1. Agape: amato, amore (greco)
2. Metera: madre (greco)

Érebos – 1

Alekos stava saltellando allegramente per il prato, mentre alcune farfalle danzavano attorno a lui, gli uccellini cinguettavano lieti e le fontane zampillavano, gorgogliando.

Atena osservava l’intera scena con aria persa, godendosi il fresco perenne dei Campi Elisi e l’aria di assoluta serenità di quei luoghi.

Sapeva che non era come il mondo terreno, dove brillava il sole, un vento reale ti schiaffeggiava il viso e la neve poteva ammantare ogni luogo, rendendo tutto ovattato e romantico.

Il solo fatto di poter passare del tempo con Alekos, comunque, era di per sé già un dono, e Atena era abbastanza onesta da essere contenta di poter avere almeno questo.

Nessun essere umano poteva contare su simili grazie.

Dei passi leggeri alle sue spalle la portarono a volgere lo sguardo e, non senza sorpresa, vide comparire la figura leggiadra e di nero vestita di Nyx.

La dea della Notte, divinità Ctonia figlia di Caos, era stata la più reticente tra tutte, a presentarsi al suo cospetto, da quando aveva avuto la possibilità di vedere Alekos nell’Oltretomba.

Forse, o almeno Atena così pensava, perché ad aver reciso il filo della vita di Miguel e Alekos era stata una delle sue figlie. Atropo.

Quando finalmente Nyx si era decisa a presentarsi al suo cospetto, lo aveva fatto con il capo velato, penitente e con lo sguardo basso.

Atena, però, aveva passato da tempo il periodo in cui aveva ingiuriato le Moire e il loro destino beffardo e crudele e, quando l’aveva vista, si era limitata a liberarle il volto dal velo scuro per baciarle le guance.

Ne aveva accettato le scuse – persino Thanatos aveva tentato di farle capire il perché non avesse potuto evitare di fare ciò che aveva fatto – e Atena l’aveva infine spinta a tornare a trovare Alekos.

Desiderava che il figlio conoscesse tutta la sua immensa famiglia immortale, perché non fosse mai solo e si sentisse amato e protetto da tutti coloro che lo circondavano.

L’unico, a ben vedere, a non farsi mai vivo al suo cospetto, era stato Érebos, il compagno di Nyx e, a sua volta, padre di Atropo. Del vecchio amico, non aveva notizie da anni.

“Buongiorno, Nyx. Qual buon vento ti porta qui?” esordì Atena, invitandola a sedersi accanto a lei sul prato.

Nyx le sorrise timida e annuì, accogliendo l’invito e, dopo aver sistemato la lunga veste scura – su cui Atena poteva scorgere il cielo stellato che vedevano gli umani ogni notte – disse: “Per la verità, volevo sapere se potevi farmi un favore.”

Sorpresa, Atena domandò: “Dimmi pure. Cosa potrei fare per te?”

“In realtà, non è niente di così terribile o complicato. Solo, non so se vorrai farlo” tentennò Nyx, giocherellando nervosamente con le mani.

Sempre più confusa, la dea della guerra e delle arti inclinò il capo fulvo – quel giorno, le morbide chiome erano rilasciate sulle spalle in onde dorate e che le giungevano fino alla vita – e domandò ancora: “Cosa stai cercando di non dirmi, Nyx?”

Sospirando, la dea della Notte allora mormorò: “Si tratta di Érebos. Credo sia molto depresso. O meglio, è oltre la depressione già da tempo, e credo che mediterebbe anche al suicidio, se non fosse che è una divinità Ctonia.”

Atena fece tanto d’occhi, a quella notizia, ed esalò: “Sono anni che non lo vedo, Nyx. Come pensi che, il mio contributo, possa servire a strapparlo all’inedia e al dolore?”

“Beh, ecco… si duole per ciò che è successo ad Alekos e Miguel. Non ha mai superato il fatto che Atropo abbia fatto ciò che ha fatto, e… insomma…”

Atena sorrise tristemente e replicò: “Per questo è l’unico dio che non è mai venuto qui? Persino Thanatos mi ha avvicinato per scusarsi, pur sapendo bene che sono cose che avvengono indipendentemente da tutto. Se riceve l’impulso, lui deve farlo, come qualsiasi altro dio.”

“Érebos non si dà pace per le azioni di nostra figlia e, anche se io gli ho detto che tu hai perdonato Atropo, non riesce a farsene una ragione” le spiegò lei, sospirando e scuotendo il capo per la sofferenza.

Atena, allora, le sfiorò una spalla con la mano, sorrise e disse: “Proverò a parlarci io, a costo di tirarlo fuori dal buco in cui si è infilato per farlo rinsavire a suon di pugni. Sono pur sempre la dea della guerra, no? Uno stratagemma saprò pur idearlo.”

Nyx la abbracciò con calore e mormorò: “Ti ringrazio, Atena. So di chiederti molto, ma non saprei a chi altro chiedere, se non a te. Lui ti vuole tanto bene!”

“E io a lui, per questo ti aiuterò” la rincuorò Atena, sollevandosi e chiamando a sé Alekos.

Il bambino, di ormai sette anni, trottò da lei agilmente, i bei capelli scuri che ricadevano in riccioli morbidi sulle sue spalle.

Con un certo divertimento da parte di Atena, il corto spadino che Ares gli aveva regalato era ben legato in vita grazie a una cinta di pelle dono di Artemide, e Alekos non lo abbandonava mai.

Tra tutti gli dèi, Ares era quello che maggiormente lo aveva preso sotto la sua ala, addestrandolo e istruendolo nelle arti della guerra, ma senza sconfinare nel macabro.

Atena si era sorpresa di questo lato tenero nel fratello, ma Afrodite gli aveva confidato quanto, la morte di Alekos, lo avesse a suo modo sconvolto.

Pur se avevano sempre litigato come cane e gatto, contrapponendosi in ogni guerra che veniva combattuta in loro nome, Ares le aveva sempre voluto bene, e quella disgrazia lo aveva toccato nel profondo.

Proprio per questo, si era preso l’impegno di essere come un padre, per Alekos, e il bambino gli si era davvero affezionato molto.

“Mamma si deve assentare per un po’, ma Nyx rimarrà qui a farti compagnia, va bene?”

Alekos assentì obbediente e, scrutando la bella dea della Notte, le domandò: “Puoi insegnarmi le costellazioni? Zio Ares dice che è importante conoscerle, perché ci indicano la via, durante la notte, senza avere bisogno dello smartphone.”

Atena rise a quell’accenno – purtroppo, nell’Oltretomba non c’era campo, ma Ares gli aveva comunque mostrato il suo cellulare – e Nyx, annuendo divertita, asserì: “Sarò onorata di spiegarti i flussi delle stelle e le costellazioni nel cielo, Alekos. Se prendi carta e penna, possiamo fare delle riproduzioni, così sarà più semplice.”

Il bambino assentì felice e corse verso il gazebo dove teneva le sue cose scolastiche – per essere un ragazzino di sette anni, conosceva più cose di qualsiasi umano adulto – e Atena, con un sorriso, si allontanò.

***

L’accesso al centro della Terra, dove si trovava lo studio di Érebos, era raggiungibile tramite una lunga scala a chiocciola circondata perennemente dalle nebbie.

Atena la imboccò senza alcun problema, essendovi stata diverse volte, in gioventù.

Non la infastidiva la sensazione di umidore sulla pelle, visto che la nebbia era tiepida e piacevolmente profumata.

Si discostava di molto dalle esalazioni metifiche e dal fetore sulfureo del Tartaro. Quello sì che era un luogo da cui stare ben lontani!

Continuando a discendere in quel luogo senza dimensioni – le nebbie erano abbastanza fitte da non far percepire il baratro in cui ci si stava inoltrando – Atena cominciò a contare i gradini uno a uno.

Sapeva bene o male di doverne conteggiare tremila, gradino più, gradino meno. Così facendo non si sarebbe persa, evitando di finire al centro della Terra invece che nello studio dove lavorava Érebos.

Questo le diede il tempo di ripensare alle parole di Nyx e al suo disperato tentativo di salvare il fratello dall’autodistruzione – impossibile, per un dio, ma comunque assai dolorosa da sopportare, se protratta in eterno.

Come spiegare a Érebos che non aveva animosità nei suoi confronti, e che aveva parlato anche con Atropo, venendo a patti con ciò che aveva fatto?

Ciò che la dea dell’ineluttabilità le aveva confessato non avrebbe potuto portargli alcun conforto – anche perché aveva trovato oscure le sue parole. Inoltre, la segretezza era un vincolo, in quel caso.

Nessuno poteva conoscere il Fato di un altro, e ciò che le aveva detto Atropo avrebbe anche potuto costarle la divinità, o peggio. Destabilizzare gli equilibri del Cosmo.

Ben sapendo quanto fosse un pericolo reale, Atena si era attenuta al più stretto riserbo e, già da due anni, teneva dentro di sé quel segreto oscuro e incomprensibile.

La via è lunga e perigliosa, affrontata solo una volta e una volta fallita.

Che mai avrebbero potuto voler dire, quelle parole?

A distanza di tempo, non le aveva ancora comprese, ma era inutile rimuginarci sopra, poiché ciò che non sapeva non poteva essere di aiuto a Érebos per uscire da quell’antro senza fondo.

Quando infine raggiunse i tremila gradini, Atena allungò una mano nella diafana consistenza nebbiosa e, subito, un cancello dorato apparve dinanzi a lei, rischiarando l’ambiente.

Tutt’attorno a lei divenne visibile un piccolo tempio dagli alti colonnati e il simbolo di Érebos sulla parte centrale del frontone; una falce di luna in un cielo nero.

Atena varcò il cancello senza ulteriori indugi e, dietro di lei, la nebbia inghiottì le scale, che divennero subito invisibili al suo sguardo.

Ora, ai suoi occhi chiari era permesso di vedere unicamente il tempio e il cortile antistante.

Atena, però, non si fece distrarre da quell’insolito straniamento spazio-temporale e, avanzando a grandi passi, penetrò nel pronao e si diresse verso la biblioteca del dio.

I suoi passi rimbombarono nel tempio spoglio, rischiarato solo da rade torce.

La struttura in marmo bianco ricalcava in massima parte l’architettura greco-dorica, anche se alle pareti Atena poté notare delle stampe moderne e degli arazzi medievali.

Evidentemente, Érebos doveva essere salito in superficie diverse volte, nel corso dei millenni, per visitare librerie e antiche biblioteche, la sua vera passione.

Quel luogo trasudava cultura e amore per le arti in ogni suo più piccolo scorcio, e denotava altresì la cura e la passione con cui il padrone di casa se ne prendeva cura.

Quando Atena raggiunse infine lo studio del dio Ctonio, non fu perciò sorpresa di trovarlo sommerso di libri.

Quello che, piuttosto, la sorprese, fu la quantità di tomi presenti tutt’attorno alla divinità, un tantino più esagerata rispetto a quella che si sarebbe aspettata. Anche da uno studioso suo pari.

Le sembrava di scorgere Gandalf immerso nella biblioteca di Minas Tirith, nel famoso La Compagnia dell’Anello, uscito diversi anni prima al cinema, e che lei aveva visto con piacere.

Le colonne di libri, pergamene e appunti sparsi per l’ampio studio era assai ragguardevole, e l’odore delle candele ammorbava l’aria con i suoi aromi di cera d’api e olivo.

Dando due colpetti alla porta aperta, giusto per annunciarsi, Atena esordì dicendo: “Érebos, posso entrare?”

La sua voce parve raggiungerlo come al rallentatore. Il suo corpo ricurvo si mosse con lentezza anomala, come se fosse stato immerso interamente nella melassa e non fosse in grado di compiere movimenti coerenti o fluidi.

Atena sollevò un sopracciglio con evidente curiosità, di fronte a questa evidente anomalia e, quando vide finalmente il volto di Érebos nella sua interezza, comprese perché Nyx si fosse preoccupata.

Aveva sempre ritenuto il dio della notte uno degli uomini più belli che si fossero mai visti sul pianeta – così come nei vari pantheon –, perciò la dea della guerra trovò assolutamente sconvolgente quel volto smagrito, pallido e coperto da barba folta e ispida.

Sembrava come svuotato di ogni luce di vita. La sua pelle naturalmente eburnea appariva smunta e quasi grigia e gli occhi, che erano sempre stati blu come il cielo prima del sopraggiungere della notte, erano spenti e opachi.

“Érebos… ma cosa ti sei fatto?” esalò lei, raggiungendolo in poche falcate mentre lui tentata a fatica di sollevarsi dalla sedia su cui, presumibilmente, era rimasto seduto per mesi interi.

“Atena…” mormorò lui, la voce roca e irruvidita dalla disabitudine a parlare. “…ce l’ho fatta.”

“A fare cosa?” replicò la dea, sorreggendone tutto il peso. Le dava l’impressione che un solo alito di vento avrebbe potuto spazzarlo via.

Lui si limitò a un mezzo sorriso e, senza dare nessun avviso ad Atena, svenne.

***

Érebos riaprì gli occhi molto tempo dopo e, nel fissare il soffitto a botte della sua stanza, si chiese confuso come vi fosse giunto.

Non ricordava molto di ciò che era avvenuto nell’ultimo periodo. Sapeva soltanto di aver passato mesi nel suo studio, senza mai muoversi per… per…

“Alekos” mormorò il dio, balzando a sedere.

Solo in quel momento si accorse di essere steso sul suo enorme letto, con un pigiama pulito addosso e – tastandosi il viso – senza la barba sempre più lunga che aveva invaso il suo volto in quel lungo periodo di isolamento forzato.

Atena entrò in quel momento in camera, un vassoio tra le mani e, vedendolo desto, sorrise e disse: “Bene… chi non muore si rivede.”

Lui la fissò stranito per alcuni attimi prima di rammentare il suo arrivo nello studio e il suo tentativo, a quanto pareva fallito, di parlarle della sua scoperta.

“Atena… sei stata tu a…”

Lei accentuò il suo sorriso e, nei suoi occhi chiari, comparve lo scintillio di un pensiero malizioso, cui Érebos rispose con una risatina.

“Immagino di sì, visto che Nyx non è qui a prendermi per i capelli, o a insultarmi in tutte le lingue del mondo.”

“Tua sorella è preoccupata per te. E, da quel che ho visto, aveva ragione. Ti sei ridotto uno straccio. Sono otto giorni che deliri” sottolineò Atena, sgomentandolo.

“Otto… giorni?” gracchiò lui, incredulo. “Sono otto giorni che ti prendi cura di me? Non avresti dovuto!”

“E perché mai? Sei mio amico, Érebos, e non è stato affatto un problema prendermi cura di te” replicò la dea, fissandolo con tranquillità.

“Il tuo unico pensiero deve essere Alekos” sottolineò lui, accigliandosi.

Atena sorrise divertita per diretta conseguenza e, poggiato che ebbe il vassoio sul comodino di legno scuro, la dea si accomodò sul bordo del letto e mormorò: “Alekos ha capito la situazione, e mi ha pregato di prendermi cura di te.”

Quelle parole ebbero l’effetto di spezzare il fragile autocontrollo di Érebos che, senza poter impedire a se stesse di farlo, scoppiò in un pianto silenzioso che sorprese la dea.

Atena lo guardò senza comprendere quel cedimento improvviso, ma furono le parole del dio a sciogliere ogni dubbio.

“Non merito la sua bontà. La mia famiglia ti ha tolto così tanto, e ha tolto così tanto a lui… eppure è sempre così dolce con me. Nyx mi porta ogni volta le ghirlande che lui fa per me, oltre ai suoi inviti a giocare nel prato dei Campi Elisi… ma io non ne ho mai avuto il coraggio” singhiozzò dolente il dio, tergendosi il viso con gesti nervosi.

Atena comprese così il perché di alcune ghirlande rinsecchite presenti nello studio – ora nuovamente accessibile e più ordinato – e, sorridendogli comprensiva, gli carezzò il capo e disse: “Ho parlato con Atropo, Érebos. Va tutto bene. Né io né Alekos siamo adirati con lei, o con te. Sappiamo che certe cose vanno come vanno per un motivo, anche se al momento può risultarci oscuro.”

“Lei… vi siete parlate?” esalò il dio, sospirando pieno di sorpresa.

La dea assentì, ovviamente mantenendo il segreto sulle sue parole, e disse soltanto: “Lascia perdere questo esilio volontario. Non ne giova nessuno.”

“Aveva uno scopo, anche se non ho potuto dirtelo subito, e hai dovuto occuparti di un relitto quale mi ero ridotto” replicò lui, afferrandole una mano per portarsela al petto con affetto.

Lei accennò un sorriso e lasciò la mano dov’era. Érebos e lei avevano un rapporto profondo e lungo millenni, e non le spiaceva che venisse rinsaldato.

Inoltre, da quello che Nyx non le aveva detto, era una cosa che anche a lei avrebbe fatto piacere, oltre che a Érebos stesso.

Da quando era morto Miguel, non aveva più pensato a nessun uomo – o dio – come a un potenziale partner di vita. La sua mancanza, semplicemente, le aveva riempito il cuore di ghiaccio.

Rivedere Poseidone e scoprire la sua triste realtà, oltre alla presenza nell’Oltretomba del suo Alekos, le aveva permesso di superare lo scoglio della morte di Miguel.

Da quel giorno, era tornata a sorridere e, poco per volta, era tornata la se stessa di un tempo.

Aveva ripreso i contatti con la famiglia di Miguel, e si era recata più volte a Sacramento, presso la loro abitazione, per festeggiare il Cinco de Majo piuttosto che il Dia de Muertos.

Anche questo l’aveva aiutata a ritrovare un equilibrio e, grazie a queste novità nella sua vita, era riuscita a fare visita alla tomba di Miguel con il cuore più sereno.

A volte, passava ore intere a raccontargli del loro Alekos, e di come fosse amato e benvoluto da tutti.

Sapeva bene che la sua voce si perdeva semplicemente nel vento senza mai raggiungere il suo Miguel, ma era confortante poterlo fare.

Quando, perciò, aveva parlato con Atropo e Nyx, era riuscita a essere coerente con se stessa e obiettiva riguardo a ciò che era avvenuto. Non v’era stata alcuna colpa, nessun desiderio di ferire, ma solo il dipanarsi del Fato nudo e crudo.

Sapere di Érebos l’aveva quindi intristita e, quando l’aveva trovato così provato e infiacchito dall’esilio, non aveva potuto che prendersi cura di lui.

Avere a che fare con un uomo dopo tanti anni era stato strano, per lei, ma l’affetto aveva ben presto preso il sopravvento sull’imbarazzo e la disabitudine.

In qualche modo, tra i frequenti stati di delirio, era anche riuscita a far mangiare Érebos e, dopo otto giorni di riposo, egli aveva ripreso il vigore di un tempo e la sua bellezza quasi imbarazzante.

I fluenti capelli neri, non più ingrigiti dalla debilitazione, erano nuovamente morbidi e arricciati sulle punte e i suoi occhi blu riflettevano le stelle del cielo anche in quell’antro profondo e buio.

“So cosa fare. Per Alekos” disse infine Érebos, sorprendendola e strappandola a quei pensieri errabondi.

“Come?” esalò la dea, irrigidendosi leggermente.

Lui assentì e, scivolando fuori dal letto dalla parte opposta rispetto ad Atena, rise e chiosò: “Ah… hai trovato i miei pigiami di Valentino?”

“In effetti, mi hai stupito. Non sapevo fossi così modaiolo” ironizzò lei, levandosi in piedi a sua volta.

“Sono morbidi sulla pelle” si limitò a dire lui, oltrepassando l’enorme letto per raggiungerla e afferrarle una mano. “Vieni con me. Ti mostrerò ciò che ho scoperto.”

Lei lo seguì senza protestare e, quando raggiunsero lo studio, Érebos ebbe nuovamente di che stupirsi e di che essere grato ad Atena.

Sorridendole pieno di gratitudine, mormorò: “Credo che non sia mai stato così in ordine, o pulito. Non dovevi. Davvero.”

“Ero qui. Comunque, ho solo messo le cose in ordine e le ho spolverate, ma non le ho spostate da come le avevi impilate, così sarebbe stato più semplice riprendere i tuoi studi” si limitò a dire lei, grata a Érebos della stretta alla sua mano.

Era piacevole sentire il suo calore.

Il dio allora entrò con lei nello studio e, indicandole una pergamena arrotolata sulla scrivania nuovamente linda, disse: “So come salvare Alekos da questo mondo.”

“Cosa?” ansimò lei, impallidendo leggermente. “Ma non può…”

Lui scosse il capo, le afferrò le spalle pieno di speranza e ripeté: “Possiamo riportare Alekos nel mondo dei vivi.”

Lacrime copiose riempirono gli occhi chiari di Atena che, con la voce spezzata dall’emozione, esalò: “Ma è… è morto. Non può più uscire da qui.”

“Euridice, pensa a Euridice” le rammentò il dio, facendole sgranare gli occhi.

“Ma lui non è mai vissuto, Érebos. E’ nato morto, perciò non ha vissuto una vita come Euridice” replicò lei, non volendo aggrapparsi a nessun tipo di speranza. Sarebbe stato troppo doloroso crederci, per poi scoprire che non era vero.

“Sì, lo so, … ma pensaci bene. Tuo figlio è vissuto per otto mesi nel tuo grembo, amato e coccolato. Respirava e viveva attraverso te perciò, in linea teorica, può essere considerato una creatura vivente a tutti gli effetti, anche se non ha mai camminato su questa Terra. Essendo figlio di una dea, inoltre, ha maggiori possibilità di riuscita rispetto a Euridice.”

Atena serrò gli occhi, scosse il capo e non riuscì a impedirsi di piangere così Érebos, stringendola in un abbraccio consolatorio, mormorò contro la sua chioma ramata: “Scusa se ho impiegato tanti anni a scoprire cosa cercare, e come cercare.”

“Sei sicuro che funzionerà?” singhiozzò la donna, scostandosi per scrutarlo con impazienza e dubbio insieme.

“Solo tu potrai scoprirlo, perché la parte più difficile spetterà a te” sospirò Érebos. “Dovrai percorrere il Sentiero di Orfeo.”

Atena sgranò gli occhi, atterrita, e ripensò alle tragiche vicende dei due amanti.

Euridice era morta per il morso di un serpente e Orfeo, pazzo di dolore per lei, era riuscito a commuovere i signori dell’Oltretomba e le stesse Erinni, con le sue melodie strazianti.

Gli era stato perciò concesso di raggiungere l’Oltretomba e di percorrere a ritroso il sentiero, conducendo con sé l’anima di Euridice. Gli era stato però ingiunto di non guardarla mai, e a ciò si era attenuto… fin quasi alla fine.

La foga di rivedere l’amata lo aveva tradito, però, e l’anima di Euridice era stata risucchiata nuovamente nell’Oltretomba, portando così all’inedia e infine alla morte il dolente Orfeo.

La via è lunga e perigliosa, affrontata solo una volta e una volta fallita.

Le parole di Atropo tornarono prepotenti nella sua mente e Atena, turbata, si domandò se ciò che le aveva prospettato la dea Ctonia fosse per l’appunto questo.

Ma come affrontare un simile sentiero?

Avrebbe dovuto attraversare lo Stige, il fiume dell’odio. A seguito il Cocito, o fiume dei pianti, e l’Acheronte, il fiume dei dolori.

Già questo, l’avrebbe messa a dura prova, e così il piccolo Alekos. Ma ancora non sarebbe bastato perché sarebbero rimasti loro da affrontare il Flegetonte, o fiume del fuoco e infine il più infido di tutti, il Lete.

Il fiume dell’oblio e della dimenticanza.

Il suo amore e quello di Alekos sarebbero sopravvissuti a quell’ultima, terribile prova? Davvero non lo sapeva.

N.d.A.: ripartiamo da un dio meno conosciuto, ma che mi incuriosisce per la sua natura “antica”, tra gli dèi. Érebos è latore di una notizia di per sé sconvolgente e, forse, dell’unica risorsa utile per poter salvare Alekos dalle braccia dell’Oltretomba, in cui è rinchiuso da più di sette anni.

Riusciranno però i due a superare il sentiero di Orfeo (l’ho inventato io) o anche Atena commetterà lo stesso errore dell’antico musico?

p.s.: Naturalmente, alcune parti del mito sono state storpiate a uso e consumo delle mie storie. Non a caso, tutti gli dèi possono andare e venire dall’Oltretomba quando invece, secondo i miti, ciò non era possibile. Non me ne vogliate… serviva solo a rendere più interessanti le storie.

3.

I Campi Elisi erano ormai lontani e l’illusione di bellezza e serenità di quei luoghi era scomparsa da tempo, lasciando il posto a immense caverne sotterranee, anfratti bui e strapiombi senza fine.

L’Oltretomba non era esattamente un luogo di villeggiatura e, in lontananza, si potevano udire le grida dei violenti gettati nel Tartaro.

Atena preferì non pensare a loro e al loro tormento eterno – stupratori, omicidi e traditori avevano un biglietto di sola andata per il Tartaro, quando venivano traghettati da Acheronte – quanto, piuttosto, alla loro missione.

Lo Stige era il primo ostacolo da superare e, se aveva anche solo in parte compreso il significato del suo nome, non le sarebbe stato risparmiato nulla.

Dalle guerre combattute in suo nome, in cui migliaia di uomini erano morti combattendo, all’autolesionismo di cui era stata preda nei primi mesi dalla perdita di Miguel.

Ogni cosa le sarebbe stata rinfacciata con tutta la violenza possibile, ma lei avrebbe dovuto resistere, e attraversare per intero il fiume senza lasciarsi dominare da esso.

Dietro di lei – non poteva controllare, ma ne sentiva i passi – Alekos procedeva speditamente, tenendo il passo.

Non aveva idea di dove fosse Miguel, ma sperò che fosse al suo fianco.

Quando udì il turbinare dell’acqua e il suono gorgogliante dei mulinelli, Atena disse: “L’acqua è bassa, perciò non dovrai nuotare, ma ricorda che è molto forte. Procedi con cautela.”

“Sì, mamma” disse Alekos con decisione.

La dea allora proseguì fino a raggiungere la riva e, dopo aver affondato il primo piede nell’acqua, venne letteralmente investita da grida barbare e violente, oltre che da quello che sembrava essere sangue.

Sì, le acque dello Stige erano di sangue, rosse come una ciliegia matura e ribollenti di tutto l’odio che aveva saputo scatenare nei millenni.

Vedove inconsolabili le gridarono contro i peggiori epiteti, mentre immagini di suoi antichi generali le urlavano addosso il loro rancore per essere morti invano.

Atena accettò ogni parola con stoicismo, essendoselo aspettato, pur se alcune frasi furono più dolorose di altre, da accettare.

Fu la voce di Pallade, la sua amata Pallade, a farla tremare e bloccare a metà di un passo.

La sua immagine spettrale le comparve innanzi, trasfigurata dall’odio e dal risentimento e questa, con tutto il fiato di cui disponeva, le urlò i peggiori epiteti, pentendosi di essere stata sua amica.

“Non sono vere, non sono vere…” cercò di ricordare a se stessa, pur trovando difficile non ascoltare la voce a lei cara dell’amica.

“Mamma!” gridò Alekos, bloccandola nuovamente.

I suoi piedi si mossero per volgersi completamente ma, memore delle parole di Ade, rimase bloccata per un attimo e riprese a camminare, dicendo soltanto: “Vieni avanti, Alekos. Coraggio. Ce la puoi fare.”

“Non voglio venire con te. Mi stai portando via da mio padre. Sei solo un’egoista e cattiva” disse la voce di Alekos, atona e priva di amore.

Atena si morse il labbro inferiore, intuendo fosse l’ennesimo inganno dello Stige, per cui non rispose e accelerò soltanto il passo, pensando al dolce sorriso del suo bambino e alle parole d’amore per lei.

Alekos non le avrebbe mai parlato così, non si sarebbe mai rivolto così alla sua amata metera.

Quando finalmente toccò la riva opposta, le voci si spensero di colpo e tutto tornò quieto, ma non lei, che tremava come una foglia e aveva le lacrime agli occhi per la tensione.

Dèi, e questo era solo il primo! Capiva bene perché nessuno, dopo Orfeo, si fosse arrischiato a tentare l’impresa!

“Alekos… sei con me?” domandò Atena, stringendosi le braccia al petto e costringendosi a non volgere lo sguardo. Ma era così difficile non cercarlo per consolarlo!

“Sì… metera. Andiamo” piagnucolò il bambino, pur se con tono abbastanza controllato.

Atena, allora, riprese il cammino e, dietro di lei, i piedini di Alekos tornarono a tamburellare il terreno smosso.

Il Cocito, o fiume dei pianti, era quello che la preoccupava di meno. Aveva pianto tutte le lacrime del mondo, per la morte di Miguel e la scomparsa di Alekos, perciò era abituata ad averci a che fare.

Quando, però, il turbinio delle acque di quel fiume giunse alle sue orecchie, al pari di una fitta nebbiolina di gocce, capì quanto fosse subdolo anche Cocito.

Non solo ogni goccia d’acqua corrispondeva a una persona diversa, ma i loro pianti dissennati e senza freno rimbombavano nelle sue orecchie come grancasse.

Cercò un riparo dal loro dolore coprendosi le orecchie, ma tutto fu vano.

Entrare nelle sue acque, peggiorò solo la situazione.

Fu per questo che prese la decisione di correre. Rintronata com’era dalle urla, avrebbe rischiato d’incespicare e cadere, e questo avrebbe voluto dire essere completamente ammorbata da quel dolore immane.

No, non se lo poteva permettere. Sperò soltanto che Alekos riuscisse a fare lo stesso.

“Alekos, corri come fai di solito nel torrente dei Campi Elisi” lo istruì lei, sperando che riuscisse a sentirla. Le urla erano davvero terrificanti quanto strazianti.

“Sì, m…a.”

Atena udì solo alcune lettera, ma le bastò quel sì per mettersi a correre con tutte le sue forze, tenendo premute le mani sulle orecchie meglio che poté.

I pianti di milioni di persone la schiaffeggiarono in volto, tramortendola, facendole percepire tutto il dolore provato per la morte di un amato, per una sconfitta in guerra, per la propria morte imminente.

Le lacrime del Cocito sembravano acido, su di lei e, pur non ferendola fisicamente, Atena ne sentì gli effetti a livello nervoso. Era come essere immersi in una vasca di torpedini.

Incespicò un paio di volte, ma alla fine riuscì a raggiungere la riva e, gettandosi a terra quasi senza fiato, si passò le mani sul corpo intorpidito dalle acque del Cocito, cercando di riattivare la circolazione.

Piangendo, Atena si domandò cosa stesse provando il suo Alekos, se lei era stata così male, attraversando il secondo fiume infernale.

Nel rialzarsi a fatica, lo sguardo sempre puntato a terra, Atena domandò: “Alekos. Stai bene?”

Si udì un ‘mh-mh’, ma nessun pianto e la dea, sorridendo appena, si chiese se Miguel lo avesse aiutato in qualche modo ad attraversare.

Senza domandare nulla – non voleva mettere Alekos nella condizione di sentirsi in colpa per aver fatto soffrire il padre al suo posto – Atena allora proseguì verso l’Acheronte, il fiume dei dolori.

Atena non aveva davvero idea di cosa si potesse provare, visto e considerato ciò che aveva sentito nei primi due fiumi.

Cosa poteva esservi di peggio?

Quando, però, ne raggiunse la riva e scorse le sue acque placide e calme, si fece subito sospettosa.

Cosa stava succedendo? Perché il fiume non ribolliva come gli altri? Cosa nascondevano quelle acque quasi immote?

Non avendo altro modo di scoprirlo se non immergendosi fino alle ginocchia – l’Acheronte sembrava un po’ più basso rispetto agli altri fiumi infernali – Atena infilò un piede nell’acqua scura e tranquilla.

E urlò.

Urlò come se le fondamenta stesse della Terra le fossero piombate addosso, e lei dovesse sostenerle come il mitico Atlante.

Mille spini acuminati intrisi di veleno era quello che, più verosimilmente, stava provando in quel momento Atena ma, non di meno, procedette in avanti, un passo alla volta, un grido disperato alla volta.

Quando sentì il pianto a singhiozzi di Alekos, Atena desiderò con tutta se stessa voltarsi, prenderlo in braccio e condurlo lei stessa sulla riva, ma sapeva di non doverlo fare.

Anche per questo, si coprì le orecchie per non sentire e pianse tutte le lacrime che aveva.

Sperò soltanto che Miguel, in qualche modo, potesse mitigare quella inesorabile tortura.

***

Passeggiando nervosamente nella radura che si apriva dinanzi le porte dell’Oltretomba, Érebos si fermò quando si ritrovò a fronteggiare lo sguardo accigliato di Nyx.

“Smettila. Farai un solco a terra, se continui così” lo ammonì lei, sfiorandogli un braccio con la mano.

“Non sopporto l’idea di saperla laggiù, mentre io sono bellamente qui a non fare nulla!” sbottò la divinità, indicando con rabbia la porta dell’Oltretomba.

Nyx gli sorrise comprensiva e replicò: “Per questo hai aspettato tanto, per parlarle? Non sopportavi il pensiero di abbandonarla a se stessa, e per una cosa che avevi scoperto tu?”

“Ho cercato, Nyx. Zeus stesso sa se ho cercato…” si lagnò Érebos, stringendo i denti per la rabbia e la frustrazione. “… ma non v’era nulla se non questo, per salvare Alekos dall’Oltretomba.”

“Atena è forte, non temere.”

“Lo so… ma qui si parla di suo figlio. Delle sue sofferenze. Sopporterà di sentirlo piangere?” le domandò il dio, afferrando la sorella per le spalle. “In che inferno l’ho mandata?”

“Stai aiutandola a uscirne, a voler essere precisi” sottolineò Nyx, cercando di spezzare l’ansia che trafiggeva il cuore del fratello.

Érebos le concesse un mezzo sorriso, cui seguì una risatina stanca. “La amo, Nyx.”

“Lo so, caro, come so che la morte di Miguel e Alekos ha colpito te molto più di noi tutti. Sai anche che il cuore di Atena, al momento, è ancora legato a Miguel, vero?”

“Ma certo, e neppure vorrei il contrario. Un’anima così pura non poteva che appartenere a un uomo eccezionale. Però, desidero comunque starle vicino, se lei me lo concederà” le spiegò il dio, carezzandole i neri capelli.

Nyx gli sorrise, annuendo, e disse: “Credo che il modo in cui Atena si è presa cura di te, dica molto. Le stai a cuore, e molto. Quanto al resto, solo il tempo lo dirà. Io, comunque, tiferò per te.”

“Grazie, sorella” mormorò Érebos, prima di rabbrividire e scrutare ansioso la porta dell’Oltretomba. “Si avvicinano…”

***

Il Flegetonte, semplicemente, non esisteva.

O meglio, se lame di fuoco perenne potevano essere considerate un fiume, allora il Flegetonte era il fiume più inquietante che Atena avesse mai visto.

Quelle non erano acque purulente, bollenti e vorticanti, ma era letteralmente fuoco che galleggiava sul letto di un fiume senz’acqua, e che venivano alimentate unicamente dalle forze infernali di quel luogo.

“Mamma, ho paura” mormorò Alekos dietro di lei.

Atena si morse un labbro a sangue per impedirsi di volgere lo sguardo e, stringendo i pugni fino a conficcarsi le unghie nei palmi, disse: “Ho il dubbio che non siano fiamme vere, agape, ma solo un’altra estensione del dolore provato dai dannati. Il punto non sarà non ustionarsi, ma non ascoltare i messaggi ingannevoli che ci verranno sussurrati.”

“V-va bene” balbettò il bambino.

Atena lo sentì singhiozzare una volta e pulirsi qualcosa – immaginò il viso – prima di aggiungere: “Papà è ancora qui con me. Mi ha aiutato, prima.”

“Bene. Sono contenta, Alekos. Ora, io vado per prima e, come per il Cocito, vediamo di correre un po’. Credo sia meglio” gli spiegò lei, sentendo acconsentire al suo piano.

Ciò detto, balzò nel fiume di fuoco e, come aveva immaginato, non si ustionò la pelle, ma comprese subito che genere di fiamme fossero quelle.

Erano le fiamme dell’anima, che divoravano dall’interno, togliendo il fiato e le forze.

Tutto ciò che di bello e buono e puro vi era nel cuore veniva arso dalle fiamme, producendo rimpianto, dolore e sofferenza.

Atena, però, non si lasciò dominare e, decisa a superare anche quello scoglio, urlò: “Prova pure a divorare tutta la mia anima, se pensi di riuscirci! Ma non ce la farai!”

Le fiamme, allora, la circondarono formando un’alta colonna vermiglia che, però, non impedì ad Atena di scorgere in lontananza la riva opposta.

Facendosi quindi strada come se fosse stata immersa in una foresta di rovi, si sbracciò per scostare le fiamme una a una, ansimando per lo sforzo di non venire divorata fino all’ultima briciola.

Dietro di lei, la dea avvertì le urla spaventate – più che addolorate – di Alekos, e quel nuovo dolore rinfocolò le fiamme intorno a lei, rendendole più dense, quasi fisiche.

“Giuro che ti caverò la pelle a striscioline sottili, zio, dopo questa tua diavoleria” ringhiò Atena, gettandosi a testa bassa in mezzo alle fiamme per raggiungere in tutta fretta la riva.

Queste ultime le si gettarono addosso come cani da caccia appresso alla preda, ma Atena le ignorò. Che tentassero pure di assoggettarla. Lei si sarebbe sempre difesa, avrebbe impedito al dolore e al rimorso di vincerla.

Incespicò e, in un caso, cadde carponi, venendo avvolta dal fuoco ringhiante e pronto a divorarla, ma ancora si sollevò.

Con un’ultima imprecazione mise infine piede sulla sponda opposta e lì, senza fiato, si lasciò cadere a terra prona, ansimando e smoccolando all’indirizzo di Ade.

“Gliela farò pagare cara… anche se so che deve essere così, me la pagherà… scommetto che li ha inventati quando Persefone non era con lui” si lagnò Atena, cercando di riprendere fiato.

“Metera…” piagnucolò Alekos.

Chiusi gli occhi, Atena mormorò: “Ancora uno, piccolo mio. Poi potremo dare tanti calci negli stinchi allo zio, va bene?”

Alekos tentò di ridere a quella battuta, ma dalla sua boccuccia tesa uscì solo un gracidio.

“Mi spiace tanto, agape. Non avrei dovuto spingerti a tanto…” singhiozzò Atena, tergendosi il viso stanco.

“Posso farcela, mamma. Davvero. Papà mi ha aiutato a pensare a cose belle, anche se piangevo e stavo male” replicò Alekos con coraggio.

“A cosa hai pensato?”

“A te, la prima volta che ti ho vista. A zia Persefone quando mi prepara i dolci, o allo zio Ares quando mi insegna a tirar di spada. Poi ho pensato a zio Érebos e al suo dolore, e a come mi abbia fatto capire che, anche se sono piccolo, posso fare comunque cose da adulto. Lui crede davvero che io possa farcela, perciò lo farò.”

Atena si risollevò a fatica – avrebbe dormito per un mese di fila, se fosse riuscita in quell’impresa. Diversamente, beh… se avesse perso Alekos e Miguel ancora una volta, avrebbe chiesto a Zeus di ucciderla.

Era l’unico a poterlo fare e, a quel punto, non sarebbe più valso vivere.

Quello, però, doveva rimanere l’ultimo dei suoi pensieri. Doveva credere di potercela fare, esattamente come Alekos aveva creduto nelle parole di Érebos.

“D’accordo, proseguiamo” decretò infine la dea, incamminandosi verso il Lete.

Per quel fiume in particolare, avrebbe mandato tutto alle ortiche e sfoderato la sua divinità al suo massimo fulgore.

Concentrandosi sul suo sangue, sull’icore che scorreva potente dentro di lei, richiamò a sé le antiche vestigia. In uno sfavillio dorato, lunghe vesti bianche la circondarono, calzari dorati ricoprirono i suoi piedi e un elmo di fattura mirabile comparve dinanzi al suo volto.

Nella mano sinistra strinse lo scudo su cui capeggiava la testa di Medusa mentre, nella destra, la sua spada da guerra brillava letale e pronta a dar battaglia.

“Sei bellissima, mamma” mormorò Alekos, ammirato.

“Grazie, tesoro” replicò lei, sorridendo brevemente sotto l’elmo abbassato dinanzi al viso.

Che il Lete tentasse pure di sopraffarla. Gli avrebbe dimostrato cosa voleva dire mettersi contro una dea.

***

Érebos venne scosso da un violento brivido e, muovendosi verso la porta dell’Oltretomba, venne presto fermato da Nyx che, preoccupata, esalò: “Non puoi intervenire, fratello. E’ contro le regole, e lo sai!”

“Non trasgredirò un bel niente! Ma devo essere presente in qualche modo, e lo farò!” ringhiò lui e, con un gran movimento di braccia, nubi dense di nebbia scaturirono dalle sue dita e si infiltrarono nella roccia per dirigersi leste verso il Lete.

Nyx osservò quella nebbia scintillante e totalmente controllata dal fratello e, tesa, mormorò: “Spero che la pensi così anche Atropo, perché altrimenti sai cosa potrebbe succedere. Ha un caratteraccio, nostra figlia, quando ci si mette.”

“Non si arrabbierà, perché io non aiuterò Atena o Alekos, esattamente come nei patti” precisò Érebos, socchiudendo gli occhi per meglio concentrarsi.

“Non ha mai amato neppure i cavilli, ricordalo” sottolineò Nyx.

“Lasciami fare, Nyx. Andrà bene.”

“Lo spero, o manderò te, da Miss Mani di Forbice. Io ho già dato” si lagnò a quel punto la sorella, facendolo ridere.

“Se ti sentisse, si infurierebbe. Sai che non vuole essere chiamata così.”

“Pensa a quel che stai facendo… qualsiasi cosa sia” lo redarguì Nyx.

Ed Érebos lo fece, sperando con tutto se stesso che funzionasse.

***

Le acque del Lete erano placide al pari dell’Acheronte, ma Atena sapeva che nascondevano l’insidia più difficile di tutte; la dimenticanza.

Quel fiume in apparenza tranquillo avrebbe potuto strappare loro ogni ricordo, ogni dolore, ogni gioia, lasciandoli vuoti e senza un’identità, ma lei lo avrebbe impedito a ogni costo. Almeno per sé, per lo meno.

Quanto ad Alekos, doveva confidare che il suo piano avesse successo, anche se questo avrebbe voluto dire, per lui, dimenticarsi di lei e del loro bambino.

Non del mio amore per voi, e del vostro per me, però, rammentò lei, sperando che le parole di Miguel corrispondessero a verità. Desiderava che almeno l’amore rimanesse con lui, pur se non avrebbe mai più rammentato da chi fosse stato amato.

Preso un gran respiro, quindi, avanzò verso la riva al pari di una densa nebbiolina argentata che, ben presto, Atena riconobbe essere un’estensione diretta di Érebos.

“Ma cosa sta facendo?”, si domandò mentalmente Atena, affondando il primo piede nelle acque del Lete.

Subito, le acque sfrigolarono al contatto con la sua pelle di dea e divennero simili a piraņa pronti a divorarla.

Atena, però, falciò quell’ondata con la sua spada, svaporandola completamente.

Soddisfatta del risultato, puntò quindi lo scudo su una nuova ondata del Lete che, letteralmente, divenne pietra prima di sbriciolarsi dinanzi a lei e scivolare via con la corrente.

“Ah… quindi sei soggiogata anche tu al potere di Medusa…” ghignò soddisfatta Atena, fissando bieca le acque del fiume.

Ringalluzzita da quel risultato, Atena si gettò nel mezzo del fiume come se si trovasse sul campo di battaglia e, feroci come fiere, le onde del Lete si gettarono su di lei per avere la meglio.

Dietro di lei, interamente ricoperto dalla luminescenza di Miguel, Alekos avanzava a una certa distanza dalla madre e, guardando il combattimento in atto, mormorò: “E’ davvero brava.”

Miguel si illuminò maggiormente, dando una conferma alle sue parole e Alekos, sorridendo contrito, disse: “La mamma non me l’ha detto, ma penso di aver capito cosa succederà. Ti dimenticherai di noi, vero?”

L’anima sfarfallò un poco e Alekos, annuendo, aggiunse: “Credo che questo sia un gesto da eroi, e io ti ricorderò sempre, in ogni mia preghiera. Lo farò anche per te, e dirò a tutti che mio padre è morto come un eroe, per salvare me e la mamma.”

Miguel si fece più lucente, a quelle parole e il suo calore lo avvolse interamente, confermandogli tutto l’amore che provava per lui.

Alekos allora sorrise ma, quando scorse la nebbia addensarsi attorno a loro fin quasi a far svanire la figura di Atena, mormorò: “Érebos?”

“Segui la nebbia e resta dove ella rimarrà, così sarai sicuro di non essere davanti a tua madre, quando riemergerà dalla battaglia. Quanto al resto, lascia fare a me.”

“Cosa vuoi fare, zio?” domandò il bambino, ma il dio non rispose.

Non potendo fare altro, Alekos seguì la nebbia fino alla riva ma, quando egli mise piede sulla roccia dura e compatta, l’anima di Miguel venne risucchiata dal Lete.

Lui non aveva il consenso a raggiungere la porta dell’Oltretomba, solo Alekos poteva.

La nebbia, però, lo avvolse, proteggendolo e, di colpo, svanì.

Alekos non riuscì più a vederla da nessuna parte ma, memore delle parole del dio dell’oscurità, annuì fiducioso e attese di veder comparire la madre sulla terraferma.

Ciò avvenne con una grande esplosione di energia e luce, segno che la battaglia era terminata e Atena aveva sconfitto le acque litigiose e furenti del Lete.

Quando, però, il figlio la vide sulla riva, si morse un labbro e desiderò correre da lei per abbracciarla.

Sua madre era in lacrime, distrutta al pensiero di aver per sempre condannato l’amore della vita all’oblio eterno.

Non di meno, proseguì verso l’ultima erta che li divideva da un’immensa porta a due battenti e, claudicante, la raggiunse a grandi passi.

Alekos poté udire chiaramente il suo pianto incontrollato e cercò di trasmetterle tutto il suo amore, ma lei parve non sentirlo.

Forse, quella era l’ultima prova decisiva. La deprivazione dell’udito.

A quel modo, lei non avrebbe potuto essere certa della sua presenza e avrebbe potuto correre il rischio di voltarsi troppo presto, vanificando ogni sforzo e ogni loro sacrificio.

“Ce l’abbiamo quasi fatta, mamma. Coraggio” mormorò comunque Alekos, sperando che, almeno nel suo cuore, la madre potesse udire le sue parole.

***

La battaglia sul fiume Lete l’aveva sfiancata e, quel che era peggio, la consapevolezza di aver perso i ricordi di Miguel l’aveva piegata fin quasi a spezzarla.

Il non udire nulla dietro di sé, intorno a sé, inoltre, la rendeva nervosa, ma sapeva bene che quello era l’ultimo ostacolo da affrontare.

Orfeo aveva sofferto lo stesso dubbio immane e aveva fallito, lasciandosi andare alla frenesia non appena aveva scorto la luce del sole.

Non aveva però potuto udire il rumore delle porte dell’Oltretomba chiudersi, e proprio a causa di quel sordido incantesimo, perciò aveva fallito la sua impresa, volgendo lo sguardo.

Lei, però, non avrebbe fallito. Sarebbe rimasta per ore e ore a occhi chiusi, sperando che questo potesse bastare.

Miguel si era sacrificato per la riuscita di quella folle impresa, perciò lei non poteva rendere vano quel dono immane.

Spalancò perciò la porta con una spinta e, una volta all’esterno, nell’ampia radura che si trovava dinanzi all’entrata, si gettò a terra assieme a spada e scudo e pianse.

Pianse tutte le lacrime del mondo, e rimase accucciata a terra perché il tempo compisse il resto dell’opera.

Invisibile alla vista a causa dell’ultimo incantesimo imposto da Ade, Nyx ed Érebos tentarono di incoraggiarla a resistere, ma le loro voci rimasero al di fuori della bolla in cui ancora si trovava Atena.

Il dio batté i pugni più e più volte sulla parete invisibile che li divideva, gridando a perdifiato il nome di Atena, ma nulla avvenne.

Fu Alekos a spezzare il pianto della madre.

Sfiorandole la spalla con una mano, mormorò: “Mamma, metera… puoi sentirmi? Apri gli occhi. E’ tutto finito.”

Atena sobbalzò nell’udire nuovamente la sua voce ma, ancora, non si fidò ad aprire gli occhi. E se fosse stato l’ultimo trucco di Ade?

“Le porte sono chiuse, mamma. Davvero. Apri gli occhi” insisté ancora Alekos, inginocchiandosi dinanzi a lei. “Il sole è splendido, mamma, ed è così caldo!”

“Alekos…” mormorò Atena, socchiudendo gli occhi.

Un’ombra si figurò dinanzi a lei e la dea, spalancando gli occhi, si ritrovò ad abbracciare il figlio, finalmente libera, finalmente assieme a lui.

Baciò il suo volto, e ancora non successe nulla. Nessuna Erinne pronta a portarlo via da lei, nessun dio di sventura a dirle che aveva fallito.

E poi Érebos e Nyx, accanto a loro, felici e con le lacrime agli occhi per la gioia.

Allungando una mano al dio, si lasciò aiutare a rimettersi in piedi e Alekos, abbracciando entrambi i fratelli, disse: “Zia Nyx, Zio Érebos… ce l’abbiamo fatta!”

“Sì, caro… sei stato molto coraggioso. Ma ora è il caso che andiate a casa. Devi farti curare le escoriazioni sulle mani e sui piedi” mormorò Nyx, abbracciandolo e baciandolo sulle guance.

Alekos si guardò incuriosito e, annuendo sorpreso, asserì: “Ecco perché mi bruciavano tanto…”

Atena lo guardò piena di orgoglio e disse: “Mi prenderò cura di te, tesoro mio. Niente più viaggi infernali, per noi due.”

“Grazie, mamma” le sorrise Alekos, prima di guardarsi intorno e domandare: “Ma dove siamo?”

“Nell’antica Colchide, ragazzo. Da qualche parte in Medio Oriente, comunque” gli spiegò Érebos. “Visto che non è una zona molto tranquilla, convenite con me che è meglio andarcene?”

“Direi di sì” assentì Atena, prendendo in braccio il figlio per poi dispensarlo di altri baci.

Alekos rise e, in uno scintillio dorato, se ne andarono per raggiungere Monterey, California, e la casa di Atena.

Quando riapparvero, Alekos si ritrovò a fissare un bel giardino fiorito, alberi imponenti che degradavano verso il mare e una bella civetta maculata su un trespolo.

Nel vederli, Pallade trillò allegramente e si involò fino a raggiungere la spalla della padrona, che la carezzò grata e felice.

“E’ la tua civetta, mamma?” mormorò ammirato il bambino.

“Sì, caro. Vieni a conoscere la tua sorellina piumata” gli disse lei, scostando Pallade su un dito per poi avvicinarla ad Alekos.

Il bambino la prese timoroso sui palmi delle mani, mentre la civetta lo studiava con curiosità, muovendo a destra e a manca la testolina.

Sorridendo nel guardarli piena d’amore, Atena si deterse un’ultima lacrima dal viso e, guardandosi finalmente intorno, vide unicamente Érebos accanto a lei, ma non Nyx.

“E’ rientrata nell’Oltretomba per dare la bella notizia” le spiegò lui.

Annuendo, Atena poggiò stancamente il capo contro la spalla del dio e mormorò: “Ormai non ci speravo più. Ade ha davvero creato delle barriere mostruose, laggiù.”

“Ma ce l’hai fatta. Ce l’avete fatta” le fece notare lui, sistemandole delicatamente una ciocca di capelli.

“Come avevi detto tu… anche se al costo dei ricordi di Miguel” mormorò lei, sospirando.

Érebos, allora, sollevò una mano per mostrarle un’ampolla dorata e leggermente rilucente e Atena, confusa, domandò: “Cos’è?”

“Sono i ricordi di Miguel. Ho potuto salvarli dalle acque del Lete mentre venivano trascinati via” mormorò lui, facendola rianimare immediatamente. “Non mi era concesso aiutare te e Alekos, ma nessuno mi ha vietato di aiutare Miguel.”

“Érebos…” sussurrò grata Atena, abbracciandolo con forza. “Grazie.”

“Gli parlerò di voi e, se lo vorrà, li riavrà indietro. Non è mia intenzione sconvolgere la sua anima, ora sicuramente confusa, perciò lascerò a lui la scelta e, nel frattempo, li custodirò gelosamente” le spiegò il dio, rimettendo al sicuro l’ampolla.

“Così, se vorrà, saprà chi lo ha tanto amato” annuì Atena. “Anche Alekos ne sarà felice.”

N.d.A.: e qui termina anche questo breve episodio. Naturalmente, ritroveremo Atena e gli altri protagonisti di queste storie in altre avventure, perché hanno tanto ancora da dire. Alla prossima!

Efesto – 2 –

La barba nuovamente regimentata e un taglio di capelli molto più moderno – in stile George Clooney, gli avevano detto – Efesto si presentò in un enorme negozio di abbigliamento maschile assieme alla sua esaltata nipote e a un più pacato pronipotino.

Una commessa in livrea li accolse sull’entrata e, dopo aver chiesto loro lumi circa la loro venuta, li indirizzò subito verso un reparto di abiti causal e dalle tinte tenui.

Senza badare minimamente alla zoppia di Efesto, la donna gli mostrò maglioncini in cotone, camice a righe color cielo e pantaloni classici di lana secca.

Offrì poi il suo sapere anche nella scelta delle scarpe, dai mocassini in pelle ad alcuni modelli di sneakers finché, puntando lo sguardo sul bastone di Efesto, non lo mise in allarme.

Che infine fosse pronta a prenderlo in giro? Che si fosse prestata a essere gentile per tutto il tempo, per poi smascherarsi sul più bello?

Già pronto ad abbaiarle contro, Efesto dovette però fermarsi sul nascere quando la commessa, pensierosa, gli disse: “Quel bastone va sostituito. Ho giusto qualche modello in ebano che andrebbe benissimo. Ha qualche animale preferito, per caso? Per il pomello, sa. Noi ne abbiamo con la testa di levriero, di leone e di orso, ma si possono ordinare in qualsiasi forma, se preferisce.”

Poi, sorridendo divertita, aggiunse: “Mio nonno ne ha acquistato uno con la testa di una papera, e tutto perché è sempre stato un assiduo cacciatore di germani reali. Era eccitato come un bambino, quando gliel’ho fatto vedere.”

Artemide ghignò soddisfatta, lanciando un’occhiata a Efesto che avrebbe potuto essere letta come un ‘che ti dicevo?’, ma a cui il dio preferì non replicare.

Rivolta alla commessa, si limitò a dire: “Con il leone va bene.”

“Ottimo, ottimo. Per l’altezza, io le consiglierei un bastone un po’ più alto, rispetto a quello che utilizza ora. Così camminerà meglio, a mio parere, ma ne proveremo di diverse misure per esserne certi” asserì la donna, svolazzando poi via a passi veloci.

Non appena fu lontana, Artemide diede di gomito allo zio e bisbigliò: “Allooooora… è o non è stata un’idea grandiosa?”

Lui la fissò in cagnesco ma, prima ancora di poterla mandare al diavolo, Alekos lo bloccò con un gesto inaspettato.

Porgendogli un cappello stile Borsalino, disse: “Secondo me ti potrebbe stare bene, zio. Perché non lo provi?”

“Ah… grazie, ragazzo” mormorò lui, afferrandolo per poi schiacciarselo in testa.

Artemide, allora, sbuffò e disse: “Non così, zio. Fai piano. Ecco… mettilo così. Direi che va bene. Hai occhio, Alekos!”

“Lo zio ha gli occhi grigi, perciò ho pensato che potesse andare bene” sorrise Alekos, tutto contento, prima di sobbalzare quando udì il suo cellulare trillare nella tasca dello zainetto che portava sulle spalle.

Afferratolo in fretta, rispose e disse: “Ciao, mamma! Sì, va tutto bene. Sono in compagnia della zia e di zio Efesto. Ci è venuto a trovare!”

Il bambino assentì a delle evidenti domande da parte della madre, prima di aggiungere: “Abbiamo accompagnato lo zio in giro per San Josè, e ci stiamo divertendo un mondo. Dopo, mamma, posso chiedere allo zio di insegnarmi a fare qualcosa col ferro?”

Efesto sgranò gli occhi per la sorpresa, di fronte a quella richiesta, ma subito si preparò a sentire il diniego di Atena. Quale madre si sarebbe fidata ad affidargli il proprio figlio?

Quando, però, il ragazzino sorrise gaio e salutò sua madre, il dio si chiese cosa avesse detto Atena riguardo alla sua richiesta.

“Se non ti scoccia, zio, mi faresti vedere come si forgiano i metalli? Mamma dice che le tue armi sono grandiose, ma che forse non sono ancora abbastanza grande per tenere in mano i tuoi martelli. Però, ha detto che posso guardarti e imparare e, quando lo riterrai giusto, mi farai provare qualcosa.”

La divinità avvertì qualcosa di molto simile alle lacrime, nei suoi occhi e Artemide, dandogli una pacca sulla spalla, chiosò: “Solo perché tua madre è una vacca isterica, non è detto che tutte le donne lo siano. Ti pare?”

Alekos si esibì in un ghigno divertito e si tappò la bocca per trattenersi dal ridere sguaiato, mentre Efesto fissava senza parole la dea e Artemide borbottava subito dopo: “Guai a te se dici a tuo zio che ho detto delle brutte parole davanti a te. E’ chiaro, ragazzino?”

“Zio Felipe riderà troppo, quando glielo dirò” la irrise per contro Alekos, vedendola poi arrossire per diretta conseguenza.

Efesto si ritrovò a sua volta a sorridere divertito – cosa davvero inconsueta, per lui – e, indirizzando un’occhiata al pronipote, domandò: “E’ il fratello del tuo papà umano?”

“Sì, zio Felipe fa la guardia ai boschi e va molto d’accordo con zia Artemide. Ma non vuole che lei parli male, quando ci sono io nei paraggi” gli spiegò Alekos, sempre ridacchiando.

“Fa bene a dirlo” annuì Efesto.

Artemide fece per mandarli al diavolo, ma l’arrivo della commessa le impedì di prendersi la sua rivincita.

Tutta soddisfatta – e ignara delle ire della dea – la donna mostrò il bastone a Efesto e disse: “Lo provi. Sono sicura che le andrà bene. Ho occhio per le misure.”

Il dio dovette essere concorde con lei perché, non appena ebbe cambiato il proprio bastone con quello nuovo, avvertì un deciso cambiamento.

Inoltre, il pomello in argento si conformava bene con il suo palmo. Lo faceva sentire più sicuro.

La commessa assentì orgogliosa e chiosò: “Ora, direi che è perfetto.”

***

Perfetto. Nessuno aveva mai usato quella parola, rivolta a lui ma, quando infine uscì dal negozio con addosso alcuni dei suoi nuovi abiti – mentre il resto degli acquisti era ben impacchettato dentro ad altre tre borse – Efesto si sentì bene per la prima volta da millenni.

Che la donna lo avesse fatto perché pagata, o perché ci credesse veramente, alla divinità non importava.

Ora si sentiva giusto nella sua pelle, e non aveva più paura dei commenti della gente.

Aveva i capelli in ordine, la barba irsuta era sparita e sostituita da una più leggera e ordinata, mentre i suoi abiti cenciosi erano stati sostituiti da una camicia azzurra a righe bianche e pantaloni grigio ghiaccio su mocassini neri.

Il bastone lo accompagnava a ogni passo senza costringere la sua schiena a piegarsi in maniera innaturale e, invece di puzzare di ferro e fuoco, odorava di spezie e di pulito.

Un vero cambiamento, per lui.

Se solo non si fosse intestardito con l’infischiarsene di se stesso per tutto questo tempo, forse avrebbe vissuto meglio, e per più tempo, con i propri difetti senza trovarli inaccettabili.

Non sarebbe mai stato un Adone, lo sapeva, ma essere ordinato e pulito era un bel passo avanti. Ora, nessuno avrebbe più potuto sbeffeggiarlo.

Nel salire quindi in auto con i nipoti, dichiarò: “Una volta a casa, controllerò se a Catania esiste qualcosa del genere.”

“Ben detto, zio. Si fottano quelli che vogliono prenderti per i fondelli. Sei un uomo piacente, se ti ci metti” sbottò Artemide, dandogli man forte.

Alekos rise del suo dire ed Efesto, ridendo con lui, asserì: “L’hai rifatto, Artemide. Parla bene.”

Per tutta risposta, Artemide li mandò al diavolo e accese la radio per non ascoltarli dopodiché, ingranata la marcia, si avviò lungo la strada per tornare a Pescadero Point.

Quando, però, le programmazioni vennero interrotte per avvisare la popolazione di un brutto incendio sulle colline vicino a San Francisco, si ammutolì e divenne pallida in viso.

A causa del vento forte e di un probabile incendio doloso, le zone di Alamo e di Mount Diablo erano invase dalle fiamme, perciò le persone erano invitate ad allontanarsi dalla zona per mettersi in salvo.

Sia Artemide che Alekos si azzittirono, a quella notizia ed Efesto, chiedendosene in motivi, domandò: “Perché la cosa vi preoccupa? Non è vicino alle vostre case.”

“No, ma…” tentennò Artemide, non sapendo quanto dire.

“Lo zio lavora nella zona di Alamo, perciò è sicuramente lì a gestire i soccorsi” disse per lei Alekos, pallido in viso non meno della zia.

Efesto si rabbuiò immediatamente e, rivolto uno sguardo al pronipote, asserì: “Vedrai che non gli succederà nulla.”

Volgendosi poi verso la nipote, disse: “Portami là. Voglio capire come si muove il fuoco.”

Artemide lanciò un’occhiata preoccupata allo specchietto retrovisore ma assentì e, nello svoltare l’auto, dichiarò: “Alekos, però, deve stare lontano dal fuoco. Se gli succede qualcosa, Atena mi taglia la gola.”

“Al ragazzo non succederà nulla, ma non voglio che diventi triste se dovesse succedere qualcosa a suo zio, e non credo che neppure Atena sarebbe tanto felice. O tu” sottolineò il dio, adombrandosi.

Artemide rimase in silenzio per diversi secondi, prima di dire: “Grazie.”

***

Il fronte delle fiamme era spaventoso, anche se erano ancora molto lontani da Alamo. La strada era stata chiusa, perciò era impossibile avventurarsi ulteriormente vicino, ma non era affatto un problema, per due divinità e per un mezzo dio.

Tenendo Artemide per mano, Alekos si teleportò assieme a loro e, quando raggiunsero un punto riparato dal vento, ma più vicino al fronte dell’incendio, domandò: “Come facciamo a trovare lo zio?!”

Artemide non gli rispose, gli occhi puntati sul monte in fiamme e la mente concentrata su ciò che stava vedendo e ascoltando.

Gli animali stavano fuggendo ogni dove, folli di paura e annebbiati dal fumo non meno degli umani. Era raggelante udire le loro voci disperate e non poter fare nulla per aiutarli.

Efesto, impegnato a sua volta a studiare quelle lingue scarlatte – che si sviluppavano verso il cielo come braccia di dannati in fuga dall’inferno – non era meno in ansia della nipote.

Da quel poco che poteva comprendere, non v’erano abbastanza uomini sul campo e, di quel passo, il fronte di fiamme avrebbe scollinato, invadendo l’intera vallata di Alamo, distruggendola.

Occorreva porvi rimedio, predisponendo dei corridoi frangi fiamma abbastanza larghi da bloccarne l’avanzata, ma non era certo che gli uomini potessero farli in tempo.

“Portami qui l’umano, ragazza. Devo parlare con lui” dichiarò Efesto, lapidario.

Artemide assentì e si teleportò dove percepiva più forte la presenza di Felipe, mentre Alekos rimaneva al fianco di Efesto, il viso preoccupato e teso.

“Sai come fermarlo, zio?” domandò il bambino.

“Farò quel che posso. Zeus ci ha vietato di interferire con le vite degli umani, e per ovvie ragioni, ma posso dare dei consigli, no?” asserì il dio, dandogli una goffa pacca sulle spalle.

Alekos sbatté le palpebre sugli occhi colmi di lacrime e, abbracciandolo con forza, mormorò: “Sono così contento che tu sia qui.”

Efesto si irrigidì per un istante, a quelle parole, non avendole mai udite da anima viva, se non dalla sua madre adottiva e, nello stringere debolmente a sé il bambino, sussurrò commosso: “Farò tutto il possibile, te lo assicuro.”

***

Riprendendo forma solida nei pressi di una delle jeep dei ranger del luogo, Artemide si guardò febbrilmente intorno, il cuore in gola e l’ansia che le galoppava feroce nelle vene.

Dea o meno, le fiamme l’avevano sempre spaventata e gli incendi boschivi erano, per lei, un autentico inferno a occhi aperti.

Il fatto di sapere che, tra quelle fiamme, poteva trovarsi una persona a cui teneva, poi, peggiorava di molto le cose perciò, quando infine intravide la figura di Felipe, il cuore quasi le scoppiò nel petto.

In quel momento impegnato a sistemare delle transenne perché le auto non risalissero la collina, appariva stanco e tirato, oltre che sporco di fuliggine, ma sano.

Artemide non aspettò un attimo di più e, di corsa, si avventurò verso di lui fino a raggiungerlo.

Lì, lo afferrò per un braccio e Felipe, sobbalzando per la sorpresa, sgranò gli occhi ed esalò: “Arty, ma… che diavolo ci fai qui?!”

“Sono venuta ad aiutare” disse soltanto lei, prima di trascinarlo con sé e aggiungere: “Porto rinforzi, ma ho bisogno che tu ti assenti un minuto con me.”

“Come vedi siamo piuttosto presi” replicò piccato Felipe, indicando il caos che li circondava. “Ti assicuro che abbiamo tutto sotto controllo, e abbiamo già visto molti animali scappare fuori dal bosco. Vedrai che staranno tutti bene.”

Imprecando, Artemide strinse la mano sul suo braccio e ringhiò: “Non devi ammansirmi, umano! Ma ascoltarmi! Non avete affatto la situazione sotto controllo, e devi parlare di questo con mio zio, prima che sia tardi. Lui è l’unico che può salvare la baracca, ma ha bisogno di parlare con te, perché non può intervenire direttamente!”

Felipe fissò attentamente la dea per capire quanto, delle parole di Artemide, fossero frutto del suo carattere naturalmente estroso e vanesio ma, nulla trovando se non paura allo stato puro, annuì in fretta e disse: “Dammi un minuto.”

Ciò detto, si allontanò per parlare con un collega alcuni attimi, attimi in cui Artemide picchiettò il piede a terra, sempre più in ansia. Se avesse atteso anche un solo minuto in più, sarebbe esplosa.

Non appena Felipe tornò, lo trascinò dietro un pick-up e disse lesta: “Non lasciare il mio fianco, mortale, non so che fine potresti fare.”

Felipe non fece neppure in tempo a replicare, che il suo corpo venne vaporizzato dal potere della dea e condotto altrove sotto forma di una nuvola di particelle.

Quando infine riprese forma umana, Felipe cadde a terra in ginocchio e tossì acidi, davvero impreparato per un simile – quanto violento – evento soprannaturale.

Efesto si rabbuiò, a quella vista e, mentre Alekos accorreva a soccorrere lo zio, il dio borbottò: “Per tutti i demoni, ragazza! Hai la stessa delicatezza di un Titano!”

Lei sbuffò, si terse il viso da una lacrima ribelle e sbottò: “Quando sono in ansia, non riesco a essere delicata.”

Sorpreso da quell’ammissione, così come dal motivo per cui la dea era nervosa – perché era palese che la motivazione fosse da ricercare nel giovane seduto a terra – Efesto si chetò e, rivolto allo zio di Alekos, domandò: “Va meglio, umano?”

Felipe si volse a mezzo, si passò una mano sul volto cinereo e gracchiò: “Se non muoio nei prossimi due minuti… sì.”

Efesto abbozzò un sorrisino, gli poggiò una mano sulla spalla e, rivolto ad Artemide, borbottò contrariato: “Un umano non accetta bene la smaterializzazione. Dovresti saperlo. L’hai quasi spezzato in due!”

Artemide, a sorpresa, sbatté le braccia contro i fianchi al pari di una bambina e, con occhi colmi di lacrime rabbiose, ringhiò: “Credi che non lo sappia?! Ma papà ci ha vietato di intervenire direttamente nella vita degli umani, e non potevo portarlo qui a dorso di…”

Tappandosi la bocca l’attimo seguente – memore di ciò che era accaduto alla festa del Cinco de Maio – Artemide imprecò tra i denti e terminò di dire con più calma: “La smaterializzazione era l’unica soluzione.”

“Che stupidaggine… neppure la possibilità di usare…” cominciò col dire Efesto, subito bloccato da Artemide e Alekos che, in coro, strillarono un potente NO.

Felipe li fissò straniti, finalmente in grado di muoversi senza apparire un ubriaco e, rimesso in piedi, li squadrò tutti e domandò: “Posso sapere, a questo punto, perché mi avete portato qui?”

“Il fronte dell’incendio si muove in un modo irregolare, e gli uomini che avete sul fianco della montagna, a ovest, verranno investiti in pieno. Dovete farli spostare, e predisporre dei canali frangi-fuoco un miglio a sud rispetto a dove si trovano ora” gli disse in fretta Efesto, vedendolo aggrottare la fronte per diretta conseguenza.

“I ragazzi ci sanno fare, e conoscono la montagna – e gli incendi – molto bene” replicò cauto Felipe.

“Non come mio zio, credimi” sottolineò Artemide, scura in volto. “Efesto conosce il fuoco come voi umani non potrete mai comprenderlo, neppure in altri diecimila anni.”

A quel nome, Felipe impallidì leggermente ma assentì e, passandosi una mano tra la chioma spettinata e affumicata dal fuoco, borbottò: “Oookay… il dio del fuoco. Gran cosa. Erano questi i rinforzi di cui parlavi, Arty?”

“Esatto. Ma non possiamo intervenire direttamente, perché mio padre ce l’ha impedito, dopo che Ares ha combinato un mezzo macello, con il Progetto Manhattan e tutto il resto…” gesticolò nervosa la dea, facendogli strabuzzare gli occhi per diretta conseguenza.

“No, guarda, preferisco non sapere fino a che punto siete invischiati nei nostri affari…” scosse le mani Felipe, sospirando esasperato. “… quindi, tu mi dici che il fronte dell’incendio si sposterà. In base a cosa?”

“Il vento, il tipo di piante sul monte, la conformazione del terreno e la pressione barometrica” gli citò lesto Efesto, guardandosi intorno nervosamente. “Non possiamo perdere altro tempo. Dobbiamo farli spostare. Ora!”

“D’accordo, d’accordo…” annuì più volte Felipe, rimuginando sul da farsi. “Non mi daranno mai retta, se glielo dirò per radio. Devo andare là per forza.”

Guardandosi poi intorno, individuò la Mustang di Artemide, guardò lei speranzoso e infine domandò: “So quanto ci tieni, ma…”

“Andiamo. Guido io. Tu mi dirai dove andare” dichiarò lapidaria lei, prima di guardare seria Alekos e aggiungere: “Rimani con lo zio. Lui si prenderà cura di te.”

Ciò detto, Artemide scrutò ombrosa la divinità del fuoco e disse: “Non appena arriveremo lassù, mi dirai come dovremo comportarci. Tieni il cellulare a portata di mano.”

Efesto assentì e, mentre Artemide e Felipe si allontanavano alla svelta per raggiungere il fronte dell’incendio, Alekos prese la mano del prozio e mormorò: “Non succederà nulla allo zio, vero?”

“Se Artemide si ricorda di non smaterializzarlo un’altra volta, sì” sospirò Efesto, tornando a scrutare l’incendio con espressione accigliata.

***

La risalita verso il monte fu più semplice del previsto, grazie alle strade deserte e ai blocchi già messi in atto dai colleghi di Felipe.

Artemide non incontrò nessuno, sul suo cammino, a parte un’auto di poliziotti che intimò loro l’alt prima di notare la divisa di Felipe.

Non impiegarono più di un minuto prima di spiegare loro la situazione e, complice un piccolo gioco di sguardi di Artemide ai due uomini, il tutto si svolse celermente e senza danni.

“Non ti chiedo neanche cosa hai fatto a quei due agenti… sembravano rintronati” ridacchiò a un certo punto Felipe, tenendosi alla portiera dell’auto quando Artemide imboccò una curva con particolare irruenza.

“Niente di speciale. Ho usato un po’ di fascino divino. Può fare questo effetto, sulle menti degli uomini” chiosò lei, accennando un sorrisino nervoso.

Felipe ne scrutò attentamente il profilo teso, le mani strette al volante fin quasi a sbiancarle, le labbra tese e secche e, turbato, le domandò: “Arty, che ti succede?”

Lei tentò di sorridere ma fu tutto vano e, quando si ritrovarono dinanzi a una pianta crollata a causa del fuoco, l’urlo che le uscì dalle labbra risuonò nell’abitacolo come una salva di cannoni.

Felipe allora le afferrò il braccio tremante, mentre l’auto si bloccava a pochi centimetri dal tronco caduto, e mormorò: “Hai paura del fuoco, Arty?”

La dea allora assentì, spense l’auto – la strada era sbarrata dalla pianta, perciò non avrebbero potuto andare da nessuna parte, a quel punto – e, guardandolo spaurita, sussurrò: “Gli incendi boschivi… mi terrorizzano.”

“Ma allora, perché sei venuta?” replicò lui, prima di sgranare gli occhi quando lei gli sorrise piena di candore e dolcezza.

“E te lo chiedi anche?” ironizzò la dea, allungandosi per dargli un bacio sulle labbra dischiuse.

Felipe la lasciò fare per alcuni istanti, assaporando la dolcezza di miele di quelle labbra divine – in tutti i sensi – prima di riprendere coscienza di sé e di ciò che stava accadendo.

Scostandola a malincuore, Felipe asserì: “Ne parleremo dopo, Arty, e approfonditamente, credimi. Ma ora vai. Torna da Alekos. Andrò io a parlare coi vigili del fuoco.”

“Non se ne parla” ringhiò Artemide, uscendo dall’auto mentre lui la imitava, leggermente irritato. “Non mi fido delle Moire. Con tutto il rispetto per Érebos, ma le sue figlie sono tre stronze, e non voglio lasciare il tuo fianco per nessun motivo al mondo.”

Felipe imprecò sottilmente, lanciò uno sguardo al cielo come se temesse di venire colpito da un meteorite da un momento all’altro e sottolineò cauto: “Tengo a precisare, a chiunque stia ascoltando, che sono opinioni sue, non mie.”

Nonostante tutto, Artemide scoppiò a ridere e, nell’oltrepassare l’auto, indicò a Felipe la pianta abbattuta e disse: “Sbrighiamoci. A piedi sarà una bella scarpinata.”

Lui, però, la afferrò alla vita, se la strinse contro per un attimo e, con foga, le diede un bacio impetuoso quanto rapido.

Soddisfatto, poi, la lasciò andare – vagamente stordita ma sorridente – e chiosò: “Ora volerò. Poco ma sicuro.”

Artemide rise, ma non si lasciò ingannare. Neppure Felipe era tranquillo come voleva far apparire e, anche per questo, la dea non tornò sulle sue decisioni e, assieme all’uomo, risalì l’erta per raggiungere i pompieri.

***

“Perché non chiama?” si domandò per la millesima volta Efesto, passeggiando claudicante avanti e indietro.

Alekos fissava spaventato il monte sempre più avvolto da fiamme e fumo finché, finalmente, il cellulare di Efesto squillò nella sua mano, spezzando il silenzio inquieto che li circondava.

Accettando subito la chiamata, Efesto urlò: “Ma dove diavolo sei finita?!”

“Ce la siamo fatta a piedi, nell’ultimo tratto! Ecco cosa!” strillò esausta la dea, mandandolo poi debitamente a quel paese.

Sbuffando, Efesto brontolò un insulto all’indirizzo della nipote prima di chiedere delucidazioni della situazione su quel lato della montagna e, quando seppe ogni cosa, ringhiò.

Come temeva, il fuoco si era dato da fare per sparigliare le carte ma, non potendo mettervi mano direttamente, avrebbe dovuto fare affidamento sulle forze degli umani, per fermare un potenziale disastro apocalittico.

“Usa il tuo fascino, ragazza, e spingi quei ragazzi a lasciar perdere quella parte di bosco. E’ ormai persa. Si devono concentrare a sud, perché il fuoco sterzerà da quella parte e arriverà a bruciare tutto il monte, se non intervengono prima. Di’ loro di usare quei grandi uccelli di metallo per bagnare il bosco a sud, così che le fiamme non attecchiscano, e permettano loro di creare i canali frangi-fuoco.”

“Okay. Papà si incazzerà di brutto, ma lo manderò direttamente da Atena. Con lei abbasserà la cresta” dichiarò rapida Artemide, chiudendo la comunicazione.

Efesto, a quel punto, scrutò Alekos e, dubbioso, gli domandò: “Credi che la mamma si arrabbierebbe, se la disturbassimo? Temo che Artemide, da sola, possa fare poco, e io devo prendermi cura di te, al momento.”

Alekos storse il naso, ma disse: “Visto che lo zio è in pericolo, non credo che dirà nulla. Lei gli vuole molto bene. Però, se vuoi andare anche tu, lassù, io prometto di andarmene a casa e aspettarvi lì.”

“E farti rimanere da solo, senza nessuno a cui chiedere lumi o aggiornamenti?” ritorse lui con gentilezza davvero rara. “No, Alekos. Non ti costringerei mai a farlo. Mi sorbirò la rabbia di Atena, se necessario, ma è meglio accettare quello, che lasciare che a tuo zio succeda qualcosa, ti pare?”

“Le dirò che te l’ho detto io” lo tranquillizzò Alekos, abbracciandolo.

Efesto accettò con gratitudine quell’abbraccio, trovandolo più confortante di mille parole e di tutti i doni del mondo e, nel chiudere gli occhi, ringraziò Teti per avergli consigliato di raggiungere Atena e Artemide in California.

Diversamente, non avrebbe mai conosciuto Alekos e il suo calore umano.

“Spiacente di disturbarti, Atena, ma c’è bisogno che tu ed Érebos rientriate. C’è un incendio nei pressi di Alamo, e il tuo parente è coinvolto.”

“Efesto… cosa sta succedendo? Felipe è in pericolo?” domandò ansiosa la voce di Atena nella sua mente.

“Artemide è con lui, e stanno tentando di convogliare i pompieri nel punto giusto, ma non so se riusciranno, visto che ci è negato intervenire direttamente.”

“Maledetto Ares e la volta che si è impicciato!” sbottò Atena, imprecando a gran voce. “Torneremo subito, ovviamente. Alekos è con te?”

“Sì, è qui con me. Ho preferito tenerlo qui perché fosse costantemente informato, piuttosto che solo a casa, e senza informazioni di prima mano su suo zio.”

“Hai fatto benissimo, grazie. Ti chiedo di prenderti cura ancora un po’ di lui, mentre io ed Érebos andiamo a dar loro man forte. Ti farò sapere.”

Ciò detto, interruppe il contatto ed Efesto, sorridendo a un ansioso Alekos, disse: “Non si è arrabbiata, tranquillo. Ora andranno a dare una mano.”

“Bene” mormorò sollevato Alekos. “Non voglio che nonna Anita perda anche Felipe.”

“Non succederà. Con quelle due discole di mezzo, non succederà mai” lo rassicurò lui, avvolgendogli le spalle con un braccio.

Sperò davvero di avere ragione perché, se fosse successo il peggio, niente avrebbe fermato Artemide dal commettere un deicidio, e forse neppure Atena.