L'alba della Chimera

Poche volte, durante le sue visite nel carcere di Black Gate o nel manicomio criminale di Arkham, ai tempi della sua vita al fianco del Cavaliere Oscuro, il giovane detective aveva riscontrato una simile nobiltà d'animo nei secondini o nei direttori.

Era quasi come se il costante contatto con gli individui più sadici, maligni e folli individui della città di Gotham avesse lentamente portato gli animi e i cuori dei dipendenti di quelle prigioni ad una sorta di corruzione interiore, rendendoli più simili di quanto loro potessero immaginare o ammettere a quei mostri che tanto disprezzavano; la sola differenza, secondo Robin, era da quale parte delle sbarre essi si trovavano.

"C'è qualcuno dello staff medico con cui io possa parlare? Ho alcune domande da rivolgere loro, circa i sintomi che il detenuto ha mostrato finora, e spero possano aiutarmi a fare luce su alcuni punti di un'indagine in corso.". disse Robin, finalmente voltandosi a guardare negli occhi Safeman.

"Certamente, non vi è alcun problema; i medici in questione avevano iniziato il loro turno solo ieri, e non lasceranno la struttura fino a domani mattina. Se vuole seguirmi, l'infermeria è al pianterreno, per cui sarà meglio prendere l'ascensore. Sa com'è, alla mia età salire le scale tende a rassomigliare ogni giorno di più ad una scalata in montagna..." disse il direttore incamminandosi, tentando al medesimo tempo di alleggerire l'atmosfera mortifera che quel colloquio aveva generato.

Mentre percorrevano uno dei corridoi, diretti verso l'ascensore, lo sguardo di Robin si posava sulle celle che costeggiavano il percorso. A differenza di quella in cui Tresh era stato alloggiato, queste avevano delle porte, e dall'aspetto anche decisamente solido. Su alcune di esse, l'eroe notò alcune iscrizioni, incise in piastre di allumino e fissate con delle viti sulle superfici d'acciaio. Mettendo a fuoco meglio, si accorse che si trattava di nomi e numeri di matricola, tesi ad indicare quali delle celle in questione erano occupate, e da chi.

010546/Beta - Edward Dawson - Lion Mane

005424/Beta - Mark Desmond - Blockbuster

030048/Alpha - Anthony Woodward - Girder

Istintivamente, Robin, si ritrovò a tentar di richiamare alla memoria quanti più dati possibili sui tre supercriminali, appresi anni prima da alcuni files che Batman gli aveva mostrato, relativi ad alcuni dei meno celebri delinquenti metaumani.

All'epoca, lo scopo del Cavaliere Oscuro era stato quello di insegnare al suo giovanissimo ed inesperto assistente che la minaccia che un avversario può rappresentare non viene determinata dalla notorietà di quest'ultimo; molte delle battaglie più impegnative e rischiose in cui il paladino di Gotham si era ritrovato coinvolto erano state proprio quelle contro nemici sul conto dei quali non possedeva alcuna informazione.

Anni dopo, il Ragazzo Meraviglia aveva infatti appreso sulla sua stessa pelle quanto quella lezione fosse importante e veritiera, a seguito del primo confronto con Slade (a quel tempo un perfetto sconosciuto).

Focalizzando la sua attenzione, l'ex-acrobata si accorse che buona parte dei files da lui studiati erano rimasti impressi nella sua mente, anche grazie all'eccellente e metodica disciplina con cui le numerose conoscenze, relative alle materie in cui un buon investigatore deve essere erudito, erano state accumulate.

Ascoltando solo in parte le parole che Safeman stava rivolgendogli, riferite ai recenti aggiornamenti effettuati alle misure di sicurezza, Robin continuava a ricordare uno dopo l'altro, nome dopo nome, volto dopo volto, i meno celebri dei metacriminali a lui noti.

Malgrado molti di essi, anche a distanza di oltre un decennio, non fossero riusciti nell'intento di procurarsi la nomea di minacce di primo livello, il paladino rosso-vestito sapeva perfettamente che, per un individuo comune, essi rappresentavano una sfida quasi insormontabile.

Benché non riuscisse a ricordare interamente tutte le informazioni acquisite nella sua lontana infanzia, Robin seguiva con costanza la cronaca-, in tal modo, sapeva che quei tre si erano trovati, numerose volte in passato, impegnati in scontri con eroi di notevole calibro; in particolar modo, il gigante dalla pelle di metallo conosciuto come Girder si era numerose volte scontrato con il Velocista Scarlatto in persona, Flash, dando prova di essere tutt'altro che un nemico di poco conto. Ciononostante, la cronaca non aveva mai dedicato all'energumeno più di due colonne sulla terza pagina dei quotidiani.

Una volta che le porte scorrevoli dell'ascensore si furono chiuse, dopo che la destinazione era stata selezionata, il direttore decise di cambiare discorso.

"Posso chiederle una cosa, giovanotto?"

Senza battere ciglio, l'eroe annuì.

"Prego, dica pure."

"Molto bene, dunque; potrebbe spiegarmi come mai lei, Robin, uno dei celebri Titans, ha deciso di presentarsi qui, nel nostro penitenziario, alle 8:00 del mattino, di persona, solo per accertarsi delle condizioni di un detenuto? Insomma, posso capire che lei e la sua squadra foste in ansia per la sua salute - ansia perfettamente comprensibile, a giudicare dalle ferite del soggetto in questione- ma lei ricorderà di certo, a seguito della sua ultima visita assieme alla signorina Raven, che la nostra infermeria non ha nulla da invidiare al migliore ospedale della California. I nostri dottori del reparto traumatologia sono perfettamente in grado di occuparsi di simili ferite... Dunque, se permette, le rinnovo la domanda: cosa è venuto a fare qui?" concluse Safeman, la fronte aggrottata.

Suo malgrado, l'ammirazione che l'ex acrobata provava per Safeman aumentò; nonostante quella fosse una domanda che rischiava di arrecare problemi a lui, all'ispettore Ralph Gordon e all'intera squadra, il ragazzo doveva constatare che la mente del vecchio era assai acuta.

Non volendo rischiare un'inchiesta (inevitabile se si fosse scoperto che un ufficiale della polizia di Jump City aveva consegnato nelle sue mani, senza apposita autorizzazione, una prova del crimine) Robin scelse di raccontare una mezza verità, in modo da rendere la collborazione con il carcere di Toll Road più semplice e, contemporaneamente, dare soddisfazione a quell'uomo insolitamente degno di rispetto.

"Mi dica, direttore: ha mai sentito parlare di un criminale di Gotham City noto come Bane?" chiese il detective, appoggiandoosi con la schiena al muro dell'ascensore e incrociando le braccia, fissanfo il pavimento.

"Vuole scherzare? Certo che si! Varie volte, nel corso di convegni, mi è capitato di parlare con i miei colleghi di Gotham; quasi tutti concordavano su quanto fosse inquietante quell'individuo: geniale, dotato di facoltà intellettive fuori dal comune, ma al medesimo tempo provvisto di una ferocia e una brutalità scioccanti. Mi è stato detto che, ogni qualvolta un altro detenuto di Black Gate abbia osato attaccare rissa con lui, nel novantanove percento dei casi si è ritrovato a passare mesi in infermeria. Alcuni dei più sfortunati si trovano tutt'oggi li, in coma profondo...ma questo cosa c'entra?" disse il corpulento uomo.

Robin inspirò profondamente, poi decise di dire a Safeman ciò che era più sicuro dirgli.

"Durante la lotta, sostenuta tra il prigioniero e il mio team, questi ha fatto uso di una sostanza chimica sconosciuta, di natura anabolizzante. Gli effetti non sono dissimili da quelli del Venom, di cui sono sicuro avrà sentito parlare almeno una volta. Non sto a spiegarle i dettagli dello scontro, ma quel tipo - Steven Tresh, se non ricordo male ciò che vi era scritto sul rapporto della polizia - aveva un aspetto perfettamente umano, prima di iniettarsi quel composto nelle vene.

Dopo una sola dose, la sua forza è aumentata in maniera esponenziale, ma non abbastanza da costituire una seria minaccia per noi.

Messo alle strette, tuttavia, ha compiuto il proverbiale passo più lungo della gamba, iniettandosi una quantità sei volte superiore alla precedente. Come prevedibile, la sua potenza è aumentata ulteriormente, ma il suo fisico non era chiaramente in grado di sostenerla, come lei stesso ha potuto vedere." e qui le porte dell'ascensore si aprirono.

Mentre Robin e il direttore uscivano, dirigendosi verso la propria meta, sei guardie armate presero il loro posto, senza dubbio per andare a prendere servizio.

Prima di riprendere, il detective lanciò un'occhiata all'anziano accanto a lui, notando che, pur conservando un'espressione composta, un lieve pallore si era impadronito del suo volto, indubbiamente dovuto all' idea di un individuo normale mentre assume simili sembianze.

Il giovane eroe non poteva dargli torto, avendo assistito alla scena in prima persona e avendo lottato con sé stesso per evitare di farsi cogliere dalla nausea.

"Anche se con notevole difficoltà stavolta, siamo riusciti ad avere la meglio. Tuttavia, come avrà dedotto dalle sue ferite, si è trattato di uno scontro violento, dovuto al fatto che il criminale non sembrava volersi rassegnare alla sconfitta. Alcune gocce di sangue sono rimaste su di me e i miei compagni; appena mi è stato possibile, ho raccolto ed analizzato tali campioni di sangue, trovandovi tracce abbondanti della sostanza.

Non è stato semplice, ma ho potuto a grandi linee dedurre che, pur se simile al Venom, questa droga è decisamente più pericolosa, e non mi riferisco solo alle abilità che conferisce: è roba pericolosa, molto pericolosa, e il fatto che una persona sola ne abbia fatto un tale abuso. in un lasso di tempo così breve, non poteva avere che una conclusione...ma di questo, se non le spiace, vorrei discuterne in presenza dei dottori." .

"Si, certo...capisco benissimo." disse Safeman, asciugandosi la fronte con un fazzoletto.

Dopo qualche minuto, i due giunsero infine davanti all'ingresso del locale cercato e, dopo che il direttore ebbe garantito per Robin con le due guardie li poste, entrarono.

"Bene Robin, quanto era in mio potere dirle lo ha sentito. Sfortunatamente, non sono in grado di farle anche un rapporto sulle condizioni di salute del soggetto. A questo dovrà provvedere il primario del nostro reparto medico. Oh, bene, eccolo li. Quando si dice Lupus in Fabula', eh?" disse il direttore, indicando un uomo dai capelli rossi, di media statura, sulla cinquantina d'anni, avvolto in un camice bianco, intento a parlare con un suo collega, continuamente consultando una cartella medica.

"Dottor Wilbert? Buongiorno. Le presento Robin, uno dei Teen Titans. Egli è qui per discutere con lei delle condizioni di salute dell'ultimo arrivo, quello alloggiato, per il momento, nella camera di misurazione. Robin, le presento il dottor Willbert, primario del reparto medico del blocco 'Mutatio'."

Senza una parola, Robin e il dottore si strinsero la mano.

Dalla sua postura e dalla totale mancanza di entusiasmo della stretta, Robin poté dedurre che il dottor Willbert non era un tipo a cui i supereroi ispirassero molta fiducia o simpatia.

Pur se internamente seccato ( temendo che un'eventuale ostilità a priori da parte del medico potesse pregiudicarne la collaborazione), il Ragazzo Meraviglia comprendeva pienamente; avendo a che fare continuamente con criminali che si nascondevano dietro ad un costume, era evidente che il medico dovesse aver sviluppato una sorta di diffidenza istintiva nei confronti degli individui mascherati, a prescindere da quale parte della legge essi operassero.

"Questo, invece, è uno dei creatori della tecnologia di contenimento, nonché di trasporto, che contraddistingue la nostra prigione; forse già lo conosce, considerata la sua celebrità ,a mi permetta comunque di presentarle il dottor Irons, in visita nella nostra struttura per alcuni controlli di routine per conto degli S.T.A.R. Labs." aggiunse il direttore, indicando l'uomo con cui, prima di essere interrotti, Willbert stava parlando.

Essendo sempre molto attento alla cronaca, Robin aveva sentito spesso parlare : John Herry Irons era una delle più brillanti menti del pianeta, plurilaureato nei più svariati campi della fisica.

Stando al parere di numerose ed autorevoli riviste scientifiche, Irons rientrava nella lista dei dieci uomini più brillanti del secolo.

Costui era un afroamericano di due metri di altezza, dal fisico possente ed atletico.

Aveva occhi intelligenti e vivaci, color castano, il cranio rasato e un corto pizzetto.

Robin non poté fare a meno di paragonarlo a Cyborg per statura e massa muscolare. Tuttavia, mentre il cibernetico eroe doveva le sue attuali dimensioni alle numerose protesi, il dottor Irons era chiaramente un appassionato culturista, arrivando a sovrastare il giovane ed allenato vigilante di almeno trenta chili di muscoli.

Oltre al camice, provvisto di tesserino identificativo, l'uomo portava dei classici blue jeans, una camicia bianca e scarpe da ginnastica.

"Qua la mano, ragazzo!" disse con un tono decisamente più energico lo scienziato.

Appena Robin afferrò la mano che gli veniva tesa, immediatamente ebbe l'impressione (malgrado la propria superba condizione atletica) che questa gli venisse stretta in una morsa, mentre simultaneamente il suo avambraccio veniva scosso con tale energia che il detective ebbe il fugace timore che l'arto potesse staccarsi.

Quando la stretta cessò, Robin nascose con discrezione la mano dietro l'orlo del mantello, più volte contraendola, nel tentativo di recuperare la sensibilità perduta.

"Piacere, ho sentito molto parlare di lei, dottor Irons. Il fatto che lei in persona si sia incaricato della tecnologia di questo posto è una autentica garanzia".

A quest'ultimo commento, Irons diede una vigorosa pacca sulle spalle all'eroe, facendolo oscillare pericolosamente in avanti.

Pur riuscendo a mascherare la smorfia di dolore che il gesto gli aveva inferto, il vigilante prese mentalmente nota di chiedere a Raven se la sua magia curatrice aveva effetto anche sui lividi... cosa che, quella sera, di certo avrebbe avuto.

""Aah, troppo buono, ragazzo." rispose con modestia l'afroamericano, portandosi le mani in tasca e sorridendo."Cerco solo di aiutare come posso... come del resto fate tu e la tua squadra. Mi piacerebbe incontrarli, un giorno o l'altro, i famosi Titans; fa sempre piacere conoscere dei giovani pieni di talento ed entusiasmo. Chissà, visto che mi trovo a passare da queste parti, potrei anche decidere di fare una capatina a Jump City, in modo da visitare la celebre Torre Titan.",

"Ne saremmo onorati. Sarebbe un vero privilegio se un genio del suo livello volesse visitare la nostra casa e darci un parere sincero. In particolare Cyborg, scommetto che sarebbe felice di conoscerla e mostrarle le sue invenzioni." continuò Robin,

A quel punto, avvenne qualcosa di strano, qualcosa che solo Robin parve notare, grazie alla capacità d'osservazione tipica di un vero investigatore; all'udire il nome di Cyborg, il volto di Irons parve incupirsi per una frazione di secondo, e il suo sorriso deformarsi in una smorfia di rabbia, fugace ma sincera.

"Non vedo l'ora Robin, non vedo l'ora..." disse Irons, il sorriso di nuovo intatto, ma nella voce una sfumatura inquietante era percettibile, seppure a stento.

Confuso, l'ex assistente di Batman aprì bocca per chiedere spiegazioni, quando il direttore Safeman tornò a parlare.

"Chiedo scusa dottor Irons, ma credo che Robin dovesse chiedere delle informazioni al dottor Willbert, relativo al suo ultimo paziente. Dottor Willbert, cosa può dirci al riguardo?"

"La ringrazio, direttore." disse Willbert, chiaramente infastidito da quel colloquio e desideroso di tornare quanto prima al suo lavoro. "Bene giovanotto, mi permetta di precisare una cosa, prima di spiegarle come stanno i fatti: il soggetto è arrivato qui in pessime condizioni, e non parlo semplicemente delle sue vistose ferite.

Benché gravi, esse non lo erano abbastanza da mettere a rischio la vita del paziente; ciò che ha destato maggiore preoccupazione, tra me e i miei colleghi, è lo stato di sovreccitazione nervosa estrema, esibito dal detenuto per un periodo di tempo che, come può confermarle qualunque specialista, non gioverebbe affatto alla salute di una persona normale. E' stato necessario trasportarlo nella camera di contenimento con uno dei mezzi blindati, poiché non ci è stato possibile anestetizzarlo in maniera efficace; in qualche modo, i comuni sedativi non sembrano avere un effetto duraturo su di lui.

Per quello che siamo riusciti a comprendere, tramite sopratutto i sensori di diagnostica della cella di misurazione, il paziente è stato sottoposto ad una repentina e traumatica alterazione della massa ossea e muscolare.

In particolare, il suo tessuto muscolare sembra aver subito un incremento esponenziale della densità delle fibre muscolari. Ciò ha reso i muscoli non solo più spessi e potenti, ma considerevolmente più resistenti. Nel poco tempo in cui il soggetto è rimasto sedato, comunque, abbiamo potuto svolgere delle analisi, prelevando dei tessuti dal braccio sinistro, dove è stata apportata una perforazione con una qualche sorta di arma da punta o da taglio, non sono sicuro..."

"Fauci." intervenne Robin.

"Come?" chiese il dottore, mentre gli altri due si voltavano a fissare il giovane con il mantello.

"Le ferite al braccio sinistro sono state inferte da Beast Boy, mediante l'uso di fauci di un carnivoro primitivo, di cui purtroppo non ricordo il nome esatto . Ciò ha consentito di salvare la vita ad un altro membro della mia squadra." lo informò il vigilante.

Pur se con un certo disgusto negli occhi, Willbert preferì astenersi da commenti, riprendendo da dove era stato interrotto. "Uhm, si, bene...dunque, la ferita all'arto... stavo dicendo, pur non essendo la più grave, ci ha permesso di prelevare alcuni frammenti di tessuto epiteliale ed alcuni campioni di sangue. La cosa davvero strana che abbiamo potuto riscontrare, prima che il prigioniero iniziasse a risvegliarsi, è il fatto che, in quei particolari campioni, non sembra esserci più traccia di cellule nervose."

"Niente cellule nervose?! E come diavolo è possibile?!" chiese Irons, intervenendo per la prima volta nella discussione.

"Beh, in effetti non è che le cellule non ci siano: per essere precisi, non vi è più nessuna cellula nervosa viva in quel punto, né nella zona immediatamente circostante. E' quasi come se qualcosa le avesse distrutte, uccidendole ad una velocità tale da lasciarne intatta la struttura.

Non so spiegare come sia successo, ma escludo categoricamente che sia stato il -ehm- morso, che il compagno di squadra del qui presente signor Robin gli ha inferto. In effetti, è mio opinione che, al momento in cui il danno veniva inferto, le cellule nervose della pelle fossero già morte, in gran parte o del tutto, e che solo quelle del muscolo o nella zona prossima alle ossa fossero ancora intatte... o perlomeno, ancora in buono stato."

Robin annuì, mentalmente ripercorrendo le varie fasi della battaglia: i pugni di Cyborg, i dardi di Starfire, l'energia di Raven... nulla di tutto ciò sembrava impensierisse il mostro. Eppure, come era chiaramente intuibile, la mutazione non aveva reso invulnerabile la sua pelle, e i lividi e i graffi sembravano provarlo. Ma solo le zanne del gigantesco deodonte avevano dato luogo ad una reazione di dolore autentico... perché, a differenza degli altri attacchi, essi erano andati oltre l'epidermide, lacerando letteralmente i muscoli e colpendo i pochi nervi ancora in grado di sentire dolore!

"Cosa può aver provocato un simile danno, dottore?" domando Irons, ridestando Robin dal suo ragionamento.

Per tutta risposta, Willbert alzò le spalle, per poi riprendere a parlare.

"Su questo non posso fare ipotesi, dottor Irons. Stiamo ancora analizzando il sangue in nostro possesso, ma temo che ci vorrà del tempo per scoprire la causa scatenante, e devo dire che, malgrado tutti i sette anni di lavoro in questo penitenziario, nulla di quello che ho mai visto ha prodotto simili-"

"Era quello che temevo di sentirle dire, dottore, ma temo di dover essere io a fornirle il dato mancante. E sono certo che non le piacerà ciò che sto per rivelarle." disse Robin, interrompendo il dottor Willbert bruscamente.

Benché il volto del medico esternasse chiaramente il disturbo che l'essere interrotto, per la seconda volta, nel bel mezzo del suo discorso da quello che, ai suoi occhi, era poco più che un ragazzo, la curiosità tipica di ogni scienziato era stata chiaramente risvegliata in lui.

Con un cenno del capo, che intendeva esprimere sia seccatura che assenso, James Willbert lasciò la parola all'eroe mascherato.

"Come ho già detto al direttore Safeman, ho avuto modo di eseguire alcuni test su dei campioni della sostanza; cercavo di scoprire se, come sospettavo, potesse trattarsi di una versione potenziata di un altro composto chimico, una potente e pericolosa droga. Gli effetti erano simili, ma in scala decisamente ridotta; l'utilizzatore non era mai stato in grado di raggiungere, se non in condizioni particolari e sotto sforzo estremo, un livello di forza tale da sollevare una massa superiore alle dieci tonnellate. Questa formula, invece, ha consentito a quel criminale di provocare danni che, con un livello di forza pari alla Classe 10, so per certo essere impossibile.

Coi pochi campioni in nostro possesso, estratti dal sangue che io e alcuni membri del mio team ci siamo ritrovati addosso, ho potuto eseguire alcuni test, confrontando il composto con la droga in questione.

I risultati che ho ottenuto non lasciano spazio a molti dubbi; questa formula è pesantemente ispirata all'altra, sia in termini di componenti che di preparazione, ma vi è una fondamentale differenza: sono stati utilizzati, ad un certo punto della lavorazione e in quantità tutt'altro che esigua, isotopi radioattivi di natura ignota.

E' questo, con tutta probabilità, il fattore che ha scatenato una mutazione tanto repentina, ed è questo ciò che ha reso inefficace l'uso dei sonniferi: il suo corpo è ricolmo di una concentrazione tale di liquido radioattivo da riuscire addirittura ad alterare o neutralizzare gli effetti degli agenti chimici nel suo organismo e, allo stesso tempo, sta degenerando il suo sistema nervoso.

Probabilmente il tasso di degenerazione avrebbe dovuto essere più lento, ma solo se si fosse limitato ad una iniezione. Invece, come un perfetto idiota, se ne è iniettato sette dosi, di cui sei simultaneamente...

Per questo non sembrava sentire alcun dolore: i nervi della pelle, evidentemente, sono stati i primi ad essere coinvolti, ed è per questo che, dopo aver passato ore a dimenarsi e urlare, adesso siede sopra di noi in uno stato catatonico....

Scommetto che, se eseguirete un elettroencefalogramma, il risultato che otterrete darà conferma ai miei sospetti: il suo cervello è stato danneggiato, pesantemente danneggiato, forse in maniera irreversibile e sono certo che, andando avanti di questo passo, in poche ore sarà morto."

Un pesante silenzio seguì le parole del Ragazzo Meraviglia, mentre i tre uomini nella stanza lo fissavano, un'identica espressione di orrore, disgusto e stupore sui loro visi.

Fatto qualche passo indietro, il dottor Willbert si lasciò crollare su una sedia, poggiando poi la testa sulla mano destra e mormorando " Mio Dio, è una cosa... voglio dire, è...io, io non so come si possa... Mio Dio..."

Prima che altre domande potessero essere fatte, prima che altre spiegazioni potessero essere chieste, prima che un qualunque commento venisse pronunciato, si udì in lontananza un rumore fragoroso, seguito da un'esplosione che scosse l'intero edificio.

Robin ed Irons riuscirono a mantenersi in piedi, mentre Safeman, Willbert ed ogni altro dottore nel laboratorio (fino a questo punto rimasti alle proprie postazioni lavorative, ignari della conversazione scioccante avvenuta a pochi metri da loro) crollarono a terra, travolti dall'onda d'urto che mandò in frantumi ogni finestra e rovesciò tutti i tavoli e le sedie all'interno dell'infermeria.

Dopo pochi istanti una delle guardie, fino a quel momento appostate fuori alla porta, entrò di corsa, un'espressione sconvolta ed inorridita sul viso. Nelle mani stringeva una radio per le comunicazioni interne.

"Direttore! E' successa una cosa terribile!" urlò l'uomo in uniforme, il viso stravolto dal panico e l'incredulità.

"Cosa succede, Philip? Che cosa è stato??" urlò Safeman, mentre Irons lo aiutava rialzarsi.

"L-Le celle, signore, le celle si sono aperte!"

"Cosa?! Come sarebbe a dire, di quali celle parli?" chiese impallidendo Safeman.

"Tutte quante, signore, tutte le serrature...il dispositivo di blocco di tutte le porte è saltato! E anche gli inibitori, sembra... Tutti i dispositivi di sicurezza sono fuori uso, signore! "

"Tutti i dispositivi dell'edificio?" chiese Robin, afferrando con forza l'uomo per le spalle "Rispondimi, tutti i dispositivi di sicurezza di questo edificio sono stati disattivati?", cercando di comprendere la gravità della situazione, frattanto che la gente intorno a lui tentava ancora di riprendersi dalla terribile

"N-No..." disse con un filo di voce l'uomo, inorridito da quanto lui stesso stava per dire." Tutte le porte dell'intero penitenziario! Toll Road è nel mezzo di una rivolta totale!!!"

'Perché non imparo, una volta e per tutte, a tenere chiusa la mia dannatissima bocca? A cosa diamine mi servono le zanne, se non posso mordermi la lingua quando mi serve? Come ad esempio, che so, quando ho fatto quella domanda idiota, nel corso di quella maledetta riunione!'

Circa nove mesi prima, la sala riunione dei Titans aveva visto svolgersi l'ennesimo meeting bimestrale, teso ad aggiornare la situazione del team: i progressi effettuati, gli errori da correggere, i turni di ronda, i rapporti con le forze dell'ordine e con i mass media, gli eventi pubblici a cui l'amministrazione comunale aveva chiesto di aderire e i progetti per l'immediato futuro.

Per concludere, Robin passò ad illustrare, come di consueto, il nuovo calendario degli allenamenti, individuali e di gruppo .

Come c'era da aspettarsi dal Ragazzo Meraviglia, la professionalità, l'intelligenza e l'accortezza per cui era noto lo avevano portato a creare un programma perfetto, teso a rendere ancora più efficienti i Titans nella lotta al crimine, tramite la combinazione di sano esercizio fisico e l'uso delle diverse abilità speciali di ognuno degli altri quattro.

Almeno, dal punto di vista teorico. Nella pratica, Beast Boy non aveva potuto fare a meno di gemere in maniera teatrale, sentendo che oltre tre ore e mezza di duro addestramento quotidiano lo attendevano, gran parte delle quali di esercizio fisico.

"E' per il tuo stesso bene, Gar" aveva pazientemente spiegato Robin in quell'occasione, pur non potendo evitare di corrugare lievemente la fronte quando, in puro stile melodrammatico, il ragazzo zannuto si era lasciato crollare sul tavolo, il volto nascosto tra le braccia.
"Non si può mai sapere che tipo di insidia può riservare il futuro per ciascuno di noi, e non vi è la certezza matematica che, nel caso uno di noi venga aggredito o si trovi in difficoltà.lui o lei possa contare sull'intervento tempestivo della squadra. So che sembra una strada tutta in salita e, a dirla tutta, almeno all'inizio lo è. Ma credimi, appena vi avrai fatto l'abitudine, questo nuovo regime di addestramento ti apparirà come una semplice routine quotidiana.".

"Yuppi-dooh, ma quanto sono fortunato..." disse il mutaforma, chiaramente per nulla consolato.

"Dico sul serio, Gar." proseguì Robin, stavolta con un tono e un cipiglio leggermente più severi "I tuoi poteri ti obbligano ad adottare uno stile di combattimento basato esclusivamente sul corpo a corpo: migliorare le tue capacità in questo senso, in forma animale E umana, non potrà che avere un effetto positivo sulle tue prestazioni in battaglia.".

Beast Boy alzò una mano, forse per obiettare, ma poi rimase immobile, l'arto a mezz'aria e la bocca aperta, evidentemente riflettendo sul ragionamento del suo leader. Non riuscendo a trovare una falla nell'impeccabile logica del detective, il ragazzo zannuto abbassò la mano, sbuffando sonoramente.

"Okay, posso starci... E poi, in fondo, non è detto che la cosa mi dispiaccia così tanto." disse Beast Boy, mentre il sorriso tornava a fare capolino sulla sua bocca, " Aspetta solo che le mie fans vedano il nuovo Super-Beast Boy: la mia casella di posta elettronica scoppierà di lettere d'amore! Chissà, magari ci sarà persino qualche proposta di matrimonio! Eeeh, quanti cuori mi toccherà infrangere... è la maledizione di chi è nato così bello, che volete farci." concluse l'ex patroller, un'espressione talmente compiaciuta da dare l'idea che le la romantica corrispondenza fosse li, in bella vista dinanzi a lui.

"Prima di poter spezzare il cuore ad una ammiratrice, Garfield, dovresti riuscire almeno ad averne una... sai come funziona, vero? I fan-club immaginari non possono certo inviarti delle lettere, cartacee o digitali che siano, data la loro natura astratta." intervenne Raven, nel suo tipico tono piatto.

Le orecchie da elfo di Beast Boy si abbassarono, come quelle di un cane bastonato, mentre il suo sorriso si rovesciò. Cyborg e Robin si piegarono su sé stessi, portandosi una mano alla bocca, sopprimendo a stento una risata.

Starfire si limitò a sorridere, osservando felice lo spettacolo dei suoi compagni di squadra che, seppur nel bizzarro e spesso incomprensibile modo dei terrestri, interagivano e si divertivano, proprio come un gruppo di amici dovrebbe fare.

E in fondo, malgrado i continui litigi, tutti loro condividevano tale idea; data la vita difficile vita che essi avevano intrapreso, ogni momento che consentisse loro di lasciarsi andare alla spensieratezza e giovialità, tipiche dei loro anni, era un dono inestimabile.

"Ti costa così tanto lasciarmi sognare almeno una volta, Rae?" chiese Beast Boy, voltandosi verso la maga e inarcando un sopracciglio in uno sguardo eloquente.

"Quanto a te costa imparare a pronunciare il mio nome per intero, apparentemente." concluse l'azrathiana, sollevando il cappuccio in modo da celare il suo volto, per poi alzarsi dal posto.

"Robin, se abbiamo concluso, io avrei bisogno di meditare un po; stando al tuo programma, il mio allenamento prevede un uso intensivo dei miei poteri, sopratutto quelli di levitazione. Devo cominciare a raccogliere fin da ora le energie necessarie per uno sforzo prolungato, per cui due ore di intensa meditazione sono assolutamente necessarie." disse Raven, rivolta al leader mascherato.

"In realtà, Raven, ci sarebbe un'altra decisione che ho raggiunto e, data la sua importanza, voglio comunicarla a tutti voi."

L'azrathiana corrugò la fronte, dando segno che essere trattenuta ulteriormente le causava una leggera irritazione, ma non protestò, tornando a prendere posto al tavolo circolare.

Robin si raddrizzò nel suo posto, schiarendosi la voce e assumendo un'aria decisamente professionale.

"Come tutti ben sapete, io non sono dotato di superpoteri. Pur sottoponendomi al più severo degli addestramenti, fisici e mentali che siano, o dotando la mia uniforme delle migliori protezioni che la scienza possa fornire, sarò sempre soggetto alle stesse debolezze di qualunque essere umano."
Detto questo, il Ragazzo Meraviglia si alzò in piedi e, con studiata lentezza, iniziò a camminare intorno al tavolo, tenendo le mani incrociate dietro la schiena e lo sguardo rivolto in basso. Gli altri lo seguirono con gli occhi, tentando di comprendere quale fosse il senso di tale discorso: mai era infatti avvenuto prima che Robin affrontasse, dinanzi alla sua squadra, lo spinoso argomento della fragilità che il suo status di unico essere umano sprovvisto di qualsivoglia tipo di superpotere comportava; pur essendo Cyborg un homo sapiens a pieno titolo, le sue numerose protesi hi-tech gli conferivano abilità sovrumane.

L'eroe afroamericano avrebbe potuto essere centrato dal colpo di un carro armato ed uscirne praticamente incolume; lo stesso discorso però non si applicava a Robin, le cui doti fisiche, pur rivaleggiando con quelle dei migliori atleti olimpionici, non gli garantivano una eguale protezione.

Ovviamente, date le incredibili abilità sfoggiate dal detective, sia sul campo di battaglia che in quello investigativo, unite al naturale carisma che invogliava le persone a rispettarlo e seguirlo, tale 'lacuna' era più che a sufficienza colmata.

I Titans attesero, con curiosità e trepidazione crescenti, che il detective mascherato giungesse alla conclusione.

"In passato è avvenuto (più volte di quante desiderassi, purtroppo) che la mia presenza venisse a mancare; contro Mad Mod, contro Johnny Rancid... contro Slade...".

Per un fugace istante il viso del giovane detective fu solcato da un'ombra di rabbia, mentre a denti stretti pronunciava l'odiato nome del temuto criminale. "Per più di una ragione, io potrei trovarmi nella condizione di non poter svolgere le mie mansioni di team leader; secondo la mia esperienza, ciò porta spesso al sorgere di numerosi problemi, in particolar modo legati a divergenze su chi dovrebbe assumere il ruolo di nuovo caposquadra.

Questo a sua volta conduce a distrazioni, incomprensioni, inutili litigi sul campo e, nei casi più gravi, al verificarsi di un nuovo infortunio... o di una fatalità.

Quindi, ho deciso di nominare ufficialmente un secondo in comando." arrivato a questo punto, il Ragazzo Meraviglia si fermò alle spalle di uno dei suoi amici.

"Congratulazioni, Cyborg" disse Robin con un sorriso, poggiando la mano destra sulla vasta spalla corazzata di Victor Stone " A partire da ora, sei a tutti gli effetti il Secondo in Comando.".

Le reazioni che seguirono furono esattamente quelle che ci si sarebbe aspettate:

Starfire e Beast Boy, entusiasti, scoppiarono in un fragoroso applauso;

Raven, in maniera composta ed educata, rivolse i suoi complimenti il colosso meccanico;

Cyborg, colto alla sprovvista, si passò una mano sulla fronte, rivolgendo un sorriso luminoso a tutti loro.

"Wow, grazie mille, Rob! Non me lo aspettavo, ma saprò meritarmi questo onore, puoi scommetterci la tua moto nuova!"

"Non occorre scommettere, so già che farai un lavoro eccellente, come al solito." rispose l'ex acrobata, ricambiando il sorriso dell'amico, prima di dirigersi nuovamente al suo posto.

Prima che Robin potesse accomodarsi, la mano di Beast Boy scattò in alto, seguita subito dopo dalla voce del mutaforma verde.

"Avrei una domanda!"

Inarcando un sopracciglio, il detective annuì.

"Prego, Gar, chiedi pure. Cosa vuoi sapere?"

Mettendo le zanne in mostra nel suo famoso ghigno, il trasformista parlò.

"Oookaay... vediamo un po se ho ben afferrato il concetto: da oggi in poi il qui presente Chiappe di Titanio è, a tutti gli effetti, il tuo braccio destro; se (facendo i dovuti scongiuri, ovvio!) tu, il leggendario Ragazzo Meraviglia, Idolo delle Folle, ti rompi un altro arto, vieni avvelenato e/o drogato da uno dei nostri nemici vecchi o nuovi, ti viene la varicella e/o Cinderblock - o Stella - ti abbracciano troppo forte" disse Beast Boy, con un'espressione assorta palesemente ironica "sei costretto un'altra volta a restartene in infermeria, Vic qui è ufficialmente autorizzato a prendere le redini del gruppo e guidarci alla vittoria."

Malgrado l'importanza dell'annuncio, le reazioni che seguirono l'allusione alla natura del rapporto tra il celebre eroe e la fortissima principessa aliena non poterono che risultare tragicomiche:

Cyborg scoppiò in una fragorosa risata, quasi ribaltandosi dalla sua sedia rinforzata, seguito a ruota dal suo amico verde;

il viso di Starfire divenne talmente rosso da rivaleggiare per tonalità con la sua lussureggiante capigliatura;

Robin, in un misto di esasperazione ed imbarazzo, si lasciò crollare sul proprio posto, la testa appoggiata allo schienale e una mano a coprire la faccia, mentre dalle sue labbra usciva un sommesso mugolio che ad un ascoltatore attento poteva suonare quasi come 'Ma perché proprio a me?'.

Quanto a Raven, lei fu l'unica che parve conservare un atteggiamento maturo e composto, come del resto chiunque la conoscesse si sarebbe aspettato da lei; tuttavia, mentre Gar Logan si rotolava senza troppi complimenti sul pavimento, tenendosi lo stomaco e sgambettando come un matto, i suoi occhi ebbero la fugace impressione che le pallide labbra di Raven, nascoste assieme al resto del suo bel volto sotto l'ombra del cappuccio, in quel momento fossero piegate in una piccola smorfia divertita. Riprendendo fiato, Beast Boy cercò di ricomporsi, sia per non mortificare ulteriormente i due fidanzati, sia per complimentarsi con il suo amico .

"Umhh, beh, che posso dire, al riguardo? Vai così, Vic! Oggi sei l'Impiegato del Mese, perciò la promozione è tutta tua!"disse Beast Boy allegramente, volgendosi verso il cibernetico eroe con entrambi i pollici in su; quest'ultimo, con l'occhio biologico gonfio di lacrime per le risate, si alzò in piedi e, portando le mani ai fianchi, il piede destro sulla sedia e l'ampio torace in avanti, si esibì nella sua 'Posa del Trionfo', un ghigno a trentadue denti stampato in faccia.

"Dio, è stato un momento fantastico... Vic aveva avuto la promozione che meritava e la mia battuta era riuscita a far sbellicare lui, arruffare le penne a Robin e..." voltandosi a guardare i monitor, il mutaforma fissò quello in cui era mostrata l'immagine di Raven, intenta a meditare nel suo abitacolo, preparandosi all'imminente scontro "ero riuscito ad ottenere un sorriso, per quanto fugace, da lei... è stato un momento perfetto.".

Per qualche secondo, un sorriso solcò le labbra di Gar Logan, accompagnato da un sospiro di felicità sincera. Poi, il ricordo di quel che seguì ebbe l'effetto di un cancellino su una lavagna: come le scritte in gesso divenute superflue ad un insegnante, ogni pensiero o emozione positivi furono cancellati dall'esistenza, spediti nell'oblio.

'Ma, ovviamente, visto che le cose mi andavano bene, la mia stradannatissima propensione a rovinare ogni singolo momento positivo della mia vita mi ha spinto a rincarare la dose!!! A dar fiato alla bocca e fare quella stupidissima domanda!!! E tutto perché non ho saputo accontentarmi della mia fortuna, godendomi i risultati che avevo raggiunto..."

"Ma torniamo alla domanda: dimmi Robin, hai pensato anche a chi sostituirà Piede Lieve, nel caso tu sia ammalato/ irreperibile/ mentalmente e fisicamente esaurito E le batterie gli si esauriscano di nuovo? A Raven, magari? Si, ce la vedo proprio! Sai com'è" chiese Beast Boy, asciugandosi le lacrime " Lei sarebbe l'ideale per quel posto; intelligente, con la battuta pronta (e tagliente più di qualsiasi boomerang...), lo Sguardo della Morte, il lungo mantello svolazzante ... e il nome da uccello passeriforme. Saresti perfetta, Rae!"

"Quel giorno ho avuto conferma di quello che tutti, amici e nemici, hanno sempre sostenuto; Garfield Mark Logan, sei davvero un imbecille patentato!"

E in quel momento accadde, improvvisa ed imprevedibile, la cosa più assurda, folle ed insensata che Gar Logan, un tempo membro dell'eccentrica e bizzarra Doom Patrol, avrebbe mai potuto immaginare in tutta la sua esistenza: ignorando l'ennesimo tentativo di sottolineare la sua qualifica di burlone del gruppo, oltre al lieve rossore che le guance di Raven avevano assunto (se per rabbia o lusinga, non era possibile saperlo), Robin si volse in direzione dell'amico dalla pelle verde e, con viso serio e imperturbabile, disse le parole che, nei giorni successivi, avrebbero perseguitato Beast Boy, nel sonno e da sveglio:

"Sono lieto che tu abbia fatto questa domanda, Gar... poiché, che tu ci creda o no, mi sono posto questo dilemma a lungo. E , dopo lunga e attenta riflessione, ho deciso a chi spetta tale ruolo: a te, Gar."

"......"

Qualche secondo passò, prima che Beast Boy riuscisse a riacquisire un controllo sufficiente sulle proprie capacità motorie e, in seguito, obbligare la sua faccia ad assumere un'espressione che non fosse di puro stupore, nonché forzare la sua bocca a richiudersi.

E in quel lasso di tempo, il suo sconvolto cervello fu capace di notare cosa tutti i presenti NON stavano facendo, all'udire il loro intrepido leader condividere con loro quell'ultima informazione: ridendo, arrabbiandosi, volgere sguardi indignati e/o increduli all'eroe mascherato, domandare se quello era uno scherzo, verificare lo stato di salute mentale di Robin ...

Queste e mille altre reazioni avrebbero dovuto avere, tutti loro, all'udire Robin che poneva ufficialmente il mutaforma dai poteri animali in una posizione di comando.

Ma nessuna di queste si verificò.

Nessuna delle due avvenenti, potentissime eroine si lamentò del fatto che i loro incredibili poteri ed abilità venivano messi, nel caso di una situazione d'emergenza estrema (o almeno, grave abbastanza da giustificare l'assenza dell'ex-pupillo di Batman e del cibernetico colosso dal campo di battaglia), sotto la guida di colui che, negli anni, si era guadagnato la nomea di 'Immaturità Incarnata';

neppure un risolino soffocato lasciò la bocca di Cyborg, né la sua faccia tradì il minimo sentimento di stupore o di indignazione, sapendo che le vite di civili innocenti, oltre a quelle delle sue amiche e 'sorelle', venivano affidate alle iniziative del suo puerile amico;

Robin, senza minimamente scomporsi, continuava fissarlo con una silenziosa determinazione, senza dare alcuna impressione di ripensamento.

Tutti loro si limitarono a fissarlo, con espressione meditabonda, in un irreale silenzio.

Per qualche istante, l'eroe dalle orecchie a punta ebbe l'orribile impressione di essere stato inavvertitamente catapultato nell'angosciante futuro che, a seguito dello scontro con il cronoladro Warp, Starfire aveva visitato alcuni anni prima; stando alla fanciulla spaziale, in esso il destino di Gar Logan era quello di concludere i suoi giorni come fenomeno da baraccone in uno sgangherato circo, oggetto della crudeltà e degli sguardi cinici del pubblico, dall'interno di una squallida gabbia.

Per sua fortuna, proprio la voce di Starfire lo trasse da quella triste fantasia... per poi trascinarlo in una realtà decisamente più assurda.

"Si, devo dire che la tua scelta è davvero saggia, mio amato.".

"C-Cosa?" mormorò Beast Boy, guardando l'avvenente rossa come se fosse impazzita.

"Grazie, Stella. Sono contento che tu approvi."

"M-m-ma... Robin, andiamo..." balbettò supplichevole il ragazzo zannuto.

"Umh, ammetto che l'idea è inquietante... ma ha un senso, dopotutto." aggiunse Cyborg, strofinandosi il mento.

"Lo ammetto, all'inizio avevo dei dubbi, ma dopo un'attenta riflessione e analisi ponderata dei dati in mio possesso, ho capito che era la scelta più logica" continuò Robin, ignorando il suo amico verde.

"Ehm... ragazzi, con il rischio di sembrare banale, devo porvi la classica domanda da film di fantascienza di serie B: ma di cosa diavolo state parlando?!?" chiese Beast Boy, praticamente urlando l'ultima parte della frase.

Gli altri furono leggermente presi alla sprovvista da quella reazione, insolita per il mutaforma, ma presto Robin decise di fornire una spiegazione.

"Non è ovvio, Gar? Ti sto ufficialmente ponendo al terzo posto della scala gerarchica dei Teen Titans; con la presente riunione, sei da questo momento autorizzato a prendere il controllo della squadra o di altri gruppi di Titans onorari, nel caso io e Cyborg non fossimo in condizioni di farlo."

"Si, amico mio." aggiunse la principessa dalla pelle arancione " In passato hai saputo dar prova di una notevole attitudine al comando; grazie a te, quattro Titans onorari, totalmente estranei l'uno all'altro, si sono uniti per conseguire uno scopo comune, arrivando perfino ad infiltrarsi nella base nemica."

"Già, quello è stato davvero un bel colpo!" si intromise Victor Stone, convinto di fare un complimento al ragazzo, senza tuttavia notare l'occhiata che questi gli lanciò; quella di chi si vede tradito ed abbandonato nel momento del bisogno. "Insomma, tendere un'imboscata E riuscire a catturare Cinderblockd fu già un'impresa notevole, considerato che eravate una squadra da meno di un giorno; però l'idea di usare i poteri di Jericho per prendere il controllo dell vecchio Testa di Mattone, in modo da scoprire la base della Confraternita del Male ed entrare indisturbati è stata davvero ottima! Mi brucia ammetterlo, ma quando Mas me lo ha raccontato ho provato un briciolo di invidia per te, Capelli di Muschio!".

Se con quelle parole i Titans avevano sperato di sollevare l'umore dell'ex-patroller, era palesemente chiaro il loro fallimento. Appoggiando i gomiti al tavolo e la fronte sulle mani, l'eroe dalla pelle smeraldina emise un lungo sospiro.

Dopo aver calato le braccia, con gli occhi bassi e la voce stanca iniziò a parlare.

"Ragazzi, io non lo so... se volete la mia opinione, questa è una pazzia bella e buona." disse Beast Boy, guardandosi mestamente le mani sul tavolo .

"Voglio dire, andiamo! Ho guidato un team solo una volta: un'UNICA, singola, disastrosa volta! Gli altri mi hanno dato retta solo perché io ero l'ultimo membro fondatore disponibile, e anche se abbiamo lavorato bene insieme, avete visto come è andata a finire: ci siamo ritrovati nel covo della Confraternita del Male, circondati dall'esercito del Cervello e dai suoi tirapiedi! Se non foste arrivati voialtri" e qui gli occhi smeraldini si posarono su Cyborg, Raven e Starfire "portando un bel po di rinforzi, a quest'ora tutti noi saremmo ancora nel sottosuolo di Parigi, esposti nella 'collezione' del Cervello come dei surgelati al supermarket... per non parlare poi di tutti gli errori, le gaffes, le stupidaggini che ho commesso e continuo tutt'ora a commettere, quando siamo in battaglia! Quante volte avete dovuto correre a salvarmi, perché avevo combinato un guaio, incassato un brutto colpo da parte del cattivo di turno, e voi siete dovuti intervenire per coprirmi? e voi vorreste dare a me l'autorità per dire agli altri come comportarsi di fronte al pericolo?!

Suvvia, non diciamo sciocchezze!"

Un silenzio attonito aveva seguito quelle parole.

Mai, prima di allora, i giovani eroi avevano sentito il ragazzo dalle orecchie a punta parlare in maniera tanto dispregiativa di sé stesso. Normalmente, egli avrebbe fatto del sarcasmo sulla sua presunta stupidità, oppure avrebbe fatto delle battute sulla situazione o, come spesso accadeva, si sarebbe vantato delle sue prodezze.
Gar Logan era una persona gentile e di buon cuore, un amico fidato, sempre disposto ad aiutare chiunque, nel momento del bisogno; tuttavia, se vi era una caratteristica difficile da mandare giù in lui era la sua smania di attenzioni.

Bastava infatti il più piccolo, innocente dei complimenti per gonfiare il suo ego a livelli stratosferici; per fare un esempio, quando una fan, incontrata per strada poche settimane prima, gli aveva detto che trovava le sue orecchie puntute adorabili, il ragazzo era andato avanti a vantarsi dell'accaduto fino all'ora di cena... di due giorni dopo...

Gar Logan amava decisamente ricevere lodi, come era facilmente intuibile dal modo in cui faceva un prezioso tesoro di ogni singolo elogio ottenuto.

In questa occasione, tuttavia, era chiaro che il pensiero di avere la fiducia e il sostegno di tutta la sua squadra per qualcosa di estremamente importante lo stava distruggendo.

Tutti e tre si scambiarono sguardi perplessi; ciascuno sembrava assorto nel tentativo di trovare le parole giuste per rispondere al mutaforma animale e, nel medesimo tempo, ognuno di loro pareva pregare in silenzio uno degli altri a dire qualcosa. Gesti di imbarazzo, scrollate di spalle, muti cenni volarono tra Robin, Cyborg e Starfire per qualche attimo.

"Gar, ascolta;" tentò Robin, decidendo che, in quanto leader, spettava a lui porre fine a quel puerile teatrino," noi vogliamo che tu abbia tale carica perché pensiamo che tu-"

"Tu te la meriti." disse una voce femminile, in tono piatto e privo di emozioni, ma anche definitivo.

Quattro teste si voltarono di scatto, otto occhi si fissarono tutti sulla persona a cui quella voce apparteneva: Raven.

Pur se in preda allo shock, Beast Boy riuscì a biascicare qualche parola "No... non anche tu, Rae..."

La ragazza non si volse a guardarlo, tenendo gli occhi fissi davanti a sé; le mani si portarono al cappuccio, lasciandolo ricadere all'indietro e rivelando il pallido viso dalla fronte ingioiellata.

"Garfield, ora ascoltami con attenzione, senza interrompermi, perché non intendo ripetere mai più ciò che sto per dirti.

Si, è vero: in passato, tu hai commesso degli sbagli, nel corso di una missione o al difuori e si, questi sbagli sarebbero potuti costare la vita a qualcuno di noi, o ad un innocente di passaggio-"

"Sai Raven, non credo che questo sia il modo migliore di consolar- AHIA!" guaì Cyborg, quando un tentacolo di energia oscura gli assestò una dolorosa sberla alla nuca.

"Mi sembrava di aver appena detto che non volevo essere interrotta." mormorò a denti stretti la maga, ancora una volta non voltandosi neppure verso il suo amico meccanico; quest'ultimo si stava massaggiando la parte organica contusa, un sorriso di scuse e una scrollata di spalle come unica risposta.

"Come stavo dicendo, è assolutamente vero ciò che hai affermato poco fa; tu tendi a commettere molti errori."

Le orecchie i Beast Boy si abbassarono come quelle di un cane bastonato, ma Raven, pur dando minimi segni di dispiacere, non si fece distrarre e continuò imperterrita. "Ma ciò non dovrebbe spingerti a sminuire a tal punto i tuoi meriti. Oltre al fatto che, tra noi, tu sei l'unico ad avere un'esperienza in questo campo paragonabile a quella di Robin, vi sono in te varie doti che ti renderebbero un buon leader. Potrei passarle in rassegna tutte, ma preferisco citare le due più importanti.

In primo luogo, non sei una persona che si arrende facilmente; Azar mi assista, sono anni che continui a cercare di renderci tutti vegetariani... oltre a tempestarmi di battutacce, senza minimamente rassegnarti al fatto che tu e la comicità siete assolutamente incompatibili..."

Su questa affermazione, nonostante l'atmosfera di disagio, Beast Boy non poté fare a meno di alzare un sopracciglio, mettendo in mostra le zanne nel suo caratteristico ghigno.

"Continua a ripetertelo Rae, forse riuscirai a convincere almeno te stessa, ma la realtà dei fatti è una sola e la conosciamo entrambi: tu, più di tutti, mi trovi spassosissss.... ok, ok, sto zitto." disse il mutaforma, prima che gli occhi di Raven iniziassero a brillare minacciosi, convincendolo a tacere.

"Meglio così. Ora, tornando alle cose serie, quando dico che non sei tipo da arrenderti intendo anche dire che, malgrado ti sia ritrovato varie volte a combattere contro avversari palesemente più forti di te... e di tutti noi messi insieme, devo dire..." aggiunse la ragazza, temendo che la sua affermazione potesse essere vista come un insulto alle capacità combattive del vigilante verde.

Un mezzo sorriso di ringraziamento fu l'unico segnale che le intenzioni amichevoli della maga erano state comprese. Interiormente sollevata, Raven proseguì il suo discorso " ...tu non ti sia mai arreso, né abbia mai implorato pietà. E, anche se con risultati alterni, hai sempre cercato di trovare la soluzione migliore, quella che avrebbe comportato il minor danno possibile per chiunque di noi, perfino a discapito della tua stessa salute. E questo, a mio parere è una qualità che un vero capo dovrebbe sempre possedere: la determinazione, una dote che lo spinge a non prendere in considerazione, nemmeno per un istante, l'eventualità di lasciare indietro o deludere le aspettative di coloro che in lui hanno riposto la propria fiducia e finanche le loro vite.

Ma sappi questo: il campo di battaglia non è l'unico luogo dove le abilità di un leader vengono messe alla prova.

Un anno fa, in quella serata d'estate, io e Victor eravamo sul punto di saltare l'uno alla gola dell'altra." e qui Raven fece una pausa, chiudendo gli occhi e prendendo un profondo respiro.

Di fronte a lei, Victor Stone si agitò a disagio sulla sedia, appoggiando la fronte sulle mani di titanio, un'espressione contrita sul volto.

"Quella fatidica sera, per quanto mi vergogni ad ammetterlo, il nostro raziocinio era andato, offuscato da sentimenti a lungo repressi: rabbia, tristezza, solitudine, senso di impotenza nei confronti della sorte avversa... finché non sei arrivato tu.

Tu hai saputo scegliere le parole e gli esempi più opportuni, aiutandoci non solo a superare quel momento difficile, ma molti altri nei giorni successivi.

Ci hai mostrato dove e perché sbagliavamo, aiutandoci ad iniziare un processo di autocritica e miglioramento; questo, a mio parere, è una qualità che un vero capo dovrebbe sempre avere.

Ed è forse la più importante di tutte, quella che più di tutte ti rende idoneo per tale posizione.".

L'espressione di Gar Logan, dopo aver udito le parole di Raven, era indecifrabile a dir poco: da un lato, la sorpresa e l'incredulità erano evidenti, come indicava la bocca che, incapace di articolare una qualunque risposta, si apriva e chiudeva a brevi intervalli; d'altro canto, la postura scomposta e il rifiuto categorico di alzare gli occhi dal tavolo erano un ovvio tentativo di nascondere le lacrime che minacciavano di sgorgare ( se di commozione o di dolore, i Titans non lo sapevano davvero).

"Io... io non so cosa dire..." balbettò con voce impercettibile il mutaforma.

"Dì soltanto che tenterai, come fai sempre. Non ti chiediamo altro, Garfield." rispose gentilmente Raven.

Guardando quegli occhi, simili a gemme preziose, Gar Logan sentì sciogliersi qualcosa nel suo cuore. Le parole che uscirono dalla sua bocca subito dopo parvero pronunciate da un altro, ma non vi fu verso di fermarle.

"Va bene, Rae... se questo è quel che pensi, se voi tutti siete sicuri di questa decisione... io accetto."

"Questo è parlare, B!" tuonò allegramente Victor Stone, alzando i pollici verso l'amico. "E comunque sia, non preoccuparti; né io né Robin qui siamo tipi da farci mettere facilmente fuori uso dal primo perdente di passaggio! Per cui non temere, dovrà passare parecchio tempo prima che qualcuno venga da te a chiederti ordini, puoi scommetterci quella tua pellaccia da ramarro!"

"Lo spero tanto, Vic... lo spero tanto..." concluse Beast Boy, rima di alzarsi e lasciare la sala in silenzio, sotto gli occhi preoccupati dei sui compagni.

'Forse avrei dovuto parlarne a qualcuno di loro... a Vic, magari, è pur sempre il mio migliore amico...oppure a Robin, così non avrebbe mai preso in considerazione, neppure per un nanosecondo, l'idea di nominarmi Leader in Terza...

Oh, al diavolo con i 'forse! DOVEVO dirglielo in quel momento... era la cosa più sensata da fare...dovevo raccontare loro tutta la verità, fin dal principio... a cominciare da quando vivevo in Africa.

Ma come facevo a raccontare loro.. a lei... che porre me in una qualunque posizione di comando equivale a mettere una squadra nelle mani di un incapace?

Come accidenti facevo a dire ai miei amici che ogni singola persona che abbia mai commesso l'errore di affidarmi la sua incolumità, o addirittura la sua vita, ha pagato un prezzo altissimo?

Come facevo a dire loro che non si dovrebbe affidare il destino di una persona nelle mani di un...un... un mostro?'.

Quest'ultimo pensiero, più di ogni altro, diede a Garfield Logan la sensazione che il cuore gli venisse strappato dal petto, per venire in seguito rimpiazzato con un blocco di ghiaccio. Quei ricordi lo perseguitavano ancora, a distanza di anni, e non vi era verso di allontanare le sensazioni che essi gli suscitavano.

Volti di amici, di nemici, di persone amate e odiate... tutti sembravano apparirgli davanti, guardandolo con un misto di disprezzo e delusione.

Gli occhi iniziarono a bruciargli, rivedendo, seppur solo attraverso la sua immaginazione, i visi per lui più cari e temuti: i suoi genitori, Terra, Re Tawaba... Jillian...

"Amici miei, la nostra meta è in vista. Dobbiamo prepararci all'atterraggio e raccogliere le energie per lo scontro imminente." intervenne la voce di Starfire, riportando alla realtà il mutaforma e risvegliando Raven dalla sua trance.

"Uhm... ok ,ragazze, ecco che ci siamo, infine; è giunto il momento di mostrare quanto sappiamo essere tosti da soli... Un urrà per la squadra BB!" disse l'ex patroller, in quello che doveva essere un tono di incoraggiamento , tornando intanto ad indossare la sua maschera di burlone irriducibile, sua difesa dal mondo e dai ricordi.

Jump City era ormai visibile ad occhio nudo.

I palazzi, benché la prospettiva li facesse apparire ancora grandi ed innocui come modellini in scala, avevano assunto un'aura inquietante e sinistra.

Per i tre Titans, rimasti privi sia dell'abile ed esperta guida di Robin che della saggia e ottimistica figura di Cyborg, la situazione era a dir poco paradossale; non era trascorsa che una manciata di minuti da quando, ricevuta la chiamata d'emergenza di Robin, essi avevano dovuto fiondarsi a bordo dei rispettivi jet, diretti verso una dura e pericolosa battaglia, ed istintivamente ognuno di loro aveva sperato di poter fare ritorno nel luogo che, da quattro anni, essi avevano eletto a propria dimora.

Adesso, l'intera città appariva loro in una luce sinistra, come se per un maligno incanto essa fosse divenuta un'unica, immensa trappola mortale, pronta a scattare e mietere la vita di ogni persona onesta che si fosse trovata a passare per quelle strade.

Entro pochi minuti i tre veicoli entravano nello spazio aereo di Jump City, sorvolando i ben noti palazzi, in cerca di un punto dove atterrare. La scelta ricade sul tetto del Grand Hotel Eagles, il più esclusivo albergo di Jump City, situato in Treasure Street.

Lo spettacolo che si presentò loro, sorvolando le strade, fu agghiacciante: auto distrutte giacevano abbandonate sulle vie sottostanti, alcune recanti chiari segni di tamponamenti, altre volutamente vandalizzate o ribaltate, altre ancora semplicemente abbandonate al proprio destino dai proprietari; cocci di vetri disseminati ovunque, provenienti dalle vetrine dei negozi, dalle finestre più basse e da lampioni e luminarie distrutte; idranti divelti originavano corsi d'acqua sull'asfalto, nei quali detriti, calcinacci e neve sciolta venivano trascinati; roghi di ogni tipo divampavano sui marciapiedi, divorando nelle loro fiamme libri, manichini, abiti e molto altro.

L'atterraggio sull'ampio terrazzo, situato sul tetto dell'albergo, avvenne senza problemi.

Una volta abbandonati i rispettivi abitacoli, i tre si diressero verso il lato che dava sulla strada, affacciandosi dal parapetto d pietra.

In lontananza si udivano grida, deformate dall'eco attraverso le vie: grida di uomini, donne e bambini spaventati, le cui vite erano messe inaspettatamente in pericolo, il cui unico desiderio era di sicuro quello di tornare a casa, al sicuro, tra le braccia delle persone amate... di tornare alla normalità.

A tali strazianti voci seguirono ben presto le sirene della polizia, nonché i raggelanti ed inconfondibili boati di armi da fuoco,

Mentre quella terribile rovina aveva luogo nelle strade sottostanti, Garfield Logan sentì l'ansia che, dopo essersi drasticamente accumulata negli ultimi minuti, finalmente iniziava ad avere la meglio su di lui. Salvare tutte quelle persone? Assicurasi che nessun innocente venisse ferito, mentre un'orda di criminali vagava senza controllo, smaniosa di sfogare la propria smania di rivincita sulla società che li aveva rinchiusi? E, nel frattempo, coordinare le azioni di due donne che, con un pensiero, erano perfettamente in grado di cancellarlo dall'esistenza?

'Maledizione! Robin, ma come diamine ci riesci?! Come fai ad essere sempre così tranquillo, così controllato e sicuro, sapendo che talmente tanto dipende da te?', pensò Beast Boy, il respiro affannoso e le mani avvinghiate alla ringhiera di cemento.

"Beast Boy?"

La voce di Raven non lo raggiungeva neanche.

Il respiro si faceva sempre più corto, il cuore batteva all'impazzata, mentre gli occhi si dilatavano.
I suoni del caotico conflitto, così come le voci preoccupate delle sue amiche , cominciarono a perdersi in lontananza, divenendo un brusio di sottofondo. Le urla della gente terrorizzata, il rumore di vetrate infrante e perfino il terribile fragore delle armi da fuoco sembrarono affievolirsi sempre più, lasciando posto a voci e immagini irreali, spettri di un passato mai abbastanza remoto, avvinghiati in maniera irreversibile ai ricordi di un bambino di cinque anni:

il rombo assordante di un fiume in piena, le cui acque impietose travolgevano ogni cosa al loro passaggio;

"Amico Beast Boy?"

urla di persone in preda al panico, che disperatamente invocavano aiuto;

"Beast Boy, riesci a sentirmi?"
due voci, affettuose ma spaventate, che sussurravano il suo nome, "Garfield...Garfield...", e poi...

"...Garfield?".

...E poi una voce, gentile e preoccupata al medesimo tempo, si fece largo tra il tumulto di sensazioni; in qualche modo, essa riuscì a penetrare la barriera, costituita da sussurri e visioni di tragedie, richiamando alla realtà la mente del mutaforma, ormai sull'orlo di un crollo psicologico.

La prima cosa che Gar Logan vide, quando i suoi occhi tornarono a mettere a fuoco il presente, furono due iridi color ametista che, da un imperturbabile volto , candido come la neve, lo fissavano ansiosi.

"Garfield, ti senti bene?" chiese ancora una volta Raven, afferrandogli il braccio sinistro, incapace di celare appieno la sua preoccupazione.

"Cosa c'è che non va? Che ti è successo?"

"R-Rae? N-No, io.... cioè, si, va tutto benissimo, certo..." farfugliò Beast Boy, volgendo lo sguardo altrove, per poi tentare di dare le spalle alla maga.Lei comunque non allentò la presa, costringendolo a tenere lo sguardo fisso nel suo.

"Non provarci neppure, Garfield; non credere, neanche per una frazione di secondo, di potermi mentire, chiaro? Poco fa eri in uno stato semi-catatonico. Ho dovuto scuoterti per dieci secondi buoni, prima di riuscire ad ottenere una risposta da te.

Per cui non osare dirmi 'Va tutto benissimo, Rae', perché è chiaro come il sole che non è così! Dimmi cosa c'è che non va, o che Azar mi sia testimone, ti scaravento in una dimensione parallela, piena zeppa di uomini-tofu carnivori alti sei metri, sono stata chiara?"

Beast Boy tacque per qualche secondo, soppesando mentalmente le sue alternative: verità o menzogne?

C'erano molte cose che avrebbe voluto dire o fare, in quel preciso momento, ma mentire alle sue amiche, la cui sola colpa era quella di preoccuparsi per il suo benessere, non era una di queste.

"Il fatto è che io... io ho paura, Rae." ammise il giovane uomo, abbassando la testa per la vergogna e posizionando la mano destra su quella di Raven.

"Paura? Paura di cosa?" chiese la ragazza dai capelli viola, onestamente sorpresa. " Nel corso degli anni, hai affrontato mostri giganti, alieni invasori, robot assassini... hai perfino combattuto contro le legioni infernali di Trigon! Vuoi forse farmi credere che un branco di comuni malviventi è sufficiente a spaventarti?".

Due occhi smeraldini saettarono in avanti, fissandone due di ametista con un'intensità indescrivibile, ma nessuno dei due adolescenti si mosse.

"Sai perfettamente che non si tratta di questo... Non è il rischio di rimanere ferito che mi spaventa, ma il rischio che qualcuno venga ferito per causa mia!

Siete davvero disposte a farlo, ragazze? Siete davvero disposte ad affidare a me una responsabilità simile? Proprio a me?!

Voglio dire, andiamo! Quante volte ho sbagliato? Quante volte sono finito al tappeto per aver fatto l'idiota nel momento sbagliato, o perché ho sbagliato a giudicare la situazione, o... insomma, quante volte vi ho deluse? E lo stesso potrei chiedere a Cyborg e Robin!

Stavolta poi, i miei sbagli potrebbero costare la vita non solo a voi, ma a migliaia di persone! Davvero siete disposte a correre un rischio simile?"chiese il giovane mutaforma, guardandola mestamente, senza togliere la mano da quella di lei.

"Ci fidiamo di te, Garfield" disse Raven con semplicità. "Se così non fosse, puoi stare certo che ci saremmo opposte con le unghie e con i denti... Credimi, ti avremmo reso la vita un inferno. Come ti ho detto una volta, so che, se darai il tuo massimo, non ci deluderai.".

Gar Logan continuò a fissarla in silenzio, dando come unico segno di aver capito una gentile stretta alla mano destra di lei, quella ancora appoggiata all suo braccio verde.

"L'amica Raven ha ragione. Robin era convinto che tu potessi guidarci, perciò ti ha affidato tale fardello. E se anche qualcosa dovesse andare storto, sappi che noi saremo qui, pronte a sostenerti ed aiutarti!" concluse Starfire, appoggiando a sua volta una mano arancione sulla spalla del compagno.

Quest'ultimo si limitò ad osservarle con attenzione,in meditabondo silenzio.

Infine, Gar Logan prese la sua decisione.

"Ok allora, se ne siete sicure, facciamolo." disse Beast Boy; il suo tono suonava ancora colmo di dubbi ed incertezze, ma le giovani donne poterono avvertire in esso una nuova determinazione.

L'eroe mutaforma trasse due profondi respiri, quasi a voler inspirare con l'aria un senso di sicurezza. Un attimo dopo i suoi occhi di giada si spalancarono, le sue spalle si raddrizzarono, donandogli una postura e un'aria completamente diverse.

Per qualche secondo, Gar Logan alzò lo sguardo al cielo con aria assorta.

"Starfire, tu sei quella più veloce e con la vista migliore. Ho bisogno che tu salga di quota e compia una perlustrazione aerea; devi cercare di scoprire quali zone della città sono sotto assedio, se vi sono gruppi o bande numerose. Cerca di capire quanti sono, se sono armati e se sembrano diretti in una zona in particolare. Ma sopratutto, cerca di individuare se ci sono dei civili in pericolo per le vie o sui tetti.

Tieniti in contatto radio con Raven e con la polizia, riferisci loro quello che vedi, chiaro?"

La principessa, inizialmente stupita dal repentino cambio di atteggiamento del suo amico, nonché dal tono autorevole delle sue parole, si limitò ad annuire.

"Raven, il tuo è il compito più importante: seguendo le indicazioni di Starfire, devi raccogliere quanti più civili e feriti possibile, poi trasportarli al sicuro. D'accordo?"

Pur mascherandolo bene, Raven doveva ammettere di essere colpita, suo malgrado; anche se lo scopo del suo discorso era quello di infondere nuove energie e fiducia in sé al ragazzo zannuto, non si era aspettata di raggiungere l'obiettivo così rapidamente.

"E tu cosa farai, amico mio?" chiese Starfire, battendo Raven sul tempo.

Beast Boy non rispose subito alla domanda della guerriera dai capelli rossi; invece, si portò nuovamente sul bordo del tetto e, appoggiando le mani al parapetto, guardò intensamente verso la città sottostante, sconvolta da lontani conflitti a fuoco.

"Io vedrò di attirare l'attenzione di quei balordi, in modo da consentire a Raven di portare la gente in salvo." disse Beast Boy, senza voltarsi a guardarle.

Secondi di scioccato ed incredulo silenzio seguirono, rotti solo dai rumori del caos urbano.

"Vediamo se indovino: il titolo di caposquadra ha già offuscato la tua capacità di giudizio?" disse Raven, riprendendosi dalla sorpresa, la voce intrisa di sarcasmo e di gelida ira "L'euforia del comando ti ha dato una malsana ed erronea convinzione di essere invincibile? Credi davvero che ti lasceremo andare così, da solo, incontro al suicidio?! Voglio dire, lo so che sei in grado di tenere testa ad un gruppo di teppisti, ma qui la situazione è diversa; si tratta di centinaia, forse di migliaia di criminali, tutti armati e pericolosi."

A questo punto, Raven stava seriamente iniziando ad innervosirsi, come dimostravano le scintille di energia nera che partivano dal suo corpo, scavando piccoli solchi nel pavimento. Starfire retrocedette di qualche passo, portandosi a distanza di sicurezza dall'amica,

"Per non contare il fatto che sono spinti non solo dalla rabbia, ma anche dalla disperazione! Posso sentirlo, anche da quassù: le loro emozioni, che si agitano come un mare in tempesta, e posso garantirti che nessuno di loro sembra intenzionato ad arrendersi e tornare in carc-"

"Raven" la interruppe bruscamente il neoleader "Qualche secondo fa hai detto che mi avreste seguito in questo scontro, giusto?" .

Le scariche cessarono di colpo, mentre l a tensione veniva rimpiazzata dalla confusione.

"Io... si, certo che l'ho detto, ma-" rispose la maga, colta alla sprovvista dalla serietà del suo amico.

"Erano solo chiacchiere, o parlavi sul serio?" insisté Beast Boy, di nuovo troncando la frase della maga con una domanda.

"Ovviamente parlavo sul serio, ma non intendevo dire che-" tentò l'azrathiana, la frustrazione ora chiaramente distinguibile nella sua voce.

"Allora, per favore, fidati di me." la interruppe per la terza volta Gar Logan, in tono gentile ma perentorio. "Il nostro compito, la nostra priorità, è di proteggere questa gente da quella teppaglia; tu sei l'unica con il potere di trasportare una folla numerosa senza bisogno di un mezzo esterno; io e Starfire avremmo bisogno di un qualche tipo di rimorchio, uno decisamente grosso. Anche se esistesse un simile mezzo, non possiamo comunque generare barriere; tu sei l'unica in grado di assicurare protezione a tutti loro, così come sei l'unica in grado di prestare un aiuto, immediato ed efficace, a chi fosse rimasto ferito gravemente.

Dobbiamo sgombrare il campo di battaglia, in modo da non doverci preoccupare che degli innocenti siano colti nel fuoco incrociato. Starfire ti guiderà dall'alto, in modo da assicurarti di non incappare in un'imboscata e, se qualcosa andasse storto, interverrà immediatamente dall'alto, molto più in fretta di quanto potrei fare io... vantaggi dei raggi laser, sai com'è."

Raven si morse le labbra, come sempre quando era nervosa o frustrata; per quanto si sforzasse di trovare una valida obiezione, la ragazza dai capelli viola doveva ammettere che il piano di Beast Boy era dettato da una logica perfetta, praticamente inattaccabile.

"Se ci riuscite, cercate di radunarli tutti in una zona sopraelevata e facilmente difendibile, magari un ospedale... la clinica San Patrick sarebbe l'ideale; sai quella in collina, ad Est appena fuori città. Certo, se ti vengono in mente posti più sicuri dirigetevi la.

In ogni caso, contattate la centrale di Polizia, dite loro di mandare, se ci riescono, un plotone di agenti per difendere le persone... e che siano bene armati e corazzati, mi raccomando! Non possiamo garantire, quando il campo sarà sgombro, se saremo in grado di intervenire in soccorso dei civili: messi in salvo loro, la nostra prerogativa è riunirci e contrattaccare in forze. Tutto chiaro, ragazze?" concluse l'ex patroller, voltandosi a guardare le due compagne.

Queste, per parte loro, rimasero ad osservarlo mute, immobili, gli occhi spalancati e le bocche socchiuse.

Lo stupore e l'incredulità erano distintamente impressi nei loro bei volti, donando ad entrambe un'apparenza buffa e, in un certo senso, quasi graziosa.

Gar Logan lasciò trascorrere circa venti secondi, aspettando di udire un qualunque tipo di commento o affermazione dalle due; venti interminabili, imbarazzantissimi secondi, in cui l'intensità dei rumori della battaglia non accennò a diminuire.

"Ehm, ragazze? Va tutto bene? Ora siete voi che cominciate a darmi i brividi, sapete?"

Ancora una volta, nessuna risposta dalle due giovani donne.

"Wow, non credevo di essere tanto in gamba..." mormorò il metamorfico eroe.

"Amico Beast Boy" disse Starfire, riprendendosi per prima " sono davvero colpita! Non immaginavo possedessi simili abilità strategiche; sono certa che, se l'amico Cyborg o l'amato Robin fossero qui, eseguirebbero il rituale terrestre di congratulazioni del 'Colpo sulla Schiena' !"

"Si chiama 'Pacca sulla Spalla', Starfire" sussurrò Raven, uscendo a sua volta dalla trance " ma sono d'accordo con te. Un piano notevole, non c'è che dire." concluse l'azrathiana, tornando al suo tipico tono privo di emozioni, coprendosi il viso con il suo celebre cappuccio.

"Ah, ragazze? Prima di andare, un'ultima cosa: non raccontate alla polizia che ci sono io al comando. Dubito che prenderebbero sul serio un piano uscito dalla mia testa... se te lo chiedono, racconta che il boss sei tu, Rae. D'accordo?"

Starfire aprì la bocca, forse per protestare, ma la voce della sua migliore amica la interruppe.

"D'accordo." disse Raven con semplicità.

Starfire si girò a guardarla, sorpresa dal fatto che la maga rinunciasse a protestare, ma quando i loro occhi si incrociarono, l'azrathiana si limitò ad annuire in silenzio.

Sospirando tristemente, Koriand'r capì che, anche in questo caso, la soluzione scelta dal loro attuale caposquadra era la più giusta.

Benché fossero ancora molte le cose, relative alla cultura terrestre, che per la Seconda Figlia di Tamaran erano motivo di perplessità, ella aveva potuto constatare una caratteristica comportamentale assai diffusa tra gli abitanti di quel mondo: ognuno dei suoi abitanti credeva a ciò che lo faceva sentire più a suo agio, e far cambiare opinione a qualcuno riguardo alle proprie idee e convinzioni era un'impresa assai più ardua di quella di combattere il crimine.

Ergo, se i cittadini di Jump City erano convinti della stupidità dell suo amico Beast Boy, essi non si sarebbero dissuasi facilmente, né avrebbero prestato attenzione alle sue parole, sopratutto in un momento di crisi.

Sorridendo a mezza bocca, il ragazzo zannuto si girò ancora, guardando in strada.

"D'accordo, signorine. Ognuno di noi ha un compito, cerchiamo di portarlo a termine.

Titans, andiamo!".

Mentre questa scena si svolgeva sul tetto del Grand Hotel Eagles, la situazione parve degenerare di colpo.

Un manipolo di criminali stava in quel momento uscendo da uno dei negozi, le cui vetrate non erano più in grado di proteggerne le preziosi merci; ognuno di loro indossava le uniformi arancioni del carcere e impugnava un qualche tipo di arma contundente, da taglio o da fuoco. Quelli di loro con in pugno dei fucili, in preda all'euforia del momento, si misero ad urlare e sparare verso il cielo.

Una pattuglia della polizia, evidentemente allertata dell'accaduto, apparve all'angolo della strada con le sirene a tutto volume, a duecento metri dal luogo del reato.

Vedendo arrivare gli ufficiali, uno dei delinquenti lanciò un urlo, avvertendo i suoi degni compari. Questi ultimi non persero tempo; dopo aver preso la mira, un diluvio di proiettili scaturì da diciotto differenti bocche da fuoco. Uno degli spari centrò la ruota anteriore sinistra della volante, portando l'autista a perdere il controllo e sbandare.
L'uomo al volante fu abile o fortunato abbastanza da non da impedire al veicolo di ribaltarsi, ma l'auto si schiantò comunque contro un lampione. Tre agenti ebbero appena il tempo di trascinarsi fuori dalle portiere di destra, prima che la fiancata sinistra venisse tempestata da una raffica di proiettili.

I poliziotti, ora nascosti dietro i devastati resti della loro auto, estrassero le pistole e iniziarono a rispondere al fuoco come potevano, obbligando gli assalitori, distanti ancora cento metri, a ripararsi dietro una sorta di barricata, composta da quattro auto, schiantatesi in precedenza contro il muro di una gioielleria; tuttavia, era chiaro che la superiorità dei nemici, sia in termini di numeri che della qualità dell'arsenale, avrebbe presto portato alla disfatta di quegli agenti.

Il tempo delle parole era ormai finito.

La principessa di Tamaran reagì per prima, come sempre guidata dall'istinto guerriero del suo popolo. Caricando i suoi pugni con energia ultravioletta, Starfire si librò dal suolo, preparandosi a colpire. Prima che la potente aliena potesse lanciarsi all'attacco, tuttavia, Beast Boy protese il braccio davanti a lei, fermandola.

"Mi occupo io di loro, Starfire! Non preoccuparti, tu segui il piano; la vita di migliaia di innocenti dipende da te! Vai, forza!"

La guerriera si bloccò, indecisa sul da farsi per qualche istante. Poi, distogliendo lo sguardo dalla strada, riassorbì le sfere di energia.

"Molto bene, amico mio; se questa è la tua volontà, io la rispetterò. Auguro buona fortuna ad entrambi; pregherò che la dea X'hal vegli su di voi e vi assista in battaglia."

E proferite queste ultime parole, Starfire partì a velocità straordinaria verso i cieli azzurri, seguita con gli occhi dai suoi amici.

Presto la donna svanì dalla loro visuale.

"Dimmi la verità, Garfield; le hai chiesto di non intervenire in modo che non sprecasse energie preziose contro quei balordi, non è così?

Volevi che restasse in quota, oltre che per guidarmi, sopratutto per darle modo di accumulare luce solare il più a lungo possibile... temevi che potesse esaurire le forze nel bel mezzo di uno scontro, se avesse iniziato a combattere fin da subito. Mi sbaglio, forse?" domandò senza emozione apparente la discepola di Azar, guardando sempre verso il punto in cui la sua migliore amica era scomparsa.

"Ho detto che il nostro compito è quello di proteggere tutti, in questa città... questo include anche coloro che amiamo. Non potrei mai più guardare in faccia Robin, se accadesse qualcosa a Stella per un mio errore di giudizio.

E non potrei più guardarmi allo specchio, se per uno sbaglio del genere dovesse accadere qualcosa a te, Rae." rispose il giovane Logan, in un tono molto simile a quello della maga, abbassando lo sguardo per posarlo sul bellissimo viso di quest'ultima.

Con uno scatto atletico, Beast Boy si portò sopra la balaustra. La distanza dal suolo era notevole, quasi novanta metri.

Era infine giunta l'ora di salutarsi.

"Rae?" chiamò Beast Boy, in piedi sulla ringhiera di cemento, osservando nuovamente il punto in cui la guerriera dai capelli scarlatti era scomparsa.

"Si, Garfield?" disse la ragazza dai capelli viola, girandosi a guardarlo.

"Esiste davvero una realtà con uomini-tofu carnivori alti sei metri?" chiese l'eroe dalla pelle di giada con voce seria, il cui tono tradiva una discreta curiosità e allegria.

Raven abbassò gli occhi, nascondendo il lieve rossore sulle sue guance color alabastro, assieme ad uno dei suoi rarissimi e minuscoli sorrisi, all'ombra del cappuccio.

"Molto probabilmente, si... ma se non l'avessi trovata, una volta ho sentito palare di una dimensione dove le zanzare sono la forma di vita dominante... " disse la pallida eroina in tono apatico, ma in cui il mutaforma poteva giurare di aver colto una nota di ilarità.

"Wow, non deve essere un bel posto dove passare le vacanze..."

"No, non credo proprio." disse Raven con semplicità.

"Mi sono sempre chiesto come deve essere viaggiare tra le dimensioni... quando questa storia sarà finita, sarebbe bello se andassimo a fare una capatina nelle due o tre realtà parallele più vicine... non trovi anche tu, Rae?"

La giovane mezzodemone non poté evitare di provare una fitta al petto, quando l'eventualità della morte di uno dei suoi amici la colpì per la prima volta in quel giorno. Ciononostante, come i monaci di Azarath le avevano insegnato fin dalla prima infanzia, ella tenne le sue emozioni celate.

"Se ne usciamo vivi, potrei anche decidere di dare un'occhiata ai miei vecchi libri, al fine di trovare una meta decente per un finesettimana."

"Beh, allora mi conviene uscirne tutto intero, giusto?" rispose con il suo tipico entusiasmo il metamorfico eroe, preparandosi a saltare.

"Garfield..." mormorò la pallida eroina, non sapendo come esprimere quel che provava in quel momento.

"Si, Rae?" disse

"Cerca di non fare niente di stupido o avventato... Cerca di tornare vivo, o puoi stare certo che verrò a prenderti all'aldilà, ti ritrascinerò indietro per i capelli e poi ti ucciderò personalmente, tra le più atroci sofferenze. Sai che non scherzo."

Ancora una volta, nonostante stesse per lanciarsi in mezzo ad una sparatoria, armato solo dei suoi poteri animali e del suo coraggio, Beast Boy sorrise.

"Non preoccuparti, non ho intenzione di perdermi una gita con te per nulla al mondo.

Tieni gli occhi aperti e salva quante più vite puoi. Grazie a te e a Stella, ora sono certo che andrà tutto benissimo. Aspetterò il vostro ritorno." e, senza aggiungere altro né volgersi a guardarla un'ultima volta, Gar Logan si lanciò nel vuoto.

"Fa attenzione, mi raccomando..." sussurrò Raven, osservandolo precipitare, pur sapendo che le sue parole non potevano più raggiungerlo.

Il vento fischiava nelle sue orecchie e sferzava come un coltello freddo sulla sua faccia, scompigliandogli i capelli.
Un pensiero attraversò la sua mente, l'immagine di un uccello, seguita infine dal dolore.

Le ossa gemevano e scricchiolavano, i muscoli parvero fondersi come cera calda, la pelle parve infiammarsi...

Come sempre, tutto durò una frazione di secondo, trascorsa la quale la sagoma di Beast Boy scomparve, lasciando il posto a quella di un gheppio americano (Falco sparverius).

'Okay Gar, è arrivato il momento. Di solito puoi essere il buffone del gruppo, ma oggi non ti è concesso questo lusso; oggi sei tu il veterano del gruppo, e devi agire come tale. '.

La prima cosa da farsi, decise Beast Boy lanciandosi in una spettacolare picchiata, era attirare su di sé l'attenzione dei criminali, consentendo a Raven di trarre in salvo gli agenti, aiutandoli poi a riorganizzarsi, per poi iniziare l'evacuazione dei civili.

Con tutta la forza che i suoi polmoni da rapace gli consentivano, Beast Boy lanciò un grido stridente.

Questo riecheggiò sul campo di battaglia, inducendo entrambi gli schieramenti a sollevare lo sguardo e a lanciare all'unisono il medesimo urlo.

Tuttavia, mentre il grido dei tutori dell'ordine era carico di giubilo e rinnovata speranza, quello dei fuorilegge era colmo di rabbia, diniego e odio.

"I Titans!!!"

Virando in maniera perfetta, il gheppio modificò la sua traiettoria, in modo da planare parallelamente alla strada. La sua ombra correva veloce sull'asfalto disastrato, sorvolando detriti e auto in fiamme, dirigendosi implacabile verso i responsabili di quella devastazione.

"Abbattete quell'uccellaccio!" urlò uno dei brutti ceffi, brandendo la pistola verso quella rapidissima massa di piume verdi.

La prima fucilata lo mancò di pochissimo, tanto che Beast Boy poté percepire il sibilo del proiettile che lo sfiorava, andando ad infrangere il tergicristallo di un auto alle sue spalle.

"Si sono riorganizzati in fretta, troppo in fretta; come mi aspettavo, non sono abbastanza spaventati, non mi temono quanto temerebbero gli altri Titans..." pensò il gheppio, avvicinandosi ancora di più al suolo, prima di assumere le sembianze di un coyote e affidare alle sue zampe il compito di portarlo sul bersaglio.

Pur perdendo velocità, il canide si rivelò un bersaglio ancor più difficile del rapace, grazie ad un'agile andatura a zig-zag. Decine di colpi andarono sprecati, la maggior parte dei quali in maniera clamorosa; spruzzi di neve volavano ovunque, sollevati da proiettili vaganti, peggiorando la visibilità e riducendo ulteriormente la loro efficienza nel mirare. Fortunatamente per Beast Boy, nessuno di loro sembrava essere un tiratore scelto, né un patito di caccia.

"Fatelo fuori, maledizione!!! Se non abbattiamo quel mostriciattolo verde, come facciamo a battere gli altri? E' solo una maledettissima mascotte, accoppatelo!!!" sbraitò il medesimo tipo di prima, gli occhi sporgenti e la saliva che spruzzava dalla bocca.

' Una mascotte, eh? E' così che mi vedono, dunque? Ma pensa un po... Oh beh, come si dice: quel che semini raccogli...'

Un altro colpo di pistola, stavolta di rimbalzo, fece volare un ciuffo di peli dalla coda del coyote; ormai la distanza era di soli venti metri, e il fuoco di sbarramento stava divenendo sempre più fitto. Una frazione di secondo e il coyote lasciò il posto ad un'arvicola delle nevi (Chionomys nivalis).

Le pesanti imprecazioni dei banditi non tardarono a farsi udire, vedendo che ora il bersaglio era grande quanto una scarpa da bambini.

Nel frattempo, così come il suo corpo, anche la mente di Beat Boy correva, come sempre in quelle circostanze, passando al vaglio le possibili forme da assumere, elencando le caratteristiche che la forma ideale doveva possedere: forte, veloce, resistente al freddo ed alla fatica, imponente ed intimidatoria, in modo da attirare l'attenzione dei malviventi e, al tempo stesso, gettare lo sconcerto nei loro cuori.

Escludendo i dinosauri, il mutaforma si concentrò sui mammiferi membri della megafauna .

A meno di cinque metri dal suo bersaglio, quando era oramai svanito dal campo visivo degli inetti tiratori, Gar Logan aveva fatto la sua scelta.

"Mi giudicano un buffone, una nullità, forse uno scherzo della natura... E, probabilmente, lo pensano anche tutti gli altri tipi che abbiamo messo dentro, super e non..."

"Dove diavolo è finito?!"

"Cavolo, non lo vedo più! Che facciamo ora, capo?"

"Okay, tappatevi quelle stramalette fogne e ascoltate!" urlò un individuo dalla corporatura grassa, la bocca sdentata, con una barba incolta e lunghi, sudici capelli neri. Sovrastando le voci degl altri. questi si voltò verso alcuni di quelli che, chiaramente, sembravano riconoscergli una posizione di comando.

"Jack, Sam e Frank; voi tre uscite a stanarlo, mentre noi vi copriamo."

"Noi?!? Ma capo, perché dobbiamo andarci proprio noi, a stanare quella specie di sorcio?" rispose quello chiamato Sam, decisamente contrariato.

"Perché ve lo ordino io, ecco perché. Ora muovete le chiappe, o ve le riempio di piombo!".

Imprecando, i malviventi si alzarono e, con le armi spianate, si mossero per lasciare la protezione della muraglia, nel tentativo di scorgere e poi abbattere l'agile roditore... del tutto ignari che l'arvicola in questione si trovava esattamente sotto di essi.

'D'accordo, pensino pure quel che gli pare, non mi interessa. Ciò che conta davvero è che quest'oggi...'

Un' improvvisa folata di vento parve travolgerli, nel momento in cui la barricata iniziò a deformarsi, sotto l'improvvisa pressione di un'enorme massa, sbucata come dal nulla, in una frazione di secondo, in barba ad ogni legge della fisica.

'... tutti loro capiranno che sottovalutarmi è un grosso errore!'.

Il cumulo di detriti, arredo urbano e veicoli ribaltati sembrò esplodere, scagliando in aria una mezza dozzina dei suoi occupanti e spingendo i restanti a gettarsi al suolo, in preda al panico.

I delinquenti, confusi e stupefatti, tentarono di rimettersi in piedi, ma una vibrazione li privò nuovamente dell'equilibrio, facendoli ancora una volta crollare a terra.

Alzando lo sguardo, essi videro ciò che dapprima scambiarono per un enorme macigno ricoperto di muschio. Poi, mettendo a fuoco, essi videro con esattezza di cosa si trattava e, in un batter d'occhio, il coraggio e l'arroganza fino ad allora mostrati parvero abbandonarli di colpo.

Dinanzi a loro, su quattro solide e lunghe zampe, si ergeva un animale gigantesco, appartenente ad un'era ormai lontana; un colosso alto oltre due metri alla spalla e lungo sei, ricoperto di una folta pelliccia, simile ad un odierno rinoceronte, ma dal peso di quasi cinque tonnellate.

Sulla sua fronte si protraeva, simile ad una lancia medioevale, un enorme corno cheratinoso, lungo quasi due metri.

Per la prima volta nella storia, il suolo della California veniva scosso dai poderosi passi di un elasmoterio, il rinoceronte delle steppe (Elasmoterium sibiricum).

Uno dei delinquenti, lo stesso che fino a qualche minuto prima aveva strillato ordini ed insulti come un ossesso, parve riprendersi quanto bastava per impugnare una pistola e puntarla verso quel gigante; prima di poter stringere il grilletto, una pesantissima zampa pestò il terreno, provocando una nuova vibrazione; le gambe dell'uomo, già indebolite dal terrore, lo tradirono ancora, portandolo a cadere in avanti.

"S-stramaledetto mostro verde, a-a-adesso io ti-".

Ma la minaccia non poté essere proferita, perché quando il criminale alzò lo sguardo si ritrovò a guardare, a pochi centimetri di distanza, un enorme muso verde. L'elasmoterio emise un minaccioso sbuffo dalle ampie narici, agitando i capelli del malcapitato con una folata di fiato condensato.

La pistola cadde al suolo con un rumore secco, seguita dal suo proprietario che, emesso un flebile gridolino, si accasciò a terra privo di sensi.

Gli altri diciassette si alzarono di scatto, girarono i tacchi e, senza nemmeno darsi la pena di raccogliere le armi o il loro capo, si diedero alla fuga precipitosa, in preda al panico.

L'enorme mammifero, rimasto senza avversari, alzò il muso verso l'alto, fiutando l'aria e agitando le orecchie in ogni direzione. Presto il finissimo udito della titanica creatura smeraldina colse il rumore di un altro scontro, poco distante.

L'elasmoterio si voltò verso la fonte del disturbo, partendo al galoppo.

Svoltato un angolo, Beast Boy individuò, grazie ai suoi sensi, l'inconfondibile odore della polvere da sparo. Le sue orecchie captarono le grida selvagge, nonché le risate sguaiate, di nuovi avversari. Qualche decina di metri oltre lungo la strada, il rumore di passi e le urla di uomini, donne e bambini terrorizzati risuonavano impietose.

L'elasmoterio allora lasciò il posto ad un'altra creatura, persino più grande, munita di due lunghissime zanne ricurve, una folte pelliccia e una lunga proboscide. Presto l'antico e potente barrito di un mammut lanoso (Mammuthus primigenius) risuonò in tutta la via, spingendone gli occupanti a voltarsi.

Colti alla sprovvista, le canaglie smisero di inseguire i civili. Questi, grati dell'inaspettata apparizione, ripresero la loro fuga precipitosa,

"E' uno di quei dannati ragazzini in costume! Quel mostriciattolo che cambia forma!" gridò uno dei criminali.

"Diamogli addosso! Noi siamo in tanti, mentre quell'affare è da solo, non può affrontarci tutti!" disse un altro, puntando verso il mammut una mazza da baseball.

Con un urlo belluino, l'intera marmaglia si scagliò all'attacco del pachiderma smeraldino, brandendo bastoni, attrezzi da riparazioni e da giardinaggio e ogni sorta di oggetto contundente, di certo rubati nel corso della rivolta.,

'Forse non sono un eroe temuto o rispettato come Superman e gli altri pezzi grossi della League, né lo sarò mai.... dopotutto, è quello che mi merito, vista la reputazione che ho voluto costruirmi...' pensava Beast Boy, procedendo a passo sempre più rapido verso la nuova battaglia, mentalmente preparandosi al peggio, l'asfalto scosso dall'avanzare delle sei tonnellate del mastodonte.

'... ma questa è la nostra città, queste persone contano sui Titans per la loro sicurezza e, almeno per il momento, i Titans contano su di me come loro team-leader.

Non li deluderò. Non ho intenzione di deludere nessuno di loro, fosse l'ultima cosa che faccio!'