Elisa era in piedi davanti alla grande finestra della biblioteca, e fissare il parco sottostante, sapeva che doveva smettere di sperare che da un momento all'altro da quel cancello ritornasse Fabrizio... il suo Fabrizio. Erano passati ormai sei anni da quel maledetto giorno di Natale, un giorno che doveva essere pieno di gioia, che avrebbe dovuto segnare l'inizio di una nuova vita in tre... invece, le cose erano andate diversamente da quello che si era aspettata. Nulla di quello che aveva sognato per sua figlia e Martino si era realizzato, e ora lei si sentiva persa. Sapeva che avrebbe dovuto risposarsi come era solita fare una vedova dell'alta società, ma lei non riusciva ad accettare tutte quelle convenzioni, che la volevano maritata con un uomo che non amava, pur di poter continuare a permettersi una vita agiata...
In quel momento venne distratta da uno strattone dell'abito. Si voltò verso dove proveniva il richiamo, e vide sua figlia. La piccola aveva voglia di uscire a giocare, così, lasciatasi travolgere dalla spensieratezza della figlia uscì a vederla giocare con Martino ed Emilia, entrambe tornati a Rivombrosa dopo una lunga assenza, Lei era tornata qualche giorno prima dal collegio di Parigi, dove studiava letteratura, lui aveva ottenuto una licenza di qualche settimana dall'accademia militare. Giocarono tutti insieme, finché Amelia non li chiamò per il tè. Il gruppetto si diresse verso il gazebo dove, rimasta sola con Martino Elisa iniziò ad informare il figlio delle scelte che aveva preso.

"Come ben sai, purtroppo Rivombrosa è ancora gravata dal debito che Alvise aveva contratto con i signori Benac, le cose stavano lentamente migliorando, ma ci vorrebbe tropo tempo per ripagarlo, soprattutto ora Che Armand è tornato, e ha iniziato a sollecitare il pagamento. Come ben sai Victor mi ha assicurato che aspetterà tutto il tempo necessario, ma non so quanto potrà resistere all'insistenza del fratello... " la donna fece un profondo respiro e alzò gli occhi sul ragazzo per vedere la sua reazione, ma lui si limitò a dire:
"Non capisco, credo di non aver afferrato qualche parte della conversazione". Elisa iniziò a giocherellare con le mani e continuò a fatica:
"Vedi ho deciso che sia giunto il momento di risposarmi... " fu interrotta da uno scatto d'ira di Martino che iniziò senza nemmeno darle modo di spiegarsi. "Risposarti? E con chi? Perché poi? Spero non per quelle convenzioni alle quali avevi detto che non ti saresti sottomessa! E ora! Cosa è cambiato? Forse il titolo di mio padre non ti basta più? Sarebbe forse meglio diventare duchessa o principessa?" così dicendo si alzò e fece per andarsene, amareggiato da quella scoperta, ma Elisa glielo impedì cercando di farlo ragionare lo costrinse a sedersi e ad ascoltare le sue motivazioni: "Sai benissimo che non è il titolo al quale sto puntando, e non credo di doverti ricordare quello che ho passato per stare insieme a Fabrizio, l'uomo che amavo, e che AMO tutt'ora. Ma voglio che i miei figli possano vivere in una famiglia, pensa a tua sorella" così dicendo indicò Agnese che stava giocando allegra poco più in là con Emilia "Sto solo cercando di pensare al tuo e al suo futuro, di dare ai miei figli ciò che gli spetta di diritto, e sopratutto sto cercando di mantenere la promessa che ho fatto sulla tomba di tuo padre, di proteggere e far rifiorire questa tenuta. Ma mi sono resa conto che da sola non posso farcela, ed è per questo che ho deciso che devo incominciare ad accettare qualche invito di Anna dalla capitale". Martino sembrava essersi calmato, ma i suoi gesti tradivano la rabbia che ancora provava. Non accettava il fatto di vedere Elisa con nessun altro uomo che non fosse suo padre. Così senza dire nulla si alzò e si diresse verso il palazzo.
Aveva bisogno di rimanere un po' solo per capire meglio quello che stava provando, così si chiuse in camera sua. Emilia Aveva notato lo scatto d'ira del cugino, e fece molta fatica a non lasciare Agnese da sola e seguirlo, invece si costrinse a portare la cuginetta da Elisa, per poi rientrare anche lei a palazzo, dove Giannina le disse la direzione presa da Martino. La ragazza era davanti alla porta del cugino, indecisa sul da farsi, avrebbe voluto entrare e parlare con li, ma qualcosa glielo impediva, da quando era tornata da Parigi rivedere il cugino le faceva uno strano effetto, si sentiva arrossire, e un nodo alla gola sembrava strozzarla, senza poi considerare le farfalle nello stomaco quando lui e sorrideva! Scosse violentemente la testa, per scacciare quei pensieri, che ormai erano sempre più frequenti nella sua mente, e bussò alla porta, ma non ottenendo risposta l'aprì ed entrò lentamente, Martino la fissò e sorrise:
"Ti sei decisa finalmente ad entrare, eri fuori da parecchio tempo". Emilia arrossì, e cercando di nascondere l'imbarazzo iniziò timidamente:
"Scusa, spero di non averti disturbato, ma ti ho visto lasciare il gazebo, piuttosto seccato e... " non fece in tempo di finire che lui le rispose:
" Elisa ed io abbiamo avuto una discussione, non lo nego" Emilia alzò le sopracciglia, come sarebbe stato possibile negare una reazione simile? Ma non disse niente, lasciando che Martino finisse "Ma ora è tutto passato”.
"Non direi dal tuo atteggiamento" si fece scappare Emilia, che si pentì subito dopo.
"Ti ho detto... " Iniziò Martino alzando la voce irritato, sapeva bene di non riuscire a nascondere le proprie sensazioni, e la cosa che lo irritava ancora di più era che gli altri glielo facessero notare, poi si raddolcì guardando la cugina "Ti ho detto che ora è tutto a posto è stato solo un acceso scambio di opinioni tutto qui, davvero".
Emilia fece finta di crederci e cambiò discorso. "Guarda, questo pomeriggio ho ricevuto una lettera da mia madre e Antonio, ci invitano a Torino per un ricevimento, in onore del loro fidanzamento, ti piacerebbe venire?" ed arrossì ancora stupendosi del coraggio che aveva avuto, nell'invitarlo al ballo, di solito erano i cavalieri ad invitare le dame, e non viceversa... Martino sembrò leggerle nel pensiero e rispose:
"No, devi essere tu a concedermi l'onore di accompagnarti" così dicendo fece un scherzoso inchino, ed entrambe scoppiarono a ridere.

Il pomeriggio seguente due carrozze partivano alla volta di Torino; nella prima c'erano Elisa, Amelia e la piccola Agnese, nell'altra Martino ed Emilia.
"Non sei contento? Per la prima volta partecipiamo ad un ballo!" disse Emilia, cercando di attirare l'attenzione del cugino, che sembrava turbato da qualche pensiero molesto.
"Come scusa?" domandò Martino distogliendo lo sguardo dal panorama e fissando la cugina; era bellissima: l'elegante abito color pesca le faceva risaltare il colorito perlaceo della pelle e i capelli legati in un’elaborata acconciatura le facevano risaltare i grandi occhi castani.
"Stai per partecipare al tuo primo ballo e non riesci a fare un sorriso?" lo rimproverò dolcemente lei. Martino scosse le spalle e borbottò qualcosa. Emilia si fece seria e gli chiese:
"Cosa c'è che non va?"
La stessa domanda attendeva una risposta anche nella carrozza di Elisa. La contessa scosse il capo iniziando a scusarsi:
"Niente Amelia, davvero sto bene" "Piccolina, lo sai che io i guai li sento venire da lontano... " l'ammonì Amelia, mentre prendeva in braccio Agnese che si era addormentata strada facendo. Elisa abbassò gli occhi e continuò giocando nervosamente con le mani.
"Ecco... credo che sia arrivato il momento di... ecco... insomma... di iniziare a frequentare la nobiltà piemontese, per cercare un padre ad Agnese e Martino, sino adesso non ho avuto il coraggio di ricominciare a vivere, ma lo devo fare per loro!Sono loro la mia vita... ma, ho paura, dopo Fabrizio non riesco più amare nessuno... “. Lo sguardo di Amelia si raddolcì.
"Non riesci ancora ad accettarlo, vero?"
"E come potrei!" esclamò Elisa "Era mio marito, l'uomo che ho amato più della mia stessa vita" tornò a rabbuiarsi "Ma gli ho anche promesso che avrò cura di Rivombrosa e dei suoi figli, e per farlo mi serve un uomo al mio fianco... " La governante strinse affettuosamente il braccio di Elisa "Elisa, lo sai, io sono sempre stata una serva... ma, non ti preoccupare, andrà tutto bene, se segui il tuo cuore e la voce dei sentimenti. Ma ora è meglio svegliare questa piccolina, siamo quasi arrivati"
"Hai ragione" sorrise Elisa, apprestandosi a svegliare la figlia con mille baci "Amore siamo arrivate, tra poco incontriamo la zia e Antonio, sei contenta?"
"Si" rispose una voce allegra di bimba.

Giunti a palazzo il gruppetto venne accompagnato in una grande sala, dove venne annunciato. L'entrata della contessa fece ammutolire subito tutti e fu seguita da diversi mormorii. Fu Antonio a placare le varie maldicenze annunciando l'inizio di alcuni giochi pirotecnici, approfittando della disattenzione degli ospiti per saluti molto meno formali. Alla fine dei fuochi, si aprirono le danze e il salone si riempì delle dolci note dei minuetti nelle quali furono coinvolti anche i due giovani cugini. Tra un ballo e l'altro, Anna cercava la cognata, come per assicurarsi che la festa fosse di suo gradimento. Non vedendola danzare le si avvicinò
"Non hai ancora fatto un ballo!"
"E' che stavo osservando tua figlia e Martino. Sono bellissimi insieme" Anna si voltò in direzione della giovane coppia ed ammise "Hai ragione, ma adesso vieni, che ti voglio presentare alcune persone... " così dicendo la presentò ad una coppia che stava discutendo animosamente tra loro.
"Permettete?" attirò la loro attenzione Anna; l'uomo si voltò e riconoscendo la padrona di casa sfoggiò uno dei suoi sorrisi più eleganti "Ma certamente, cara marchesa Radicati" e lasciando scivolare uno sguardo ambiguo al decolté di Elisa continuò "Posso avere l'onore di conoscere la vostra ospite?" "Subito, marchese, lei è Elisa Ristori di Rivombrosa, mia cognata" poi rivolgendosi ad Elisa "Elisa questi sono il marchese Ercole Salvati di Cerreto e madame Rossana Chevallier" "Lieta di conoscervi" disse Elisa porgendo la mano per un obbligato baciamano, e salutando subito dopo la dama, ma prima che riuscisse a liberarsi della compagnia indesiderata, il marchese la intrattenne on uno dei suoi discorsi "Così siete voi la famosa Elisa di Rivombrosa, che ha salvato la vita al nostro amatissimo vecchio sovrano" Elisa annuì cercando di deviare il discorso. Ad un certo punto il marchese si scusò con Rossana e invitò la contessa Ristori a ballare. Elisa, inizialmente restia si fece convincere e ballò un minuetto con l'uomo che ormai aveva iniziato a farle una corte serrata.

Dall’altra parte del salone Martino fremeva "Guardalo! Non le toglie gli occhi di dosso per un solo secondo, e lei che sta lì a cinguettare!" sbottò "Basta Martino!" lo interruppe seccata Emilia "Elisa è una donna, non ha bisogno dei tuoi consigli... Martino, ma dove stai andando?! Martino fermati!" Il ragazzo, infatti, si stava dirigendo verso la coppia che parlava, e non ascoltando gli insistenti richiami della cugina interruppe quel pericoloso gioco che Salvati aveva cominciato "Scusate, signore, potrei rubarvi la contessa Ristori per qualche momento?" Lo sguardo di Elisa s’illuminò, all'idea di potersi allontanare da quella corte, sapeva bene che non sarebbe riuscita a mascherare ancora per molto il ribrezzo che quella situazione le suscitava. "Veramente io e la contessa, ci stavamo apprestando per andare a prendere una boccata d'aria in giardino, dopo le danze, non è così contessa Ristori?" iniziò Salvati dopo avere scrutato dall'alto in basso quel ragazzino impertinente "Sì, ma se il ragazzo ha necessità di parlarmi, potrebbe unirsi a noi, non credete?" cercò di mediare Elisa che ormai stava perdendo il suo auto controllo. Fu Martino a rifiutare l'invito "Veramente, è Agnese, vostra figlia a chiedere di voi... " "Agnese?" domandò Elisa preoccupata "Scusate marchese ma credo sia qualcosa di urgente, e temo anche piuttosto lungo, spero di riuscire a tornare alla festa prima che voi partiate, se così non fosse, permettetemi di dire che è stato un onore passare la serata in vostra compagnia". Disse la donna, in direzione del marchese porgendogli la mano per i saluti di circostanza, dei quali avrebbe fatto volentieri a meno. "l'onore è stato tutto mio signora, spero di rivedervi al più presto ad un altro ballo, o magari nel mio salotto, in compagnia di vostra cognata" fu la risposta del marchese "Temo sia difficile, non frequento molto i balli, ma scusatemi, ora devo andare" Così dicendo ritirò la mano da quella di lui e si diresse verso la porta che conduceva al piano superiore. Salita la prima rampa di scale Elisa, sempre accompagnata da Martino tirò un sospiro di sollievo "Mi hai salvata! Non so quanto avrei potuto resistere ancora!" Martino non rispose limitandosi ad accompagnarla nella stanza destinata a lei ed Agnese, dove Amelia cercava invano di mettere a letto la piccola. "Faccio io, grazie" disse Elisa, congedando l'anziana balia, iniziando a coccolare la figlia che aveva smesso di fare i capricci "Però piccolina, non puoi fare così, devi dormire anche con Amelia, la mamma sarebbe arrivata dopo... " "Ma io voglio te a leggermi le favole" "Perché quelle che ti racconta Amelia non sono belle?" "Sì, ma lei non è la mia mamma" disse la piccola appoggiando la testa sul seno di lei. Elisa la baciò ancora, poi, quasi ricordandosi improvvisamente di Martino, gli disse "Grazie, torna pure alla festa, e per favore inventati una scusa in caso il marchese chieda di me" Martino non si mosse "Veramente volevo parlarti" "Va bene metto a letto Agnese poi parliamo d'accordo?" propose Elisa che nel frattempo si era sdraiata vicino alla bambina e iniziava a leggerle una storia. Poco dopo Agnese si era addormentata e d Elisa aveva tutto il tempo che voleva per parlare con martino. "Allora di cosa volevi parlarmi?" domandò "Della festa, ho notato che ti sei data subito da fare" esordì lui senza molti preamboli, Elisa rimase muta per qualche secondo poi gli domandò "come scusa?" "Fai anche finta di non capire! Ti ho visto con quell'uomo!" disse il ragazzo, alzando la voce "Martino, abbassa la voce che tua sorella sta dormendo, e comunque non è come credi tu" "Davvero? Stai cercando di dirmi che non ti stava forse corteggiando?E soprattutto tu non stavi ricambiando?" "Non mi sembra di doverti delle spiegazioni sul mio comportamento, in ogni caso non davo segni di apprezzare il corteggiamento" ribatté secca "E' vero, scusa, ammetto di aver sbagliato, tu non stavi dando segni di apprezzare il suo corteggiamento, stavi solo amoreggiando! Sembravi come le ragazze del Gatto nero! Se lo sapesse Checca, probabilmente ti pagherebbe abbondantemente per riaverti là sotto questa nuova veste, e magari troveresti velocemente anche i soldi per salvare la tenuta!" continuò furibondo Martino, la gelosia del ragazzo gli aveva tolto la lucidità e aveva lasciato che le parole uscissero dalla sua bocca, senza cercare di moderarle. Elisa, sconcertata e ferita dall'ultima affermazione del figlio agì anche lei d'impulso schiaffeggiandolo sulla guancia "Modera i termini" disse in tono gelido per poi continuare altrettanto freddamente " Non ho bisogno di qualcuno che mi faccia la predica, soprattutto perché so badare a me stessa, e adesso puoi andare" Martino non rispose, si portò solo la mano al volto massaggiandosi la parte colpita e senza dire una parola si diresse verso la porta, ma fu fermato dalla voce di Elisa che aggiungeva: "L'unica cosa che mi dispiace è averti considerato abbastanza maturo da poter comprendere".

Ora Elisa era sola nella stanza, e cercava di chiarire a se stessa cosa fosse veramente successo; Martino era appena uscito sbattendo la porta, e l'unica cosa che lei era in grado di fare era quella di reggersi in piedi, la mano ancora sospesa a mezz'aria. Si sentiva in colpa, avrebbe voluto rincorrere quel ragazzo e dirgli che le dispiaceva averlo colpito, che aveva agito d'istinto, senza controllarsi, ma le sue parole continuavano a farle male. Decise di sdraiarsi, sperando che una dormita offrisse la possibilità di vedere le cose sotto una luce diversa, ma appena chiuse gli occhi rivide passare davanti e sé la sua vita con Fabrizio, la sua rabbia quando le aveva detto di essere una serva, il loro primo bacio, la festa di San Giovanni, la dichiarazione sulle scale, tanto criticata da Anna, ancora Fabrizio ferito moribondo nel letto, la sua partenza per l'esercito e la paura di averlo perso per sempre... e ancora, i due tentativi di matrimonio, la scoperta e la perdita del loro bambino, gli inganni di Lucrezia, l'arresto di Fabrizio, la disperata corsa contro il tempo per salvarlo, e il riconoscimento ufficiale del loro amore, il matrimonio, festeggiato da tutta Rivombrosa, la nascita di Agnese! E poi il giorno di Natale, La stella Elisa, lei a messa, mentre si crucciava del ritardo del marito, l'attesa nel grande salone, insieme ad Anna, Antonio, Emilia e tutta la servitù, il nitrito di Hermes, e la corsa liberatoria verso le scale, poi trasformatasi in grido di dolore non appena l'aveva visto morente al suolo. Il funerale, e la promessa che gli aveva fatto sulla tomba, infine vide la corte serrata del marchese e la lite con martino, non stavi dando segni di apprezzare il suo corteggiamento, "... stavi solo amoreggiando! Sembravi come le ragazze del Gatto nero! Se lo sapesse Checca, probabilmente ti pagherebbe abbondantemente per riaverti là sotto questa nuova veste, e magari troveresti velocemente anche i soldi per salvare la tenuta!" le immagini si fecero meno nitide ed Elisa scattò a sedere sul letto spaventata. Si alzò, e iniziò a camminare per la camera cercando di calmarsi. Dal piano sottostante le giungevano attutiti i suoni della festa. Se fosse stata sicura di non essere vista, si sarebbe messa il mantello sulle spalle e sarebbe andata a passeggiare in giardino, si limitò, invece ad aprire la finestra e a respirare l'aria fredda dei primi di Febbraio, ripromettendosi che il giorno dopo sarebbe andata a Rivombrosa, per chiedere consiglio a sua madre. Anche Martino era combattuto tra la rabbia e il rimorso, ma i suoi doveri di cavaliere gli imponevano di tornare alla festa. Raggiunto il salone, la sua attenzione venne subito catturata dalla conversazione tra Salvati e Madame Chevallier "Ma caro Ercole, non vi sembra che il gioco si possa rivelare noioso, insomma, la vostra "Preda" ha anche una figlia, una gran seccatura, non trovate?" stava dicendo la dama.
"Al contrario, cara Rossana, il gioco si fa più intrigante, ora voglio farla pagare a quel damerino che si è messo in mezzo, probabilmente è il figlio, ma non mi interessa, io voglio lei, la contessa... " "e poi?" domandò divertita la donna "Poi si vedrà... “.

Martino non poté più ascoltare nulla, perché aveva notato Emilia che si stava avvicinando. "Martino! Finalmente, dove sei stato?" gli chiese appena Martino la raggiunse "ho discusso con Elisa, ma ho sbagliato... " Emilia notò il segno rosso che il ragazzo aveva sulla guancia "E quello che cos'è?" domandò "nulla" tagliò corto Martino, per poi aggiungere "Ti andrebbe di uscire?" emilia accettò volentieri, la sala si stava facendo troppo calda per lei, inoltre la stanchezza iniziava a renderle fastidioso qualsiasi rumore che percepiva. I due passeggiarono lentamente tra il labirinto di siepe. Lei solo col leggero mantello, lui nell'elegante divisa di ufficiale francese. Ad una folata di vento Emilia rabbrividì e a Martino venne spontaneo togliersi la giacca e appoggiarla delicatamente sulle spalle della cugina, che a quel tocco rabbrividì ancora, ma stavolta i brividi non erano di freddo. Si strinse la giacca intorno al collo e lui non poté non ispirare la sua fragranza, poi quasi sentendo che quel "gioco" stava diventando tropo serio, e il silenzio che era calato tra di loro sembrava infrangibile, cercò di alleggerire la situazione, ma riuscì solo a mormorarle nell'orecchio "Ti ho già detto che sei bellissima?" Emilia sorrise, lusingata da quel complimento, e si voltò verso il cugino "Così mi fai arrossire... "stava dicendo allegramente quando la mano di lui si posò sul suo viso. Lei si bloccò, mosse solo leggermente la testa, come per cercare la mano che le stava sfiorando l'orecchio, mentre il cugino si avvicinava lentamente al suo viso, prima le sfiorò le labbra, la fissò un secondo, esitante, come per cercare nei suoi occhi un'ulteriore conferma, e la baciò. Emilia si fece trasportare da quel nuovo sentimento che da mesi cercava di soffocare e rispose al bacio del cugino, compiendo i gesti che tante volte aveva sentito raccontare dalle sue amiche in collegio, ma che non credeva avrebbe mai provato, un giorno, in prima persona. Infine Martino si staccò, lui stesso turbato da quel gesto "Non avevo mai baciato nessuno prima d'ora"mormorò Emilia, quasi parlando a se stessa. "Nemmeno io" ammise Martino. Il silenzio sembrava dover calare ancora su quella giovane coppia, ma fu Emilia a impedirlo "Adesso rientriamo, starai congelando solo con la camicia "In effetti fa abbastanza freddo" Ammise Martino stringendo a sé la cugina e insieme si incamminarono verso il castello, dove il loro rientro era passato inosservato. I due si congedarono dalla festa, e ora ognuno era nelle rispettive camere. Martino era deciso a chiarirsi con Elisa, anzi ci sarebbe andato immediatamente, aprì la porta e attraversò il corridoio, socchiuse la porta della madre, e vedendola dormire ritenne più opportuno rimandare le scuse al giorno seguente. Emilia, invece nella sua stanza, non riusciva a pensare ad altro che non fosse il suo primo bacio, quante volte l'aveva immaginato, addirittura sognato, ma quello che aveva provato era stato sicuramente oltre ogni previsione, sebbene nulla era andato come si era immaginata; le tornarono in mente le parole della madre alla partenza verso Parigi "non tutte le cose sono scritte nei libri" Ora quella frase iniziava ad assumere un vero significato, e felice si addormentò profondamente.

La mattina seguente, mentre facevano colazione Emilia iniziò a raccontare alla zia la splendida festa che si era persa "E' stato davvero un peccato che tu non sia potuta restare" stava dicendo "Lo so, ma conosci bene Agnese, se si mette in testa una cosa è difficile farle cambiare idea, e così sono rimasta con lei" minimizzò una stanca Elisa. La donna infatti non aveva chiuso occhio, ogni volta che si addormentava, era presa da incubi che la costringevano ad alzarsi, si era assopita solo alle prime luci del giorno, e poco dopo era stata Agnese a svegliarla.
 "Ci saranno altre occasioni" la rincuorò la nipote e si alzò da tavola. Elisa finì di sorseggiare il suo latte e si diresse dalla piccola; oggi avrebbe iniziato a insegnarle a leggere, e nel pomeriggio sarebbe andata da sua madre per parlare di Martino. La sera prima era stata punta sul vivo, e ora più che mai sentiva il bisogno di aprirsi con qualcuno, e chi meglio poteva consigliarla se non Artemisia? Scese in giardino con alcuni libri e richiamò la figlia sotto il gazebo, la giornata era particolarmente bella per rimanere chiusi in casa. Stavano iniziando a sillabare quando Martino le raggiunse e dopo aver salutato la sorella che gli era volata tra le braccia cercò di farsi ascoltare da Elisa "Posso parlarti?" domandò esitante, e dall'espressione che aveva fatto appena lo aveva notato capì che era ancora molto ferita dalla sera precedente. "Per dirmi cosa? Che mi hai trovato un lavoro nel ‘gatto nero’? come ragazza di Checca?" rispose secca fissando seriamente il ragazzo negli occhi, Martino non riuscì a sostenere il suo sguardo "Elisa mi dispiace, non pensavo tutto quello che ho detto ieri sera, ma ci sono della cose che devi sapere..." continuò, ma Elisa scocciata si alzò e, presi i libri di Agnese, le disse di precederla in biblioteca dove avrebbero continuato la loro lezione, poi rivolta verso Martino aggiunse:
 "Emilia mi ha fatto una descrizione molto dettagliata della festa,non credo che tu possa aggiungere molti particolari, e adesso se vuoi scusarmi... stai sottraendo tempo alla lezione di tua sorella" così dicendo gli voltò le spalle e si diresse verso il castello. Martino l'avrebbe trattenuta per un braccio se solo non si fosse controllato; l'aveva ferita nell'orgoglio, e sapeva bene quanto quelle ferite potessero bruciare, soprattutto ad una donna come Elisa, estremamente orgogliosa; ma doveva parlarle, e non si sarebbe arreso così facilmente. Infatti aspettò fuori dalla biblioteca finché Agnese non finì di leggere, poi vedendola uscire, ripartì alla carica:
 "Ora posso parlarti?"
 "Veramente non abbiamo niente da dirci" rispose Elisa passandogli davanti a testa alta. Stava fuggendo, era assurdo, pensò Elisa, le ricordava tanto quando tentava di sfuggire alle aveances di Fabrizio, e si sentiva sciocca a fare altrettanto con degli impulsi di gelosia di un ragazzino, ma non poteva farne a meno.

Emilia era tornata nella sua stanza per prendere il suo set da ricamo, decisa a continuare nell'opera certosina alla quale stava lavorando già da parecchi giorni, quando il suo sguardo fu colpito da una splendida rosa bianca appoggiata sulla scura toeletta di mogano intarsiata; la prese in mano e inspirò profondamente quella fragranza che le faceva ricordare la parte più bella e felice della sua infanzia trascorsa a Rivombrosa, poi trascurando il ricamo si diresse a cercare Martino. Dopo molto cercare lo trovò in biblioteca intento a misurare la stanza a grandi passi. Il ragazzo sentendo il rumore dei passi si fermò e si voltò verso la porta con aria seccata, ma alla vista della cugina un sorriso sincero gli affiorò alle labbra e gli colorì i grandi occhi chiari. "Emilia!" riuscì solo a dire vedendola entrare con la rosa tra le mani. Lei ricambiò il sorriso e timidamente avanzò verso di lui "Volevo ringraziarti è bellissima" arrossì, mentre cercava una qualsiasi frase da dire, ma le parole non volevano uscirle di bocca. Martino alzò leggermente le spalle "Sono contento che ti piaccia" rispose Martino avvicinandosi al volto della cugina; i due si stavano per baciare, quando lei improvvisamente si bloccò e si allontanò di scatto. Martino la guardò con aria interrogativa; di li a pochi secondi anche Martino poté capire la reazione della cugina, infatti Agnese stava correndo verso di loro Emilia la prese in braccio mentre Martino le mormorava all'orecchio divertito "Hai un ottimo udito!", ma la sua allegria durò poco, perché poco dopo entrò nella stanza anche Elisa. Emilia non poté ignorare l'espressione dura che aveva assunto Martino, ma decise che, per il momento, sarebbe stato meglio sorvolare.
Martino invece colse al volo l'occasione per ritentare di allacciare i rapporti con Elisa; e approfittando della presenza della cugina, che sicuramente si sarebbe rivelata un punto a suo favore, chiese ad Elisa di parlare per un attimo da solo con lei. Elisa era in trappola e lo sapeva, sapeva benissimo che questo sotterfugio la obbligava a restare, così chiese ad Emilia se era disposta a tenere compagnia alla cugina per qualche minuto, assicurandole che sarebbe tornata molto presto. Emilia accettò volenterosa; adorava stare con la cuginetta. Appena le due uscirono dalla stanza Elisa chiuse le porte della biblioteca, e iniziò a parlare "Prima di ascoltare ciò che mi volevi dire, permettimi almeno di dirti che usare così tua cugina è stato davvero molto meschino" disse fissandolo negli occhi, poi incrociando le braccia e facendo qualche passo verso di lui continuò "allora cosa vuoi dirmi di tanto importante?" "Volevo scusarmi con te" disse Martino semplicemente, quelle semplici parole non solo catturarono l'attenzione della donna, ma le raddolcirono lo sguardo, anche se non erano bastate per risanare la ferita d'orgoglio che Martino le aveva procurato.
 "Vedi, ieri sera ero così arrabbiato per quello che ho visto, che non riuscivo a controllarmi, non pensavo quello che ho detto, e a ripensarci ora mi sento uno stupido, avevi ragione tu Elisa ieri non sembravo un ragazzo, ma un bambino viziato, è che vederti con un altro uomo che non sia mio padre mi irrita" ammise mestamente. Elisa abbozzò un sorriso e rispose dolcemente:
 "Molto spesso le persone dicono cose che non pensano,ma tu devi avere fiducia in me, e ti posso garantire che col marchese Salvati non stavo affatto accondiscendendo" Martino si irrigidì di nuovo, domandandosi se fosse più o meno saggio raccontare ad Elisa del discorso che il marchese aveva tenuto con la dama dopo che lei si era ritirata. Dopo una breve pausa decise di raccontarle tutto:
 "Devo dirti ancora un'altra cosa, stai lontana da quel damerino" disse senza preamboli. Elisa non capiva "Ti ho già detto che non ho alcuna intenzione di discutere con te della mia vita" rispose secca; in procinto di andarsene fu bloccata dalla voce di Martino, che disse "L'ho sentito parlare con madame Chevallier, per lui sei il suo nuovo gioco, la sua 'preda'..." Elisa non gli permise di finire la frase che si voltò di scatto "Mi consideri una donna tanto facile, o tanto ingenua? Non credi che avessi già capito ieri sera che razza di uomo era il marchese?" Martino cercò di ribattere:
 "Elisa hai frainteso, io volevo solo..."
 "Avvisarmi?" completò la frase lei prima che Martino potesse terminarla "Sì" ammise il ragazzo "Grazie infinite, allora!"iniziò sarcasticamente Elisa "da sola non avrei proprio saputo come fare!" "Elisa sai benissimo che non intendevo questo..." La discussione fu nuovamente interrotta, stavolta dall'arrivo di Amelia che annunciava la visita dei due fratelli Benac. La donna chiese all'anziana governante di farli accomodare e si preparò a riceverli.

Era sera quando Orsolina uscì finalmente dalla casa della marchesa per tornare al borgo; da quando Elisa le aveva proposto un posto come istitutrice sembrava che la marchesa non apprezzasse più nulla dei suoi lavori, e anche il rapporto col resto della servitù si era incrinato, non che fosse sempre stato semplice, ma adesso le cose erano cambiate, e in peggio. La ragazza stava camminando veloce lungo il bordo della strada,  immersa nelle sue preoccupazioni, quando una voce alle sue spalle la chiamò. Orsolina si girò riconoscendo la voce di Martino, ma immaginando il motivo di quell’incontro, non casuale, affrettò il passo. Martino scese da cavallo e le si avvicinò
“Orsolina, devo parlarti, è importante”
“Dì  a Elisa che non ho cambiato idea, anche se grazie a lei, non sono più padrona della mia vita”.
“Elisa non voleva crearti problemi a casa Barbero, e tantomeno con la servitù” spiegò il ragazzo.
“Forse, ma sta di fatto che è avvenuto così, e  se vuoi scusarmi,ora voglio solo tornarmene a casa, sono stanca”.
“Facciamo così – disse Martino bloccandola per un braccio – tu prendi questa lettera e mi prometti di leggerla attentamente, e di riflettere bene prima di prendere la tua decisione, e io ti accompagno a casa con Hermes, c’è ancora un bel pezzo di strada e non è sicuro che una giovane passeggi da sola, mentre scende la sera su una strada di campagna deserta”.  Orsolina vinta da quella proposta non potè rifiutare, prese la lettera che Martino le porgeva, e si fece aiutare a montare a cavallo. Martino non perse occasione per perorare la causa della madre.
“Se Elisa ha voluto affidarti questo compito vuol dire che si fida solo di te, altrimenti non le sarebbe stato difficile farsi consigliare da Anna un’altra istitutrice”.
“Forse hai ragione, ma non credo di poterlo fare, e poi sarei sempre sotto gli ordini di mia sorella, e questo non riesco ad accettarlo, non è semplice lavorare a servizio di qualcuno, specialmente se fino a qualche anno prima dormivi nello stesso letto”.
“Elisa non ti tratterebbe mai come una serva, anche se, devo ammettere, a Rivombrosa nessuno viene trattato come un servo, almeno prova a chiarirti con lei, sono certo che ha delle motivazioni molto importanti”.
 Orsolina non rispose e i due rimasero in silenzio per il resto del tragitto. Arrivata davanti alla porta di casa Orsolina ringraziò il conte, che come tutta risposta si fece promettere una riflessione sulla discussione appena fatta. La ragazza entrò, e dopo aver letto il biglietto lasciatole dalla madre andò a coricarsi stanca della dura giornata, ma non riusciva a prendere sonno:  pensava alle parole di Martino e rivedeva davanti agli occhi la scena di lei e sua sorella nella saletta della marchesa, così si decise ad aprire la lettera che Elisa le aveva mandato. La lesse, ma ancora non si risolveva a prendere una decisione, si distese e spense il resto della candela che lentamente si stava consumando.

Tornata a Rivombrosa, Elisa annunciò che la tenuta era ufficialmente sgravata dai debiti, poi si ritirò in camera sua, chiedendo di essere lasciata sola, e di essere avvisata solo dell’arrivo del figlio.
Elisa si chiuse in camera ed iniziò a misurarla a grandi passi, cercando di riordinare le idee e le emozioni provate quel giorno. Era rimasta molto colpita dalla proposta di Victor, e non aveva mai sospettato che ogni gesto del borghese potesse essere stato fatto per dimostrarle il suo amore. Tutto le appariva così surreale, Elisa si volse verso il ritratto di Fabrizio, vestito da ufficiale dell’esercito francese, poi si sedette davanti alla specchiera, la stessa davanti alla quale si era riflessa la sera delle nozze segrete col suo amore, e iniziò a sciogliersi la complessa acconciatura. Si osservò allo specchio. La serva ingenua aveva lasciato il posto ad una donna, che non curante delle convenzioni sociali, lottava continuamente per difendere i valori in cui credeva. Quasi istintivamente tirò fuori da un cassettino il diadema che aveva fermato il suo velo da sposa, ripensò a quei momenti magici, poi si rivide davanti alla culla di Agnese, e si ricordò il discorso fatto a Fabrizio:
 “Nel caso che io morissi, tu dovresti trovare una mamma per Agnese, una brava ragazza che le insegnerebbe a diventare una donna..” e si domandò come sarebbe potuta essere la sua vita accanto a Victor, se lui sarebbe potuto essere un buon padre per Agnese e Martino, ma il ricordo straziante delle ultime parole dell’amato le rimbombavano sempre nella mente e nel cuore, e quasi si pentì di aver pensato di poter passare la sua vita al fianco di un altro uomo. I suoi pensieri vennero interrotti da Martino che bussò alla porta.
“Scusa Elisa, ma Amelia ha detto che volevi parlarmi, e mi ha anche chiesto di portarti questo, visto che non sei venuta a cena” Elisa sorrise rimettendo il diadema nel cassetto a facendo spazio al vassoio.
“Amelia si preoccupa sempre”.
“Cosa stavi facendo?” domandò il ragazzo incuriosito dalla rapidità con cui Elisa aveva messo via quell’oggetto.
“Nulla, stavo riflettendo, piuttosto, sei riuscito a parlare con Orsolina?” domandò.
“Sì non so se sono riuscito a convincerla, ma almeno mi ha promesso che ci penserà” rispose il ragazzo. Elisa sorrise.
“Possiamo dire che è già un passo in avanti, sono certa che accetterà”.
“Perdonami Elisa – iniziò titubante Martino- ma perché hai tanto a cuore che sia Orsolina a fare da istitutrice ad Agnese?” Elisa sospirò, incerta se rivelare la verità al ragazzo, oppure tacerla.
“Presto tu tornerai a Parigi e io voglio riprendere a controllare insieme ad Angelo la tenuta, e ho paura di non poter dedicare abbastanza tempo a mia figlia, così pensavo che Orsolina sarebbe stata perfetta sia come istitutrice che come dama di compagnia, senza dover vigilare un’altra ragazza che non conosco”.
“Sai una cosa Elisa?” la donna scosse la testa.
“Non sono molto sicuro di voler tornare a Parigi per continuare la carriera militare, credo di servire più qui, a  Rivombrosa,  che nell’esercito francese”.
“Cosa stai dicendo Martino?” iniziò Elisa “Perché vuoi rinunciare alla carriera militare proprio ora, dopo tanti sacrifici, sei quasi un sottufficiale, e potresti diventare, come tuo padre, uno dei più giovani capitani” sorrise all’idea di vedere suo figlio durante la cerimonia di promozione.
“E poi proprio oggi il prefetto Terrazzani mi ha detto che il re in persona ti vorrebbe nel suo esercito”
“Davvero?” domandò colpito Martino.
“Sì” lo rassicurò Elisa “non devi rinunciare ai tuoi sogni, se sei sicuro di voler abbandonare la carriera militare, allora non mi opporrò, ma se il tuo cuore ti dice di continuare sulla strada che già stai percorrendo, allora non fare sacrifici inutili, che ti peseranno per tutta la vita”. Martino abbracciò la donna, sollevato di non dover più rinunciare a quello per cui aveva dedicato tutti gli ultimi sei anni della sua vita. Elisa lo strinse a sé, rifugiandosi completamente in quell’abbraccio, così simile a quelli di Fabrizio.
“Ricordati solo che io sarò con te, sempre, e che ti voglio bene come un figlio”.
“Ti voglio bene anch’io” disse Martino sciogliendosi dall’abbraccio.

Dopo una notte insonne, Elisa si alzò dal letto, si vestì e iniziò ad aggirarsi per i corridoi del castello, ancora deserti. La donna poteva immaginare che, dietro quelle porte chiuse, gli abitanti della tenuta rubassero gli ultimi momenti al sonno prima di incominciare una nuova giornata. Passando davanti alla camera di Martino rimase stupita di vederla socchiusa, così entrò e lo trovò in piedi, vestito con la divisa dell’esercito francese, mentre stava preparando un piccolo bagaglio.
“Martino cosa stai facendo?” il ragazzo sussultò poi rispose:
“Vado a salvare Emilia”.
“Ma sei pazzo?” riprese Elisa “Credi che andare da solo a Venezia ti farà riportare a casa Emilia?” il ragazzo non rispose, ma non sembrava intenzionato a rinunciare all’impresa.
“Ascoltami Martino - lo pregò la donna prendendolo per le spalle e fissandolo negli occhi - non possiamo fare nulla adesso, dobbiamo aspettare, e trovare un piano per poterla salvare, altrimenti rischiamo di metterla seriamente in pericolo, oltre a rischiare la nostra vita inutilmente”.
“Lo so - ammise il ragazzo - ma io non sono capace a starmene qui ad aspettare, sapendo che mia cugina non è al collegio … se solo l’avessi accompagnata!”
“Angelo ha detto che la carrozza è stata assalita da cinque banditi, non sarebbe cambiato nulla, non puoi incolparti di qualcosa che non hai fatto”.
Il ragazzo sembrava persuaso a rimandare la partenza, ma Elisa sapeva bene che non avrebbe potuto trattenerlo a Rivombrosa ancora per molto.
“Ti va di accompagnarmi a controllare le masserie? Una cavalcata può farti bene” Martino accettò. Poco dopo, i due stavano uscendo dalla tenuta, alla volta dei confini dei loro territori.

Durante il ritorno alla tenuta, Elisa deviò per il bosco, il ragazzo la seguì e i due rimasero in silenzio per un bel pezzo finchè Elisa si decise a parlare:
“Martino ho bisogno di parlarti, ma ti prego non accusarmi come l’altra volta”.
“Mi dispiace averti ferita, ti ascolto”.
“L’altro giorno a Torino, dopo che tu sei partito, monsieur Benac ha voluto parlarmi”.
“E allora?non vedo perché avrei dovuto arrabbiarmi per questo”.
“Victor Benac mi ha chiesto in sposa” riprese Elisa fermando Fedro e osservando il ragazzo cercando di indovinarne la reazione. Martino si illuminò:
“Che bello Elisa! Sono felice che te lo abbia chiesto” Elisa rimase sorpresa:
“Ma come? Tu ne eri al corrente?”
“Non proprio, ma durante l’ultima battuta di caccia monsieur Victor mi aveva accennato alla cosa, chiedendomi un parere” Elisa sorrise divertita
“Quindi immagino che non ci hai lasciato soli per pura coincidenza” Martino alzò le spalle ed evitò la domanda:
“Non mi hai ancora detto cosa gli hai risposto”.
“Non gli ho ancora dato una risposta, è una scelta difficile” ammise Elisa, riprendendo la passeggiata fino a casa.
“Elisa ascolta,io ho trascorso la mia infanzia senza un padre, so cosa vuol dire crescere da solo e quanto sia dura. Purtroppo ho passato pochissimo tempo con mio padre, e Victor è stata una figura di riferimento molto importante per me. E credo che potrebbe essere un buon padre anche per Agnese, non è giusto che anche lei soffra come me, e poi non credo che potrei sopportare un altro uomo al tuo fianco, se non Victor”
“Allora vorrà dire che valuterò la proposta” concluse Elisa.
“Non sembri felice” notò il ragazzo.
“Non sto cercando la felicità, ma un buon padre per te e Agnese. E ora affrettiamoci, altrimenti inizieranno a pranzare senza di noi!” Martino non aveva più la possibilità di obiettare.

Nel pomeriggio Martino, Antonio, Anna ed Elisa erano in biblioteca a discutere un piano per liberare Emilia, sembrava ormai deciso che Martino ed Elisa sarebbero partiti alla volta di Venezia, quando Bianca annunciò l’arrivo della marchesa Van Necker. Il gruppetto sussultò, Elisa ebbe la prontezza di far nascondere Martino e di ordinare che Agnese fosse tenuta nella sua stanza per il resto della visita della marchesa, prima di riceverla. Quando Lucrezia entrò nella biblioteca trovò solo Elisa e Antonio. La nobildonna rimase molto sorpresa e indispettita da quella vista: come mai quella serva era ancora in quella casa?
“Avevo chiesto di parlare con la marchesa Radicati” esordì con aria di sufficienza.
“La marchesa non può ricevervi e ha pregato me di farlo” iniziò la contessa.
“E da quando i servi sono incaricati a ricevere gli ospiti, voglio parlare con la padrona della tenuta” continuò Lucrezia.
“Se è questo che vuoi, non dovevi cercare la marchesa Radicati, ma me, sono io la padrona della tenuta”.
“Non mi risulta che tu fossi sposata con Fabrizio, quando è stato decapitato”
“Siete stata male informata marchesa – iniziò Elisa sostenendo lo sguardo della rivale – Fabrizio non è stato giustiziato, come tu speravi, e ci siamo sposati e siamo stati molto felici insieme, finchè Ranieri non lo ha ucciso, ma non è uscito vivo dal conflitto”.
 Lucrezia accusò il colpo, ma non si diede per vinta:
“Presumo non ti sia oscuro il motivo della mia visita”.
“Arriva al dunque, la tua presenza non è gradita” rispose Elisa; Antonio che sino a quel momento non si era intromesso nel dialogo tra le due donne, alzò lo sguardo sulla ragazza, ammonendola e cercando di far tornare la discussione sull’argomento principale. Lucrezia, ignorando palesemente le parole della contessa si accomodò sulla poltrona, costringendo Elisa a seguirla e a sedersi sul divano accanto ad Antonio
“Noto con piacere che sei ragionevole, anche se non conosci ancora le regole dell’ospitalità” non perse l’occasione di deriderla. Elisa fremeva.
“Cosa vuoi Lucrezia!”
“Del tè sarà sufficiente” rispose la marchesa fingendo di prendere come un invito quello che era un ordine, umiliando la ragazza che,a malincuore, fece portare quello che la marchesa chiedeva. Quando la cameriera si ritirò, Lucrezia osservò la stanza, pose la tazzina sul tavolino e inaspettatamente si diresse verso una libreria, che in realtà nascondeva una porta segreta, e l’aprì, controllando che non ci fosse nessuno, poi tornò a sedersi. Elisa rimase stupita da quel gesto.
“Ti starai domandando come facessi a sapere di quella porta segreta? Devo forse ricordarti che ero spesso a trovare Fabrizio?” disse sorseggiando il tè, alludendo palesemente a frequentazioni non platoniche. Elisa non rispose.
“Ma non sono venuta per parlare di questo. Volevo discutere di qualcosa che ti sta molto a cuore”.
“Ti ascolto” rispose asciutta Elisa.
“Molto bene, la marchesina Radicati è mia ospite ”.
“Dite piuttosto che l’avete rapita” la interruppe Elisa.
“Non scaldarti, la ragazzina bene”.
“Cosa vuoi per liberarla?” Lucrezia sembrò soppesare la proposta.
“È  molto semplice: quello che voi Ristori mi avete portato via sei anni fa”.
“Io non ti ho tolto nulla, sei tu che hai scelto, quando ti sei messa contro il re!”
“Che sciocchezze! Ancora con questa storia della lista?”
“Voglio sapere le condizioni” ripeté Elisa.
“Dato che le cose sono cambiate, voglio Rivombrosa. In fondo, sei anni di esilio forzato devono avere una giusta rivendicazione, non credi?”
“Tu non sarai mai la padrona in questa casa!” fu la risposta di Elisa.
“Mi sembra che ti sfugga un dettaglio molto importante: sono io che detto le condizioni, ascoltami bene, mi stabilirò a palazzo, e non voglio vedere nessuno di voi che lascia la tenuta per nessun motivo, altrimenti la vostra adorata nipote ne pagherà le conseguenze, sono stata chiara?”
“Fuori da casa mia” ordinò la contessa.
“Sei una sciocca Elisa, così condanneresti tua nipote. Ma io sono clemente, ti concedo dieci giorni di tempo, scaduto il quale, se la tua risposta non cambierà, temo che non rivedrai più tua adorata nipote”.
“Prova solo a toccarla Lucrezia, che te ne pentirai!” rispose la contessa. La marchesa rise delle minacce ricevute e uscì. Quando Martino fu certo che la marchesa fosse uscita, aprì la porta segreta ed entrò in biblioteca dove Elisa aveva già chiamato Angelo.
“Fortuna che non ti ha scoperto! Ma come hai fatto?” domandò la donna.
“Non c’è tempo da perdere, Emilia è in pericolo, io vado a salvarla” iniziò Martino, senza rispondere alla domanda.
“Vengo con te” disse Elisa, consapevole che era stata lei ad aggravare la situazione.
“No, è meglio che tu stia a Rivombrosa e che avverta il prefetto Terrazzani: sulla testa di Lucrezia pesa ancora una condanna” Elisa annuì. Nel frattempo apparve sulla soglia Angelo.
“Avete fatto chiamare?”
“Sì, ti prego prepara il mio cavallo e quello di Martino”.
“Prepara il calesse” la interruppe Antonio. Sia Elisa che Martino si girarono verso di lui.
“Sarà meglio che tu accompagni Martino alla stazione di posta, che c’è sulla strada verso Torino, se Martino cambia cavallo alle varie stazioni e si fermerà solo per riposare lui si guadagnerà del tempo prezioso” spiegò il medico. I due accettarono la proposta,  e Angelo diede ordine allo stalliere di preparare il calesse, che poco dopo uscì dall’uscita secondaria, per aggirare eventuali trappole ordite dalla marchesa.

Durante il tragitto nessuno dei due occupanti del calesse proferì parola: Martino era tutto rivolto al viaggio e al modo di salvare la cugina, Elisa era divisa tra l’incontro col prefetto e l’ansia di lasciare andare il figlio solo verso un’impresa pericolosa. Giunti davanti alla posta i due scesero dal calesse, il ragazzo si fece sellare uno tra i cavalli disponibili, ma prima di salire in sella prese in disparte Elisa, che ormai considerava a tutti gli effetti come sua madre, ed ascoltò tutte le sue raccomandazioni, quando la donna finì le strinse le mani e la fissò negli occhi:
“Per quanto riguarda Victor –iniziò un po’ titubante –non posso condannare Agnese ad un’infanzia simile alla mia, ma non posso nemmeno obbligare te all’infelicità. Non voglio sapere la tua scelta, ma la rispetterò in ogni caso”. Elisa sorrise.
“Adesso vai, Emilia ti sta aspettando da troppo tempo”.  Martino salì in sella e spronò il cavallo.
“Martino!” il ragazzo si girò e vide Elisa in mezzo alla strada che lo stava seguendo.
“Stai attento” il ragazzo annuì e spronando il cavallo al galoppo, sparì lungo la strada.
Elisa salì nuovamente sul calesse e si diresse verso Torino. Entrata nel palazzo chiese del prefetto Terrazzani.
“Mi dispiace signora, ma il prefetto ha ricevuto una visita e ha chiesto di non essere disturbato” le spiegò una giovane guardia.
“ Vi prego accompagnatemi ugualmente nel suo ufficio, è molto urgente”.
Il soldato l’accompagnò per le scale e lungo il corridoio, quando lo studio del prefetto si aprì e l’uomo uscì a braccetto di una giovane dama e si imbatterono nella contessa e nel suo accompagnatore.
“Perdonatemi, avevo detto alla signora che non volevate essere disturbato, ma ha insistito…” un cenno dell’uomo fece smettere le spiegazioni, Elisa, confortata da quel gesto fece la prima mossa:
“Non sapevo foste in piacevole compagnia, ma purtroppo ho urgente bisogno di parlarvi in privato –poi riconoscendo la giovane donna al fianco del prefetto – madamoiselle Benac, spero perdonerete questa mia intrusione” la ragazza spostò lo sguardo dalla contessa, al suo cavaliere cercando una spiegazione, poi annuì alla contessa.
“Siete fortunata contessa Ristori, stavamo uscendo, ma se la situazione è così urgente come dite, credo che Juliette … Madamoiselle Benac –si corresse- potrà scusarci qualche momento, accomodatevi pure nel mio studio,vi raggiungo subito”. Elisa ringraziò e si accomodò, mentre il prefetto sussurrò alla giovane:
“Scusami solo un minuto, non credo ci vorrà molto” Juliette sorrise e fece cenno di sì col capo.
Entrato nello studio l’uomo chiuse la porta.
“Di cosa volevate parlarmi contessa?” domandò.
“Lucrezia è in Piemonte” esordì Elisa.
“Non è possibile, siete certa di quello che state dicendo?”  domandò il prefetto, iniziando a cercare tra alcune carte.
“Ha rapito Emilia, e oggi la marchesa Van Necker si è presentata a Rivombrosa” il prefetto era sorpreso da tali affermazioni.
“Contessa avete qualche prova di quello che state dicendo?”
“Non qui - ammise Elisa - ma posso assicurarvi che è così” il prefetto trovò finalmente il documento che stava cercando.
“Purtroppo contessa Ristori, non ho nessun potere sulla marchesa, finché voi non mi potete provare che sia la rapitrice della marchesina Radicati”
“Ma come? – domandò Elisa – com’è possibile che la marchesa Van Necker giri a piede libero in Piemonte, dopo la congiura contro l’antico re?”
“Il nuovo sovrano ha concesso la grazia a tutti i congiurati che hanno scelto l’esilio volontario …” spiegò l’uomo mostrandole il documento. Elisa rimase impietrita; com’era possibile che il figlio del vecchio re, l’erede al trono, avesse graziato gli antichi congiurati?
“Aspettate ancora un momento” iniziò Elisa.
“Voi volete delle prove per la colpevolezza di Lucrezia nel rapimento di Emilia? Potrete averle dalla bocca stessa della marchesa, tra dieci giorni scadranno le sue condizioni, e lei verrà a reclamarle a Rivombrosa …”
“ Non risulta che voi abbiate denunciato la scomparsa di vostra nipote …” le fece notare il prefetto.
“Purtroppo lo abbiamo scoperto solo questa mattina, noi credevamo che mia nipote fosse in collegio a Parigi” mentì Elisa.
“Allora vi conviene denunciare la scomparsa di vostra nipote, e domani mi porterete le prove che affermate di avere, vedrò di fare tutto il possibile”.
“Grazie prefetto, e perdonatemi ancora per il disturbo” l’uomo l’accompagnò alla porta.
“È un vero peccato che una famiglia così leale alla monarchia sia vista sotto una cattiva luce”.
“Io sono la causa principale, ma se potessi tornare indietro, rifarei tutto”. rispose orgogliosa la donna.

Emilia sorrise al nuovo giorno, ma quando si accorse che il cugino non era più accanto a lei, si alzò di colpo, temendo che gli avvenimenti della notte precedente avessero potuto, in qualche modo, anticipare la sua partenza. Indossò rapida la sua veste da camera e uscì nel corridoio, incurante degli sguardi perplessi della servitù.
“Signorina Emilia, cosa ci fate in giro con gli abiti da notte?” domandò Bianca. La ragazzina non rispose, incerta sul da farsi.
“Devo parlare con mio cugino -spiegò, cercando di oltrepassare la cameriera - è urgente”.
“Vostro cugino è in salone, con vostra zia, ma se mi permettete, sarebbe meglio che prima vi vestiate”. La ragazza acconsentì e poco dopo uscì nuovamente dalla stanza da letto, perfettamente abbigliata.

“Martino non devi controllare necessariamente oggi tutti i conti della tenuta” disse con tono risoluto Elisa, mentre con mano decisa chiudeva il pesante registro sotto il naso del figlio.
“Ma Elisa …” cercò di ribattere il ragazzo.
“Ormai abbiamo ricominciato a guadagnare” spiegò la contessa, il giovane conte la interruppe:
“Ma se il nostro benefattore, questo duca, dovesse rivolere indietro i suoi soldi?” obiettò.
“Non credo che questo accadrà” lo fissò negli occhi, e non riuscì a trattenere un sorriso. Il giovane rimase sorpreso e leggermente irritato dal comportamento della madre e borbottò:
“Non trovo nulla di divertente” Elisa cercò di ricomporsi.
“È che non sai mentire. È fin troppo chiaro che non sono i conti della tenuta a preoccuparti”.
“Non è vero” replicò il figlio. In quel momento la porta si aprì e comparve Emilia.
“Buongiorno zia! Martino.” Salutò, il ragazzo la fissò rapito e le sorrise.
“Scusate, ho forse interrotto qualcosa?” domandò.
“Non ti preoccupare Emilia, suppongo che Martino possa riprendere il controllo da dove l’ho interrotto io prima” lo stuzzicò Elisa.
“Elisa ha ragione, queste carte possono attendere” replicò il ragazzo. Le due donne si accomodarono sul divanetto, mentre Martino prese posto sulla poltrona di fronte a loro. Presto però, la discussione venne interrotta da Amelia.
“Elisa, il dottor Ceppi vuole vederti subito” esordì, cercando di mantenere la voce più calma possibile, per non allarmare i due giovani. La contessa capì.
“Arrivo” mormorò alzandosi subito, e seguendo l’anziana donna.
“Amelia, cosa sta succedendo?” domandò Elisa, quando fu sicura che i ragazzi non la stessero ascoltando. La donna non rispose, limitandosi a indicare la porta della stanza da letto. Elisa entrò senza indugiare oltre.
“Antonio!” esclamò, avvicinandosi al letto.
“Elisa sta sempre peggio, la febbre non accenna a calare, e ora ha iniziato a perdere lucidità” spiegò preoccupato il medico, passando una pezza fredda sulla fronte della moglie.
“Cosa bisogna fare in questi casi?” domandò la contessa, prendendo un’altra pezza dal catino e inumidendo i polsi della cognata, fissando il suo sguardo vuoto.
“L’unica cosa è tentare di tenere la febbre controllata, e sperare che si riprenda”. Lo sguardo di Anna sembrava cercare qualcosa, poi la donna iniziò ad articolare frasi sconnesse, senza senso. Un solo nome risultava chiaro e comprensibile: Fabrizio, il fratello tanto amato.
“Anna! Tesoro, mi senti?” domandò il medico. La donna non rispose, perdendosi nei deliri della febbre. Gli altri due si fissarono negli occhi, sgomenti. Improvvisamente Elisa si alzò e fece per uscire, ma Antonio la fermò.
“Che hai intenzione di fare?”
“Vado a chiamare Fabrizio!” rispose.
“Elisa sei impazzita?”
“Antonio, so che è una follia, ma ha il diritto di sapere che sua sorella sta male”. Disse le ultime parole, esitante, sapendo benissimo che la cognata non stava semplicemente “male”, ma non aveva il coraggio di esprimere ad alta voce le sue paure.
“Hai idea delle conseguenze alle quali potresti andare incontro?” domandò ancora Ceppi.
“No –ammise la contessa- ma lei ne ha bisogno. Ha il diritto di sapere che suo fratello non è morto” continuò posando lo sguardo sulla cognata.
“Elisa, e se lei …” iniziò Antonio, non riuscendo a terminare la frase.
“Non accadrà”. Cercò di rincuorarlo la contessa, poggiandogli una mano sulla spalla prima di uscire dalla camera.

Fabrizio aspettava nel capanno. Quando Elisa era lontana, le ore sembravano eterne: l’attesa della donna lo divorava, ma quando la contessa spinse la vecchia porta ed apparve, con in mano un vecchio abbigliamento maschile, la gioia e la sorpresa per quella visita mattutina, lasciarono presto il posto al dubbio.
“Elisa cosa è successo?” domandò osservando il volto della moglie, che ancora tradiva la frenesia dell’ultima cavalcata.
“Non c’è tempo, devi tornare subito a Rivombrosa, ti spiegherò tutto strada facendo. Però indossa questi.” Disse porgendo il mantello logoro e il cappello al marito. Il conte la fissò con lo sguardo interrogativo.
“Nessuno sa di te, e nessuno per ora deve sapere, entreremo dalle scuderie.”
“Elisa non capisco, prima mi chiedi di tornare a casa mia sul momento e poi pretendi che lo faccia in segreto, quasi come un ladro?” continuò l’uomo sempre più perplesso, e infastidito dall’atteggiamento della moglie.
“Fabrizio, tua sorella sta male – sbottò improvvisamente la contessa – molto male, Antonio non sa come sia riuscita a superare la notte, nel delirio continua a chiamarti” continuò ancora.
“Ma non hai ancora detto a nessuno del mio ritorno” disse amaramente il conte, quasi a se stesso. Elisa annuì, colpevole. L’uomo si avvolse nel mantello e calò il cappello in modo che gli coprisse parte del volto.
“Prima o poi ti chiederò come hai giustificato le frequenti assenze, soprattutto notturne …” ironizzò mentre usciva insieme alla moglie.
“L’importante è non farsi scoprire” cercò di sminuire Elisa. I due montarono a cavallo.
“Non avevo immaginato così il mio ritorno …” ammise il conte prima di spronare il cavallo al galoppo, seguito dalla moglie.

“Emilia, non devi affaticarti, altrimenti rischi di ricadere in una delle tue crisi”. La ragazza ignorò il suggerimento del cugino e strizzò il panno bagnato per poi passarlo delicatamente sulla fronte della madre, che dopo aver dato dei leggeri segni di miglioramento, si era assopita.
“Lo sai bene che non riesco a mettermi seduta a leggere un libro, o a ricamare, e almeno così riesco a rendermi utile e a non pensare, o almeno in parte”. Rispose, abbassando lo sguardo, come a non voler incontrare gli occhi del cugino, nonostante gli desse le spalle. L’allusione all’ultimo viaggio zittì il ragazzo. Emilia aveva sempre cercato di evitare l’argomento. Voleva dimenticare, fingere che non fosse successo nulla, e lui sapeva di dirigere il discorso su un terreno troppo delicato e instabile per portare avanti le sue motivazioni. Non sarebbe stato facile allontanarla da quella stanza.
“Martino ha ragione – cercò di farla ragionare il medico, mentre si piegava sulla moglie per controllare le funzioni vitali – e poi tua madre sta migliorando, non credo le farebbe piacere trovarti sciupata al suo risveglio”. Emilia non aveva intenzione di cedere:
“Non offenderti, Antonio, ma credo che tu abbia più bisogno di me di riposare” rispose candidamente la ragazza, lasciando senza parole anche il padre adottivo. Martino dovette soffocare una risata avvicinandosi alla cugina.  Antonio osservò fuori dalla finestra, come in attesa di qualcosa, e si accigliò.
“Perdonami Antonio, non intendevo offenderti …” iniziò a scusarsi la ragazza.
“Hai solo detto la verità, Emilia – la rassicurò l’uomo con un mezzo sorriso che però tradiva la sua preoccupazione - e visto che proprio non vuoi saperne di allontanarti da tua madre, allora ti lascio un minuto da sola con lei, vado a visitare tuo fratello, torno subito.”
“Perché? Sta male anche lui?” domandò ancora più preoccupata la ragazza, ignorando le mani del cugino attorno alle spalle che cercavano di tranquillizzarla.
“Dai pianti di questa notte, sembra in perfetta salute, ma voglio tenerlo ugualmente sotto osservazione” spiegò pazientemente Antonio, prima di lasciare soli i due giovani.
Quando l’uomo uscì della stanza, Martino si chinò sulla cugina, sussurrandole divertito all’orecchio:
“Non avevo mai visto nessuno zittire Antonio in quel modo …” sfiorandole il collo con le labbra. Emilia si concesse qualche secondo prima di allontanare, a malincuore, il cugino.
“Non volevo turbarti …” si scusò il ragazzo alzandosi. Emilia scosse la testa
“È solo che ho paura che qualcuno possa vederci, e poi non credo che sia il posto più adatto, voglio dire se mia madre si svegliasse …” le ultime parole di Emilia furono un debole sussurro, un misto di desiderio e paura. Martino si abbassò, e le prese dolcemente il volto tra le mani, costringendo la ragazza a osservarlo. Gli occhi umidi e riluttanti di lei incontrarono i suoi.
“Andrà tutto bene, ne sono sicuro” Emilia annuì meccanicamente, e si strinse al cugino che continuò a tenerla stretta a sé e a rassicurarla.

Emilia sarebbe rimasta per sempre stretta in quell’abbraccio. Così, immobile, con gli occhi chiusi, sperando che le promesse del cugino potessero avverarsi.
“Se continuo così ti rovinerò anche questa camicia …” disse cercando di spostarsi per impedire ad una lacrima sfuggita al suo controllo di bagnare i vestiti del cugino.
“Credi davvero che la mia unica paura sia non avere una camicia impeccabile?” la stuzzicò il ragazzo, senza permetterle di allontanarsi. Emilia scosse la testa, e nella camera l’atmosfera sembrava essersi alleggerita.
“Antonio …” la voce di Anna riportò i due giovani alla realtà.
“Madre!” sospirò Emilia, dedicandosi subito alla donna.
“Madre, sono Emilia, mi riconoscete?” Anna annuì leggermente, fortemente provata dalle complicazioni e dalla febbre.
“Il mio bambino …” domandò con un filo di voce, cercando di mettersi a sedere.
“Eugenio sta bene, ed è bellissimo” la rassicurò la figlia, mentre Martino la aiutava a sistemare i cuscini dietro la schiena della donna.
“Voglio vederlo … con chi è?” domandò.
“Antonio ha fatto chiamare una balia, almeno per il tempo che vi serve per rimettervi in forze - iniziò a spiegare la ragazza.
“Ma sono sicuro che appena saprà che siete sveglia, darà ordine di portarlo qui … - cercò di rassicurarla il nipote - vado subito ad avvertire Antonio”.
Emilia lo ricambiò con uno sguardo pieno di riconoscenza, e presto le due donne vennero lasciate sole . Poco dopo nella stanza rientrarono anche Martino e Antonio.
“Finalmente ti sei ripresa. Hai perso conoscenza e la febbre alta mi ha fatto preoccupare non poco” ammise il medico, baciandola sulla fronte, ancora umida.
“Ora sto meglio” fu la risposta della contessa.
“Lo vedo, ma sarei più tranquillo se ti lasciassi visitare” Anna acconsentì senza protestare. Antonio si voltò verso Emilia e Martino per congedarli, quando la porta della camera si aprì di scatto e sulla porta comparve la figura di Fabrizio che si precipitò nella stanza, seguito a breve distanza da Elisa.
L’uomo si fermò a pochi passi dalla porta, sorpreso di trovare nella camera anche i due ragazzi. Elisa osservava la scena impietrita, domandandosi quali conseguenze avrebbe portato quel suo gesto così impulsivo. Emilia continuava a tenere lo sguardo fisso in quello del cugino, quasi a cercare delle risposte alle mille domande silenziose che non aveva il coraggio di rivelare ad alta voce. Martino, al suo fianco, tremava stentando a tenere a bada i diversi sentimenti che provava in quel momento. Fu Anna a rompere il silenzio:
“Fabrizio … tu eri …”
“No Anna, non sono morto sei anni fa durante l’agguato teso da Ranieri” rispose il conte Ristori.
Quelle parole per Martino furono troppo, e dopo aver fissato negli occhi il padre, si sciolse dalla cugina, e uscì dalla stanza. Emilia cercò di richiamarlo indietro, ma una mano sulla spalla le impedì di seguirlo.
“Non ora, ha bisogno di passare del tempo da solo. Sarà lui a ritornare quando si sentirà pronto”. Emilia alzò lo sguardo, incrociando quello dello zio, che l’aveva trattenuta, ma non l’aveva convinta a desistere dal cercare il cugino.

Martino continuava a spronare il cavallo, non gli importava raggiungere una meta precisa, l’unica cosa importante era allontanarsi da quella stanza, da quel fantasma che il passato aveva restituito. Non importava che quell’uomo, apparso poco prima nella camera della zia, fosse veramente suo padre. Che strana ironia … sei anni prima sarebbe stato disposto a tutto pur di vivere quel fatto, e ora che era accaduto, la gioia che aveva sempre immaginato di provare era stata cacciata via dalla rabbia e dalla delusione di sei anni di bugie. Il giovane conte concesse un po’ di tregua al cavallo, e si diresse vicino al grande albero che vegliava sulla tomba del padre, o di chiunque vi fosse stato sepolto, sempre che sotto quella terra ci fosse veramente qualcuno. La rabbia e la disperazione presero ancora una volta il sopravvento nel giovane, che buttò via i fiori, ormai appassiti, e cadde in ginocchio, vinto dalle lacrime.
Nascosta dietro un albero, Emilia osservava impotente la scena, lottando contro l’istinto di andare verso il cugino: non riusciva a sopportare l’idea di vederlo in quello stato, ma sapeva che andargli vicino avrebbe solo peggiorato le cose.

“Non era così che immaginavo il mio ritorno a casa …” sospirò Fabrizio, quando finalmente rimase solo con la moglie. Elisa si sedette sulle sue ginocchia, come era solita fare, e si strinse a lui.
“Lo so, e inizio a credere di essere stata troppo impulsiva, non mi ero neppure immaginata cosa sarebbe potuto accadere”.
“Ed è per questo che ti ho sposata”  le parole dell’uomo strapparono un sorriso alla contessa, che alzò il volto incrociando gli occhi del marito, occhi che riflettevano i suoi stessi sentimenti. Elisa si sporse ancora di più, alla ricerca delle labbra di lui, che si posarono subito sulle sue, in un dolce bacio.
Improvvisamente la contessa s’illuminò:
“Vieni, dobbiamo avvertire la servitù del tuo ritorno …” Fabrizio sospirò, e si preparò ad affrontare la nuova ondata di sorpresa, che sarebbe apparsa negli occhi di tutti. Stranamente, Elisa esitò davanti ad una porta socchiusa, dall’interno provenivano due voci femminili. Quando la contessa fece cenno al marito di avvicinarsi, aprì leggermente di più la porta. Una piccola Elisa era seduta sul grande tappeto che ricopriva buona parte del pavimento, intenta a giocare con la giovane balia. Fabrizio rimase immobile a contemplare quella massa di riccioli dorati, legati in una piccola coda di cavallo: aveva già visto sua figlia, la notte che Elisa l’aveva portata con sé al capanno, ma allora lui non aveva potuto dirle la verità, e ora non trovava il coraggio per chiamare la bambina. Orsolina, accortasi di non essere più sola nella stanza, faticò non poco a ricomporsi, e continuare a giocare con la nipote come le aveva fatto cenno la sorella. Elisa fece un respiro profondo ed entrò nella stanza, con la mano intrecciata a quella di Fabrizio.
“Agnese” chiamò la contessa. La bambina si voltò verso la porta con un enorme sorriso in direzione della madre e le corse incontro, ma si fermò ad osservare l’uomo accanto alla madre. Elisa si chinò, permettendo alla figlia di correrle tra le braccia, poi iniziò:
“Agnese, voglio presentarti una persona”
“Questo signore?” domandò la piccola, indicando il padre.
“Sì, ma vedi Agnese, questo … signore – disse, dopo un breve attimo di esitazione, cercando lo sguardo del marito – non è un signore qualsiasi, lui vuole molto bene alla tua mamma e alla sua bambina. Così tanto bene, che ha fatto di tutto per tornare da loro”.
“Mamma, è papà Fabrizio?” domandò contenta. Quelle semplici parole commossero l’uomo, che senza aspettare la risposta della moglie, si accovacciò accanto alle due:
“Sì Agnese, sono il tuo papà” riuscì a dire, con la voce rotta dall’emozione. Orsolina si fece il segno della croce, come se avesse visto un fantasma, Agnese invece, non sembrava particolarmente turbata, anzi saltò nelle braccia del padre che la strinse a sé.

“Orsolina, avverti tutta la servitù di farsi trovare in biblioteca tra mezz’ora che ho bisogno di parlargli. Ma stai attenta a non rivelare il motivo dell’ordine”.
“Come vuoi Elisa” disse la ragazza apprestandosi in un inchino di congedo, ma Elisa la fermò.
“Orsolina, ti prego mi metti a disagio”.
“Scusami” furono le uniche parole della sorella, che si rivolse all’uomo che teneva ancora in braccio la figlia.
“Signor conte” ed uscì dalla camera.
“Sei preoccupato?” domandò Elisa, cercando di ridestare il marito dai propri pensieri. Fabrizio annuì, spostando il peso della figlia da un braccio all’altro. La bambina appoggiò la testa sulla spalla del padre, portandogli il braccio dietro al collo, e i due genitori non poterono che sorridere della sua spontaneità. Elisa accarezzò la figlia, stringendosi a sua volta al marito.
“Andrà tutto bene” sospirò.
“Lo spero – iniziò Fabrizio, per poi alleggerire la tensione - non vorrei dare troppo lavoro al mio nuovo cognato”. Elisa scosse la testa cercando di rimanere seria.
“Andiamo, ci staranno aspettando” la contessa strinse la mano dell’uomo per farsi coraggio.

Nella biblioteca la servitù si stava domandando quale potesse essere il motivo di quella misteriosa, quanto inaspettata convocazione. Erano quasi sicuri di non aver dato modo alla famiglia Ristori di potersi lamentare sul loro operato, ed un possibile allontanamento dalla tenuta faceva paura. I più audaci bisbigliavano tra loro sulle possibili cause, e tra le donne il pensiero corse subito alla contessa Ceppi. Quando la porta della biblioteca si aprì, nella sala scese un silenzio assoluto, e i domestici si prepararono ad accogliere la contessa. Elisa entrò esitante, con la figlia per mano. Il momento sembrava così ufficiale che la contessa non riuscì a impedire l’inchino previsto dal galateo. Elisa continuava a esitare, cercando le parole più adatte, quelle che aveva sempre desiderato poter dire, ma che ora sembravano non voler proprio uscire. Fu Angelo che trovò il coraggio di esortarla:
“Elisa, cosa succede?  Ci hai convocati tutti, e siamo preoccupati” esordì.
“Vi ho chiamati, infatti, perché devo fare un annuncio, che forse vi lascerà sorpresi … Fabrizio non è morto” ammise la contessa.
“Elisa perdonami, ma non è passato giorno, in questi sei anni, nel quale tu non ti sia recata sulla sua tomba … com’è possibile che Fabrizio sia vivo?” le fece notare timidamente l’intendente.
“Forse, io potrei darti una risposta più esauriente, mio caro Angelo” esordì il conte, attirando su di sé l’attenzione dei presenti.
 Tutta la servitù trattenne il respiro, nel veder entrare l’uomo, le cameriere più devote si fecero il segno della croce.
“Signor conte!” esclamò Amelia con le lacrime agli occhi. Nei volti, prima tesi, insieme alla sorpresa e all’incredulità, iniziava a trapelare la gioia per la ricomparsa del conte Ristori. Il silenzio venne sostituito dal chiacchiericcio meravigliato sull’evento, e dalle diverse felicitazioni per il ritorno del padrone. Amelia non riusciva a smettere di piangere e nascondeva il viso nel grande fazzoletto, Fabrizio andò senza indugio dalla sua balia e l’abbracciò forte.
“Perdonate signor conte, è che sono troppo felice, abbiamo pregato molto per voi …” Elisa, finalmente sorridente, raggiunse il marito che cercava di consolare l’anziana nutrice, e lo baciò in mezzo alla sala, per dargli il suo personale ben tornato, in mezzo agli applausi generali.

Martino era tornato alla tenuta, con gli occhi ancora arrossati per il pianto, ma con le idee ormai chiare sul suo futuro: avrebbe lasciato il Piemonte. Ma prima aveva ancora una cosa della quale preoccuparsi: Emilia.
Il ragazzo se ne stava seduto su una poltrona del salotto adiacente alla sala da pranzo, quando la cugina entrò nella stanza.
“Emilia!” disse, alzandosi e andandole incontro. La ragazza porse entrambe le mani al cugino che le portò alla bocca e le baciò.
“Perdonami per come mi sono comportato oggi” si scusò, alludendo al fatto di averla abbandonata nella stanza di sua madre. La ragazza scosse la testa sorridendo:
“Non hai nulla da farti perdonare” disse accarezzandogli il viso, e avvicinandosi ulteriormente. In quel momento Cristiano entrò nella stanza. I due sussultarono, ed Emilia avvampò.
“Perdonatemi, ma la porta era aperta”.
“Sono io che devo scusarmi, per avervi messo in imbarazzo” rispose Martino, mentre Emilia continuava a tenere gli occhi rivolti verso il pavimento. Poco alla volta la situazione si distese e la conversazione continuò sempre più fluida, fino a quando fu annunciato il pranzo e i tre si diressero nella sala accanto, dove li aspettavano Elisa e Fabrizio.

La cena si svolse in un clima di tensione, e la presenza di Cristiano non aiutò certo la situazione.
 Martino non commentò la presenza del padre, ma i suoi gesti tradivano il fastidio per quella vicinanza. Emilia rimase in silenzio per tutta la durata del pasto, con gli occhi bassi sul piatto, alzandoli solamente per spiare le reazioni del cugino. Elisa e Fabrizio cercarono di mettere a proprio agio il principe loro ospite, cercando di far intervenire nelle diverse discussioni anche gli altri due giovani, ma con scarso successo.
Dopo cena, Martino cercò di capire le intenzioni del principe. In cuor suo il ragazzo sperava di poter partire dopo di lui, anche se sapeva che questo era ormai impossibile; impossibile quasi come il ritorno di Emilia in Francia. Dal canto suo, Cristiano sapeva di non poter trattenersi ancora a lungo in quella casa, ma non si arrendeva all’idea di lasciare la ragazza, e la soluzione gli era stata proposta proprio dallo stesso giovane conte Ristori, qualche giorno prima, durante una battuta di caccia. Quando la conversazione iniziò a venir meno fu lo stesso principe a riaprire l’argomento, sperando di poter guadagnare qualcosa da quel clima di tensione, che si era inspiegabilmente creato.
“Sapete una cosa conte Ristori? – iniziò il principe, che vedendo la faccia sorpresa del suo interlocutore continuò - Devo proprio ringraziarvi per avermi suggerito la villa Maffei, sembra molto accogliente, e la richiesta non è folle, anzi mi domando come mai una villa simile non sia ancora stata venduta, a quello che mi hanno raccontato, è disabitata da diversi anni” disse, sorseggiando del liquore che gli era stato portato.
“Conoscete già la storia della famiglia Maffei?” domandò ancora Martino.
“No, in realtà mi hanno solo riferito che il marchese fuggì in America dopo la morte della secondogenita”.
“Vi hanno raccontato il vero” tagliò corto il ragazzo, che non aveva nessuna intenzione di approfondire quella vicenda, e continuò:
“Tuttavia, il marchese era ancora così legato a queste terre che non aveva il coraggio di venderla”.
“E allora perché ha deciso di venderla ora?” domandò il principe curioso; ma Martino si oscurò, e fece per andarsene, vedendo entrare il padre con Elisa.
“Temo dovremo rimandare questa conversazione a un’altra volta, signor principe. Si è fatto tardi, e devo ancora rivedere i dettagli per la partenza di domani mattina” si scusò Martino, e si diresse verso il corridoio.

Emilia aveva trascorso la serata in camera della madre, tenendole compagnia. La febbre sempre presente, continuava a impensierire Antonio, che per sicurezza aveva preferito non farle vedere il piccolo, e la ragazza compensava questa mancanza con i suoi racconti e le sue descrizioni su quanto fosse bello il fratellino.  Il discorso sembrava dover continuare su Eugenio, quando Emilia fu sorpresa da una domanda della madre che aveva spostato la sua attenzione dal figlio minore, a quella maggiore.
“Il collegio di Saint Cyr? Mi manca molto, lo ammetto, ma ormai madre ho deciso. È vero, potrei imparare ancora molto a Parigi; ma credo che ormai la Francia diventerà un ricordo” iniziò la giovane. Anna la fissò in silenzio, incitandola a continuare con un cenno del capo.
“Ho già spedito una lettera alla madre badessa, dove la ringraziavo dell’ospitalità e delle grandi possibilità che mi hanno dato”.
“In tutto questo è forse coinvolto un ragazzo?” domandò la madre. Emilia avvampò imbarazzata, negando fermamente l’ipotesi della madre.
“Posso garantirvi che nessun ragazzo ha influenzato le mie decisioni – e un sorriso amaro le sfuggì ripensando alla richiesta di Martino, che la voleva ancora a Parigi - anche se, non vi nascondo, inizio a desiderare di avere una famiglia tutta mia”.
“Tesoro, sei ancora così giovane …” sorrise Anna, colpita dalle parole della figlia.
“Permettetemi, madre, ma voi alla mia età eravate già promessa …”
“Tesoro, quella promessa però non ha avuto i suoi frutti, o almeno non allora- rispose la madre, per poi continuare - non voglio che anche tu ti penta delle tue scelte” Emilia non rispose.
“Piuttosto, come ha preso Martino il ritorno di Fabrizio? Oggi è uscito come una furia dalla camera! Spero che si sia un po’ ripreso”.
“Purtroppo no madre - ammise la ragazza abbassando gli occhi- è arrabbiato, si sente tradito. E temo che presto riparta per l’accademia”.
“Emilia lo sapevi che tuo cugino è in licenza, e che prima o poi sarebbe dovuto tornare a Parigi!”
“Lo so, ma il ritorno dello zio ha fatto precipitare le cose. Dovevate vedere la situazione che si è creata a cena! Non si sono nemmeno parlati, se non a monosillabi”.
“Magari hanno bisogno di più tempo, è stato così inaspettato per tutti”.
Emilia annuì solamente.
“Emilia lo so quanto ti è caro Martino …” iniziò ancora la contessa, ma la ragazza aveva capito dove la madre volesse dirigere il discorso, in fondo era sotto gli occhi di tutti che loro due erano praticamente inseparabili e la precedette:
“Perdonatemi madre, si è fatto tardi, è meglio che io mi ritiri – poi, per mitigare la frase aggiunse - non è bene che una ragazza si attardi troppo”. Anna scosse la testa divertita, poi la congedò.

Emilia passò davanti alla camera del cugino, meravigliandosi della luce che filtrava dalla porta socchiusa. Esitò un momento, poi prese coraggio e bussò. Martino, immaginando che fosse Elisa, infastidito da quella visita fece finta di nulla e continuò a preparare le ultime cose per il viaggio. Emilia entrò nella stanza, insicura. La scena che le se presentò davanti agli occhi la fece sussultare: non era ancora pronta a separarsi dal cugino.
“Cosa stai facendo?” domandò allarmata, avvicinandosi al ragazzo e appoggiando la candela sullo scrittoio. Martino sussultò, ma continuò imperterrito nel suo lavoro.
“Non lo vedi? Parto, e sto facendo i bagagli!” rispose asciutto senza voltarsi. Non aveva il coraggio di guardare negli occhi la cugina.
“Ma non puoi! - cercò di convincerlo lei, ormai prossima alle lacrime - c’è ancora tempo …” continuò abbassando la voce. Martino scosse la testa e si voltò con un sorriso triste sul volto:
“Oggi o domani che differenza fa?” domandò stringendole le spalle.  Emilia si asciugò una lacrima, non riusciva a parlare, ormai scossa dai singhiozzi. Martino la strinse ancora una volta a sé, incapace a vederla soffrire così, a causa sua.
“Non mi lasciare” lo implorò la ragazza quando finalmente riuscì a calmarsi.
“Mi dispiace Emilia, non posso più restare. Lo capisci?” domandò staccando da sé la cugina e fissandola negli occhi. Lei scosse il capo, gli occhi arrossati dal pianto.
“Forse è meglio che tu ora vada” la incoraggiò Martino, avvicinandole una mano al viso per accarezzarla, ma Emilia, ferita si ritrasse, e seguendo il consiglio del cugino uscì dalla stanza, percorrendo sicura i pochi metri che la dividevano dalla sua camera. Chiusasi la porta alle spalle, appoggiò la schiena alla parete, scoppiando in lacrime. Presto le forze le vennero  meno e si lasciò cadere lungo la parete, abbracciandosi le ginocchia coperte dall’ampia gonna, si slacciò il bustino che le impediva di respirare e lo gettò per terra, accanto a lei, poi, sfinita, appoggiò la testa al muro e poco dopo cadde nell’incoscienza.

Martino era rimasto lì, con la mano ancora a mezz’aria. Non si aspettava di certo una reazione simile! Forse le sue parole erano state dure, ma sperava che quella carezza, che Emilia aveva rifiutato, potesse farle capire i suoi veri sentimenti: avrebbe dato qualsiasi cosa per esaudire la richiesta della cugina, eppure la soluzione più semplice, il congedo, non compariva tra le varie possibilità, non tra quelle percorribili almeno. Si sentiva uno stupido, com’era possibile che riuscisse a far soffrire in quel modo la persona che amava più di tutte? Rimase immobile, in mezzo alla stanza, indeciso se andare dalla cugina, o allontanarsi da lei così, lasciandole una lettera. Fissò lo scrittoio e prese l’occorrente per scrivere, ma quel foglio bianco era diventato sempre più difficile da riempire, e la sua prima idea, in un primo momento tanto inattuabile appariva sempre più invitante. Dopo un tempo che gli parve infinito, ancora senza sapere bene cosa fare si diresse alla camera della cugina. La porta chiusa non lo fermò, provò a bussare, ma non ricevendo risposta, entrò. Cercò la cugina nel letto, probabilmente addormentata, ma così non fu, ispezionò la stanza , illuminata solo da un debole raggio di luna che filtrava dalle tende appena scostate. Poi la vide, rannicchiata vicino allo stipite della porta, e si intenerì a vederla assopita in quella posizione, poi la consapevolezza lo colpì come un pugno nello stomaco: era stato lui a costringerla in quello stato. Senza pensarci si accovacciò accanto a lei e la prese tra le braccia per adagiarla sul letto. Emilia sussultò a quel contatto, ma non si svegliò. Il ragazzo la pose delicatamente sul letto, e la cugina si allungò per trovare una posizione comoda. Nella sua ricerca, la spallina della sottoveste scivolò maliziosa, lasciando scoperta la pelle candida della spalla. Martino indugiò su quella visione prima di sistemarle il lenzuolo, in modo da coprirla sin sopra il seno, poi le posò un dolce bacio sulla fronte, cercando il coraggio di uscire da quella camera per non rientrarci più. A quel nuovo contatto, Emilia si svegliò.
“Martino …” mormorò ancora confusa.
“Perdonami non volevo svegliarti ma non potevo …” la ragazza mise un dito sulle labbra del cugino, che, assecondando la sua muta richiesta, s’interruppe.
“Ti prego Martino, se non sei venuto per dirmi che resti, allontanati ora, non sopporterei un nuovo addio” la sua voce tremava, colma di amore e paura.
 Il giovane conte non aveva bisogno di scuse per allontanarsi da quella camera, sarebbero bastate le convenzioni ad imporgli quel comportamento, ma non era quello il momento per seguire le convenzioni, e lui lo sapeva bene. Prese il viso della cugina, in modo che fosse obbligata a osservarlo.
“Emilia, se ti ascoltassi, ora dovrei uscire da quella porta, ma non sono venuto per andarmene senza parlarti, senza avere chiarito quello che prima è successo di là, non voglio che sia quello il nostro addio” così dicendo il ragazzo continuava ad accarezzare il volto della giovane che a quelle parole si strinse a lui. Istintivamente Martino ricambiò il gesto, posando piccoli baci prima sui capelli, e poi sulla fronte della ragazza. Dal canto suo Emilia intercettò le labbra del cugino, interrompendo il loro percorso sul suo viso con le proprie, sorprendendolo. Lo stupore non durò molto, incoraggiato dalla reazione della cugina, Martino continuò a baciarla, quasi per imprimersi nella memoria il sapore di quei momenti. Senza interrompere il bacio, Emilia scivolò tra i cuscini trascinando con sé il cugino. Ben presto i due si trovarono abbracciati vinti dall’unico desiderio di sentirsi nuovamente l’uno dell’altra. Le paure della notte precedente avevano lasciato posto a una danza senza tempo, se non quello del battito accelerato dei loro cuori. Nella mente di Emilia risuonarono le parole dell’ultima supplica che il Faust rivolgeva alla notte e ai suoi cavalli, ma subito le scacciò. Quella notte doveva essere solo per loro, e niente doveva intaccarla, nemmeno le paure per il giorno sempre più prossimo.

Oh Lente lente currite, noctis equi ^[1]

Martino si sorprese a pensare quella frase sentita chissà in quale occasione, o letta in chissà quale opera, eppure, in quel momento, il suo significato lo colpì in pieno, come solo la verità può fare. Quello era stato il loro addio, e ora lui avrebbe voluto che quella notte non avesse mai fine, che non fosse obbligato a lasciare la ragazza che si era addormentata stretta al suo petto. A quel pensiero, la strinse più a sé, quasi temesse una sua fuga. Ripensava alla domanda che gli aveva fatto, e a quella che lui non aveva avuto il coraggio di farle, quella che l’avrebbe legata a lui per sempre, e che avrebbe risolto il problema che lui stesso, in fondo, non aveva voluto risolvere.
“Martino?” aveva domandato lei con voce insicura.
“Sì?” fu la sua risposta mentre si alzava leggermente, per poterla osservare meglio.
“Svegliami domani, quando parti …”
“Emilia …” aveva mormorato ancora, dopo che la cugina aveva lasciato un dolce bacio sul collo prima di addormentarsi.

Era l’alba quando Emilia si svegliò. Il sole non era ancora sorto, e la ragazza si stiracchiò sorridente, prima di accorgersi che accanto a lei non c’era nessuno. Si alzò di scatto, coprendosi con la leggera vestaglia di seta, lasciando vagare lo sguardo nella camera, alla ricerca del cugino. La sua attenzione venne attirata da un piccolo biglietto caduto per terra. La ragazza lo raccolse e lesse le poche righe al suo interno. Senza pensarci due volte corse verso la camera del cugino, che trovò vuota. Nel silenzio del castello ancora addormentato, lo scalpiccio di zoccoli risuonò attraverso la finestra aperta, rinverdendo le speranze della giovane. Corse per i corridoi, fino alle scuderie chiamando il nome del ragazzo.
“Martino!” esclamò fermandosi sulla soglia guardando il cugino che le dava le spalle per salire a cavallo
“Emilia, torna dentro, ti prego”
“Non mi hai svegliata ...” continuò la ragazza, avvicinandosi.
“Credevo sarebbe stata la scelta migliore, volevo lasciarti come ricordo la notte scorsa” cercò di giustificarsi il ragazzo accarezzando il viso della giovane.
“È per questo che l’hai scritta?” domandò mostrando la lettera che il ragazzo le aveva lasciato. Il conte annuì.
“Quanto c’è di vero in quello che hai scritto?” ancora una volta le parole le erano uscite d’un fiato, ancora prima che se ne rendesse pienamente conto.
“Tutto, temo” rispose triste il cugino, voltandosi nuovamente verso il cavallo. Emilia lo trattenne per un braccio, facendo scivolare la sua mano su quella del cugino, ottenendo nuovamente la sua attenzione:
“Se è quello che vuoi vai. Ma ricorda, io sarò qui, ad aspettarti”. Martino sorrise e la baciò sulla fronte.
“Ora rientra, o prenderai freddo” la esortò il cugino prima di montare a cavallo e lasciare la tenuta. Emilia rimase immobile finché la figura del cugino sparì dalla sua vista, poi si chiuse in camera sua, decisa a rimanerci per tutto il giorno.
Per tutta la mattinata Emilia rimase distesa sul letto, lasciando semplicemente trascorrere il tempo. Sapeva che presto o tardi qualcuno sarebbe venuto a cercarla e che lei avrebbe dovuto rendere conto, ma non voleva ammettere quale fosse il vero motivo del suo comportamento. I suoi pensieri furono presto interrotti da qualcuno che bussò alla porta.
“Avanti” ordinò la marchesina tirandosi a sedere e sistemandosi la vestaglia, in modo da nascondere la camicia da notte che ancora indossava. Angelica entrò portando un vassoio contenente il pranzo.
“Perdonate signorina, ma non avete fatto colazione e avete anche saltato il pranzo, vostra zia mi ha ordinato di portarvi qualcosa. Sono tutti preoccupati per voi”
“Sto bene grazie, è che non mi sentivo …” iniziò la ragazza, interrompendosi bruscamente. La giovane serva capì l’imbarazzo dell’altra e cercò di rassicurarla.
“Signorina, non mi dovete alcuna giustificazione”.
“Grazie” rispose grata la marchesina
“Vostra madre ha chiesto di voi, se avete bisogno di aiuto per prepararvi chiamatemi, io devo andare da vostro fratello” continuò la ragazza appoggiando il vassoio sullo scrittoio.
“Come stanno?”
“Vostro fratello bene, è bravissimo, e vostra madre si sta riprendendo lentamente. Ho sentito il dottor Ceppi dire che questa mattina la febbre si è abbassata molto, e a volte non c’era proprio” la rassicurò nuovamente. Emilia la congedò, mangiò qualcosa che la ragazza le aveva portato e dopo essersi cambiata, fece una breve visita alla madre, temendo che questa potesse ritornare sull’argomento della sera precedente.

[1] Doctor Faust, Cristopher Marlowe

Parigi, accademia militare.

Martino era davanti ad alcune giovani reclute, con la spada sguainata, sfidandoli ad attaccarlo. Solo una testa calda ebbe il coraggio necessario per accettare la sfida, ma la sua inesperienza contro la classe del conte italiano non aveva la minima possibilità, e dopo un paio di colpi il malcapitato si trovò disarmato, con la lama puntata alla gola.
“Come vi chiamate soldato?” gli domandò Martino.
“François, signore!” esclamò l’altro. Martino tolse la minaccia dalla gola del malcapitato e gli permise di alzarsi.
“Noto con piacere che siete stato l’unico ad avere l’ardire di accettare la sfida. Molto bene. Tuttavia, mai sottovalutare l’avversario. Ma soprattutto, mai avere la certezza di essergli superiore. Torna dagli altri. E per voi alcune cose da ricordare: oggi siete rimasti a guardare. Non sempre potrete avere questa scelta. La carriera militare non è per tutti, solo pochi possono aspirare all’uscire vivi da una battaglia. Un esercito ha bisogno di soldati forti e valorosi, ma ogni soldato deve sempre tenere a mente tre cose: disciplina, lealtà e coraggio. Questo fanno di voi un soldato, non la divisa e un’arma”.
“Conte Ristori!” una voce lo distrasse dal suo discorso, inconsapevolmente così simile a quello fatto dal padre diversi anni prima.
“Signore”.
“Siete molto esigente, non credete che quelle nuove leve possano dileguarsi se continuate a trattarle così?”
“Perdonatemi, io credevo che fosse più saggio prepararli ora, piuttosto che lo scoprissero da soli, magari nel momento meno opportuno …” rispose seguendo l’invito dell’uomo a raggiungere una zona del parco più isolata.
“Voi Ristori, siete tutti uguali, sempre severi con gli altri e intransigenti con voi stessi. Oggi mi è sembrato di rivedere vostro padre, il conte Fabrizio …” Martino distolse lo sguardo dal suo interlocutore.
“Perdonate signore, ma è un argomento ancora molto delicato. Forse prima dell’ultimo ritorno a Rivombrosa, avrei ritenuto un onore essere paragonato a lui, ma ora non ne sono più così sicuro” ammise, con lo sguardo basso.
“Conte ristori, quello che mi avete confessato è molto grave. Non so cosa vi abbia portato a un cambiamento tanto radicale, ma ricordatevi che ogni eroe, è pur sempre un uomo, con la sua storia e i suoi errori “.
“Capisco, e vi prometto di riflettere sulle vostre parole, ma perdonatemi, vorrei rimanere un po’ solo, se non vi dispiace”.
“Un’ultima cosa, poi vi lascio ai vostri pensieri. Per la cerimonia della promozione: non ho ancora ricevuto il numero di posti a sedere che vuole riservare ai suoi familiari. Forse non vi saranno ancora arrivate le risposte ai vostri inviti, ma immagino che avrete già un’idea”.
“Nessuno”
“Nessuno?” domandò sorpreso l’uomo.
“Vi garantisco, signore, che è meglio così”.
“Vedo che non volete parlarne, francamente la vostra amarezza mi sorprende, eravate orgoglioso di questa promozione …”
“Vi prego signore, sono ancora onorato di questo, ma desidero veramente non rientrare sull’argomento” lo interruppe nuovamente Martino.
“Capisco, e cosa ne pensate di occuparvi delle nuove reclute? Avete tutte le qualità per svolgere un tale incarico in maniera eccellente”. Martino rimase sorpreso dalla proposta.
“Non saprei cosa rispondervi, in questo momento sono combattuto …”
“Comprendo che non vi aspettavate una proposta del genere, vi lascerò del tempo per pensare, anzi sarete voi a darmi una risposta quando più vi sentirete pronto per farlo. Se non è troppo, vi chiederei di poterlo sapere almeno con un minimo di preavviso rispetto alla cerimonia”.
“Lo farò signore”. Così dicendo si avviò verso l’accademia.

Emilia aveva iniziato a fare i bagagli, quando un lieve bussare interruppe il suo lavoro.
“Avanti” rispose meccanicamente, mentre, spaventata, cercò di nascondere l’evidenza, ma la fretta e l’ansia la tradirono, facendole urtare il baule, che cadde a terra con un tonfo ben udibile.
“È permesso?” domandò Elisa aprendo la porta.
“Sì, certamente, entra pure” balbettò la ragazza, cercando di nascondere il baule, e alcuni vestiti, ancora sul pavimento.
“Tua madre ti sta aspettando per il tè - iniziò, ma notando la confusione della ragazza, e il disordine della stanza s’insospettì – Emilia che succede?” a quelle parole la giovane non riuscì più a fingere, e scoppiò in lacrime.
“Elisa, io non posso più restare qui” ammise, tra un singhiozzo e l’altro. La contessa la strinse a sé, cercando di calmarla.
“Tesoro cosa stai dicendo?” domandò.
“Devo andarmene da Rivombrosa.” Riprese la marchesina, cercando di ridurre i singhiozzi che ancora la scuotevano.
“Non dirai così solo perché hai rifiutato il tuo pretendente” riprese Elisa, sorridendo alla volta della nipote, che arrossì violentemente.
“Come fai a saperlo?” domandò confusa e imbarazzata.
“Beh … diciamo che ho incontrato Cristiano che lasciava la tenuta, e non aveva l’aria di uno che presto avrebbe messo una vera al dito della donna che ama. Così ho chiesto a tua madre”.
“Chissà che scandalo starà già uscendo!” disse sconsolata coprendosi il volto con entrambe le mani. Elisa gliele prese tra le sue.
“Emilia, non hai niente di cui vergognarti … in fondo voi non eravate fidanzati, e tu hai solo seguito il tuo cuore. Non l’hai mica lasciato all’altare. Hai respinto un pretendente. Non c’è nulla di scandaloso in questo, certo un tuo repentino allontanamento da Rivombrosa, dopo ciò, allora forse sì che potrebbe dare adito alle dicerie … ma da quando tu sei così preoccupata di che cosa pensi la gente di te? Hai sempre avuto un comportamento impeccabile, sia nelle tue apparizioni pubbliche che qui in casa, non hai nulla da temere …” mentre la zia cercava di tranquillizzarla, la ragazza scuoteva la testa.
“Quanto vorrei che fosse vero … ma c’è una cosa che non sai - sussurrò la ragazza abbassando lo sguardo - aspetto un figlio” mormorò, con un filo di voce, appena udibile.
“Un figlio?” domandò incredula Elisa.
“Elisa, ti prego, aiutami! Non so cosa devo fare, io questo bambino lo voglio, ma ho paura …” iniziò la ragazza cercando di non ricominciare a piangere.
“Shhh, tesoro, calmati, cerca di calmarti, mi hai sorpresa, ma ti starò vicina, te lo prometto.” Emilia in uno slancio abbracciò la zia che la strinse a sé.
“Grazie, grazie” continuava a ripetere la ragazza, finché la donna non la staccò leggermente da sé domandandole:
“So che è una domanda delicata, ma … chi è il padre?”
“Martino” ammise, ancora una volta con gli occhi bassi. Elisa incassò il colpo, senza ribattere.
“Lo so che è stato stupido, ma io lo amavo, non credevo che potesse succedere …”
“Cosa è stato stupido? - domandò Elisa - aspettare un figlio da lui?”
“No, sono certa che lui sarebbe un padre perfetto per il mio bambino …” cercò di giustificarsi Emilia.
“Ma?” domandò Elisa, intuendo la velata conseguenza che quella frase non terminata portava con sé.
“Ma non sarebbe giusto, lui deve inseguire i suoi sogni, a Parigi. La sua carriera militare lo aspetta”.
“È stato lui a dirti queste cose?”
“No, lui non sa ancora nulla. Ho appena scoperto di attendere questo figlio. È  stata Angelica a suggerirmi questa possibilità, soprattutto dopo alcuni malesseri che ho provato in questi ultimi giorni”. Spiegò ancora la ragazza.
“Ne hai parlato con Antonio? Lui potrebbe aiutarti” suggerì la contessa.
“Scusami zia, ma non credo che parlare di una mia possibile gravidanza, oltretutto al di fuori del matrimonio, col marito di mia madre sia un’idea saggia.”
“Hai ragione, ma Antonio è pur sempre un medico ...”
“Elisa, non ho più bisogno di certezze. Ho quelle necessarie: aspetto un figlio da Martino, e non posso più rimanere qui a Rivombrosa”.
“E dove vorresti andare, per esempio” la sfidò Elisa, vedendo che la sicurezza della nipote era in realtà solo una finzione.
“Lontano da qui”.
“E a Martino non pensi?”
“Lui non deve sapere. E poi non mi sembra che lui abbia pensato molto prima di ripartire per Parigi”.
“Così sei ingiusta Emilia, sai bene che lui ti aveva chiesto di seguirlo”.
“Ma come …” iniziò la marchesina.
“In realtà non è importante sapere come io sia venuta a conoscenza di questo particolare, non ora almeno. Prima rispondi alla mia domanda: sei sicura che tuo cugino, il padre di tuo figlio, non debba conoscere la verità? E se tra qualche anno questo piccolo ti chiedesse di lui tu cosa gli risponderesti? Cosa accadrebbe se lo venisse a sapere, magari come Martino ha scoperto il ritorno di Fabrizio?”
“Questo non accadrà” ribatté decisa la ragazza.
“Perché non vuoi darti una possibilità, Martino non è partito per causa tua. Sono certa che ti ascolterebbe.”
“E allora perché non ha mai risposto alle mie lettere?”
“Non lo so, forse aveva paura di riallacciare i rapporti con la sua famiglia. O forse temeva di soffrire. Ma non puoi tenerlo all’oscuro di tutto”.
“Elisa, non posso certo presentarmi a Parigi e dirgli che aspetto suo figlio!”
“Perché no?” domandò la contessa, cercando nuovamente di far ragionare la nipote.
“Perché lui rinuncerebbe ai suoi sogni per me, e prima o poi lo rimpiangerà. Non voglio essere la causa della sua infelicità”. Rispose ancora la ragazza.
“Hai pensato come potrebbe reagire Martino sapendo che hai lasciato Rivombrosa?”
“Soffrirà – ammise la marchesina – ma prima o poi riuscirà a dimenticarmi”.
“E tu riusciresti a vivere senza di lui, con un figlio che ti ricorderà sempre a cosa hai voluto rinunciare?” Emilia rimase in silenzio per qualche minuto.
“Hai ragione Elisa. Devo confessargli tutto …” ammise finalmente, Elisa tirò un sospiro di sollievo:
“Bene, quindi ora che hai una meta potresti anche tirare fuori il baule che hai tentato di nascondere sotto il letto, e riempirlo con alcuni vestiti … magari con questi” la prese in giro la zia, chinandosi a raccogliere alcuni indumenti della ragazza. Emilia arrossì.
“Elisa … tu e lo zio mi accompagnereste a Parigi? Non credo che riuscirei ad affrontare da sola quel viaggio …”
“Certo tesoro, ma prima dovresti avvisare tua madre, e darmi il tempo di preparare i bagagli per me e per tuo zio. Emilia ringraziò la contessa, facendosi promettere ancora una volta che non avrebbe rivelato nulla di quella conversazione a nessuno.

“Emilia non capisco il perché vuoi partire proprio ora” iniziò Anna, dopo che la figlia le aveva comunicato davanti a tutti i commensali di voler tornare a Parigi.
“Vi prego madre, ho bisogno di cambiare aria, soprattutto ora che ho rifiutato Cris … il principe di Montesanto - si corresse la ragazza, per poi aggiungere -zia Elisa e zio Fabrizio potrebbero accompagnarmi”.
“Emilia non puoi chiedere a loro di accompagnarti e poi lasciarti al collegio, e farli tornare a Rivombrosa, non mi sembra il caso. E poi non eri tu quella che voleva restare a Rivombrosa?”
“Ma madre …”
“Anna, per noi non sarebbe un disturbo, anzi potremmo approfittarne per rimanere qualche giorno a Parigi …” spiegò Elisa. La contessa Ceppi parve rifletterci sopra.
“E quando avresti intenzione di partire signorina?” domandò rivolta alla figlia.
“Anche domani se possibile” ammise la ragazza. La madre la fulminò con lo sguardo, per poi passare alla cognata e al fratello.
“E voi non avete nulla da obiettare?”
“Madre vi prego, sono io che ho chiesto loro di accompagnarmi” la interruppe la ragazza.
“L’ultima volta che sei partita per poco non è successa una catastrofe, come puoi chiedermi con tanta leggerezza di partire nuovamente?”
“Anna, lei non ha colpe di quello che è successo l’ultima volta” cercò di farla ragionare Antonio, vedendo la ragazza rabbuiarsi.
“E va bene, puoi tornare a Parigi” dichiarò sconfitta la contessa. Emilia le si gettò fra le braccia, ringraziandola senza sosta.

La carrozza procedeva al piccolo trotto. Dopo alcune ore di viaggio, Elisa propose una sosta, ma la ragazza rifiutò decisa.
“Emilia non devi stancarti nelle tue condizioni. Soprattutto in questo periodo”.
“Elisa ha ragione. Non puoi pretendere di viaggiare tutto il giorno senza riposarti” cercò di farla ragionare Fabrizio. Emilia scosse il capo e riprese a guardare fuori dal finestrino. Elisa approfittò della distrazione della nipote per stringersi nell’abbraccio del marito, godendo di quel piccolo momento privato.
“E se non mi volesse vedere?” domandò improvvisamente la ragazza, trovando assolutamente stupido il piano che qualche giorno prima le era sembrato perfetto.
“Non credo che rifiuterà di vederti. Ma forse ora è un po’ tardi per farsi sorgere dei dubbi non trovi?” cercò di rassicurarla Elisa, posandole una mano sulla spalla.
la ragazza sorrise, e portandosi una mano sul ventre domandò:
“Quanto manca?”
“Siamo quasi arrivati a una locanda non molto lontano dall’accademia. Vediamo se riusciamo a trovare una stanza, così ti puoi riposare e domani mattina potresti già andare a trovare tuo cugino”. La rassicurò Fabrizio, offrendole sempre la possibilità di una sosta, che la ragazza rifiutò caparbiamente. Elisa tentò di trattenere un lieve sorriso, mentre Fabrizio dava ordini al cocchiere di imboccare una stradina secondaria, che portava ad una piccola locanda. Mentre il conte contrattava con l’oste un posto per dormire, Emilia chiese spiegazioni di quel sorrisetto alla zia.
“Non è nulla … è che sia tu che Martino siete così testardi quando vi impuntate su ciò che volete, che ho quasi paura di immaginare il carattere di quel piccolino. Temo non avrete vita facile … soprattutto tra qualche anno!” Emilia arrossì, come ogni volta che si alludeva al suo bambino. In quel momento Fabrizio interruppe il loro discorso tra donne, annunciando di essere riuscito a trovare due stanze adiacenti, adatte alle loro esigenze, ed esortando le due a scendere. Elisa accettò di buon grado di uscire da quella carrozza, ma Emilia ancora una volta espresse il desiderio di andare subito dal cugino.
“Se te la senti di proseguire ancora non ci sono problemi. Vuoi essere accompagnata?” si offrì Fabrizio, mentre Elisa controllava che tutti i bauli venissero portati all’interno.
“No, grazie. Devo andare da sola. Non starò via a lungo. E se accadesse vi farei avvertire”.
“Va bene, allora buona fortuna”.

                                                                                            Parigi, 25 agosto 1780

Carissima madre, quando leggerete questa lettera, sarò già in viaggio verso Rivombrosa: partiamo domani, ma non vi sto scrivendo solo per annunciarvi del mio arrivo, insieme agli zii e a Martino. In questa settimana nella capitale francese ho capito che il mio posto non è a Saint Cyr, ma vi prego di non credere che il desiderio di tornare in Francia fosse frutto di un mero capriccio, e vi prometto che al mio ritorno vi spiegherò tutto.

Emilia prese quelle poche righe, appena scritte, e le accartocciò in un gesto di stizza, spostando bruscamente il foglio stropicciato, aggiungendolo agli altri pezzi di carta che avevano subito la stessa fine.
“Cosa ti ha fatto quel povero foglio?” domandò Martino, notando i movimenti della cugina. Emilia si voltò verso di lui, per poi fissare il nuovo foglio bianco di fronte a lei. sospirando mesta:
“È la lettera più difficile che io abbia mai scritto” ammise, intingendo la piuma nel calamaio. Il ragazzo intuì subito, e si avvicinò a lei:
“È per tua madre vero?” lei annuì:
“Come posso dirle sto tornando a casa, promessa sposa e gravida? Non sono annunci che si possono affidare a una lettera” scoppiò esasperata, il cugino cercò di nascondere un sorriso.
“Allora non scriverlo” la stuzzicò, togliendole la penna dalle mani, obbligandola ad alzarsi, per poter riottenere quello che le era stato sottratto.
“Martino non scherzare!” iniziò a irritarsi lei, allungandosi verso il braccio teso del cugino, ma lui resisteva agli “assalti” della fidanzata.
“Se mi ascolti, ti restituisco ciò che è tuo” cercò di contrattare. Emilia tentò ancora un paio di volte di sorprendere il cugino, ma poi si arrese. Martino si sedette, dando le spalle al piccolo tavolino della camera che fungeva anche da scrittoio, e invitò Emilia ad accomodarsi sulle sue gambe. Emilia, leggermente imbronciata obbedì, e Martino la strinse a sé, non prima di averle riconsegnato la piuma, ormai tutta sgualcita.
“E così qualcuno ha omesso qualche dettaglio prima di partire …” riprese il giovane conte.
“Già, e se sono fortunata quando mia madre lo varrà a sapere, prima mi disereda e poi mi chiude in un convento di clausura” rispose, abbandonando la testa sulla spalla del cugino.
“Possiamo sempre fingere che sia nato in anticipo” propose Martino, giocherellando con una mano della cugina.
“Ti ricordo che Antonio è medico” rispose sarcastica.
“Vorrà dire che al nostro ritorno lo annunceremo insieme, andrà tutto bene …” Emilia non rispose, godendosi le attenzioni che il ragazzo le prestava.
“Sei sicura di volere affrontare un viaggio così lungo? Non preferisci aspettare un po’, o addirittura la nascita di questo piccolino?”
“Aspettare non porterebbe nessun vantaggio” rispose Emilia.
“Ma il medico ha detto che non devi affaticarti, soprattutto in questo periodo” cercò di persuaderla il cugino.
“Ti prego Martino, sono già piuttosto tesa per il viaggio, e poi ti ho già promesso che faremo almeno quattro soste al giorno”.
“Devi sempre avere ragione tu vero?” domandò, e senza aspettare risposta, posò le sue labbra su quelle della fidanzata.
Nella camera accanto, anche Elisa e Fabrizio discutevano dell’imminente partenza.
“Sei felice di tornare già a casa?” domandò l’uomo, studiando ancora una volta la strada da percorrere.
“Sono felice di aver passato del tempo sola con te, senza tante preoccupazioni - ammise la contessa - ma Rivombrosa mi manca, e soprattutto mi manca Agnese. Perché, tu non sei contento di ritornare?”
“Lo sono, ma sto iniziando a pensare all’incontro con Anna: Martino mi ha chiesto di presentarlo come pretendente alla mano di Emilia.”
“Sono felice che voi due vi siate chiariti” disse la contessa, senza però ritornare sull’argomento precedente.
“Almeno riusciamo a parlarci, direi che è un bel passo in avanti.” La corresse l’uomo, grato alla compagna di essergli sempre così vicina, senza mai risultare invadente.
“Amore è la nostra ultima serata a Parigi, desideri andare in qualche posto particolare?” Propose il conte Ristori, abbracciando la moglie.
“Mi basta anche una semplice passeggiata in cortile, se tu sei il mio accompagnatore” rispose la donna. Il marito sorrise, e la invitò a prepararsi per uscire per una passeggiata al chiaro di luna.

A Rivombrosa la vita procedeva tranquilla. Anna, tranquillizzata da una lettera della figlia, si occupava del piccolo Eugenio che cresceva circondato da mille cure e attenzioni. Agnese era seguita da Orsolina che cercava di inventarsi sempre nuovi passatempi per la nipote. Quel giorno la ragazza le stava insegnando a suonare al clavicembalo una facile melodia.
“Guarda Agnese” disse muovendo lentamente le dita su alcuni tasti in avorio, contando ogni movimento, per poi incoraggiare la bambina a ripeterli. La piccola la imitava, ma ben presto si stancò anche di quella lezione.
“Quando ritorna la mamma?” domandò.
“Non lo so tesoro, ma sono sicura che tornerà presto” la rassicurò, ma la bambina non sembrava molto soddisfatta della risposta.
“Ma io voglio la mia mamma!” protestò ancora. La discussione venne interrotta da Bianca, che tutta trafelata per la corsa appena fatta, annunciava l’arrivo della carrozza dei conti Ristori.
“Hai sentito cosa ha detto Bianca? Forza, andiamo a vedere!” disse Orsolina, mimando un “grazie” alla volta della cameriera che l’aveva tolta da un grosso impiccio.

Elisa era appena scesa dalla carrozza insieme al marito, mentre i servi si affrettavano a porgere loro i primi ossequi, quando la voce della figlia attirò la sua attenzione: la piccola stava scendendo la grande scalinata, accompagnata dalla zia che la teneva saldamente per la mano.
“Mamma!” esclamò la piccola, quando Orsolina le permise di allontanarsi da sé. Elisa la prese in braccio, stringendola forte.
“Tesoro, quanto mi sei mancata!” le confessò, per poi voltarla verso Fabrizio e domandarle:
“E papà non lo saluti?” per tutta risposta la bambina si sporse dalle braccia della madre, e si lanciò tra quelle del padre, pronto ad accoglierla.
“Orsolina, mia sorella?” domandò il conte Ristori.
“Credo sia ancora in biblioteca col dottor Ceppi” spiegò la ragazza, per poi correggersi.
“Col signor conte”.
“Fabrizio, Elisa, siete già di ritorno! - esclamò la contessa, avvicinandosi verso il fratello e la cognata, per poi continuare - se mi aveste avvisata vi avrei fatto trovare un’accoglienza migliore!”
“Anna non amareggiarti, è stata una decisione piuttosto repentina, e per quanto riguarda il nostro arrivo, abbiamo ricevuto un’accoglienza impeccabile” la rassicurò Elisa.
“Madre!” la chiamò Emilia, scendendo dalla carrozza.
“Tesoro sei già tornata a casa?” domandò sorpresa la contessa, dopo aver baciato la figlia sulla fronte, per poi salutare il nipote, che per tutto il tempo era rimasto al fianco della cugina. Emilia non rispose, e il silenzio fu stemperato da Fabrizio.
“Anna ho bisogno di parlarti” iniziò il conte.
“Parla pure Fabrizio!” lo esortò la sorella.
“Ti dispiace se andassimo in biblioteca?” propose l’uomo.
“No, affatto” fece la donna, seguendolo fino a raggiungere la stanza designata per la loro conversazione. Fabrizio aprì la porta e invitò la sorella a entrarvi. Anna lo assecondò, e l’uomo si chiuse la porta alle spalle.
“Fabrizio così inizio a preoccuparmi” confessò la donna.
“Non ti allarmare, non penso di essere portatore di spiacevoli notizie …” iniziò il conte, incerto su come procedere. Non immaginava quanto potesse risultare difficoltoso chiedere a sua sorella la mano della nipote.
“Ti devo parlare in nome di Martino” ammise, appoggiandosi alla spalliera della sedia.
“E tuo figlio non poteva farlo personalmente?” domandò sorpresa Anna.
“ Sì, ma voleva che tutto seguisse le convenzioni – sorrise tra sé, pensando che se qualcuno avesse chiesto in sposa Agnese in un modo simile, probabilmente non avrebbe preso nemmeno in considerazione l’ipotesi di accettare – Martino è molto innamorato di Emilia, e desidera sposarla” ammise finalmente il conte, dopo aver preso un profondo respiro. Anna cercò di nascondere un sorriso: era felice che il nipote si fosse finalmente deciso a rivelare i propri sentimenti, anche se questi erano piuttosto evidenti, poi tornò a farsi seria.
“Sarei felice di vedere Emilia sposata con Martino, ma devo essere sincera: il principe di Montesanto aveva già chiesto la sua mano …” la donna fu interrotta dal fratello:
“Non capisco, Martino sembrava così sicuro riguardo al matrimonio”
“Emilia non ha accettato – si apprestò a chiarire la contessa- ma penso che sia lei che debba decidere se accettare Martino per marito “.
“Lei ha già accettato.” Ammise Fabrizio.
“Quando?” domandò la marchesa, non aspettandosi una risposta simile.
“A Parigi, ma nelle sue condizioni devi capirla se non te ne ha parlato. Non poteva certo domandare la tua benedizione in una lettera”.
“Forse hai ragione – concesse la sorella- parlerò con Emilia, e poi stabiliremo la data del fidanzamento ufficiale” Fabrizio annuì.

“Martino come mai sei così nervoso? Posso garantirti che per vedere tuo figlio dovrai aspettare ancora diversi mesi” sorrise la ragazza, mettendosi a sedere sul suo letto, dove il cugino le aveva imposto di stendersi, e invitandolo a sedersi vicino a lei. Il giovane conte smise di misurare a grandi passi gli alloggi della fidanzata, e seguì le sue indicazioni.
“Amore, sei la seconda che mi paragona ad un marito in attesa della nascita del proprio figlio” confessò il ragazzo, prima di piegarsi verso di lei e baciarla sulla fronte.
“Davvero?” domandò la ragazza curiosa, appoggiando le sue labbra su quelle del cugino.
“Sì, eravamo a Parigi, e tu eri nella mia stanza col medico, dopo essermi svenuta tra le braccia” le confidò il ragazzo. Emilia sorrise per poi domandargli:
“E questa volta perché tanta ansia?”
“Penso che il conte Risto … mio padre - si corresse Martino - stia chiedendo a tua madre di accettare la mia proposta di matrimonio” Emilia sorrise, stringendosi al petto del cugino.
“Ancora non mi sembra vero. Siamo nuovamente insieme, a Rivombrosa, e presto potremo sposarci”.
Martino la strinse forte a sé, poi scostandola leggermente, per poterla guardare negli occhi le domandò:
“Sai che presto dovremo anche confessare la verità a tua madre …”
“Martino, vedrai che sarà felice per noi. Ne sono sicura. È vero questo piccolino è arrivato un po’ presto, ma se tornassi indietro, rivivrei tutto, tranne l’averti lasciato partire da solo. Ma non mi pento di essermi concessa a te” ammise la ragazza, arrossendo.
“Non potevi affermare cosa più bella, amore!” le rispose il ragazzo, prima di baciarla dolcemente.

“Emilia sei in camera?” domandò Anna, aprendo la porta. I due giovani si staccarono imbarazzati.
“Tesoro ti senti bene?” chiese apprensiva la contessa, vedendo la figlia abbandonarsi tra i cuscini alle sue spalle.
“Solo un giramento di testa - ammise la ragazza - ma è già passato” cercò di rassicurarla.
“Vuoi che faccia chiamare Antonio? Era andato al borgo per alcune visite, ma penso che sia già sulla via del ritorno”.
“Non preoccupatevi madre, mi sento già meglio, ho solo bisogno di riposare e rimettermi in forze, ma se vi fa stare più tranquilla, quando Antonio rientra mi farò visitare” concesse la marchesina.
“Bene. Martino, ti spiace lasciarmi sola con mia figlia? Avrei bisogno di parlarle in privato”. Il ragazzo fissò la cugina, che annuì leggermente, invitandolo a fare come la zia gli domandava.
“Di cosa volevate parlarmi?” domandò la ragazza, quando il cugino si chiuse la porta alle spalle. Anna rimase a fissare la figlia, senza rispondere. Emilia si sentiva nervosa: sapeva dalla confessione di Martino che lo zio aveva parlato con la madre, per il loro matrimonio, ma temeva che le avesse anche rivelato la sua condizione. Anna si sedette sul letto e iniziò a parlare, fissando la figlia negli occhi.
“Mi è stato chiesto di concederti in sposa a Martino” confermò Anna, con un sorriso. Emilia si sentì sollevata a quelle parole, e sebbene per lei quella non fosse una sorpresa, venne colta da una grande emozione, e dovette portarsi le mani alle labbra, per nascondere un sorriso emozionato.
“Tuttavia, non ho ancora acconsentito” confessò la contessa. La marchesina si rabbuiò, e domandò spiegazioni.
“Temevo si ripetesse ciò che è accaduto col principe di Montesanto. Io non ti ho mai chiesto spiegazioni, ma ora non posso ignorare quel fatto. Non capisco come tu abbia potuto rifiutare un così buon partito. E poi la tua fuga a Parigi. Avevi implorato di poter ritornare al collegio, e poco dopo ritorni a Rivombrosa. Come posso essere sicura di darti in sposa a tuo cugino senza temere che tu possa pentirtene subito dopo?” quelle parole lasciarono la ragazza piuttosto turbata: non si aspettava delle espressioni tanto fredde.
“Madre, dalle vostre parole sembra che mi sia comportata con leggerezza, ma credetemi non è stato così”. Cercò di difendersi la ragazza.
“Credo che allora tu mi possa fornire delle spiegazioni per questo tuo comportamento” continuò la contessa. Emilia annuì.
“Vedete madre, la proposta del principe di Montesanto, è nata unicamente da un fraintendimento. Quando Martino è partito io mi sono sentita persa – ammise la ragazza - e in quel periodo le attenzioni del principe mi distraevano dal pensare a lui. Io non immaginavo che lui potesse chiedermi in moglie. E credetemi, è stato difficile rifiutarlo, ma non potevo sposarlo, non lo amavo. Avrei vissuto nella menzogna. Avremmo sofferto entrambi.”
“Continuo a non capire il voler rientrare in collegio”.
“Era l’unico modo per riavvicinarmi a Martino. È con lui che voglio condividere la mia vita” Emilia si fermò e abbassò gli occhi.
“C’è una cosa che devo confessarvi” mormorò con voce strozzata.
“Martino ed io avremmo voluto annunciarlo stasera a cena, ma credo sia giusto che voi lo sappiate: aspetto un figlio da lui” ammise la ragazza, portandosi una mano al ventre, alzando lo sguardo e incontrando quello della madre.