Where everything has started

“Cosa sto sbagliando?”

Quella domanda riecheggiò nell’ampio locale di Chicago, sfiorando ogni superficie intrisa di ricordi. Quell’interrogativo pretendeva una risposta e, al contempo, la rifuggiva, crogiolandosi nell’ottusa consapevolezza di non dover essere, in definitiva, neanche posto.

“Ho spezzato la maledizione.”

Niklaus sentiva le sue certezze vacillare, alla luce dei fatti.

“Devi aver evidentemente commesso un errore.” – Gloria sospirò, poggiando le spalle allo schienale della sedia, lanciandogli un’occhiata fin troppo tracotante, per i suoi gusti.

Sibilò tediato, sentendosi confermare quella che per lui era un’implicita consapevolezza che desiderava con tutto sé stesso soffocare.

“Ascolta, ogni incantesimo ha una scappatoia, ma trattandosi di una maledizione così antica … dovremmo metterci in contatto con la strega che l’ha creata.”- la donna tentò di rabbonirlo, mostrando finalmente quel po’ di soggezione che, sapeva, lo avrebbe appagato.

“Parliamo della strega Originaria, allora.” – sorrise nervosamente l’ibrido, per poi spalancare impercettibilmente gli occhi chiari. Poi, lasciando trapelare una certa qual nota di gusto, proseguì -“ Per quel che ne so, è decisamente morta.”

Cercò una reazione nel volto invecchiato della donna.

“È così .” – Gloria annuì, inarcando lievemente un sopracciglio. “ Per contattarla avrò bisogno di aiuto. Portami Rebekah.”

Oh, ‘Bekah.

Temibile vampira, perfetta primadonna.

Da tempo non sentiva nominare quell’adorabile aspide capricciosa di sua sorella.

Inconsciamente, negò con il capo, perso in chissà quale oscuro meandro della sua mente.

“Rebekah è …molto presa da altre questioni, al momento.”- sorrise candidamente, serrando le labbra, mentre un barlume minaccioso gli accendeva le iridi.

No, ‘Bekah, no.

“Ha ciò di cui ho bisogno. Portamela.”- Gloria sospirò, socchiudendo le palpebre scure e tamburellando con le dita sulla superficie color mogano del tavolo.

“E se avessi un altro mezzo, per contattarla … ‘Bekah non ti sarebbe più poi così indispensabile, ho ragione?”

Klaus ponderò a lungo quella domanda, valutandone i pro e i contro, fin quando non decise di porla.

“Di cosa si tratta?”

“Un anello.”- ghignò lui, lanciando un’occhiata furtiva a Stefan, accantonato in un angolo del bar mentre i grandi discutevano, ed assicurandosi che non stesse origliando. Inclinò leggermente il capo, con uno sguardo eloquente negli occhi, rivolto a Gloria.

“Oh, quell’anello.”- la strega sogghignò, socchiudendo le palpebre e cessando di percuotere la superficie del tavolo.

Niklaus le rivolse un sorriso d’assenso.

“Sai di cosa ho bisogno, agisci di conseguenza.”

“Bene.”- Klaus si alzò rapidamente dal tavolo, con uno sguardo stralunato negli occhi, per poi dirigersi verso Stefan e richiamarlo alla sua dipendenza.

“Coraggio, Stefan, ce ne andiamo.” – sorrise piacevolmente gioviale e soffocò un ricordo ancora fin troppo nitido nella sua mente -“Di’ un po’, hai mai visitato la Polonia?”

***

Bialowiesky, Foresta di Bialowieza, Polonia.

Davvero non sapeva perché fosse tornato lì.

Si era ripromesso che sarebbe stato infinitamente più semplice che risvegliare quella piccola gemma che era Rebekah, eppure le sue gambe si muovevano a fatica, ostacolando il suo incedere.

Era diventato stranamente silenzioso, fin da quando lui e Stefan avevano scorto i primi altissimi pini, in lontananza.

Riconosceva quel luogo ed ora era certo che non dovesse essere lì.

“Sei stato piuttosto enigmatico, riguardo questo viaggio. Cos’è che stiamo cercando?”

Stefan aveva accolto di buon grado l’annuncio d’una nuova gita fuori porta, eppure non poteva fare a meno di domandarsi a quale scopo fosse stata organizzata.

E sentiva ancor più lecito il bisogno di sospettare di Klaus.

In quei lunghi mesi che gli erano costati ogni cosa, mai una volta era capitato che l’ibrido non lo avesse messo a conoscenza dei fatti.

Il silenzio di Niklaus lo costringeva a rimanere all’erta, più di quanto non facesse solitamente.

“È inutile sforzare la vista, amico mio, non è con gli occhi che troverai quello che cerchiamo.”

La sua voce era terribilmente roca, oppressa da un ben radicato senso di disagio che l’ibrido provava e che era visibile nei suoi occhi che saettavano, rapidi, da una direzione all’altra, senza sosta.

“E con cosa, allora?”- Stefan sembrò sollevato da quella risposta, per quanto ancor più enigmatica fosse. Niklaus aveva sorriso. Forse, dopotutto, il suo silenzio non celava nulla di oscuro, dietro di sé.

“Con i ricordi.”- sussurrò l’ibrido, tentando di allontanare un’immagine fin troppo vivida nella sua mente.

Quella foresta era una prigione, sentì il bisogno di allontanarsi in fretta da quel luogo pregno di magia.

Una lieve brezza scuoteva appena la alte chiome di quegli alberi color smeraldo, animando i sottili fili d’erba che crescevano ai loro piedi ed ogni piccolo arbusto che si riscosse da un torpore che durava da secoli.

Tutto era rimasto esattamente come allora, constatò Niklaus, assottigliando lo sguardo blu ed affrettando il passo.

“Allora, dimmi, perché siamo qui?”

Klaus trasalì, ringraziando mentalmente Stefan per averlo ridestato da quel ricordo, vivido più che mai, da quando si era nuovamente addentrato in quella foresta.

Affrettò ancora il passo, certo che non mancasse molto.

“Qui è dove tutto è cominciato.”- sibilò, più rivolto a sé stesso che al compagno d’armi.

Stefan assottigliò lo sguardo, ormai giunto alla conclusione che presto o tardi sarebbe venuto a capo del problema. Qualcosa tormentava Klaus, era chiaro.

Ma cosa?

“Ti ha scelto, Nik, ha voluto te.”- Eva tremava, sibilava con spregio. Si risollevò da terra, lasciando che l’orlo della veste si imbevesse nella fredda rugiada che bagnava ogni superficie di quella foresta eterna, animata dalle loro parole, dalle loro risa, dai loro baci.

“Questo è il posto.”

Niklaus manteneva gli occhi fissi al terreno, seguendo il movimento ipnotico dell’erba, scossa dal vento. Serrò istintivamente la mascella, restò immobile qualche istante, ancora esitante.

“Ne sei sicuro?”- Stefan si guardò intorno dubbioso, scrutando con meticolosa attenzione ogni superficie che li circondava. Aggrottò le sopracciglia e attese.

Ignorando quell’interrogativo, Niklaus osservò il vuoto ancora per qualche momento.

Niklaus trattenne a stento un ruggito, infastidito dalla pressante forza con cui quelle memorie si facevano spazio nella sua mente. Represse ogni turbamento, soffocò ogni nuovo frammento di una vita mai realmente vissuta che tentava di riaffiorare.

Affondò i canini nel palmo della mano e lo strinse, lasciando che il sangue ricadesse a terra, stillando ad intervalli irregolari.

Con un’impercettibile scossa, il terriccio si aprì, rivelando un passaggio, invisibile ad occhio nudo, che conduceva ad un’ampia galleria sotterranea.

“È …una tomba?”

Stefan pretendeva risposte.

Seguì Klaus in quel passaggio ed avanzarono entrambi, avvolti in un’oscurità quasi tangibile che sembrava avvolgerli come una spessa coltre. Un forte odore di stantio invase le loro narici, l’aria rappresa sembrava essere rimasta la stessa per secoli, se non di più.

“Cos’è questo posto”- gli occhi verdi e allarmati del vampiro saettarono lungo quel lungo corridoio che appariva senza fine, riuscendo a malapena a scorgere la sagoma di Klaus, qualche metro più avanti.

“Fa silenzio, Stefan, e portale rispetto. Senza di lei, nessuno di noi due sarebbe qui, ora.”- ghignò l’ibrido, mentre il tormento lasciava posto all’eccitazione, man mano che si avvicinavano al centro della catacomba.

Libero dai ricordi, Niklaus sentiva finalmente di trovarsi esattamente dove doveva essere.

Estrasse dalla tasca posteriore dei jeans scuri che indossava una torcia elettrica e lasciò che il fascio bianco illuminasse il cunicolo sotterraneo che iniziava ad allargarsi.

“Ciao, Eva.”- sussurrò con forte ironia, giungendo nell’ampia camera al termine della galleria.

Sorrise diabolico, lasciando che la torcia illuminasse lentamente lo spesso sarcofago di legno, al centro della stanza.

“Di chi è questa tomba …”

Stefan osservò allarmato la bara, scorse le sagome di numerosi ritratti che intrappolavano nelle loro tele lo stesso viso d’angelo.

“Detesto venir meno ad una vecchia promessa, ma ho davvero bisogno di una mano. A dire il vero, mi basterà solo un dito, mia cara.”

Sorrise sprezzante, mentre lasciava che il fascio bianco della torcia illuminasse la sagoma scura della cassa di legno.

“Ma cosa …”

Sbarrò gli occhi blu, attonito. Raggiunse il sarcofago in poche ampie falcate, percorso da un brivido d’orrore, che tentò invano di celare.

Osservò con comprensibile stupore la cassa di legno scoperchiata, mentre la torcia illuminava l’interno della bara, terribilmente vuota.

“Sembra che qualcuno sia stato qui, prima di noi.”- sentenziò Stefan, chinandosi accanto al sarcofago, percorso da un’insolita calma che compensava lo stato di agitazione in cui versava Niklaus.

“Questo è impossibile.” – sibilò l’ibrido, mantenendo a stento un completo controllo della voce. Illuminò il coperchio, permettendo al compagno di scorgere quelle che erano le prove che confutavano la sua tesi: piccoli graffi percorrevano le assi scure, i chiodi che un tempo lo sigillavano perforavano ancora il legno, dando evidente segno che la cassa fosse stata aperta dall’interno.

“Questo posto è protetto da un incantesimo. Nessuno può entrare, a meno che non sia io a permetterlo. Sono stato io a sigillare la tomba.”

Stefan colse una nota malinconica, in quell’ultima frase. Annuì fra sé, tornando ad osservare il sarcofago, per poi deglutire nervosamente.

“E riguardo l’uscire?”- gli parve quasi naturale porre quella domanda, non ebbe tempo di valutarne le conseguenze.

Niklaus cessò di carezzare le assi scure della cassa e serrò la presa intorno ad esse.

Eva non c’era, l’anello non c’era.

“È una circostanza che non avevo preso in considerazione, amico mio.” – mantenne la calma. Se lo impose. Inclinò lievemente il capo, illuminando con la torcia i dipinti, accostati alla parete di fronte a loro. Osservò quegli occhi blu, incorniciati da capelli chiari, la giovinezza di quel viso intrappolato nelle tele, poi volse lo sguardo sul suo compagno d’armi, in piedi accanto a lui - “A quanto pare, Eva se ne è andata.”

This might be a problem

“Temo di aver capito male.”

Klaus sorrise, inevitabilmente, mentre una luce selvaggia si impossessava dei suoi occhi.

Ancora una volta, il Destino si era fatto beffa di lui, umiliandolo.Osservò con severità la strega davanti a sé, cercando nel suo volto anche un minimo segnale che gli facesse intendere che stava mentendo.

Era tornato indietro, aveva attraversato un luogo che si era ripromesso non avrebbe mai più violato, aveva infranto una promessa millenaria e si era ritrovato al punto di partenza. Eva non c’era e con lei era scomparso anche il suo maledettissimo anello.

Aveva messo a soqquadro la catacomba, distruggendone il contenuto, in un raptus di rabbia, sotto gli occhi confusi di Stefan.

“Mi hai sentita perfettamente, invece.” - Gloria scosse il capo, sospirando - “Non posso rintracciarla. È come se non esistesse.”

Incrociò le braccia al petto ed abbassò lo sguardo d’ebano, osservando il suo riflesso confuso nella superficie lucida di un tavolo del suo locale a Chicago.

“È alquanto impossibile. Ha scoperchiato una bara, immagino questo comporti il possedere una certa consistenza.” - sorrise minaccioso Klaus, invitandola a fare un altro tentativo- “ Prova ancora.”

Le porse ancora una volta un piccolo quadretto dagli angoli smussati ed il colore incredibilmente invecchiato. Due grandi occhi blu tornarono ad osservare la strega, dal dipinto.

Gloria sbuffò spazientita, arricciando lievemente il labbro superiore. Respinse con delicatezza il ritratto, spostandolo verso l’ibrido.

“Ti ho detto che …”

“Prova ancora.” - insistette il ragazzo, mentre la sua voce assumeva un tono sempre meno cordiale. Le restituì il quadretto, senza interrompere il contatto visivo.

Rassegnata, la strega riprese fra le mani il ritratto, constatando, ancora una volta, di non poter rintracciare la proprietaria di quei dolci occhi blu.

“Non funziona.” - Gloria sbottò spazientita, frastornata, per poi abbandonare il piccolo quadro sul tavolo ed osservare, sprezzante, Nik - “Deve essere protetta da un incantesimo che la rende invisibile. Qualcuno la sta nascondendo.”

“Beh, questo è un problema.” - ghignò nervosamente l’Originale, serrando la mascella e battendo violentemente un pugno sulla superficie di legno di fronte a cui sedeva. Addossò le spalle allo schienale della sedia ed accavallò una gamba.

“Lo è. Ma credo ci sia un punto ben più essenziale da trattare: hai idea di chi e perché potrebbe averla riportata in vita?”

“Dovrei?”- si mostrò perfino sorpreso da quella domanda.

Mentiva.

Un barlume di consapevolezza aveva attraversato i suoi occhi, costringendolo ad emettere un ringhio sommesso.

“Sarebbe d’aiuto. Qualcuno ha compromesso l’Equilibrio della natura, questo posso sentirlo. Qualsiasi sia il motivo che lo ha spinto a risvegliarla, non è positivo.”

“Per me?”- Klaus sorrise ingenuamente, mentre i suoi occhi si illuminavano pericolosi.

“Per tutti.”

“Suppongo che questo significhi che dovremo risvegliare ‘Bekah, ora.” - prese un lungo respiro, scostando lo sguardo altrove ed imponendosi mentalmente di restare calmo. Si alzò di scatto, puntando lo sguardo blu scuro sulla laconica figura del giovane Salvatore, accomodato ad uno sgabello del bancone, in rigorosa solitudine - “ Ce ne andiamo, Stef …”

“L’Equilibrio è stato compromesso, ciò vuol dire che deve essere ristabilito al più presto. Devi ritrovarla e lasciare che le cose tornino a loro ordine naturale.”

“Forse.”- l’ibrido sibilò minaccioso, sporgendosi verso la donna e scrutandola con meticolosa attenzione. Le carezzò uno zigomo, per poi sorridere mefistofelico.

“È necessario.” - Gloria lo osservò con determinazione, scansando la sua mano gelida.

“Allora, ti suggerisco di rintracciarla in fretta.” - le intimò tetro l’Originale, tornando improvvisamente serio- “ Ho una questione più urgente da risolvere. Amo ragionare con un problema alla volta.”

“Coraggio, Stefan, è ora di andare.”

Il ragazzo al bancone spostò gli occhi verdi sull’ibrido, osservandolo sotto una nuova luce. Strinse quasi morbosamente la fotografia che teneva fra le mani, per poi osservarla ancora una volta, augurandosi che la sua vista gli avesse fatto solo un terribile scherzo. Trasalì, quando rivide, impressi in quell’immagine, lui e Klaus, nei lontani anni ‘20, in una posa di fraterna amicizia che lo scombussolò comprensibilmente.

“Ma come … Perché questa foto ci ritrae insieme, Klaus” - si avvicinò con ampie falcate all’Originale, mostrandogli l’immagine, con lo sguardo di smeraldo ricolmo di interrogativi e di incertezze -“Dimmelo!”

Nik sorrise divertito, celando un certo qual disagio. Scostò lo sguardo altrove, serrò ancora una volta la mascella.

“È davvero ora di andare.”

Massachussetts centrale, U.S.A.

“Sembri pensierosa.”

Charles Sinclair la osservava dallo specchietto retrovisore di una Mustang del ‘68, da poco riverniciata in rosso. Un cimelio di famiglia, l’unica cosa che realmente gli fosse rimasta dei suoi genitori, insieme ad una vecchia casa nei pressi di Salem ed una promessa che lo aveva vincolato per tutta la vita.

Orientò leggermente lo specchietto, garantendosi una visuale più ampia su di lei, stranamente silenziosa, da almeno 50 miglia. Non era mai stata una ragazza loquace, ma fra il parlare poco e l’apparente mutismo c’era una differenza abissale. Attese.

“Scusami, è solo un po’ di stanchezza. Siamo in questa macchina da un’eternità.”

La sentì sussultare, quasi si fosse ridestata da un lungo sonno interrotto brutalmente dalla sua voce. Spostò lo sguardo grigio sull’autostrada, poche miglia li separavano da Boston. Sorrise soddisfatto e accelerò leggermente.

“Colpa tua. Avremmo potuto prendere un aereo e viaggiare in totale comfort, ma le tue paranoie hanno optato per la via lunga e tortuosa.” - gli occhi di Dorian Wolfskin si accesero, mentre si voltava ad osservarla, con un sorriso sghembo sul volto squadrato -“E’ decisamente colpa tua.”- ghignò divertito, incrociando il suo sguardo.

Charles tornò a scrutarla con meticolosa attenzione: tutto di lei, dal respiro leggermente accelerato alla posizione del corpo, proteso in avanti, dava ad intendere quanto quell’affermazione l’avesse irritata.

“Non mi piacciono gli aerei.”

Respiro regolare, spalle nuovamente addossate allo schienale: aveva lasciato correre le provocazioni.

“E non ti piacciono i bus, le metropolitane e qualsiasi mezzo che, strano ma vero, si vocifera essere stato ideato per facilitare gli spostamenti.” - Dorian fece schioccare la lingua, arricciando leggermente il labbro superiore: evidente segno di quanto la questione lo urtasse. “Se dipendesse da te, dovremmo muoverci a piedi.”

Charles si ritrovò a pensare che Dorian non avesse tutti i torti. La partenza da Manchester non era certo stata delle più semplici; la soluzione migliore era stata quella di salire a bordo di una nave da crociera: a quel punto, Dorian aveva scoperto di soffrire il mal di mare.

“Le proprie gambe sono il mezzo più sicuro.”

La sentì borbottare, la vide distendersi sul sedile posteriore, con le mani dietro la nuca e le lunghe gambe piegate: si augurò che avesse pulito le suole delle scarpe, prima di salire in macchina. Sorrise bonariamente a quello che di sé vedeva nello specchietto. Era praticamente certo che non lo avesse fatto.

“La tua tecnofobia comincia a darmi sui nervi, Eva.”- sibilò Dorian con spregio, voltandosi nuovamente verso di lei-“Dovresti abbandonare il ‘magico mondo amish di Eva’ e accettare il fatto che la tecnologia è parte integrante della vita dell’uomo. Da un pezzo.”

Lei aggrottò lievemente le sopracciglia castane e ricambiò il profondo sguardo di sfida che il ragazzo le aveva lanciato.

“Piantala di abbaiare, cane.”- lo canzonò, per poi incontrare gli occhi grigi di Charles, nello specchietto retrovisore, che la scrutavano.

Labbra curvate verso il basso, pupille a punta di spillo: non era offesa, ma era stata portata a riflettere.

Rimase in silenzio, non proferì altro.

Charles era certo che Eva avesse compreso che, dietro a quelle provocazioni amichevoli, si celava un rimprovero condiviso persino da lui. L’incapacità di Eva ad adattarsi ai cambiamenti li limitava e, presto, sarebbe diventata un ostacolo. Per questo l’aveva portata con sé, voleva sbloccarla.

Che Eva non appartenesse a quel tempo era incredibilmente chiaro, per lui. Ma, per nascondersi a dovere, lei avrebbe dovuto imparare a mescolarsi, a conformarsi.

Era terribilmente difficile mantenere celato un diamante in una scatola piena di carbone, si disse.

“Dorian uno, Eva decisamente zero.”- ghignò l’amico, provocando un ringhio sommesso da parte della ragazza che si portò una mano fra i capelli, per ravviare la chioma bionda.

Charles sorrise, mentre guidava: confrontarsi con Dorian Wolfskin non avrebbe che giovato al suo modo di rapportarsi con il mondo.

Avvertì un lieve colpo al proprio schienale ma decise di non farci caso. Si augurò solo che il piede di Eva non avesse lasciato traccia di sé, sulla stoffa.

Incenerì con lo sguardo Dorian, intento a fare zapping con la radio. Lo interruppe, prima che la delicata manopola cambia canale si disintegrasse, poi tornò a posare gli occhi grigi sulla strada.

Charles amava il silenzio, Dorian aveva bisogno di distrarsi dalla forza con cui i suoi pensieri urlavano nella sua testa. Eva era un ottimo diversivo.

“Non dirmi che ti sei offe …” - sorrise sghembo Wolfskin, mostrando una fila di denti bianchi e perfettamente curati. Gli occhi verdi percorsero la figura supina della ragazza, per poi spalancarsi allarmati. Un rivolo di sangue, che affiorava dal naso, le bagnava le labbra. La chiamò ripetutamente, senza ricevere alcuna risposta. Aveva perso conoscenza. “Maledizione.”- sibilò, scavalcando verso il sedile posteriore.

“Ma che diavolo …”- Charles osservò basito l’amico, indugiando sul da farsi. Accostò rapidamente, preparandosi al peggio, per poi abbandonare il posto del guidatore e raggiungere i sedili dei passeggeri. Dorian sollevò delicatamente Eva, estraendola dalla macchina. Il corpo inerte, i muscoli del collo e delle braccia totalmente rilassati non lasciavano presagire nulla di lontanamente positivo.

L’epistassi sembrava essere terminata, Dorian si rincuorò. Ma Charles temeva più per la causa. Non era normale, non sarebbe dovuto succedere. Le prese il polso fra il pollice e l’indice, facendo lievemente pressione su quelle vene blu che le decoravano le braccia pallide ed inerti.

Bassa pressione, Eva ne soffriva da sempre. Difficile dire a quanto fosse arrivata.

“Mettila giù, sollevale le gambe.”- Charles si chinò sui polpacci, osservando con le sopracciglia aggrottate la ragazza, apparentemente senza vita.

Attese ancora qualche istante, mormorando parole incomprensibili alle orecchie di Dorian, piuttosto teso.

Eva spalancò gli occhi blu, sentì il fiato venirle meno ed una terribile morsa allo stomaco, che la costrinse a trattenere un conato. Osservò entrambi i compagni con occhi vuoti, sentì gli arti, deboli ed intorpiditi, riacquisire pian piano vigore.

“Qualcuno ha cercato di rintracciarmi.”

Lo mormorò ripetutamente, realizzandone, di volta in volta sempre di più, il significato.

“Ma di che diavolo stai parlando?”

“Ne sei certa?”- Charles la aiutò a risollevarsi da terra, permettendole di appoggiarsi alla sua spalla destra. La sua voce calda lasciò trapelare un certo qual comprensibile scetticismo, contrariamente a quanto avrebbe voluto.

“Si, si ne sono certa!” - sibilò Eva, dopo aver fulminato entrambi i ragazzi con lo sguardo bluastro, ancora lievemente scossa.

Si appoggiò alla portiera dell’auto, con le braccia incrociate al petto e gli occhi chiari che guardavano senza alcuna particolare attenzione i lacci consunti delle Superga bianche che indossava. Deglutì nervosamente, si morse l’interno delle guance, prima di tornare ad osservare i due compagni di viaggio.

“È lui, deve essere lui.”- la sua voce si incrinò lievemente. Evitò lo sguardo indagatore di Charles, certamente intento a psicanalizzarla -“Mi sta cercando.”- avvertì i muscoli delle gambe tendersi e tramare lievemente, senza alcun controllo. Cercò di ignorare i segnali di agitazione che il suo corpo le mandava.

“Manteniamo la calma.” - gli occhi verdi di Dorian saettarono ora su di lei, ora su Charles, in cerca di una qualche conferma alla sua teoria-“Non può tracciare la tua posizione, siamo al sicuro.” - l’espressione spavalda che solitamente regnava sul suo volto lasciò rapidamente posto ad un’aria ben più seria -“Right?”
“Se l’incantesimo di tua nonna Elizabeth si fosse indebolito, se …”- la ragazza abbandonò la posizione rigida, lasciando trasparire le sue preoccupazioni. Con un piccolo slancio, si avvicinò ai due, cercando sicurezza negli occhi grigi di Charles che non si era ancora pronunciato, in merito all’inaspettato risvolto che quel loro viaggio stava prendendo.

“Gli incantesimi non hanno una data di scadenza, Eva. Il cervello di Dorian, forse, ma gli incantesimi no.” - con un caldo mezzo sorriso, Charles Sinclair sembrò rimproverare bonariamente i due amici, per le drammatiche conclusioni affrettate a cui erano entrambi giunti -“Credevo lo sapessi.”

Eppure, si tradì. Lasciò che quel sorriso scomparisse fin troppo rapidamente dal suo volto e trasmise loro una sensazione d’incertezza.

“È lui. Questa volta non mi permetterà di fuggire, se ci sta cercando, ci troverà.”- lapidaria, concisa, terribilmente franca. Eva aveva dato vita alle paure più recondite di Charles, di Dorian e di se stessa.

Wolfskin emise un ringhio basso e spostò lo sguardo verdognolo altrove, serrando la mascella ed imprecando sottovoce.

“Qual è il piano, allora?”- sospirò infine, lanciando un’occhiata eloquente a Charles, per poi posare gli occhi sulla ragazza dallo sguardo preoccupato, che si mordeva il labbro inferiore, persa in chissà quale ragionamento.

“Scappiamo”- sentenziò Eva, guardandoli entrambi con decisione. Il viso era serio, fortemente intenzionato a mettere in pratica quanto detto.“ Ce ne andiamo il più lontano possibile da qui e preghiamo che abbandoni le ricerche.”

La sua non era codardia: era la chiara consapevolezza di quanto impossibile sarebbe stato, per loro, opporsi al loro predatore.

“Molto eroico.”- Dorian ghignò, facendo schioccare nuovamente la lingua.

“Se preferisci, possiamo aspettarlo qui. Forse ci ringrazierà per avergli fatto risparmiare benzina.”- sibilò la ragazza, avvicinandosi a lui. Inclinò leggermente il capo da un lato, per poi tornare ad osservare entrambi, con fermezza.

“Touchè.”- si limitò a replicare Wolfskin, levando in aria le mani, in segno di resa.

La bionda aprì rapidamente lo sportello della Mustang, ben intenzionata ad salire a bordo e porre fra sé e il Cacciatore il più elevato numero di chilometri possibile. Dorian la seguì, prendendo posto accanto al guidatore e richiudendo, con violenza, la portiera.

“Hai intenzione di tornare in macchina?”

Charles le regalò spontaneamente un mezzo sorriso, in risposta: era un meccanismo di difesa che utilizzava quando era sovrappensiero. Sollevò appena il mento, scrutando Eva, con gli occhi grigi che tentavano di penetrare la sua mente tanto misteriosa. Gli riusciva estremamente difficile comprendere cosa esattamente stesse pensando.

“Sto cercando di metabolizzare la cosa.”- replicò lui, avvicinandosi all’auto- “Riesci a darmi un paio di minuti?”

“Se non avessimo questo ferro vecchio fra i piedi, potresti metabolizzare camminando.”- mugugnò lei, corrucciando le sopracciglia fine in un’espressione fortemente contrariata. Entrò in macchina, lasciando che i suoi pensieri scorressero fluidi. Si rese conto di avere paura, più di quanta potesse immaginare, più di quanta ne volesse avere.

“Lascia la Mustang fuori dai nostri problemi.”- sibilò Charles, più a se stesso che alla ragazza, rientrando poi nel veicolo. Accese il cruscotto dell’auto, per poi spengerlo nuovamente, profondamente piccato. Cercò nello specchietto retrovisore gli occhi di Eva e la sentì distante, con lo sguardo blu puntato lontano, oltre il finestrino, oltre i limiti dello spazio e del tempo.

“Allora, da che parte andiamo?”- Dorian tamburellò con entrambe le mani sul cruscotto, scaricando la tensione. “ Zombie, qualche idea?”- richiamò l’attenzione di Eva, costringendola ad interrompere il flusso dei suoi pensieri. Lei si sporse in avanti, osservando distrattamente la strada davanti a sé, per poi deglutire a fatica e sospirare.

“Suppongo non resti che cercare Lui.”

Ebbe un fremito, quando pronunciò quella frase. Nella sua mente aveva scatenato una sensazione differente, le era parsa persino una buona idea. Ora, non poteva che restare a guardare gli effetti che quelle parole avrebbero provocato nei due ragazzi.

“Non siamo neanche certi che quel coso ci stia realmente dando la caccia! Potresti aver avuto un calo di pressione o di zuccheri, hai fatto colazione, stamattina? Sei ancora più pallida del solito.” - ringhiò Wolfskin, voltandosi verso di lei e regalandole uno sguardo stralunato - “Sei così melodrammatica che potresti aver male inteso e …”

“Ho provato la stessa sensazione, dopo il risveglio. Per questo sono sicura che ci stia cercando.”- sibilò lei, afferrandogli malamente un braccio, spazientita dall’ironia che pervadeva le sue parole. Lo fulminò con lo sguardo, soffiando come un gatto.

“Sono passati novant’anni, forse la tua memoria comincia a fare cilecca.”

“Dorian!”

“Bene!” - ruggì Wolfskin, battendo violentemente un pugno sul cruscotto e guadagnandosi un’occhiata malevola di Charles -“Ma prima di lanciarci in una ricerca che, onestamente, assume un’intensa sfumatura di suicidio, suggerirei di vagliare attentamente ogni possibilità.”

“Può proteggerci, forse è l’unico che può farlo.”

Eva evitò di incontrare gli occhi grigi di Sinclair, fin troppo certa che la stessero osservando con rimprovero.

“Siamo al sicuro, non abbiamo bisogno d’aiuto esterno.”- rispose Charles, lapidario.

Non sarebbero ricorsi a quello, per salvarsi. Non era necessario, avrebbe pensato lui ad ogni cosa, a proteggere quella che era diventata la sua famiglia. Nessun deus ex machina, per il momento.

“Ha bisogno di me.”- protestò la ragazza, aggrappandosi allo schienale del suo sedile. Charles si irrigidì. Non riusciva a darsi un contegno, non a quelle parole. Non tollerava che si parlasse di quel mostro, non dopo ciò che aveva fatto. Ognuno di loro era stato irrimediabilmente ferito dalle sue azioni.

“Hanno entrambi bisogno di te, solo che uno dei due ti vuole rispedire al Creatore.”

“Ci serve aiuto.”- insistette Eva, con un tono di voce ben meno polemico. Sospirò, addossando nuovamente le spalle allo schienale, per poi appoggiare i gomiti alle ginocchia, nel tentativo di sorreggere la testa, fin troppo appesantita da quella situazione.

“Ci ucciderà.”- brontolò Dorian, con gli occhi verdi che osservavano un punto indefinito all’orizzonte. Guardò con apprensione il sole che si nascondeva, lentamente, dietro le montagne. A breve, sarebbe sorta la luna.

“Non lo farà.” - rispose seccamente la ragazza - “Senza di lui, moriremmo, in ogni caso.”

“Non ne sei convinta neanche tu, Eva!” - Charles sibilò, colpendo con forza il volante, con entrambi palmi delle mani -“ Comincio a credere che sia solo un tuo stupido capriccio per … Ce la caviamo alla grande, noi tre. Lui non ci serve.”

“Non voglio morire, ma so che non dovrei vivere.”

Eva guardava lontano, molto più di quanto Charles potesse immaginare.

Avvertì un brivido percorrerle la schiena, mentre nella sua mente riecheggiava cupa la sentenza che su di lei era stata fatta.

Morta per donare la vita. Viva per restituire la morte.

“Ho bisogno di risposte.”- suonava come un’implorazione.

“Non è la persona più adatta a cui porre questa domanda, Eva, questo lo sai.”- Sinclair percepì il contrasto interiore che la tormentava e non poté fare a meno di chiedersi quale fosse la scelta più saggia. Lui non poteva darle la risposta che lei cercava da quasi un secolo, ormai. Forse, nessuno poteva.

“ E allora, chi?”

“Non lo so.” - ammise francamente il ragazzo, emettendo un sospiro- “Ma, per quel che mi riguarda, farò di tutto per far sopravvivere te e, perché no, magari anche noi due.” - indicò Dorian, per poi sorridere debolmente alla ragazza nello specchietto - “Che ne dici di accontentarti di questa risposta?”

“Non sarà mai abbastanza” - soffiò Eva, nel tentativo di lasciar scivolare via le preoccupazioni. Mascherò la tensione con un piccolo sorriso.

“Intendi mettere in moto questo relitto o cosa?”

“Parlando di vecchi relitti, Eva, la mia Mustang del ’68 è molto più giovane di te. Sentiti pure libera di offenderti.”- ghignò Charles, rilassando i nervi e distendendoli.

“Fa muovere questa cosa o lo faccio io.”

“ Bene.” - sorrise sardonico Sinclair, rimettendo in moto il veicolo - “Ma, ti prego, fammi un fischio, quando e se mai ritroverai il tuo senso dell’umorismo.”

“Tsk.”

“Therefore”- Dorian sorrise nervosamente, ben deciso a fare il punto della situazione - “ La nostra vacanza è ufficialmente finita, right? Lo immaginavo. Zombie-Eva colpisce ancora. Senza offesa, darling. Ma il pubblico si domanda: che faranno i nostri eroi? Andranno in cerca del gran Bastardo originale?”- ghignò divertito, provocando uno sbuffo da parte di Charles ed un ringhio sommesso di Eva che tirò un calcio al suo schienale, sibilando considerazioni piuttosto aspre sulla sua persona.

“Non credo di volerlo scoprire, sai?”- lo assecondò Sinclair, accelerando ancora un po’.

“Io temo che non sarò qui, per i risvolti, amico.”- il sorriso di Dorian si incrinò considerevolmente, mentre i suoi occhi osservavano con rassegnazione il sole, ormai quasi del tutto scomparso, dietro l’orizzonte. “Dì un po’, manca ancora molto a Salem?”

Charles lo osservò perplesso, per poi realizzare la motivazione di quella domanda.

Bloody Hell, la luna.

“Almeno un paio d’ore.”- la sua voce calma non riuscì a tranquillizare Wolfskin, fin troppo teso - “Riesci a resistere?”

Dorian stava sudando freddo. I muscoli delle braccia e del collo erano in tensione, il volto era attraversato da impercettibili spasmi facciali, la mascella era serrata nel tentativo di tacere le apprensioni che lo tormentavano.

“Desolato, Potter.”- ghignò Wolfskin, serrando poi le labbra, mentre lasciava un’ultima occhiata all’ombra del satellite che pian piano affiorava. “Temo di dovervi lasciare qui, signori.”

“Adesso?”- Eva arricciò lievemente il naso, osservando la nuca castana di Dorian, davanti a sé.

“Potrei restare, ma poi, mentre vi squarcio, non vorrei sentirmi dire ‘ Che diavolo, Dorian!Non si fa!’ ”- ghignò, facendo sorridere Charles - “ Sono un tipo piuttosto permaloso.”

La Mustang rossa accostò sul ciglio della strada, lasciando che nell’aria riecheggiasse il fastidioso rumore dei freni mal funzionanti.

“Torneremo a prenderti.”

Charles rassicurò l’amico, sorridendo bonariamente. Dorian era spaventato, lo era sempre, quando calava la notte.

“Vi conviene. O lo humour in questa storia se ne andrà al Diavolo!”

Woflskin sorrise grato, prima di richiudere lo sportello dell’auto ed osservarla allontanarsi.

Era solo. Si lasciava abbandonare alla sua maledizione ed ogni volta ne usciva sconfitto. Schiavo della luna, servo della notte, Dorian Wolfskin attese che, ancora una volta, quell’incubo si ripetesse.

More or less, everything is under control

Eva affilò la vista, guardandosi intorno con aria fortemente perplessa. Si stiracchiò senza troppi complimenti, ascoltando con una certa qual preoccupazione il sinistro scricchiolio delle proprie ossa, dopo una notte passata su di uno scomodo materasso, in un motel poco lontano. Osservò l’alta figura di Charles, fin troppo calmo.

“No, affatto.”- commentò distrattamente il ragazzo, scandagliando il tratto di autostrada con meticolosa attenzione. Sibilò infastidito, si portò una mano fra i capelli castani per poi serrare la presa sul retro della nuca.

“Non si allontana mai di molto, in genere.”-commentò la bionda, aggirando la Mustang, per raggiungere Sinclair.

“In genere, non ha così tanto spazio.” - puntualizzò Charles, con un mezzo sorriso amareggiato - “ Resta vicina alla macchina, nel caso dovesse tornare. Io vado di là.”

Fu costretto a porre una mano davanti agli occhi grigi, socchiudendoli, per mantenere la visuale sul tratto di strada pressoché deserto in cui si trovavano.

“Lasciarmi sul ciglio di un’autostrada americana è prudente, secondo te?”

Eva non aveva tutti i torti. Anzi, non ne aveva nessuno.

“Sorveglia la macchina, potrebbero rubarla.”- Charles era teso, più di quanto avrebbe voluto. Le aprì la portiera, invitandola a salire, con un sorriso cordiale.

“Rubarla?” - lei arricciò il naso, piuttosto contrariata. Le venne da ridere.

“Nessuno vorrebbe questa cosa, fra i piedi. Ma potrebbero volere me!”

“Allora, ti suggerisco di salire dentro la cosa, così sarai al sicuro.”- sogghignò Charles, prima di allontanarsi verso il nulla, in cerca di Dorian.

Bloody Hell, si augurò che non gli fosse accaduto nulla di male.

La vibrazione del suo cellulare lo riscosse dai suoi pensieri, sorprendendolo. Avveniva di rado che quel vecchio Nokia squillasse, erano pochi gli amici che ancora si ricordavano di lui. Erano molti quelli che lo sapevano morto.

“Pronto?”

“Charles? Bloody hell, finalmente!”

Sinclair avvertì un insolito impulso omicida che gli provocò un brivido lungo la schiena.

“Dove diavolo sei? Credevo fosse chiaro che con ‘torneremo a prenderti’ intendessimo ‘qui dove ti abbiamo lasciato.’ ”- sibilò a denti stretti, voltandosi poi indietro, verso la Mustang.

Eva sedeva a gambe incrociate sul cofano, con una mano sotto il mento e l’aria terribilmente annoiata.

“Ho girato un po’, è vero. Ma sto bene, puoi dire a Frankengirl di non preoccuparsi.”

“Dorian, dove sei.”- Charles sembrò fortemente irritato dal tono gioviale dell’amico . Trattenne un ringhio sommesso, sospirò. “ Ci stai rallentando.”

“Non proprio vicino, ecco. Sono nella Città dell’Amore fraterno, ti dice niente?”

“Filadelfia?”

Sinclair chiuse gli occhi, imponendosi di restare calmo. Si augurò che non gli desse conferma.

“Right.” - oh Hell, no. -“ Nel Roxborough, per la precisione.”

“Come.”

“È una lunga storia, ti consiglio di lasciar perdere.” - lo sentì sorridere amaramente, prima di abbassare il tono di voce- “ Ma ho bisogno che mi raggiungiate, il più in fretta possibile.”

“Non se ne parla, non è lì che siamo diretti. Io ed Eva andremo a Salem, trova un modo per raggiungerci.”

“Sul serio, Charles.” - la voce di Dorian s’incrinò- “Dovete raggiungermi qui, quanto prima. Le cose si mettono piuttosto male.”

Charles serrò le labbra, volgendo lo sguardo a terra, in segno di concentrazione.

“Di che si tratta?”

“Le ultime notizie sul Gran Bastardo Originale, per tutti G.B.O., portano dritte in Tennessee. C’è stata una strage, in quelle foreste, un vero Inferno, mai visti tanti cadaveri tutti insieme da quelle parti, a quanto si dice in giro.”

“Umani?”

Sinclair corrugò le sopracciglia, piuttosto contrariato. La voce calda ed autoritaria lasciò trasparire una piccola nota di allarme. Si voltò con discrezione verso Eva, constatando che non si era mossa. Tornò a guardare la strada deserta, si addossò ad un guardrail malconcio.

“Licantropi, tutti quelli che è riuscito a trovare. Sembra abbia cercato di trasformarli in cosi come lui, ma qualcosa è andato storto. Nessun superstite.”

“Da chi hai preso queste informazioni?”

Rimase impassibile, persino dopo aver ascoltato qualche aspro commento di Dorian circa il suo essere espressivo quanto Lurch, l’energumeno della famiglia Addams.

“Una fonte attendibile, la stessa che mi ha recuperato, vestito e permesso di fare questa telefonata. Nora Carter, strega in libera professione.”

Dorian aveva dato fiducia ad una sconosciuta. Il ché non lo sorprese più del dovuto. “Sembra a posto.”

Ah, davvero?

“Le hai detto qualcosa?”- Sinclair sospirò rassegnato, portando ancora una volta una mano fra i capelli e scompigliandoli leggermente. Inconsciamente, negò con il capo, preoccupato che Wolfskin si fosse tradito. Non sarebbe stata la prima volta, certamente.

“Non sono un idiota, Charles. Niente più del dovuto.”

La risposta amareggiata e consapevole di Dorian lo appagò.

“Vi aspetto sulla Park Road, 410. Nora ha qualche asso nella manica, saprà indirizzarci sulla giusta strada.”

“Verrò da solo, non voglio che veda Eva.”

Rassegnato, Charles si abbandonò contro il guardrail, per fare il punto della situazione. “ Ascolterò cos’ha da dire, poi prenderemo una decisione. Non intendo andare a chiedere la protezione di Niklaus, Dorian. Una volta scoperto dov’è, ci limiteremo ad avvicinarci. Se lui scappa, scappiamo anche noi. Se lui resta, vuol dire che non abbiamo motivo di preoccuparci.”

“Bene, old boy. A presto.”

Sinclair ripose malamente il cellulare nella tasca dei pantaloni, per poi imporsi mentalmente la calma. Tornò lentamente verso l’auto, indossando una delle sue migliori espressioni rilassate ed in pace con il mondo di cui disponeva il suo ampio repertorio.

“Era Dorian?”

Eva lo osservava con gli occhi blu ridotti a due fessure, senza celargli il suo sospetto. Scese dal cofano, parandosi davanti al ragazzo, senza interrompere il contatto visivo.

“Già.” - Charles le sorrise cortese, constatando con piacere che lei stava mettendo in pratica alcune semplici regole sulle interazioni sociali, da lui insegnatele - “ A quanto pare, è a Filadelfia.”

Lei arricciò lievemente il naso, comprensibilmente stupita.

“Sali in macchina, andiamo a recuperarlo.”

“Non può raggiungerci qui?”

Domanda più che lecita. Charles sorrise, aprendole la portiera ed invitandola a risalire nella Mustang. Raggiunse rapidamente il posto del guidatore, serrò le labbra, liberandosi, per una frazione di secondo, dell’opprimente peso di dover mentire ad Eva.

“Pensavo ti avrebbe fatto piacere visitare un posto nuovo.” - un nuovo falso sorriso gli piegò le labbra, mascherò tutti i segni che, sapeva, avrebbero potuto tradirlo - “ Di persona, intendo.”

“Credevo non vedessi l’ora di raggiungere Salem.”

Eva sembrava non credergli. Comprensibile. Quella scusa non reggeva, non con una come lei. Per quanto terribilmente apatica e leggermente misantropa fosse, non si sarebbe mai lasciata ingannare così facilmente. Nemmeno da lui.

“Rilevare una proprietà comporta centinaia di scartoffie. Tutto sommato, rimandare ancora un po’ non mi dispiace.”

“Mh.”- la ragazza sollevò lievemente il mento, socchiudendo le palpebre, per poi raccogliere le ginocchia al petto ed accendere la radio- “Sembri preoccupato.”

“Lo sono?”

Charles sorrise infastidito, mentre metteva in moto la macchina.

“Dimmelo tu.”

“Va tutto bene, Eva.”- la guardò a lungo, nel tentativo di infonderle sicurezza ed allontanare ogni sospetto- “ Ma non mi entusiasmano affatto altre quattro ore di macchina.”- sorrise compiaciuto. Era riuscito ad ingannare perfino se stesso.

“Dorian me la pagherà.”- mugugnò Eva, abbandonando la testa contro lo schienale. Non amava essere rinchiusa nello stesso posto, troppo a lungo. Rimanere per più di mille anni in una catacomba l’aveva resa comprensibilmente claustrofobica.

“Puoi giurarci.”

Chicago, Illinois.

“Le ragazze di quest’epoca indossano davvero questi affari?”

La sua voce sconcertata riempì l’aria, annunciando la sua imminente riapparizione. Avvolta in un babydoll che lasciava ben poco all’immaginazione, Rebekah fece il suo ingresso, riemergendo dai camerini come un rettile dalla sua tana. Persino la bocca, curvata verso il basso in segno di capricciosa altezzosità, ricordava le fauci di un anaconda, pronta ad avvolgerli nelle sue spire e a divorarli, si disse Stefan. Il vampiro aggrottò le sopracciglia, osservando lo champagne nel bicchiere. Forse ne aveva bevuto fin troppo.

La vampira osservò il fratello, placidamente accasciato su di un sofà, in attesa di una risposta che la soddisfacesse.

“Così è, tesoro.” - sospirò Klaus, lasciandosi servire ancora un po’ di alcolico. Le sorrise minaccioso, prima di assaporare avidamente il liquido nel bicchiere- “ Siamo giunti ad una conclusione?”

“Davvero non capisco perché questi stracci vadano di moda.”

‘Bekah fece una breve piroetta su se stessa, sorridendo vanitosamente alla sua immagine riflessa nello specchio.

“ Un tempo, vestirsi da prostitute era fonte di discriminazione.”

Il suo tono appariva sempre meno convinto. Cinguettava quasi svogliatamente, per mantenere la stessa ottica di partenza.

Aveva potuto constatare di persona quanto quell’abito le donasse, pur mostrando fin troppa carne, per i suoi gusti.

“O di implicita stima maschile.”- ghignò Nick, levando un brindisi al quale si unì Stefan.

“Come mi sta?”

Domande del genere comportavano una lunga e ben strutturata riflessione.

“Sublimemente, come sempre.” - Nik rispose con tono mellifluo, sorridendole ironico- “ Andiamo, mia dolce moralista?”- il suo volto si incupì.

“Davvero non capisco perché tu sia così scontroso, oggi.”

“Beh, mia cara, avevo bisogno di una cosa soltanto da te e tu l’hai persa.”

Klaus trattenne a stento un ruggito. Osservò distrattamente il pavimento in linoleum della boutique, per poi prendere un lungo respiro e tornare a guardare la sorella, astioso.

Si era trovato costretto a risvegliarla, per cause di forza maggiore. Le aveva chiesto aiuto ed aveva scoperto che lei non poteva darglielo. Come una capricciosa my fair lady, Rebekah si era lasciata distrarre ed aveva perso l’unico reale motivo di manifesta gratitudine, da parte di Klaus. Senza la collana di sua sorella, l’Ibrido si ritrovava al punto di partenza.

“ Mh.” - la vampira inarcò lievemente un sopracciglio, prima di ignorarlo e convergere la propria attenzione sul suo avvenente ex fidanzato -“Hai qualche commento, Stefan?”

“Ama sentirsi ripetere che è lei stessa ad impreziosire gli abiti e non viceversa.”- gli sussurrò Nik, facendo si che la ragazza lo sentisse.

“Mi piace, sul serio.”

Stefan le rivolse un sorriso piuttosto contenuto, congiungendo le mani ed intrecciando le dita fra loro.

Più la osservava, più si diceva che, per quanto bella fosse, non lo impressionava più come un tempo. Forse, non lo aveva mai affascinato realmente.

“Di un uomo, una donna apprezza il modo in cui tiene fra le mani un bicchiere di Bourbon e la sua capacità di mentirle.” - rispose lei, alquanto piccata, prima di rivolgere un’altra occhiata compiaciuta al suo lato B nello specchio -“Fino ad ora, sei stato una delusione, Stefan.”

“Non stavo mentendo.”- sorrise lui, allargando le braccia ed ostentando un’ingenuità che non gli apparteneva.

“So sempre quando menti.”

Suonava come un avvertimento.

“Questo non lo prendo.” - sospirò tediata la vampira, piroettando un’ultima volta, prima di farsi aiutare ad aprire la chiusura lampo da una commessa - “ Vado a provare l’abito blu, torno fra un paio di minuti.”

Scomparve nei camerini, mormorando un “A questo punto, mi chiedo cosa indossino le prostitute.” che fece sorridere di gusto i suoi due accompagnatori.

“Bel lavoro, davvero.” - sbottò Klaus, rivolto a Stefan. Conciliò quel rimprovero con un sorriso profondamente seccato, per poi assaporare ancora una volta il contenuto del bicchiere.“ Di questo passo, ci occorrerà un’altra eternità.”

“Ho bisogno di prendere una boccata d’aria, che tu ci creda o no.”- il giovane Salvatore si massaggiò il retro della nuca, sospirando esausto. Persino la sua vista e le sue orecchie sembravano ormai essere ovattate da veli di crepes e tulle.

“ Ti dispiace se esco un attimo?”

“Torna in tempo per la sfilata, o la signora avrà buone ragioni per offendersi.”- Klaus agitò con eleganza una mano in aria, emettendo un sospiro accondiscendente. Socchiuse gli occhi blu, prima di rivolgerli malevoli verso i camerini.

“Contaci.”

Stefan abbandonò la boutique, affrancandosi delle catene di veli e seta che lo avevano imprigionato da quella mattina. Si lasciò abbracciare dai caldi raggi che bagnavano Chicago, godette della sensazione di libertà e sollievo che aveva provato, non appena era evaso da quella prigione fatta di tele e drappeggi.

Fu in quel momento che la vide. Il suo cuore morto non poté che rianimarsi, per un breve istante, mentre lui la osservava al contempo meravigliato ed allarmato.

Katherine sorrise in sua direzione, per poi fargli cenno di raggiungerla, con discrezione.

Stefan represse l’amara consapevolezza che lo aveva attanagliato, per qualche istante: una parte di sé aveva sperato con l’intensità di mille soli che quella fosse Elena. Lo aveva desiderato, urlato, pianto, dentro di lui.

Eppure, Stefan fu grato che così non fosse. Si sarebbe certamente tradito, con lei.

Riemerse dai suoi tormentati pensieri solo quando raggiunse la vampira, un isolato più in là.

“Che diavolo ci fai tu qui?”- sibilò, con le sopracciglia terribilmente aggrottate ed un’aria minacciosa che mascherava un comprensibile senso di disagio.

“Piaciuta la Polonia? Così mi offendi, Stefan.”- sorrise sorniona lei, portandosi una ciocca di capelli scuri dietro l’orecchio- “ Hai un nuovo BFF e non mi dici nulla?”

Stefan inspirò profondamente, arricciando lievemente il labbro superiore.

“Addio, Katherine.”

“Aspetta un secondo.” - lei lo costrinse a fermarsi, serrando la presa sul suo braccio destro, per poi addolcire il tono di voce fin troppo sfrontato.
“Se lui ti trova qui, ti uccide.”

Katherine sorrise compiaciuta, lieta di constatare che il Quasi Malvagio sembrava interessarsi ancora a lei. O forse, quella frase era stata una semplice formalità.

“Klaus cerca la collana di Rebekah. La collana ce l’ha Elena perché gliel’hai regalata tu.” - la vampira assottigliò lo sguardo scuro, senza allentare la morsa con cui lo tratteneva - “ Questa trama è così avvincente che non ho potuto fare a meno di venire a chiederti di persona cosa intendi fare.”- conciliò la frase con un sorriso ironico.

“Loro non sanno dov’è la collana, io farò in modo che non lo scoprano. Ho tutto sotto controllo.”

“Lo immagino.”

Stefan avvertì un forte impulso omicida, di fronte a tanto sarcasmo.

“ Ora, sul serio, qual è il piano?”

La osservò interdetto, corrugando le sopracciglia e serrando la mascella, domandandosi se stesse scherzando.

“Tutto qui?”- lei sembrò rammaricarsi - “Lo stai sottovalutando. Klaus è più furbo di te e me, è due passi avanti a tutti.”

“Pare che qualcuno, invece, lo abbia superato.”

Fu lei, allora, a tacere e ad osservarlo incuriosita.

“Smetti di essere così enigmatico, Stefan, mi viene voglia di farti davvero molto male.”- gli sferrò un pugno che di amichevole aveva ben poco, alla spalla, per poi increspare le labbra.

“Si chiama Eva.”

“E?”- Katherine inarcò un sopracciglio, stringendosi nelle spalle, per poi incrociare le braccia al petto.

“Non so altro, Klaus non ama parlarne. Ma era lei il motivo del viaggio a Bialowiesky. Abbiamo visitato la sua tomba.”

“E?”- Kat lo osservava scettica, indossando una maschera di arrogante disinteresse.

Il suo fine cervello, nel frattempo, registrava meccanicamente le informazioni stentate che uscivano dalla bocca di Stefan.

“Klaus credeva di trovarla lì, ma non c’era. È scappata.”

“Parliamo di cadaveri in salute, allora.” - riassunse brevemente lei, celando il suo interesse - “ Farò qualche ricerca, se è quello che vuoi.”

“Devo andare.”- Stefan sospirò pesantemente, guardandosi intorno con uno sguardo che Katherine riuscì a descrivere unicamente come quello d’un condannato a morte al quale non era stata concessa neppure l’ultima sigaretta.

Si era reso conto d’esser stato via fin troppo a lungo. Sapeva ci sarebbero state delle conseguenze.

“Fai attenzione, Stefan, specie alla biondina. Ti distruggerà.”- la vampira addolcì lo sguardo, mentre liberava il suo braccio dalla morsa d’acciaio in cui lo aveva imprigionato. Lo lasciò andare, augurandosi che non fosse l’ultima volta.

“Addio, Katherine.”

***

Filadelfia, Pensylvania.

Charles Sinclair camminava silenzioso lungo Park Road, osservando con meticolosa attenzione il mare d’umanità in cui si ritrovava immerso. Ricambiò meccanicamente i sorrisi di circostanza che gli furono rivolti, accelerò il passo, schivando con agilità le grandi buste delle ladies di Filadelfia.

I suoi occhi grigi percorsero rapidamente i numeri civici e le ampie vetrine colorate, in cerca del 410.

Deglutì nervosamente, constatando d’essere giunto a destinazione. Un palazzo insolitamente grigio, dall’intonaco che ricadeva a terra, formando piccoli cumuli di cemento, si ergeva fra un coiffeur dall’aria decisamente chiusa ed un piccolo monolocale in vendita. Si avvicinò all’ampio portone laccato in verde, piuttosto titubante, constatando quanti pochi fossero i residenti di quell’edificio malmesso.

La serratura scattò, costringendo Charles a puntare i brillanti occhi grigi sulla figura che ne emergeva e ad indietreggiare appena, sul marciapiede.

“My friend,” - Wolfskin gli sorrise grato, dandogli una pacca sulla spalla ed ignorando deliberatamente il suo sguardo inquisitore.

“ Zombie è lontana da qui?”- lo sussurrò con discrezione, lanciando una breve occhiata alla porta dietro di sé.

“È al sicuro.”

Sinclair aggrottò le sopracciglia con sospetto.

Si diede mentalmente una pacca sulla spalla, constatando che lasciare Eva altrove era stata un’ottima idea. Aveva deciso di non fidarsi e sentiva d’aver fatto la scelta giusta. Avvertiva un’insolita sensazione di disagio e di allarme.

“Bene. Perché Nora non è decisamente una dei nostri.” - ghignò Dorian, indicando il portone con il mento- “ Avanti, entra.”

Sinclair si irrigidì. Seguì il licantropo all’interno del complesso, entrando con riluttanza dentro un ascensore probabilmente mai regolamentato ed avanzando lungo un ampio corridoio tappezzato con una carta da parati verde marcio che sembrava essere il collante dell’intera struttura.

Varcò la soglia dell’unico appartamento apparentemente abitato del piano e, subito, avvertì un odore fin troppo familiare solleticargli le narici. L’inconfondibile aroma di infuso alla verbena lo portò a ritenere che la padrona di casa fosse una persona accorta.

L’abitazione era complessivamente disordinata e rispecchiava l’esterno del palazzo. Il grigiore malato dell’intonaco era interrotto solo da alte librerie ricolme di tomi sconosciuti e raccoglitori posizionati senza alcun reale sistema di catalogazione.

Il fischio di una teiera lo costrinse a posare lo sguardo sulla pacchiana tenda di perline che separava l’ampia camera che faceva da ingresso e salotto dalla cucina.

In uno scroscio di frammenti di plastica, la padrona di casa fece il suo ingresso, accogliendo con un caldo sorriso benevolo il nuovo ospite.

“Nor, lascia che ti presenti il mio vecchio amico Charles.” - Dorian le venne incontro, ostentando lo stesso entusiasmo di un cane nei confronti di chiunque gli abbia tirato la palla- “ Charles, lei è la mia salvatrice.”

Sinclair studiò l’amico con attenzione, realizzando che la sua era una farsa. Il labbro superiore leggermente tremante ed il restringersi delle pupille erano un chiaro segno di quanto egli si sforzasse di mostrarsi naturale.

Charles si disse che, con un po’ di allenamento, Wolfskin sarebbe diventato un discreto bugiardo.

“Cominciavo a chiedermi chi ti avesse allentato il guinzaglio.”- sorrise maliziosa la donna, porgendogli una mano, in un gesto che, Charles capì, di cordiale aveva ben poco. C’era ostilità nel modo in cui lei protendeva la mano verso di lui, nel modo che aveva di guardarlo.

Sinclair rifiutò la stretta di mano, sorridendo impacciato.

“Mea culpa, lo ammetto.” - ghignò, rifugiando entrambe le mani in tasca-“ Ma non si ripeterà. Vi ringrazio, ma’am, per averlo aiutato.”

“Non capita tutti giorni di incontrare due gentlemen inglesi, qui in città.” - Nora sembrò rammaricarsi del mancato saluto, ma mascherò la delusione con un nuovo sorriso- “ Grazie a voi per aver interrotto la mia monotonia. Ma credo che tu non sia qui per questo, tesoro.”

Nora posò lo sguardo nero su Charles, scrutandolo con insana curiosità.

“Dorian ha detto che avete informazioni attendibili sull’Ibrido.”

“Lo tengo d’occhio da un po’, in effetti.” - la strega si allontanò verso la cucina, riemergendone con un vassoio riempito di una teiera e tre tazze di infuso-“ Tu saresti proprio il suo tipo, ragazzino.”- sorrise a Dorian, porgendogli un boccale.

“Dio non voglia, madame!”- sorrise nervosamente Wolfskin, sorseggiando il contenuto del recipiente e riconoscendo la verbena, fra le erbe che lo componevano.

“Ha tentato di trasformare almeno un centinaio di licantropi, fino ad ora. La strage in Tennessee risale a poco meno di una settimana fa. Da quel momento, ha mantenuto un profilo piuttosto basso, per i suoi standard.”- Nora si fece seria, porgendo la tazza a Charles. Lo osservò con attenzione, attendendo che lui prendesse fra le mani il bicchiere.

“Si è spostato?”

Charles prese un piccolo sorso di infuso, conscio del fatto che un nuovo rifiuto lo avrebbe reso evidentemente ostile e sospetto. Le sorrise, complimentandola per l’ottima qualità della bevanda.

“Non è più in Tennessee, questo è certo, ma non saprei dirvi altro. Come ho già detto, ha decisamente ridotto il numero di morti e le sue tracce sono svanite.”

“Immagino si sarà posto qualche domanda, riguardo i suoi fallimenti.”- Charles prese posto su di un sofà d’un improbabile arancione scuro, imponendo alla sua mente di ignorare il fatto che fosse quasi certo d’aver visto almeno un paio di mozziconi di sigarette, dietro ad un cuscino a pois blu.

“Potrebbe aver avuto bisogno di una consulenza. Hai qualche nome per noi, Nor?”- Dorian lo affiancò, accomodandosi a cavalcioni su di un bracciolo, sorseggiando avidamente il suo tè.

“A parte me, sweety?” - sorrise la strega, servendogli altro infuso- “ Ora che ci penso, conosco una donna che potrebbe fare al caso vostro. È molto invidiata, fra noi streghe, e, personalmente, ha tutto il mio odio e la mia stima. Non è da tutte trovare un incantesimo che rallenti l’invecchiamento, ma è decisamente da lei tenerselo stretto e non condividerlo. Chiedete di Gloria, a Chicago. Cinquanta dollari che è coinvolta.”

“Siete stata di grande aiuto, ma’am. Siamo in debito.” - Sinclair appoggiò con cura la sua tazza di tè su di un tavolino posto accanto al divano, poi si alzò, palesando il suo intento di levare le tende quanto prima- “ Dobbiamo andare, Dorian.”

Wolfskin lo osservò a lungo, prima di restituire alla padrona di casa il suo infuso e schioccarle un piccolo bacio sulla guancia.

“Ciao, ma chere. Sei stata un angelo.”

Raggiunse Charles, incamminandosi verso il disimpegno ed osservandolo con rimprovero. Essere sospettosi andava bene, ma mostrarsi scortesi e tendenzialmente sociopatici era fin troppo.

“Permettete una domanda, prima di andare?”

La voce della donna li costrinse ad arrestarsi. Si voltarono, indossando entrambi i migliori sorrisi del loro repertorio ed attesero, scambiandosi una fugace occhiata d’intesa.

“Quello che vuoi, darling”- ghignò Dorian, invitandola a parlare.

“Perché cercate l’Ibrido?”

Wolfskin si irrigidì. Nora gli aveva già posto quella domanda, prima che arrivasse Charles. A quale scopo ripeterla, se non per verificare che non stesse mentendo?

“Siamo qui in vacanza e vorremmo tenerci alla larga dagli inconvenienti.”- Sinclair rispose in modo molto generico e l’amico gliene fu grato. Le loro versioni si assomigliavano, dopotutto. Gran bel gioco di squadra, dovette ammetterlo.

“Il cattivo tempo lo avete già in Inghilterra, dico bene?”- lei sorrise bonariamente, incrociando le esili braccia al petto e stringendosi nelle spalle.

“Qualcosa del genere.”- sorrise Charles, indietreggiando di un passo verso la porta. Una curiosa sensazione alla bocca dello stomaco gli fece intendere che c’era qualcosa che non andava. O che non aveva digerito il tè.

“Suppongo dovrei tenermi anch’io alla larga da voi, allora.”- Nora pronunciò quella frase con semplicità, mentre il suo sguardo s’incupiva ed il sorriso si tramutava in un ghigno tutt’altro che amichevole.

“Pardon?”- Sinclair inarcò un sopracciglio, irrigidendosi. La osservò allarmato, mentre Dorian si prodigava ad aprire la porta. Un insolito scatto diede ad intendere ai due giovani inglesi che il meccanismo era stato bloccato.

“Non avrei mai pensato di incontrare un Sinclair, nella mia vita. ”

Quella frase li fece rabbrividire entrambi. Lo sguardo grigio di Charles si illuminò per un breve istante, mentre serrava la mascella e sollevava lievemente il mento, tentando di comprendere come quella donna potesse averlo riconosciuto. Era certo di non essersi tradito.

“Mi confondete con qualcun altro, Nora.” - sorrise ingenuamente, allargando le braccia costernato- “ Vi ringrazio ancora per il prezioso aiuto, con permesso.”- indicò la porta, per poi tornare a guardare la donna.

Rigidamente composta, con un pericoloso ghigno a sfigurarle il volto non più giovane, gli diede ad intendere quanto poco fosse disposta a credergli.

“E tu sei un Wolfskin, non è vero?” - sorrise lei, volgendo lo sguardo in direzione di Dorian, laconico accanto all’amico- “ Davvero una tremenda maledizione, la tua, sweety. Una pena del genere si infligge soltanto ai peggiori traditori.”

Wolfskin cadde a terra, con un grido straziato, contorcendosi e gemendo, con entrambe le mani sulle tempie e le dita che si uncinavano alla pelle della nuca nel tentativo di porre fine alla dilaniante tortura a cui la strega lo stava sottoponendo. Charles protese una mano verso di lei, mormorando un incantesimo che potesse contrastarla ed impedirle di seguitare il supplizio. La donna interruppe il contatto con Dorian, per poi rivolgere uno sguardo astioso al giovane Sinclair e concentrare le proprie energie contro di lui.

Parole mai udite, frasi pericolose scaturivano dalla sua bocca, accanendosi contro Charles. Lo stregone avvertì una lieve brezza carezzargli il petto, poi quel tenue venticello sembrò assumere una consistenza propria e lo trapassò, smorzandogli il fiato. Gli ostruì la gola e ben presto, Sinclair fu costretto a piegarsi sulle ginocchia, in preda al soffocamento. Spalancò gli occhi grigi, protese una mano verso la strega, tentò di respingerla, senza alcun risultato. Il volto olivastro assunse toni sempre più prossimi al violaceo, per poi sfumare verso un grigio malato che lo omologava all’intero appartamento.

Libero dall’opprimente morsa che gli aveva sconvolto la mente, Dorian si issò in piedi a fatica e si gettò con quanta forza aveva in corpo verso Nora, augurandosi che ciò bastasse ad impedirle di uccidere Charles. Lo sentì tossire e boccheggiare, sintomo che aveva ricominciato a respirare.

Sollevò Nora di peso, bloccandole il busto con un braccio ed avvolgendole l’altro intorno alla gola, con una mano ben salda dietro la nuca, deciso a spezzarle il collo seduta stante.

Il suo respiro era più veloce, lo sguardo meno sicuro, la mente fin troppo libera dal controllo che la sua natura umana avrebbe dovuto esercitare su di lui. Perfino di giorno, la sua maledizione aveva delle ripercussioni sul suo comportamento.

“Dorian, no!”- rantolò Sinclair, risollevandosi da terra, esausto.

“Sa chi siamo.”- sibilò con spregio il licantropo, stringendo ancora di più la morsa in cui immobilizzava la strega. Emise un ringhio basso, posò gli occhi verdi sull’amico che lo osservava cauto.

“Così pare.”- Charles si avvicinò, scrutando con attenzione le pupille dilatate di Wolfskin. “Aspetta.”- disse con voce calma, atta a non agitare ulteriormente il ragazzo.

“Non puoi chiedermelo sul serio.” - Dorian indietreggiò d’un passo, trascinandosi dietro la strega -“Se la lascio vivere, ci braccheranno, fino alla morte.”

Sinclair annuì. Erano parole veritiere, le sue. Dovevano ripulire le tracce del loro passaggio, prima di tirarsi dietro nuovi problemi. Nora Carter era una traccia.

“Stavate mentendo, ma’am?”

Charles si avvicinò con esasperante lentezza alla donna, messa a tacere da una mano di Dorian. Ne esaminò lo sguardo, cercò microespressioni che la tradissero. Non aveva mentito. Probabilmente, perché era certa che li avrebbe uccisi.

“Well, than.” - ghignò malevolo lo stregone, mentre i suoi occhi grigi si illuminavano d’una luce insolita. Estrasse con rapidità un piccolo stiletto dalla tasca posteriore dei pantaloni e trapassò la gabbia toracica della donna, ponendo fine alla sua vita.

Nora si accasciò a terra, con gli occhi sbarrati per la sorpresa, seguitando ad osservare Charles, oltre le soglie della morte.

Il ragazzo estrasse con forza l’arma dal torace della donna, poi le chiuse gli occhi, in segno d’una tradizione che voleva che lo spirito fosse rinchiuso nel corpo per favorire il passaggio da una vita terrena ad una ultraterrena.

Raggiunse la cucina e ripulì lo stiletto dal sangue che lo inumidiva, poi indossò nuovamente la sua maschera di impassibilità. Osservò con interesse i tomi nelle librerie disordinate della fu Nora e decise che avrebbe fatto ritorno in quell’appartamento per esaminarli.

“Non una parola, con Eva. Mi hai capito?”

Scrutò Dorian con attenzione. Temeva sarebbe crollato, tante erano le preoccupazioni che lo attanagliavano.

Più che mai, ora, Wolfskin si era reso conto del perché la strega sapesse di loro. Era stata la sua maledizione a tradirli. Un licantropo trasformato durante una notte di luna calante era incredibilmente insolito. Probabilmente, i Wolfskin erano gli unici lupi mannari a dover patire le pene dell’Inferno ogni notte, tranne che con la luna nuova.

“Come sempre.”- soffiò, costernato.

Dorian sentiva di essere l’anello debole del gruppo. Era lui l’ostacolo.

“Le ho lasciato il tuo telefono, chiamala, mentre recupero la macchina.”- Charles gli porse il suo vecchio Nokia, per poi dargli una pacca sulla spalla ed incitarlo a lasciare quell’appartamento. Avrebbero ripulito nel pomeriggio, si disse.

“L’hai lasciata da sola?”- Dorian lo osservò accigliato, rigirandosi fra le mani il citofono che Sinclair si ostinava a chiamare cellulare. Aveva perfino la cornetta.

“Al Franklin Institute, c’è una mostra interessante.” - replicò con nonchalance lo stregone, optando per prendere le scale-“ Era il posto più tranquillo che ho trovato.”

“Hai scaricato Eva in un museo e davvero ti aspetti di ritrovarla lì?”

“Chiamala.” - sospirò infine, uscendo dal palazzo- “ Torno fra un paio di minuti.”

Dorian si addossò ad una parete e digitò il proprio numero, augurandosi che Eva non avesse disimparato come rispondere. E che non avesse danneggiato il suo preziosissimo iPhone.

“My love!”

“Dorian?”- la ragazza parve sorpresa. Era davvero riuscita a far funzionare quella maledetta trappola. Evitò l’occhiata malevola di un sorvegliante che le indicava con veemenza il divieto d’uso di cellulari all’interno della struttura e sgattaiolò verso l’ingresso, evitando di incrociare comitive o guardie.

“Sei ancora al Franklin Institute, right?”

“Tirami fuori da qui.”-lo pregò, guardandosi intorno con aria annoiata.

“Vengo a salvarti, Zombie.” - sorrise il suo interlocutore- “A fra poco, allora.”

“Aspetta!Come si spegne questo coso?”

“Questo coso, cosa?”

“Il cellulare.”

“Non devi spegnerlo, darling, perché è l’unico mezzo con cui possiamo rintracciarti, per ora. Limitati a premere il tasto rosso che compare sullo schermo, okay? Un po’ come faceva quello scimpanzé, su NatGeo, la settimana scorsa.”

“Cos-?”

Il ridondante segnale di telefonata interrotta fece intendere a Dorian che la ragazza aveva trovato il tasto rosso.

“Esattamente.”

Dopo essere stata riesumata dal museo in cui era stata intrappolata tutta la mattina, Eva aveva definitivamente archiviato Filadelfia fra le città da evitare, durante una fuga.

Lontana dalle occhiate invadenti delle guardie di sicurezza che l’avevano schedata come soggetto a rischio, si era nascosta in un angolo, all’ingresso dell’edificio, ed aveva atteso il ritorno dei suoi compagni di viaggio, evitando comitive e fingendosi straniera con chi le domandava le ubicazioni delle sale.

All’arrivo di Charles e Dorian, non aveva posto più di tante domande, spingendoli letteralmente fuori dal museo e minacciando con violenza Sinclair che aveva proposto di rivisitare l’edificio, tutti insieme.

“Ancora qualche giorno.” - replicò pacato Charles, appoggiando il borsone da viaggio sul letto. Aveva prenotato una suite, nel pomeriggio, per farsi perdonare da Eva di averla malamente scaricata. “ Non ti piace Filadelfia?”

“Non quello che ho visto fino ad ora.”- sbottò lei, appoggiando un fianco allo stipite della porta che divideva la sua camera da quelle dei due ragazzi.

Aveva osservato con meraviglia l’ampiezza della stanza e l’aveva gradita, libera da quel senso di prigionia che spesso l’aveva colta, rimanendo chiusa in luoghi, a suo dire, troppo piccoli. Un tiepido sole pomeridiano filtrava attraverso le grandi finestre che affacciavano sul centro della città, avvolgendo le stanze dalle pareti color crema, luminose ed elegantemente arredate.

Si chiese quanto fossero costate, quanto Charles avesse speso. Era più che certa che non rientrasse nel loro budjet. Ma non le importava. Finalmente, avrebbe riposato in tranquillità.

“Il Franklin Institute è un museo ricco di storia, uno dei più conosciuti. Davvero non lo hai trovato interessante?”

“Non devi rispondere per forza, Eva.” - Dorian sogghignò divertito, catturando in un asciugamano i capelli castani ancora imperlati dall’acqua, dopo una doccia che lo aveva messo di buon umore- “ Tanto non capirebbe.”- stirò addosso la T-shirt grigia appena indossata.

“L’unico da ringraziare sei tu, Dorian.” - la bionda lo fulminò con lo sguardo blu, grugnendo seccata- “ Se non ci avessi costretti a tornare indietro, me lo sarei risparmiata.”

“Saprò farmi perdonare, domani.” - Wolfskin le rivolse un sorriso sghembo, lanciando con disinvoltura l’asciugamano sul lavandino del bagno- “ Non ti farò pentire di essere tornata a prendermi, my love.”

“Qui è tutto pronto. Quando vuoi, D.”

Una teiera di un improbabile colore turchese fischiava impaziente, sospesa a mezz’aria, sotto lo sguardo vigile di Charles. Lo stregone le fece toccare lentamente il tavolo dell’accogliente salotto che separava le camere ed attese qualche minuto, lasciando che si raffreddasse.

L’inconfondibile odore dolciastro delle erbe che componevano l’infuso fece storcere il naso ad Eva che osservò, con le sopracciglia aggrottate, l’amico riversare in un bicchiere da scotch un liquido di un improponibile color fango.

“Non c’è niente di meglio di un disgustoso brodo di qualunque cosa Charles abbia trovato attaccata alle suole delle scarpe per conciliare una sana maledizione millenaria.” - sospirò amareggiato Dorian, accomodandosi al tavolo ed emettendo un ringhio sommesso, mentre si rigirava fra le mani il bicchiere tiepido, piuttosto riluttante ad assumerne il contenuto. “Ha un odore balsamico”- fece sorridere Charles. Eva arricciò il naso, non avendone colto il senso ironico. “Un brindisi?”

“Passo.”

“Non ho sete.”

“Codardi.”- ghignò Wolfskin, mandando giù tutto d’un fiato l’infuso stomachevole.

L’incantesimo di Sinclair accelerò gli effetti della bevanda e, qualche minuto dopo, Dorian scivolò a terra, privo di conoscenza, decisamente colto di sorpresa. Eva lo osservò allarmata, prima di accorrere verso di lui.

Charles si avvicinò, meravigliato dalla rapidità con cui l’infuso di Elleboro aveva agito. Prese l’amico da sotto le braccia, trascinandolo nella sua stanza. Lo issò sul letto, seguito da Eva, ancora piuttosto scettica, riguardo l’orribile bevanda che aveva tramortito il licantropo.

“Lo aiuterà a passare la notte.”- Sinclair la rassicurò, regalandole un tiepido sorriso nella speranza che lei si confortasse.

“Si trasformerà comunque, non è vero?”

“Non posso bloccare la mutazione.” - sospirò rammaricato lo stregone, raggiungendo il salotto ed abbandonandosi su di un comodo sofà verde salvia-“ Ma questo gli impedirà di fuggire o, peggio, di fare del male a qualcuno. E metterà meno a rischio il suo fisico.”

“Siete stati via a lungo, stamattina.”

Eva prese posto su di una sedia, volgendola verso il ragazzo. Lo scrutò con attenzione, nel tentativo di interpretare le espressioni del suo volto. “ Dove eravate?”

Aveva lasciato correre, durante la giornata, troppo grata per essere uscita dal Franklin Institute, ma ora sentiva il bisogno di sapere. Charles non l’avrebbe mai abbandonata a se stessa, senza un reale motivo.

“Conosci Dorian, è un tipo piuttosto estroverso.” - lui sorrise, allargando le braccia, per poi addossare le spalle allo schienale- “ Era in casa di estranei, per questo ho voluto che non ci fossi. Non si è mai troppo prudenti.”

Un alibi perfetto.

“La tua maglietta è sporca.”

Lo sguardo blu di lei cadde sull’orlo della maglietta del ragazzo, macchiata da piccoli schizzi d’un inconfondibile rosso scuro.

“Un motivo in più per fermarci qui, qualche giorno.” - Sinclair nascose istintivamente le macchie di sangue con la mano, sorridendo candido, per poi rimproverarsi mentalmente di non aver ripulito una traccia così evidente- “ Abbiamo bisogno di trovare una lavanderia a secco.”

La ragazza inarcò leggermente un sopracciglio, per nulla convinta da quella versione dei fatti. Spostò lo sguardo sulle ampie finestre della suite, constatando che il sole era ormai tramontato, lasciando di sé solo un tenue ricordo.

“Vado a fare una doccia, okay?”- la ragazza si alzò, sospirando, per poi dirigersi verso il bagno. Si affacciò nella stanza di Dorian e lo osservò dormire placidamente, pieno di una calma che mai avrebbe avuto, se non fosse stato per l’infuso di Charles.

“Bene. Chiamo il servizio in camera. Qualche preferenza per la cena?”

“Decidi tu.” - sospirò svogliata Eva, prima di scomparire nella propria stanza e riemergerne con un accappatoio- “Non ho molta fame.”

Era stanca, fin troppo. Avvertiva un’insolita morsa allo stomaco che riconosceva essere consapevolezza.

Charles le aveva mentito. Non lo aveva visto nel suo volto, eppure, ne era certa.

Raccolse i capelli lunghi, ancora umidi sulle punte, in una treccia, prima di indossare un’ampia T-shirt e rifugiarsi nel suo ampio letto ad una piazza e mezza, inebriandosi del profumo delle lenzuola pulite e del carezzevole piacere della sua pelle a contatto con esse. Chiuse gli occhi, abbandonandosi completamente a quella sensazione di assoluta completezza. Dimenticò le menzogne di Charles, il sorriso spento sulle labbra di Dorian, la paura del Cacciatore e si addormentò.

Si stiracchiò come un gatto, quando, il mattino seguente, i caldi raggi del sole bagnarono il suo letto, tinteggiandolo d’oro. Sorrise placida, per poi osservare l’orologio sul comodino e constatare che erano le dieci passate. Indubbiamente, quella era stata una delle migliori dormite della sua lunga vita. I suoi occhi blu si posarono interrogativi su di una piccola spia rossa ed intermittente che proveniva dal telefono accanto all’orologio. Una chiamata in corso. Curioso, non aveva sentito il telefono squillare. Con non poche difficoltà, la ragazza trovò il pulsante che cercava ed avvertì un fastidioso segnale d’attesa e la voce di Charles, stranamente impaziente.

Eva si accovacciò sul letto, inequivocabilmente interessata a scoprire chi avrebbe risposto.

“Hell -o?”

Una voce calda e leggermente roca determinò la fine di quel segnale ridondante e, per un breve istante, smorzò il fiato di Eva.

Lei lo aveva sussurrato a fior di labbra, inconsciamente, mentre un brivido le percorreva la schiena. Una nuova stretta allo stomaco le fece mancare l’aria ed i suoi occhi guardarono più lontano di quanto lei stessa volesse.

Forse si era soltanto lasciata suggestionare dalla situazione generale. Si addossò al cuscino e rimase in silenzio, ben decisa a non perdersi nemmeno una parola di quella telefonata.

“Gloria’s Place di Chicago?”- la voce di Charles suonava più forte ed autoritaria, al telefono.

“Precisamente.” - l’interlocutore dalla voce vagamente familiare ridacchiò tetro, provocandole nuovamente un fremito- “Con chi ho il piacere di parlare?”

“Un’amica mi ha suggerito il vostro locale, di recente. Mi ha detto di chiedere di Gloria.”

Charles seguitava a mentire.

“Capisco. Beh, sono davvero desolato, ma la proprietaria è fuori, al momento. Ha lasciato a me le redini.”

A Chicago, Niklaus appoggiò entrambi i gomiti al bancone, osservando la sua immagine debolmente riflessa nello specchio seminascosto dallo scaffale degli alcolici- “ Ma se vuoi prenotare, sono a tua disposizione.”- ghignò divertito, lanciando un’occhiata distratta alla porta del locale.

Aveva affidato a Gloria il compito di rintracciare il ciondolo di Bekah e la strega se ne era andata. Decise di attendere ancora qualche istante.

“La mia amica ha insistito perché mi rivolgessi direttamente a Gloria, ma vi ringrazio. Richiamerò, nella speranza che lei sia disponibile.”

“Come vuoi.” - l’Ibrido sospirò, mentre si serviva uno scotch, in un elegante bicchiere di cristallo- “ Ma, per favore, quando le parlerai, dille che Joe è stato davvero cortese. Potrebbe essere la volta buona che mi dà un aumento!”- sorrise di nuovo, mandando giù tutto d’un fiato l’alcolico.

“A presto.”

Eva restò ancora qualche istante con il telefono all’orecchio, cercando un senso per quella telefonata e l’orribile presentimento che l’aveva colpita. Indossò frettolosamente un paio di skinny jeans ed una canottiera rossa, per poi fare ingresso in salotto, in cerca di spiegazioni.

“Lovely, ben trovata!”

Fu illuminata dal caldo sorriso ilare di Dorian, comodamente seduto sul divano color salvia, con entrambe le mani dietro la nuca, in segno di assoluta soddisfazione.

“Perché io ho l’aria più stordita di lui?”- lei lo osservò interdetta, per poi rivolgere un’occhiata interrogativa a Charles, intento a servirsi del caffè caldo, compostamente seduto al tavolo.

“Il suo metabolismo ha smaltito l’Elleboro molto rapidamente. Ma, almeno, per il momento, abbiamo trovato una soluzione che ci permetta di evitare brutte sorprese.”

“Quindi ha funzionato?”

“Si.” - le sorrise Wolfskin, pienamente soddisfatto- “Decisamente. La trasformazione è stata meno dolorosa ed è più un lontano e spiacevole ricordo che un incubo vivido ed impresso. Potrebbe essere la svolta della mia vita.”

“Beh, è grandioso!”- plaudì la ragazza, ostentando una giovialità che non le era propria- “ Chi ha telefonato, poco fa?”

Dorian osservò Charles, per una frazione di secondo, poi tornò a sorriderle.

“Era la reception. Ci hanno comunicato il conto della cena di ieri sera. Un po’ esosa, ma ne valeva la pena. È un peccato che tu non abbia voluto assaggiarla.”- replicò prontamente Sinclair, lasciando che il caffè caldo si raffreddasse.

“Mh.” - la bionda abbassò lo sguardo, visibilmente delusa dal fatto che, ancora una volta, il ragazzo le avesse mentito- “Bene.Vado a prepararmi, ho bisogno di fare shopping. Mi è concessa un’ora d’aria o mi intrappolerete anche oggi in un altro magazzino d’antiquariato?”

“Come ti ho già detto, oggi sei mia ospite, Eva.” - Dorian si alzò, deciso più che mai a passare una giornata veramente normale e permettere all’amica di godere a pieno delle bellezze che la città annoverava- “ Lascia che ti mostri la vera Filadelfia.”

“Andata.”- lei batté la mano sul tavolo, prima di alzarsi- “Tu, Charles? Ti unisci a noi?”

“Credo resterò qui, sono stanco. Ma sarò con voi per l’ora di pranzo, se avrete finito.”

“A dopo, allora.”

Era nella trafficata Filadelfia.

Eva avanzava mostrandosi decisa, ma arretrava ogni volta che un passante si accingeva a sfiorarla o le shoppers delle signore finivano con l’urtarle le gambe esili. Non amava l’umanità. O forse, l’umanità non simpatizzava per lei, questo non le era ancora chiaro.

Eva percepiva di essere fuori luogo e, in quel momento, quella sensazione la stava uccidendo. Si sentiva fin troppo osservata, avvertiva gli sguardi dei passanti perforarle la pelle.

Si aggrappò al forte braccio di Dorian, quando rischiò di assestare un poderoso colpo di stinco ad un volpino che sembrò guardarla con sufficienza, prima di abbaiarle contro.

Eva sbuffò, mantenendo lo sguardo fisso a terra ed evitando di incrociarlo con quello dei perfetti sconosciuti che vociavano intorno a lei. Non era tagliata per il mondo.

“Il tuo muso lungo mi rassicura sul fatto che tu provi emozioni come tutti noi, ma, sul serio, sweety, non è con questo spirito che pensavo di portarti in giro.”

Wolfskin le sorrise, affatto dispiaciuto da quel contatto fisico forzato dalle paranoie della ragazza. Deciso a metterla alla prova, svoltò l’angolo e la trascinò in una corrente umana ancora più fitta, diretta verso il cuore della città.

“Dimmi una cosa, Dorian, a chi avete telefonato, tu e Charles, stamattina?”- Eva prese coraggio e schivò abilmente un consistente gruppo di uomini d’affari che le sorrisero affabilmente, poi rivolse gli occhi blu verso il ragazzo che la affiancava.

“Non farti strane paranoie, era la reception. Davvero.”

“A Chicago?”- sibilò lei, irritata dal fatto che persino Wolfskin le stesse mentendo. Fin troppo concentrata sulla propria arrabbiatura, assestò una poderosa spallata ad un uomo intento a parlare al cellulare ed ignorò volutamente le imprecazioni di questo, quando lei gli fece cadere l’apparecchio a terra.

“Hai origliato.”- Dorian aggrottò le sopracciglia, interdetto.

“Non amo essere tenuta all’oscuro degli eventi. Specie se mi riguardano.”

“Pensavamo soltanto di fare un salto laggiù, prima di andare a Salem. Chicago è splendida, dovresti vederla.”-replicò il ragazzo, riprendendo buona parte della sua verve e tornando ad affiancarla.

Eva aveva affrettato il passo, starle dietro cominciava a richiedere un certo sforzo.

“Non trattarmi come un’idiota, Dorian.” - lei si arrestò di colpo, costringendo i passanti dietro di sé a cambiare prontamente direzione per evitarla- “Non è un caso che Charles mi abbia abbandonata in quel maledetto museo, per venire a prenderti. E non provare a mentirmi. C’era del sangue sulla sua maglietta, so che la vostra non è stata un’allegra scampagnata senza di me.”

“Sei paranoica.”- il volto di Dorian si incupì, mentre lo sguardo verde si accertava che nessuno avesse ascoltato le parole della ragazza.

“Tu sei un bugiardo.” - sputò Eva, guardandolo con rabbia- “ Ora, dimmi che diavolo sta succedendo.”

“Sappiamo dov’è Niklaus.”

Il cuore di lei perse un battito.

“O meglio, sappiamo dov’era fino ad una settimana fa. Le nostre fonti credono si possa essere rivolto ad una strega di nome Gloria, a Chicago.”

Possibile che quella voce appartenesse davvero a lui?

Non ne era certa, non era sicura di essere più in grado di riconoscerlo.

“Perché non me lo avete detto?”- sbottò spazientita, incrociando le braccia al petto.

“Charles non vuole correre il rischio che tu ti metta in testa strane idee. È pericoloso. Ha ucciso almeno un centinaio di licantropi, fino ad ora. Cerca di creare nuovi Ibridi, con scarso successo. Deve sentirsi davvero molto solo.”

“Oppure, ha bisogno di un esercito.”

“Non sembra aver ottenuto granché, fino ad ora.”

“Di chi era il sangue?”

Quella domanda le era balenata in mente, subito dopo aver ricordato le curiose macchie sulla maglietta di Charles. Aveva riordinato quasi tutti i tasselli. Una volta terminato il puzzle, avrebbe preso un martello ed inchiodato al muro i due idioti che glielo avevano distrutto.

“Della nostra fonte. Ci ha scoperti. Mi ha scoperto. Ha cercato di ucciderci, non potevamo lasciarla vivere.”

“Mi avete mentito costantemente, da quando siamo qui.”

“Non è così.” - un’altra bugia- “ Ma tu sembravi così irremovibile sul fatto di trovare l’Ibrido … Charles non vuole chiedergli manforte, non intende abbassarsi a questo.”

“E tu?”- lo sguardo blu e ferito di Eva lo intrappolò.

“Io credo che ci serva tutto l’aiuto possibile. Voglio chiudere la partita una volta per sempre.”

“Charles dovrà cambiare idea, allora. Torniamo in albergo, ho bisogno di parlargli.”- lei era amareggiata, sapeva che le bugie di Dorian erano condizionate ed abilmente guidate da Sinclair. Charles aveva mentito per primo, Dorian aveva dovuto coprirlo.

“Allora, dovrai seguirmi, darling.” - ghignò il licantropo, indicando con il mento la strada al di là di un incrocio ostacolato da un nuovo mare di umanità- “ Charles non è lì.”

“C’è altro che avete omesso di dirmi?”- lei corrugò le sopracciglia, fortemente contrariata dall’ennesima menzogna.

“Oggi, sei stranamente più bella del solito.”

Lei arricciò lievemente il labbro superiore, prima di sbuffare, rassegnata a dover confrontarsi per l’ennesima volta con la folla.

Seguì Dorian, facendosi scudo con il suo corpo, utilizzandolo come spartiacque per farsi largo nel fiume di persone che affollava le strade di Filadelfia. Poi, esasperata da quell’eccesso di socialità, lo pregò di prendere un taxi.

Fu irrimediabilmente più semplice ed Eva fu lieta di fuggire dalla calca e raggiungere la meta in un tempo infinitamente più breve, scandito da un tassametro e non dal fastidioso ticchettio dei tacchi delle ladies di città.

Dorian le fece strada, varcando il portone laccato di verde e aperto, e la invitò a salire nell’ascensore che cigolò in maniera oltremodo sinistra, quando si aprì.

Eva declinò l’offerta, optando per le scale.

“Quarto piano, sweety.”

Otto rampe e quattro piani dopo, attraversarono entrambi il lungo corridoio dalla rivoltante carta da parati verde marcio, per poi raggiungere la porta della fu Nora Carter.

Dorian fece lievemente pressione sulla superficie in simil-legno,constatando che era stata semplicemente accostata.

Entrò per primo e lasciò che il suo sguardo ricadesse nel punto esatto dove, fino al pomeriggio precedente, il cadavere della strega era stato abbandonato. Charles aveva ripulito fin troppo bene. Gli scaffali disordinati che celavano le pareti grigiastre erano stati riordinati in modo quasi maniacale, il divano arancione era stato ripulito dai mozziconi di sigaretta e l’improponibile tenda di perline che separava il salotto dalla cucina era stata strategicamente infilata in un vaso, accanto allo stipite. Su di una mensola, sopra ai fornelli, era tornata a far mostra di sé la teiera turchese che avevano preso in prestito la sera precedente.

Una voce a loro familiare li guidò verso la camera da letto della proprietaria di casa, debitamente predisposta a tutto fuorché a riposare.

“Eva?”

La ragazza sussultò, visibilmente colta alla sprovvista. Affilò lo sguardo, non particolarmente certa di aver visto bene.

“Elizabeth?”

La fissò incredula, arricciando il naso. Non la vedeva da almeno cinquant’anni, se non di più.

Elizabeth Sinclair era la donna che l’aveva riportata in vita, nei lontani anni ‘20. Era stata la prima a nasconderla. Era stata una delle poche, se non l’unica, a fregare il Cacciatore.

“Nonna Sinclair?”- Dorian si avvicinò, visibilmente colpito. Osservò il volto della donna dai lunghi capelli castani e gli stessi occhi grigi di Charles, pronti ad indagare l’anima.

“Charles ti ha invocata?Credevo che il Consiglio vi avesse impedito questo genere di cose.”- Dorian fu tentato di farle passare una mano attraverso,curioso di comprendere quale fosse la sua consistenza.

“ Credi davvero che questo possa fermare una delle famiglie di streghe e stregoni più antiche del mondo? Alcuni nostri antenati vantavano una certa influenza, fra i membri, a loro tempo.”- sorrise la donna -“Mio nipote ha bisogno di consigli, mia caro.” - poi, orientò i begli occhi grigi sulla ragazza, sorridendole bonariamente, come ad una figlia ritrovata dopo molto tempo -“Ho saputo che il Cacciatore ha tentato di rintracciarti di nuovo.”

“Mikael è tornato, Elizabeth.”

Pronunciarlo ad alta voce le fece venire i brividi.

“È possibile, certamente.” - la strega sospirò consapevole, mantenendo lo sguardo fisso sulla ragazza - “ Se ha ripreso a dare la caccia a Niklaus, vorrà accertarsi di non fallire. Gli servi tu, Eva.”

“Senza la vittima originaria, l’unico modo che resta a Mikael di uccidere l’Ibrido è quello di piantargli un paletto di quercia bianca nel petto, right?”

“Il nipote di Dominic Wolfskin, immagino.”- Elizabeth inclinò lievemente il capo, osservando con interesse il giovane dallo sguardo verde ed interrogativo, constatando quanto anch’egli assomigliasse a suo nonno.

“Maledizione compresa.”- ghignò il licantropo, allargando platealmente le braccia.

“Ad ogni modo, è così.” - il viso della strega si fece improvvisamente serio, i suoi occhi tornarono a posarsi malinconici sulla bella figura di Eva- “ Ma il modo più efficace è certamente quello di spezzare il legame di sangue che ha trasformato Niklaus in un ibrido. È per questo motivo che Mikael mi costrinse a riportarti in vita, anni fa, tesoro.”

Lo sapeva bene.

“Deve uccidere me per poter uccidere il suo figliastro.”

“Qual è il piano, allora?”- sbottò spazientito Dorian, affiancando la ragazza ed osservando con determinazione i due Sinclair, ben deciso a risolvere la questione.

“Terremo al sicuro Eva, fino a quando il Cacciatore non si stancherà di cercarla. Si è arreso una volta, lo farà anche questa.”

La voce di Charles era autoritaria, il suo tono lapidario e conciso, volto a non essere messo in discussione. Aveva le braccia incrociate al petto, gli occhi grigi scrutavano con fermezza ciascuno dei presenti e sfidavano chiunque a contraddirlo.

“Klaus sta cercando di formare un esercito di ibridi, Elizabeth.”- Eva prese la parola, osservando malevola lo stregone che le aveva rifilato solo bugie.

“È ancora piuttosto lontano dal suo scopo.”- sibilò Charles, fuori di sé.

“Troverà i mezzi per raggiungerlo.” - replicò la ragazza con fermezza, sostenendo il suo sguardo- “ Abbiamo bisogno di lui. È l’unico realmente in grado di eliminare Mikael. Se muore il Cacciatore, saremo liberi.”

“E con cosa lo vuoi uccidere? Il paletto ce l’ha lui.” -la voce di Sinclair rimase a stento controllata, mentre pronunciava quelle parole-“O hai deciso di proporti come soluzione alternativa?”

“Se trovassimo la sua prima vittima? Potremmo spezzare il suo legame di sangue e renderlo di nuovo umano.”

Le era sembrata un’idea a dir poco geniale, si diede mentalmente una pacca sulla spalla, mentre dai suoi occhi traspariva una certa qual euforia.

“Nessuno conosce l’identità della prima vittima di Mikael, Eva. I Sinclair e i Wolfskin ebbero la stessa idea, secoli fa, ma non vi sono testimonianze, purtroppo.”

Elizabeth Sinclair aveva, cupamente, fatto sgretolare il suo piano brillante.

“Non resta che ucciderlo con la sua stessa arma, allora.”- sbuffò Eva, lasciandosi cadere su un angolo del letto. Aveva paura.

“Assolutamente no.”- replicò Charles, profondamente contrariato- “Non pensare che sia una cosa così semplice.”

“Sono stanca di fuggire, Charles. Lo siamo tutti.”

Suonava come un’esasperata implorazione.
“Allora, lascia che ti trovi! Lasciamo che ci raggiunga e chiudiamo questa partita!”

Lo stregone aveva ruggito, troppo in collera per accorgersi di avere, inavvertitamente spostato uno dei cristalli che, disposti in cerchio, sulle lenzuola, avevano consentito allo spirito di Elizabeth di tornare fra loro. La donna scomparve, accompagnata dall’aromatico odore di incensi e cera di candela che avvolgeva la camera.

Eva osservò con tristezza il punto in cui, fino a pochi istanti prima, la strega si trovava.

“Eva ha ragione. Abbiamo la possibilità di eliminare il Cacciatore, lasciando all’Ibrido il lavoro sporco. Sarà Niklaus ad ucciderlo.”- Dorian guardò allarmato l’amico in preda alla collera. Raramente aveva visto Charles in quelle condizioni. Detestava il suo essere un passivo-aggressivo. Quando esplodeva, la polvere circolava per settimane intere, offuscando il loro legame.

“Non può farlo, nemmeno lui. Così ci condanneremo a morte certa, senza possibilità di appello.” - Sinclair lo osservò astioso, ferito dal fatto che il suo migliore amico avesse scelto di non dargli manforte. “ Non intendo farne parte.”

“Allora, scappa.” - sibilò Eva, con quanto odio aveva in corpo- “ Io voglio liberare tutti noi da questo inferno.”

Abbandonò la stanza, osservandolo furibonda. Non desiderava minimamente scontrarsi con lui, ma era stanca di essere messa da parte. Si sedette scompostamente sul sofà arancione, nel tentativo di fermare la violenza con cui il flusso dei suoi pensieri aveva preso a scorrerle in testa. Prese dei lunghi respiri, chiuse gli occhi, nel tentativo di far scemare la rabbia che le era montata dentro e far sciogliere l’opprimente nodo alla gola che le si era formato.

“E tu? Sei d’accordo con lei?”

Charles osservava Dorian, terribilmente amareggiato. Sorrise nervosamente, raccolse i cristalli che aveva adagiato sul letto, rimproverandosi tanta impulsività. Aveva interrotto bruscamente il contatto con Elizabeth, avrebbe avuto infinite difficoltà nel tentare di riaprire quel collegamento clandestino.

“Il tuo orgoglio ci ucciderà, Charles.”

Dorian lo guardò con rimprovero.

“Il mio dovere è nascondere la mia famiglia, Eva, te. Non servirvi al nostro carnefice.”

“È anche il mio dovere.” - lo corresse Wolfskin, alzando la voce- “ Ma, ragiona: il piano può funzionare, lo sai bene anche tu.”

“Credi che Niklaus sia diverso da Mikael?”

Gli occhi grigi di Charles si erano illuminati, sulle sue labbra si era aperto un sorriso volto a ridere di quella domanda da lui stesso posta. Quesito retorico.

“A lui facciamo più comodo vivi. Personalmente, mi basta.”

Dorian era più serio che mai e questo lo fece sentire tradito.

Sinclair era l’unico a credere che entrambi gli Originali fossero da tenere distanti?

“Facciamo un tentativo, Charles, azzardiamo. Se l’Ibrido eliminerà il suo patrigno, saremo liberi. Altrimenti, riprenderemo a fuggire, fino alla fine dei nostri giorni, augurandoci che arrivi il più tardi possibile, come ai vecchi tempi.” - nello sguardo di Wolfskin c’era speranza- “ Ma prima di fare il voto di assoluto eremitaggio, tentiamo questo piano. Male che vada, ci rideremo su.”- il ragazzo ghignò tristemente- “ O giù, a seconda di come le cose si evolveranno.”

“Parli per conto di Eva o pensi davvero che sia la cosa giusta da fare?”

“Mi conosci. Non starei qui a cercare di convincerti, se non ci credessi davvero.” - Dorian allargò le braccia, palesando la sua innocenza e dimostrando all’amico che era tutta farina del suo sacco- “ Io trascino, non vengo trascinato.”

“Inseguiamo per smettere di fuggire, allora.”

Improvvisamente, quell’idea aveva un briciolo di senso.

“Tutt’al più, avremo già la rincorsa, se dovremo darcela di nuovo a gambe.”- ghignò il licantropo, invitandolo ad abbandonare l’eccentrica stanza da letto della proprietaria di casa, per raggiungere Eva.

“My love”- Dorian la salutò con un sorriso, osservandola stupito.

Aveva le lacrime agli occhi, una mano appoggiata al bracciolo, per sorreggere la testa bionda, ricolma di pensieri troppo complessi.

Lei levò lo sguardo su di loro, tirando su con il naso.

“Forse sono stato troppo impulsivo e scortese. Spero potrai perdonarmi.”

Charles le regalò uno sguardo umile e costernato. Abbassò gli occhi grigi a terra, fin troppo consapevole di essere stato duro con lei.

“Chi lo sa.” - replicò la giovane, inarcando appena un sopracciglio, per poi guardarlo con sufficienza- “ Dipende da cosa hai deciso.”

“Possiamo tentare, ma ad un paio di condizioni. Se le cose si mettono male, ce ne andiamo, senza esitazioni. Ed il fatto che la riuscita del piano dipenda molto dalla collaborazione dell’Ibrido, non vuol dire che gli saremo grati. È per causa sua che ci troviamo in questa situazione. Ce lo deve.”

Le sorrise, grato di scorgere nei suoi occhi l’ombra del perdono.

“Non ci resta che trovarlo.”- sentenziò Eva, risollevandosi dal divano, ben determinata a portare la missione fin in fondo.

“Dove si nasconderebbe un Ibrido originale, frustrato e deluso, pieno di rancore nei confronti dell’Universo ed un discutibile senso degli affetti?”- Dorian aggrottò le sopracciglia, sfoggiando la sua migliore espressione meditabonda.

“Potrebbe essere ovunque, perfino lontano dagli Stati Uniti, per quel che ne sappiamo noi.”

“La proprietaria di questa casa teneva d’occhio i movimenti di Niklaus.”- Charles si diresse rapidamente verso gli scaffali dietro il divano, prelevandone due ampi raccoglitori, abilmente riordinati da lui stesso- “Prima della strage della scorsa settimana, ha seminato cadaveri in ogni paese intorno alla Virginia, negli ultimi tre mesi, per poi dar sfoggio di sé in Tennessee.” - estrasse i fascicoli che lo interessavano e si accomodò sul sofà- “ In Virginia, le sparizioni sono state più sporadiche, come se avesse cercato di controllarsi.”

“Cosa ti fa pensare?”- Dorian lo affiancò incuriosito, strappandogli di mano alcuni fogli.

“Che avesse qualcosa di più importante di cui occuparsi.”

“Dalle esigue sparizioni in Virginia, il numero di vittime è aumentato sempre di più, fino a quando non è giunto in Tennessee. Lì è esploso. Forse, credeva di aver spezzato la maledizione.”

Questo spiegava il perché di quella strage di licantropi, pensò.

“La chiave è la Virginia, allora. Partiamo per Richmond?”- Dorian serrò la mascella, per poi rialzarsi e porsi in piedi di fronte a lui, accanto ad Eva.

“Una capitale? No, è escluso.” - Charles ghignò, rigirandosi fra le mani i fascicoli -“Secondo i dati raccolti da Nora, sparizioni anomale si sono riscontrate più numerose nei piccoli centri, intorno alla capitale. Se ha dovuto soggiornare lì, a lungo, avrà avuto bisogno di nutrirsi. Seguiremo i suoi mozziconi di sigaretta. Dove ce ne sono di più, lì si è fermato più a lungo. Incidenti d’auto, attacchi di animali, trasferimenti improvvisi sono il genere di scuse con cui si giustificano le aggressioni di vampiri. Ed è il genere di giustificazioni che vengono utilizzate dai famigliari, per nascondere il fatto che sanno più di quanto non vogliano dare a credere.”

“Cerchiamo qualche vittima in particolare?”

“Un numero elevato di scomparse ed incidenti anomali renderà più facile la selezione delle città candidate. Mentre io controllo questi fascicoli, voi potreste fare qualche ricerca sul web.”- Sinclair indicò loro un laptop fucsia, seminascosto sotto una pila di fogli, su di una scrivania accantonata in un angolo del salotto, in buona parte coperta dalla tenda troppo ingombrante che celava l’ampia finestra della stanza.

Un bel po’ di click dopo, finalmente, Dorian trovò quel che cercava.

“Questo è interessante.” - si sporse verso schermo, tanto per accertarsi di aver letto bene-“ I necrologi di Mystic Falls fanno impallidire: ha il tasso di mortalità di Los Angeles e sono poco più di mille anime.”

Charles abbandonò le sue letture per raggiungere l’amico e leggere di persona.

“Muoiono più persone di quante ce ne vivano?”- Eva arricciò il naso, dubbiosa.

“A quanto pare, i forestieri non sempre ricevono una affettuosa accoglienza.” - ghignò Wolfskin, passando in rassegna il considerevole numero di persone scomparse che tappezzava la pagina web-“ O, beh, non quella che si aspettano.”

“È decisamente un buon punto da cui cominciare.”- Sinclair pareva piuttosto convinto-“Partiremo domani mattina.”

“Un tempo, non avevi attenzioni che per me.” - la voce di Rebekah risuonava leggera, in quell’ampia stiva, portando con sé la freschezza di cui quella stanza sembrava aver bisogno. La vampira passeggiava calma, tenendo, con i tacchi, un ritmo cadenzato ed orecchiabile che la fece sorridere- “ Mi veneravi, perché incarnavo perfettamente il tuo ideale di donna.”

Osservava Stefan, scotendo la bella chioma dorata, con un lieve accenno ad un broncio capriccioso e lo sguardo, chiaro e pericoloso, pronto a fulminarlo- “ Hai gli occhi vuoti, quando mi guardi, adesso. È curioso. In novant’anni non sono affatto cambiata.”

“Forse perché tuo fratello non ti ha permesso di viverli.”

Stefan le aveva sorriso debolmente, mentre il suo sguardo percorreva con curiosità il contenuto della stiva. Klaus viaggiava con una consistente carovana di bare, constatò.

“Sono certa che non mi avrebbero comunque scalfita.”- cinguettò Bekah, facendo una mezza piroetta. Era aggraziata, il mostro più armonioso che fosse mai esistito.

“Siamo in due a crederlo.”- sogghignò il giovane Salvatore, sospirando. Osservò distrattamente le proprie mani, quelle che gli avevano permesso, qualche ora prima, di eliminare ogni traccia del ciondolo che aveva donato ad Elena. Avrebbe dovuto ringraziare Katherine, prima che se ne andasse. Lo aveva salvato, uccidendo Gloria.

“Ma hanno cambiato te, molto più di quanto potessi immaginare. Hanno soprattutto cambiato quello che provi per me. Ti amo, Stefan. Esattamente come prima.”

Rebekah gli aveva preso il volto fra le mani, sorridendogli dolcemente, gradevole come non sembrava poter essere.

“Ti ho amata anch’io.”

Le labbra di Bekah non lasciarono sfumare via quel sorriso, ma, negli occhi, una luce di speranza si spense, a quelle parole.

“Suppongo dovrò farmene una ragione.” - abbandonò la delicata presa sul viso di Stefan, per poi riprendere la sua passeggiata ritmata- “Dopotutto, sei stato costretto a dimenticarmi. Non posso certo incolpare te.”

“Ricordo quella notte.” - ghignò il vampiro, volgendo lo sguardo smeraldino su di lei- “ L’ultima volta che vi ho visti, stavate scappando da un uomo.”

“Mh.”

“Perché Klaus ne ha paura? Perché fuggite da lui?”

Per quale motivo un vampiro originale invincibile avrebbe dovuto temere un cacciatore di vampiri?

“Non posso dirtelo. Non chiedermelo.”- Bekah sorrise debolmente, controllando, per un breve istante, che dalla porta non entrasse nessuno.

“Allora, forse, potresti aiutarmi a chiarire un altro dubbio: chi è Eva?”

“Ti ho chiesto di smettere di farmi domande.”- gli occhi della vampira si spalancarono impercettibilmente, mentre le labbra restavano socchiuse, nel tentativo di intrappolare un sussulto. Nik era arrivato a fidarsi di Stefan al punto di parlargli di lei?

Bekah non aveva il permesso di rivelare alcunché, non avrebbe rischiato la collera di suo fratello.

“Il tuo segreto sarà al sicuro, con me.”

La vampira sorrise ammaliata. Dopotutto, se Niklaus gli aveva già accennato qualcosa, forse avrebbe potuto colmare, almeno in parte, le sue lacune.

“Gloria se ne è andata, ha levato le tende. Sbrigatevi, ci occorre immediatamente una nuova strega.”

L’irruenza con cui Klaus varcò la porta della stiva le fece smorzare il fiato e costrinse Stefan ad allontanarsi di almeno due passi, allarmato.

L’Ibrido squadrò entrambi, con una luce vagamente folle negli occhi color zaffiro, prima di aprirsi in un ghigno divertito- “Cosa succede qui?”

Lo sguardo di Rebekah era preoccupato. La vampira sentiva la pressione farsi sempre meno sopportabile, fu costretta a cedere.

“Insiste con il chiedermi di Mikael ed Eva. Non credo sia più dalla nostra parte, Nik. I conti non tornano.”

“Si sbaglia.”- sbottò Stefan, sorridendo a Klaus ed allargando le braccia, in segno d’innocenza.

“Capisco sempre quando menti, Stefan.”- cinguettò Bekah, prima di affiancare il fratello e lasciarlo solo. Incrociò le braccia al petto, mascherò, sotto un velo d’impassibilità, la tristezza.

“L’hai sentita.”- sogghignò Nik, fingendosi costernato.

Stefan non ebbe il tempo di reagire. Niklaus si avventò su di lui, perforandogli il collo con gli acuminati canini che caratterizzavano la sua reale natura. In quello scatto d’ira, rischiò quasi di ucciderlo.

Ma aveva ancora grandi progetti per lui.

Il giovane Salvatore rinvenne dopo un tempo che gli parve infinito. Non appena riacquisì totalmente la vista, poté constatare di essere ancora circondato da sarcofagi, eppure, che la stiva era diminuita notevolmente nelle dimensioni. Il pavimento vibrava e, ad un tratto, sobbalzò, quando le ruote del camion colpirono un masso, sulla strada. Viaggiava a gran velocità, si disse il ragazzo.

Nel buio della stanza, una voce si schiarì con leggerezza, seguita da un incedere lento ma deciso. Niklaus si accomodò su di una bara, battendovi sopra con le mani, per far convergere l’attenzione di Stefan su di sé.

“Lascia che ti spieghi.”- si preparò il vampiro, con una mano posta davanti a sé, per precauzione. Era ancora debole, si trascinò a fatica contro la parete opposta, facendo leva con le gambe.

Nik sorrideva, gioviale come raramente lo aveva visto essere.

“Oh, non devi farlo, davvero. Non sono arrabbiato. Sono affascinato e curioso.” - lo rassicurò l’Ibrido, studiandolo con attenzione- “ Rebekah ritiene che ci sia qualcosa che ti lega ancora alla tua vecchia vita e, credimi, il suo istinto raramente delude.”

Stefan trattenne il fiato, osservandolo allarmato.

“Dove siamo?”

Temeva di conoscere la risposta.

“Ho pensato di venire a dare un’occhiata di persona.”- sogghignò l’Originale, scendendo dalla cassa, per poi chinarsi sui polpacci, di fronte a lui.

“Dove …”

Oh, no.

“Immagino sarai felice di essere tornato a casa, Stefan.”- plaudì euforico Nik, mentre il grosso camion in cui viaggiavano frenava- “Ora, perché non mi dici chi ti è mancato così tanto da spingerti a chiedermi di tornare?”

Rendez vous

“Ti giuro che stavo seguendo.”

Damon riemerse dai propri pensieri, allo schiarirsi della sua voce. Accavallò una gamba, guardandosi intorno,per poi rivolgere i penetranti occhi azzurri alla sua interlocutrice.

“Hai la testa altrove, Damon?”

Liz Forbes lo scrutò, socchiudendo appena le palpebre.

“Non più, ora.”– la rassicurò il vampiro, battendo una mano sulla panchina su cui sedevano- “ Dicevi?”

Dio, che ci fossero nuovi problemi da aggiungere alla lista delle “7 cose per cui sarebbe meglio essere impalettati”?

Al primo, secondo, terzo, quarto, quinto e sesto posto c’era Elena, in tutte le sue varianti: Elena preoccupata per Stefan, Elena che cercava di cambiare Damon, Elena che non voleva ammettere di avere un debole per lui, Elena che voleva uccidere Klaus, Klaus che voleva uccidere, o meglio, dissanguare un po’ alla volta Elena, Elena, Elena, Elena.

Chi si sarebbe aggiudicato il tanto ambito settimo posto di quella lista?

“Amanda Dupree, quarto anno. Era al falò, ieri sera. I suoi genitori dicono che non è tornata a casa ieri notte. L’hai vista?”

Lo sceriffo Forbes lo osservò con apprensione, consegnandogli una fotografia della ragazza scomparsa.

Un viso sorridente, con piccoli occhi verdi ed un mare di lentiggini, sembrò pregare Damon di ricordare. O di cercarla.

“Non sapevo nemmeno che ci fosse un’Amanda Dupree a Mystic Falls. Ma, andiamo, Liz, di che ti preoccupi?”- il vampiro aggrottò le sopracciglia scure, dubbioso- “Sei stata giovane anche tu, avrà passato una notte da leoni con qualche senior e starà smaltendo una sbornia colossale. Quando starà meglio, tornerà a casa.”

Le riconsegnò l’immagine, per poi regalarle un sorriso sghembo.

Aveva questioni più urgenti ed originali di cui occuparsi. Qualsiasi cane da ricerca avrebbe svolto più che egregiamente quel compito.

“La sua migliore amica dice di averla vista addentrarsi nella foresta. Non risponde al cellulare. Potremmo andare a dare un’occhiata.”- la donna gli rivolse un’occhiata apprensiva. Evidentemente, qualcosa non quadrava per lei.

“Sono pieno di impegni, ma, dato che me lo chiedi tu, suppongo di poter partecipare a questa gita.” – sospirò Damon, roteando gli occhi, rassegnato- “Ma ti avverto, non sono mai stato un bravo scout. Starà a te assaggiare le feci dei procioni, per stabilire se si sono davvero mangiati la tua ragazzina.”- sogghignò, provocando uno sbuffo dello sceriffo.

“Per quel che mi riguarda, spero stia davvero smaltendo la sbornia in qualche squallido motel, fuori città.”- borbottò Liz Forbes, facendogli cenno di seguirlo nella volante.

“Questo perché non è tua figlia.”– sorrise mefistofelico il vampiro, aprendo la portiera- “ Se fosse la tua dolce bambina, credimi, preferiresti ritrovarla nello stomaco di un procione, piuttosto che …”

“Chiaro.”

La donna mise in moto, interrompendo le sagaci osservazioni di Damon che sorrise, illuminandola con lo sguardo di ghiaccio, per poi addossarsi allo schienale del sedile ed attendere pazientemente di raggiungere il bosco.

Il falò scoppiettava ancora, debole, ormai in procinto di spegnersi. I festoni, strappati dai seniors che avevano tentato di arrampicarsi sugli alberi, dopo le innumerevoli partite di birra pong, ricadevano verso il basso, scossi da un debole vento settembrino, sibilando, ogni volta che incontravano le cortecce degli alberi.

Centinaia di bicchieri segnavano il percorso tracciato da degli Hansel e Gretel non poi così piccoli ed innocenti. Damon poté giurare di aver visto un paio di slip, dietro ad un masso.

Avanzò, cercando, fra l’odore di vomito e benzina, quello del sangue. Aveva pensato al peggio, si. In quel periodo, erano gli incubi a dominare la realtà.

Lo percepì. Tanto, fin troppo, mescolato all’erba, al terriccio, alle radici, fonte di nutrimento per l’intera foresta.

Avanzò a grandi passi, facendo strada allo sceriffo, augurandosi che lei non vedesse quello spettacolo, ancora lontano, ma perfettamente visibile nella sua mente.

Un tripudio di carni, in un mare di sangue.

“Oh, Dio.”– Liz Forbes trattenne a stento un conato di vomito. Distolse lo sguardo, ansimò agitata, afferrando, con mani tremanti, il telefono.

“ Devo avvisare la centrale.”

“Aspetta.”– Damon si chinò sui polpacci, studiando quei brandelli, riconoscendovi un assassino antico quasi quanto la sua specie- “ Qualunque cosa l’abbia aggredita, non era di certo un procione.”

“Come riesci a fare del sarcasmo anche davanti a questo?”- la donna lo osservò accigliata, poi indietreggiò, rifuggendo l’acre odore di quelle carni senza più nome.

“La forza dell’abitudine.”

“Cosa è stato? Un vampiro?”- Liz Forbes dovette ricorrere ad una buona dose di fegato, per posare gli occhi sulla carcassa vilipesa. C’era qualcosa di primordiale nel modo in cui quelle carni erano state lacerate.

“Questi sembrano più i morsi di un lupo mannaro.”- commentò aspramente Damon, risollevandosi da terra. Ma non era possibile.

Non c’erano licantropi a Mystic Falls, non più, almeno. Il vero punto in questione era che non c’erano licantropi nell’intero universo che si trasformavano con la luna calante.

“Il figlio di Carol Lockwood?”- domandò la donna, posando gli occhi sul sangue rappreso, divenuto il luogo d’incontro per la maggior parte degli insetti del bosco.

“Non è opera di Tyler,credimi. Ha un alibi di ferro.”- sospirò Damon, in cuor suo rammaricato di non avere nulla, fra le mani. Aveva visto Lockwood durante la festa, era certo della sua innocenza. E poi, nemmeno la sua nuova condizione di ibrido gli avrebbe concesso di commettere un omicidio così efferato. Non era il sangue, che l’assassino cercava. Era la carne.

“Stai dicendo che c’è un nuovo licantropo a Mystic Falls? Con la luna calante?”

“O un grizzly di quasi due metri. Ma, visti i trascorsi, quoto la prima ipotesi. Anche se sembra strano, lo so.”- replicò il vampiro, risollevandosi da terra, per poi rivolgere un’ultima occhiata al cadavere mutilato nella foresta.

“Dovremmo avvisare il Consiglio.”- sospirò lo sceriffo, incrociando le braccia al petto, visibilmente scossa.

“Dammi un paio di giorni, Liz. Prima vorrei chiarire la questione. Meglio non mettere in giro certe voci.”

Damon aveva ragione.

“Chiamo la centrale. Dirò che è stata attaccata da una grosso lupo, o un cane selvatico.”

“Perfetto.” – Damon la scortò fino alla volante, ammirando il suo autocontrollo- “ Penserò io a sistemare la faccenda.”

“Grazie, Damon. Per tutto quello che stai facendo per noi.”

“Devi lasciarmi andare, sto bene.”

Charles rantolò, quando Eva posò ancora una volta la garza sulla ferita. Il sangue affluiva lentamente, rigandogli il forte torace, per poi riversarsi sulle lenzuola smunte e sulla tappezzeria. La ragazza lo osservò contrariata, ignorando le mute imprecazioni di Sinclair, circa il suo avere la mano fin troppo pesante.

“Non sono mai stata ferrata in scienze, ma potrei giurare che il sangue deve rimanere dentro il corpo. O, quantomeno, non sulla moquette.”

Era impassibile, di fronte a tutto quel liquido scarlatto.

Imbevette il tampone nell’alcol, tornando a pulire la ferita.

“È solo un graffio.”- sbottò lo stregone, senza particolare convinzione.

“Smettila, Charles.” – Eva lo guardò severa. Estrasse dalla sua borsa da viaggio un vecchio Grimorio e glielo porse, non poi così delicatamente, indicando una pagina che si era prodigata a cercare, impiegando quasi due ore- “ Ora pronuncia questa formula.”

“Questo non è l’incantesimo più indicato.”

Charles negò con il capo, ignorando una fitta provocatagli dal profondo taglio nel torace.

“Pronuncia.”- insistette Eva, ben più determinata.

Lo aveva vegliato per tutta la notte, terrorizzata all’idea che non si svegliasse.

“Dobbiamo trovare Dorian, Eva. Questa è la nuova priorità.”

“Allora, ti consiglio di riprenderti in fretta.” – sentenziò lei, preparando un nuovo tampone ed ignorando deliberatamente l’occhiata torva di Sinclair.

“E’ strano che non abbia ancora chiamato.”- soffiò, ripensando a Wolfskin.

Dorian non era uno sprovveduto. Se avesse potuto, li avrebbe contattati.

“Per questo ho bisogno che tu mi lasci andare.”

“Tu smetti di sanguinare e io ti libero.”

Charles prese fra le mani l’antico Grimorio e lo consultò, in cerca di un incantesimo che si prestasse alla sua situazione. Lo trovò, recitandone la formula, interrotto, alle volte, dalle dolorose fitte che la ferita e la mano pesante di Eva gli provocavano.

La ragazza osservò meravigliata i margini di pelle squarciata farsi sempre più vicini e ricongiungersi, per poi non lasciare alcuna traccia del taglio.

“Bene.”

Sinclair, ben più in forze, si risollevò dal letto ormai cremisi, ben intenzionato a cambiarsi d’abito. Regalò ad Eva un sorriso d’approvazione, ringraziandola di tante premure, per poi afferrare un pezzo di garza e terminare di ripulire il sangue rappreso sull’addome scolpito.

“Resta qui, io andrò in città, in cerca di informazioni. Un licantropo non passa di certo inosservato.”

“Ed io che faccio?”

Eva lo osservava, palesemente offesa.

Ancora una volta, veniva accantonata in un angolo e lasciata da sola.

“Non ti muovi da qui.”- intimò severamente Charles, in cuor suo rammaricato di doverla estromettere dalle ricerche- “ Ti chiamerò, se scopro qualcosa.”

Non poteva permettersi di perdere anche lei.

“Perché non vuoi che ti aiuti?”

Lei sollevò lievemente il mento, serrando la mascella. Incrociò le esili braccia al petto, puntando gli occhi blu in quelli grigi e contriti di Charles.

“Hai qualche idea?”- ghignò lui, visibilmente messo alle strette - “Ti prego, illuminami.”

“No, non ne ho. E nemmeno tu. Potremmo cercarlo insieme.”

Sinclair si ripromise che avrebbero chiarito quella questione, una volta trovato Wolfskin.

“Resta in albergo e tieni con te il cellulare di Dorian. Se chiama, avvisami.”- replicò, ignorando le sue parole. Prese la chiave della stanza e la ripose accuratamente in una tasca dei pantaloni, facendo ricorso a tutte le sue forse, per rimanere indifferente allo sguardo arrabbiato di Eva.

“D’accordo.” – sbuffò lei, arricciando le labbra- “Ma la prossima volta che ti trovo svenuto e sanguinante per terra, ti giuro che ti lascio in quello stato.”

“Uomo avvisato.”- le sorrise lui, per poi scivolare agilmente nel corridoio ed abbandonare l’albergo.

La bionda si abbandonò sul letto, amareggiata. Odiava quella sua condizione di arma segreta. Era prigioniera di una nuova esistenza, si sentiva soffocare in quello stato di quiete e silenzio che la sua seconda vita le aveva imposto. Era troppo sovrannaturale, per poter condurre una vita normale, e troppo umana per poter affrontare i pericoli cui era esposta.

Sibilò tediata, quando si accorse di essersi macchiata i vestiti, con il sangue di Charles. Abbandonò la camera dei ragazzi, per poi dirigersi nella propria. Infilò svogliatamente un paio di jeans chiari ed una camicia di sangallo bianca, poi osservò, ancora una volta, il malsano colore delle lenzuola.

Guardò il display del telefono di Dorian, constatando che non aveva chiamato.

Si sentiva inutile, un pezzo di mobilio che Sinclair e Wolfskin si trascinavano dietro, un peso morto che veniva sballottato in giro, senza alcun reale significato, senz’anima, senza un’esistenza concreta.

Decise di reagire. Infilò il cellulare nella tasca dei suoi skinny jeans, prese la chiave della stanza e richiuse la porta dietro di sé, decisa a dare il suo contributo nella ricerca di Dorian. Un atto di ribellione il suo, volto a far valere la sua persona, a farla sentire importante, essenziale, per le persone a cui teneva di più.

Ma, per sicurezza, si disse che quella scappatella sarebbe stata abilmente nascosta a Charles, poiché era certa che non l’avrebbe approvata.

Abbandonò l’albergo, lasciando che i tiepidi raggi di un sole settembrino le riscaldassero la pelle chiara che si confondeva con il sangallo. Si guardò intorno, osservando con sospetto ogni superficie, sussultando ad ogni alzarsi di saracinesche e trattenendo il fiato, ogni volta che avvertiva dei passi in lontananza.

Era in terra straniera, nemica, forse, si disse.

Raggiunse il centro cittadino, camminando rasente ai muri dei negozi, attenta ad ogni movimento proprio e altrui, tentando, con scarso successo, di apparire disinvolta. Il mondo la spaventava.

Eppure, un tempo non era così.

Un tempo avrebbe saputo affrontare le avversità a testa alta e ne sarebbe uscita vincitrice. Ma la vecchia Eva era morta e di lei non restava che lo splendido involucro. O, almeno, era ciò che era stata portata a credere.

Deambulò silenziosa, studiando attentamente quell’anonima cittadina. Scandagliò ogni vicolo, nella speranza di trovarvi Dorian, ma non lo vide. Non aveva niente in mano, eppure, era forte della consapevolezza di aver fatto almeno un tentativo. Forse era tutto ciò di cui aveva bisogno.

Ripercorse i propri passi, ben più tranquilla. Non erano più strade nuove, quelle che percorreva. Guardò compiaciuta le vetrine che all’andata aveva evitato, orgogliosa d’esser sopravvissuta a quell’uscita fin troppo intraprendente, si specchiò in una di esse, osservando affascinata gli abiti da sera che vi erano esposti.

Missing

Biondich caverna: