-Irina-

Bulgaria 1490

“Spingi più forte, Katerina! Ancora un po'!” disse mia madre.

Mia sorella lanciò un altro grido di dolore e si rizzò a sedere di scatto sul letto in cui giaceva.

Non potevo fare nient'altro che tenerle la mano e farle forza con lo sguardo mentre lei, in preda a forti dolori, metteva al mondo il suo bambino.

Le asciugai la fronte madida di sudore e lanciai un occhiata ad Ada e a mio padre, tutti e due si tenevano a debita distanza da noi. Mia sorella guardava Katerina quasi con ribrezzo mentre mio padre restava in un angolo buio, nell'oscurità in cui quel bambino illegittimo, secondo lui, lo avrebbe fatto cadere.

Le fiamme delle candela illuminavano la stanza, il volto di Katerina era sofferente e i suoi occhi scuri lucidi di lacrime.

“Vedo la testa!” esclamò nostra madre, ci fu un ultimo e lungo straziante grido di dolore di mia sorella che terminò con il pianto di un bambino, guardammo verso nostra madre che teneva tra le braccia una piccola creatura piangente “È una femmina” disse con lacrime di commozione agli occhi.

Katerina sorrise e per me fu una gioia vedere il suo viso illuminarsi di felicità ,dopo lunghe ore di dolore e lacrime. Fino a qualche mese prima aveva paura a partorire quella creatura e credevo fosse anche arrivata quasi ad odiarla.

Ma mentre la guardava in lei riuscivo solo a scorgere l'emozione di essere diventata madre.

“Una femmina?” ripeté.

Nostra madre annuì, dopo aver coperto la piccola la allungò verso di lei.

Ma appena Katerina si protese per prenderla, nostro padre si precipitò accanto al letto e strappò via la piccola dalle braccia della moglie prima che raggiungesse quelle di mia sorella.

Fu come se le avesse strappato il cuore dal petto.

Mi chiesi come potesse infierire in quel modo sugli occhi da cerbiatto di sua figlia?

Per lui c'era sempre e solo stato l'onore prima di tutto, Katerina aveva avuto quella bambina da uno sconosciuto con cui non era sposata e per lui non meritava quindi alcuna compassione anche se era sua figlia. Quando mia sorella lo implorò di non portargliela via e cercò di afferrare la camicia di nostro padre per fermarlo nonostante fosse provata dal parto, mi pianse il cuore.

“No!” esclamò mio padre stringendosi la bambina al petto e guardando il bel viso della figlia solcato dalle lacrime con odio “Hai disonorato la nostra famiglia con questa bambina, non meriti di crescerla dopo tutto quello che hai fatto!”

Quando lui lasciò la stanza,Katerina pianse disperata e mia madre le disse di lasciarla andare.

Anche lei piangeva per il dolore della figlia e la strinse forte a sé, cercando di trattenere i suoi singhiozzi. Non sopportavo quella scena drammatica, mia sorella non meritava di soffrire così.

Seguii mio padre in cucina cercando di non inciampare goffamente sulla gonna e sperando di poter riuscire a convincerlo a lasciare le bambina a sua madre.

Passai accanto ad Ada che sembrò quasi gioire della disperazione di Katerina.

Lo raggiunsi rapidamente e gli posai una mano sulla spalla, sapeva già cosa volevo dirgli perciò m'interruppe in partenza “No Irina, tua sorella ci ha disonorato e merita una punizione esemplare” disse con tono duro “Ha avuto una figlia senza essersi sposata, te ne rendi conto o no?”

“Ha sbagliato” dissi muovendo velocemente le mani “Non farle questo ti prego!”

“Ti ho detto di no Irina!”

“Ma lei non merita...”

Lui mi fermò dandomi un ceffone sulla guancia con la mano libera, tanto che per poco caddi a terra per quanto il colpo fu forte.

“Sono io che do gli ordini qui” disse quasi gridando, spaventando ulteriormente la piccola che pianse più forte.

Mi portai la mano sulla guancia calda per via del colpo e guardai il pavimento “E tu sopratutto non hai alcun diritto di contraddirmi!”

Uscì fuori dalla nostra umilissima casa e sentii il nitrire dei cavalli. Mi fu chiaro che nostro padre aveva già predisposto tutto per portare via la piccola ancor prima che nascesse.

Mi salirono le lacrime agli occhi ma non per lo schiaffo, ero abituata alla rudezza di mio padre, bensì per il fatto di non essere riuscita ad aiutare mia sorella che per me era tutto.

Sentii Ada ridere alle mie spalle, la guardai tristemente.

“Disonore chiama disonore” disse stringendosi le braccia al petto “Prima Dio mi da una sorella muta e ora l'altra sgualdrina...cosa ho fatto di male?”

-I Miss You-

Un anno dopo....

Malgrado fosse passato un lungo anno, per coprire l'onta subita, mio padre decise di mandare Katerina in un altro paese chiamato Inghilterra dove avrebbe vissuto almeno fino a quando le voci sul suo conto si sarebbero placate.

Quindi per moltissimo tempo.

Non riuscivo ad immaginare la mia vita senza di lei: era mia sorella e allo stesso tempo era la mia migliore amica, l'unica che non mi considerava un mostro insieme a mia madre.

Se mio padre me l'avesse portata via, io sarei rimasta completamente sola.

Mentre fissavo la carrozza su cui avrei visto mia sorella per l'ultima volta, non riuscivo a trattenere le lacrime. Mia madre mi teneva sottobraccio mentre mio padre e Ada aspettavano impassibili che Katerina uscisse di casa.

La cosa non mi stupiva: Ada, nonostante fosse la più grande di noi tre, non era mai andata d'accordo con Katerina per cui provava anche invidia, mentre mio padre non l'aveva mai considerata una figlia modello.

Proprio come me: la figlia del peccato a cui il diavolo aveva strappato la lingua dalla nascita rendendola muta.

Purtroppo sia io che mia sorella eravamo vittime del pregiudizio e della superstizione.

“Stai tranquilla piccola, non piangere” mi sussurrò all'orecchio mia madre, la guardai: aveva gli stesso occhi scuri e dolci di Katerina. Io ero l'unica ad avere gli occhi azzurri in famiglia, ereditati probabilmente dalla nonna. Quando Katerina uscì all'esterno, alzò la testa verso la fioca luce del sole come se temesse di vederlo per l'ultima volta.

Lanciò un occhiata gelida ad Ada a a nostro padre che sembravano non vedessero l'ora di vederla salire sulla carrozza e sparire per sempre.

Mia sorella si voltò verso me e mamma e si sforzò di sorridere. Ma era chiaro che stava soffrendo terribilmente e la sua bellezza non poteva nascondere quel dolore.

“A presto, madre” disse rivolgendosi a nostra madre a abbracciandola forte, come se quella fosse l'ultima volta.

Abbassai lo sguardo, giocherellando con i miei lunghi capelli raccolti in una treccia : non riuscivo a trattenere le lacrime e in un baleno mi ritrovai con gli occhi gonfi e bagnati.

Katerina , quando si rivolse a me, scoppiò a ridere, anche se i suoi occhi erano velati di tristezza “Irina, non far piovere sul tuo viso, insomma!” ridacchiò, mi abbracciò forte e in un attimo mi ritrovai con la testa invasa dai mille ricordi: i nostri giochi, le nostre lunghe chiacchierate in cui io potevo solo limitarmi ad ascoltare.... stava per finire tutto.

Quando Katerina sarebbe salita su quella carrozza, l'avrei persa per sempre.

“Ti amo più della mia vita, sorellina. Anche se sarò lontana, ti starò sempre vicina con il cuore” sussurrò al mio orecchio con voce tremante.

La strinsi forte a me, non volevo lasciarla andare.

Ci guardammo a lungo e Katerina mi prese una mano tra le sue mentre io, con l'altra le accarezzavo i lunghi ricci scuri “Ricordati quello che ti ho detto: anche se non hai voce,tu parli con il cuore ed è questa la cosa più bella che un umano possa fare. Non essere mai triste, perché la gente cercherà sempre di schiacciare il bellissimo fiore che sei. Anche se non puoi dirmelo, io so che mi vuoi bene. E te ne voglio anche io”

Tirai su con il naso, perché non potevo dirle quanto mi sarebbe mancata? Non era giusto che non potessi gridare al mondo che le volevo bene.

Nostro padre si avvicinò a noi rapidamente “Ora basta!” disse, prese rudemente Katerina per il polso e la trascinò verso la carrozza.

Quando cercai di allungare la mano verso di lei, mia madre mi fermò: sapeva che, se avessi provato a fermare mio padre, sarei stata duramente punita da lui.

Katerina continuò a guardarci, mentre si avvicinava sempre di più alla carrozza.

Quando salì, mio padre disse qualcosa al conducente e i cavalli iniziarono a nitrire rumorosamente. La carrozza si mosse lentamente, ma io dovevo far capire a mia sorella quanto le volevo bene: non volevo che il silenzio fosse l'ultima cosa che ricordasse di me. Prima che la carrozza prendesse velocità, strappai due fiori dal piccolo giardino dietro casa mia, poi iniziai a correre verso la carrozza.

“Irina, torna subito qui!” gridò alle mie spalle mio padre.

Lo ignorai, anche se sapevo che la mia disobbedienza sarebbe stata severamente punita. Riuscii miracolosamente a raggiungere la carrozza e lasciai i fiori dentro il finestrino da cui mia sorella si affacciò. Le due margherite dovevano esserle cadute in grembo, sperai che capisse che simboleggiavano noi due: la lontananza non ci avrebbe mai separate.

Mi fermai quando ormai la carrozza era più veloce di me e guardai tristemente il volto di mia sorella, in lacrime, affacciarsi un'ultima volta a guardarmi.

Poi rimasi sola.

Passò un altro lungo anno e la situazione non era cambiata.

Mio padre e Ada non avevano alcuna intenzione di sentir anche solo nominare Katerina e io ero come al solito sola ed emarginata. Passavo molto tempo nella foresta, amavo la natura e sopratutto mi piaceva coltivare erbe e fiori, per questo avevo un piccolo giardino dietro casa, una gioia che mio padre mi avrebbe negato se mamma non gli avesse detto che anche a lei piaceva.

Ma la mia vita non era più la stessa senza Katerina: era con lei che passavo ore e ore nella foresta, era lei che si congratulava con me se un fiore cresceva bene ed era lei a consolarmi quando invece un fiore appassiva.

Allora ero sola, non avevo amici perché nessuno voleva avere nulla a che fare con un “demonio” come venivo definita. Quando ero piccola, le madri mettevano in guardia i figli da me e gli adulti mi trattavano come se fossi un mostro. Tutto a causa del fatto che ero muta, il diavolo mi aveva tolto la voce prima che nascessi, perché ero malvagia.

Ero sempre stata vittima di stupide superstizioni e pregiudizi, se non fosse stato per Katerina e mia madre, probabilmente non sarei mai arrivata ai quindici anni.

Ada mi odiava, perché secondo lei ero solo una macchia sul suo futuro e mio padre la pensava più o meno come lei. Non ricordo un solo singolo abbraccio da parte sua. Katerina aveva sempre pagato il fatto che mi voleva troppo bene e il fatto di aver avuto una bambina illegittima non aveva fatto altro che peggiorare la situazione.

Mi chinai a raccogliere delle erbe da un cespuglio e sospirai malinconica, Katerina mi aveva mandato parecchie lettere in quell'ultimo anno, ero felice che avesse imparato la scrittura in quel lontano paese: sosteneva che l'Inghilterra era bellissima e che l'uomo che la ospitava, un bellissimo nobiluomo, era gentilissimo con lei.

Da come ne parlava, ne sembrava innamorata.

Ada una volta lesse una delle lettere e rise sprezzante, facendo commenti poco carini e molto sboccati su nostra sorella ed ebbi la conferma che Ada odiasse Katerina sopratutto per via della sua bellezza. Sinceramente la invidiavo anche io un po' per via del suo soggiorno in quella terra: io dovevo ogni giorno sopportare l'odio di mio padre e le angherie di Ada, solo mia madre mi stava vicino e mi proteggeva come meglio poteva.

“Irina?!” Sentii una voce chiamare il mio nome, mi rizzai in piedi e vidi in lontananza Ada che si guardava attorno con disgusto. A differenza mia e di Katerina, lei odiava la foresta: per lei era solo un insieme di schifosi insetti e terra con cui si sarebbe potuta sporcare.

I suoi unici interessi erano sparlare e trovarsi un marito, ma dubito che lo avrebbe trovato se fosse rimasta così acida.

Appena mi vide,Ada sbuffò “Oh eccoti, nostro padre ti vuole urgentemente parlare” disse, storcendo le strette labbra.

Doveva essere davvero importante se nostro padre mi voleva di nuovo tra i piedi.

“Perché?” le chiesi nel mio linguaggio.

Ada fece spallucce “Non lo so, un uomo è venuto a casa oggi pomeriggio e ti vuole incontrare” disse “Chissà perché vuole vedere un mostro come te...”

Ignorai la parte finale e la seguì, notai subito la carrozza lasciata di fronte alla nostra casa. Doveva trattarsi di qualcuno di nobile e di sicuro non di un falegname umile come nostro padre.

Appena entrammo, percepii l'odore di tè che mamma era solita preparare solo in presenza di ospiti. E se era alla tisana, l'ospite doveva essere davvero importante.

Infatti,i nostri genitori non erano soli e con loro c'era un uomo, probabilmente sui quarant'anni: non molto alto, con lunghi capelli neri, occhi scuri e un naso aquilino. Indossava abiti eleganti, forse un po' troppo per entrare in una casa come la nostra.

“Ecco, lei è Irina” disse Ada sorridendo calorosamente all'uomo, come non aveva mai fatto con me.

La guardai stupita mentre l'uomo si alzava lentamente, mi sorrideva eppure mi sembrava che fosse un sorriso di circostanza “Irina” disse come se fosse un piacere “Piacere di conoscervi. Io sono Vladimir”

Fece un mezzo inchino ,come se avesse di fronte a sé non una contadinella del villaggio ma una principessa. Quando mi prese la mano e la baciò sul dorso, lanciai un occhiata confusa ai miei genitori: mio padre sorrideva come se fosse Natale mentre mia madre evitava deliberatamente il mio sguardo.

“Siete davvero bella come ti hanno descritta” aggiunse Vladimir quando le sue labbra si separarono dalla mia mano. Non ero mai stata trattata così da un uomo e sospettai subito che sotto ci fosse qualcosa, non era una sensazione piacevole.

Inoltre Ada si era parecchio incupita, quando quell'uomo mi aveva definita “bella”.

“Che succede?” chiesi rivolta a mamma, mio padre si alzò in piedi e mi lanciò un occhiata di disapprovazione. Temetti che volesse schiaffeggiarmi, ma poi rammentai la presenza di quell'ospite dall'accento russo che avevo di fronte.

“Irina, quest'uomo è un mio caro amico russo” disse guardando Vladimir con un sorriso complice “Ed è venuto fin qui dalla Russia per chiedere la tua mano”

Mi ritrovai con gli occhi sgranati per la sorpresa e notai Ada mordicchiarsi le labbra nervosamente: voleva essere lei la prima e sposarsi e ad avere un figlio, ma a quanto sembrava sia io che Katerina l'avevamo anticipata.

Anche se non avevo alcuna intenzione di sposarmi con uno sconosciuto.

“A lui non importa del tuo...problema” aggiunse mio padre “Ed è disposto a portarti con sé in Russia”

Allora, era quello il problema? Mio padre voleva liberarsi di me, perché aveva trovato un anima pia disposta a sopportare la mia “condanna”? Mi ero sentita dire parecchie volte, da Ada, da mio padre e da altre persone, che non avrei mai trovato un uomo che mi avrebbe amata, perché ero diversa. E Vladimir doveva essere stato spinto da una mano dal cielo, secondo mio padre, per aver deciso di sposare un mostro come me.

“Sapete Irina, io e vostro padre eravamo molto amici tempo fa. Ma per divergenze lavorative, ci siamo separati” iniziò a raccontare Vladimir “Per me è quindi un onore, poter sposare una delle sue figlie”

Strinsi i pugni, quell'uomo mi parlava come se desse per scontato che avrei accettato la sua proposta. Perché era l'unico uomo che avrebbe mai potuto accettarmi.

Ma non avevo lo stesso alcuna intenzione di accettare: preferivo rimanere da sola per sempre, che sposare uno sconosciuto in abiti eleganti che provava solo pietà per me.

“Mi farò andare giù tutte le tue difficoltà e sopporterò con pazienza la vostra malformazione” aggiunse Vladimir, prendendomi le mani tra le sue e sorridendomi calorosamente.

Malformazione? Mi trattenni dal colpirlo in volto con uno schiaffo: io ero normalissima, non avevo alcun problema e non avevo bisogno della compassione di un poveraccio vestito da nobiluomo per sentirmi amata. Avrei trovato l'amore, prima o poi, e se non lo avessi trovato, allora sarei rimasta sola, ma era meglio così.

Katerina diceva sempre che la vita era crudele e che senza l'amore non saremmo mai riusciti a viverla. Io la pensavo come lei: volevo anche io l'amore e non mi importava se mio padre mi avrebbe punito a vita, in caso di rifiuto.

Ritirai le mani bruscamente e guardai mia madre, che era in pena per me.

“Da quanto tempo va avanti?” chiesi gesticolando velocemente.

Notai con la coda dell'occhio mio padre: mi stava fulminando con lo sguardo, mentre dall'altra parte Ada, sembrava quasi compiaciuta che mi stessi in qualche modo “ribellando”. Era la prima e ultima volta in cui la vidi dalla mia parte.

“Sono mesi che lo progettiamo, Irina” rispose mio padre, impedendo alla moglie di proferire parola. “Sono tuo padre e non voglio che tu resti sola”

Bugiardo.

Lui voleva solo liberarsi di me, come aveva fatto con Katerina.

Così si sarebbe liberato dell'altro disonore vivente della famiglia Petrova. Non voleva rischiare di ritrovarsi una zitella in casa a vita.

Cercai di trovare il coraggio di dirgli che non volevo sposarmi, ma lui non me ne diede l'opportunità “Il matrimonio si celebrerà tra un mese” concluse, con un tono che mi fece comprendere che non avrebbe accettato repliche “Tutto è già stato deciso. E non si torna indietro.”

Mia madre non poteva aiutarmi in alcun modo, la donna era proprietà del marito e se avesse, anche solo provato a far cambiare idea a nostro padre, sarebbe stata punita.

Non volevo che ci rimettesse lei a causa mia, già pagava abbastanza per il bene che mi voleva.

Scrissi così una lettera a Katerina, usando le poche parole che avevo imparato a scrivere. Le parlai di tutto quello che stava accadendo, con Vladimir e con i preparativi: il mio ipotetico futuro marito era tutto preso da essi e non mi rivolse più la parola per due ovvi motivi: ormai ero sua, mio padre gli aveva ceduto la mia mano, e poi sapeva che non avrei potuto rispondergli.

La risposta di mia sorella arrivò dieci giorni prima della cerimonia: era una lettera che all'inizio mi sembrò folle ma, rileggendola diverse volte, mi sembrò tutt'altro.

“Ne ho parlato con lord Niklaus, il nobiluomo che mi ospita, e lui ha acconsentito ad ospitarti qui per tutto il tempo che vuoi. Non per sempre, ovviamente, ma il tempo necessario per sfuggire a questo matrimonio indesiderato. Fidati Irina, l'Inghilterra è un mondo completamente diverso, qui ti sentirai amata e accettata. La tua vita cambierà come è cambiata la mia”

Rilessi la lettera ancora un ultima volta e un sorriso apparve sul mio viso: volevo anche io cambiare la mia vita.

Sarei fuggita in Inghilterra.

-A New World-

“Sei davvero sicura di voler andare là?” chiese mia madre.

Non riusciva nemmeno a pronunciare il nome del paese che, secondo la sua logica materna, era diventata la nuova casa per una delle sue figlie.

Sapevo che la mia richiesta probabilmente la stava facendo soffrire,ma avevo davvero il desiderio di raggiungere l'Inghilterra: volevo ricongiungermi con mia sorella e volevo scappare da quel matrimonio indesiderato.

Per una volta, volevo essere io a prendere in mano le redini della mia vita.

Mamma continuò a tagliare della verdura, mentre io le stavo accanto con la lettera di Katerina tra le mani. Non sapevo ancora come fare per raggiungere quel lontano paese e potevo contare solo su mia madre per farlo.

Ma temevo che anche lei fosse a corto di idee, proprio come me: in fondo mio padre aveva organizzato tutto per far trasferire Katerina ed era quindi lui che conosceva le giuste manovre da fare.

Lei sospirò e si pulì le mani bagnate con un panno; mi guardò a lungo e studiando il mio sguardo deciso.

“Tu lo sai che io non ho mai voluto questo per te?” mi disse con un filo di voce, come se temesse che qualcuno potesse sentirci. Ma mio padre era troppo impegnato nel preparativi e Ada non riusciva a schiodarsi dal braccio di Vladimir. Eravamo sole, in quel momento.

Mi prese la mano, era fredda e tremante. “Non ho mai voluto che tu soffrissi in questo modo.” disse “Ho fatto moltissimi errori nella mia vita e tu e Katerina ne avete pagato le conseguenze. Perciò se tu vuoi raggiungere tua sorella, anche se la vostra mancanza potrebbe uccidermi, ti aiuterò ad andare in Inghilterra.”

La guardai dispiaciuta, per un attimo pensai di lasciar perdere tutto e non lasciarla sola.

Ero io che l'avevo fatta soffrire, non lei e non meritava anche di rischiare quel poco di felicità che aveva per me.

“Non dubitare, Irina.” disse scuotendomi dolcemente la mano. “Anche se ti sposerai con quell'uomo, io resterò sola, perché tu andrai in Russia. Perciò preferisco saperti lontana ma felice insieme a tua sorella...piuttosto che infelice con un uomo che non ami.”

Deglutii e, improvvisamente, le buttai le braccia al collo come se avessi paura che quella fosse l'ultima opportunità per abbracciarla. Il giorno seguente, mia madre riuscì a prendere i risparmi che mio padre aveva messo da parte per il viaggio in Russia, in modo che coprissero le spese per raggiungere l'Inghilterra. Lui, occupato com'era, non se ne sarebbe accorto subito.

Decisi, ad insaputa di mia madre, di scrivere una lettera d'addio in modo che, quando mio padre avesse scoperto tutto, avrebbe sospettato che avessi fatto tutto da sola. Ma non sapevo scrivere bene, perciò lasciai scritte solo poche parole che lasciassero comunque intendere il concetto della mia fuga volontaria.

Era tutto organizzato, affinché prendessi una carrozza in piena notte, così che nessuno potesse accorgersene. Mia madre mi preparò una sacca con tutto l'indispensabile per il viaggio e riuscì a lasciarmi anche qualche moneta in caso dovesse servirmi.

Mi indicò per filo e per segno, il percorso che avrei dovuto seguire, persino poche ore prima della mia partenza, mentre mio padre e Ada dormivano nei loro letti.

Sorrisi al pensiero che, per la prima volta, avrei visto anche il mare, di cui tanto avevo sentito parlare in passato.

“Madre, che succede?”

Io e mia madre ci voltammo di scatto verso Ada che, a causa delle candele accese in cucina, doveva essersi svegliata. La guardai spaventata; se avesse parlato con mio padre, sarebbe saltato tutto il nostro piano.

Mamma si avvicinò a lei lentamente “Non è niente, tesoro. Torna a letto.” disse posandole una mano sulla spalla. Ada non si mosse, guardò prima lei poi la sacca che tenevo in mano, nonostante cercassi di nasconderla dietro la schiena. E allora capì tutto.

“Se ne va?” sussurrò rivolta a mamma, indicandomi con il dito.

Intanto, io pregavo che restasse in silenzio.

Mi aspettavo però da un momento all'altro, che si mettesse ad urlare e a chiamare nostro padre.

Allora sarebbe stata la fine del mio sogno di fuga.

“Ada, ti prego...” cercò di dire mia madre.

“Perché la state aiutando a scappare?” ripeté ancora Ada confusa.

Abbassai lo sguardo, stringendo forte i pugni. Ormai mi stavo lentamente rassegnando all'idea della disfatta.

“Ada, ti spiegherò tutto domani.”

“No, vorrei saperlo ora, madre.” insistette Ada, ma teneva sempre un volume di voce parecchio basso. Non voleva svegliare nostro padre ma non capivo se per il fatto che lui si sarebbe parecchio arrabbiato se fosse stato svegliato nel cuore della notte o perché non voleva ostacolare, non me, ma mia madre.

“Perché lei non merita questo!” Mia madre scosse la spalle di Ada, sotto il mio sguardo stupito. “E tu lo sai bene, in fondo al tuo cuore. Sai che tua sorella, come Katerina, merita solo il bene. Ti prego, non impedirle di essere felice, figlia mia!”

Ada restò in silenzio, mi lanciò una lunga occhiata e poi, sotto la luce della candela, abbozzò un sorriso. Non lo avevo mai visto sul suo viso, quando mi guardava.

Fu una bellissima sensazione.

“Io non mi sono mai alzata, questa notte” sussurrò a mia madre.

Lei le sorrise e le diede un bacio sulla guancia.

Quando Ada si voltò verso le scale per tornare in camera, corsi verso di lei e la fermai.

L'abbracciai come mai avevo fatto prima; era il mio modo per ringraziarla per quel piccolo grande gesto che aveva compiuto nei miei confronti.

Non sapevo se in fondo lo avesse fatto per sé stessa, ma non m'importava.

Per una volta, non avevo visto disprezzo nei suoi occhi e la cosa mi bastava.

Ada ricambiò difficilmente quell'abbraccio. “Almeno avrò tutta la camera per me ora...” disse.

Sorrisi, poi la lasciai andare. Lei mi lanciò un ultima lunga occhiata e mi chiesi se, magari, le fossi mancata. Non avevo però più tempo per avere quei pensieri, altrimenti avrei perso la carrozza.

Mia madre mi accompagnò vicino alla foresta, dove la carrozza mi aspettava e mi abbracciò a lungo prima di lasciarmi salire. Dio solo sapeva, quanto mi sarebbe mancata.

Una volta messo il piede sopra la carrozza, iniziò la mia fuga.

* * * *

L'Inghilterra era davvero un mondo nuovo.

Proprio come mi aveva accennato Katerina, fu come immergersi in un mondo diverso, pieno di luci e colori. Ero tesa però, mentre guardavo l'enorme distesa di verde che circondava la stradina dove la mia carrozza stava procedendo.

Non mi ero mai allontanata dal mio piccolo villaggio, quindi viaggiare da sola mi aveva un po' spaventata. Solo il pensiero di iniziare una nuova vita insieme a Katerina, mi aveva dato la forza di non voltarmi indietro.

Inoltre, non conoscevo una parola di inglese e nessuno lì sapeva della mia condizione. In una delle ultime lettere che mi aveva inviato prima della mia partenza, Katerina mi aveva rassicurato che avrei imparato l'inglese nel giro di poco tempo e il fatto che non potessi parlare, non avrebbe in alcun modo influito negativamente sul mio periodico soggiorno presso la corte di Klaus.

Mi rizzai sulla schiena ,quando vidi in lontananza un enorme villa circondata da immensi giardini. Restai a bocca aperta per quanto era bella, sembrava una di quelle abitazioni delle favole che mamma mi raccontava quando ero bambina.

Sentii le gambe tremarmi e improvvisamente avvampai in volto, ero spaventata dall'idea di conoscere persone nuove. In Bulgaria, avevo visto sempre e solo le stesse facce e, nonostante non le trovassi affatto simpatiche, mi ci ero comunque abituata.

Incredibile quanto una novità potesse spaventarmi e al tempo stesso entusiasmarmi.

Scossi la testa, come per cacciare quel fastidioso senso di terrore che mi attanagliava la mente: non volevo essere la solita ragazza triste e solitaria che ero a casa. Sarei stata solo un peso per mia sorella. Dalle lettere mi sembrava più che felice, non volevo rovinare tutto.

Quando la carrozza si fermò davanti al cancello dell'abitazione, era chiaro che il momento era già arrivato. Dopo giorni e giorni di viaggio, ero giunta a destinazione.

Quando i cavalli portarono la carrozza di fronte alla porta d'entrata, il cocchiere scese dal suo posto di guida e mi porse gentilmente la mano per aiutarmi a scendere, con un sorriso sul volto.

Fu il mio primo sorriso inglese, come inizio non fu male.

Quando presi la sua mano, notai in lontananza mia sorella correre verso di me: mi parve un altra persona, forse perché era passato anche un lunghissimo anno ma non ricordavo più quel sorriso che le illuminava il volto. Mi parve fosse passata un eternità dall'ultima volta che lo avevo visto.

Inoltre i capelli le erano diventati ancora più lunghi e più ricci, indossava una abito molto chiaro e bellissimo. Io invece indossavo un normalissimo abito scuro, uno dei soliti che indossavo in Bulgaria, che un po' stonava con la bellezza del paesaggio che mi circondava.

“Irina!” esclamò quando mi raggiunse, mi si gettò addosso, facendomi quasi cadere. Nel frattempo, il cocchiere stava tirando giù i miei pochi bagagli dalla carrozza e io ricambiai l'abbraccio di mia sorella.

Poi lei mi prese il viso tra le mani e mi studiò attentamente “Sei diventata ancora più bella, sorellina!” esclamò, io invece pensai che lei lo fosse diventata, ancora di più di quanto già lo fosse. Era così allegra, così solare: sembrava davvero che mi trovassi di fronte ad una nuova Katerina. Lei iniziò a tempestarmi di domande a cui non mi diede nemmeno il tempo per pensare ad una risposta: mi chiese come avessi escogitato il piano di fuga, come stava la mamma, se Ada era ancora acida e infine com'era stato il viaggio.

Il viaggio era stato bellissimo ma stancante, non vedevo l'ora di gettarmi su un letto e dormire.

Ma allo stesso tempo, volevo continuare ad ammirare la bellezza di quella nuova terra.

Quando le mie valigie furono tutte a terra, Katerina mi prese per mano.

“Vieni, ti faccio vedere la nostra camera!” esclamò gioiosamente.

* * * *

Portandomi in camera, io e Katerina attraversammo diversi corridoi.

L'uomo di cui era ospite mia sorella, doveva amare l'arte: notai diverse statue e diversi dipinti che decoravano le pareti e gli angoli della villa. Quando raggiungemmo la porta della nostra camera, Katerina posò la mano sul pomello e si voltò a guardarmi con un sorrisetto furbo.

“Resterai sorpresa da ciò che vedrai...” disse.

E aveva ragione: quando spalancò la porta, vidi un enorme camera da letto, grande quasi quanto tutta la nostra casa. La finestra affacciava sui giardini esterni, accanto ad essa di trovava un enorme letto matrimoniale con delle lenzuola color oro. C'era persino un enorme armadio, che occupava l'intera parete destra, e un mobile pieno di trucchi e gioielli che, a casa, non ci erano mai stati permessi, un po' per mancanza di denaro e un po' perché nostro padre non vedeva di buon occhio l'opportunità che le donne avevano, di attirare l'attenzione su di loro.

Il cocchiere lasciò le mie valigie vicino al letto e, con un mezzo inchino, si congedò.

Katerina si gettò a capofitto sul letto, continuava a guardarmi mentre io osservavo estasiata il lusso che mi circondava. Era così vicino da spaventarmi.

“Le lenzuola sono di seta!” esclamò Katerina accarezzando la superficie su cui era distesa con un sorriso entusiasta sul viso.

Risposi con un mezzo sorriso, mi sentivo fuori luogo in mezzo a tutta quella bellezza: avevo luce intorno, ma io ero oscurità. E il mio vestito scuro ne era una prova.

“Qui non dovrai mai più metterti quei vestiti così....orribili.” disse mia sorella, come se mi avesse letto nel pensiero. “Le sarte che lavorano qui sono brave, potrei chiedere a lord Niklaus di fartene qualcuno. Intanto userai i miei, abbiamo la stessa taglia!”

Non mi sfuggii il modo in cui le si illuminò il viso quando parlava di Niklaus, doveva essersi presa una bella cotta per quell'uomo. Da come ne parlava nelle sue lettere, sembrava che fosse ospite di un angelo sceso dal paradiso. Era bello, vedere che dopo tutto quello che aveva passato in Bulgaria, finalmente aveva trovato qualcuno che la rendesse felice.

Ero curiosa di conoscerlo, per vedere se era veramente affascinante come lei sosteneva. Io e Katerina non avevamo mai avuto gli stessi gusti in fatto di uomini, forse quello era un bene.

Com'è lui?

Le domandai riferendomi al suo “angelo”. Katerina guardò le mie mani muoversi e per un attimo, pensai si fosse dimenticata del mio linguaggio dei segni. O semplicemente si era persa in un sogno ad occhi aperti, quando avevo fatto riferimento a Klaus.

“Oh Irina, lui è un uomo strepitoso. È buono, gentile, affascinante....è semplicemente perfetto” rispose, guardava in alto come se stesse sognando. Mi fece ridere il fatto che sognasse come una ragazza della sua età. In Bulgaria, anche prima di rimanere incinta, si comportava come una ragazza cresciuta troppo presto: in effetti aveva passato cose che non tutte le ragazze della sua età avevano subito. “Lui e lord Elijah mi sono stati di grande aiuto, è grazie a loro che sono diventata..così!”

La guardai stupita, nelle sue lettere non aveva mai accennato a quel nome: mi aveva parlato solo di Klaus e della sua gioia di vivere in Inghilterra.

Katerina lesse la confusione sul mio viso e si rizzò a sedere sul letto “Giusto, non te ne ho parlato...” iniziò a dire, ma la sua frase venne interrotta da un bussare, forte e deciso, sulla porta della nostra camera.

Katerina disse una parola in inglese, che probabilmente voleva dire “avanti” e la porta si aprì lentamente: ne fece capolino un ragazzo, probabilmente sui venticinque anni.

Aveva lunghi capelli castani che gli circondavano il viso marmoreo, occhi scurissimi e un'eleganza nella postura che non potei fare a meno di notare subito.

Rimasi per un attimo estasiata, forse perché, in vita mia, ne avevo visti pochi di uomini così belli.

Lui mi sorrise dolcemente e abbassai lo sguardo, come una stupida.

Katerina si alzò in piedi e fece un mezzo inchino di fronte al ragazzo. Pensando di passare per maleducata, feci lo stesso. Lui alzò le mani, come se volesse dirci che non era necessario.

Continuando a sorridermi, chiese qualcosa a Katerina.

Ascoltai la risposta di mia sorella, la lingua inglese aveva un suono così soffice e leggero, ma in lei si sentiva ancora l'accento della nostra lingua d'origine. Mi sarebbe davvero piaciuto poterlo parlare.

Katerina annuì al ragazzo, poi si voltò verso di me “Irina, lui è Lord Elijah” mi disse poi in bulgaro.

Elijah mi prese la mano e la baciò delicatamente sul dorso, non riuscii a contenere i brividi che attraversarono la mia schiena, quando le sue labbra si posarono sulla mia pelle.

Niente a che vedere con la finta galanteria che aveva mostrato Vladimir, quel ragazzo sembrava l'eleganza in carne ed ossa.

“È un piacere conoscervi, Irina” disse poi in uno stentato bulgaro, per fare in modo che riuscissi a capirlo. Il fatto che conoscesse la nostra lingua mi sorprese, doveva avergliela insegnata Katerina in quel lungo anno in cui aveva soggiornato in quella terra.

E il fatto che mi desse del “voi”, non mi sorprese di meno.

“Spero che vi troverete bene qui da noi.” aggiunse Elijah.

Iniziai a credere che mi sarei davvero trovata bene, avevo incontrato solo due persone, esclusa Katerina, e entrambi si erano comportati più che bene con me.

Sopratutto quell'affascinante ragazzo che avevo di fronte.

Lui non restò stupito dalla mia mancanza di risposta, Katerina doveva avergli parlato della mia condizione. E non ne sembrava affatto stranito, anzi mi stava trattando come una ragazza normalissima.

“Credo che debba lasciarvi, dovrete prepararvi per la festa di stasera suppongo...” disse poi unendo le sue mani.

Non ero a conoscenza della festa, lanciai un occhiata a Katerina che sorrideva gioiosamente e non lasciai intendere che avevo paura. Stare in mezzo a tanta gente che non conoscevo, con le mie insicurezze e i miei problemi, mi spaventava.

Pensavo che avrei conosciuto Klaus e poi mi sarei rintanata sotto le coperte. E invece...

Ma non volevo rovinare nulla, Katerina era troppo felice in quel momento e non avevo alcuna intenzione di rivelarmi da subito un peso.

Avrei preso parte a quella festa, anche se mi vergognavo da morire.

“Oggi è il compleanno di Lord Niklaus. Così stasera te lo farò conoscere!” disse velocemente, sempre in bulgaro. Dubitavo che Elijah avesse inteso ciò che mia sorella aveva appena detto.

Lo vidi avvicinarsi alla porta e sorriderci educatamente. “A dopo allora.” disse, aprì la porta e ci riservò un ultima occhiata “Ancora piacere di avervi conosciuta, Irina”

Lo ringraziai con un sorriso, era inutile che lo facessi a gesti, visto che lui non li sapeva tradurre.

Ma sperai lo stesso che avesse capito, che il mio era un grazie.

Quando Elijah scomparve dietro la porta, Katerina mi prese le mani “Non te l'ho chiesto prima...ma te la senti di prendere parte alla festa? Il viaggio dev'essere stato stancante!”

Annuii prontamente.

Anche se non ne avevo molta voglia, ma più per imbarazzo personale che per stanchezza, non avrei spento il sorriso sul viso di Katerina. Ci teneva particolarmente che ne prendessi parte.

Lei fece gioiosamente un saltello “Va bene!” disse “Allora facciamoci bellissime per stasera!”

* * * *

Katerina aveva una miriade di vestiti, uno più bello dell'altro, che Klaus le aveva regalato.

Mi sembrava che anche lui ricambiasse l'interesse di mia sorella, altrimenti perché riempirla di tutti quei regali? Mentre si truccava, mi raccontò alcuni episodi del suo soggiorno in Inghilterra.

Non era felice di lasciare me e nostra madre, di lasciare il resto gliene importava ben poco, ma quando era arrivata, Klaus ed Elijah si erano mostrati subito gentili con lei.

Elijah le insegnò a parlare, scrivere e leggere l'inglese mentre Klaus l'aveva introdotta nei lussi e nei fasti di quella nuova vita.

Mentre ascoltavo le sue parole, pensai che non mi avesse chiesto nulla della sua bambina. Non che sapessi dov'era stata mandata, ma sembrava che Katerina non ne volesse parlare, per cancellare quel ricordo doloroso dalla sua mente.

Quando terminò di truccarsi, pettinarsi e vestirsi, iniziò a lavorare su di me.

Mi pettinò i capelli, che solitamente portavo sempre legati in una treccia, in modo che diventassero molto lisci, mi truccò gli occhi e le labbra e mi prestò uno dei suoi abiti: un bellissimo abito chiaro, che metteva in risalto i miei occhi blu.

Quando mi guardai allo specchio, mi sembrò di vedere un altra persona: una nuova me stessa, illuminata da una nuovissima luce. Katerina mi guardò soddisfatta, attraverso il riflesso dello specchio “Sei bellissima, non l'hai mai pensato vero?” mi chiese.

No, non l'avevo mai pensato.

E sinceramente non lo pensavo nemmeno in quel momento, ma non riuscivo a distogliere lo sguardo da quella nuova ragazza che stavo guardando. Mi aspettavo che, da un momento all'altro, iniziasse a parlare, ma forse pretendevo davvero troppo.

Il mio sorriso si spense per un attimo, quel cambiamento sarebbe durato solo per una sera e poi sarei tornata la solita ragazzina muta, depressa e noiosa. Avevo paura di rovinare la nuova vita di Katerina.

Lei si accorse del cambiamento sul mio viso e mi fece voltare, in modo che la guardassi negli occhi “Irina, non devi avere paura. Qui starai benissimo, nessuno ti giudicherà mai e puoi sorridere senza che nessuno ti guardi male. Andrà tutto bene, credimi!” disse.

Restai sollevata dalla convinzione nella sua voce e feci un cenno con il capo, era forse ora che smettessi di imbarazzarmi e di avere paura per tutto.

Katerina sorrise, appena si accorse di essere riuscita a convincermi a non temere nulla. “Ora andiamo, la festa di compleanno di Lord Niklaus sta quasi per iniziare e lui potrebbe arrivare da un momento all'altro...” disse.

Nel giro di pochi minuti, ci ritrovammo a scendere una lunga scalinata, dirette verso un salone gremito di gente. Non avevo mai visto tante persone in un solo posto:tutti sorridevano, ridevano e ballavano. Quando io e mia sorella passavamo, venivamo salutate con eleganza e con sorrisi, sia da uomini che da donne.

“Eccoci qua. Non è stato terribile vero?” Katerina mi guardò quando la lunga scalinata terminò, le risposi con il mio solito sorriso.

Poi mi guardai attorno, mi sembrava essere di entrata in un mare di gioia. Scorsi in lontananza Lord Elijah che parlava con altri due uomini, quando guardò verso di noi, ci sorrise gentilmente.

Per molto tempo, Katerina non si mosse dal mio fianco: non voleva lasciarmi da sola, in un ambiente che non conoscevo, malgrado in molti le avessero chiesto di ballare. Quando un ragazzo di nome Trevor, che Katerina mi aveva presentato come un suo caro amico, le chiese di ballare, la spinsi a farlo con un sorriso. Con il mio arrivo, non volevo certo privarla di divertirsi e di vivere.

“Sei sicura? Guarda che posso restare qui...” disse Katerina lanciando un occhiata verso Trevor e poi verso di me.

Prima che potessi risponderle, Elijah si avvicinò a noi, con quell'eleganza e gentilezza che mi avevano colpito poco prima. Disse qualcosa in inglese a mia sorella e Katerina annuì, prese la mano di Trevor e capii che Elijah doveva averle detto di divertirsi, che sarebbe rimasto lui con me.

“Allora, vado...” mi disse mia sorella. La guardai allontanarsi, quel ragazzo sembrava innamorato di lei ma Katerina non ricambiava: mi aveva parlato per tutto il tempo di Klaus e di tutto ciò che lo riguardasse. Non era mai stata così presa da un uomo, che io sapessi.

“Mi farebbe piacere...” Mi voltai di scatto quando riconobbi la voce di Elijah, parlava con me, ma guardava verso le coppie che danzavano, con aria attenta. I suoi occhi neri attraversarono la sala per poi posarsi su di me. Una vampata di calore mi bruciò il viso. “Se accettaste la mia offerta di potervi iniziare alla nostra lingua. Mi sembrate intelligente e sveglia quanto Katerina, perciò sarà facile per voi...non preoccupatevi!”

Mi sorrise e mi sembrò che il tempo si fermasse, stavo per fare un mezzo inchino, ma lui mi bloccò, proprio come aveva fatto prima nella nostra camera. “Irina, non c'è bisogno con me...” disse prendendomi per mano. Il suo tocco era delicato ma allo stesso tempo freddo e fermo, avrei voluto dirgli di non darmi del “voi”: tra noi due il nobile era lui, io non ero una signora.

E sentirlo darmi del tu, mi avrebbe fatto sentire meno lontana di quanto fossi da lui.

Elijah sorrise “In cambio del mio aiuto però...vorrei che voi mi insegnaste il vostro linguaggio dei segni.”

Nessuno me lo aveva mai chiesto in passato, perché a nessuno importava parlare con me.

Ma a quel ragazzo sì e mi conosceva a malapena da pochi minuti.

Lo guardai a lungo sorpresa, aveva parlato in bulgaro per tutto il tempo: non era stato perfetto, ma si era fatto comunque capire.

Grazie.

Risposi muovendo lentamente le dita, in modo che lui capisse cosa gli avessi appena detto.

E lui lo capì, forse dal mio sorriso riconoscente o non so da che altro.

Ripeté il gesto. All'inizio sbagliò un po', facendomi sorridere, ma poi lo completò perfettamente.

Ci guardammo di nuovo in silenzio, con due sorrisi che si allargavano sulle nostre labbra.

Mi sentivo già a casa, non sapevo spiegare quella sensazione ma stavo già bene.

Lì, accanto ad Elijah, mentre mia sorella danzava allegramente con Trevor, sentivo come se la mia vita stava appena per iniziare.

Un ragazzo, mi parve che si chiamasse Joshua, si avvicinò ad Elijah e sussurrò qualcosa al suo orecchio. Elijah si fece serio, annuì e disse qualcosa al ragazzo per farlo allontanare.

In quello stesso istante, calò un profondo silenzio. Guardai il ragazzo accanto a me con aria interrogativa. Lui si accorse della confusione che stavo provando e mi rispose con un sorriso.

“Il festeggiato sta per arrivare.” mi spiegò.

Katerina giunse alle mie spalle, tenendo sotto braccio Trevor: guardarono tutti verso la scalinata da cui io e mia sorella eravamo scese. Un bellissimo ragazzo stava scendendo gli scalini, lentamente e con eleganza: aveva i capelli biondi, gli occhi chiari e un sorrisetto affascinante sulle labbra.

“Quello è Niklaus.” mi sussurrò all'orecchio Katerina.

In quel momento capii perché lei e tutte la altre donne lo guardavano affascinate: era davvero molto attraente. Proprio come lo era Elijah, ma mi sembrava che a lui importasse meno di tutte quelle attenzioni, rispetto a Niklaus.

Dopo aver ascoltato gli auguri degli uomini e le lusinghe delle donne, Niklaus si avvicinò a noi e io, istintivamente, feci un passo indietro. Trevor si congedò, mi parve infastidito dal modo in cui Katerina guardava Klaus mentre lui le baciava il dorso della mano.

Poi i suoi occhi blu si posarono su di me e io arrossii imbarazzata: aveva un sguardo penetrante, che parve trafiggermi l'anima. Per poco mi ritrovai nascosta dietro la schiena di Katerina che mi presentò in inglese, lo capii perché la sentì pronunciare il mio nome e Niklaus fece il baciamano proprio come aveva fatto con lei poco prima. Elijah lo guardava con un sorriso.

“È davvero un piacere conoscervi, Irina” disse Klaus, in perfetto bulgaro.

Rimasi di stucco, aveva un accento e una pronuncia perfetti, sembrava quasi che non fosse inglese.

“Vostra sorella mi ha parlato molto di voi, per me è un onore averti ospitato qui. Spero che vi troverete bene, mio fratello vi insegnerà la nostra lingua e le nostre usanze, in modo che possiate ambientarvi più velocemente.”

Guardai Elijah stupita, anche se erano fratelli, non mi sembrava che si somigliassero. Non solo per i colori degli occhi e dei capelli, ma anche il loro atteggiamento era, sotto molti aspetti, diverso.

Mi bastò poco per capirlo. L'unica cosa che sembrava accomunarli, era la bellezza e la gentilezza fuori dal comune. Anche lui doveva sapere della mia condizione, perciò non sembrava aspettarsi una risposta, almeno a voce.

Avevo superato la fase più critica, quella del “Non posso risponderti”, senza la minima difficoltà, grazie a Katerina.

Niklaus lasciò la mia mano delicatamente, dissi a mia sorella di ringraziarlo per avermi permesso di soggiornare là e lei gli riferì prontamente il messaggio.

“Figuratevi, Irina. È un vero piacere per me.” rispose lui.

Appena terminò la frase, venne circondato da ragazze armate di regali e di complimenti per lui.

Mi ricordai allora che quella era la festa del suo compleanno e chiesi a Katerina di fargli gli auguri da parte mia. Sentivo gli occhi di Klaus fissi su di me, mentre io gesticolavo velocemente davanti allo sguardo di mia sorella.

Katerina gli riferì quello che avevo detto e lui, ignorando le ragazze che lo circondavano, mi rispose con un sorriso. “Vi ringrazio.” disse e venne praticamente trascinato via da tutte quelle donne.

Katerina lo seguì, con un sorriso sulle labbra.

Io ed Elijah restammo di nuovo soli, guardai Klaus che prendeva sotto braccio mia sorella, poi Elijah al mio fianco e mi sfuggii un sorriso di gioia.

Sì, forse in Inghilterra la mia vita sarebbe davvero cambiata, in meglio.

-Eyes-

Passò un mese e il mio soggiorno in Inghilterra si rivelò essere un vero paradiso.

Trascorrevo gran parte del mio tempo con Lord Elijah, lui mi insegnò a scrivere e a leggere l'inglese e io, come promesso, gli insegnai il mio linguaggio dei segni.

Era un ragazzo eccezionale: sempre gentile ed elegante, non mi aveva mai rimproverato se non capivo qualcosa. Iniziò anche a darmi del tu, facendomi sentire meno lontana da quell'aurea perfetta che pareva sempre circondarlo.

Mi faceva anche ridere, sopratutto quando cercava di ripetere i miei segni e di impararli, ma anche lui, come me, sembrava essere portato per l'apprendimento. In Bulgaria non avevo mai studiato nulla, grazie ad Elijah mi accorsi di essere parecchio curiosa di conoscere.

Mi piaceva l'inglese e avevo desiderio di ascoltarlo e conoscerlo sempre di più.

“Questo che cos'è?” mi chiese Elijah indicando le mie dita che si muovevano lentamente.

Ci trovavamo, da soli, seduti su una panchina, in mezzo ad uno degli immensi giardini che circondavano l'abitazione. Era lì che studiavamo, come me Elijah amava l'aria aperta e preferiva che studiassimo in giardino, piuttosto che in una stanza chiusa. Eravamo parecchio simili per certi aspetti, amavamo la tranquillità e la natura e sorridevamo di fronte alle piccole cose.

Mossi nuovamente le dita, poi indicai una distesa di fiori, sopra cui volavano diverse farfalle, di diversi colori.

“Ah, farfalla.” rispose lui e dopo vari tentativi, ripete il mio gesto senza troppe difficoltà.

Ci ritrovammo a giocare, invece che studiare: gli insegnai a dire diversi animali attraverso il mio linguaggio, anche se dubitavo che “Elefante” ci sarebbe servito in qualche conversazione.

Ad un certo punto, Elijah rivolse lo sguardo al cielo: il nero dei suoi occhi profondi venne illuminato dalla fioca luce del sole. Rimasi imbambolata a fissarli un attimo: non avevo mai visto in vita mia, degli occhi così belli.

“Posso chiederti, perché hai lasciato la Bulgaria? Conosco la storia di Katerina, so anche che non ti trovavi bene a casa...qual'è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso?” chiese poi tornando a guardarmi, mi parlava un po' in inglese e un po' in bulgaro, per non mettermi troppo in difficoltà.

Con quelle parole, ripensai alla mia famiglia: avevo spedito diverse lettera a mia madre, dicendole che mi trovavo benissimo e che Katerina sembrava la gioia fatta a persona. Lei mi aveva risposto, con le tipiche parole gioiose di una madre, che era felice per le proprie bambine. Non mi disse nulla né di Vladimir, né di mio padre, ma ero certa che mio padre, una volta tornata a casa, me l'avrebbe fatta seriamente pagare. Dubitavo, però, che il suo odio nei miei confronti potesse ulteriormente aumentare.

Matrimonio indesiderato

Elijah osservò a lungo il mio viso, studiando la mia espressione afflitta. “Posso immaginare come tu ti sia sentita.” mi disse, posando una sua mano sulla mia spalla. “In passato, anche mio padre voleva obbligarmi a fare una cosa simile.”

I suoi occhi si colorarono di una strana luce, una luce di nostalgia e dolore. Sembrava che anche lui avesse sofferto a causa della figura paterna.

Cos'è successo?

“Lui è morto. E tutto è cambiato...” rispose il ragazzo guardando il cielo, sembrava non voler parlare del suo passato e io preferii non infierire. Non volevo costringerlo a ricordare qualcosa che gli potesse arrecare dolore, lui con me non lo aveva mai fatto.

Il suo sorriso, improvvisamente apparso ad illuminargli il viso, mi colse di sorpresa. Sorrisi anche io e lo guardai con aria interrogativa, non capivo cosa gli avesse scatenato quella reazione.

“Sai, Irina....tu sei strana.” disse, tornò a guardarmi e si corresse. “Strana nel senso positivo del termine, intendo. Non mi piace aprirmi molto con le persone, ma con te...credo di poter parlare di qualsiasi cosa. Non so spiegare il perché però...”

Valeva lo stesso per me, ogni volta che mi svegliavo la mattina, sentivo di dover stare con lui, di poter fare tutto quello che mi passasse per la testa, senza aver paura di sbagliare.

Era successo fin da subito, dalla prima volta che avevo visto i suoi occhi neri posarsi su di me.

Lo ringraziai, ricevere belle parole come quelle, mi faceva ancora uno strano effetto. Una risata cristallina ruppe il silenzio tra noi, io ed Elijah ci voltammo a guardare una coppietta che stava attraversando il giardino.

Erano Klaus e Katerina, non li avevo mai visti separati: stavano sempre insieme e mia sorella, accanto a lui, aveva sempre il sorriso sulle labbra. Elijah si alzò in piedi, poi mi porse la mano per aiutarmi.

“Irina, fratello.” ci salutò Klaus, guardando prima me, poi Elijah “Sempre qui fuori a fare gli intellettuali, eh?”

Elijah rise “Ci piace studiare. Voi invece? Dove siete stati?” chiese loro.

Katerina lanciò un occhiata sognante al suo cavaliere “Nella foresta, è così bella e luminosa che riesce sempre a rilassarmi!” rispose.

A casa, passavamo tanto tempo nella foresta ma non l'avevamo mai considerata bella e luminosa, come quella inglese. Anzi era tetra e, a tratti, spaventosa, ma sempre meglio di stare in una stanza con Ada e nostro padre.

Klaus mi guardò e mi riservò un sorriso, provavo ancora un certo imbarazzo in sua presenza. Non avevo passato molto tempo con lui e non provavo quel senso di familiarità che avevo, invece, vicino ad Elijah. Ma c'era qualcosa, negli occhi di Klaus, che mi faceva ogni volta rabbrividire.

“Un giorno, potrò portare anche voi nella foresta, Irina. Sempre se vorrete.” disse.

Katerina non parve felice di quella frase, non lo diede a vedere ma il suo momentaneo cambio di espressione mi bastò per capirlo. Elijah si accorse della mia difficoltà, non sapevo cosa rispondere dopo aver visto, anche se per un solo istante, quell'espressione sul viso di mia sorella.

Ma non volevo nemmeno risultare scortese.

“Non puoi rubarti tutte le dame, fratello.” disse Elijah, prendendomi sotto braccio. “Farò vedere io ad Irina la foresta, non sono troppe due Petrova per te?”

Lo guardai complice, Klaus e Katerina sorrisero e si guardarono. “Bravo,Elijah. Sei diventato anche spiritoso!” lo provocò Klaus. Poco dopo lui e mia sorella, si allontanarono: lei mi salutò sfiorandomi la spalla e sorridendomi per poi seguire Klaus.

Elijah li guardò intensamente, tirò un sospirò e poi mi guardò. “Torniamo a studiare?” mi chiese, sempre con un sorriso gentile sul volto.

Annui e tornammo a sederci sulla panchina, proprio come ci trovavamo poco prima.

* * * *

“Cosa pensi di Niklaus?”

Katerina mi aveva rivolto non sapevo quante centinaia di volte quella domanda.

Klaus mi piaceva, si era sempre mostrato gentile ed educato, sia con me, che con lei. Ma lei voleva, forse, sentirsi dire, che lo consideravo il cognato perfetto.

Continuai a pettinarmi capelli, la osservai attraverso il riflesso dello specchio e mi accorsi che mi guardava in maniera diversa, rispetto alle altre volte in cui mi aveva posto quella domanda.

Doveva aver frainteso la frase del bosco di Klaus, mia sorella era molto gelosa delle sue cose e anche una piccolezza come quella era capace di infastidirla.

Forse, quella sera, voleva scoprire cosa provassi per Klaus. Ma io non provavo nulla per lui, se non gratitudine e rispetto.

Ti fa stare bene.

Lasciai la spazzola sulla superficie di fronte a me e la raggiunsi sul letto. Katerina mi osservò a lungo, poi un sorriso le attraversò il viso: il momentaneo fastidio doveva esserle subito passato.

“Sono contenta che la pensi così. Immagina se ci fosse stata Ada al tuo posto, mi avrebbe smontata in due secondi!” ridacchiò.

Aveva ragione, conoscendo Ada, probabilmente si sarebbe innamorata sia di Klaus, che di Elijah.

E si sarebbe così, messa in competizione con Katerina.

L'espressione sul viso di mia sorella improvvisamente mutò, i suoi occhi si fecero sognanti e si posarono sul soffitto, come se riuscisse a trapassarlo e a raggiungere il cielo stellato. “Sono contenta che tu sia qui con me. Sono così felice che vivere questa gioia da sola, sarebbe stato un peccato...” disse.

Le strinsi la mano, anche io ero più che contenta di essere lì: vederla così felice, era una gioia per i miei occhi e, per la prima volta in vita mia, anche io ero contenta della vita. Stavo vivendo momenti fantastici, con persone altrettanto fantastiche.

Come Elijah.

Strano che Katerina non mi chiedesse nulla del rapporto che avevo instaurato con lui, era così concentrata su Klaus da non rendersi conto di nient'altro.

Lei sospirò “Su, ora mettiamoci a nanna! Domani è un altra bella giornata!” disse, ci stendemmo l'una affianco all'altra. Katerina continuava a stringermi la mano e iniziò ad intonare una ninna nanna che la mamma ci cantava quando eravamo bambine. Anche allora dormivamo in un unico e scomodo letto, insieme ad Ada e la mamma ogni sera ci cantava quella soave canzone per farci prender sonno.

Funzionava anche allora che eravamo cresciute, la voce di Katerina si fece piano piano più lontana e sprofondai nel sonno.

Lei doveva avermi seguito poco dopo, perché all'inizio dei miei sogni sentii la sua voce affievolirsi sempre più.

Ma più tardi, un tuono ruppe il silenzio della nostra camera.

Mi svegliai di soprassalto e alzai la testa dal cuscino. Fuori era scoppiato un violento temporale: il vento soffiava forte contro il vetro della finestra, smuovendo i rami degli alberi.

Un lampo illuminò l'oscurità. Spostai delicatamente il braccio di Katerina che cingeva i miei fianchi, e mi alzai in piedi.

Mi avvicinai alla finestra guardando il cielo coperto, mentre violenti tuoni lo attraversavano con tutta la loro violenza. Posai lentamente una mano sul vetro, come per sentire il freddo che si pervadeva su di esso ma...qualcosa mi bloccò.

Un corvo, con le piume completamente bagnate dalla pioggia, si posò sul davanzale esterno della finestra. Sobbalzai tirandomi indietro, mentre lui iniziava a picchiettare con il becco sul vetro.

I suoi occhi rossi mi fissavano, gracchiava rumorosamente e continuava a muovere il becco sopra il vetro, come se volesse colpirmi.

Non sopportavo più quel rumore fastidioso e aprii la bocca, come se volessi gridargli di andarsene, ma ne uscì solo silenzio. Così colpii il vetro, ma non troppo forte per non romperlo, e quello volò via. Appena l'animale fu scomparso, un altra figura lo sostituì: vidi in giardino, un uomo incappucciato, che se ne stava immobile sotto la pioggia con la testa rivolta verso l'alto.

Come se mi stesse guardando.

Un brivido di paura mi corse lungo la schiena, restai immobile a guardarlo e quello allungò il braccio verso l'alto, dove si trovava la mia finestra. Come se mi stesse chiedendo di raggiungerlo.

“Irina, che succede?” disse la voce di mia sorella.

Non mi ero resa conto di averla svegliata, con quella botta sul vetro.

Mi voltai verso di lei spaventata, mentre accendeva la candela che tenevamo sul comodino.

“Sorellina, che ci fai in piedi a quest'ora? Perché hai colpito il vetro?” mi domandò.

Non risposi a nessuna delle sue domande, la presi velocemente per mano e la condussi davanti alla finestra, per farle vedere quella strana figura che se ne stava in giardino.

Lei mi guardò, assonata e confusa, mentre indicavo un punto fuori dal vetro.

Ma quell'uomo sembrava scomparso.

Mi ritrovai con il dito puntato sul nulla, se non sul giardino di fronte alla nostra finestra, che veniva bagnato dalle gocce di pioggia.

“Cosa vuoi dirmi, Irina?” mi chiese Katerina confusa. “Ti sei spaventata per il temporale? Non è da te!”

Rise, come se la mia espressione spaventata fosse solo uno scherzo. Era vero che non mi spaventavo per un tuono o per un corvo impazzito, ma per una figura oscura che fissava la nostra finestra in giardino, sì. Le spiegai velocemente quello che avevo visto e Katerina mi posò una mano sulla spalla per tranquillizzarmi.

“Irina, stai calma.” mi disse, con tono confortante, illuminando il mio viso con la fiamma della candela. “Hai fatto solo un brutto sogno, là fuori non c'è nessuno.”

Guardò verso il giardino vuoto e pensai che forse aveva ragione. Perché un uomo incappucciato doveva fissarmi, sotto quel violento nubifragio? Forse stavo vagando troppo con l'immaginazione , ma il rumore del becco del corvo che colpiva il vetro, rimbombava ancora nella mia testa.

Era stato reale, non potevo negarlo a me stessa.

Mia sorella mi prese per mano “Su, vieni.” mi disse, trascinandomi verso il letto “Tranquilla e dormi.”

Lo disse con fare materno, come se fossi una bambina piccola in preda alla paura per gli incubi.

Spense la candela poi, insieme, ci coricammo nuovamente e lentamente sprofondai nel sonno, avvolta dall'abbraccio di Katerina. E l'immagine di quell'uomo, pian piano scomparve dalla mia mente.

* * * *

I giardini della villa di Lord Niklaus erano pieni di piante ed erbe davvero belle.

Mi fermavo sempre ad osservarle, prima di raggiungere Elijah e seguire le sue lezioni.

Ma quel giorno, mi ritrovai a soffermarmi più del solito: non facevo che pensare a quello che avevo visto, o che credevo di aver visto, la notte prima.

Quando mi risvegliai quella mattina, mi sembrò solo un brutto incubo notturno.

Ma più passavano le ore, più mi sembrava che fosse stato tutto troppo reale per essere stato solo un sogno. Cercai di non pensarci, dovevo raggiungere Elijah, prima che facessi troppo tardi.

Non volevo essere un peso anche per lui, avevo già quasi rovinato la nottata a mia sorella.

Attraversai i giardini e raggiunsi la panchina, dove io ed Elijah eravamo soliti sedere durante le nostre lezioni. Ma scorsi un altra figura che mi dava le spalle e mi parve gemesse di dolore.

Mi avvicinai lentamente, intimorita. Ma quando riconobbi il volto di Klaus, venni presa dal panico: aveva gli abiti sgualciti e sporchi di sangue, il suo viso era pallido e sudato.

Sembrava che fosse stato attaccato da qualche animale.

Quando lui si accorse di me, un espressione di sorpresa gli apparve sul viso “Irina? Che ci fate qui?” mi chiese.

Non gli risposi, intanto la mia mente stava pensando alle piante e alle erbe che avevo notato nel giardino di Klaus. Alcune potevano essere utili per curare quella ferita sanguinante che aveva sul braccio. Corsi indietro e strappai alcune erbe dal terreno, Klaus doveva aver pensato che il sangue mi aveva impressionato e per questo ero fuggita.

Ecco perché, quando tornai da lui, alzò lo sguardo su di me sorpreso.

Mi chinai sui di lui e posai le erbe sopra la ferita. “Non...non preoccupatevi, Irina. Non c'è bisogno.” cerco di dire, ma in quello stesso istante, corsi al pozzo lì vicino per prendere dell'acqua. Mi occupai di quella ferita per qualche minuto, usando un lembo che avevo strappato dal mio vestito, per premere su di essa.

Sentivo lo sguardo di Klaus su di me, mentre tenevo gli occhi fissi sul suo braccio.

“Katerina mi aveva detto che eravate troppo buona. Ma non mi aveva detto che eravate anche una dottoressa...” disse sorridendomi, non capivo se non stesse affatto provando dolore o se lo stesse nascondendo. In ogni caso, forse la mia “cura” stava facendo effetto.

Alzai lo sguardo su di lui, in realtà fare la dottoressa era il mio sogno. Ma in un mondo maschilista come quello in cui vivevamo, non sarei mai potuta diventarlo. Nemmeno se i miei genitori fossero stati ricchi e avessero potuto pagarmi le spese degli studi e nemmeno se avessi avuto la voce.

La mia passione per l'erboristeria era dovuta anche a quel desiderio di aiutare i più bisognosi.

Anche se, quella mia passione, veniva considerata un motivo in più per considerarmi “diversa”.

Tolsi il panno bagnato e le erbe dalla sua pelle. Restai basita, la ferita si era già rimarginata.

Com'era possibile? Era vero che quelle erbe avrebbero velocizzato il processo di guarigione, ma quella velocità era pari ad un miracolo.

Leggendo la sorpresa sul mio viso, Klaus mi prese una mano tra le sue. “Vi ringrazio molto, Irina.” disse gentilmente. “Siete stata davvero molto gentile ad occuparvi di me.”

Mi stava sorridendo, eppure io non riuscivo a pensare che quella ferita non poteva essersi già chiusa. Sentimmo dei passi dietro di noi e mi voltai giusto in tempo per vedere Elijah avvicinarsi velocemente a noi. Doveva avermi vista da lontano e solo avvicinandosi si accorse che ero con suo fratello.

Si fermò, stupito, a pochi passi da noi e guardò le macchie sugli abiti di Klaus, con aria confusa.

“Irina, ti stavo cercando....” mi disse lentamente, senza distogliere lo sguardo dal fratello.

Mi ero completamente dimenticata della nostra lezione, ero rimasta così turbata nel vedere Klaus sporco di sangue, che non ci avevo più pensato. Elijah mi porse la mano, per aiutarmi ad alzarmi in piedi. L'afferrai saldamente, dopo aver lasciato tutto quello che avevo usato per la ferita di Klaus, sulla panchina. Gli occhi di Elijah però continuavano a guardare Klaus, mi sembrava poco stupito nel vederlo sporco di sangue.

Anzi, mi sembrava quasi arrabbiato. “Cos'è successo, fratello?” gli chiese.

Mi stringeva ancora la mano, come se volesse proteggermi da quel colore rosso su Klaus.

Il fratello gli rispose con un sorriso. “Lupi.” disse, rivolgendo poi lo sguardo verso di me. “Mi piace molto cacciare in un posto, poco lontano da qui, dove ci sono interi branchi di lupi. E io desidero tanto la testa di un lupo per abbellire le nostre pareti, vero Elijah?”

Tornò a guardare il fratello, il suo discorso mi fece rabbrividire. Sembrava come se si nascondesse un altro messaggio dietro le sue parole, oppure ero solo inorridita, perché non amavo particolarmente la caccia agli animali.

E perché Klaus sembrava essere stato attaccato da dieci lupi e si mostrava più che energico comunque. Il suo viso aveva ripreso colore e il sudore si era quasi del tutto asciugato.

Come se non fosse accaduto nulla.

Guardai Elijah, che fissava il fratello con i suoi occhi scuri. Era uno sguardo complice ma che tratteneva rabbia: era come se volesse rimproverare il fratello di essere troppo impulsivo.

Ma per cosa? Per essere andato a cacciare lupi, riducendosi in quello stato o per altro?

Stavo di nuovo vagando nella paranoia, come era successo la scorsa notte.

Accettai la teoria espressa da Klaus e mi arresi.

“Vieni, Irina.” Elijah mi tirò delicatamente a sé. “Certe scene di sangue non dovresti vederle con i tuoi innocenti occhi.”

Lo seguii lentamente, ma quando mi voltai per vedere la reazione di Klaus, notai che lui guardava Elijah con fastidio.

* * * *

Un altra cosa che mi piaceva dell'Inghilterra era che ogni sera era gioiosa.

Klaus organizzava sempre feste e banchetti a cui io e Katerina prendevamo sempre parte.

Ci misi un po' per abituarmi a quegli eventi: in Bulgaria, quando io e mia sorella non riuscivamo a prendere sonno, ci mettevamo alla finestra e guardare il cielo stellato e la luna splendente.

Ma non avevamo mai preso parte a nessuna festa, come facevamo sempre alla corte di Klaus.

In quel momento eravamo in camera nostra, ci stavamo preparando per quella serata e io ero ancora costretta a rubare i vestiti di mia sorella. Lei ,però, mi fece capire che la cosa non la preoccupava affatto, ne aveva così tanti che potevo anche indossarli tutti almeno una volta mi aveva detto. Non le parlai di Klaus, saperlo nelle condizioni in cui lo avevo trovato, l'avrebbe di certo messa in allarme.

Se avesse voluto dirglielo, lo avrebbe fatto lui stesso.

In quel momento, Joshua, il ragazzo ai servigi di Klaus, bussò alla nostra porta.

Quando Katerina lo invitò ad entrare e lo vide con un vestito tra le braccia, le sue labbra si allargarono in un sorriso. Lasciò la spazzola sulla superficie di fronte a lei e gli si avvicinò.

Io restai seduta sul letto, a guardare indecisa i vestiti che Katerina mi aveva consigliato di indossare quella sera. Mi ero abituata ormai ai colori chiari, tanto che i miei vestiti campagnoli che indossavo nella quotidianità quasi mi spaventavano, nei loro colori scuri.

“Per la signorina Irina, da parte di Lord Niklaus.” disse Joshua, rivolgendomi un sorriso.

Katerina restò allibita, mentre io mi voltai verso il ragazzo incredula.

Dovevo aver per forza capito male, ma lui si avvicinò a me e lasciò l'abito sopra il materasso.

Mi porse anche una lettera, che doveva essere recapita insieme al vestito.

Afferrai quel pezzo di carta titubante, Katerina era rimasta immobile a guardarmi in silenzio.

Mi sentii arrossire in viso per la vergogna e cercai di decifrare le parole sulla lettera di Klaus, per capire perché mi avesse mandato quell'abito. Avevo ancora qualche difficoltà a leggere, anche se il ragazzo aveva scritto nella mia lingua per facilitarmi la cosa. Mia sorella fu alle mie spalle, quando Joshua lasciò la nostra camera “Te lo leggo io?” mi chiese, anche se sembrava più un'affermazione, che una richiesta. Posò il mento sopra la mia testa e lesse ad alta voce “Questo è un piccolo regalo come ringraziamento per ciò che hai fatto per me. Klaus.” lesse poi mi guardò. “Scusa, ma che hai fatto?”

Sospirai e le spiegai in pochi gesti che gli avevo medicato una ferita.

Tralasciai il fatto che indossava più sangue che abiti, l'avrei solo spaventata.

“Ah, allora lo ha fatto per questo...” disse quasi sollevata, immaginavo che avrebbe reagito così ed ero contenta che Klaus avesse specificato il motivo del regalo. Katerina si sarebbe subito costruita tutta una sua storia, in cui lui aveva riposto le sue attenzioni su di me, come se un uomo fosse così stupido da lasciarsi scappare una ragazza come lei.

Aprii l'abito per osservarlo meglio, era stupendo: color perla, con un leggero scollo a V e le maniche larghe. Pensai che fosse un po' troppo come regalo per aver medicato una ferita, che poi sembrava essersi sistemata da sola, ma non potevo che esserne lusingata.

Era un bellissimo dono.

Katerina mi aiutò ad indossarlo, non sembrava più preoccupata per me e Klaus fortunatamente.

E pochi minuti dopo, scendemmo a braccetto nel salone affollato.

Mia sorella allungò subito il collo, alla ricerca di Klaus.

Glielo indicai, era seduto ad un tavolo, intento a parlare a uomini e donne che lo ascoltavano quasi estasiati. Sarei dovuta andare a ringraziarlo, ma arrossii al solo pensiero: non era solo e interrompere la sua storia per dirgli un semplice grazie, davanti a tutta quella gente, mi imbarazzava.

Katerina, invece, voleva solo andare da lui, poteva esserci tutto il mondo a circondarlo, non le importava. Qualcosa però la bloccava: la mia presenza.

Non voleva lasciarmi sola, nonostante sapesse che, alla fine, ci sarebbe stato Elijah con me.

Anche lui sembrava preoccuparsi per me, proprio come lei.

Le feci segno di andare, ma lei mi guardò, scuotendo la testa. “No, non ti lascio sola.” mi disse. “Ancora non ti sei ambientata...”

Le risposi con un sorriso. Anche se fossimo rimasti anni là, lei si sarebbe sempre posta quel problema.

“Katerina, ascoltate vostra sorella una buona volta.” Elijah si avvicinò a noi, rivolgendo un sorriso quasi divertito a mia sorella. “Resterò io con lei.”

Lei ci guardò entrambi, poi si diresse verso Klaus, lanciandoci un saluto con la mano.

La seguii con lo sguardo, mentre si avvicinava sempre di più al tavolo del suo principe.

Elijah fece lo stesso. “Sei molto bella con questo vestito, Irina.” disse poi, rompendo il silenzio che si era formato tra noi. “Te lo ha regalato Klaus, vero?”

Annuii, ripensai a come Elijah guardò il fratello, quando lo vide sporco di sangue. Non era preoccupato o spaventato, ma infastidito: come se non fosse la prima volta, che si facesse ridurre in quello stato. In effetti, pure mia sorella non era rimasta molto sorpresa quando le dissi che lo avevo trovato ferito.

Anche se avevo omesso diverse parti.

Il viso mi andò in fiamme e guardai il bellissimo abito che indossavo, ringraziai Elijah per i complimenti. Non ero ancora abituata a certe parole, ricordavo ancora come venivo scansata, anche dai ragazzi, in Bulgaria.

Nessuno mi aveva mai detto che fossi bella, mio padre era il primo a ricordarmi sempre, quanto fossi mostruosa.

Elijah mi guardò, come se mi avesse letto dentro. “Ehi.” disse, alzandomi il mento con la mano, affinché i nostri occhi s'incrociassero. Mi sembrò di perdermi, dentro l'abisso del suo sguardo.

“Che c'è? Ho detto qualcosa che non dovevo?”

Scossi la testa, lui diceva tutto quello che mi faceva stare bene.

Era sempre stato così, dalle prime parole che mi aveva rivolto.

Ma lui non sapeva, della mia maledizione e del dolore che arrecavo a coloro che mi amavano. Katerina e mia madre ne erano la prova, io non potevo non pensare ogni giorno, a come sarebbero state le loro vite se io non fossi mai nata. Mia sorella aveva pagato da sempre l'amore incondizionato che provava per me e mia madre, non avrebbe vissuto con un uomo che era quasi arrivato ad odiarla, solo per avermi messa al mondo.

Elijah sospirò, era incredibile come riuscisse a leggermi dentro, senza che lasciassi trasparire nulla. “Io so cosa significa portare il peso di una croce sulle spalle.” disse in un sussurro. “So cosa significa sentirsi un mostro e, credimi, saprei riconoscere qualcosa da definirsi tale anche a chilometri di distanza...ma tu non lo sei.”

Lo guardai incredula, in silenzio come sempre.

“Io non vedo altro, che una ragazza dolcissima e fantastica, che ha sofferto troppo.” aggiunse ancora lui. “Katerina mi ha parlato della storia del diavolo, della tua voce...e ti dico solo una cosa: il diavolo esiste, ma non a nulla a che fare con un angelo come te”

Senza accorgermene, mi ritrovai con gli occhi lucidi. Non volevo piangere come una perfetta idiota, ma le parole di Elijah erano state così belle, che sentivo il cuore battermi all'impazzata nel petto.

Perché sei così buono con me?

Elijah abbassò per un attimo lo sguardo, come se stesse pensando anche lui al motivo per cui si comportava così con me. “Perché da quando ti ho vista, ho sentito che eri...simile a me.” rispose, tornando poi a guardarmi. Sorrise, come se quello che stava per dire lo stupisse. “Posso considerarmi con una sola parola per te, credo: amico.”

Nella mia mente, ripetei quella parola all'infinito e la trovai meravigliosamente bella.

Non che non la conoscessi, ma non credevo di averla mai usata prima.

L'unica amica che avevo avuto era mia sorella e ora avevo anche Elijah, il cuore mi si riempì di gioia. Ancora una volta, quel ragazzo era riuscito a farmi battere il cuore con la sua gentilezza.

Gli strinsi la mano, per ringraziarlo e ci guardammo a lungo negli occhi.

Con lui era come se non fossi muta, riuscivo a comunicare con lo sguardo e a lui bastava per capire cosa volessi dire. Ci separammo, quando Klaus e Katerina si avvicinarono a noi: come sempre, lei lo teneva sottobraccio ed era sorridente.

“Lo sapevo che questo vestito vi sarebbe stato benissimo.” disse lui, indicando con la testa l'abito che indossavo.

“È stato un bellissimo gesto, Lord Niklaus.” disse mia sorella, come se volesse anche lei ringraziare, da parte mia.

Come al solito risposi con un sorriso.

Notai che lui non aveva proprio, però, l'aspetto di un uomo che, fino a quella mattina, era ferito gravemente. Mi sembrava che stesse più che bene.

Ed era strano, dopo esser stati attaccati da un branco di lupi.

Elijah lo fissava in silenzio, non disse nulla ma nei suoi occhi sembrava che ci fosse un messaggio preciso rivolto al fratello, che noi non potevamo comprendere. Klaus fece per dire qualcosa al fratello, ma un urlo ruppe l'armonia di festa che ci circondava.

Una ragazza era alla porta e gridava che una sua amica era morta, attaccata da un animale feroce.

Nella sala si scatenò il panico, alcuni uomini si catapultarono fuori, per andare a vedere cosa effettivamente fosse successo, mentre alcune donne restarono immobili, con gli occhi sbarrati.

“Katerina, voi e vostra sorella andate in camera vostra.” ci ordinò Klaus, nel frattempo Elijah mi aveva presa per mano, come per dirmi di non aver paura. Li guardai allontanarsi tra la folla, mia sorella mi prese per mano e mi condusse dalla parte opposta, verso le camere.

Sembrava spaventata, ma riusciva a mantenere il sangue freddo, nonostante avessimo appena saputo che una ragazza era stata trovata morta.

Mi guardai indietro, per cercare con lo sguardo Elijah e Klaus ma, involontariamente, finii contro un uomo: non sembrava inglese, era alto e possente, con lunghi capelli neri e occhi cristallini.

Aveva uno sguardo tagliente, fisso sul mio viso.

Lo guardai per pochi istanti, perché Katerina mi trascinò via, dicendomi che dovevo accelerare il passo. Quell'uomo però, aveva un che di familiare. Quando tornai a guardarlo, lui mi stava ancora fissando.

* * * *

In effetti, non era la prima volta che una ragazza moriva nella foresta.

Katerina non me lo disse chiaramente, ma me lo fece capire. Ogni volta che provavo a chiederle se fosse già capitato prima, lei mi rispondeva che mi avrebbe spiegato più tardi.

Per la prima volta, l'Inghilterra mi spaventò.

Conoscevo la morte ovviamente e sapevo che esisteva. Ma, in Bulgaria, non l'avevo mai sentita così vicina. Ero tesa, preoccupata per Elijah e Klaus, triste per quella povera ragazza e turbata per quell'uomo con cui mi ero scontrata in sala.

I suoi occhi erano terribilmente spaventosi.

Mia sorella non fece che accrescere la mia ansia, camminava avanti e indietro, di fronte a me, tenendosi una mano sulla bocca e sospirando ogni tanto.

“Uffa, ma perché non tornano?” esclamò ad un certo punto.

Io restai seduta sul letto, con la testa tra le mani, fino a quando qualcuno bussò alla porta della nostra camera. Entrambe scattammo sull'attenti e il viso di Elijah fece capolino nella nostra stanza.

Fui contentissima di rivederlo, Katerina invece parve un po' delusa: era Klaus quello che lei voleva rivedere.

“Cos'è successo?” chiese lei con voce un po' incrinata.

Elijah si chiuse la porta alle spalle e prese un lungo respiro. “Una ragazza è...stata trovata morta nella foresta.” rispose, avvicinandosi lentamente a noi. “Sembra che sia stata attaccata da un animale.”

Sembrava quasi preso dai sensi di colpa per quella morte brutale e non potei che provare dispiacere per la sua espressione afflitta. Katerina invece non ebbe pietà “E Klaus come sta?” chiese.

Le diedi una leggera gomitata, ma lei mi ignorò: tutto la riconduceva a lui.

Elijah non parve molto stupito da quella domanda. “È di sotto, a tranquillizzare alcune persone. Se lo raggiungete, gli farebbe piacere.” disse.

Lei non se lo fece ripetere due volte, la guardammo raggiungere velocemente la porta, malgrado la gonna che indossasse avrebbe dovuto intralciarla nei movimenti.

Poi io ed Elijah ci guardammo, per smorzare l'imbarazzo che si era creato tra noi, mi sorrise.

“Stai bene? Mi sembri sconvolta.” disse.

Non volevo fargli intendere che ero spaventata e intimorita. Era lui, quello che sembrava più che toccato da quella morte. “Julia la conoscevo. Era poco più grande di te, poco simpatica è vero ma....non meritava quella fine.”

Abbassò lo sguardo desolato e tutto quello che potei fare, fu posargli una mano sul braccio.

Volevo che capisse che non era solo, avrebbe potuto sfogarsi con me di tutto.

Lo aveva detto anche lui, eravamo amici ormai.

Elijah mi guardò e sembrò riversare il suo senso di colpa su di me, come se volesse dirmi qualcosa, ma aveva un blocco che gli impediva di farlo.

Mi strinse la mano che avevo sul suo braccio e deglutì “Non avrei mai voluto che tu vivessi una serata simile...” disse. Voleva dirmi dell'altro, altre parole che avrebbero dovuto ricoprire il silenzio che vigeva su di noi da secondi ormai.

“Ora riposati, vedrai che domani andrà tutto meglio.” disse invece, mi baciò velocemente la mano e restai sola nella mia camera, immobile a guardarlo scomparire dietro la porta.

* * * *

Era freddo quella notte, più del solito.

Mi rannicchiai sotto le coperte, per fermare quei brividi che mi percorrevano la pelle, ma fu tutto inutile. Mi voltai allora a cercare l'abbraccio di mia sorella.

Ma accanto a me trovai solo il vuoto.

Mi svegliai di soprassalto, era notte fonda ormai ed ero certa che Katerina fosse rientrata da un pezzo, mentre dormivo.

E invece lei non c'era, doveva essere fuori da qualche parte dopo quello che era successo a Julia.

Scattai in piedi spaventata e accesi una candela, per poi fiondarmi fuori nei corridoi dell'abitazione alla ricerca di mia sorella.

Camminai a passo veloce ma silenzioso, attenta ad ogni singolo rumore che potesse rivelarsi sospetto. Pensai a dove potessi trovare Katerina, era scesa in sala a cercare Klaus e poi...mi fermai un secondo. E se avesse dormito con Klaus? Mia sorella non era il tipo da fare una cosa simile, non dopo quello che era successo due anni prima sopratutto, ma era pure vero che lei era pazza di Klaus.

E immaginarla in camera con lui, mi dava anche un po' fastidio. Perché?

Ripresi a camminare, l'opzione più negativa, ovvero quella che le fosse capitato qualcosa, era ancora presente nella mia mente. Rallentai un attimo, quando sentii dei passi alle mie spalle.

Come se qualcuno, mi stesse seguendo.

Pensai di essermelo immaginata, quando quello si ripete di nuovo.

Allora accelerai, sempre di più, fino a quando mi ritrovai a correre per i corridoi.

Ero sicura che qualcuno fosse alle mie spalle e che stesse correndo anche lui, mi guardai indietro e caddi in avanti. La candela si ribaltò a terra, restando però accesa e io avvertì un forte dolore al ginocchio. Dovevo essermelo sbucciato.

Mi guardai indietro, ma non vidi nulla. Se non il prolungarsi di un ombra, che doveva essere di fronte a me.

“Irina?” disse quella voce, mi voltai di scatto verso Klaus: indossava una camicia aperta sul petto e teneva in mano un altra candela. Lo guardai quasi riconoscente e lui mi porse la mano per aiutarmi ad alzarmi.

“Che ci fate in giro a quest'ora?” mi chiese preoccupato. M'illuminò il viso e si accorse che avevo il volto rigato di lacrime, dovevo essere scoppiata a piangere per paura che qualcuno mi inseguisse poco prima. Colpa delle mie paranoie di quei giorni.

Infatti mi guardai indietro e non avvertii alcuna presenza, c'eravamo solo io e Klaus in quel corridoio. La sua mano si avvicinò al mio viso e mi asciugò le lacrime.

“Cercavate tua sorella?” mi chiese.

Il suo tocco freddo mi fece rabbrividire, annuii lentamente e distolsi lo sguardo imbarazzata. Avevo appena fatto la figura della pazza con l'uomo che ospitava me e mia sorella. Avrei voluto nascondermi.

“Siamo rimasti in sala. Dopo quello che è successo a Julia, era sconvolta e siamo rimasti a parlare un po'.” rispose lui.

Non volevo essere miscredente, ma avevo davvero bisogno di sapere che mia sorella stava davvero bene. Non che non mi fidassi di Klaus, ma avevo il crescente bisogno di avere certezze.

Dopo Julia e dopo l'uomo della sala.

Lui mi prese per mano, come se avesse capito cosa stavo pensando. “Venite, vi porto da lei.”

Mi condusse lentamente in sala: mia sorella stava dormendo su un divanetto, con indosso ancora l'abito da festa e la giacca di Klaus che le copriva le spalle.

Sembrava che stesse bene, respirava lentamente con la bocca semi dischiusa e i capelli che le circondavano il viso. “Si è appena addormentata, stavo venendo proprio da voi per dirvi che l'avrei portata in camera, appena fosse caduta nel pieno del sonno.” sussurrò Klaus per non svegliarla, mentre io la osservavo.

Come al solito, mi ero preoccupata per nulla.

“Vi preoccupate troppo per vostra sorella, Irina.” ridacchiò Klaus.

Alzai lo sguardo su di lui imbarazzata e il ragazzo mi riprese la mano. “Io non farei mai del male, né a lei e né a voi.” aggiunse. Qualcosa nei suoi occhi però mi fece rabbrividire, provai di nuovo quella strana sensazione che avevo sentito con Elijah: che ci fosse un segreto, che non avrebbero mai potuto rivelarmi. Solo che con Elijah era stato diverso, con Klaus provavo un po' di paura.

Non riuscivo a spiegarmelo.

“Porto voi e Katerina in camera?” mi chiese poi.

Scossi la testa, mia sorella si sarebbe parecchio arrabbiata, se avesse saputo che l'avevo “strappata” alle attenzioni di Klaus. Sarei tornata in camera da sola, era meglio che Klaus non si allontanasse da lei dopo quello che era successo.

Lui poteva proteggerla meglio di quanto potessi farlo io.

Klaus lasciò la mia mano. “Siete sicura?” chiese.

Annuii di nuovo e gli augurai la buona notte.

Lui rispose con uno dei suoi soliti sorrisi gentili e, mentre mi allontanavo lungo la scalinata, sentivo i suoi occhi su di me.

-Roses-

In quei giorni, il pensiero dell'uomo incappucciato, della morte di Julia e dello strano tizio che avevo visto in salone rimasero fissi nella mia mente.

Nessuno sembrava intenzionato a farci sapere di più sulla morte di quella povera ragazza, restò tutto in segreto tra Klaus, Elijah e i loro uomini. Sostenevano che noi donne non dovessimo preoccuparci troppo e, per questo, si limitarono a dirci che ad ucciderla era stato un attacco animale: Julia si era avvicinata troppo alla foresta ed era stata attaccata, forse da un lupo o chissà cos'altro.

Elijah, che come sempre passava tantissimo tempo con me, si accorse della mia angoscia e perciò decise di portarmi in città. Sosteneva che non fosse giusto passare tutte le giornate a studiare la sua lingua e che meritavo anche di svagarmi un po'.

“E poi, qual'è il modo migliore per imparare l'inglese? Stare in mezzo a molti inglesi!” mi disse con un sorriso. Lo ricambiai a mia volta, anche se la mia mente era tutta rivolta a pensieri tetri e paurosi.

Quando giungemmo nel mezzo del mercato, la mia prospettiva delle cose cambiò: mi sembrò di trovarmi in un posto nuovo, la gente camminava tra le bancarelle, parlottando tra loro e dispensando luminosi sorrisi. Ancora mi faceva uno strano effetto vedere tutta quella serenità, nel mio villaggio gli abitanti non volevano nemmeno trovare il tempo per sorridere. La terapia di Elijah sembrò funzionare, perché un sorriso si allargò sul mio volto: mi sentivo una ragazza normalissima, nessuno mi guardava con sguardo tagliente o cosa.

Sembravo solo una giovane donna, in compagnia di un bellissimo cavaliere.

“Che bello, è spuntato un sorriso finalmente!” esclamò Elijah, indicandomi le labbra. Mi prese poi sotto braccio e mi condusse tra le varie bancarelle. Guardammo di tutto: gioielli, cibo, vestiti, libri e persino alcuni animali esotici, che però né io né Elijah apprezzammo vedere. Erano incatenati e spaventati da tutta la gente che li stava fissando. Perciò ci allontanammo subito da quella parte di mercato, anche perché Elijah era tentato dallo spendere tutti i soldi che aveva per salvare quelle bestiole.

E lo avrebbe davvero fatto, per come lo conoscevo.

Circa un ora dopo, mi portò in un grande prato, ricco di bellissimi fiori colorati, forse più belli di quelli che avevo visto nei giardini di Klaus. Sorrisi di nuovo, era uno spettacolo meraviglioso: il vento muoveva i fiori, trasportando il loro profumo nella sua brezza fresca. Il cielo era limpido e il sole mi sembrava più luminoso che mai.

Tutti i cattivi pensieri che mi pervadevano la mente in quei giorni, sembrarono dileguarsi.

“Dovremmo uscire più spesso, potresti fare competizione al sole con quel radioso sorriso.” mi disse Elijah. Mi guardava sorridente, sembrava davvero felice di vedermi finalmente serena.

Tornai a guardare l'enorme distesa di colori di fronte a me e provai il desiderio, forse un po' stupido ma molto forte, di correrci in mezzo, di sentire più da vicino quei bellissimi profumi e di tuffarmi in quel mare di fiori. Guardai Elijah e indicai l'orizzonte, come per chiedergli se potevo fare una “pazzia” simile.

Lui ci mise un po' per capire. “Non devi chiedermi il permesso di nulla, Irina. Puoi fare tutto quello che ti passa per la testa...” mi rispose sorridente.

E pochi secondi dopo, iniziai a correre, più veloce che potei.

Forse sembravo una bambina un po' pazza ma non m'importava: mi sentivo libera, senza pensieri e senza paura che qualcuno potesse giudicarmi. Mi ritrovai con le labbra aperte in una risata, nessuno poteva sentirla ma il vento e il mio cuore bastarono per testimoniare quella immensa gioia che stavo provando. Mi voltai verso Elijah, che era rimasto a fissarmi, quasi divertito, e lo guardai un po' con sfida, per fare in modo che mi inseguisse.

“Ah, mi stai sfidando? Guarda che non ci metto molto a prenderti!” ridacchiò.

Lo guardai come per dire “Staremo a vedere” e Elijah iniziò a correre verso di me, mentre io riprendevo la mia folle corsa con un sorriso sulle labbra.

Come mi aspettavo, Elijah era parecchio agile e mi raggiunse senza troppe difficoltà.

Mi prese per il polso e, entrambi, ci ritrovammo poi a rotolare tra i fiori come due bambini.

Lui rideva, io pure e mi parve davvero di sentire il suono della mia risata che faceva da sottofondo alla sua.

Restammo distesi sul terreno, l'uno affianco all'altro. Distogliemmo lo sguardo dal sole e ci guardammo. Eravamo entrambi stupiti da quella corsa: Elijah mi sembrava troppo composto per lasciarsi andare ad una cosa talmente insensata come quella e io, d'altra parte, sembravo talmente spaventata del mondo da non potermi lasciare andare a gesti simili.

Forse quando eravamo soli, eravamo davvero noi stessi.

Quello che pensavamo di essere era solo un illusione.

Ci accorgemmo troppo tardi che le nostre mani si stavano sfiorando e non era casuale: le sue dita cercavano le mie e viceversa, passavano sulle nostre pelli lasciando una linea calda invisibile su di esse. Ci guardammo negli occhi, i nostri visi non erano stati mai così vicini e i suoi occhi scuri mi parvero ancora più profondi di quanto sembrassero.

Avvampai in volto e mi rizzai a sedere, appena mi accorsi di provare uno strano desiderio che mi spingeva ad avvicinarmi ancora di più al suo volto.

Ma le nostre mani restarono l'una sopra l'altra. “Ti sei divertita oggi?” mi chiese Elijah, rimase voltato da un lato per potermi guardare.

Annuii, era stata una delle giornate più belle tra tutte le bellissime giornate che avevo passato in Inghilterra. Escludendo l'ultimo periodo, in cui mi sembrava di aver di nuovo paura di tutto.

Senza accorgermene, il mio viso si rabbuiò ed Elijah se ne accorse subito.

“Irina, non pensare più a Julia. Purtroppo certe cose capitano e persone piccole come te, non dovrebbero rovinarsi la vita in questo modo...” disse, allungò una mano verso i miei capelli, per togliermi un fiore che si era incastrato tra di essi.

Avrei tanto voluto dirgli dell'uomo alla finestra e di quello con cui mi ero imbattuta alla festa, pensavo che fossero la stessa persona, ma il pensiero di dirlo a qualcuno mi preoccupava.

Potevo pure essermi immaginata tutto.

Scossi la testa, come per allontanare di nuovo quei pensieri, e tornai a guardare Elijah.

Lui mi stava sorridendo, come per confortarmi. “Dai, sei uno spettacolo quando sorridi!” le disse.

Mi venne di nuovo da sorridere, gli occhi di Elijah mi facevano sempre uno strano effetto, sopratutto se mi guardavano con quella dolcezza.

Improvvisamente, mi chiesi se lui fosse innamorato. Klaus era tutto preso da Katerina e anche altre donne sembravano pazze di lui, ma Elijah? Sotto quel punto di vista era difficile da capire, avevo visto diverse ragazze, anche al mercato, guardarlo, indubbiamente colpite dalla sua bellezza ed eleganza.

Ma non l'avevo mai visto in atteggiamenti romantici con nessuna.

“Andiamo, dimmi,” mi disse ad un certo punto lui, lo guardai confusa. “Vuoi farmi una domanda, lo capisco dai tuoi occhi. Chiedimi ciò che vuoi.”

Mi sorprese il modo in cui era arrivato a capirmi; potevo pure stare immobile ma lui avrebbe capito cosa mi passava per la testa.

Avvicinai la mano al suo petto e con un dito indicai il punto in cui si trovava il suo cuore. Quel gesto mi parve un po' innervosirlo, ma non lo diede a vedere.

“Vuoi sapere...se sono innamorato?” mi chiese.

Annuii, sentendomi un po' un impicciona. Ma lui per tutta risposta rise.

“Sai, ora che mi ci fai pensare, non sono mai stato...veramente innamorato. Mi sono solo avvicinato a quella sensazione che si prova quando si ama ma...nient'altro. Credo che, in tutti questi anni, non ho mai veramente sperimentato l'amore.” rispose, portandosi le mani dietro la nuca e guardando il sole. Restai di nuovo sorpresa: un uomo così bello e buono, non poteva non aver mai amato.

Non riuscivo ad immaginarmelo nemmeno, era così perfetto...

Forse, doveva trovare anche lui la sua anima gemella. Io la pensavo così: c'era solo una persona nel mondo che poteva davvero farti conoscere l'amore.

Anche lui, come me, probabilmente doveva ancora trovarla.

Elijah mi guardò “E tu, invece? Sei innamorata?” mi chiese.

Inarcai le sopracciglia, come per dirgli che non lo ero mai stata. Anche perché nessuno, mi aveva dato l'opportunità di esserlo. “Non preoccuparti, troveremo entrambi l'amore. È un diritto di tutti.” rispose. Restammo di nuovo in silenzio, ad un certo punto, Elijah aprì la borsa che aveva con sé e ne prese qualcosa all'interno.

“Ho..una cosa per te.” mi disse, si mise a sedere e mi porse un libro. Lo presi con delicatezza, sulla copertina c'erano disegnate a mano, diverse rose rosse, il libro era spesso e con le pagine ingiallite dal tempo. “Siccome ora conosci abbastanza bene l'inglese, pensavo che quel libro potesse esserti utile. Non è male, credimi.” disse.

Lo aprii, adoravo i libri e il profumo che emanavano. Prima non sapevo leggere e quindi mi sembravano solo oggetti belli quanto irraggiungibili.

Perciò, ricevere un libro per regalo, mi parve una cosa stupenda. Il regalo più bello che avessi mai avuto.

Grazie.

Gli dissi, muovendo le mani.

Lui mi sorrise. “Ma figurati, Irina.” mi disse e dopo lunghi attimi di silenzio, mi prese per mano. “Ora torniamo, prima che Niklaus mandi una squadra di ricerca a venirci a cercare!”

Tornammo alla carrozza, attraversando la folla del mercato.

Mentre la mia mano stringeva quella di Elijah, mi guardai attorno, per sorridere un ultima volta a quello spettacolo di persone che mi circondava.

Ma il mio sorriso si spense, quando i miei occhi si posarono su un punto lontano.

Vicino a quella che sembrava un osteria, l'uomo della festa mi stava fissando con i suoi occhi gelidi.

Un brivido di paura mi corse lungo la schiena e rimasi a fissarlo a lungo, come se volessi pregarlo di smettermi di guardarmi.

“Irina?” Elijah mi chiamò, per aiutarmi a salire sulla carrozza.

Gli lanciai una veloce occhiata e quando tornai a guardare il punto in cui si trovava l'uomo, quello era scomparso.

* * * *

Quel libro era bellissimo.

Elijah non me lo aveva detto, ma ero sicura che a scriverlo fosse stato lui.: la scrittura era fluida e perfetta, sembrava che la sua gentilezza si riflettesse in quelle parole.

Il libro racchiudeva una serie di racconti, un misto di fantasia e amore, che mi parve rispecchiassero un po' i miei sogni. Mentre leggevo mi sembrava di immergermi nella storia e di esserne protagonista. Passavo ore a leggerlo e avevo paura di finirlo troppo presto, era così bello che volevo durasse in eterno.

In quel momento, ero seduta a terra, nel bel mezzo di uno dei giardini di casa.

Tenevo il libro sulle ginocchia e mi ero un attimo bloccata su alcune frasi che non riuscivo ancora a tradurre bene. Ma la scrittura era così perfetta, che comunque riuscivo a capire il significato anche senza riconoscere le parole. Dei passi alle mie spalle, ruppero il silenzio: il pensiero dell'uomo incappucciato mi tornò in mente, ma quando mi voltai, vidi solo il viso di Klaus che mi sorrideva.

Il suo sorriso era come al solito enigmatico, non capivo che cosa racchiudesse.

“Scusami, ti ho spaventata?” mi chiese.

Anche lui aveva deciso di darmi del tu, come se sentisse che mi faceva sentire meno lontana da loro.

Scossi la testa e mi alzai in piedi. Anche se Klaus aveva ordinato a me e Katerina di non inchinarci, non volevo mancargli di rispetto restandomene seduta a terra.

Lo sguardo di lui cadde sul libro che avevo in mano, sembrò riconoscerlo: la copertina era talmente originale, che la si poteva ricordare anche dopo averla vista una sola volta.

Klaus rise “Te lo ha dato mio fratello, vero?” mi chiese indicandolo. “Lo ha scritto lui, non sembra ma è un vero sentimentale!”

Guardai il libro e, quando ebbi la conferma che a scriverlo era stato lui, mi sfuggì un sorriso.

Sorvolai sulla battuta di Klaus, era solo un gioco tra fratelli che spesso anche io e Katerina facevamo. Solo che, in lui notai un leggero fastidio.

“Strano, non lo ha dato mai a nessuno.” aggiunse ancora lui e alzai di nuovo lo sguardo su di lui.

Sapere quella cosa mi fece arrossire.

“L'ho letto anche io, c'è sempre il lieto fine in tutti i suoi racconti.” continuò a dire. “Peccato che io non creda nelle fiabe...”

A quelle parole, distolse lo sguardo e io rimasi a guardarlo confusa, non avevo passato molto tempo con lui e quindi non lo conoscevo come conoscevo Elijah.

Però non l'avrei mai fatto così cinico; era pur sempre l'uomo che faceva sognare mia sorella.

E Katerina era sognatrice quanto me.

Perché?

Credetti che quello fosse l'unico gesto del mio linguaggio dei segni che avesse imparato a memoria.

Klaus posò lo sguardo su di me. Come il fratello, aveva uno sguardo penetrante che sembrava scavarti dentro la mente.

Solo che, quegli occhi mi facevano un po' paura. Mi sarebbe davvero piaciuto capirne il motivo.

“La vita non è un racconto e il lieto fine non è per tutti.”rispose, mi sembrò che stesse cercando di mascherare un antico dolore, che lo attanagliava ancora nel profondo.

I suoi sorrisi enigmatici, forse nascondevano dell'altro.

Se fosse stato Elijah, gli avrei preso la mano per confortarlo, ma con Klaus era diverso: non sapevo come comportarmi. Restai così a guardarlo, finché lui tornò il ragazzo sicuro di sé, che avevo sempre visto al fianco di Katerina, e mi prese la mano.

“Vieni, devo farti vedere una cosa...” disse, mi condusse sotto il portico.

Eravamo diretti verso i giardini, dietro l'abitazione. La presa di Klaus era fredda e stringeva la mia mano con delicatezza, come se avesse paura di rompermi.

Mi guardai attorno, sperando di non incrociare Katerina.

Per come la conoscevo, si sarebbe creata una storia tutta sua nella testa.

Raggiungemmo quello che sembrava un giardino incolto, era enorme e talmente bello, che mi venne voglia di iniziarci subito a piantare fiori.

Klaus guardò il mio stupore e ne rise. “Hai il pollice verde, no? Questo è tutto per te.” disse.

Mi voltai verso di lui, basita.

Mi strinsi il libro di Elijah al petto e guardai quel terreno.

Non avevo mai ricevuto così tanti bei regali in tutta la mia vita.

In Bulgaria avevo un giardino minuscolo, che con i dispetti di Ada si era pure rovinato.

Lì invece, l'Inghilterra, o meglio Klaus, mi aveva regalato un giardino grande quanto la mia vecchia casa.

Mi sembrava di vivere un sogno, dove la realtà stava assumendo tutti i colori che avevo sempre desiderato.

“Dopo quello che è accaduto a Julia, pensavo fosse doveroso, risollevarti il morale...” disse.

Lo ringraziai con un enorme sorriso, era un regalo bellissimo insieme al libro che mi aveva dato suo fratello e all'abito. Ma mi sembrava troppo, non credevo di meritare così tanto.

Non avevo fatto nulla di che, né a lui e né tanto meno ad Elijah.

La loro gentilezza era il vero regalo più bello che avessi mai ricevuto in tutta la mia esistenza.

Il mio sguardo cadde su un punto del giardino, dove erano state piantate delle rose rosse.

Klaus seguì il mio sguardo e sorrise. “Mi sono preso la briga di piantare dei fiori, se non ti dispiace. Diciamo...una specie di omaggio.” Si avvicinò ad una di quelle rose e ne strappò una.

Poi tornò da me e me la porse. “Ne volevo portare una a Katerina. Sai, adoro le rose...mi piace molto il rosso, è un colore bello e misterioso, non trovi?” mi chiese.

Lo guardai titubante e pensai che preferivo di gran lunga il colore blu: il rosso mi faceva subito pensare a qualcosa di pauroso, come il sangue.

Mi ritrovai a rabbrividire, al pensiero di Julia e dell'uomo misterioso che avevo visto anche in città. Presi la rosa e...la lasciai subito cadere: aveva una spina, che mi aveva preso in pieno il dito.

Deglutii di dolore, fissando il sangue colare lungo il dito.

Klaus lo fissava, in silenzio. “Mi dispiace, mi ero dimenticato che ogni rosa ha la sua spina...” disse, mi prese il dito e, cogliendomi di sorpresa, se lo portò alle labbra.

Sapevo che in quel modo, si poteva rallentare il flusso del sangue, ma mi sentivo imbarazzata.

Abbassai lo sguardo attendendo che lui mi lasciasse la mano: non potevo ritrarmi, sarei risultata scortese. In fondo mi stava solo aiutando.

Allora perché mi sentivo tremare?

Klaus lasciò la mia mano e rise “Gesto poco elegante lo so.” disse, come per scusarsi. Arrossii di nuovo e ritrassi la mano portandomela al petto. “Ma lo sai che così si blocca l'uscita del sangue no?”

Mi porse poi un fazzoletto, con cui circondò il mio dito.

Si era avvicinato parecchio a me, era così alto che dovetti alzare la testa per guardarlo in viso. Mai lo avessi fatto, eravamo troppo vicini e riuscivo a sentire il suo respiro sulla mia pelle.

Mi ritrassi. Il modo in cui mi guardava mi faceva rabbrividire.

Ma non di piacere.

“Ora devo andare, spero che il mio regalo ti sia piaciuto.” mi sorrise e si allontanò da me, dandomi le spalle. Mentre lo guardavo camminare via, mi chiesi se sarei mai riuscita a comprenderlo.

* * * *

“Che bello! Era da tanto che non venivo in città!” esclamò Katerina, appena scendemmo dalla carrozza. Elijah si era offerto di accompagnarmi dal botanico, per comprare dei semi che potessero arricchire il giardino. E lei si era stranamente offerta di venire con noi, lasciando Klaus solo a casa.

Mi guardai attorno, il cielo era nero e prometteva pioggia.

Posai la mano sopra una delle tasche del mio vestito, avevo poche monete e sperai che bastassero per comprare quello che avevo intenzione di prendere. Non volevo chiedere soldi ad Elijah e nemmeno a Klaus, sopratutto dopo i regali che avevo ricevuto.

Poi, avvicinarmi a Klaus dopo quello che era successo, mi imbarazzava.

“Voglio andare dal sarto, per vedere che può farmi un bel vestito!” disse mia sorella, entusiasta.

La guardai con aria colpevole,chiedendomi come avrebbe reagito se avesse saputo cos'era accaduto il giorno prima, con Klaus.

Non era successo nulla, era vero, ma sentire le sue labbra che si posavano sul mio sangue, lo consideravo un gesto...troppo intimo. Come al solito, stavo vagando in un mare di pensieri inutili.

“Katerina, andiamo prima dal botanico. Non posso lasciare sola nessuna di voi due, siete sotto la mia tutela.” disse, mi lanciò un occhiata protettiva a cui risposi con un sorriso.

Mia sorella ridacchiò “Ma, Lord Elijah, voi non siete il mio cavaliere!” lo provocò scherzosamente, chiara allusione a Klaus. Era da un minuto che non ne faceva.

Le lanciai un occhiata, come per dirle che stava un po' esagerando.

Elijah sospirò amareggiato. “Beh, ora lo sono, Katerina. Siete giovani e c'è gente pericolosa in giro, lo sai...”

“Ma di giorno che può succedere?” chiese lei. “I mostri escono solo di notte.”

Mi fece rabbrividire e Elijah la fissò a lungo, senza proferire parola.

Come se volesse precisarle, che non era affatto così.

In certi comportamenti, era complicato da capire, quasi quanto Klaus.

La prese sotto braccio “Tua sorella è la più piccola di noi, perciò si fa prima quello che dice lei.” le disse, mi lanciò un occhiata ammiccante e mi sorrise.

Katerina mise un finto broncio da bambina e ci seguì dal botanico.

Appena entrammo,mia sorella si guardava attorno un po' annoiata, mente io cercavo tra gli scaffali, vari semi che potessero imbellire il giardino. Elijah stava guardando dall'altra parte della stanza.

“Perché non compri dei semi di rosa? Adoro le rose!” mi disse Katerina.

La parola “rosa” non mi faceva più l'effetto di prima, ripensai all'episodio con Klaus e arrossii violentemente. Feci finta di nulla e continuai a cercare tra gli scaffali: i nomi delle piante erano scritti in latino, così non ebbi grandi problemi a riconoscerne i semi. Erano le uniche parole in latino che conoscevo. Katerina sbuffò, facendomi capire che si stava davvero annoiando.

Strano, perché i fiori una volta le piacevano. Era la moda che le piaceva un po' meno.

In Inghilterra invece, si era innamorata di vestiti e gioielli.

“Irina, hai fatto? Il sarto poi chiude!” esclamò, mi abbracciò da dietro, cingendomi le spalle.

Presi, dallo scaffale di fronte a me, un vasetto di semi.

Così, dall'altra parte della stanza, scorsi Elijah che stava osservando dei fogli di botanica.

I nostri sguardi si incrociarono e mi sorrise dolcemente, feci lo stesso, dimenticandomi che l'occhio attento di Katerina vigeva su di me.

“Uhm, cos'era quello sguardo?” mi chiese.

Una vampata mi investì il viso e feci spallucce, come per dirle che non era nulla.

Ma lei non se la bevve e mi guardò con malizia. “Ti piace Lord Elijah?” disse, puntandomi il dito sulla punta del naso. “E tu piaci a lui?”

Scossi la testa, anche per allontanare il suo dito “accusatorio” dal mio naso. Ma aveva notato quanto fossimo diversi? Io sembravo ancora una contadinella, lui un bellissimo principe.

Potevo negare che non mi piacesse anche se pensavo il contrario, ma ero più che certa di non poter piacere a lui: mi vedeva solo come un amica da difendere. Nient'altro.

“Le bugie fanno venire le gambe corte, sorellina. Stai attenta, mi raccomando.” mi disse con un sorriso. Presi un lungo respiro e decisi di lasciar perdere.

Mi vergognavo troppo a parlare di quello che pensavo di provare per Elijah.

Perché lo pensavo solo, il mio cuore ancora non mi faceva ben capire i suoi segnali.

Decisi di sbrigarmi per non annoiare ulteriormente mia sorella.

Come mi aspettavo, Elijah si rifiutò di farmi spendere le poche monete che avevo con me e, per farmi sentire meno in colpa, finse di comprare anche lui dei fogli di botanica.

Passammo poi dal sarto per accontentare Katerina, lei non si preoccupò di far spendere soldi ad Elijah. Quando uscimmo, iniziò a correre tra la folla, per provocare Elijah a seguirla.

Quella sua voglia di giocare, mi faceva sorridere.

Elijah però non voleva darle corde e restò al mio fianco, reggendo le nostre pesanti sacche.

“Ma che ha oggi tua sorella? Sembra esagitata!”esclamò Elijah e scoppiai a ridere: credevo che Katerina fosse così felice, semplicemente perché si sentiva finalmente libera.

Come era successo a me pochi giorni prima, quando corsi lungo quel prato insieme ad Elijah.

Eravamo come rose, finalmente felici di sbocciare.

E io non volevo ostacolare il gioco di Katerina.

Perciò costrinsi Elijah a darmi le sacche e gli feci segno di seguire mia sorella.

“Oh no, Irina. Non vorrai che l'assecondi?!” ridacchiò lui, mentre gli strappavo via una sacca dalla mano. Gli indicai con il capo mia sorella, come per chiedergli di non lasciarla vincere. “Ma ne sei sicura? Sono troppo pesanti per te!” insistette lui.

Scossi la testa, gli feci capire che tanto li avrei seguiti e non mi sarebbe capitato nulla.

Intanto il cielo si fece più nero, sembrava che potesse mettersi a piovere a momenti.

“Siete lenti!” gridò Katerina.

Io ed Elijah ci lanciammo un occhiata divertita e lui finalmente si decise, a non preoccuparsi per me.

“Lo ha voluto lei!” mi disse e iniziò a correrle dietro. Li seguii lentamente, mia sorella si liberò spesso dalle “grinfie” di Elijah e i due ridevano, come se fossero bambini.

Fu uno spettacolo stupendo per i miei occhi, erano entrambi così belli, che non si poteva non sorridere guardandoli. Tutto finì, quando un uomo misterioso si parò davanti a me: lo guardai spaventata, era lo stesso che avevo visto alla festa e in città. I suoi occhi di ghiaccio mi scrutavano attentamente, mi afferrò violentemente per la mano libera, cercando di tirarmi a sé.

Parlò in una lingua che non conoscevo, forse tedesco o comunque con un accento simile.

Conosceva il mio nome, perché fu l'unica parola comprensibile che uscì dalla sua bocca.

Mi dibattei furiosamente, volevo gridare aiuto ma dalle mie labbra uscì il solito silenzio.

Cercai con lo sguardo Elijah e Katerina, ma li avevo persi di vista.

Lui continuava a tirarmi, da come mi parlava, non capivo se mi stesse minacciando o se mi stesse implorando di seguirlo. Era certo però, che voleva portarmi via.

Spaventata più che mai, lo colpii con un calcio al ginocchio e iniziai a correre.

Le sacche mi caddero a terra e tutti i semi che avrei voluto piantare, si riversarono sul terreno.

* * * *

Avevo corso così tanto che non mi sentivo più le gambe.

Dopo essermi guardata indietro diverse volte, per non avere sorprese, mi poggiai ad un albero per riprendere fiato. Era anche scoppiato un acquazzone ed ero tutta bagnata ed infreddolita.

Dovevo trovare Elijah e Katerina, volevo solo tornare a casa, al sicuro tra le mura dell'abitazione di Klaus. Mi guardai attorno, ero nelle foresta ma non riconoscevo nulla che potesse aiutarmi ad uscirne.

Il canto di un uccello mi fece sobbalzare e ripresi a correre.

Non sapevo dove stavo andando, ma volevo solo correre.

Quell'uomo poteva essere dietro di me e mi ritrovai così all'uscita della foresta.

Davanti a me trovai una specie di collinetta, su cui era posta in cima una casetta.

Forse potevo chiedere aiuto, ma ero muta e nessuno là poteva conoscere il mio linguaggio dei segni.

Venni presa per un attimo dalla disperazione,ma la lasciai correre.

Raggiunsi la cima della collinetta e mi avvicinai alla porta, per bussare ripetutamente.

Nessuno mi rispose, pensai così che non ci fosse nessuno.

Scrutai dentro le finestrelle, per vedere se la casa era effettivamente vuota. Quell'abitazione mi ricordava la mia in Bulgaria: piccola e rurale, solo che la mia non era circondata da tutto quel verde.

“Chi sei?”

Una voce femminile, decisa e dura, mi colse di sorpresa.

Mi voltai di scatto, verso una ragazza: aveva indosso una mantella con cappuccio, per ripararsi dalla pioggia, e in mano aveva un cesto pieno di piante. Mi guardava con aria inquisitoria e scorsi i suoi occhi verde smeraldo sotto il cappuccio mentre mi fissavano.

Mi strinsi nelle spalle, perché avevo freddo e la vista di quella calda mantella non mi era di aiuto.

“Ti ho fatto una domanda, rispondi!” insistette lei, guardandomi con rabbia.

Nell'imbarazzo, ,mi dimenticai di essere muta e aprii la bocca, come se aspettassi che da essa ne uscisse qualche suono. Lei mi guardò, infastidita.

“Mi prendi in giro per caso? Spii dentro casa mia e mi prendi pure per i fondelli?” esclamò.

Non sapendo che fare, mi ritrovai a piangere come una bambina.

Mi portai le mani al viso, per nascondere le mie lacrime e tirai su con il naso.

Mi sentivo una stupida, ma avevo troppa paura: per la prima volta, da quando ero giunta in Inghilterra, ero davvero sola. Un uomo mi aveva praticamente quasi aggredito e quella ragazza mi stava accusando di essere una spiona.

“Ehi, non piangere.” Lei si addolcì, lasciò la cesta e terra e si avvicinò a me. Mi cinse le spalle ma tenni lo sguardo basso. “Che ti è successo?”

Non ebbi il tempo di far nulla, la porta della casetta si spalancò improvvisamente e riconobbi l'amico di mia sorella, Trevor. Quando mi vide, sembrò sorpreso.

“Irina?” mi chiese confuso,lanciò un occhiata al cielo, come per assicurarsi che stesse ancora piovendo. “Rose, che ci fa lei qui?”Sembrava come se la mia presenza lì, lo spaventasse.

Rose fece spallucce. “Non lo so, l'ho trovata qui davanti e...” rispose.

“Entrate tutte e due.” la interruppe lui.

Trevor ci lasciò la porta aperta, lo guardai un po' perplessa. “Non vi faccio del male, Irina. Lord Niklaus è meglio averlo come amico, che come nemico. Credetemi.” mi disse, parlava con un tale rispetto e una tale devozione verso Klaus che mi stupii.

Misti, però, ad un forte sentimento di paura.

* * * *

Rose mi seguì e mi fece sedere su una poltrona mezza rotta, sotto la finestra.

Si tolse il mantello: aveva lunghi capelli castano chiaro e grandi occhi verdi, avrà avuto più o meno sui venticinque anni. Trevor restò lontano, con la schiena appoggiata sulla parete e lo sguardo rivolto verso di me. Sembrava quasi che la mia presenza lì lo intimorisse.

Rose mi mise gentilmente una coperta sulle spalle, si chinò su di me e mi sorrise. “Scusami per prima, Irina.” disse, pronunciando il mio nome con una forte assonanza inglese. “Io sono Rose, credo che Trevor tu lo conosca già.”

Lanciai un occhiata a Trevor, che distolse lo sguardo.

“Come mai sei qui? Niklaus ti permette di uscire da sola?” disse ancora lei con una leggera punta di sarcasmo, quando pronunciò il nome del ragazzo.

Abbassai lo sguardo, mi sentivo ancora tremare al ricordo di quell'uomo in città.

“Devo pensare...che sei troppo timida per rispondermi?” mi chiese Rose, studiando il mio viso.

“Rose,lei è muta.” le disse Trevor con voce dura, la ragazza lo guardò sorpreso. “Ed è ferita.”

Ferita? Trevor indicò con un cenno della testa il mio braccio, dove scorsi una macchia rossa che bagnava il tessuto chiaro. Dovevo essere così spaventata da non aver nemmeno sentito dolore.

“Oh, te la medico subito.” Rose scattò in piedi e si avvicinò ad un secchio d'acqua che teneva vicino ad un mobile. Lo bagnò con un panno e tornò da me, mi alzò la manica e premette sulla ferita. Sussultai un attimo per il dolore improvviso, in quel momento lo sentivo. “Non preoccuparti, non è nulla di grave.” mi tranquillizzò ,gentilmente, Rose.

Forse, di fronte alla porta, aveva agito così perché pensassi che fossi una ladra.

Allora mi ricordai di aver bussato più volte alla porta e che Trevor era dentro.

Perché non mi aveva aperto dunque?

Gli lanciai un occhiata sospettosa e notai che lui non aveva distolto lo sguardo da me.

“Sentite, Irina. Non so perché siete qui...ma ora Rose vi riporterà da Klaus. Non voglio che lui pensi che vi abbiamo rapita o trattenuta contro la vostra volontà, va bene?” mi disse, da come parlava sembrava quasi che pensasse fossi fuggita.

Ma perché avrei dovuto? Lui mi vedeva tutte le sere insieme a Katerina.

E aveva notato che stavo benissimo con loro.

Annuii, intanto fuori aveva smesso di piovere e alcuni raggi di sole filtrarono attraverso la finestra. Trevor si tirò più contro il muro e strisciò verso la porta, come se volesse evitare di esserne colpito.

Rose tolse il panno dalla mia pelle e mi bendò la ferita.

Quando notò il ragazzo, andò subito a chiudere le tende della finestra ed io la seguii con lo sguardo, confusa.

“Rose, riportala subito da Klaus. Ti prego.” disse Trevor avvicinandosi a lei, appena le tende furono chiuse.

“Datti una calmata, Trevor. Non sopporto che tu mi dia ordini!” disse lei a denti stretti, come se sperasse che non la udissi.

“Tu non capisci.” Trevor mi lanciò brevi occhiate, come per assicurarsi che non li stessi guardando. “Klaus si potrebbe arrabbiare.”

“Non parlarmi come se dovessi comprenderti. È la tua gente, non la mia.” replicò lei.

I due si guardarono a lungo, non capii cosa significassero quelle parole.

L'unica cosa che mi era chiara era che entrambi temevano, in un modo o nell'altro, Klaus.

Rose si voltò verso di me e mi sorrise. “Vieni, andiamo.” disse porgendomi la mano, gliela strinsi e la seguii. Quando lei aprì la porta, la luce del sole fece capolino all'interno della casa.

E Trevor si allontanò, come per evitare di incontrarla.

* * * *

Avevo così tanti interrogativi per la testa, che non volevo più pormi domande.

Che relazione c'era tra Rose e Trevor?

Perché non si era offerto lui di accompagnarmi, lasciando uscire da sola la ragazza? E sopratutto, perché evitava così tanto la luce del sole?

Trovai una sola spiegazione a tutto: non m'importava.

Non potevo vedere sempre tutto nero; ci sarebbe stata una spiegazione più che ragionevole a tutto.

Ci avrei pensato dopo magari, sotto le coperte del mio caldo letto.

Io e Rose giungemmo nel salone, dove trovai solo Katerina, seduta ad un tavolo, con un espressione afflitta sul volto. Quando sentì il rumore dei nostri passi, balzò in piedi.

“Irina!” esclamò.

Mi separai dal braccio di Rose e le corsi incontro. Mia sorella mi strinse forte, come se non volesse più lasciarmi andare. “Ma dove sei stata? Mi hai fatto prendere un colpo, lo sai?” esclamò poi, stringendomi le spalle.

Aveva gli occhi lucidi, sembrava che avesse pianto a lungo e la cosa mi dispiacque.

Rose ci guardò in silenzio, il suo sguardo slittava da Katerina a me. Fu allora che mia sorella la guardò, sembrava che la conoscesse e... che non le piacesse.

Mia sorella non era brava a nascondere le sue antipatie.

E anche Rose non sembrava trovarla simpatica.

“L'hai trovata tu?” le chiese Katerina, stringendomi la mano.

“Sì, si era persa nella foresta.” rispose lei stringendosi le braccia al petto, era la verità ma non capivo se lei lo avesse dedotto da qualcosa o se se lo fosse solo immaginata. “Ma siete sorelle? Non vi somigliate per niente...”

Non si riferiva all'aspetto fisico perché, a parte i colori, in viso io e Katerina ci somigliavamo parecchio. Doveva riferirsi ad un aspetto caratteriale.

“Sorvolando sulla tua acidità, ti ringrazio.” disse Katerina, piegando la testa da un lato.

Volevo pregarla di essere più gentile, ma ero troppo stanca ed affaticata per fare qualsiasi cosa.

Rose annuì, poi mi riservò un sorriso. “Alla prossima, Irina.” mi disse e uscì dalla sala a passo svelto.

Katerina mi condusse in camera nostra, dicendomi che Elijah e Klaus erano scesi in città a cercarmi. Erano entrambi molto preoccupati per me e non potei che non sentirmi in colpa.

Sopratutto nei confronti di Elijah, che aveva il compito di vegliare su di noi.

Ci sedemmo sul letto e lei mi accarezzò lentamente i capelli, ancora bagnati, per tranquillizzarmi.

Poco dopo, qualcuno entrò rapidamente in camera, senza nemmeno bussare: Klaus ci guardò preoccupato, poi tirò un sospiro di sollievo.

“Irina, stai bene?” mi chiese, si chinò su di me e mi strinse le mani tra le sue. Non erano mai state così fredde. Katerina restò turbata da quel gesto, ma si sforzò di non darlo a vedere.

Intanto io annuii.

“Sei sicura? Se qualcuno ti ha fatto del male, ti giuro che...”

Lo interruppi, stringendogli forte le mani. Sembrava davvero furioso, il suo viso pallido stava assumendo un espressione animalesca, che non avevo mai visto prima.

Ci guardammo a lungo, lui sembrò leggere nei miei occhi un qualcosa che riuscì a placare la sua rabbia.

Alzai lo sguardo dai suoi occhi, solo quando vidi la porta aprirsi di nuovo.

Comparve Elijah, che quando mi vide, sembrò illuminarsi in un espressione serena. Il mio cuore sobbalzò e allora mi resi conto che, in quel momento, il suo era il viso che avevo bisogno di vedere.

“Irina...” sussurrò dolcemente il mio nome e io mi alzai in piedi, Klaus fece lo stesso. “Mi dispiace così tanto. È stata colpa mia, avrei dovuto tenerti d'occhio e...”

Appena cercai di fargli capire che non era affatto colpa sua, Klaus mi colse di sorpresa: si avvicinò al fratello e, prendendolo per il colletto della maglia, lo spinse contro il muro.

Persino Katerina scattò in piedi di fronte a quel gesto, mentre io li fissavo a bocca aperta.

Elijah non si mosse, restò immobile a guardare gli occhi collerici di suo fratello. Come se pensasse di meritare un tale trattamento. “Sì che è colpa tua, Elijah. Avresti dovuto fare più attenzione!” esclamò a denti stretti Klaus e mi avvicinai velocemente a lui.

Cercai di allontanare le sue braccia da Elijah ma non riuscivo nemmeno ad attirare la sua attenzione. Solo quando la mia mano sfiorò la sua, Klaus si voltò verso di me.

Lasciò il fratello e, prendendo lunghi respiri per calmarsi, si avvicinò alla porta. “La prossima volta mi potrei davvero arrabbiare, fratello.” disse.

Elijah restò con la schiena sul muro, continuava a non reagire e a non guardarlo.

Se avesse potuto, lo avrebbe potuto colpire, ma non lo aveva fatto.

Era suo fratello e non lo avrebbe mai toccato con un dito, era questa la mentalità di Elijah.

Era pieno di onore ed educazione, per lasciarsi andare a certi sfoghi di rabbia.

Ma Klaus non aveva la stessa mentalità e pensai che un po' si approfittasse del fatto che gli erano tutti devoti. In quel caso, però, non riuscii a condannarlo: potevo accusare solo me stessa, di quello che era appena successo.

La mia “scomparsa” aveva turbato tutti, ma perché lui si era arrabbiato in quel modo?

Mi avvicinai ad Elijah per toccargli il braccio e lui mi guardò dispiaciuto.

Aveva sensi di colpa che non doveva avere e mi dispiaceva.

Dopo quella scena, Klaus uscì dalla stanza, sbattendo la porta.

Restammo noi tre soli, in silenzio.

E pensai che era proprio vero che non esistevano rose senza spine.

-Red-

Passai i giorni successivi in un profondo stato di senso di colpa e angoscia.

Katerina era arrabbiata con me. Non me lo disse esplicitamente, ma lo capii da come evitava il mio sguardo e da come cercava di non rivolgermi parola.

Il motivo per cui mi trattava in quel modo era chiaro: la reazione, così esagerata e protettiva, di Klaus aveva stupito persino me.

Non riuscii nemmeno ad incontrare Elijah per giorni, doveva ancora sentirsi colpevole per quello che mi era capitato in città e io avevo deciso di rivelare, sperando che non mi prendesse per pazza, cosa era realmente successo. Sarebbe stato difficile da spiegare, perciò realizzai un piccolo e mal riuscito disegno di quello strano uomo che avevo, troppe volte, incontrato casualmente.

Eppure, non trovavo la forza di affrontare né lui, né mia sorella.

Mi sentivo di averli feriti entrambi.

Per darmi coraggio, passavo ore a leggere il libro che mi aveva dato Elijah e ci misi pochi giorni per finirlo. Le storie che aveva scritto erano una più bella dell'altra, non mi capacitavo di quanti sentimenti quell'uomo racchiudesse dentro di sé.

Restai distesa sul letto e girai l'ultima pagina, un numero scritto sull'angolo basso destro dell'interno copertina, colse la mia attenzione: c'era scritto “1167”, come se fosse stata la data in cui Elijah l'aveva scritta. Mi resi subito conto che quel pensiero era più stupido di tutti i problemi che mi creavo quotidianamente; voleva dire che Elijah aveva più di trecento anni, il che era impossibile.

Quel numero doveva rappresentare qualcos'altro, la prima impressione era sicuramente sbagliata.

Il ritorno, improvviso, di Katerina nella stanza mi fece sobbalzare. Come al solito, non mi guardò e filò dritta davanti allo specchio per iniziare a prepararsi per l'ennesima festa di quella sera.

Non sopportavo più quella situazione, così fastidiosa.

Se Kat non voleva affrontare l'argomento, l'avrei fatto io.

Non volevo essere in lite con lei, non ci era mai successo di non guardarci per più di un giorno. In realtà, non avevamo mai trovato alcun reale motivo per litigare.

Eravamo tutto l'una per l'altra. Ma ora c'era anche Klaus.

Mi alzai di scatto in piedi e andai da lei, le posai una mano sulla spalla per attirare la sua attenzione e Katerina mi guardò attraverso il riflesso dello specchio.

Mi sembrava sollevata che avessi fatto la prima mossa.

“Che cosa vuoi?” mi chiese, sistemandosi i ricci castani sulle spalle.

Sospirai.

Sei arrabbiata con me?

Le chiesi, muovendo lentamente le mani.

“No.” rispose lei, troppo velocemente per darle credibilità.

Restai a fissarla, facendole capire che riuscivo a sentire che qualcosa non andava.

Katerina mi guardò a lungo, poi si alzò in piedi. “Non mi va di parlarne.” disse e mi superò, per avvicinarsi al suo armadio.

La seguii, non poteva dare più importanza ai suoi vestiti, piuttosto che a quello che ci stava succedendo. Lo faceva solo, perché aveva paura a litigare con me.

Come avevo paura io.

La presi per mano e lei, cogliendomi di sorpresa, si ritrasse irritata. “Irina, ti ho detto che non voglio parlarne!” mi rimproverò.

Sostenni il suo sguardo, ma solo perché, se lo avessi abbassato, avrei perso l'opportunità di risolvere la situazione.

È per lui?

Le chiesi, non avendo un segno preciso per definire Klaus.

Tanto lei avrebbe capito, per lei c'era solo un lui in quel momento.

Mia sorella distolse lo sguardo. “Va bene, vuoi la verità: sì, è per lui.” disse, stringendosi le braccia al petto. E finalmente arrivammo al punto della situazione, rimasi di fronte a lei, attendendo che continuasse a parlare.

“Io non voglio fare né la sorella gelosa, né tanto meno la sorella cattiva. Per quello mi è bastata Ada. Ma non posso nascondere, quanto mi dia fastidio il modo in cui tu e Klaus vi guardate.”

Klaus era solo gentile, ero sicura che il suo comportamento nei miei confronti dipendeva dal fatto che tenesse particolarmente a Katerina. Ed essendo io la sua sorella minore, non voleva che mi capitasse nulla di brutto, che potesse farla soffrire.

Ma come farglielo capire? Katerina, quando si fissava su una cosa, la si riusciva a distogliere solo con delle “prove” concrete.

E io non le avevo.

Non le bastava tutto il tempo che Klaus passava con lei per capirlo?

Non è così. Le dissi.

Katerina sorrise nervosamente. “Non puoi dirmi che...non ti sei accorta di quella strana linea che vi unisce? Anche un cieco la sentirebbe!” disse, spalancando le braccia.

Sbuffai stancamente; quanto odiavo non poter parlare chiaramente e far capire alla gente cosa pensavo. Kat si avvicinò all'armadio e prese un vestito rosso: la festa di quella sera era basata sul rosso, il colore che Klaus tanto amava, e lei se n'era fatto fare uno dal miglior sarto della città.

Lui è gentile con me, per te.

Cercai di farle capire, con veloci e decisi gesti.

“Non è vero, Irina!” esclamò lei, solo allora, mi accorsi di quanto quella situazione la stesse facendo soffrire. Ma la cosa che mi fece male, era che lei soffriva per paura di perdere Klaus, non per paura di perdere me. “Dopo quello che ho passato, meritavo che tu ti facessi guardare così da lui?”

Sgranai lo sguardo, quando la sentii rivolgermi quelle parole di accusa.

Perché di accusa si trattavano, come se io le volessi rubarle Klaus.

“Per la prima volta da quando sei arrivata, mi sono pentita di avergli chiesto di ospitarti qui!” esclamò poi, quelle furono le parole più taglienti che in quel momento potesse rivolgermi.

Strinsi i pugni e venni presa dalla rabbia; trovai Katerina più che egoista.

Preferiva che fossi rimasta in Bulgaria a soffrire, solo perché Klaus era stato gentile con me?

Mi sembrava di vivere ai confini della realtà, trovavo quella sua collera nei miei confronti assurda.

Ci guardammo e mi resi conto che tra di noi si era creata una specie di barriera invisibile, che ci stava inesorabilmente allontanando.

“Ora dove vai?” mi domandò, quando mi vide camminare spedita verso la porta.

Non avevo alcuna intenzione di spiegarle nulla, così spalancai la porta e la sbattei con forza.

Quella volta ero io ad essere arrabbiata.

* * * *

Non volevo stare sola, non ero riuscita a chiarire con mia sorella, ma volevo provarci almeno con Elijah. Lo trovai seduto su una panchina nei giardini, con lo sguardo rivolto verso il cielo.

Appena mi vide arrivare, mi riservò un elegante sorriso.

Mi fermai di colpo, erano passati solo due giorni in cui non lo avevo visto, e mi era mancato davvero tanto. Era l'unica persona che riusciva a capirmi,insieme a mia sorella.

Quella vecchio stile però, che non avrebbe mai creduto che volessi rubarle il principe azzurro.

“Buongiorno Irina.” mi disse, elegantemente, ma sembrava sorpreso di vedermi.

Forse credeva che lo accusassi di quello che mi era capitato in città.

Mi avvicinai a lui, tenevo in mano il suo libro e un foglio, con il disegno del tizio misterioso che aveva dato inizio a tutte quelle incomprensioni. Elijah mi fece segno di sedermi accanto a lui, cosa che feci prontamente. Indicai il suo libro, per dirgli che lo avevo finito di leggere e lui lo guardò.

“Lo hai già finito?” mi chiese stupito.

Annuii; come non si poteva finire un libro così bello in pochi giorni?

Lui se lo rigirò tra le mani e sorrise.

“Strano, Niklaus diceva che ti avrebbe annoiato...sostiene che sono troppo noioso e sentimentale.” disse. Non pronunciò il nome del fratello con rabbia, nonostante lo avesse praticamente aggredito per una cosa di cui non era colpevole. Elijah era un uomo d'onore e se credeva di dover pagare per qualcosa, avrebbe pagato in silenzio. Peccato, che non era affatto colpa sua.

Il suo volto s'incupì improvvisamente, guardò verso il sole e poco dopo parlò. “Senti Irina, io....”

Gli posai un dito sulle labbra, appena mi resi conto che stava per scusarsi. Toccarle mi fece uno strano effetto, sentivo il suo respiro sulla pelle e mi sembrò che il dito prendesse fuoco.

Imbarazzata, allungai il foglio verso di lui.

Elijah lo prese titubante e lo guardò, per un attimo non riuscì nemmeno a capire che cosa fosse. Poi lesse delle parole che avevo scritto sotto il disegno, per fargli capire cosa era accaduto.

Non ero ancora un asso nella scrittura e nel lessico inglese e sperai che lui capisse cosa volevo dirgli. Elijah mi guardò sorpreso.

“Questo...essere, ti segue?” mi chiese.

Scoppiai per un attimo a ridere e gli precisai che era un uomo, poi tornai seria. Quella storia in realtà mi spaventava abbastanza, non mi era mai capitato che qualcuno avesse cercato di rapirmi.

Elijah mi guardò preoccupato.”Ha cercato di rapirti, in città?” mi chiese ancora.

Annuii, ma non mi sembrò sollevato nel sapere che la colpa non era sua. Anzi, sembrava sentirsi lo stesso colpevole. “Come ho potuto non accorgermene e permettergli una cosa simile?” disse a denti stretti, in quella circostanza era identico a Klaus.

Quando si arrabbiavano, i due erano parecchio simili nelle loro espressioni. Gli posai una mano sul braccio, per dirgli la colpa non era affatto sua, ma dell'uomo che mi stava, praticamente, perseguitando. Per un attimo, pensai che fosse stato stupido dirglielo, dato che gli avrei creato solo ulteriori problemi.

Lui mi strinse la mano, infondendomi una sensazione di calore che mi pervase lentamente, tutto il corpo. “Non permetterò più che accada, Irina. Te lo prometto.” disse, con tono duro.

Si portò la mano al petto. Come se volesse rivelarmi qualcos'altro in quel gesto che io, però, non riuscii a capire.. “Non permetterò più a nessuno di farti del male, nemmeno a me stesso...”

Non afferrai il significato delle sue parole e all'improvviso lui si alzò in piedi. Io mi ritrovai a fissare il vuoto. “Ora devo andare, stiamo cercando di identificare la bestia che ha ucciso Julia.” disse, piegando il foglio del mio disegno, dentro la tasca. “Tornerò da te il prima possibile.”

Annuii lentamente e lo guardai andare via: lo trovai assurdo, ma mi parve di non aver sentito il suo cuore battere.

* * * *

Non sapendo che altro fare, per sgomberare la mente da tutti quei pensieri, decisi di dedicarmi al giardino che mi era stato regalato.

Anche se il pensiero che me lo aveva regalato Klaus mi bloccava: mi sembrava di ferire ulteriormente Katerina. Elijah era andato via troppo velocemente, avevo paura che avesse in mente di cercare per tutta l'Inghilterra quell'uomo.

Presi un lungo respiro, piantai un seme e lo sommersi per bene di terra.

Una voce alle mie spalle, mi colse di sorpresa.

“Che bellissimo giardino!” esclamò.

Non riconobbi subito quella voce femminile; quando girai la testa, vidi Rose che osservava, meravigliata, le poche piante che abbellivano il mio giardino.

“Vorrei averne anche io uno così. Peccato che Trevor me lo rovinerebbe....”

Mi sorrise, riuscendo per un attimo ad allontanare il buio dalla mia mente. Si sedette accanto a me, dopo avermi chiesto gentilmente il permesso, e guardò le mie mani sporche di terriccio.

Mi sorprese che fosse giunta fin là; quando mi aveva riaccompagnata a casa, non sembrava entusiasta di mettere piede nella residenza di Klaus. “Come va il braccio?” mi domandò.

Guardai la fasciatura che, sotto le maniche alzate, era abbastanza visibile e feci un cenno con il capo. Non era una ferita fisica a preoccuparmi in quel momento.

“Meno male, Trevor era preoccupato che Klaus gli avesse staccato la testa, in caso la ferita fosse stata più grave!” ridacchiò Rose, ma non riuscii a non notare che pronunciare il nome di Klaus la innervosiva. Con me ci riusciva per un buon motivo, ma con lei non riuscivo a capire perché: era un uomo gentile ed affascinante in fondo...

Rose si strinse le ginocchia al petto. “Ma davvero sei la sorella di una come Katerina? Sei così...dolce a differenza sua!” disse ad un certo punto.

Poi, rendendosi conto che avrebbe potuto ferirmi, perse il sorriso. “Senza offesa, scusa.”

Scossi la testa, per dirle di non preoccuparsi. In quel momento, Katerina era antipatica anche a me.

Per distrarmi, le chiesi come mai non andasse d'accordo con lei.

Era chiaro che la cosa riguardasse Trevor, era l'unico elemento che le accomunava, ma Rose non mi sembrava innamorata di lui. Sembravano ottimi amici, due persone che avrebbero fatto qualsiasi cosa l'una per l'altra. Rose ci mise un po' per capire, non conoscendo i miei segni.

“Vuoi sapere...perché non sono una sostenitrice di Katerina?” mi chiese divertita, dopo il mio assenso, prese un lungo respiro. “Diciamo che, non mi piace come tratta il mio migliore amico. Lei adora Niklaus, come tutte, ma non la smette di giocare anche con Trevor.”

Lei però non era così: Katerina soffriva, perché non aveva mai trovato un uomo che, nella sua vita, l'avesse realmente amata. Da piccola, aveva sofferto per la mancanza di un'amorevole figura paterna, crescendo poi non era stata comunque fortunata con gli uomini.

Bastava guardare come era finita con il padre della sua bambina.

Allora mi resi conto, che forse ero stata troppo dura con lei: in fondo, era solo una ragazza che soffriva e che non voleva perdere il suo più bel punto di riferimento.

Avrei dovuto capirla, invece di andarmene in quel modo quella mattina. E mi sentii di nuovo in colpa.

Rose notò l'improvviso cambio di espressione sul mio viso, ma non disse nulla.

Doveva aver pensato che mi fossi innervosita per quello che aveva detto su mia sorella, ma non era così.

“Ho saputo che stasera ci sarà una altra festa in pieno stile Klaus? Ci andrai?” mi chiese.

Annuii, anche se non ero in vena di feste in quei giorni.

Avevo la mente così ingombra di problemi che la sentivo scoppiare. E poi, non avevo un abito rosso.

Le chiesi se anche lei sarebbe venuta, indicandola.

“No, per carità.” rispose con toppa velocità, alzando lo sguardo verso il cielo.

La mia domanda l'aveva inquietata, allora mi ricordai di quella frase che aveva detto a Trevor.

“È la tua gente, non la mia.”

Cosa voleva dire? Forse si riferiva al fatto che Klaus ed Elijah erano nobili?

No, Trevor viveva con lei in quella piccola casetta rurale, perciò non era nobile. Allora a cosa si riferiva?

“Io, sinceramente, non so come tu faccia a vivere con una cosa simile!” esclamò ad un certo punto e ci guardammo.

Non riuscii a trattenere la mia confusione: Klaus ed Elijah erano stati gentilissimi con me e Katerina e non riuscivo ad afferrare il motivo, per cui non dovessi riuscire a vivere con loro. I

l viso di Rose si fece improvvisamente scuro, i suoi occhi verdi erano sgranati fissavano i miei. “Tu non lo sai...” mi disse.

Mi spaventò, sembrava che la cosa che non sapessi, fosse una cosa davvero terribile.

Rose si alzò in piedi, mentre lo faceva, fissava un punto fisso nel terreno. “Devo andare.”disse improvvisamente. “Mi ha fatto piacere, sapere che stai bene.”

Cercai di fermarla, ma lei si allontanò a passo svelto.

Come se non vedesse l'ora di lasciare quel posto.

* * * *

Appena rientrai in camera, non trovai Katerina.

Doveva già essersi preparata da sola, forse per farmi un dispetto e lasciare che mi preparassi da sola. Come se a me importasse di quella festa e di farmi bella: avevo così tanti pensieri per la testa, che avevo solo voglia di restarmene un attimo tranquilla.

Raccolsi velocemente i capelli in una treccia, mi truccai il minimo indispensabile e indossai l'unico abito rosso che avevo nella mia parte d'armadio. Qualcuno ruppe il silenzio, bussando alla porta.

Non potendolo ovviamente invitare ad entrare, andai io ad aprire.

Non riuscì a trattenere la sorpresa, quando mi ritrovai di fronte Klaus. Mi sorrideva, in quel suo solito modo che ogni volta mi confondeva.

Era l'ultima persona che volevo vedere, ma non perché ce l'avessi con lui: solo non avevo voglia di un altra discussione con mia sorella.

“Salve Irina, posso parlarti un attimo?” mi chiese gentilmente.

Non sapevo cosa fare, restare da sola con lui in camera mi imbarazzava, ma non potevo nemmeno lasciarlo fuori da perfetta maleducata. Poi, cosa avrebbe potuto pensare Katerina?

Gli feci segni di entrare, ma lasciai la porta aperta, in modo che se mia sorella fosse tornata, non si sarebbe fatta strane idee.

“Volevo sapere come stavi.” mi chiese Klaus, quando varcò la soglia della nostra camera. “Sai, mi sono reso conto...di vederti relativamente poco. Passò sempre molto tempo con tua sorella, che mi sembra di dimenticarmi di te.”

Mi rivolse un altro sorriso, notò che mi stavo nervosamente torturando le mani.

Era perché, dopo la sua reazione con Elijah, provavo con più intensità quella strana sensazione che mi faceva aver paura di lui. Con un rapido gesto, posò le mani sulle mie, per impedirmi di muoverle.

Erano dannatamente fredde.

“Stai calma, non mordo mica.” ridacchiò.

Abbassai gli occhi imbarazzata, allora mi accorsi che lui teneva in mano una scatoletta, probabilmente di un gioiello.

“Avevo un regalo per te e Katerina per questa festa. Oggi fa quasi un anno e mezzo che Katerina è arrivata qui e mi sarebbe sembrato poco carino...non farvi un pensiero.” disse lui, allungò la scatoletta verso di me e la guardai titubante.

Non potevo accettare quell'ennesimo regalo, stava diventando troppo per me e non meritavo, in fondo, tutta quella gentilezza.

Nemmeno da Elijah, che avevo coinvolto con i miei problemi.

“Dai, aprilo.” disse.

Sospirai e aprii la scatoletta; all'interno c'era un ciondolo con un bellissimo pendente rosso.

Era bellissimo...e stranamente familiare, come se lo avessi visto prima.

Restai a fissarlo affascinata, sembrava anche molto antico. Probabilmente doveva valere un sacco.

“Vieni, ti aiuto a metterlo.” mi disse, facendomi segno di girarmi di fronte allo specchio.

Restai un attimo immobile perché pensai di non poterlo accettare.

Chiusi la scatola e la allungai nuovamente verso di lui, scuotendo lentamente la testa.

I suoi regali erano tutti bellissimi, ma io non li meritavo. Non come li meritava mia sorella.

Klaus mi guardò sorpreso. “Non ti piace?” mi chiese.

Scossi di nuovo la testa, era un bellissimo regalo e rifiutarlo era una scortesia. Ma non volevo più litigare con Katerina, tanto non avrebbe capito che la gentilezza di Klaus dipendeva sola dalla nostra parentela.

“È per Katerina, vero?” mi chiese lui, come se fosse divertito nel potermi leggere dentro con quella facilità. Abbassai le mani; non potevo dirgli della gelosia che mia sorella provava nei suoi confronti, anche se credevo che l'avesse percepita, e mi ritrovai a fissare il vuoto.

“Non devi preoccuparti, oggi abbiamo parlato.” mi spiegò lui, prese la scatoletta e l'aprì sotto i miei occhi. “Con te mi comporto in questo modo, perché sei così piccola e indifesa che quasi mi sento in obbligo di difenderti. E poi... mi sembra di rivedere me stesso, tempo fa...”

Restai a fissarlo meravigliata, mi resi conto di non averlo mai visto come un essere umano fino ad allora, ma come un essere irraggiungibile e perfetto, che mi faceva paura.

Ma con quelle parole, il suo viso assunse un aspetto nuovo, pieno di umanità.

Era come se davvero qualcosa ci legasse, ma non capivo cosa.

Forse un avvenimento del suo passato gli ricordava la mia situazione?

In un secondo, Klaus tornò quello di sempre. “E ora, lascia che ti metta questa ciondolo.” disse, mi voltai verso le specchio, dopo un attimo di esitazione, e lasciai che lui facesse fluttuare il ciondolo sopra i miei occhi. Lo sentii posarsi sul mio collo, le dita fredde di Klaus sfiorarono la mia pelle e provai di nuovo un intenso brivido.

“Ecco, ti sta benissimo.” disse, alzai lo sguardo su di lui e vidi il suo viso sopra la mia testa.

Mentre di guardava, scorsi di nuovo quella strana espressione che avevo visto poco fa e che tanto mi era rimasta impressa. Mi aspettavo che mi dicesse qualcosa, ma aspettai invano.

Perché lui tornò subito a sorridere. “Ci vediamo alla festa, Katerina è già di sotto.” mi disse.

Lo guardai avvicinarsi alla porta. Forse dovevo arrendermi al fatto che non sarei mai riuscita a capirlo veramente. Ma almeno, grazie a quel ciondolo, avevo scoperto un nuovo aspetto di lui.

* * * *

Il salone era pieno di persone, come al solito.

Quando raggiunsi la scalinata, sola e goffa con quella gonna così lunga, mi guardai attorno.

Cercai di scorgere Elijah o Katerina insieme a Klaus. Ma non trovai nessuno di loro tre.

Solo moltissimi punti rossi che si muovevano in quel grande spazio. Iniziai a scendere gli scalini, quando Katerina mi apparve improvvisamente davanti. Mi guardava con aria dispiaciuta, anche lei aveva un ciondolo nuovo al collo, ma sembrava più costoso,grande e moderno di quello che indossavo.

La raggiunsi lentamente, dovevo darle delle scuse, per il mio comportamento di quella mattina.

“Ciao.” mi disse.

Non mi diede nemmeno il tempo di risponderle in alcun modo, che iniziò a parlare a raffica.

“Irina, mi dispiace. Non volevo comportarmi così con te, ti prego di perdonarmi. È solo che, lo sai che sono gelosa e che tendo a parlare troppo....”

La bloccai, buttandole le braccia al collo.

Non avevo bisogno di alcuna spiegazione da parte sua, le risposte risiedevano tutte nel suo passato. Aveva solo bisogno di amore e la paura di perderlo, la rendeva ancora più fragile.

Era la stessa risposta, che avevo quando pensavo al comportamento di Klaus, dopo l'espressione che lo avevo visto assumere in camera.

Solo che, del suo passato, non sapevo nulla.

“Non sei..arrabbiata con la tua sorella egoista e cattiva?” mi chiese, quando mi separai da lei.

Scossi la testa, non mi sarei mai arrabbiata con lei perché aveva paura di non essere amata.

Nella sua situazione, avrei anche io reagito in quel modo.

Ne ero sicura; Katerina ne aveva passate troppe nella sua vita per non aver paura.

Mi strinse di nuovo a sé, stavolta più forte: come se non volesse lasciarmi andare via, di nuovo.

“Ora andiamo, o ci perderemo tutta la festa per abbracciarci!” ridacchiò, dopo avermi lasciata di nuovo respirare. Mi prese per mano e mi condusse verso il centro della sala.

Appena vidi Elijah parlare con Joshua, la lasciai andare da Klaus e mi avvicinai a lui.

“...tieni d'occhio tutte le entrate e le uscite. Prima o poi, lo troveremo.” stava dicendo Elijah al ragazzo, che annuiva lentamente.

Joshua mi guardò appena giunsi alle spalle di Elijah e smisero di parlare, il ragazzo si girò verso di me e mi sorrise.

“Irina, ti stavo aspettando.” disse, fece congedare Joshua e restammo soli.

Attorno a noi, diverse coppie iniziarono a ballare a suon di una musica dolce e soave suonata al clavicembalo. Posai lo sguardo tra le varie coppie e notai che anche Klaus e mia sorella stavano ballando. “Stai benissimo stasera.”

Tornai a guardarlo, mi chiesi di cosa stesse parlando con Joshua.

Probabilmente della bestia che aveva ucciso Julia? O forse dello strano uomo che mi perseguitava?

Onorevole com'era, non mi sarei stupita se lo avesse cercato dappertutto, pur di impedirgli di avvicinarsi di nuovo a me. E se avessimo scoperto che aveva ucciso lui Julia, non mi starei ulteriormente stupita.

Lo ringraziai, anche lui stava benissimo in quell'abito rosso. Lo rendeva più signorile ed elegante di quanto già non fosse.

Il suo sguardo cadde sul ciondolo che avevo al collo, il suo sorriso restò stabile ma qualcosa lo aveva turbato. Toccò il pendente, sentii le sue dita sfiorarmi la pelle e provai un lunghissimo brivido.

Diverso da quello che mi aveva fatto provare Klaus.

“Questo...te lo ha dato Niklaus?” mi chiese stupito.

Annuii e guardai il pendente a forma di stella, che brillava alla luce delle candele, sopra la sua pelle. Sembrava che lo conoscesse, forse era appartenuto a qualcuno che conosceva tempo fa.

I suoi occhi mi sembravano nostalgici.

Lo conosci?

Gli chiesi a gesti.

Elijah restò in silenzio a fissarlo per un attimo. “No, mi ricorda molto, però, il ciondolo che indossava...una persona a noi cara.”

Non aggiunse altro, i suoi occhi si posarono sul pavimento in preda, forse, a delle immagini del suo passato.

“Non ho mai visto...Niklaus comportarsi così con qualcuno.” disse poi in un filo di voce, sembrava che si sentisse in colpa a dire quelle parole. Quasi non volesse rivelare nulla che riguardasse il fratello. “Ma credo che fosse inevitabile.”

Non riuscivo a capire, ripensai a quando Klaus aveva detto che rivedeva molto di sé stesso in me.

Ma non riuscivo a riscontrare nessuna somiglianza tra me e lui in realtà, sembravamo così diversi.

“Ricordi quando ti ho detto che ti sento molto simile a me? Forse mi sbagliavo.” disse ancora, alzando lo sguardo verso di me e lasciando che il pendente cadesse di nuovo sopra il mio petto.

Non capivo perché, ma quelle parole mi pesarono un po': io mi sentivo vicinissima al suo modo di essere e al suo modo di pensare. Non avevo la sua eleganza, la sua educazione...la sua perfezione.

Ma mi sembrava che avessimo gli stessi sogni.

“Tu porti dentro di te un peso enorme, quasi quanto quello che porta Niklaus dentro di sé.” continuò Elijah. “Credo che il suo comportamento nei tuoi confronti, sia dovuto al fatto che, come te, anche lui è sempre stato sminuito da nostro padre. Non gli ha mai mostrato affetto, lo ha sempre sfidato e gli ha sempre fatto credere di non essere all'altezza della vita. Lo odiava e non glielo ha mai nascosto, purtroppo.”

Lanciò uno sguardo verso le coppie che ballavano e si soffermò su Klaus e mia sorella.

Feci lo stesso, Klaus mi sembrava così sicuro di sé, che non avrei mai immaginato avesse passato una situazione simile alla mia. In quel momento, lo guardai sotto un altro punto di vista.

Strinsi i pugni, il ricordo di mio padre si fece di nuovo largo nella mia mente e una sensazione di dolore mi pervase il petto. Klaus stava sorridendo a mia sorella, immaginai il dolore che doveva aver provato in passato. Proprio come me.

“Per altri versi però, non potresti essere più lontana da lui.” concluse Elijah, abbassò lo sguardo e non aggiunse altro.

Delle volte, mi sembrava quasi che anche lui avesse paura del fratello. Era una sensazione che non riuscivo a spiegarmi, perché tra fratelli la paura non dovrebbe esistere la paura.

Mi soffermai a riflettere sulle sue parole, quell'ultima frase mi aveva fatto di nuovo temere Klaus. Eravamo così diversi e al tempo stesso simili? Era quello il motivo, per cui mi sentivo anche io legata a lui, in un modo o nell'altro?

“Ti va di ballare?” mi chiese ad un certo punto,rompendo quell'atmosfera di tristezza.

Allungò la mano verso di me come per chiedere la mia.

Arrossii violentemente, il ballo era una delle cose di cui avevo più paura, goffa com'ero.

Scossi la testa con decisione, ballare con lui era come mettere insieme un cigno e un brutto anatroccolo. Perché non potevo avere la grazia della maggior parte delle ragazze che stavano ballando attorno a noi? Elijah non lasciò vincere la mia timidezza, mi prese per mano e mi sorrise.

“Irina, le cose che ci fanno paura, sono sempre le più belle.” disse e, senza darmi il tempo di fare nulla, mi condusse elegantemente tra la folla.

Avrei voluto contraddirlo: io avevo paura dei mostri, dei posti troppo chiusi, della cattiveria umana e non riuscivo a trovare nulla di bello in essi. Avevo anche paura di lui spesso, della sua incredibile umanità,ma non potevo non negare, che fosse una delle cose più belle che avessi mai trovato.

Lo stesso valeva per Klaus, ma la paura che provavo per lui era strana e inspiegabile.

Era una paura oscura e bella al tempo stesso, non mi era mai capitata prima una cosa simile.

Forse perché eravamo, davvero legati da quel passato doloroso.

Lasciai quei pensieri in un angolo della mia mente, quando Elijah portò la mia mano sinistra sopra la sua spalla e mi strinse l'altra. Ci trovavamo vicini, come mai lo eravamo stati prima, dopo la pazzia della corsa nel prato. Lui sorrise del mio imbarazzo “Non hai mai ballato prima?” mi chiese.

Avevo ballato una volta con mia sorella, quando, da piccole, giocavamo al principe e alla principessa.

La maggior parte delle volte facevo io la parte del principe, anche se odiavo quella parte.

Ma non avevamo nemmeno dieci anni, poi nessuno aveva chiesto di ballare insieme a me.

Finché non era arrivato lui.

Abbassai lo sguardo sui nostri piedi. “Ti faccio vedere come si fa. Non è difficile credimi, come hai imparato la nostra lingua, imparerai anche a ballare.” disse lui divertito.

Iniziammo a muoverci lentamente, quando lui muoveva il piede destro in avanti, io muovevo quello sinistro indietro.

Quell'abbaglio di perfezione durò pochi secondi, non ci misi molto a pestargli un piede.

Mi portai una mano sulla bocca dispiaciuta e imbarazzata, tentata dal lasciar perdere tutto.

Ti ho fatto male?

Domandai a gesti.

Elijah rise. “Con quei piedi così piccoli?” disse; tornammo alla posizione iniziale e lui mi guardò negli occhi. “Ci sono ferite peggiori...”

Sospirai, mi pentii di non aver chiesto a Katerina di insegnarmi a ballare.

Non avrei mai pensato che l'occasione mi si sarebbe presentata proprio con lui.

Abbassai lo sguardo sui nostri piedi, in movimento.

“Irina, uno dei trucchi principali è....” disse lui, posandomi un dito sotto il mento e alzandolo lentamente in modo che lo guardassi. “Guardare negli occhi colui che ti sta di fronte.”

La faceva facile lui, non aveva di fronte gli occhi che vedevo io.

Ci guardammo e sentii come se tutto si fosse allontanato: la gente attorno a me, la paura di sbagliare e i miei piedi che si muovevano goffamente.

Mi sentii libera e leggera, il mio corpo si mosse da solo senza che nessuno facesse pressioni esterne.

C'eravamo solo io ed Elijah.

Anche lui, però, sembrava non riuscire a sostenere molto il mio sguardo.

Infatti lo distolse, per posarlo su un punto sopra la mia testa. “Hai più visto quell'uomo?” mi chiese.

In quel momento non stavo nemmeno più pensando a lui. Scossi la testa per negare.

Era un sollievo non averlo più rivisto e non volevo rovinare quel momento ricordandolo.

“Non gli permetterò di avvicinarsi più, se mai dovesse provarci, gli staccherò il cuore dal petto.” disse. Lo disse con una durezza, che mi fece rabbrividire: non ce lo vedevo a strappare cuori dai petti delle persone. Risi, per tranquillizzarlo, si era fatto prendere troppo dalla rabbia.

Dopo un attimo di confusione, si fece prendere anche lui dalla mia risata silenziosa.

“È strano come tu riesca a sopprimere il mio...lato oscuro diciamo. Riesci a tirare fuori solo il meglio di me.” disse, tornò a guardami e i nostri visi si ritrovarono vicinissimi. Troppo per non poter abbassare lo sguardo per l'imbarazzo. “Vorrei tanto che tu potessi conoscere...tutto quello che sono. Ma non posso.”

Era dispiaciuto, anche se non lo dava a vedere. E parecchio combattuto, da come parlava, aveva quasi paura che io potessi scoprire chissà cosa.

Ma che poteva nascondere un angelo come lui?

L'arrivo di Joshua mi riportò alla realtà, mi ricordai di non essere sola con Elijah, che ero nel bel mezzo di un imbarazzante tentativo di ballo. Joshua si accostò al suo orecchio e gli sussurrò qualcosa che non riuscii a sentire.

Però lo mise in allarme; non era difficile capire quando Elijah era preoccupato: la sua espressione restava impassibile ma i suoi occhi dicevano tutto. Fece segno a Joshua di allontanarsi e mi prese per mano. “Non ti muovere di qui, Irina. Te ne prego.” disse.

Appena cercò di allontanarsi, lo fermai stringendogli più forte la mano. Volevo sapere cosa stava succedendo; dopo la morte di Julia e l'avvento di quello strano uomo, non mi sentivo sicura nel sapere che lui o mia sorella non fossero nei paraggi.

Elijah lesse l'espressione preoccupata sul mio volto e sospirò. “È scomparsa un altra ragazza.” disse con tono grave, mi strinse la mano forte, in un solo lungo istante. “Per favore, resta qui dove nessuno può farti del male.”

Non mi diede nemmeno il tempo di fare nulla, che scomparve in mezzo alla folla.

L'ultimo istante che vidi di lui fu quello in cui si avvicinò a Klaus e gli sussurrò qualcosa all'orecchio, sotto gli occhi di mia sorella. Poi si allontanarono lasciandola nelle mani di Trevor.

Intanto, tutti continuavano a ridere, ballare e festeggiare, senza avere la minima idea di quello che stava realmente accadendo.

E non potei fare a meno di pensare che l'uomo dagli occhi di ghiaccio doveva essere più vicino di quanto potessi immaginare.

* * * *

Non riuscivo più a sostenere quella tensione; avevo bisogno d'aria e tutta quella gente che mi circondava non me la garantiva.

Non volevo disubbidire al volere di Elijah, perciò mi affacciai al balcone fuori dal salone. S

e c'era qualche bestia famelica o qualche matto con cattive intenzioni, non avrebbe potuto fare molto, perché tutti avrebbero potuto vederlo.

Restai così a guardare il cielo nero,provando una brutta sensazione dentro di me.

“Che ci fai sola, qui fuori?”

La voce di Katerina mi raggiunse e la vidi avvicinarsi lentamente a me. “È freddo, potresti prenderti un malanno.” continuò affiancandomi.

Tanto un malanno me lo sarei presa comunque, ero troppo preoccupata per quello che ci stava accadendo intorno.

Proprio allora che avevo trovato una mia dimensione, sentivo che qualcosa la stava lentamente distruggendo.

Mia sorella mi posò una mano sulla spalla. “Stai tranquilla, non capiterà nulla né ad Elijah, né a Klaus.” disse, per tranquillizzarmi. “E troveranno quella ragazza, noi non possiamo fare nulla purtroppo.”

Era quella la cosa brutta; mi sentivo perseguitata da un uomo sconosciuto e dalla morte stessa, che mai come allora la sentivo vicina, ma non potevo fare nulla. Ero troppo debole e non avrei potuto difendere né me stessa, né mia sorella e né tanto meno Elijah e Klaus.

Mi chiesi se dovessi parlare anche a lei di quello strano individuo, ma le avrei così rovinato il suo soggiorno in Inghilterra. Preferii allora non farle capire nulla, mi bastava che lo sapesse Elijah.

“Su entra, balla un po' così ti distrai.” Katerina fece un cenno verso l'interno della sala e mi sorrise, era un sorriso forzato. Si vedeva lontano un miglio che era preoccupata, sopratutto per Klaus.

Annuii,pensando che in fondo non potevo fare altro che aspettare e la seguii mentre si avvicinava alla soglia d'entrata, quando un gracchiare ripetuto alle mie spalle attirò la mia attenzione.

Mi girai, giusto in tempo per vedere un enorme corvo fissarmi, con le zampe poggiate sopra la pietra della balconata.

Era lo stesso che avevo visto la notte dell'uomo incappucciato.

Non avrei saputo spiegare perché, ma sentivo che era lo stesso.

Quello sbatté le ali e gracchiò di nuovo, sembrava che volesse mi avvicinassi a lui.

Katerina era già entrata e io mi sentivo una stupida nell'osservare quell'animale...e nel volerlo seguire. Mi avvicinai, con titubanza a lui e quello volò via.

Non lontano però, scese nei giardini di fronte alla balconata e tornò a guardarmi, gracchiando di nuovo.

Voleva davvero che lo seguissi.

Scesi velocemente le scale e lo raggiunsi; lui si levò di nuovo nel cielo.

Il suo corpo fluttuava proprio sotto la luce della luna, come per assicurarsi che l'oscurità non m'impedisse di seguirlo. Mi ritrovai a correre, attraverso i giardini.

Provavo una strana sensazione: i miei piedi si muovevano da soli e i miei occhi non smettevano di seguire la figura di quell'animale dalle piume scure. Il corvo continuava a gracchiare alla luce della luna. Si posò infine su un ramo di un albero, in prossimità della foresta.

Mi fermai per riprendete fiato,poiché non mi sentivo più la milza.

Appena recuperai abbastanza forze per alzare la testa, mi accorsi di aver raggiunto le stalle vicino alla villa.

Non ci ero mai arrivata: erano oltre gli immensi giardini che circondavano l'abitazione e, inoltre, troppo vicini alla foresta. Non avevo nemmeno mai pensato di visitarle.

Affilai lo sguardo, quando vidi del fumo uscire da una di esse.

Mi avvicinai lentamente, il corvo gracchiò ripetutamente come se volesse gridarmi, di non andare.

Lo ignorai; continuai a camminare verso la piccola struttura in legno e mi accorsi che era davvero invasa dalle fiamme.

Non mi avvicinai di più, perché il calore mi stava già bruciando la pelle.

Rimasi ad osservare, senza sapere cosa fare,mentre quelle fiamme rosse che si stagliavano verso il cielo.

Come poteva aver preso fuoco? O meglio, chi poteva aver appiccato l'incendio e perché?

Tutti le mie domande scomparvero, quando sentii un grido: un grido femminile di puro terrore, che proveniva dall'interno della stalla. C'era qualcuno lì dentro ed era vivo.

Senza pensarci, mi buttai tra le fiamme e mi guardai attorno: c'era solo fuoco e fuoco, i cavalli dovevano essere scappati appena questo si era diffuso all'interno.

Non scorsi nessuna figura vivente , iniziai a tossire e avanzai cercando di non inciampare in qualche ostacolo fiammeggiante. Superai una trave e continuai a cercare; non mi ero immaginata quel grido ed ero più che sicura di averlo sentito.

Senza rendermene conto, inciampai in qualcosa di morbido e lungo e caddi faccia in avanti sul pavimento. Mi voltai per vedere cos'era il mio ostacolo e sussultai: ero inciampata nel cadavere di una ragazza dai capelli castani e gli occhi azzurri, privi di vita,rivolti verso il soffitto.

Strisciai all'indietro per la paura e finii contro il muro, i miei occhi caddero sul suo collo: c'erano due visibili puntini rossi, come se qualcuno avesse bevuto...il suo sangue.

Non poteva essere stato un animale, i puntini erano troppo piccoli e poi tutto il resto del corpo era intatto. Quale bestia poteva essere così controllata? Una bestia chiamata uomo.

Sentivo che quella ragazza era stata uccisa.

Poi che ci faceva una giovane, da sola in un stalla, mentre tutti festeggiavano?

Mi assicurai che fosse davvero morta, strisciando verso di lei e posandole l'orecchio sul petto.

Non sentii nulla, ero arrivata troppo tardi.

E stavo per morire, me ne resi conto quando non trovai la forza di alzarmi in piedi e correre verso l'uscita. Avevo gli occhi lacrimanti e respiravo a fatica, ogni mio tentativo di aggrapparmi a qualcosa che potesse essermi utile furono vani.

Iniziai a sentire la testa girarmi e i miei occhi si chiusero lentamente.

Fino a quando, sentii qualcuno prendermi tra le braccia e un secondo dopo l'aria entrò di nuovo nei miei polmoni. Lasciai che lentamente fluisse in me, prima di riaprire gli occhi.

Avevo paura di scoprire di essere morta e di trovarmi in chissà quale paradiso.

Una voce molto vicina ripeté più volte il mio nome e, allora, trovai la forza di aprire gli occhi.

La prima cosa che vidi fu il volto di Klaus, sopra di lui si stagliava il cielo nero della notte e qualche stella. Ero tra le sue braccia, piegando la testa da un lato riuscivo a scorgere diversi uomini che buttavano secchi d'acqua sopra le fiamme. Gli posai una mano sul petto, per chiedergli di farmi scendere e, nel frattempo, una folla di persone si radunò intorno a quello spettacolo di fuoco.

“Ehi, attenta.” disse lui, appena i miei piedi toccarono il suolo e sentii la testa vorticarmi.

Caddi tra le sue braccia, senza che lo volessi, e lui mi sorresse. “Che ci facevi lì dentro? Potevi morire!”

Dovevo essere svenuta per minuti, le sue parole mi sembravano lontane e non riuscivo nemmeno a capirle.

Morire.

Era vero: dentro quella tomba di fuoco, c'era una ragazza morta.

Cercai di allontanarmi da lui e camminai velocemente, ma barcollando, verso le fiamme.

“Dove stai andando? Fermati...” Klaus mi si parò davanti e mi strinse nelle spalle, lo guardai distratta e indicai la stalla, per fargli capire che lì dentro c'era una ragazza. “Irina, devi calmarti. Non stai bene e sei sotto shock!”

Lo ignorai, mi indicai il collo con le dita, per dirgli che in quel punto, il cadavere aveva due puntini rossi. Sembravo pazza forse, ma nonostante tutto lui sembrò capire cosa intendessi.

Mi parve che la sua espressione si fece più tesa e i suoi occhi si spalancarono leggermente.

Era strano che avesse inteso il mio messaggio, mi sembrava di svenire e non ero realmente consapevole dei gesti che stavo facendo. Guardai oltre di lui, le fiamme oramai erano sul punto di essere domate.

Ma Klaus compì un gesto improvviso, mi prese il viso tra le mani e mi guardò fisso negli occhi.

“Ora devi dimenticare tutto.” mi disse, scandendo bene le parole come se mi stesse dando un ordine. “Quello che hai visto lì dentro, è stato solo il cadavere di una fanciulla aggredita da un animale.”

Sembrava come se volesse convincermi a credere a quelle parole.

Forse per tranquillizzarmi, ma io sapevo cosa avevo visto purtroppo. E non lo avrei mai dimenticato.

Quella ragazza era stata uccisa da qualcuno, ne ero certa.

Quando Klaus mi lasciò il viso, sentii un leggero capogiro poi niente più.

Lo guardai, mi sembrava sollevato, come se fosse certo che mi sarei convinta delle sue parole.

Ci guardammo a lungo, Klaus aveva un espressione indecifrabile sul volto, che non riuscii a tradurre.

Forse perché ero sconvolta, impaurita o forse perché, quando poco prima mi aveva preso il viso tra le mani, mi era parso che le sue parole mi erano penetrate nella mente.

Ma che qualcosa le aveva respinte.

Improvvisamente, mi abbracciò: mi ritrovai con il viso contro il suo petto e una sua mano che mi accarezzava i capelli.

Rimasi sorpresa da quel gesto, mi sentivo protetta e fuori pericolo tra le sue braccia.

“Sono felice di essere arrivato in tempo...” disse in un sussurro.

Restai immobile, il suo abbraccio all'inizio mi sembrò freddo, ma con il passare dei secondi mutò: sembrava quasi che Klaus fosse partito per abbracciarmi, solo per uno scopo tutto suo, ma che poi, l'emozione si fosse fatta avanti. Non avevo la forza di staccarmi da lui perché; se lo avessi fatto, sarei stata vittima di quelle immagini, tutte sottosopra, che si stagliavano davanti ai miei occhi.

Feci scorrere lo sguardo lungo la folla e fu allora che lo vidi.

Nascosto dietro diverse teste, l'uomo dagli occhi di ghiaccio ci stava osservando.

-Dark Star-

Dire che ero traumatizzata era ben poco.

Non c'era notte in cui non mi svegliassi, spaventata e tremante, per colpa dei terribili sogni che mi accompagnavano nella notte.

Sognavo sempre il corpo senza vita di quella povera ragazza, Mandy.

Era così che si chiamava; Elijah me lo disse dopo che Klaus mi aveva portato via dallo spettacolo di fuoco che tutti sembrava osservare quasi con meraviglia.

Ricordavo ben poco di quella notte, solo i visi preoccupati di Elijah e mia sorella quando l'incendio venne domato e il terribile mal di testa che mi attanagliò dopo che Klaus aveva cercato di convincermi che non avevo mai visto quei due puntini rossi sul collo della vittima.

Ma come potevo dimenticarli? Io li avevo visti ed ero sicura che a procurarglieli era quel folle che sembrava seguirmi.

Ma perché se la prendeva con quelle povere ragazze?

“Irina, stai bene?”

Non sapevo dire da quanto tempo stavo ferma in quella posizione a pensare.

Stavo giocherellando con un ciuffo dei miei capelli, seduta sul davanzale della finestra con lo sguardo rivolto al giardino all'esterno.

Il tempo era primaverile, il vento smuoveva dolcemente i fiori dai mille colori e il sole brillava, più splendente che mai, nel cielo. Mia sorella mi guardò preoccupata, mi aveva posto quella domanda un centinaio di volte, solo in quella giornata.

Sto bene.

Risposi in quella maniera, anche se il mio viso non lo dava a vedere.

Mia sorella aveva indossato uno degli abiti più belli del suo armadio: un vestito blu cobalto, con delle fantasie dorate sulla gonna.

Lo stava solo provando; quella sera Klaus ci aveva avvisato che sarebbe arrivato un ospite speciale e mia sorella voleva essere più bella di quanto già non fosse. Non capivo cosa ci fosse sempre da festeggiare, visto che, fuori dalla festa, delle ragazze venivano trovate morte. Ma nessuno se ne preoccupava: un bicchiere di vino, un ballo e un sorriso bastavano per allontanare tutto.

“No, non è vero, sorellina. Tu non stai affatto bene.” disse Katerina.

Sospirai; lei si sedette accanto a me e mi prese le mani tra le sue.

Una volta mi sarebbe bastato quel tocco, ma non allora: avevo visto una ragazza così giovane, morta in una stalla in fiamme. E avevo visto quei maledetti punti rossi sul suo collo. Sentivo che non avrei avuto pace, fino a quando non avessi scoperto cos'era accaduto a lei e a Julia.

Anche se non le conoscevo, erano quasi miei coetanee e non meritavamo di morire in quel modo.

E le prossime potevamo essere io e Kat. Non potevo permetterlo.

“Irina, so che è stato terribile per te...ma dobbiamo andare avanti, stare così non riporterà indietro quelle poverette. Purtroppo gli animali sono irrazionali e spesso attaccano le persone per soddisfare i loro bisogni feroci...” continuò mia sorella.

La guardai.

Anche lei, come tutti, credeva che ad uccidere Julia e Mandy fosse stato un animale.

Nonostante fosse chiaro che una mano umana avesse dato inizio all'incendio, nessuno voleva credere che si annidasse qualcuno nell'ombra.

Qualcuno che uccideva delle povere ragazze innocenti, succhiando loro il sangue.

In quel momento, mi resi conto che esseri del genere esistevano nelle credenze popolari: si chiamavano vampiri.

Ma mi rifiutavo di crederlo; avevo convinzione di credere solo in quello che aveva una spiegazione razionale. E i vampiri non l'avevano, l'orrore che ci circondava era solo frutto della mostruosità umana.

“A che pensi?” mi chiese Katerina, accarezzandomi dolcemente il viso.

Non le avevo detto dell'uomo che mi seguiva, né tanto meno le avevo detto di quei punti rossi.

Era sempre mio desiderio tutelarla e pensai che, forse, quella storia sarebbe finita prima che me ne accorgessi.

Vampiri?

Le chiesi ma non sapevo come mimare quell'ultima folle parola. e infatti Katerina non capì subito.

“Mi stai chiedendo...se credo all'esistenza dei vampiri?” mi chiese poi, facendosi seria.

Annuii. non capivo perché ma speravo in una sua risposta. E speravo che fosse seria quanto lo fossi io.

Speranze vane, mia sorella mi scoppiò a ridere in faccia.

“Vampiri? Irina, stai scherzando per caso?” mi chiese.

Purtroppo non stavo scherzando, ma lei non poteva saperlo.

Risi anche io, sperando che almeno in quell'istante potessi allontanare l'angoscia che provavo.

“Su, scegli un vestito adesso....almeno ti svagherai stasera!” esclamò Katerina, tornando di fronte allo specchio. Ma sapevo che non sarei riuscita affatto a svagarmi.

* * * *

La biblioteca della villa di Klaus era più che immensa.

Appena varcai la soglia della stanza, annusai l'aria di antichità e sapere che mi circondava.

Era un odore di chiuso e polvere, ma che trasmetteva una sensazione di pace e serenità.

Dopo giorni e giorni, provai una breve ebrezza di tranquillità che mi fece tornare a respirare. Probabilmente, non avevo tirato un sospiro così lungo da molto tempo. Avanzai tra gli alti scaffali che mi circondavano e osservai i libri, posti l'uno accanto all'altro, con aria quasi intimorita.

Non sapevo nemmeno che cosa cercare; dubitavo di trovare volumi riguardanti mostri soprannaturali che succhiavano sangue.

Mi sentivo una pazza solo a pensare una cosa simile.

La soluzione più razionale a quello che stava succedendo era che l'uomo dagli occhi di ghiaccio era un folle omicida di ragazze. Niente più.

Raggiunsi la fine di quella lunga serie di scaffali e libri. Non avevo nemmeno alzato lo sguardo per provare a cercare qualcosa, perché avevo troppo timore di risultare stupida persino a me stessa.

Oppure avevo paura di trovare effettivamente qualcosa di veritiero sui vampiri.

Guardai la finestra di fronte a me: era chiusa ma il sole entrava all'interno, riflettendosi sulla tendina bianca che copriva il vetro, in un bellissimo gioco di luci.

Sentii il bisogno di aria, così scostai la tenda e spalancai la finestra.

Una brezza primaverile sfiorò gentilmente il mio viso e mosse i capelli che tenevo sciolti sulle spalle. Quello era il paradiso, quel cielo e quei giardini che si stagliavano fino all'orizzonte erano diventati la culla dei miei sogni e della mia felicità.

Non era giusto che la paura mi avesse raggiunto anche in quella terra, proprio quando ero certa di poter decidere per me e per il mio futuro. Una vocina nella mia testa mi rimproverò di non essere così cinica. Se avessi scoperto ciò che stava succedendo, avrei potuto porre fine a quel cerchio di paura e morte. Diedi le spalle al sole, decisa a mettermi alla ricerca di qualunque cosa mi potesse essere di aiuto.

I libri erano ordinati per genere, perciò mi fiondai subito su quelli a tema soprannaturale. Non erano molti e, amareggiata, pensai che forse non avrei davvero trovato nulla.

Mi alzai sulle punta, cercando di prendere il volume più vicino a me.

Ma non ci arrivai, ero troppo piccoletta affinché la mia mano afferrasse il bordo di quel libro.

Mi stavo facendo anche i complessi perché non ero alta.

Sbuffai, mi guardai intorno alla ricerca di uno sgabello o ripiano che potesse essermi di aiuto.

Quando un rumore ruppe il silenzio che mi circondava.

Riconobbi il fastidioso verso che mi aveva svegliato notti fa e che, giorni or sono, mi aveva condotto alle fiamme della stalla. Alzai lo sguardo verso la superficie superiore della libreria, il corvo aprì il becco e gracchiò.

I nostri occhi entrarono in contatto e lui girò la testa da un lato, premendo le zampe contro il bordo della superficie. Non odiavo gli animali, ma per quel corvo, avrei fatto un eccezione.

Era stato l'inizio del mio inferno, il messaggero di morte che mi stava guidando verso l'oscurità più tetra.

Strinsi i pugni. Allora sì che mi serviva davvero uno sgabello, per cacciarlo il più lontano possibile. Come aveva fatto ad entrare? E sopratutto, come poteva un animale notturno essere così vigile e sveglio di giorno? Alla luce del sole, le sue piume erano ancora più scure e i suoi occhi più rossi.

Nel buio della notte, non avevo nemmeno fatto caso a quanto fosse grosso.

Il corvo volò via, verso la superficie superiore della libreria opposta a quella su cui si trovava.

Mi girai e lo vidi posarsi su dei volumi posti in alto, fuori dagli scaffali, uno sopra l'altro.

Strano che si trovassero là, c'era molto posto in cui riporli. Perciò perché lasciarli in un punto così irraggiungibile?

L'animale iniziò a spingere un libro accanto a sé con il becco. Osservai il volume, spostarsi lentamente verso il vuoto, per poi cadere ai miei piedi. O meglio, mi sarebbe caduto in testa se non mi fossi spostata. Guardai il libro, che nel tonfo si era aperto a metà, poi lanciai un occhiataccia verso il corvo. Ma non lo trovai più; si era volatilizzato.

Sembrava che volesse lanciarmi un nuovo messaggio, come quelle due notti in cui mi era apparso nell'oscurità. Non potevo che seguire il suo volere, se di quello si trattava.

Mi piegai sul libro e mi sedetti sul pavimento.

Sembrava un diario e si era aperto su una pagina rappresentante un disegno di una famiglia.

C'erano diverse persone: un padre, una madre e i loro numerosi figli. Erano tutti abbastanza grandi di età, il più piccolo di loro aveva forse dieci anni. Lo trovai insolito, i loro genitori sembravano davvero giovani per avere dei figli così grandi.

Ma non fu quello, l'elemento scatenante la mia sorpresa: due dei ragazzi rappresentati erano identici a Klaus ed Elijah.

Ne ero sicura.

L'unica cosa che cambiava in loro era la lunghezza dei capelli e un aspetto meno austero e irraggiungibile. Elijah sembrava sempre un uomo coraggioso e di onore, Klaus invece sembrava più umano: su quel viso disegnato, non riuscivo ad immaginare il sorriso beffardo che dispensava a tutti noi. Sembrava fosse un'altra persona.

Il mio sguardo cadde poi sulla data all'angolo del disegno: “1187”, come quella alla fine del libro di Elijah.

Non era possibile; allora davvero quella data simboleggiava un periodo della vita di Elijah?

Mi bastò chiudere le palpebre un attimo per allontanare quel momentaneo pensiero.

Era impossibile, non esistevano persone capaci di vivere per secoli e secoli, restando immutati.

I vampiri potevano farlo, ma loro non esistevano. Non potevo iniziare a credere una cosa simile.

Lessi poi la scritta sopra le varie teste del disegno: “Originals”.

Ci misi un po' per riuscire a comprenderlo. Non era scritto in inglese, ma in una lingua che gli somigliava parecchio. Guardai di nuovo Klaus ed Elijah e, di nuovo, non ebbi dubbi che fossero davvero loro.

“Irina?”

La voce di Elijah mi raggiunse.

Sentii il cigolare della porta che si era aperta e, in un gesto istintivo, nascosi il libro sotto la gonna. Anche se mi fidavo di Elijah e credevo che quelle pagine avessero un'altra spiegazione, sentivo le parole della paura dettarmi regole nella mente.

Il bel viso di Elijah fece capolino tra le librerie.

Quando mi trovò seduta a terra, mi regalò uno dei suoi sorrisi più irresistibili.

Non riuscivo a vedere affatto un vampiro in quegli occhi così sinceri.

“Però...ti sei appassionata molto alla lettura vedo.” disse, mi raggiunse e si sedette a terra di fronte a me. Approfittai del mio solito silenzio per studiarlo.

Non sapevo nulla dei vampiri, ma ero certa di una cosa: un mostro non può nascondere la sua natura per sempre. E io avevo passato molto tempo con Elijah, troppo tempo.

Mi sarei accorta se qualcosa in lui non andava.

I suoi occhi neri mi scrutarono. “Come stai?” mi chiese.

Stavo sempre peggio, ero arrivata persino a dubitare di lui e di suo fratello, per colpa di un libro scaraventatomi in testa da un maledetto corvo.

Ma, come sempre, non potevo fare che sorridere e annuire. Finché non sarei stata certa di molte cose, non avrei potuto mai dubitare né di lui, né di Klaus. Non ci sarei comunque riuscita

“Dev'essere stato terribile per te, hai troppa sensibilità per assistere a certi spettacoli...”

Già, uno spettacolo di cui solo io e un cadavere eravamo protagonisti. Più un regista che agiva nell'ombra e guidava le nostre vite,: più che attori, eravamo burattini nelle mani di un essere senza volto. Abbassai lo sguardo, vidi la sua mano strisciare verso le mie che tenevo in grembo. Me ne prese una, la sfiorò con gentilezza ed educazione, trasmettendomi un brivido rassicurante.

“Posso farti una domanda...perché ti sei buttata nel fuoco? Mandy era già morta da tempo secondo il medico...” mi chiese.

Anche lui non credeva che fosse stata uccisa, ma perché allora erano divampate quelle fiamme?

Un animale non era capace di far nascere il fuoco.

Eppure tutti si convincevano che non c'era nessun assassino dietro quelle morti, proprio come aveva cercato di convincermi Klaus.

Sfiorai il libro che tenevo nascosto sotto la gonna e mi concessi il beneficio del dubbio.

Gli feci capire che avevo sentito gridare e che avevo cercato di salvare Mandy, ma era troppo tardi.

La trovai già cadavere, circondata da lapidi di fuoco.

La sua espressione si fece confusa; sembrava sorpreso che parlassi così lucidamente di quello che era accaduto. Forse sperava che avessi dimenticato tutto.

“Non ti facevo così...coraggiosa. Mi stupisci sempre di più.” disse ancora, la sua presa sulla mia mano si era fatta più delicata. Anche lui mi stupiva sempre di più, nel suo modo di toccarmi e di farmi sentire meglio con un solo sguardo. Mi aiutò ad alzarmi in piedi, con l'altra mano tenni il libro più vicino possibile, senza destare alcun sospetto in lui.

Elijah mi sorrise. “Ho incontrato tua sorella poco fa.” mi disse. “È tutta contenta per il ballo di stasera, peccato che non sa quanto sia...spesso irritante l'ospite in questione.”

Un lampo di gioia nascosta illuminò il suo sguardo, lo osservai mentre abbassava gli occhi e, con la mente, viaggiava verso un passato che pensava fosse troppo lontano per poterlo rivivere.

Chi è?

Gli chiesi; le mie mani tremavano, mentre tagliavano l'aria nelle mie parole fatte di silenzio.

“Mia sorella, Rebekah.” rispose lui in un sospiro. “È la più piccola della famiglia e la più capricciosa. Possiamo dire...una Klaus in gonnella. È stata a Parigi per anni, solo per un battibecco scoppiato con Niklaus.”

Mi fece sorridere, mi portai una mano sulle labbra e il pensiero dei vampiri si allontanò velocemente dalla mia mente. “Che ne dici se ti porto da qualche parte? Penso che tu abbia bisogno di non pensare per molto.” disse, allungò il gomito verso di me, spingendomi a toccarlo attraverso il suo sorriso.

Troppo perfetto e bello per appartenere a un vampiro.

Ma anche ad un umano.

Passai il mio braccio sotto il suo e lo seguii.

Mi bastò sentirlo al mio fianco per vedere tutti i miei pensieri scomparire.

* * * *

“Ho detto di no!”

I capelli mi caddero sulle spalle, appena sentii quella voce sussurrare, troppo forte, fuori dalla mia camera.

Era una voce conosciuta, ma non di mia sorella.

Lei era andata già in sala per quanto ne sapevo e le avevo promesso che mi sarei preparata da sola.

Ma, raccogliere i miei lunghi capelli in una coda di cavallo apparentemente guardabile, mi parve un impresa titanica.

Mi alzai lentamente e mi avvicinai alla porta; la socchiusi in modo da guardare cosa stava succedendo all'esterno. Sentivo ancora dei sussurri, incomprensibili e lontani. Erano due le persone a parlare.

Misi la testa fuori dalla porta: il corridoio era buio, illuminato da torce di fuoco appese alle pareti. Ignorai il fatto che indossavo solo una leggera camicia da notte e avanzai nell'oscurità.

Quelle voci, simili a sibili di un forte vento, provenivano da un angolo alla mia destra.

“Mi hai mentito. Avevi detto che loro sapevano!”

“Non ti ho mentito, Rose. E sai bene che non puoi dire loro una cosa simile. Vuoi davvero fartelo nemico?”

Mi fermai e restai nascosta dietro l'angolo, cercando di ascoltare il più possibile senza farmi notare.

Mi affacciai il minimo indispensabile e scorsi Trevor e Rose.

Stavano gesticolando animatamente, forse per riuscire a soffocare le loro parole.

Lei teneva in mano una cesta.

Vuoi davvero fartelo nemico?

Tu non sai.

Quelle parole mi fecero rabbrividire. Non avevo ascoltato tutta la loro conversazione, ma ero più che sicura che parlassero di Klaus e di suo fratello. Rose sembrava ancora terrorizzata dal trovarsi in quelle mura. Continuai a guardarli, fino a quando notai lo sguardo di Trevor dirigersi verso la mia direzione. Mi rannicchiai contro il muro e trattenni il respiro.

“Avevo giudicato male Katerina. Avevo creduto che fosse così stupida da accettare una cosa simile, proprio come te. E invece...”

“Non siamo soli, Rose.”

Deglutii; ormai ero stata scoperta e non potevo far altro che venire fuori. Rose guardò verso di me e, appena mi vide apparire sotto la fiamma della torcia sopra la mia testa, un sorriso si allargò sul suo viso. Era un misto di imbarazzo e timore.

“Ti stavo cercando, Irina.” disse, cercò di avvicinarsi a me. Ma Trevor le afferrò il polso.

“Rose, ti prego.” sussurrò.

Lei gli lanciò un occhiata glaciale che lo spinse a lasciarle il braccio.

Il ragazzo scomparve nell'ombra e lei, con i capelli ramati che le incorniciavano il viso, venne da me. Pensai che dovesse dirmi qualcosa riguardo alla conversazione che avevo appena udito.

Ma qualcosa in lei combatteva: aveva e non aveva paura al tempo stesso.

Di cosa, ormai non lo sapevo più nemmeno io.

“Avevo una cosa per il tuo giardino.” mi disse.

Avevo percepito il gradevole profumo di fiori proveniente dalla sua cesta. Abbassai lo sguardo e lei scostò la tovaglietta che copriva dei piccoli fiori, da poco colti.

Erano di diversi colori, più sul viola e sul rosa. Se non erravo, sembrava verbena.

L'unica pianta che non avevo trovato nei giardini di Klaus.

“È un peccato che non si trovi in questi giardini.” disse Rose, porgendomi la cesta. La presi indecisa, continuando a guardare quelle piccole piante. “È ottima sopratutto per fare il the o delle tisane.”

Mi regalò un sorriso spento; la ringraziai e mi chiesi il vero motivo per cui era giunta fin là.

Non credevo che volesse solo darmi quel dono, lei non stava bene sotto quel tetto.

Non era difficile capirlo. Le chiesi se volesse prendere parte alla festa, anche se indossava abiti casalinghi.

Scosse la testa prontamente. “No, devo pulire casa.” mentì, mi bastò seguire il suo sguardo che si abbassava sul pavimento pur di non incontrare il mio. “Ti volevo dire un'altra cosa: vieni da me ogni volta che vuoi, sopratutto quando hai bisogno. Sai dove trovarmi tanto.”

Mi sorrise e, lentamente, cominciò ad allontanarsi da me. Scomparve nell'oscurità che sembrava tanto temere. Io tornai in camera mia, lasciai la cesta vicino al letto e mi piegai per guardare sotto il materasso. Il libro degli “Originals” era ancora lì, ben nascosto.

Non avevo avuto né tempo, né voglia di leggerlo: lo trovavo assurdo e, al tempo stesso, avevo paura di quello che avrei potuto leggere. Lo presi tra le mani e me lo strinsi al cuore, come se stessi chiedendo a lui, se ero circondata da pericolosi segreti.

* * * *

Il salone non era mai stato così arredato.

Rebekah doveva amare particolarmente il blu come me, a differenza di Klaus.

Diversi festoni di quel colore appesi al soffitto sembravano cadere su di noi.

Alzai lo sguardo; era stato anche creato un disegno: di un cielo blu e stellato, dove la luna aveva un sorriso buffo che riservava solo a coloro che avrebbero alzato la testa.

Ascoltando i discorsi delle persone che mi circondavano, riuscii a capire diverse cose di questa Rebekah: dagli uomini compresi che era davvero molto bella, dalle donne che era davvero presuntuosa.

Da come la presentavano, sembrava davvero la versione femminile di Klaus.

Anche lui era abbastanza presuntuoso, anche se non lo si era mai mostrato né con me, né con Katerina.

“Ottima scelta di abito, Irina.”

Nonostante il baccano attorno a noi, non impiegai molto a riconoscere quella voce.

Scorsi il sorriso di Klaus rivolto verso di me. Come al solito, non riuscii a scoprire cosa vi era nascosto dietro. E dopo quello strano libro che avevo trovato; quella sensazione di paura che provavo nei suoi confronti era più presente.

Guardai l'abito.

Effettivamente avevo scelto un abito azzurro, senza sapere che la sorellina di Klaus e di Elijah amava particolarmente quelle tonalità di colori. Da quello che avevo sentito sul suo conto, poteva essere un vantaggio per me aver scelto proprio quel vestito.

Klaus guardò tra la folla che ci circondava: mia sorella stava ballando con Trevor, mentre Elijah parlava in un angolo insieme a Joshua. Non mi sembrava preoccupato, ma nemmeno particolarmente sollevato.

“Ti chiedo scusa in anticipo. Rebekah è una ragazza che si fa attendere e farà la sua entrata trionfale sicuramente quando meno ce l'aspettiamo. È sempre stata come una stella, illumina il cielo quando il sole è già calato da un pezzo.” disse.

Ma anche lui aveva tardato molto la prima sera che ero giunta in Inghilterra; ricordavo perfettamente come veniva guardato: occhi pieni di meraviglia e timore lo avevano seguito mentre scendeva le scale, in tutta la sua signorilità.

Quella Rebekah non era da meno, ci potevo scommettere.

Improvvisamente avevo paura di incontrarla; stavo diventando come mia sorella: preoccupata di fare una buona impressione. O la mia vera paura era, forse, che sospettavo anche lei facesse parte di quella famiglia centenaria su quel libro? Quel pensiero mi penetrava nella testa senza che me ne accorgessi e, ogni volta, lo trovavo più assurdo che mai.

Klaus allungò un bicchiere di vino verso di me e guardai il liquido rosso racchiuso in quella prigione di vetro. “Un po' di coraggio liquido?” mi chiese.

Scossi la testa.

Dopo tutto quello che mi era accaduto, avevo una grande voglia di ubriacarmi e di svuotare la testa di tutte le preoccupazioni che, ormai, mi assillavano in continuazione. Ma avevo anche paura di quello che potevo fare: non mi ero mai ubriacata in vita mia e le conseguenze potevano essere davvero disastrose.

“Niklaus, che fai? Le offri da bere?” Elijah ci aveva raggiunto, senza che me ne accorgessi.

Seguii il suo sguardo rivolto al fratello e sembrava che il suo avvicinarsi, non fosse dovuto solo al fatto che Klaus mi aveva offerto un po' di vino. Era preoccupato per altro e non potei fare a meno di pensare, che Elijah aveva avuto quella stessa espressione sul viso quando avevamo parlato dell'incendio.

Klaus lo guardò e bevve tutto d'un sorso il vino, sorridendo poi di nuovo. “Dopo quello che ci sta accadendo attorno, bere e festeggiare può essere davvero di aiuto.” disse.

Non potei che dargli ragione.

Elijah mi lanciò un occhiata veloce. “Ha solo quindici anni, fratello.” gli ricordò.

Era più protettivo del solito e provai una vampata di calore quando pensai alla parola cavaliere, mentre lo guardavo. Klaus non aggiunse nient'altro. Anche Katerina ci raggiunse, sembrava che avesse abbandonato Trevor tra le braccia di un altra avvenente ballerina.

“Allora? Quando arriva questo famoso ospite? Sono curiosa di conoscerlo!” esclamò, con parecchio entusiasmo.

“Quando la mia pazienza sarà più che esaurita...” rispose Klaus, era chiaro che non amasse aspettare. Rebekah doveva avergli dato parecchio filo da torcere in passato, sembravano molto simili caratterialmente.

“Andiamo Nik. So che sotto questa tua acidità, mi vuoi un mondo di bene.” disse una voce alle mie spalle.

Dietro di me, era appena arrivata una bellissima ragazza dai capelli dorati: era poco più alta di me, aveva gli occhi di un azzurro profondo e un viso che sembrava scolpito nella pietra. Indossava un abito blu scuro e diversi bellissimi gioielli che la facevano apparire più preziosa di quando già non sembrasse. Si muoveva con eleganza e quasi superbia, sembrava un angelo sceso dal cielo e pronto a giudicare noi comuni mortali. Mi bastò un solo secondo per capire che quella ragazza era la sorella di Klaus ed Elijah: aveva lo stesso sorriso di Klaus e la stessa eleganza di Elijah.

Sembrava un miscuglio femminile dei due, anche se più la guardavo e più mi sembrava di vedere una somiglianza con Klaus che con l'altro fratello.

Lei mi guardò, con un sorriso equivoco sulle labbra colorate di rosso.

Scesi dallo scalino e affiancai Elijah, proprio come Katerina stava facendo con Klaus.

Quest'ultimo guardava la sorella con fastidio. “Dovevi essere qui un'ora fa, Bekah.” le ricordò.

“Siete voi che siete in anticipo allora.” rispose lei, quasi rimproverandoci. Piegò la testa da un lato, il suo sguardo passò da lui ad Elijah. “Comunque...mi siete mancati anche voi, fratelli.”

Elijah sorrise. Provava un affetto davvero profondo per lei e traspariva dal modo in cui mostrava i suoi denti perfetti e il modo in cui i suoi occhi neri s'illuminavano.

Amava la sua famiglia e non lo nascondeva. “Siamo felici che tu sia tornata, lo sai questo no?” le disse.

Rebekah sorrise. “Già, sono cambiate molte cose da quando me ne sono andata...” disse e guardò me e Katerina. Paranoia o no, mi sembrò che non ci trovasse molto simpatiche.

Un aitante ragazzo biondo l'affiancò, la prese sotto braccio e ci rivolse un caloroso sorriso.

Klaus non parve gradire quel nuovo arrivo e lo guardò con aria di sufficienza. “Ti sei portata il formaggio per cui i francesi sono famosi, Rebekah?” chiese, guardando il ragazzo.

Mi trattenni dallo scoppiare e ridere, ma non riuscii a nascondere il sorriso che quella frase fece nascere sulla mia bocca. Anche Elijah ebbe la stessa reazione.

Rebekah, invece, sembrava sul punto di scoppiare. “No, lui è Philippe. Il mio fiancé.” rispose lei, stringendoselo a sé.

Io e Katerina non capimmo l'ultima parola ma, da come lo stringeva a sé, non ci fu difficile capire che era il suo fidanzato. Philippe sorrise di nuovo, allungò la mano verso Klaus e si presentò. “È un piacere conoscervi, Lord Niklaus. Vostra sorella mi ha parlato molto di voi.” disse, con un forte accento francese.

Attese invano, Klaus lo guardava freddamente e non aveva alcuna intenzione di stringergli la mano. Provai imbarazzo per Philippe, non avrei voluto essere nei suoi panni e mi chiesi perché Klaus fosse così superbo delle volte. Era sicuro però che, così facendo, avrebbe fatto scoppiare l'ira della sorella. Philippe si schiarì la voce e spostò la mano in direzione dell'altro fratello, sperando che gli andasse meglio.

Elijah ricambiò il saluto, con estrema gentilezza. “È un piacere per noi avervi qui.” disse.

Calò un profondo silenzio; Rebekah e Klaus stavano intrattenendosi in un gioco di sguardi che sembrava potesse trasformarsi in una guerra da un momento all'altro.

“Bekah, ti presento Katerina ed Irina...” cercò di dire Elijah, allungando la mano verso di noi per presentarci.

“Petrova.” l'anticipò la ragazza, sempre con uno strano sorriso sulle labbra. Lo guardò, forse per non degnarci troppo dei suoi occhi blu. “Lo immaginavo, le Petrova sono tutte uguali.”

“Bekah, sii meno acida.” la rimproverò Klaus.

“Io sono me stessa, Nik. E tu?” replicò lei e riebbe inizio il gioco degli sguardi di fuoco.

Io, Katerina e Philippe sembravano irrilevanti in quello spettacolo: Klaus ignorava lui, Rebekah ignorava noi. Eravamo comparse in una scena di perfezione e freddezza.

Quando la bionda posò lo sguardo su di noi, provai un groppo in gola. Sembrava che dietro il suo palesemente finto sorriso amichevole, si nascondesse un incendio pronto a divampare.

“Kat e Iry....scommetto che ti piacciono entrambe, Nik.” disse, lanciò un occhiata veloce al fratello e ignorò i richiami non troppo duri di Elijah. “O forse ti piace di più la moretta? Così piccolina e pura, l'altra sa troppo di... usato, no?”

Katerina abbassò lo sguardo, lessi il dolore di un passato ancora non troppo lontano e provai dispiacere per lei. Ma non potevo far nulla; era tutto nelle mani di Klaus ed Elijah.

“Bekah, mi sto arrabbiando.” disse Klaus.

“E arrabbiati!” sbottò Rebekah, delle rughe di espressione le solcarono il viso.

Fino ad allora, mi era sembrata una bambola di porcellana, perfetta e immobile. E invece, anche lei nascondeva un lato rabbioso molto simile a quello di Klaus. “Tu puoi trattare male il mio uomo e io non posso criticare le tue donnicciole?”

“Il tuo uomo mi sembra solo un imbécile. Non posso farci nulla.”

Philippe abbassò lo sguardo, visibilmente imbarazzato.

“Le tue donne invece sembrano contadinelle, catapultate in un mondo che non le appartiene. Io almeno ho buon gusto.”

Strinsi i pugni, mia sorella continuava a restare in silenzio per rispetto di Klaus. Ma io sapevo che sarebbe bastata un altra parola su mia sorella o sulle nostre origini per farmi scoppiare.

Quell'angelo biondo aveva scelto il giorno sbagliato per sputare sentenze.

“Rebekah, ti prego. Le vostre gelosie le potete tenere per dopo?” Elijah mi mise una mano sulla schiena, forse per invitarmi alla pazienza o per dirmi di non dare retta alle parole di Rebekah.

La bionda lo guardò sorpresa. “Ha cominciato lui.” precisò, come una bambina capricciosa.

Klaus sbuffò e distolse lo sguardo.

“Fallo per me ti prego...” continuò Elijah a denti stretti.

A quelle parole, il viso di Rebekah si addolcì. Restò a guardare il fratello maggiore e compresi che il rapporto che li univa era diverso da quello che mi sembravo di scorgere con Klaus.

Con quest'ultimo, sembrava un continuo gioco di amore ed odio. Con Elijah invece, sembrava che Rebekah fosse una bambina, una piccola bambina che si accoccolava sulle braccia del fratello maggiore, per avere protezione e conforto.

La sua espressione mutò di nuovo, quando vide il braccio di Elijah dietro la mia schiena.

Prese un lungo respiro. “Hai ragione. Che maleducata che sono.” disse e ci riservò un sorriso che però non m'inganno.

Katerina la guardò, speranzosa che la scena prendesse un'altra piega. “Allora...tu hai avuto un figlio bastardo di cui scommetto che non sai nemmeno chi sia il padre, vero Kat?” disse la bionda.

“Rebekah!” esclamarono Elijah e Klaus all'unisono.

Katerina abbassò di nuovo lo sguardo imbarazzata e allora non ci vidi più: mia sorella non si toccava. Sarei rimasta in silenzio, ma l'avrei difesa a spada tratta. A qualsiasi costo.

Mi parai di fronte a lei e guardai Rebekah con rabbia, un affronto che lei non si aspettava.

Non le piacque affatto vedere i miei occhi sostenere i suoi. Anche Klaus ed Elijah restarono sorpresi da quel mio gesto.

“Irina, lascia stare.” Katerina cercò di prendermi per il polso, ma mi liberai dalla sua presa.

“E tu, piccola Irina, sei la sorellina muta, vero? Klaus mi ha parlato parecchio di te, sei la sua... bambolina!” ridacchiò Rebekah, fece un passo verso di me. Non indietreggiai e continuai a fissarla. Klaus si morse il labbro, ma non disse nulla riguardo a quell'ultima frase. “Vuoi difendere tua sorella? Fallo allora.” mi sfidò.

Aprii la bocca, per risponderle ma, come al solito, ne uscì solo il vuoto.

Rebekah rise del mio vano tentativo di replicare alle sue offese, si divertiva del fatto che non fossi capace di difendere mia sorella.

Perché era quello che lei voleva farmi capire: con il silenzio, non potevo difendere coloro che amavo. Potevo solo essere un ombra che li seguiva e che osservava in silenzio i loro passi.

Non potevo fare nient'altro.

“Allora? Dai, difendi tua sorella....non ho finito la mia dose giornaliera di cattiveria, sai!” continuò.

“Bekah, lasciala stare. Lei e Katerina non c'entrano nulla!” esclamò Elijah.

Rebekah lo ignorò; si portò una mano sulle labbra come se avesse avuto una sorpresa. “Oh giusto, tu non parli. Il gatto ti ha mangiato la lingua.” disse, sentii gli occhi gonfiarsi di lacrime e li abbassai per nasconderli. Non potevo fare nulla, quella cosa mi faceva impazzire di rabbia e dolore.

“Non prendertela con mia sorella, Rebekah. Te ne prego.” azzardò Katerina, ma la bionda aveva occhi solo per me.

Aveva occhi solo per distruggermi. E ci stava riuscendo: lentamente mi sentivo cadere a pezzi, piccoli ma pesanti. Fece un altro passo verso di me.

“Che brutto eh? Essere dei mostriciattoli immeritevoli della vita come te, vero? Non vorrei essere nei tuoi panni, se non puoi difendere coloro che ami, perché vivi allora?”

“Ora basta, hai esagerato, Rebekah!” disse Klaus, la tirò a sé e la guardò con rimprovero.

Ma io già piangevo, mi vergognavo di mostrare debole ma non riuscivo a trattenere la pioggia sul mio volto. Katerina cercò di abbracciarmi, ma io corsi via fuori dal salone.

Lontano da tutti loro.

* * * *

“Irina, aspetta!”

Mi dispiaceva ignorare Elijah, ma non volevo vedere nessuno.

Volevo solo immergermi nell'oscurità e piangere nel silenzio della mia esistenza.

Mi asciugai gli occhi con il palmo della mano e continuai a procedere nel giardino. Elijah mi raggiunse prontamente e mi fece voltare verso di lui.

“Irina, ti prego. Ascoltami.” Elijah guardò i miei occhi bagnati e mi strinse le spalle. Non disse nulla del mio dolore; gli dispiaceva e lo si leggeva nei suoi occhi troppo veri.

“Non...non ascoltare le parole di Rebekah. È solo molto gelosa di noi, siamo le uniche figure maschili della sua famiglia che ricorda amorevolmente e...”

Si bloccò, quando si rese conto che la stava difendendo. Ma non gliene facevo una colpa, era sua sorella e anche io avrei trovato una scappatoia per difenderla. Anche se si trattava di una serpe come lei.

“Scusa, forse ti faccio stare peggio ma...” cercò di dire, ma poi non trovò più la parole.

Attesi che continuasse a parlare, ma quello che arrivò dopo non furono frasi o parole di conforto.

Un abbraccio.

Un abbraccio forte che mi cinse, come se non volesse di nuovo lasciarmi andare via. Il vento gelido che investiva noi e il paesaggio che avevamo intorno, sembrò svanire. Sentivo solo il calore delle sue braccia che mi circondavano e la sua mano che accarezzava dolcemente i miei capelli.

Quel gesto, in tutto il suo calore, mi lasciò sorpresa: Elijah non era un uomo che non sapeva trovare le parole adatte per una determinata situazione. Voleva dimostrare dell'altro.

“Rebekah sbaglia.” ruppe il silenzio, facendomi quasi sobbalzare. Mi ci ero ormai abituata. “Non è vero che tu non sei capace di difendere coloro che ami, solo perché non puoi parlare. Vedi, io l'ho fatto, in un semplice gesto e senza troppe parole.”

Alzai lo sguardo su di lui e vidi il suo sorriso sulle labbra.

Non avevo capito quell'abbraccio, fino a quando non aveva pronunciato quelle parole.

Effettivamente, mi era bastato sentire le sue braccia stringermi a sé per stare meglio: Elijah aveva davvero ragione. Peccato che stavo per rovinare quel bellissimo momento, sentii le guance accaldarsi e l'imbarazzo premermi nel petto, quando mi accorsi di essere realmente attaccata al corpo di Elijah. Volevo allontanarmi per il troppo imbarazzo.

Ma qualcos'altro rovinò il momento: un rumore proveniente dall'oscurità del giardino, di passi che schiacciavano velocemente il terreno.

Come se un ombra avesse assistito a tutta la scena e si stesse accingendo a scappare.

L'espressione sul viso di Elijah si fece rigida “Torna dentro, Irina.” mi ordinò, senza essere però troppo duro. “Qui ci penso io.”

Si allontanò a passo svelto nell'oscurità. Lo seguii con lo sguardo, finché lui non sparì completamente dalla mia visuale. Avrei voluto seguirlo, ma disobbedire ad un suo protettivo ordine mi sembrava fuori luogo. Rientrai dentro, sperando che non succedesse nulla di brutto.

* * * *

La festa finì prima che me ne accorgessi.

Anche se per me non era stata affatto una festa, grazie all'angelo biondo che era appena entrato in scena nelle nostre vite.

Klaus non si scusò con noi per quello che era accaduto, non era un tipo che chiedeva scusa facilmente e non lo faceva di certo per discolpare la sorellina Rebekah, che aveva per tutta la sera ballato con il suo bel francese, come se non fosse accaduto nulla.

Il fratello ci assicurò, però, che la bionda sarebbe stata duramente bacchettata.

E l'espressione sul suo viso lasciò intendere tutto.

Katerina sembrò a disagio per tutta la serata, rientrò in camera prima di me e si mise a dormire.

Era una ragazza buona, le parole di Rebekah le avrebbero lasciato una ferita aperta molto a lungo.

Io restai in sala, solo per aspettare Elijah che non tornò. Fu Joshua a dirmi, quando ormai tutti se ne stavano andando, che ci avrebbe messo a lungo per sorvegliare la zona e prendere l'animale assassino. Anche se, una parte di me, era ancora convinta che non si trattasse di un animale.

Venni, così, costretta a rientrare in camera. Camminai per i corridoi bui, guardando i miei piedi muoversi lentamente sotto di me e cercando di non pensare a nulla che non fosse il mio caldo letto.

Una risata cristallina attirò la mia attenzione.

Alzai lo sguardo; una delle camere di fronte a me era socchiusa e, dall'interno, proveniva una fioca luce di una candela. Forse mi sbagliavo, ma mi sembrava che fosse la camera di Klaus.

Mi nascosi velocemente dietro un angolo, quando vidi la porta spalancarsi e uscirne una ragazza.

Mi sembrava mora e con scuri occhi maliziosi, ma l'oscurità mi impediva di esserne certa.

Ero sicura, però, che l'ombra sulla soglia della porta fosse Klaus: la guardava divertito, mentre lei ridacchiava in maniera squillante e gli lanciava occhiate veloci e inequivocabilmente maliziose.

Klaus rispondeva con un sorriso forzato.

Aveva la camicia sbottonata sul petto e fuori dai pantaloni, il fuoco dietro di lui lo illuminava come se fosse un angelo.

Mi morsi il labbro e restai nascosta. Klaus aveva dormito con quella ragazza?

Doveva essere così, lei indossava una vestaglia da notte che non ci si metteva davanti ad un uomo, a meno che non si dormiva con lui. Provai il desiderio di andare da lui e prenderlo a schiaffi; non l'avevo fatto con la sorella, ma potevo farlo con lui.

Perché mostrava tutto quell'interesse per Katerina, se poi si divertiva con altre donne?

Klaus non mi sembrava un donnaiolo, ma era pur vero che l'apparenza ingannava.

Rebekah, per esempio, sembrava una ragazza tanto a modo. Se non parlava.

La mora si allontanò e Klaus si chiuse la porta alle spalle, mentre io rimanevo a fissare l'oscurità.

Mai come in quel giorno, mi sentivo così arrabbiata. Adesso avevo un problema in più, se dire o no a Katerina quello che avevo visto. Ma così le avrei davvero rovinato la nuova vita che si era costruita in Inghilterra. Come avevo taciuto sui puntini rossi e su occhi di ghiaccio, lo avrei fatto anche su quello che avevo visto quella sera. In fondo, non avevo prove concrete che Klaus avesse preso in giro Katerina, sempre se si poteva parlare di tradimento. Strinsi i pugni, perché quella scena aveva irritato anche me.

“Sorpresa?”

Mi voltai di scatto verso Rebekah.

Era accanto a me e io non me n'ero nemmeno accorta: sembrava quel maledetto corvo che appariva quando meno me lo aspettavo. Mi sorrise e lanciò un occhiata alla porta del fratello. “Credevi davvero che Nik fosse l'uomo adatto a tua sorella...o a te?”

Si parò davanti a me, distolsi lo sguardo e mi sforzai di non fare nulla.

Il solo pensiero che quella giornata stava finendo, mi era di aiuto. “Tesoro, Klaus non ama. Mettitelo in testa. Né tu e nemmeno tua sorella potete cambiare questo.”

Rise di nuovo e si guardò indietro.

“Non ti è piaciuto quello che hai visto? Beh, piccola...il peggio deve ancora venire.”

Le sue parole mi fecero rabbrividire; parlava di suo fratello come se fosse un vaso di pandora che, una volta aperto, avrebbe fatto fuoriuscire tutto il male che c'era all'interno.

O forse, era solo un tentativo per tenere lontana me e Kat dai suoi fratelli.

Cercai di superarla, ma lei mi prese per il polso e mi spinse contro il muro, prima che potessi rendermene conto. Mi strinse le spalle e mi guardò con odio.

Fino ad allora aveva solo giocato, ora passava alle maniere dure.

“Io, Klaus ed Elijah ci siamo appena ritrovati. Non permetterò che nessuno ci separi di nuovo, chiaro?!” esclamò, con una rabbia disumana. “Perciò, stai molto attenta a quello che fai, Petrova. Io non mi faccio abbindolare dai tuoi occhioni blu!”

Mi fece male, cercai di liberarmi ma fu tutto inutile. Vinse lei.

Era disumano il modo in cui era attaccata ai fratelli. Si comportava come se loro fossero il suo unico e vero punto di riferimento. E come se, io o mia sorella glieli avremmo portati via.

Da cosa lo aveva capito, non lo sapevo.

Sembrava anche che ce l'avesse particolarmente con il nostro cognome.

Finalmente, mi lasciò le spalle e il suo viso si addolcì.

Tornò a giocare con me, come una gatta fa con il gomitolo di lana.

“Noi siamo stelle oscure, Iry. Brilliamo nella notte, ma nessuno ci vede. Perché non permettiamo a nessuno di raggiungerci.” disse ridendo, mi diede un buffetto sul viso a cui risposi ritraendo la testa.

La guardai andare via, ma lei mi regalò le sue ultime parole, anche se di spalle.

“E smetti di sbattere le ciglia con Elijah, sei ridicola. Lui è troppo per te.”

Restai immobile, con la schiena contro il muro, aspettando che le sparisse nell'oscurità. L'amarezza s'impadronì di me e pensai di aver davvero bisogno di una bella dormita, ma dubitavo che sarebbe bastato per allontanare quelle parole dalla mia testa.

-The Chevalier-

But tell me are they true

Things they say about you

A mason and a spy

He knows all beds

Escaped the leads

Oh chevalier tell me another lie

(Serenity, The Chevalier)

“Non la sopporto!”

Katerina non si calmava, le parole le uscivano dalla bocca come stelle cadenti che si andavano a schiantare nel nulla. E pensare che mi aveva detto di voler fare una tranquilla passeggiata per i giardini, invece voleva solo sfogarsi.

Su Klaus, uno dei nomi che volevo tenere il più lontano possibile dalla mia testa, ormai troppo piena.

“Quella Rebekah le trova tutte per tenermi lontana dal fratello! Si mette sempre in mezzo, sempre! Già la odio.” continuò a dire.

Io restavo in silenzio a guardare in basso.

Dovevo dirle che Klaus non era il cavaliere che credeva? Avevo visto una ragazza in camicia da notte uscire dalla sua camera.

Era un bugiardo, ormai non riuscivo a definirlo in altra maniera.

Probabilmente mi stavo sbagliando, forse non era successo nulla in quella stanza, ma non era una teoria che stava in piedi. Poi non capivo come non potesse essere arrabbiata con lui per esser rimasto ad assistere in silenzio alla sfuriata di Rebekah. Capivo che Katerina non riuscisse proprio ad avercela con Klaus, ormai lo vedeva come il principe della favole che aveva colorato la sua triste vita, ma io sarei stata in collera con lui.

Poi, Klaus ormai aveva perso la maschera di principe, almeno ai miei occhi.

“Come pensi che mi debba comportare con lei? Io non sono brava a sfidare le persone, l'ultima volta mi ha difeso tu e sei scoppiata in lacrime. Quella ragazza è il diavolo.” Katerina volse lo sguardo verso il cielo, non sapeva che forse Rebekah le stava facendo un favore a tenerla lontana da Klaus.

Quando mi guardò per avere una risposta, alzai le spalle. Che potevo dire?

“Svegliati, lui va a letto con un altra?”

O con quante altre; quel pensiero mi raggiunse appena incontrai gli occhi di Katerina.

Era così presa da lui che, se le avessi detto una cosa simile, non ci avrebbe creduto.

Ci stavamo avvicinando all'entrata principale della villa, quando vedemmo sbucare fuori dalla porta una ragazza mora: aveva i capelli mossi e gli occhi scurissimi, si muoveva e si atteggiava solo per farsi guardare e ammirare. L'abito stretto che indossava ne era la prova.

O forse ero così acida perché ero sicura che fosse la ragazza che avevo visto la notte prima con Klaus? Katerina storse la bocca: forse la conosceva, l'aveva vista aggirarsi intorno a Klaus e l'aveva inserita nelle persone da fulminare con lo sguardo. Nemmeno sapeva il suo nome probabilmente.

“Se torce il didietro un altro po', potrebbe spezzarsi.” mi sussurrò all'orecchio.

Pensò di farmi sorridere ma non ci riuscì: ero troppo impegnata a capire se fosse davvero la ragazza che avevo visto uscire dalla camera di Klaus. Ne ebbi la conferma, quando i suoi occhi neri incontrarono i nostri, man mano che si avvicinava. Non avevo dubbi, era lei.

Ci rivolse un sorriso di saluto, a cui risposi solo io.

Katerina alzò gli occhi al cielo e fece finta di nulla.

La seguii con lo sguardo, il vento le scompigliò i capelli e le scoprì la parte nuda del suo collo.

Allora mi accorsi subito di qualcosa di assolutamente insolito sulla sua pelle chiara. Mi mancò il respiro e mi sentii la testa girare vorticosamente.

“Irina, dove vai?” mi chiese Katerina, quando mi vide allontanarmi e raggiungere di corsa la ragazza mora. Le afferrai il polso prima che fosse troppo lontana e la feci voltare verso di me.

Mi guardò come se fossi pazza, ero consapevole di sembrarlo in quel momento, e mi chiese che cosa volessi fare. Le scostai i capelli che il vento aveva riportato sul suo collo e li vidi: due piccoli puntini sulla sua pallida pelle.

Pensai immediatamente a Klaus, al libro che avevo trovato e alla scena a cui avevo assistito la sera prima.

Tutto riconduceva a lui.

Rimasi a fissare quei due puntini, fino a quando la ragazza mora colpì la mia mano e mi diede della fuori di testa. Se ne andò, senza che le sue parole mi avessero in alcun modo toccata.

Era Klaus il vampiro che uccideva quelle ragazze? E se lo era, dovevano esserlo anche Elijah e Rebekah? Scorsi il viso di Elijah tra i miei pensieri ed ebbi una fitta al cuore.

Era lui uno dei motivi per cui non volevo credere a quella teoria e, allo stesso tempo, uno dei motivi per cui quella storia mi avrebbe ferito più del dovuto, se fosse stata vera.

Katerina mi raggiunse “Ehi, che ti ha preso Irina?” mi chiese preoccupata.

Mi stava guardando, ma io non avevo risposte da darle.

Non avevo mai realmente preso in considerazione quello che avevo visto su quel libro. Ma ora, sembrava quasi che stessi trovando tutti i pezzi necessari per completare un inquietante puzzle. Katerina mosse la mano davanti ai miei occhi. “Ehilà? C'è nessuno là dentro?” mi chiese.

Allora catturò la mia attenzione, ma non perché riuscì a distogliermi dai miei pensieri.

Ma perché dovevo assicurarmi che il suo collo fosse pulito, che Klaus non avesse impresso in lei nessun marchio di terrore. Aveva i capelli raccolti, mi sarei accorta subito se avesse avuto dei segni sulla pelle. Ma non c'erano, il suo collo era perfettamente liscio, come lo era sempre stato.

“Irina, hai uno sguardo che mi fa paura...” mi fece notare lei.

E speravo di non dover mai vedere in lei la paura che stavo provando io in quel momento.

Era ora che la smettessi di adagiarmi sugli allori e che iniziassi a trovare delle risposte a tutte le mie domande.

E se avessi scoperto che i nostri cavalieri erano dei mostri, avrei trovato anche un modo per scappare da loro insieme a mia sorella.

* * * *

Mi sentivo in trappola.

Mi mancava il respiro e mi sembrava che tutto il mondo avesse preso una piega distorta.

Non vedevo più nulla in un ottica normale, mi sembrava di vivere un esistenza sfocata.

Come se fossi ubriaca e non riuscissi a stare in piedi.

Katerina era sola in giardino, potevo tenerla d'occhio attraverso la finestra della nostra camera.

Era davvero un bene che Rebekah giocasse la parte del terzo incomodo, almeno Katerina sarebbe rimasta lontana da Klaus per un po'.

Restai a guardare le sue esili spalle rivolte verso la nostra finestra, per diversi secondi.

Sembrava stesse riflettendo, forse sulle parole di Rebekah o forse su chissà cos'altro.

Mi sentivo male, al pensiero che forse mia sorella avrebbe dovuto riflettere su cose ben più peggiori di quelle che le passavano per la testa in quel momento.

Sospirai e il mio sguardo si posò sul nostro letto.

Sotto di esso, forse c'erano le risposte a tutte le mie domande.

Mi piegai e presi il libro che il corvo mi aveva fatto trovare in biblioteca. Mi sedetti a terra e iniziai a sfogliarlo: sembrava un manuale per conoscere i vampiri, per riconoscerli e sconfiggerli.

Ma, tra quelle poche righe che riuscii a capire, c'erano scritte cose che in realtà provavano che Klaus, Elijah e Rebekah non erano vampiri.

I vampiri non camminano alla luce del sole: la temono, la bramano e la odiano al tempo stesso.

E io avevo visto sia Klaus che Elijah, illuminati dalla bellezza del giorno.

I vampiri bramano sangue, il loro unico e vero nettare di vita.

Su questo, non avevo alcun elemento che potesse tranquillizzarmi.

Anzi, avevo appena visto due puntini sul collo della ragazza della sera prima, due puntini creati indistintamente da un morso. Ma Elijah? Lui era sempre con me e non mi era sembrato che avesse dato segni di volermi azzannare il collo.

Ma Kat, che sembrava essere la ragazza per cui Klaus nutriva più attenzioni, non aveva segni sul collo.

Perciò poteva significare che anche Elijah avesse una bella mora su cui affondare i denti?

Rabbrividii, il solo pensiero mi spaventava e mi intristiva al tempo stesso: non volevo pensare ad Elijah, né come vampiro, né come donnaiolo.

Il mio cuore non credeva a nessuna delle due immagini.

Peccato che la mia testa mi ricordava continuamente, l'immagine che avevo attribuito a Klaus prima di vederlo sorridere ad una fanciulla mezza nuda, appena uscita dalla sua camera: un signore, proprio come credevo che fosse Elijah.

I vampiri possono essere uccisi da un paletto di legno conficcato nel loro cuore.

A quel punto, mi portai una mano sulla fronte e chiusi gli occhi.

Stavo per lanciare il libro contro il muro e mandare tutto al diavolo. Non ne potevo più di quelle voci che si susseguivano nella mia testa. Era tutto assurdo, non potevano esistere esseri del genere.

Non mi bloccai, strinsi il libro e lo lanciai rabbiosamente contro il muro.

Quello ricadde sul pavimento e si aprì su dei disegni che mi rifiutai di guardare.

Mi strinsi le ginocchia al petto e le lacrime mi salirono agli occhi. Non ne potevo più di tutto quello che stava succedendo, volevo solo chiudere gli occhi e risvegliarmi in una realtà dove tutto avesse un senso. Una realtà in cui Klaus era l'uomo gentile che avevo sempre creduto che fosse ed Elijah il mio cavaliere, pronto a salvarmi in un mare in tempesta.

Ma sembrava che quei due soggetti di una fiaba non esistevano: non mi avrebbero mai salvato dalla tempesta, perché ne erano loro gli artefici.

Odiavo vederli così, sopratutto odiavo immaginarmi Elijah così.

Quando mi resi conto che piangere sarebbe servito relativamente a poco, mi asciugai le lacrime e guardai il libro. Un altro disegno, fatto dalla stessa mano che aveva rappresentato la famiglia degli originali, attirò la mia attenzione: era una pianta, circondata da diverse didascalie che la descrivevano nelle sue più piccole parti.

Verbena, pianta capace di indebolire un vampiro e di rendere immune un umano dal potere mentale del vampiro stesso.

La pianta che non cresceva nei giardini di Klaus.

La pianta che Rose mi aveva dato prima di scappare dall'inferno in cui non sapevo di trovarmi.

Allora lei sapeva tutto, sapeva chi erano veramente i nostri cavalieri.

Balzai in piedi e mi diressi al nostro armadio, avevo nascosto là la cesta che Rose mi aveva portato: tra le varie gonne dei nostri abiti, che per un attimo pensai di distruggere, se ripensavo a chi ce li aveva regalati.

Allungai le mani su tutta la superficie e finalmente trovai la cesta.

Ma era vuota.

Il profumo della verbena continuava a respirarsi all'interno dell'armadio ma le piante sembravano scomparse nel nulla. Fissai il fondo della cesta, il mio cuore batteva impazzito per la paura.

L'opzione più gratificante era che Katerina le avesse buttate o poste da un'altra parte.

Quella più razionale era che qualcuno aveva deciso di farle spontaneamente sparire.

E io avevo in mente un paio di persone che avevano buon motivo di farlo.

Non mi arresi e continuai a tastare con la mano la superficie interna dell'armadio: non c'erano.

Mi portai le mani tra i capelli, avevo appena avuto una piccola prova che non mi stavo creando un incubo con tutte le mie domande: io stavo vivendo un incubo, che fino ad allora credevo fosse un sogno.

Chissà quante volte eravamo state soggiogate, io e Kat, senza che nemmeno ce ne rendessimo conto. Tracciai un velocissimo resoconto della nostra permanenza in Inghilterra, ma non trovai nessun episodio che potesse essere stato provocato da un ordine di Klaus o di Elijah, piuttosto che dalle nostre volontà. Per ciò che mi riguardava, non trovai nulla...tranne quello che era successo dopo l'incendio, quando Klaus mi aveva preso il viso tra le mani e mi aveva detto di dimenticare ogni cosa.

Ma io ricordavo tutto e non avevo ingerito o usato verbena.

Chiusi l'armadio e solo allora, mi accorsi che c'era qualcuno accanto a me.

Sobbalzai e guardai Klaus: se ne stava in piedi, con le mani dietro la schiena e il solito sorriso sulle labbra. Ma c'era qualcosa di minaccioso in lui e non era una conseguenza del fatto che dubitassi ormai della sua umanità.

Klaus aveva davvero qualcosa di diverso in volto.

“Buongiorno Irina.” mi disse, con una maschera di gentilezza.

Mi ritrovai a fare un passo indietro, avevo lasciato il libro aperto vicino al letto. Se Klaus lo avesse visto e se quello che avevo visto in quelle pagine era tutto vero, potevo giocarmi il collo.

“Dormito bene?”

Feci un altro passo indietro e restai con il fiato sospeso, forse quella non era la mossa giusta per affrontare un originale o qualunque cosa fosse.

Anche se fosse stato un semplice cavaliere bugiardo, non potevo affrontarlo in quel modo.

Mi fermai e restai a guardarlo, sperando di nascondere la mia paura. Ma i miei pensieri andavano subito a quel disegno e al fatto che Klaus fosse entrato in camera senza fare il minimo rumore.

Annuii con parecchio ritardo, appena mi ricordai della sua domanda.

Restammo a guardarci, nessuno dei due distolse lo sguardo dall'altro.

Una nuvola passò sopra il sole e lo coprì, privandoci della sua rassicurante luce. Mai come allora avevo desiderato che il sole brillasse per sempre.

“C'è una cosa di cui ti vorrei parlare.” Klaus su fece serio e io m'irrigidii per il terrore.

Che stava per dirmi? Di essere un vampiro? E magari poi avrebbe preso il mio sangue, come aveva fatto con la mora della sera prima. “Rebekah mi ha detto che ieri hai visto una cosa parecchio equivoca...”

Per poco tirai un sospiro di sollievo, anche se pure quel discorso mi innervosiva molto.

Non quanto il fatto che lui potesse essere un vampiro, ma non sopportavo che lui avesse preso in giro me e mia sorella. Affrontare quel discorso però, era meglio che affrontare due canini nella carne.

Inoltre, Klaus non doveva vedere il libro accanto al letto e assecondarlo mi sembrava la cosa migliore da fare per concentrare la sua attenzione su di me.

“Non voglio che tu ti faccia strane idee. Io a tua sorella ci tengo veramente.” continuò lui. “In quella stanza non è successo nulla, dico sul serio.”

Peccato che lei era più svestita che vestita e lui sembrava alquanto soddisfatto. Non ero un asso a capire certe cose, ma non ero nemmeno stupida. Eppure i suoi occhi mi parvero sinceri: forse Klaus non aveva realmente avuto un rapporto fisico con quella moretta. Magari si era limitato solo a berle il sangue e mandarla via, come se fosse una damigiana di vino da consumare lentamente.

Anche se era andata così, la cosa non mi tranquillizzava lo stesso.

Anzi, lo preferivo donnaiolo.

Sentivo che stavo per perdere il controllo; avevo paura e volevo solo allontanarmi il più possibile da lui. Cercai così di superarlo, senza sembrare troppo nervosa e lui si parò davanti a me.

Sostenni i suoi occhi chiari e dovetti inclinare indietro la testa per non essere troppo vicina al suo viso. In un altra situazione, forse, sarei pure avvampata ma la consapevolezza di poter avere davanti un mostro, mi faceva solo tremare.

“Tu non mi credi, vero?” mi chiese, affilando lo sguardo.

Sentivo che si stava riferendo ad altro, non al suo ipotetico tradimento.

Si fece avanti verso di me e io iniziai a retrocedere lentamente.

Mi ritrovai con la schiena contro lo sportello dell'armadio e la sua mano aperta, posata accanto alla mia testa. Avrei voluto spingerlo via e scappare, ma qualcosa mi bloccava.

Se lo avessi fatto, lui avrebbe saputo che io sapevo.

“Spiegami una cosa, Irina.” disse, con voce flebile. Sembrava il sibilo di un serpente, pronto a penetrarti dentro e ad avvelenarti lentamente. “Tu sei più che intelligente e lo ha dimostrato il fatto che ieri hai tenuto testa ad una come mia sorella.” Un sorriso gli illuminò il volto. “A proposito, i miei complimenti. Mi piace il modo in cui sei disposta a difendere la tua famiglia.”

Come riusciva a fare dell'ironia? Io stavo tremando e, sinceramente, stavo già rimpiangendo lo scontro della sera precedente con sua sorella. Mi ero chiesta perché non avesse fatto nulla e ora era chiaro: voleva mettermi alla prova, lo aveva fatto diverse volte senza che nemmeno me ne accorgessi.

Mi era sempre sembrato che lui amasse particolarmente giocare con le menti degli altri e io dovevo essere la sua pedina preferita perché si rispecchiava in me.

Forse mi vedeva come il vecchio Klaus, quello con il sorriso tenero che aveva in quel disegno.

Ma io non volevo avere niente a che fare con lui.

Mostro o bugiardo, aveva perso comunque la stima che avevo in lui.

“Comunque, stavo dicendo...secondo te, perché dovrei fingere di provare un interesse per Katerina?”

Perché ti piacciono tutte le donne? Perché brami il sangue di tutte le fanciulle che ti circondano? Perché non ami?

Avevo tante domande, che avrebbero risposto alla sua domanda.

Ricordavo ancora le parole che mi aveva detto Rebekah: “Klaus non ama”.

E se lo diceva persino la sorella, non potevo che rifletterci sopra.

“Sono sicuro, che in tutte le domande che ti stanno frullando adesso in testa, troverai la risposta.” continuò lui, chinandosi su di me. Distolsi lo sguardo, l'unica cosa a cui pensai era che Katerina non aveva segni di morsi sul collo, a differenza dell'amante di Klaus. Non le aveva fatto del male, ma questo non provava nulla. Era inutile che giocasse con me, non mi avrebbe distolto dal pensiero che uno come lui era solo da temere.

Klaus mi prese il mento tra le mani, mi costrinse a guardarlo e ritrovai i suoi occhi più vicini del dovuto. “Sei soddisfatta adesso?” mi chiese.

No, non lo ero per niente. Volevo solo che mi lasciasse il viso e se ne andasse.

Non volevo più vederlo.

Studiò la mia espressione a lungo, stava cercando di darle un significato ma probabilmente non ci riusciva. “La differenza tra te e Katerina è che lei pensa a vivere, mentre tu ti fai troppe domande.” mi disse, sempre in un sussurro. “Ma sono sicuro che tu spesso eviti le domande che dovresti realmente porti...tipo, cos'ho realmente provato quando ho visto uscire quella bella ragazza dalla camera di lord Niklaus?”

Un sorriso di vittoria si stampò sulle sue labbra, quando vide che non riuscii a sostenere più i suoi occhi. Non capivo se mi stava chiedendo se mi ero ingelosita o altro.

Allontanai subito quel pensiero, prima che raggiungesse la mia mente, perché non aveva senso.

Mi ero solo infastidita per via di Katerina, chiuso. Lui non sarebbe riuscito a farmi credere altro.

Mi chiesi se stesse stesse esercitando il suo potere manipolatore su di me, sentivo lentamente perdere il controllo. Posai una mano sul suo petto, per chiedergli di allontanarsi da me.

Klaus mi lasciò il viso e fece un passo indietro. “Io ci tengo a te e a tua sorella, Irina.” mi disse, era finalmente tornato a parlare con un tono di voce normale. “E credo che tu lo sappia, perciò...potresti anche smetterla di dubitare di me, dopo tutto quello che ho fatto.”

Ero confusa, lo guardavo immobile e non capivo che cosa dovevo più credere ormai. La tensione che si era creata tra di noi si affievolì, bastò che Klaus mettesse in mostra il suo sorrisetto da giocherellone. “Potremmo bere un tè tutti e tre insieme, che ne dici?” mi chiese, come se fino ad allora le sua parole non avessero avuto una parvenza di minaccia. “Io amo il tè solo al limone però. Spero che tu gradisca.”

Sbarrai lo sguardo, appena percepii il messaggio criptato delle sue parole: non mi piace la verbena e te l'ho buttata nella spazzatura.

Credeva che fossi stupida a non capirlo? O forse, era un altro dei suoi spaventosi giochetti mentali? Non mi stava affatto soggiogando, come c'era scritto sul libro che avevo trovato, ma solo perché credeva che fossi imbottita di verbena.

Altrimenti, lo avrebbe sicuramente fatto.

“Spero che le tue domande, non m'impediscano di stare con tua sorella. Ci faresti solo del male.” concluse, continuò a sorridermi e uscì dalla porta.

Caddi seduta a terra, come se avessi perso improvvisamente un peso enorme.

Klaus non aveva visto il libro, ma forse sospettava che fossi a conoscenza di qualcosa. Le sue parole non erano ben chiare, bisognava avere un potere soprannaturale per potergli leggere nella mente e capire cosa gli passasse per la testa.

Mi portai la mano tra i capelli e guardai il libro, eccetto il disegno e qualche nozione sui vampiri, non mi aveva dato una vera risposta.

Klaus, Elijah e Rebekah erano davvero vampiri?

Mi serviva solo un semplice “Sì, lo sono” e potevo averlo solo dall'unica persona che, indirettamente, stava cercando di portarmi alla verità.

* * * *

Avevo paura a lasciare sola Katerina e speravo che non le sarebbe accaduto nulla mentre andavo da Rose. Indossai un mantello scuro e le scarpe più comode che avevo; non potevo richiedere una carrozza senza destare sospetti ed ero quindi costretta a farmi a piedi tutta la strada che mi avrebbe condotto alla casa di Rose. Camminai più velocemente che potei attraverso i giardini, l'uscita che portava alla foresta era a pochi metri da me.

Mi sistemai i capelli, che il vento gelido aveva portato davanti al mio viso, e presi un lungo respiro.

“Ehi, piccoletta, dove stai andando?”

Mi bloccai prima che potessi raggiungere la fine dei giardini. Mi morsi nervosamente il labbro e mi girai verso Rebekah. Teneva le braccia strette al petto e mi fissava con aria inquisitoria.

Non aveva un fidanzato con cui passare il tempo, piuttosto che guardarmi in quel modo?

“Lo sai che uscire da sola può essere pericoloso?” mi disse, avvicinandosi lentamente a me. “Mi preoccupo per te.”

La guardai seccata, sapevo che non era vero.

Sapevo che sarei stata la sua valvola di sfogo per tutto il tempo in cui sarebbe rimasta con noi. Se avesse potuto, mi avrebbe staccato la testa dal collo. Letteralmente.

“Bugia. Di te non m'importa nulla...ma ai miei fratelli sì. Sopratutto ad Elijah purtroppo, ancora mi ci devo abituare.” disse, poi fece un passo verso di me. “O forse, ti farebbe piacere che s'interessi più Klaus, che Elijah a te? Voi Petrova amate i triangoli amorosi, ne sono sicura.”

La guardai freddamente, mi chiesi per quanto ancora avesse intenzione di infierire così su di me, su Kat e persino sulla mia famiglia. Quando pronunciava il mio cognome, sembrava quasi che dovesse sputare. Cercai di proseguire, ma lei me lo impedì: mi prese il polso e mi fece voltare verso di lei.

“Non osarmi darmi le spalle, piccoletta. Dove stai andando?” mi chiese, mi sembrava di ritrovarmi di fronte Klaus.

L'unica cosa che li distingueva era che lui era più delicato nei modi.

Rebekah sembrava volermi spezzare le ossa ogni volta che mi sfiorava.

Agii con un altro gesto che la stupì: mi liberai dalla sua presa e ritirai violentemente il braccio. Lei lo lasciò, ma qualcosa mi disse che, se avesse voluto, avrebbe potuto trattenerlo ancora.

“Sai, non stai facendo nulla per starmi più simpatica, Iry.” disse, squadrandomi dalla testa ai piedi. Ma io non volevo esserle simpatica: dopo quello che mi avevo detto, non avevo nemmeno la minima intenzione di cercare di accattivarmi la sua simpatia.

E se era un vampiro, avevo un motivo in più per farlo.

Sospirai e mi accorsi che lo sguardo di Rebekah si era fatto buio. I suoi occhi erano fissi sul mio collo, per un attimo pensai che avesse fame e volesse uccidermi.

La naturalezza di come mi giunse quel pensiero, mi spaventò parecchio. Lei si avvicinò velocemente a me e afferrò il pendente che mi aveva regalato Klaus, lo fissò a bocca aperta e se lo rigirò tra le dita, come se volesse avere la conferma di quello che stava guardando.

“Come...come hai avuto questo ciondolo? Te lo ha dato Klaus?” mi chiese, sembrava furiosa. Neanche la sera prima, quando la nostra sola presenza l'aveva indisposta, aveva assunto quell'espressione: sembrava una bestia, priva di controllo, pronta ad agguantare la sua preda.

Provai a liberarmi dalla sua presa, ma lei mi trattenne cingendomi le spalle. Arrivò quasi a conficcare le unghie nella mia carne e aprì la bocca in un verso di dolore.

“Perché hai quel ciondolo?! Rispondimi!” esclamò di nuovo. “O almeno, cerca di darmi una risposta, Petrova!”

“Rebekah!”

Guardai sollevata Elijah, lo vidi arrivare alle spalle della sorella, insieme a due cavalli che teneva attraverso le redini. Li stava portando verso di noi, i suoi occhi erano fissi su di me e io non riuscii a sostenerli. Il pensiero che potesse essere un vampiro mi impediva di guardarlo come facevo prima.

Anche se veniva sempre a salvarmi e proteggermi.

Rebekah lasciò la presa su di me e si voltò verso il fratello. Sembrava non aver ancora sbollito la rabbia ed era pronta a riversarla sul fratello. “Elijah, ha il ciondolo...” disse, puntandomi il dito contro, come se mi stesse accusando di una cosa disdicevole.

Abbassai lo sguardo sul gioiello. Da come lo guardava, sembrava che rievocasse brutti ricordi nella mente di Rebekah. Oppure un passato che voleva dimenticare.

Arrivai quasi a pensare che Klaus me lo avesse dato per farmi un dispetto, ma non mi sembrava così infantile.

Elijah la fissò a lungo; era irritato dal modo in cui la sorella si comportava ma il suo sguardo lasciò intendere ben altro. Mi ricordai che anche lui aveva reagito in maniera strana alla vista di quel ciondolo, anche se non era stato esagerato come lo era stata Rebekah.

“Rebekah, mi sono già stancato dei tuoi teatrini!” la rimproverò, mi aspettai da un momento all'altro che lo aggredisse verbalmente, com'era solita fare con Klaus.

Invece restò in silenzio, abbassò lo sguardo con aria colpevole e si morse le labbra, probabilmente per non continuare ad inveire contro di me, di fronte agli occhi del fratello.

Ad un certo punto Elijah si accorse di essere stato troppo duro con lei e l'espressione sul suo viso di addolcì. “Per favore Bekah, sii più gentile con le nostre ospiti. Nostra madre ci diceva sempre di conoscerle le persone prima di giudicarle, no?”

“Non aprire questo fronte fratello, nostra madre disse tante cose...”lo interruppe Rebekah.

Calò il silenzio, intanto il cielo si era completamente coperto di grigio e il vento si era fatto più freddo. Guardai i due fratelli, il solo nominare la madre aveva fatto cadere su di loro un velo di nostalgia: anche Rebekah parlava con gli occhi, proprio come Elijah, e come riuscivo a capire il suo odio, riuscivo a capire anche la sua tristezza.

Tutto terminò quando Elijah mi rivolse un sorriso. Ecco qual'era il motivo per cui non potevo credere a tutta la storia dei vampiri, degli originari e via dicendo: lui, il suo sorriso e i suoi occhi neri che sembravano solo volere la mia serenità. La paura che provavo dentro, per un attimo, si affievolì.

“Irina, stai meglio? Katerina mi ha detto che non stavi molto bene...” mi disse.

Si accorse che gli avevo mentito, avevo fatto dire a mia sorella che stavo poco bene per evitare di incontrare loro tre. Ma poi mi era venuta in mente l'idea di incontrare Rose e di conseguenza avevo incontrato tutti e tre loro. Sembrava che il destino si divertisse a giocare con me, me li aveva fatti incontrare nell'ordine in cui li temevo: Klaus era sempre quello che mi spaventava più di tutti, poi c'era Rebekah, che più che paura, mi faceva irritare e infine Elijah, per cui non potevo provare altro che gratitudine.

Ma avevo bisogno di sapere l'entità della sua vera natura.

Gli dissi che stavo un po' meglio e, a quel punto, Rebekah si voltò verso di me. Mi lanciò un sorriso falso, un chiaro messaggio che le era appena venuta in mente un idea diabolica da usare contro di me. “Irina vuole venire a cavalcare con noi.” disse.

Voleva solo impedirmi di andare dove stavo andando, le riservai una lunga occhiata con cui avrei desiderato polverizzarla e lei ricambiò affilando lo sguardo.

Elijah però non era stupido, aveva visto che Rebekah mi aveva praticamente messo le braccia addosso e che non mi sarei mai sognata di poter intrattenere una conversazione pacifica con lei.

“Smettila Rebekah, come te lo devo chiedere? In ginocchio?” la rimproverò.

“Ma è la verità. Le hai insegnato a scrivere e a capire la nostra lingua no? Certo potevi pure insegnarle a camminare per bene...ma, visto che ora volevamo fare una passeggiata a cavallo, perché non portarla con noi?” insistette la bionda.

Fu allora che mi venne un idea; non ero molto lucida in quel momento, ma avrei voluto quasi ringraziare Rebekah per essere così diabolicamente stupida. Mi aveva appena dato una scappatoia per raggiungere Rose, senza destare sospetti. Ero molto brava a perdermi e nessuno avrebbe mai pensato che me ne fossi andata di proposito.

“Rebekah, a te dovrei insegnare a tacere invece.” la provocò Elijah, si bloccò quando gli posai una mano sul braccio. Gli bastò guardarmi in volto per capire che avevo intenzione di salire su quel cavallo, ma non ne parve molto convinto.

“Ne sei sicura Irina? Se lo fai per dimostrare qualcosa a mia sorella...”

Scossi la testa, sforzandomi di essere il più convincente possibile. Ma non era facile darla a bere ad un uomo intelligente come Elijah; sospettava qualcosa ma non aveva idea di cosa mi frullasse davvero per la testa. E un po' mi dispiaceva prenderlo per i fondelli.

“Visto! Sbatte le ciglia più del solito, vuol dire che ci sta!” s'intromise Rebekah, non la guardai ma solo perché non si era accorta che stava facendo, in parte, il mio gioco.

Persino suo fratello la ignorò. “Va bene. Rebekah, vai a prenderti un altro cavallo. Forse una bella passeggiata ti gela la lingua di fuoco che hai!” disse.

La bionda stava per esplodere di rabbia. La guardai andare via mentre dentro di sé mi lanciava le maledizioni più perfide che poteva elaborare. Se era davvero un vampiro originale, si faceva prendere in giro troppo bene.

“Sai salire a cavallo, Irina?” mi chiese Elijah e avvicinò un cavallo a me. Guardai quella dolce creatura con timore; non ero mai andata a cavallo e non ne avevo mai visto uno così vicino.

Da piccola li avevo visti alle poche feste di paese a cui ero andata. E quando ne vedevo uno, scappavo sempre via. Per un attimo pensai che fosse davvero una cattiva idea, la mia.

Elijah sorrise delle mia espressione impaurita. “Non è così difficile come sembra.” disse, poi accarezzò il suo cavallo. “E questi animali sono i più docili che tu possa incontrare.”

Sospirai, il cavallo sbuffò e posai una mano sulla sua schiena. L'accarezzai lentamente e quello restò immobile. Sorrisi quando superai la paura che mi aveva attanagliato attimi prima.

“Vieni...” Elijah sfiorò la mia mano e, istintivamente, mi ritrassi.

Il mio gesto lo colpì: anche se evitavo il suo sguardo, sentivo i suoi occhi su di me che, probabilmente, si stavano chiedendo perché avessi reagito in quel modo.

Non mi ero nemmeno accorta di essermi ritratta in quel modo: era stato il mio cuore, preso dalla paura, ad ordinarmi di farlo.

“Irina, tutto bene? Mi sembri strana...” mi domandò Elijah, cercò di posarmi una mano sulla spalla, ma si bloccò appena ripensò a quello che era successo poco prima.

Annuii e, per evitare di nuovo il suo tocco freddo, provai a salire da sola a cavallo.

Fu uno dei momenti più imbarazzanti della mia vita: non riuscivo ad allungare la gamba per portarla dall'altra parte del cavallo e mi ritrovai attaccata al fianco dell'animale, per non cadere all'indietro. Provai a distendermi allora sul dorso e tutto quello che riuscii ad ottenere, fu restare a pancia in giù sulla sella, mentre provavo a sedermi.

Elijah rise, non lo fece con scherno, ma riuscì comunque a farmi arrossire.

“Ti offendi se ti dico che sembri un po' una scimmietta?” mi disse.

Non mi avrebbe offeso: scimmietta era nulla in confronto a quello che poteva dirmi Rebekah se mi avesse visto in quella situazione. Volevo solo seppellirmi viva per l'imbarazzo; quell'idea era folle e avrei raggiunto Rose con il collo spezzato probabilmente.

“Lascia che ti aiuti, la prima volta non è mai facile.” Elijah fece il giro del cavallo, per raggiungere la parte del mio corpo in cui avrebbe visto la faccia. Nella posizione più che contorta in cui mi trovavo, mi prese la gamba per portarla dall'altro lato. “Ecco qua, vedi non è diff...”

Quando credeva di aver ormai fatto il lavoro sporco, non tenne conto della mia estrema goffaggine: persi l'equilibrio e gli finii addosso, lui mi prese prontamente tra le braccia e, senza rendermene conto, io buttai le braccia attorno al suo collo. Restammo a guardarci; sentivo le sue mani dietro la mia schiena e sulle mie gambe. Non ricordavo di averlo mai avuto così vicino: neanche quando mi aveva abbracciato, avevo avuto i suoi occhi ad una distanza così breve.

Avrei potuto protendermi per sfiorargli il naso con il mio, pensiero che comunque mi attraversò la mente. Anche se per un solo breve secondo.

Sorrise, anche se sembrava imbarazzato per la situazione. Non quanto me però.

“Mi correggo, una scimmietta è più abile di te!” scherzò.

Risi anche io, ma l'arrivo di Rebekah, insieme ad un cavallo bianco rovinò tutto come sempre. Il sole si era riaffacciato sul cielo per un secondo, ma appena lei era tornata, si era di nuovo oscurato.

Pure a lui doveva stare parecchio antipatica.

Quando ci vide in quella posizione, da cui non riuscivamo a muoverci per la vergogna o altro, sbuffò. “Oh cielo, voi Petrova andate subito al sodo in questo modo?” disse, storcendo la bocca in un espressione disgustata.

Salì sul cavallo con eleganza e maestria, facendomi provare un po' di invidia. “Se avete finito, possiamo andare. Anche io vorrei tornare dal mio uomo e certe cose le riservo per la camera da letto. A differenza di qualcuno!”

* * * *

“Posso farti una domanda? Non è difficile nemmeno per te capirla, perciò vorrei una risposta chiara.”

Rebekah approfittò della momentanea lontananza di Elijah, per voltarsi come un cane rabbioso verso di me. Guardai suo fratello, che avanzava a pochi passi da noi sul suo cavallo: somigliava ad un fiero cavaliere, quelli di cui si leggono nelle fiabe e che salvano le loro dame dalle torri in cui sono rinchiuse.

Speravo davvero di conservare quell'immagine di lui e di non avere la conferma che fosse tutt'altro da quello che pensavo. Anche se ormai, mi bastava solo un “sì” per dubitare di lui.

Il cavallo si fermò quasi per ripicca, Elijah mi aveva insegnato a farlo trottare lentamente e senza difficoltà. Ero convinta che fosse più difficile, fu una sorpresa per me scoprire che non era così.

Tornai a guardare Rebekah, mi fissava intensamente e in attesa di un mio cenno.

Tanto sapevo che avrebbe solo sputato veleno, perciò poteva parlare quanto le pareva.

“Credi di piacere ad Elijah?” mi domandò freddamente.

Dovevo ammettere che non mi sarei mai aspettata quel genere di domanda e posta da lei, mi sembrava più pungente di quanto potesse risultare. Non sapevo dove mettere la faccia, me la sentivo andare in fiamme mentre ripensavo alle sue parole.

Lei sorrise. “Sei davvero così presuntuosa?” mi domandò.

Restai immobile, i nostri cavalli continuarono a camminare l'uno affianco all'altro e i loro passi risuonavano nel silenzio della foresta. In realtà non pensavo di piacere ad Elijah, non da quel punto di vista almeno.

Ma non potevo negare che lui invece mi piacesse, solo non riuscivo solo ad ammetterlo a me stessa.

Cercai di cancellare quella sensazione che mi aveva appena preso: ero là per poter raggiungere più facilmente Rose, non per farmi abbindolare dalle trappole di quella fastidiosa bionda.

“Tralasciando il fattore dell'età che, credimi, è più che rilevante, mocciosa.” insistette lei, alzai gli occhi al cielo e presi un lungo respiro per mantenermi calma. “Guarda lui e guarda te stessa. Il cavallo ha più eleganza di te e tua sorella messe insieme!”

A quel punto, persi il controllo di me stessa. Non era da me essere violenta o alzare le mani ma, come Rebekah mi aveva amabilmente ricordato, non avevo il dono di difendermi con l'uso della voce. Fermai il cavallo, lei mi guardò con aria interrogativa e fermò anche il suo di cavallo.

“Devi fare un bisognino?” mi chiese.

Elijah si era fermato anche lui, con la coda dell'occhio lo vidi girare lentamente il cavallo verso di noi e osservare la scena confuso. Scese prontamente, quando mi vide afferrare la caviglia di Rebekah e tirarla giù dal cavallo. Rebekah cadde a terra, ma non si fece nulla di grave: non volevo farle del male, volevo solo vederla a terra come un verme. Anche perché, se lei era un vampiro, non le avrei provocato alcun dolore.

“Irina, che fai?!” esclamò Elijah dietro di noi, sentivo i suoi passi farsi sempre su vicini, ma io avevo occhi solo per Rebekah sotto di me. Lei mi fissava con occhi sgranati, forse stava controllandosi per non saltarmi addosso e uccidermi. Avevo osato toccarla, povera bambola di porcellana, e quello era bastato per farmi odiare ancora di più da lei.

Cosa di cui mi importava relativamente poco.

“Questa te la faccio pagare cara, Petrova!” disse furiosa, scattò in piedi e si parò davanti a me. Mi stava sfidando, voleva che la colpissi di nuovo per poi dimostrarmi che cosa avrebbe fatto.

Elijah accorse a separarci: si mise tra di noi, ma il suo sguardo era rivolto alla sorella e avevo la certezza che non fosse uno sguardo amorevole. “Ora basta, Bekah. Stai esagerando.”

“Io esagero?! Hai visto cosa ha osato fare,no?” esclamò, puntandomi il dito contro.

“Sono sicuro che tu hai fatto qualcosa per cui te lo meritavi!” la rimproverò lui.

Non ero nemmeno il tipo da gioire dei litigi,ma Rebekah stava davvero tirando fuori il peggio di me ed era arrivata solo da un giorno. Guardai oltre le spalle di Elijah e studiai l'espressione della sorella, sembrava una bambina arrabbiata, perché non aveva avuto ragione.

Nemmeno Ada, per quanto era capricciosa, aveva mai reagito così.

“Sta succedendo di nuovo, te ne rendi conto o no?!” disse, parlando di qualcosa di cui non ero a conoscenza. “Ci siamo già passati di qua, con la persona a cui Klaus aveva già regalato quel ciondolo. E ricordi com'è finita, Elijah, so che lo ricordi.”

Guardai il ciondolo, l'unica cosa che mi era chiara, era che Klaus aveva già dato quel ciondolo ad un altra persona, probabilmente una donna, e che quella persona non era ben ricordata da Rebekah. Elijah non rispose subito, la stava fissando e stava probabilmente pensando alle parole più giuste da rivolgerle.

“Il passato è passato, Rebekah. E non voglio aggiungere altro, lo sai perché.” rispose.

Seguì un profondo silenzio, un tuono tagliò il cielo in due e ci annunciò che stava per scoppiare un bel temporale. Che però era scoppiato da un pezzo, almeno tra di noi.

E io non potevo più sopportare tutta quella situazione, non si poteva affrontare una tempesta da sola. Ed era chiaro che Elijah e i suoi fratelli stessero nascondendo più cose di quanto credessi.

Mi strappai il ciondolo dal collo; non m'importava che Klaus me l'aveva regalato e mi avvicinai a Rebekah. Le presi la mano e lo lasciai cadere sul palmo, poi mi diressi lentamente verso il cavallo.

Mi veniva da piangere, perché quello che stavo per fare non sapevo se considerarlo giusto o sbagliato.

“Irina, dove vai?” mi chiese Elijah confuso. Aveva imparato a conoscermi e quindi sapeva che quel mio modo di comportarmi non era da me. Salii a cavallo, sempre nella mia maniera goffa, e lo incitai a partire. Elijah cercò di fermarmi, ma lo ignorai.

Corsi via sotto le prime gocce di pioggia che iniziarono a cadere su di me.

Non mi importava se mi sarei rotta qualcosa o se mi sarei persa: dovevo raggiungere Rose e farmi dire da lei la verità.

Era l'unica di cui potevo fidarmi purtroppo, dovevo rassegnarmi ad aver perso anche Elijah.

Non potevo stargli vicino fin quando non avessi saputo la verità, anche se questo mi uccideva dentro. Non volevo più segreti.

* * * *

Fermai il cavallo di fronte alla casa di Rose.

Ero completamente fradicia e infreddolita e corsi dritta verso la porta. Bussai ripetutamente, dovevo fare in fretta se dovevo tornare da Katerina in tempo.

Poi, in caso di risposta affermativa da parte di Rose, l'avrei portata via da quel paradiso di carta, che poteva bruciarsi con una sola vampata di fuoco. Non mi aprì nessuno, ma riuscivo a scorgere all'interno della casetta, le fiamme che bruciavano nel camino.

Bussai di nuovo, con più vigore, e Rose venne subito ad aprirmi. I suo occhi verdi mi lasciarono subito perplessa; sembrava quasi seccata di vedermi e non mi era mai sembrato di farle quell'impressione.

“Irina, che ci fai qui...da sola?” mi chiese, guardò dietro di me come se si aspettasse di vedere qualcuno. Le chiesi gentilmente di farmi entrare, ma appena feci un passo in avanti, lei si parò davanti alla porta. “Non posso farti entrare, se non sei insieme a lord Niklaus o lord Elijah.” disse duramente.

La guardai confusa, da quando li chiamava addirittura con l'appellativo lord? Delle volte mi era sembrato, che non volesse nemmeno pronunciare i loro nomi.

I suoi occhi incontrarono i miei, sembrava però che volesse farmi entrare: in effetti ero zuppa dalla testa ai piedi e dovevo avere un aspetto a dir poco spaventoso. Non poteva abbandonarmi anche lei, era l'unica persona che mie era rimasta e di cui potevo fidarmi. Le presi le mani, pregandola di guardarmi e lei lo fece.

Vampiri.

Le mie labbra si mossero in quella semplice parola, che sembrò terrorizzarla.

La ripetei diverse volte, lasciando che le mie labbra si muovessero lentamente, anche se lei sembrava aver capito da un pezzo.

“I vampiri non esistono, Irina. Ti prego, non dire sciocchezze.” rispose Rose, si liberò con durezza della mia presa e mi guardò con aria di rimprovero. Ma perché stava mentendo? Aveva sempre cercato di dirmi qualcosa e ora che ero disposta ad ascoltare, si stava tirando indietro?

Allora dissi Klaus, era il nome più semplice che le mie labbra potessero lasciar capire, senza che ne uscisse una parola. Ed era il nome che continuavo a temere sempre di più.

Rose rabbrividì di nuovo e non per la folata di vento che ci investì. “Irina, Klaus è un gentiluomo. Non farà del male né a te, né a Katerina. Non devi dubitare.” disse.

Come non potevo dubitare? Mi aveva dato della verbena che poi era magicamente scomparsa per mano di quel nobiluomo.

La guardai con le lacrime agli occhi per la disperazione.

“Ora ,ti prego, torna a casa. Potresti ammalarti.” continuò Rose, fece per chiudermi la porta in faccia, ma non glieli permisi. Avrei voluto gridarle di non farlo, anche se non potevo, ma la mia espressione bastò comunque a smuoverla.

“Io e Trevor gli siamo fedeli, Irina. Non faremo o diremo nulla che possa indispettirlo!” esclamò furiosa.

Allora capii subito: Klaus l'aveva minacciata. Non c'era altra spiegazione logica alle sue parole, che prima non sarebbero mai uscite dalla sua bocca.

Trovai nei suoi occhi verdi, pieni di paura, la risposta che cercavo e che lei aveva cercato di darmi la sera prima. Arretrai lentamente, Rose mi seguì con lo sguardo ed era evidente quanto fosse dispiaciuta. Per avermi chiuso la porta in faccia e per non avermi aiutata.

Ma non gliene avrei fatto una colpa: Klaus era sicuramente arrivato a minacciarla, per impedirle di parlare. Perché quello che Rose aveva da dire era la pura è semplice realtà.

Klaus, Rebekah e persino Elijah...erano solo una bugia, non erano le stelle bellissime e perfette come si mostravano, anche se Rebekah non si era nemmeno sforzata di apparire come tale.

Erano l'oscurità pronta ad inghiottirci, nel sangue e nella morte. E il pensiero che anche l'immagine di Elijah stava cambiando, nel mio cuore e nella mia mente, mi fece male.

Rose non mi fermò quando mi vide correre verso il cavallo, ci salii più velocemente che potei e mi diressi verso la strada che mi avrebbe riportato a quella che non era più casa mia.

Era ora che io e Katerina ce ne andassimo. A qualsiasi costo.

* * * *

Le pioggia si mescolava con le lacrime che bagnavano il mio viso.

Rabbia. Dolore. Paura.

Erano le uniche cose che mi impedivano di fermare il cavallo e mettermi a piangere disperata in un angolo. Pensavo di aver trovato qualcosa di bello in Inghilterra, non quei sentimenti che già conoscevo bene.

Mi sentivo una stupida a non averlo capito prima: era tutto troppo irreale per essere vero. Mossi più forte le redini del cavallo, per farlo andare più veloce. Dovevo raggiungere subito Katerina; non avevo più la sicurezza che fosse al sicuro in quella villa da sogno.

Guardai di fronte a me e mi accorsi di un ombra in lontananza, un ombra che doveva aver scorso il mio cavallo ma che non accennava a muoversi di là.

Ma non mi fermai, chiunque fosse voleva che lo investissi e io l'avrei accontentato.

Non m'importava cosa sarebbe successo, dovevo giungere la destinazione il prima possibile.

Qualcosa volò in mezzo alla strada, parandosi tra me e quella strana ombra: il corvo, il mio tramite tra la bugia e la verità. Ormai lo avrei riconosciuto anche tra migliaia di corvi, le sue piume simboleggiavano solo dolore per i miei occhi.

Gracchiò, il suo verso riecheggiò tra gli alberi della foresta e il cavallo perse il controllo.

Si fermò di colpo, si tirò su sulle zampe posteriori e mi fece cadere, prima di correre via a tutta velocità. Lo scontro con il terreno fu terribile: rotolai nel fango, non sentii più il braccio destro e la testa iniziò a farmi male. Cercai di alzarmi ma il dolore al corpo mi impediva di compiere qualsiasi movimento.

Stavo per svenire, mentre dentro la mia testa gridavo di restare sveglia il più possibile.

Restai con lo sguardo verso il cielo, quando sentii dei passi avvicinarsi a me: un uomo incappucciato mi si fermò accanto, il corvo sulla spalla e il capo chino su di me.

Riuscii a girare la testa verso di lui per guardarlo e lui si tolse il cappuccio.

Occhi di ghiaccio, come lo avevo ormai nominato, mi fissò.

Si piegò su di me e appena cercò di toccarmi, lo aggredii con l'unico braccio che riuscivo a muovere.

Provai a graffiarlo, ma lui mi trattenne con estrema facilità.

Poi ,mentre con una mano mi stringeva il polso, con l'altra posò un panno sulla mia bocca.

Mi guardò con freddezza mentre piangevo e mi dimenavo.

Lentamente mi prese sonno: sentivo il corpo farsi sempre più leggero, quasi immateriale, e la vista si appannò completamente.

Persi i sensi e l'ultima immagine che vidi, fu il volto di occhi di ghiaccio offuscato dalle mie lacrime.

-The Story-

Non riuscivo ad aprire gli occhi.

Sentivo un peso che non mi doveva appartenere, quello del mio corpo intorpidito e indolenzito. Una forte sensazione di calore mi bruciava il volto, come se una fiamma si trovasse proprio di fronte a me.

E infatti era così.

Quando aprii gli occhi, mi ritrovai di fronte un camino acceso: la legna crepitava e le fiamme zampillavano davanti ai miei occhi in una specie di danza, che riuscì a catturare completamente il mio sguardo. Non riuscivo a capire perché quel fuoco mi colpisse tanto, forse perché avevo la testa priva di qualsiasi ricordo e pensiero.

L'unica cosa di cui ero sicura era quel calore che bruciava la mia pelle.

Mi accorsi di essere distesa, sul fianco destro su una superficie fredda e ruvida, un bel contrasto con l'intenso calore che avevo di fronte. Strabuzzai gli occhi e mi sforzai di girarmi a pancia in su, ma fu il dolore ad impedirmelo: il braccio, non sapevo nemmeno dire se quello destro o quello sinistro, si schiacciò sotto la mia schiena e percepii un dolore fortissimo.

Avrei gridato per quanto mi faceva male, ma mi limitai a stringere i denti e chiudere un attimo gli occhi. Mi accorsi di un'altra cosa, che avevo ignorato per quanto fossi stordita: ero legata, i miei polsi e caviglie erano stretti da delle corde. Le guardai come se fossero serpenti velenosi che mi avevano incatenata e cercai di liberarmi di loro. Ma fu tutto inutile, il braccio gridava pietà ad ogni movimento brusco e quelle corde erano talmente strette che mi graffiavano la pelle.

Se avessi cercato di liberarmi, quelle mi avrebbero segato mani e piedi probabilmente.

Ma come ci ero finita là? Non avevo alcun ricordo, mi sembrava di aver vissuto l'ultima giornata in un buco nero. Cercai di non farmi prendere dalla disperazione, anche se le lacrime già bagnavano i miei ricordi.

“Ti sei svegliata...” disse una voce.

Sobbalzai, mi guardai attorno ma non riuscii a scorgere nessuna figura nell'oscurità.

Mi trovavo in una specie di stanzone vuoto, le finestre erano sbarrate e non avrei potuto dire dove si trovava la porta di uscita per quanto fosse tutto così dannatamente buio.

Allora sentii dei passi, dei passi felpati che si avvicinavano a me.

Strisciai all'indietro e finii di schiena contro il muro; fu un movimento talmente rapido che diedi una violenta botta al braccio, già di per sé malridotto, e alle spalle.

Finalmente quella voce glaciale e dall'accento di una terra lontana assunse un volto.

Occhi di ghiaccio mi fissò intensamente.

I suoi occhi però non sembravano celare cattiveria, anzi mi guardava quasi con gentilezza.

Se non avessi saputo per certo che non era uno dei buoni, viste tutte le situazioni in cui me lo ero ritrovata davanti, avrei anche potuto credere a quella sua espressione protettiva.

Lentamente, i ricordi affollarono di nuovo la mia mente: io e Kat che parlavamo, la ragazza mora con i puntini sul collo, lo scontro con Klaus, la cavalcata insieme ad Elijah e Rebekah e poi la mia fuga da Rose. E infine,il corvo che mi tagliava la strada e lui ,la sua mano che mi serrava la bocca per farmi perdere i sensi....

Poi, il nulla.

Pensai subito a Katerina, ora che sapevo chi erano Klaus ed Elijah dovevo tornare da lei e portala via, prima che le facessero del male. Provai a divincolarmi con forza, ignorando il braccio e i polsi che venivano raschiati dalle corde spesse: volevo solo fuggire, raggiungere mia sorella e portala lontano da tutto quell'inferno.

Ma era un pensiero che, probabilmente, non avrebbe mai ottenuto una realizzazione.

Ero in trappola, forse con un nemico più pericoloso di Klaus. Ma lui non lo batteva nessuno.

“Stai ferma, hai il braccio ridotto male e hai bisogno di cure mediche.” disse lui, si chinò su di me e allungò le mani verso le mie gambe. Le tirai a me in un gesto rapido e mi strinsi di più contro la parete. Occhi di ghiaccio parlava un po' in inglese e un po' in bulgaro, probabilmente a seconda di come riusciva a tradurre ciò che voleva dire.

Ma il suo accento era tedesco: non ne avevo dubbi, avevo sentito mio padre parlare con un uomo originario della Germania quando ero bambina e quell'accento mi era rimasto impresso.

Forse perché avrei tanto voluto esser capace di parlarlo o magari mi piaceva solo quel suono duro e a tratti anche rude.

“Irina, non devi aver paura. Non voglio farti del male.” disse ancora lui.

Lo guardai incredula: le corde, la botta in testa e il braccio che pulsava provavano il contrario.

Per non parlare di tutte le volte che mi era parso davanti, spingendomi nell'inferno.

Feci scorrere lo sguardo nell'oscurità, alla ricerca del corvo che mi aveva portato alla realtà di sangue che mi circondava. Ma non c'era; speravo quasi di rivederlo perché mi era più simpatico di Occhi di ghiaccio.

Non che mi fidassi anche di quella bestia: l'ultimo ricordo che avevo di lei era sulla spalla dell'uomo.

“Io mi chiamo Micah.” L'uomo parlò lentamente, come se stesse interagendo con una bambina piccola e spaventata. Mi sorrise e allungò le mani verso il mio viso, chiusi gli occhi di scatto.

Non mi ero accorta di avere i capelli di fronte al viso e lui li portò dietro le mie orecchie in un gesto estremamente delicato. Una sensazione di fresco m'investì la pelle, probabilmente ero accaldata in viso per colpa della fiamma che bruciava di fronte a me fino a poco prima.

“E tu sei Irina Petrova. So moltissime cose sul tuo conto, anche se ti aspettavo...diversa. Mi sono stupito quando ho scoperto che sei così...innocente.”

Lo guardai con occhi interrogativi, non capivo di cosa stesse parlando e volevo solo vederci chiaro.

Perché mi hai seguito? Perché quel corvo maledetto mi ha messo in guardia dai vampiri? Perché sono legata in uno stanzone buio, con te?

Erano tante le domande che avrei voluto porgergli, ma non potevo farne nemmeno una.

Dovevo solo contare sul fatto che quel Micah fosse abbastanza acuto da capire cosa volessi sapere. Anche se avevo in mente un paio di risposte plausibili: Micah mi aveva fatto mettere in guardia dal corvo, ancora non sapevo come però, non perché volesse proteggermi. Ma perché voleva solo isolarmi per poi rapirmi.

Ma cosa avevo di così importante da farmi cadere in quella situazione?

Micah si alzò in piedi “Presumo tu abbia molte domande che ti ronzano in testa. Ne hai sempre troppe ma sei restia ad arrivare subito alle conclusioni, anche se l'evidenza parla chiaro.” disse, quasi come se volesse farmi una critica. Mi mandò in bestia, aveva pure il coraggio di farmi sentire più stupida di quanto già non mi sentissi. “Non te ne faccio una colpa, voi ragazzine impazzite tutte per quel Klaus e per suo fratello. Io non li trovo nemmeno così belli.”

Inarcai un sopracciglio, cercava di fare il simpatico in quel modo? Beh, non ci riusciva.

L'unica cosa che riusciva ad ottenere era farmi rimpiangere gli Originali.

Sopratutto Elijah.

Abbassai lo sguardo quando ripensai a lui; perché non mi ero fidata? Insieme a Rose e Katerina, lui era davvero l'unica persona da cui potevo realmente avere appoggio.

Se non fossi fuggita da lui, forse non sarei stata in quella situazione.

“Partiamo dall'inizio..” continuò Micah, andò a prendersi una sedia, nascosta nel buio, e la trascinò di fronte a me. Si sedette e posò i gomiti sulle sue ginocchia, come se si stesse accingendo a raccontare una storia. Intrecciò le dita, erano così lunghe e affusolate che sperai non volesse mai picchiarmi. “Io sono quello che viene chiamato comunemente...stregone.”

Esistevano pure le streghe e gli stregoni? Non che mi sorprese, dopo i vampiri potevo credere a qualsiasi cosa, ma speravo vivamente che fosse un semplice umano.

Già era più alto e robusto di me, quindi era più forte di quanto potessi esserlo io. Figuriamoci se aveva pure dei poteri sovrannaturali.

Come sarei riuscita a scappare? Lui sorrise della mia sorpresa, allungò la mano verso il fuoco e riuscì a spegnerlo e riaccenderlo, semplicemente affilando lo sguardo.

Guardai il buio e la luce che si susseguivano, trattenendo il respiro.

“Sono molto forte, Irina. Ma non abbastanza per strapparti dalle grinfie di Klaus e i suoi fratelli in uno scontro diretto. Quindi, ecco il perché del corvo.” continuò Micah. “Era l'unico modo che avevo per poter..diciamo, comunicare con te e aprirti quei grandi occhi blu, che hai sempre continuato a tenere chiusi.”

Questo mi faceva pensare che forse era lui a compiere gli omicidi di quelle ragazze e non Klaus.

Micah non era un vampiro, lo avevo incontrato anche di giorno. Ma forse, con una specie di magia, avrebbe potuto fare in modo che risultasse colpa di un vampiro. O forse era un ragionamento piuttosto contorto? In realtà, avevo sempre sospettato di lui: Klaus non avrebbe mai attirato l'attenzione, uccidendo le “sue” donne in quel modo così teatrale.

E il fatto che io e Katerina non avevamo segni di morsi o altro ne era anche una minima prova.

Lui non capì la domanda che mi ronzava in testa in quel momento, si passò una mano tra i lunghi capelli neri e sospirò. “E quando dico che io non voglio farti del male, dico la verità. Non sei qui per un mio capriccio o per una mia strana perversione..”

La paura m' invase, pendevo ormai dalle sue labbra ma Micah aveva serie difficoltà a parlare velocemente, vista la mancata perfezione nella conoscenza di inglese e bulgaro.

“Sono qui perché sono vincolato ad una persona, una persona che per me ha fatto tanto.” disse, tornando a guardarmi. “E io devo portarti da lui. Non posso dirti perché ti cerca e nemmeno perché abbia scelto proprio te...te lo dirà lui di persona, quando ti porterò al suo cospetto.”

Restai con gli occhi sbarrati.

Lui. Scelto.

Erano quelle le parole che mi erano rimaste più impresse da tutta quella frase.

Voleva dire che dietro tutta quella storia, c'era un'altra figura, ancora più spaventosa di Micah e Klaus messi insieme? Almeno di loro conoscevo i volti, di questo Lui non sapevo nulla.

Anche se lui sapeva tutto di me, a quanto sembrava.

E Micah voleva portarmi via, lontano da mia sorella, dall'Inghilterra e dalla mia libertà.

Non glielo potevo permettere. Cercai di liberarmi dalle corde con più forza e decisa a usare tutta la mia tenacia per riuscire a scappare. Micah mi incitò a star ferma, una volta con più calma.

Ma lo ignorai, i polsi iniziarono anche a ferirsi talmente tanto da sanguinare.