompagnati da voci perplesse e preoccupate. Poi, la persona che aveva parlato per prima riprese la parola.

- Non lo sapete? Lady Livia è stata salvata dal comandante Liger, durante uno scontro contro il Cavaliere Nero. E’ stato piuttosto astuto, soprattutto se è stato in grado di far perdere le proprie tracce persino con voi, ma certo è che il massacro che ha compiuto non resterà impunito.

Sgranai gli occhi, poggiando la testa contro la schiena di Adam, che rimase impassibile. Aveva un grande autocontrollo, tutto ciò che mi serviva in quel momento. Il Cavaliere Nero… accusato di aver compiuto un massacro. Un massacro perpetrato dalla stessa Livia Devereaux. Ma chi era il Cavaliere Nero? Perché Adam sembrava conoscerlo?

- Dunque la piccola Lady del lapislazzuli è salva.

I presenti assentirono.

- C’è altro?

- Ora che ci penso… alla festa era intervenuta anche Lady Amelia Dobrée, ma la sua partecipazione è stata tenuta segreta e si è scoperto soltanto in seguito all’annuncio ufficiale. A quanto ne so, quella ragazza adora certi giochetti, non è la prima volta che lo fa.

Amelia Dobrée. Ricordavo che la famiglia Dobrée reggeva Dourand assieme alla famiglia Ealing. Mi sovvennero gli occhi verdi della ragazza che alla festa mi aveva avvicinata insieme a un uomo baffuto e a un’altra donna. Possibile che fosse lei? Una persona dall’indole più maliziosa di Rose Cartwright… deglutii rabbrividendo al pensiero.

- Lo stato del palazzo? Vi è ancora qualcuno?

- Che io sappia è del tutto vuoto, adesso.

Il palazzo era del tutto vuoto. Dunque, non avrei trovato Damien lì… ero angosciata e in pena come non mai.

- Come mai vi interessa, Milord?

Domandò d’improvviso un’altra voce, ancora non udita, più giovane, quella di un ragazzo.

- Puro interesse artistico. Sarebbe stato un gran peccato se una delle residenze più antiche avesse riportato danni.

- Mpf. Sembra che anche il vostro sigillo sia antico.

Sobbalzai, ma cercai di non muovermi.

- Oh, questo.

Disse Adam, sollevando il braccio. Un mormorio generale si sollevò a sua volta.

- Quello è…

- P-Possibile?

- Il… il Cavaliere Nero?!

Non appena sentii quelle parole, mi mancò il fiato. Adam estrasse rapidamente la sua spada, mentre i malcapitati emisero un verso di stupore. Mi voltai appena in tempo per vederlo lanciarsi contro il gruppo, i cui membri avevano sguainato le spade a loro volta. Si trattava di cinque persone, compreso il ragazzo che lo aveva riconosciuto. Il Cavaliere Nero… con un’agilità di tutto rispetto, Adam puntò la spada verso di loro, pronto a farli fuori. Tuttavia, quegli uomini erano pronti a ingaggiare battaglia. Colui che mi aveva salvata… no, non avrei potuto permettergli di sporcarsi le mani. Non così. Un altro innocente a cui era stata data una colpa non commessa. Fu così che prima che potesse portare a termine la sua azione, urlai.

- Non farlo!!

La mia voce risuonò ferma e decisa, e Adam, come anche i suoi nemici, si bloccò di colpo, e le punte delle spade brillarono a mezz’aria, illuminate dalle lanterne. Gli uomini mi guardarono. Sorprendentemente, il ragazzo si fece avanti, sorridendo. Lo guardai esterrefatta. Alto e snello, con i capelli di un rosso scuro, a spina, gli occhi color lavanda, e tre orecchini al lobo sinistro e cinque sull’elice destro, quel ragazzo era la versione maschile di Rose Cartwright.

- R-Ruben Cartwright?

Mormorai, incredula.

- Aurore Kensington, la ragazza che porta l’ametista, ne deduco.

Mi rispose, cortese. Sollevò una mano, così che il resto del gruppo si mise in disparte, poi sostenne lo sguardo di Adam, che abbassò la spada.

- Vi prego di non spargere sangue, Cavaliere Nero. Sono qui in incognito, a quanto pare come voi. Sappiate che non ho intenzioni ostili.

- Lo vedo, Milord.

Rispose Adam.

Mi avvicinai prudentemente, posando la mano sul braccio di Adam.

- Lord Cartwright?

Ruben mi guardò. Diversamente dalla sorella, la cui espressione era maliziosa per natura, sembrava molto più spontaneo.

- Chiamami soltanto Ruben. Ti ho cercata a lungo, Aurore.

- Mi… mi avete cercata?

Domandai, incerta.

- Aurore.

La voce di Adam. Gli rivolsi uno sguardo severo, consapevole che prima o poi, gli avrei chiesto cosa significava quell’appellativo, di cui non mi aveva fatto parola.

Ruben ci osservò, poi si grattò il mento, stupito.

- Chi l’avrebbe detto che eri proprio con la persona che di recente sta mettendo i bastoni tra le ruote alla guardia imperiale?

- Davvero?

Guardai Adam, che ripose la spada nel fodero. A quel gesto, le persone che accompagnavano Ruben fecero lo stesso. Del canto suo, lui non replicò.

- Ad ogni modo, sembra che qui non ci sia più nulla.

Sospirai frustrata alle parole di Adam. Ruben comprese il mio stato d’animo, poi mi guardò.

- Cerchi ancora tua madre?

Alzai lo sguardo fino a incontrare il suo.

- Certo. Ma cerco anche i miei compagni…

Ruben ricambiò il mio sguardo, poi annuì.

- Allora credo di poterti aiutare.

Disse, cortesemente.

- Gente, si torna a casa!

Annunciò poi, prima di rivolgersi a me e ad Adam.

- Cavaliere Nero, volevo essere sicuro che si trattasse proprio di voi. Sappiate che qualunque azione volta a fermare quel dannato essere è ben accetta. Dunque, siamo dalla stessa parte. Vi andrebbe di unirvi a noi?

Chiese, tendendogli la mano.

Era la prima volta che sentivo qualcuno esporsi con tanta facilità. Eppure Ruben non sembrava affatto un tipo superficiale. Guardai la sua mano, poi Adam. Non ricambiò la stretta, non so se più per diffidenza che per prudenza.

- La sola cosa che mi va ora è di portare questa ragazza in un luogo sicuro, al riparo dalla Croix du Lac.

- Allora venite pure con noi. Camryn è il luogo più sicuro, al momento.

Replicò, deciso. Non so se fu il tono a convincerlo, o il suo portamento sicuro, ma Adam mi riprese con sé, e una volta in groppa a Lughoir, ci alzammo in volo. Ruben e i suoi fecero lo stesso.

Mentre lasciavamo Boer, mi ritrovai a pensare a Livia, che era stata tratta in salvo da Liger. Tuttavia, mi chiedevo per quale motivo non mi avesse denunciata. Perché la colpa di tutto era stata fatta ricadere su Adam, il Cavaliere Nero? Lo guardai, mentre procedeva impartendo ordini al suo Lughoir. Il vento contrario gli tirava indietro i capelli, lasciando fluttuare la lunga treccia. Quell’uomo era un vero mistero. Mi chiesi persino come mai mi avesse portata proprio nella residenza dei Valdes. Ma supposi che il motivo fosse l’abbandono di quel luogo e il suo totale isolamento, l’ideale per chi doveva nascondersi. Per di più, aveva conosciuto mio padre, dunque c’era la possibilità che conoscesse quel luogo già da diverso tempo. Non abbassò mai il volto verso di me, mentre al contrario, Ruben, in groppa a un grifone maculato, ci volò vicino, rivolgendosi a me.

- Aurore? Posso chiamarti così, vero?

Lo guardai. Era affascinante, con quegli occhi di un colore quasi simile al mio. Annuii.

- Avete detto che potete aiutarmi. I miei compagni… loro stanno bene?

Domandai, alzando la voce per farmi sentire.

- Credo che potrai stabilirlo tu stessa una volta arrivati.

- Il fatto che non mi rispondiate mi lascia perplessa… per favore, Ruben, sono davvero preoccupata!

Sorrise, posando una mano sul cuore e rivolgendomi un inchino con la testa.

- Sta’ tranquilla. Stanno bene.

- Grazie…

Mormorai, sollevata. Damien…

Due degli uomini che accompagnavano Ruben ci raggiunsero. Erano piuttosto giovani, vicini alla trentina e ci osservavano curiosi. Ricambiai lo sguardo, sorridendo. Dovevo ammetterlo, mi sentivo molto più sicura al pensiero di essere in gruppo.

- Lieta di conoscervi!

 Esclamai.

I due si guardarono, poi mi rivolsero un inchino con la testa, allo stesso modo di Ruben. I grifoni oscillarono, sfiorando le ali di Lughoir, che mugugnò.

- Oh!

Lo riprese Adam.

- Scusate!

Disse uno dei due, ridendo, così come Ruben. Le loro risate mi strapparono un altro sorriso.

- Mi chiamo Einer, e questo è Eyde. Dietro di noi, ci sono Zarvos e Gourias.

Continuò. Aveva lunghi capelli color cioccolato e occhi neri. Eyde, al contario, era biondo e i suoi occhi erano verde scuro. Mi voltai verso Zarvos e Gourias, scorgendoli appena a causa del mantello fluttuante di Adam. Mi fecero un cenno, inchiandosi a loro volta. Erano sicuramente fratelli, con gli stessi capelli color rame.

- Io sono Aurore, ma conoscete già il mio nome!

Dissi, chinando appena il capo, cercando di imitare il loro inchino.

- Siete bella come vi descrivono. E’ un piacere conoscervi.

Disse Eyde.

Adam si voltò verso di lui.

- Calma i bollenti spiriti. Non è il momento di porgere avances a una giovane Lady.

Lo rimproverò, seccamente.

Eyde lo guardò di sottecchi, mentre io mi voltai verso di lui.

- Non ha detto niente di imbarazzante…

Dissi, imbronciandomi. Non mi capitava spesso di ricevere complimenti del genere, e la mia parte più femminile ne era felice, sarei stata disonesta a non ammetterlo.

Ruben ridacchiò.

- Sembra proprio che il Cavaliere Nero sia insolitamente protettivo verso di te. Posso chiedere come mai?

Mi voltai nuovamente a guardare Ruben, poi cercai la risposta guardando Adam. E al diavolo la maschera, avrei tanto voluto vedere la sua espressione. Oramai avevamo lasciato Boer da un po’ ed eravamo diretti a tutta velocità verso Camryn. Stavamo sorvolando i boschi di Wiesen, accompagnati dal rumore dei battiti d’ali e dal sottofondo dei corsi d’acqua.

- Siamo seguiti.

Disse.

- Eh?!

Esclamai, voltandomi istintivamente all’indietro. Zarvos e Gourias erano voltati. Bloccarono il volo dei loro grifoni nello stesso istante in cui Ruben dette ordine di fermarci.

- I messi?!

- No. Non sono loro.

Continuò Adam.

- E allora chi… ?

- Liger.

Disse, indicando in lontananza il brillio di una figura bianca.

- Liger?!

Feci eco io. Spaventata, strinsi il suo soprabito nero, ma non riuscii a definire i contorni della figura, troppo era lontana. Per loro, invece, abituati del tutto a quell’oscurità,  avere la vista da falco era praticamente naturale.

- Che diavolo ci farà qui? Il suo posto è ad Adamantio!

Contestò Eyde.

- Evidentemente non ci è ancora tornato.

Osservò Ruben, tirando le briglie del suo grifone.

- Cavaliere nero, ve la sentite di portare Aurore a Camryn?

Lo guardai, preoccupata. Ruben aveva un tono piuttosto agitato. Mentre i grifoni si agitavano a loro volta, la figura diventava sempre più nitida. Non avevamo tempo.

- Ad-- 

Adam mi zittì.

- No. Sarai tu a farlo.

Disse. Io sgranai gli occhi.

- No!

Esclamai.

- Dobbiamo andarci insieme! Non voglio separarmi da te, no!

Dissi, sentendomi improvvisamente persa. Non che non mi fidassi di Ruben, ma il pensiero di Adam che combatteva contro Liger… no, non volevo lasciarlo.

- Invece lo farai.

Mi disse, con un tono serio che non ammetteva repliche.

- Non voglio!

Protestai, stringendo più forte il suo soprabito.

- Arriva!

Urlò uno dei due fratelli, non so se Zarvos o Gourias.

- Ruben!

La voce di Eyde.

- Vai!

Ordinò seccamente, scostandomi con forza e spingendomi verso Ruben, che mi prese tra le braccia. Istintivamente, tesi le braccia verso Adam, che spronò Lughoir, costringendolo a voltarsi.

- Proteggi questa ragazza a costo della tua stessa vita, Cartwright, o la tua testa sarà la prossima a cadere!

Minacciò. Ruben mi strinse con forza annuendo e io mi morsi le labbra, fino a sentire il sapore del sangue in bocca.

- Nei boschi, continuate da lì. Ci vorrà più tempo, ma è sempre meglio che per aria.

Consigliò, per poi lanciarsi a folle velocità verso Liger, il cui grifone bianco era ormai a portata di tiro.

- Andiamo!

Ordinò Ruben, urlando.

Scendemmo con tale velocità che sentii tutto il vuoto d’aria che ne seguì, mentre sia Liger che Adam scomparvero alla mia vista. Avrei voluto raggiungerlo, Dio solo sa quanto, per impedire che si battesse con quel cavaliere così pericoloso, ma il grifone di Ruben procedeva spedito attraverso la fitta boscaglia. Vidi fiumiciattoli e cascate che intervallavano cespugli e alberi frondosi. Vidi l’oscurità più tetra, l’unica in grado di celarci perfettamente e sentii più di una volta i mormorii preoccupati dei miei compagni di viaggio. Liger non era uno con cui scherzare. Anche Ruben era agitato. Lo potevo vedere nell’espressione turbata del volto. Sebbene il contendente fosse il Cavaliere Nero, colui che a suo dire stava mettendo i bastoni tra le ruote alla guardia imperiale, probabilmente anche lui si chiedeva se Liger non fosse un avversario troppo potente. Deglutii più volte, ritrovandomi a pregare che andasse tutto bene. Spesso, rivolsi gli occhi in alto, sperando di vederlo arrivare, anche quando il panorama cambiò. Volammo così a lungo, nel silenzio infranto dalle voci di Ruben e dei suoi che parlavano di Adam e di Liger e che stabilivano strategie e piani B. Volammo fino a quando la nostra folle corsa fu interrotta da un manipolo di guardie imperiali, probabilmente al servizio dello stesso Liger.

- Accidenti!

Sbottò Einer, tirando le briglie del grifone fulvo, che scalpitò. Anche Ruben e gli altri fecero lo stesso. Davanti a noi si ergevano minacciose quelle figure. Non ci eravamo accorti di niente fino a quel momento, ma evidentemente, quelle guardie ci stavano seguendo già da un po’. Ricordai le parole di Leandrus. Dopotutto, erano un corpo scelto e non avrei dovuto stupirmi.

- Lord Ruben Cartwright!

Esclamò all’improvviso la guardia al centro della formazione, composta da sei individui.

Ruben non indietreggiò, ma al contrario, si mantenne fieramente ritto. Io strinsi il mio ciondolo, che prese a luccicare. Pulsava con forza, a ritmo del mio cuore.

- State pronti.

Mormorò ai suoi.

Einer e gli altri si chiusero in difesa attorno al loro signore, sguainando le spade.

- A quanto pare intendete combattere.

Commentò la stessa guardia. Dalla voce, avrei detto che fosse un uomo di mezz’età. Sperai con tutto il cuore che non fosse il professor Warren.

- Dal momento che la situazione lo richiede, sì.

- Consegnate la ragazza, Milord, ed eviteremo spiacevoli conseguenze.

Sobbalzai. Alla fine, il momento era arrivato. Per quanto fossi stata fortunata e l’avessi evitato, era ora di fronteggiare le guardie imperiali, che sapevano fin troppo bene chi fossi e cosa portassi addosso. Guardai Ruben e gli altri, pensando a Rose, ad Amber e a tutti i miei amici. Sapevo quanto i nostri avversari fossero pericolosi e non volevo che Rose provasse il dolore di perdere un fratello. Guardai il braccialetto di Evan, invocando il suo coraggio, poi presi la parola prima che Ruben potesse rispondere.

- Mi promettete che non sarà fatto loro del male?!

Ruben e gli altri mi guardarono stupiti.

- Aurore?!

La guardia si mise a ridere.

- Non avete l’autorità per avanzare richieste, Milady.

- Forse Aurore Kensington non ce l’ha… ma ve lo ordino in quanto Lady dell’ametista. Se volete che venga con voi, comando che non sia torto un solo capello a queste persone.

La guardia smise di ridere. D’improvviso regnò il silenzio.

- Reclamare il possesso della gemma equivale a…

Commentò poi sottovoce Eyde, senza continuare. Stavo tremando, ma dentro di me, si fece strada il ricordo di mio padre. Un uomo che era stato condannato ingiustamente, ma che amava profondamente il suo popolo e la sua famiglia. Un uomo animato dal senso di giustizia, che non si sarebbe certo fermato di fronte al pericolo.

-  Vi state forse ergendo a capofamiglia?

Chiese la guardia. Io deglutii.

- Io sono Aurore V-- 

- Basta adesso!

Tagliò corto Ruben.

- Qui non c’è nessun capofamiglia escluso il sottoscritto. Dunque, con l’autorità che il mio titolo mi garantisce, ordino a voi, membri della guardia imperiale, di recedere e di lasciarci passare. Sono Ruben Cartwright, Lord del rubino, e vi comando di farvi da parte, altrimenti non esiterò a incrociare la mia spada con la vostra.

Urlò, con un tono incredibilmente controllato e autoritario. Cominciavo a capire cosa significasse essere un capofamiglia e soprattutto, cosa volesse dire competere per la carica di Despota. Poteva esserlo soltanto chi era in grado di farsi valere e rispettare.

- Sfortunatamente, Milord, non posso accontentare la vostra richiesta.

Fece cenno col capo ai suoi compagni, che si lanciarono all’attacco. Sgranai gli occhi interdetta, mentre Ruben prese in mano la situazione, ordinando il contrattacco.

- Sai come cavalcare un grifone, vero?

Mi chiese, tirando le briglie con una mano e sguainando la spada con l’altra. Nel frattempo, Einer e gli altri avevano ingaggiato battaglia. Le urla violente si sommavano ai fendenti. Acciaio contro acciaio, uomini contro uomini. Gli scontri si svolgevano sia a terra che per aria, e il grifone di Ruben sembrava in fibrillazione. Lo guardai sconvolta, poi annuii. In realtà non ero per niente sicura di come comportarmi, ma dovevo assolutamente fare qualcosa per aiutarli. Presi le briglie del grifone, mentre Ruben puntò la spada verso la guardia che ci aveva parlato.

- Siete voi il mio avversario, allora. Sarà un gran piacere togliervi di mezzo, Cartwright.

- Spiacente, non sono affatto pronto a lasciare questo mondo. Valls!

Urlò e il grifone si lanciò all’attacco. Subii il contraccolpo, urlando a mia volta, ma cercai di tenere ferme le briglie quanto più possibile.

- Valls, non farci cadere!

Gli ordinai.

Davanti ai miei occhi, o forse, per meglio dire, direttamente vicino a me, Ruben e la guardia si sfidarono. Dovevo stare attenta a mantenere l’equilibrio del grifone, che sembrava piuttosto irrequieto e al tempo stesso, dovevo evitare di diventare io stessa la debolezza di Ruben. Dal modo in cui si ergeva, mi ero resa conto che cercava di proteggermi quanto più possibile. I fendenti vibrati dalla guardia imperiale erano precisi e potenti, tanto che in più di un’occasione, Ruben finì con l’essere ferito, seppur di striscio. Vedere il sangue scorrere mi provocò più volte delle fitte al cuore. Quante persone ancora avrebbero dovuto soffrire? Quanto sangue ancora avrebbe dovuto essere versato?

- Ne arriva un altro!

Esclamai, nel vedere un’altra guardia arrivarci addosso da dietro. Tirai le briglie di Valls, costringendolo a scostarsi di botto. Quell’azione ci sbilanciò, disarcionando Ruben, che finì a terra malamente. Gourias, il solo fino a quel momento ad aver sconfitto una guardia, ci raggiunse, scatenandosi contro il nemico che ci aveva colto alle spalle.

- Ruben!

Urlai, saltando giù. Fu un gesto imprudente e sconsiderato, ma ero troppo preoccupata che si fosse fatto male. Ruben gridò il mio nome, quando mi sentii afferrare senza troppa grazia per il vestito logoro.

- Ugh!

Imprecai, riconoscendo il rivale.

- Presa!

Rise.

- Niente affatto!

Gli risposi, anche mentre le ali del suo grifone nero sbattevano possenti sollevando un turbine d’aria e sollevandoci da terra. Mi divincolai e quando mi resi conto che la presa era troppo ferrea, mi voltai con tutta la forza che avevo in corpo e compii l’azione più folle che avessi potuto fare in quel momento: affondai i denti nel braccio della guardia.

Ruben nel frattempo si era rialzato e quando la guardia sbraitò, sollevando la spada che aveva in mano, pronta a colpirmi, spiccò un salto e con un’abile quanto inattesa mossa, vibrò un fendente profondo ed efficace, che tranciò di netto l’avambraccio armato della guardia, la quale mollò subito la presa su di me, lasciandomi cadere addosso a Ruben, che mi resse.

- Però, davvero temeraria.

Mi disse, stupito.

- Riparliamone dopo…

Gli risposi.

- Ruben!

Le voci dei ragazzi si susseguivano l’una l’altra, così il giovane Lord li tranquillizzò. Al contrario, la guardia a cui aveva appena tranciato metà braccio, non sembrava affatto tranquilla. Col braccio che avevo morso, si reggeva il moncone insanguinato.

- Lord Cartwright… voi…

Sputò quel nome tra i denti stretti.

- Spero che vi siate reso conto di quanto sia folle mettersi contro di noi. Guardate. I vostri compagni sono stati sconfitti. Vi offro la resa.

- Non ci sarà alcuna resa fino a che quella ragazza non sarà al cospetto della Croix du Lac.

Smontò dalla groppa, malfermo.

- Vi prego, basta!

Gli dissi, in risposta.

- Non vi reggete nemmeno, come pensate di averla vinta in queste condizioni?!

Corsi a sostenerlo, nonostante Ruben avesse cercato di fermarmi. Anche se non potevo vederne il volto, l’esitazione del suo corpo non appena lo strinsi per aiutarlo, mi fece intendere che il mio gesto l’aveva sconvolto.

- Cosa… state facendo?

- Potete anche catturarmi, non scapperò. Ma al vostro stato attuale, non sopravvivrete oltre se proverete a fuggire. Lasciate che vi aiuti. Ruben?

Ruben mi guardava incredulo. Sapevo che il mio comportamento aveva dell’assurdo per lui, e probabilmente, anche per gli altri, che ci raggiunsero non appena ebbero finito di sistemare la questione con le altre guardie. Non l’avevano passata liscia, comunque, dal momento che erano feriti a loro volta. Tuttavia, avevano vinto contro la guardia imperiale e questo dato di fatto era ineluttabile. Ruben si grattò il collo, perplesso, poi sospirò.

- Sei davvero come mi sei stata descritta, Aurore.

Mi disse. Di chiunque stesse parlando, immaginavo che l’aggettivo in questione fosse “pazza”.

- Aiutatemi, per favore!

Ruben assentì, poi mi raggiunse, guardando il braccio sanguinante della guardia.

- Però, precisione chirurgica.

Osservò Eyde. La guardia rispose con un insulto non replicabile.

- Prendi dell’acqua.

Rispose Ruben.

- Gourias, aiutami.

Gourias si avvicinò, inizialmente riluttante, poi insieme, aiutammo la guardia a sedersi vicino a un albero. Zarvos ne raccolse la spada, poi si accertò che non avesse altre armi addosso.

- E’ pulito.

- Ma la ferita rischia di non esserlo per molto.

Commentò Ruben.

La guardia intanto, aveva il fiato corto. Il dolore doveva essere insopportabile.

- Aurore, sarà meglio che non guardi.

Mi consigliò Ruben, ma io scossi la testa. Certo, sapevo che non mi aspettava un bello spettacolo, ma non volevo che affrontassero tutto da soli.

- Posso?

Domandai alla guardia, avvicinando le mani alla maschera. Si scostò con un gesto di stizza, io esitai.

- S-Scusate…

- Ehi, tu. Non è il caso di fare gli schizzinosi.

Intervenne contrariato Einer, tendendo la mano a sua volta.

- No!

Lo bloccai. Per una guardia imperiale, la maschera era importante. Non potevamo forzarlo a toglierla, se non voleva. Per quanto avessi voluto vedere il volto di Adam, avevo capito che sarebbe stata una grave mancanza di tatto da parte mia. E non volevo che quell’uomo, per di più ferito, si trovasse in una situazione ancor più difficile.

- La maschera vi impedisce di respirare… posso almeno sollevarla un po’?

Chiesi. Si voltò verso di me. Quegli occhi, attraverso la patina nera, mi stavano scrutando. Mi sforzai di mantenere un atteggiamento quanto più neutrale possibile. Alla fine, acconsentì. Con delicatezza la sollevai appena, affinchè potesse respirare meglio. Prese un gran respiro, poi si lamentò. Gourias, accanto a noi, prese una lanterna dalla bisaccia, esattamente uguale a quella che aveva Leandrus, e quando avemmo la luce, vedemmo finalmente il terribile risultato dell’azione di Ruben. Sentii un violento conato di vomito risalirmi lungo l’esofago, ma avevo mangiato così poco che non avevo neppure cosa vomitare e l’istinto di voltarmi dall’altro lato era così forte che dovetti aggrapparmi allo stesso Gourias per mantenermi forte. Ruben se ne accorse, ma non disse niente. Poi, quando anche Eyde fu tornato con l’acqua, esaminò il moncone. Il fendente aveva reciso perfettamente metà braccio, troncando l’arteria. Come potesse essere ancora vivo quell’uomo, questo non lo sapevo. Forse gli abitanti dell’Underworld erano più resistenti, o magari lo erano le guardie imperiali, che erano sicuramente state addestrate severamente. Non appena il braccio gli fu liberato dalla presa, il sangue prese a scorrere più copiosamente. Le energie defluivano così come quel fiotto rosso. Mi avvicinai alla guardia, prendendogli la mano ancora sana, quella che mi aveva afferrato. Gemeva e respirava sempre pù affannosamente. Ruben ordinò che la ferita fosse lavata, e fu lo stesso Eyde a occuparsene. Poi, nonostante nessuno di noi, a quanto avessi capito, possedesse conoscenze mediche, si optò per bloccare l’emorragia tramite cauterizzazione e fasciando il moncone. Einer e Zarvos tennero fermo quell’uomo, che urlò come un ossesso quando Ruben gli cauterizzò i tessuti con il suo stesso pugnale, arroventato sul momento con una sorta di accendino (era la prima volta che vedevo un oggetto del genere, poi Ruben mi spiegò che si trattava di un vecchio cimelio appartenuto al suo bisnonno, che portava sempre con sé). Il dolore fu così forte che le sue dita si chiusero ad artiglio intorno alla mia mano, e mi fece un male cane. Tuttavia, non mollai la presa. Era davvero surreale il fatto che stessimo curando, o se vogliamo dirla tutta, provando a ricucire, una ferita a qualcuno che poco prima ci aveva attaccati senza remore e che era disposto a tutto pur di assolvere il suo compito. Eppure, se avessi lasciato che Ruben e gli altri lo uccidessero, scegliendo la soluzione più sicura per me, non avrei più potuto vivere serenamente. Non era soltanto perché si parlava della vita di un uomo, ma anche perché quell’uomo eseguiva degli ordini, e non agiva per sua volontà, o almeno, non strettamente. Non sapevo niente di lui, nemmeno il suo nome, ma immaginavo che da qualche parte, aveva una famiglia che lo aspettava. Magari una moglie, dei figli, che non l’avrebbero mai più rivisto, se fosse morto. Proprio come mio padre. Aveva eseguito degli ordini. Suo fratello, il Despota, l’aveva costretto a uccidere i Delacroix sopravvissuti, dando origine a una catena di eventi che erano culminati nel ritorno della Croix du Lac e nella caduta di quel mondo nell’oscurità. Dopotutto, chi era davvero colpevole?

- Ugh!

La guardia imperiale tossì, sputando sangue, mentre Ruben e Einer finivano di medicarlo. Con un po’ di fortuna, quella rudimentale medicazione gli avrebbe consentito di vivere.

- Abbiate pazienza… vedrete che presto starete meglio…

Gli dissi, addolcendo il tono quanto più possibile.

- V-Voi… perché?

Mi domandò, continuando a stringere la mia mano.

Già, perché? Una domanda così semplice, ma al tempo stesso, così spaventosa. Quante volte avevo chiesto a mia madre il perché dei nostri spostamenti? Quante volte avevo chiesto a Evan perché non avevamo vicino un papà, come per tutti i bambini? Quanti perché senza risposta…

- Perché non voglio che un altro figlio pianga la morte di suo padre…

I ragazzi mi guardarono sconvolti. La morsa sulla mia mano si allentò lentamente, poi, sotto i nostri occhi increduli, l’uomo si tolse la maschera. Aveva un viso stanco e stravolto, e piccole rughe gli incorniciavano lo sguardo annebbiato.

- A-Acqua…

Biascicò.

Eyde lo aiutò a bere, poco per volta. Poi, quando ebbe finito, tornò a guardarmi.

- Voi non vi ricordate di me, non è così?

Scossi la testa, dubbiosa. Non c’era modo che mi ricordassi di qualcuno che non avevo mai visto.

- Lo immaginavo…

Rispose, poi riprese fiato, stringendo col braccio sano il braccio appena medicato.

- Non possiamo restare qui. Dobbiamo muoverci.

Ci ricordò Einer.

- Sì, ma adesso cosa ne facciamo di lui?

Incalzò Zarvos.

- Una volta tolta la maschera, una guardia…

- M-Mi chiamo Micheu Joel.

Disse, parlando a stenti, ma richiamando la nostra attenzione.

- Vi ho vista, insieme a vostra madre, poco prima che fosse condotta nell’Underworld. Io… io partecipavo a quella spedizione…

- C-Cosa?!

I ragazzi esclamarono in risposta.

Feci mente locale e ricordai che quel giorno, la mamma e io incontrammo delle guardie imperiali, proprio mentre avevamo lasciato la scuola e progettavamo di darci a una pazza mattinata di shopping. Allora, mi ero stupita del pallore dei loro volti, ma quegli uomini mi sembravano assolutamente identici gli uni agli altri.

- C-Credo di ricordare…

Dissi, incredula.

- Allora… mia madre vi aveva ordinato di rispondere al “vostro signore” di presentarsi di persona…

Micheu annuì.

- Tuttavia, il nostro signore, il Despota Ademar, era morto. Ma vostra madre non poteva saperlo.

Poi seguì un altro lamento. Ruben mi guardò, scuotendo la testa pensieroso. Ricambiai lo sguardo, ricordando il tono con cui mia madre aveva parlato quella volta. Freddo e autoritario. Degno del rango che di recente avevo scoperto avesse. Poi, tornai a guardare Micheu.

- Perchè solo ora? Per quale motivo non mi avete catturata prima?

Micheu si tirò un po’ su, mentre gli altri erano in tensione. Evidentemente, non si fidavano di lui. E dopotutto, come avrebbero potuto, dal momento che era intenzionato a vincere ad ogni costo? Eppure, in quello stato non avrebbe potuto far nulla, neanche se avesse voluto. E per di più, quegli stessi uomini l’avevano aiutato a non morire.

- Perché lei l’ha chiesto esplicitamente.

- Lei?

Mi tornarono in mente le parole di Livia. Sei importante per lei, aveva sbraitato, come se ne fosse infastidita e gelosa. Ma non capivo a chi si riferisse.

- Intendete la Croix du Lac?

Gli domandai. Einer e gli altri erano perplessi. Micheu scosse la testa.

- Non so nulla della Croix du Lac. Eseguo semplicemente gli ordini. Vostra madre, è stata lei stessa a chiedere che non vi fosse fatto del male.

- Mia madre? E… e come sta?!

Gli chiesi, col cuore in gola. Finalmente, qualcuno che aveva notizie di mia madre.

- Lei… lei ha…

Non fece in tempo a rispondere che fu colto da violenti spasmi dovuti alla tosse.

- Micheu!

Lo chiamai, cercando sostegno nei ragazzi.

- Aurore. Sarà meglio che non si stanchi oltre.

Disse Ruben.

- S-Sì…

Risposi, tornando a guardarlo. Poi gli accarezzai delicatamente il braccio monco.

- M-Mi dispiace, Micheu… mi dispiace tanto…

Bisbigliai, tremando.

Zarvos si avvicinò a Ruben, bisbigliandogli qualcosa all’orecchio e indicando i grifoni agitati, poi Ruben mi posò la mano sulla spalla.

- Dobbiamo andare via. Stanno arrivando dei rinforzi.

- M-Ma…

- Andate.

Disse debolmente Micheu.

- Non possiamo lasciarlo qui! Morirà!

- In realtà la frase corretta è “Non possiamo lasciarlo qui! Quando lo troveranno, se vivrà abbastanza, spiffererà tutto e saremo tutti nei guai!”.

Subentrò Eyde, incrociando le braccia.

- Non dire assurdità!

Protestai.

Micheu rise. Fu un risolino stanco e stentato, ma ciononostante ci costrinse a voltarci verso di lui.

- Che hai da ridere?

Domandò seccamente Gourias.

- Ad Adamantio… chiedete di Andres Oliphant e dite che Micheu gli manda questo.

Con difficoltà, riuscì a tirar fuori dal soprabito una catenina con un ciondolo. Avrei detto che si fosse trattato di una sorta di lastra identificativa. Sopra c’era un sigillo, sicuramente di Wiesen, considerando la goccia incisa sopra.

- Venite da Wiesen, dunque…

- Ero al servizio della famiglia Oliphant, un tempo…

Presi la catenina dalla sua mano, stringendola.

- G-Grazie…

- E… e sappiate che vostra madre vi ama, più di chiunque altro…

Annuii, ricacciando indietro le lacrime che premevano per uscire. Poi si rivolse a Ruben.

- Proseguite verso est. Quando arriveranno, seguiranno certamente questa rotta. Andando verso est, non vi raggiungeranno. Siate veloci.

Ruben annuì, zittendo i compagni pronti a protestare, poi mi prese con sé.

- Muoviamoci.

- Ruben…

- Muoviamoci, ho detto.

Concluse, con un tono di voce molto simile a quello di Adam.

Guardai Micheu Joel, che chinò il capo in segno di saluto, per l’ultima volta, prima di salire in groppa a Valls insieme a Ruben. Anche gli altri fecero lo stesso, per poi ripartire, lasciandoci alle spalle quell’uomo che nonostante tutto, ci aveva affidato il suo sigillo, segno forse, di una piccola, nuova speranza per poter cambiare le cose. 

Buongiorno! >_<

Ok, intanto, a tutti mi miei lettori, chiedo scusa per il ritardo, ma quest'ultimo mese è stato alquanto impegnato... ebbene sì, ho studiato per i test d'ammissione per l'università e ho rallentato con la scrittura... e posso capire che può non importarvi niente, ma volevo dirvelo lo stesso! *si inchina chiedendo scusa* Tornando a noi, ecco qui il finale (alleluja), del capitolo! Avrà avuto ragione la mia adorabile e dolcissima Taiga-chan o no? Lo scoprirete leggendo! E tesoro mio, spero di risentirti presto... non ti dedico questo capitolo perché quello per te sarà più avanti, ma te ne ho riservato uno! >_< Ringrazio anche Yoru, che è stato così gentile a recensire, e boh, se vi va di commentare (anche se mi sa che ormai è inutile scriverlo visto che non ne avete voglia, a quanto pare... ç_ç), fatelo pure! Grazie a chi ha aggiunto tra i preferiti/seguite e alle visite silenziose! Buona lettura!

Durante il resto del viaggio, man mano che ci allontanavamo dai boschi di Wiesen, esattamente nella direzione che Micheu ci aveva indicato, mi ritrovai a pensare al motivo per cui alla fine, aveva deciso di aiutarci. Cominciavo a pensare che forse, nonostante tutto, c’era del buono anche nelle guardie imperiali. Stringevo forte il ciondolo col sigillo di Wiesen, sperando che sopravvivesse abbastanza da essere portato in un luogo più sicuro, dove sarebbe stato curato a dovere. Chissà, forse Liger l’aveva trovato… scossi la testa al pensiero. Se fosse stato Liger, avrebbe significato sicuramente la sconfitta di Adam. Anche lui, oramai da diverse ore, era impegnato su un altro fronte. Pregai che fosse vivo e che presto si fosse rifatto vivo. Il Cavaliere Nero, l’uomo che mi aveva salvata perché ero la nuova custode dell’ametista. Per la prima volta da quando ero giunta nell’Underworld, sentivo il peso di questa responsabilità. Con quanta facilità stavo per reclamarne il possesso effettivo e quanto difficile sarebbe stato farmene carico? Pensavo ad Amber, comprendendo finalmente la portata delle sue parole e la sofferenza che si celava dietro a quegli occhi determinati. Amber, che aveva visto la sua famiglia sterminata, che era cresciuta in un mondo dorato che l’aveva tradita, infine, ma che nonostante tutto, si impegnava a far sì che la verità fosse ristabilita, una volta per tutte. I nobili della nuova generazione erano la chiave per dare una svolta a quel presente oscuro. E io? Io che ero giunta in quel luogo per ultima, portando assieme a me il ciondolo d’ametista, già insita nei miei occhi, e avevo scoperto di essere la figlia di Greal Valdes, l’uomo che sterminò i Delacroix e di Cerulea Rosenkrantz, la figlia del penultimo Despota… io ero davvero pronta ad assumermi una tale responsabilità? 

- Aurore?

La voce di Ruben.

- Mh?

Mi sporsi a guardarlo, aggrappata alla sua schiena.

- Cosa stavi dicendo prima che ti interrompessi?

Già, stavo proprio per presentarmi come Aurore Valdes, in quel momento. E Ruben me l’aveva impedito. Certo, nessuno dei ragazzi sapeva chi fossi davvero, e nemmeno io lo sapevo fino a quando mi ero ritrovata nella residenza Valdes. Eppure, su quella famiglia, sulla mia famiglia, pendeva la spada di Damocle. Se si fosse scoperto, mi avrebbero accettata ugualmente?

- Mh… niente… niente, Ruben…

Ruben rimase in silenzio per qualche istante, mentre il vento contrario soffiava man mano che proseguivamo, facendo da sottofondo.

- Non esporti con tanta facilità. Non se non ti senti pronta.

Deglutii. Evidentemente, aveva capito.

- Essere un Lord… o una Lady delle Pièces, non è cosa da poco. Sia io che Rose… e vale anche per Amber, per Amelia e per quella ragazzina viziata di Livia, siamo molto cauti nell’usare la nostra autorità. Se alzassimo troppo la testa, finiremmo per ritrovarci decapitati prima ancora di rendercene conto.

- Eppure, prima potevi fare schiattare d’invidia Vanbrugh con la tua presentazione, Ruben.

Rise Eyde, volandoci accanto. Ruben rise a sua volta.

- Blaez mira a ben altro titolo, Eyde.

Lo rabbonì.

- Al titolo di Despota, vero?

- Ah, ma questa volta sarà sicuramente Ruben a diventarlo. E quando accadrà, noi saremo la sua guardia personale.

Continuò Eyde, facendomi l’occhiolino.

- E quando accadrà, chiederà anche la mano della sua bella.

Subentrò Einer, dando una leggera botta col gomito a Ruben, che si voltò verso di lui fulminandolo. A quanto pare, si poteva scherzare sul diventare Despota, ma era piuttosto suscettibile riguardo ai temi d’amore. Chissà se dipendeva dall’essere il fratello di Rose.

- Avete una fidanzata, dunque?

- Non ti ci mettere anche tu, eh? Diciamo… diciamo, beh… che lo vedrai da te.

Mi chiesi che tipo di ragazza potesse essere. Da quel poco che avevo visto fino a quel momento, Ruben sembrava l’opposto della sorella. Per quanto lei fosse maliziosa e incline ai giochi, lui sembrava spontaneo e responsabile. Del resto, ricordavo che la stessa Amber aveva detto che affinchè qualcuno fosse eletto Despota, non dovevano esserci macchie d’alcun tipo nel comportamento. Mi chiesi allora se la stessa cosa fosse valsa per Ademar Valdes, che a detta dell’anziano che mi aveva rivelato la storia della mia famiglia e di Leandrus, aveva fatto in modo di ingannare il Despota precedente, per ottenere il trono.

- E voi avete un fidanzato, Aurore?

Mi chiese inaspettatamente Einer. Arrossii fino alla punta dei capelli, totalmente presa in contropiede e mi ritrovai a balbettare come una scema.

- I-Io? F-F-Fidanzato? N-Niente affatto!!

Gesticolai, mollando la presa da Ruben. Valls scalpitò e fui costretta a riprenderla subito.

I ragazzi risero, e imbarazzata più che mai, affondai la faccia nel mantello del giovane nobile.

- Piantala di metterla in imbarazzo, Einer.

In realtà, dopo l’imbarazzo, era subentrata un’altra sensazione, che probabilmente, fino a poco tempo prima, non avrei nemmeno saputo riconoscere. Desiderio. Già, era proprio il desiderio forte e straziante che mi attanagliava il cuore. Strinsi forte Ruben, pensando a Damien. Ogni volta che mi veniva in mente, mi sentivo in subbuglio. Volevo così tanto rivederlo…

- Ahi, Aurore!

Esclamò Ruben, ricordandomi quando, in groppa a Varon, avevo stretto così forte Shemar da farlo lamentare.

- S-Scusate!

Dissi, allentando la presa.

- Figurati. Piuttosto… potresti evitare quel “voi”? E’ davvero antiquato.

Sbattei le palpebre leggermente stupita. Non me n’ero nemmeno accorta… mi veniva naturale, oramai, rivolgermi agli abitanti dell’Underworld in quel modo. Mia madre sarebbe stata contenta di sapere che almeno un minimo di buone maniere l’avevo imparato.

- V-Va bene… ti ringrazio, Ruben…

Sorrisi.

- Quanto manca per Camryn?

Chiesi poi.

- Ci siamo già entrati.

Mi fece osservare Einer, indicando sotto di noi, il cambio di vegetazione. C’era sempre molto verde, ma a farla da padrone erano le colline. Da quello che avevo studiato, Camryn era da sempre rinomata per le sue colture.

- Wow, è stupendo!

Esclamai. Era così bello, tanto da ricordarmi il panorama sconfinato di colline che avevo visto in Italia. Ricordai quando, dopo aver visitato Venezia, la mamma portò me ed Evan a Verona, la città in cui Shakespeare aveva ambientato la meravigliosa e struggente tragedia di Romeo e Giulietta. Rimasi incantata nel vedere il balcone, che credevo essere molto più basso, in realtà, e mi stupii quando salitaci, vidi Evan guardarmi, dal basso, mezzo nascosto dagli arbusti. Sembrava proprio Romeo.

- Oh, Romeo, Romeo… perché sei tu Romeo? Rinnega tuo padre e rifiuta il tuo nome, oppure se non vuoi, giura che sei mio e smetterò io d’essere una Capuleti.

Pronunciai solennemente, percependo con ogni fibra del mio essere tutta la magia che pervadeva quel luogo. Evan sorrise, poi si inchinò magistralmente.

- Aurore?

La voce di Eyde e poi una risata generale.

- C-Che c’è?

Domandai, perplessa. Avevo fatto o detto qualcosa senza rendermene conto?

- Tranquilla. Soltanto una battuta di dubbio gusto da parte di Einer. A quanto pare non l’hai sentita.

Rispose Ruben.

Scossi la testa. Effettivamente era così e probabilmente, era meglio così. Una pessima battuta avrebbe spezzato l’incanto di quel ricordo.

- Ci dirigiamo a Bregenz?

Domandai poi a Ruben.

- No. Al momento alloggiamo nella residenza campestre. E’ più sicuro.

- Capisco…

- E’ vero che Amber vi ha presentata come una sua amica proveniente dalla campagna di Shelton, Aurore?

Annuii alla domanda che Einer mi aveva posto. Persino Blaez era rimasto perplesso, ma almeno inizialmente, sembrava se la fosse bevuta. Fu così, che nel giro di un’ora, ci ritrovammo in vista della residenza campestre della famiglia Cartwright. Non vedevo l’ora di arrivare e rivedere Leandrus (che di certo mi avrebbe rimproverata, se non fosse già stato torturato da Blaez) e Damien. Non sapevo cosa gli avrei detto. Immaginavo che sarebbe stato piuttosto arrabbiato, e non avrei certo potuto dargli torto. Per di più, il pensiero di provare qualcosa per lui contribuiva a farmi sentire agitata come non mai. E poi, avrei dovuto raccontare di Adam, di ciò che avevo scoperto e di Micheu Joel… quante cose da dire, e come fare? Guardai il ciondolo che mi aveva dato Micheu. Oramai i suoi compagni l’avevano sicuramente trovato. E Adam? Sospirai profondamente, mentre atterravamo nel largo spiazzo antistante il palazzo. Proprio nello stile della famiglia Cartwright, il parco della residenza era largo, con mattoni in pietra che disegnavano un mosaico contenente il sigillo. L’abitazione stessa era maestosa e barocca, con numerose finestre intarsiate, un vero gioiello d’architettura. Smontammo e Ruben chiamò a gran voce la sorella. Dovevo ammetterlo, non ero proprio molto tranquilla quando si parlava di Rose, soprattutto perché la sua indole incline al flirt con chicchessia era risaputa. Chissà, forse andava d’accordo con Amelia Dobrée. Mentre i ragazzi si stiracchiavano, Rose comparve sulla soglia. Era una visione celestiale. I capelli rossi, acconciati in trecce fermate da spilloni dorati, risaltavano alla luce dei lampioni accesi. Indossava un abito lungo, stile impero, color panna, ornato da intagli rosso cremisi.

- Bentornati.

Ci salutò, raggiungendoci.

- Lady Rose.

Risposero i ragazzi.

- Sorella mia.

Ricambiò Ruben, baciandola sulla guancia. Erano incantevoli e identici.

- Sei sporco di sangue.

Gli fece notare, carezzando le croste sul suo viso. In realtà erano schizzi del sangue di Micheu, ma Rose non sembrava particolarmente preoccupata. Evidentemente, conosceva le capacità del fratello.

- Abbiamo avuto un incontro ravvicinato con delle guardie imperiali.

- Che suppongo non siano più di questo mondo, adesso.

Sorrise, compiaciuta.

- Proprio così.

Intervenne Eyde, facendo l’occhiolino.

Rose proruppe in una risatina, poi posò lo sguardo color lavanda su di me.

- Aurore.

- Lady Rose…

- Santi numi, hai un aspetto orribile.

Arrossii di colpo, sentendomi avvampare. Rose… Rose Cartwright era fin troppo diretta.

- N-Non ho avuto tempo di c---

 Non feci in tempo a finire che di colpo mi sentii avvinghiare da dietro. Un abbraccio che mi lasciò totalmente sconvolta e priva di fiato. Le braccia mi serravano con forza, nonostante il tremore. Dopo l’iniziale reazione di irrigidimento, mi lasciai cullare dal profumo inebriante. L’avevo già sentito. Era così familiare e nostalgico… un profumo dolce, che tante e tante di quelle volte avevo condiviso con una persona in particolare. Ma non poteva essere… no, nemmeno quando vidi i ragazzi mettersi a ridere divertiti e Rose aprire il ventaglio che aveva in mano per nascondere il sorriso. Neppure quando vidi quel sorriso che lei aveva nascosto sul volto di suo fratello, ma con una sfumatura di dolcezza. Nostalgia, rimpianto, dolore. Quando ero andata via dal mio mondo, l’avevo abbandonata lasciandole soltanto poche righe scritte su un foglio. Le braccia intorno a me erano nude e mi tenevano stretta con affetto e con sollievo al tempo stesso. Mi ritrovai a piangere, incredula e spaventata all’idea di voltarmi. Sentivo solo la sua voce, dietro di me, rotta dal singhiozzo a sua volta. E seppi che era lei. Non avevo la benché minima idea di come potesse essere lì in quel momento. Di come fosse arrivata nell’Underworld e cosa ci facesse dai Cartwright. Il mio cervello era totalmente incapace di connettere ed elaborare una qualunque teoria. Quando finalmente mi voltai, fronte contro fronte, vidi i suoi grandi occhi color caramello di pieni di lacrime, proprio come i miei.

- Stupida…

Mi disse, sorridendo.

- Lo so… lo so, Violet! Scusa!

Violet e io ci abbracciammo fortissimo, mentre intorno a noi, il vento spirava agitando i rami frondosi con un inquietante brusio.

Bonsoir, mes amis! <3

Allora... dal momento che in questo periodo sto studiando e paradossalmente l'ispirazione mi viene meglio quando sono impegnata in altro e stasera sono alquanto felice per aver visto il secondo OAV di Code GEASS - Akito the exiled (e sbavato su Suzaku e Akito :Q____), ehm... u_u ... ne approfitto per dare una sistematina ai disegni di Underworld! *_* Ergo, potete vederli da qui, visto  che nei vari capitoli sono alquanto alla rinfusa... ç__ç Un consiglio, ci sono spoiler rispetto all'inizio, dunque indicherò i personaggi a seconda dei capitoli! :3 A rischio e pericolo l'andarli a vedere! XD Per il momento, si tratta ancora di alcuni dei personaggi principali (e ho rifatto Rose), me ne mancano altri, ma spero di riuscire a farli presto... impegni permettendo! u_u

CAPITOLI 1-13

Aurore Kensington: http://imageshack.us/a/img51/8404/aurorep.jpg

Celia Kensington: http://imageshack.us/a/img708/5509/celiaqe.jpg

Evan Kensington:  http://imageshack.us/a/img27/452/evann.jpg

Damien Warren:   http://imageshack.us/a/img254/216/damienh.jpg

Jamie Warren: http://imageshack.us/a/img5/7814/jamief.jpg

Leonard Warren:    http://imageshack.us/a/img405/2088/warrenz.jpg

Violet Hammond: http://imageshack.us/a/img716/6363/violetqm.jpg

Shemar Lambert: http://imageshack.us/a/img837/20/shemar.jpg

CAPITOLI 14-23

Amber Trenchard: http://imageshack.us/a/img29/9076/amberrt.jpg

Blaez Vanbrugh:  http://imageshack.us/a/img801/4722/vn93.jpg 

Rose Rubinia Cartwright e Ruben Cartwright: http://imageshack.us/a/img27/5158/si5o.jpg