Il villaggio di Sun’johara era un piccolo raggruppamento di case in legno e mattoni di terracotta, addossato alla collina e chiuso da un lato dalla foresta, e dall’altro da un largo fiume che serpeggiava fino a valle. Per questa ragione si trovava isolato rispetto agli altri centri abitati: per giungere fino al paese più vicino bisognava percorrere venti chilometri tra l’ intrico di rami e alberi, che rendevano impossibile il passaggio a qualsiasi mezzo di trasporto, oppure navigare nelle acque incerte del torrente fino a fondo valle. Gli abitanti erano per il 70% contadini, per il 25% pastori e solo uno scarso 5% si occupava di mandare avanti un abbozzo di attività commerciale, costituita per lo più dall’ esportazione di kukameno, un particolare tipo di pianta che cresceva in alcune zone alte del rilievo. Procurarsela era difficile per tre motivi: primo, era molto rara; secondo, cresceva in quella parte della collina sempre coperta dalla nebbia; e terzo, richiedeva una lunga lavorazione.
Temari e Shikamaru arrivarono a Sun’johara il quinto giorno di marcia, sudati e stremati per il caldo opprimente della foresta.
-Dici che la troviamo una locanda là in mezzo? – domandò la ragazza, squadrando polemicamente il villaggio.
-Per me va bene anche una stalla, basta che mi facciano lavare e dormire – ribatté il compagno.
Appena entrati però , si resero conto di non essere particolarmente benvenuti. Alcuni cittadini li fissavano con palese sospetto, altri con vaga curiosità, altri ancora distoglievano lo sguardo con rabbia. Molti però, guardavano con aperta ostilità al coprifronte di Temari, scansandosi al suo passaggio.
-Sembra non siano abituati a vedere molti turisti da queste parti. – commentò il moro.
- E chi se ne frega, visto che hanno chiesto il nostro aiuto potrebbero mostrare un po’ di gentilezza! – esclamò Temari ad alta voce, lanciando sguardi omicida a chiunque incrociasse. Era già notevolmente irritata di suo: in quegli ultimi giorni gli incubi (o, per meglio dire, l’incubo) non le avevano dato tregua, e la faceva imbestialire che proprio Shikamaru l’avesse vista gridare e agitarsi nel sonno. 
Durante la prima notte infatti, mentre il ragazzo guardava le fiammelle del fuoco aspettando che scadesse l’ ora per il cambio di turno, la kunoichi aveva cominciato a mormorare e dimenarsi. Il Nara si era voltato preoccupato verso di lei, per poi avvicinarsi esitante quando i gemiti e i singhiozzi erano diventati più forti.
-Temari? – si era inginocchiato accanto a lei e le aveva scostato qualche ciocca dal viso, scoprendo due file lucenti di lacrime. A quella vista rimase interdetto, leggermente turbato. Detestava che una ragazza piangesse di fronte a lui quasi quanto le scenate isteriche che solitamente seguivano al pianto; non sapeva mai come comportarsi. Quando Ino si metteva a singhiozzare, lui cercava quasi sempre di svignarsela, lasciando a Choji il compito di consolarla, o al massimo le dava qualche delicata pacca sulla schiena. Temari però non era come Ino, aveva un carattere terribilmente orgoglioso e non l’ aveva mai vista in crisi, neanche quando Kankuro era stato ferito quasi fatalmente da Sasori, e nemmeno quando suo fratello Gaara era stato rapito dall’Akatsuki.  Vederla così fragile fu del tutto inaspettato.
Dopo aver chiamato più volte il suo nome, cominciò a scuoterle leggermente le spalle, fin quando la ragazza non aprì di scatto gli occhi. Due pupille verdi, lucenti per il pianto, si piantarono in quelle di Shikamaru, il cui cuore perse di rimando un paio di colpi. Temari si guardò attorno, confusa e sudata, finché la consapevolezza di aver avuto un incubo non si fece largo tra il groviglio di pensieri.  A quel punto si scostò bruscamente dal ragazzo, che la teneva ancora per un braccio, e mormorò con voce roca:
-Sto benissimo.
-Sicura? – domandò l’altro. – Sembrava che stessi facendo davvero un brutto incubo.
-Fatti gli affari tuoi – rispose lei freddamente, e si alzò di botto, guardandolo malissimo. Shikamaru si strinse nelle spalle e tornò accanto al fuoco, mentre la giovane si allontanava tra i rami.
Da quella notte non c’ erano stati più accenni alla faccenda, e anche se Temari si svegliava urlando, l’amico aveva imparato a non chiederle più nulla. Si limitava, ogni tanto, a domandare se fosse stanca o a fermarsi per farla riposare. La compagna accettava quelle premure con una gratitudine mista a frustrazione: odiava che qualcuno avesse pena di lei, odiava sentirsi vulnerabile, a maggior ragione perché già una volta Shikamaru aveva visto la sua debolezza, quando l’aveva battuta all’Esame di Selezione dei Chunin. Da quel giorno la ragazza nutriva il segreto desiderio di sfidarlo ancora, ma per un motivo o per l’altro (c’erano stati di mezzo impegni burocratici, esami da organizzare e qualche guerra qui e là) non c’ era mai riuscita. E, anche se si sarebbe fatta seppellire viva in un mare di sabbia prima di ammetterlo, ammirava sinceramente le abilità dell’amico-nemico. Per questo, in generale, ma soprattutto davanti a lui, ostentava sicurezza di se’ e completa padronanza delle sue emozioni. Talvolta però era davvero difficile rimanere calma, e il suo carattere irruento spesso saltava fuori. Come in quel momento.
-Cos’ha da fissare? – fece aggressiva, rivolta a un tizio che dal cancello di casa la stava osservando a labbra contratte. Al suono minaccioso della sua voce, si voltò dall’ altro lato e se ne tornò nella sua abitazione.
Shikamaru sospirò – Andiamo, non farci caso. Vieni, ho trovato una locanda.
L’edificio in questione era costruito con gli stessi materiali degli altri, e si trovava poco fuori dal centro del paese. Era un complesso rettangolare a due piani, con un giardino interno e un laghetto in classico stile giapponese. La reception era un piccolo locale pieno di bonsai e satsuki colorate, e la receptionist una specie di mummia incartapecorita avvolta in un costume da geisha. Shikamaru dovette ripeterle per sei volte che volevano due stanze prima che, strascicando i passi, la vecchietta lo conducesse su per le scale per mostrargli la sua. Temari si lasciò cadere pesantemente su una sedia, accanto a un’azalea cremisi.
-Rossa come il sangue.
La giovane voltò il capo di scatto. Seduto a fianco a lei, un signore di una settantina d’anni le offrì un sorriso cordiale.
-L’azalea, volevo dire. È rossa come il sangue. – indicò col dito la pianta e sorrise di nuovo. Il volto, grinzoso ma piacevole, era incorniciato da capelli sottilissimi come fili d’argento, intrecciati dietro la nuca. Gli occhi erano di un grigio scuro, ma brillavano in modo malizioso e accattivante. L’ anziano era vestito con un kimono color ciclamino ed emanava un fresco odore di menta.
-Si è molto…bella. – rispose Temari cauta, poi però sorrise debolmente. L’ uomo mise una mano nella veste e ne trasse fuori una scatola di latta luccicante.
-Vuole una mentina? – domandò porgendogliela.
-No, la ringrazio.
-Qui in paese non capitano spesso visitatori – continuò, mettendosi in bocca una caramella.
 - Suppongo che abbiate ricevuto un’accoglienza un po’ freddina.
 -Giusto un poco- ribatté Temari con sarcasmo. Il vecchio sorrise ancora.
-Se posso dire la mia, graziosa fanciulla della Sabbia, quel coprifronte non l’aiuta molto. Lo toglierei.
-Non ci penso nemmeno. Vado fiera del mio Villaggio, non devo nascondermi. E poi sono qui in missione ufficiale.
-Per Suna?
-Per Konoha.
Il vecchio annuì.
-I rapimenti, giusto? Brutta faccenda.
-Lei sa dirmi qualcosa sulle persone scomparse? – domandò Temari, sporgendosi un po’ verso di lui.
-Mmm…dipende da ciò che vuoi sapere.
-Tutto quello che può dirmi.
L’uomo rise.
-Ahahah, cara figliola, nessuno può sapere tutto. Lo sbaglio più grande è voler sapere cose che non si possono comprendere, e voler rispondere a domande che nascono per rimanere irrisolte.
-Che significa? – la bionda aggrottò le sopracciglia.
-Su, su, non fare quell’espressione. È come ho detto: certe cose si possono sapere e certe no. È come con il cuore umano. Tu lo sai come funziona? Io ho una certa età ormai, ne ho viste di diavolerie, ma il cuore no, non sono mai riuscito a capire come lavori. Per me è un bel mistero.
-Ojii-san, non la seguo.
-È perché sei giovane. Per capire dovrai aspettare che il tuo viso porti qualche segno del tempo. Anche se generalmente alle donne non piace vedersi la pelle rovinata dalle rughe.
 Temari tornò a fissare i satsuki “rosso sangue”, sconcertata. Non aveva capito un accidenti del discorso di quel tizio. In un primo momento le era sembrato uno a posto, ma chissà, forse la senilità…
Qualche minuto dopo sentì un lento tacchettio sulle scale, e la nonnina ricomparve, facendo cenno di seguirla con un dito scheletrico. Temari si alzò.
-Be’, è stato un piace… - si interruppe, meravigliata. Il posto vicino a lei era vuoto, come se non ci fosse stato mai seduto nessuno. Solo nell’aria aleggiava ancora un vago odore di menta. 
 
Camera di Shikamaru Nara
Ore 19.50
 
La locanda era molto silenziosa e, a parte i due ninja dalla Foglia, c’erano pochi altri clienti.
“Immagino che la gente si sia spaventata con la storia dei rapimenti, e probabilmente molti hanno già lasciato il villaggio” ragionò Shikamaru, poggiando rumorosamente lo zaino sul tatami della sua stanza. “D’altro canto i  cittadini non sembrano molto  propensi a cooperare con noi. Sarà meglio che provi io a carpire qualche informazione dai più collaborativi, prima che Temari spacchi il ventaglio in testa a qualcuno.”
Si spogliò lentamente del giubbotto verde e della divisa, per poi buttarsi sotto il getto confortante della doccia. Assaporò con piacere ogni goccia d’acqua che scorreva sul corpo, grattando via un po’ di stanchezza insieme alla polvere e al sudore. La sua mente però era presa da altri pensieri.
“A parte questa specie di albergo e poche botteghe, non ci sono altre attività in questo villaggio. Pochi giovani e molti anziani: sembra proprio il classico paesino di montagna ancorato alle proprie tradizioni e al proprio passato. Lo dimostra la reazione che hanno avuto nei confronti di Temari. Bisognerà muoversi in modo da ottenere prima la loro fiducia, e capire poi cosa ne pensano dei rapimenti e se hanno dei  sospetti.”
Chiuse l’acqua con un sospiro e uscì dalla doccia, avvolgendosi  l’asciugamano attorno alla vita.
-Qui serve una strategia. – mormorò, grattandosi i capelli umidi.  
 
 
Cortile Interno Rettangolare
Ore 20.00
 
Temari aprì lo shoji della sua camera, che dava su un lungo corridoio, oltre il quale s’intravedeva la macchia scura del laghetto interno. Si era fatta una doccia e aveva lasciato i biondi capelli sciolti sulle spalle; col kimono che le fasciava stretta la vita sembrava più femminile di quanto il suo caratterino lasciasse intendere. Avanzò adagio fino al parapetto, guardando le stelle nel cielo, che con l’assenza di luce brillavano più luminose che mai. Un ricordo indefinito le sfiorò la coscienza, portando con se’ un’eco dolorosa, una sensazione che da quattro anni si ripresentava puntuale ad ogni primavera, come la fioritura dei sakura.  Temari la scacciò con forza, relegandola in un angolo della mente, insieme a tantissimi altri frammenti di memoria, in bilico tra ricordo e oblio.
In quel momento s’accorse che qualcuno la stava osservando. Voltandosi, notò a pochi metri da lei un paio di occhi di uno stupefacente blu notte fissarla da sotto una frangetta corvina. La ragazza poteva avere al massimo una quindicina d’anni, e capendo d’essere stata scoperta arrossì violentemente e abbassò lo sguardo.
-Ti serve qualcosa? – chiese Temari, sorridendo a quella manifestazione di ingenuità.
-I-io…Obaasan mi aveva detto di dirle…che la cena è a scelta…cioè no, volevo dire che può scegliere se consumare in camera oppure nella sala ristoro… - balbettò.
-Grazie, ma per stasera non mangerò, non ho molta fame.
-Eh? Ma fa male alla salute! – esclamò la ragazzina, alzando il viso. – Obaasan lo dice sempre, che se non si mangia poi si diventa deboli e ci si ammala. Io mangio tantissimo, ed è per questo che lo scorso mese ho messo su tre chili…volevo fare una dieta e mi ero messa a digiunare, però poi sono svenuta mentre raccoglievo le wasanabi e il signor Yoshitoki si è arrabbiato. Anche obaasan si è arrabbiata, ma io volevo solo perdere un po’ di peso, così il kimono che mi aveva regalato mi sarebbe entrato di nuovo…però, oneesan, tu non sei per niente grassa, non dovresti stare a dieta! Se perdi le forze e diventi debole, come fai a sconfiggere quello che sta rapendo le persone? Perché sei qui per questo, no, insieme al signore con il codino strano che ho visto prima?
Alle parole “Signore col codino strano” Temari, che aveva ascoltato quel fiume di parole a metà tra il sorpreso e il divertito, scoppiò in una sonora risata. La ragazzina ,arrossendo di nuovo,  tacque e abbassò lo sguardo sulle ciabatte.  
-Come ti chiami piccola? – domandò la kunoichi quando ebbe finito di ridere.
-Chie, oneesan. Ma non sono piccola: ho già tredici anni e mezzo!
-Ah davvero? – Un sorriso spontaneo sbocciò sul viso della ragazza. – Comunque si, Chiechan, siamo qui per questo. Ma non preoccuparti, non basterà saltare un pasto per metterci k.o.
-Lo sapevo – gli occhi azzurro splendente si accesero. –Come ti chiami, oneesan?
-Temari.
-Temarichan?- domandò piegando il capo da un lato, chiedendole implicitamente il permesso di chiamarla per nome. L’altra annuì.
Chie salterellò contenta vicino a lei e riprese la fiumana di parole.
-Spero davvero che lo prendiate presto. Gli abitanti del villaggio sono tutti spaventati, quasi non vanno a lavorare, e anche i commercianti che qualche volta venivano per organizzare le scorte di kukameno se la sono data a gambe, quindi gli affari vanno così e così. Io non conoscevo tanto bene le persone che sono sparite, solo con una ci avevo parlato una volta, il Signor Gensoki, che è stato il secondo. Ecco, per lui mi è dispiaciuto. Era tanto buono! Come un dolce al caramello – aggiunse ridacchiando. – Gli altri invece mi ignoravano sempre, penso che un po’ mi odiassero. – aggiunse.
-Perché mai?
-Io non sono di Sun’johara. In realtà io non sono di nessuna parte. Mi hanno trovato qualche tempo fa vicino al cimitero, ero ferita e non mi ricordavo niente. I miei genitori erano di un villaggio vicino, ma era così piccolo che quando fu attaccato dai briganti morirono tutti. Io non so come sono arrivata lì. – concluse, meditabonda.
Una confessione tanto triste, fatta con un tono tanto sereno, suscitò immediatamente pietà in Temari. Chie lo percepì e si voltò verso di lei, sfoggiando un brillante sorriso.
-Oh, ma io non sono triste – continuò tranquilla. – A parte qualcuno, qui mi trattano tutti bene. Obaasan mi lascia persino dormire in una camera dell’albergo, e io in cambio faccio qualche servizietto qua e là.
Temari le posò una mano sui capelli neri, scompigliandoli affettuosamente. Si stupì lei per prima di quel gesto, mosso da una tenerezza che non aveva mai riservato a nessuno. O quasi.
-Sei una brava ragazza, Chiechan. – sussurrò. – Però, visto che sei una salutista così precisa, non dovresti andare a cena?
-Hai ragione, è proprio ora di mangiare – rispose la ragazzina sorridendo. – Ci vediamo presto!
-Buona notte.
Corse velocemente lungo il corridoio di legno e sparì tra le ombre.
 
Camera di Shikamaru Nara
Ore 22:07
 
“Che seccatura.”
Come chiunque conosca il Clan Nara saprà, ci sono varie cose che gli uomini di questa famiglia etichettano sotto la voce “seccature”. Si va da problemi base come alzarsi la mattina presto e fare allenamento, al semplice muovere la mano per sollevare una penna e scrivere. Ora, c’erano tantissime cose che Shikamaru reputava seccanti, ma quello che detestava dal profondo del cuore era rigirarsi nel letto senza riuscire a prendere sonno. Molti lo consideravano un pigro inguaribile, ed in effetti era così, ma quando aveva un problema difficile da risolvere veniva puntualmente assalito dall’ insonnia. Il che era un guaio, perché persino la mente di un genio ha bisogno di riposarsi ogni tanto, senza contare che molte idee brillanti gli venivano proprio durante il sonno. Quando Asuma era morto, ad esempio, era rimasto tre giorni sveglio a elaborare una strategia per vendicarlo. Era riuscito nel suo intento, ma alla fine era caduto quasi in coma per lo sforzo. Sbuffando, si alzò dal letto, prendendosi la testa fra le mani.
“C’è qualcosa di strano in questo villaggio. Avverto chiaramente qualcosa che mi disturba, e non è solo l’atteggiamento dei cittadini…è come se fosse una minaccia più…intima, non lo so neanche io…” scosse la testa, confuso, cosa più unica che rara per lui.
“Chissà Temari che sta facendo. Non l’ ho vista prima a cena, speriamo che non abbia attaccato briga con qualcuno. Non potrei  biasimarla, ma bisognerà che tenga un po’ a freno quel caratterino aggressivo, o addio fiducia dei cittadini. In questi ultimi tempi poi, è parecchio strana. Non che sia mai stata normale, ad andare in giro a menare la gente con quel ventaglio enorme…ma è peggio del solito. È deconcentrata, irritabile, mille volte più pericolosa di Ino e quasi più di mia madre. E non vuole dirmi niente di quegli incubi.”
-Donne – borbottò, guardando fuori dalla finestra. – Che seccatura.
“E quella donna è tra le più seccanti che abbia mai incontrato.”
 
Non fece in tempo a elaborare un altro pensiero , che una luce attirò la sua attenzione. Si sporse fuori dalla finestra e, nel buio completo del villaggio addormentato, individuò un bagliore rossastro tra i rami del bosco. Non era una semplice torcia o un incendio: la luce mandava due lampeggiamenti per poi spegnersi per circa tre secondi, e poi ricominciava. Un segnale d’aiuto.
Shikamaru afferrò due kunai dal tavolo e aprì la finestra. Veloce e silenzioso, si calò giù aggrappandosi  al parapetto del balconcino sottostante, e scivolò rapido tra le ombre della notte, seguendo la fiamma rossa in lontananza. Pazienza se era solo, non c’era tempo per chiamare anche Temari.
I rami erano fitti, e passargli attraverso senza far rumore era un impresa abbastanza ardua, che lo rallentò notevolmente. La luce continuava a muoversi seguendo un percorso a zig zag, allontanandosi apparentemente dal villaggio, ma Shikamaru si rese conto che in realtà ci stava solo girando attorno. Quando fu abbastanza vicino al suo obbiettivo, si accorse di un’altra presenza accanto a lui, ma non si voltò.
-Salve, Temari – sussurrò nel buio.
-Ciao femminuccia. – gli rispose una voce calma - Avevi intenzione di prenderti tutto il divertimento per te?  
-Ero sicuro che saresti venuta.
-Cosa pensi che sia quella luce?
-Non ne ho idea. Sembra una richiesta d’aiuto.
-Ma allora perché diavolo continua a muoversi?
-Vuole attirare la nostra attenzione. Non cerca né di farsi raggiungere e né di seminarci. Ci vuole portare da qualche parte.
-Allora è una trappola.
-Potrebbe essere. Come mai eri sveglia?
-Lo sai benissimo – rispose, e Shikamaru notò che la sua voce mal celava una nota di stanchezza. –E tu?
-Insonnia. Questo villaggio non m’ispira.
Temari sbuffò. –Ha cambiato direzione. Si sta dirigendo verso il villaggio.
-Vedo.
-Che facciamo?
-Continuiamo a seguirlo per ora. Osserviamo ciò che vuole fare.
Temari tacque. Non amava particolarmente prendere ordini dagli altri, ma se era Shikamaru si fidava. Sfrecciarono silenziosi e veloci nella foresta scura, lasciandosi guidare dai tiepidi raggi della luna, fino ad arrivare quasi alle porte del villaggio. Lì l’ attenzione della ragazza venne calamitata da qualcos’altro.
-Che diavolo è quello? – mormorò a bassa voce.
-Mmm? Io non vedo niente.
-Lassù, quella macchia scura – indicò col dito una parte della collinetta. Quasi sulla sua sommità, si intravedeva un ammasso nero illuminato debolmente dalla luna.
-Una casa? – avanzò il ragazzo. – è enorme.
-Non l’abbiamo vista quando siamo arrivati.
-Perché era avvolta dalla nebbia – spiegò. – Di notte la foschia si dirada, ma di mattina tutta la cima della collina è praticamente invisibile. Oh, cazzo – si bloccò di colpo, accovacciandosi su un ramo.
-Che succede? – Temari si fermò dietro di lui, stupita.
-È entrata nel villaggio – borbottò il ragazzo nervoso. – L’abbiamo persa di vista.
La compagna imprecò sottovoce. –Entriamo anche noi allora. Dividiamoci e cerchiamo di ritrovarla.
-È quello che vuole.
-E allora qual è la tua idea, genio?
-Ci sto pensando.
Non fece in tempo a finire di parlare, che un coro di grida acute si levò da qualche parte al centro di Sun’johara. Rumori, scalpitii e luci si diffusero dal nucleo del villaggio fino alla foresta. Con un movimento fluido, Temari sganciò il ventaglio dalla schiena.
-Troppo tardi Nara, tempo scaduto. – soffiò.
-Perfetto, ma cerca almeno di non….oh, al diavolo. – bofonchiò, vedendo che l’altra si era già scagliata in direzione delle urla, che diventavano sempre più disperate.
 
La gente usciva dalle case terrorizzata, armata di torce e picconi, ma senza una direzione ben precisa, poiché le urla provenivano sempre da angoli diversi del villaggio. Nelle strade si sentiva urlare: “Di qua” “Di là” oppure “Ha preso un’altra ragazza” o anche “Dove accidenti sono i ninja di Konoha, che il diavolo li porti?!”. In mezzo a quella confusione era impossibile capire cosa stesse succedendo, per cui Temari saltò sul tetto di una casa e cominciò a correre sulle tegole per vedere meglio. Individuò la luce rossa un paio di isolati più avanti e si sforzò di raggiungerla più velocemente che poteva. Quando infine arrivò vicino all’abitazione dove s’era raggruppato un incerto mucchio di gente,  si trovò davanti una scena che aveva del  surreale.
Una ragazza del villaggio, vestita con una pallida camicia da notte e svenuta, era sospesa in aria come una marionetta senza fili, gambe e braccia penzoloni e la testa abbandonata sopra una spalla. Il sangue colava abbondante da una ferita sul fianco, bagnando il terreno sottostante. Il viso esangue era illuminato da una cruenta luce cremisi, emanata dalla figura vicino a lei.
La creatura aveva due braccia e due gambe, e capelli lunghissimi che fluttuavano nell’aria, manco avessero avuto vita propria. Ma non aveva viso, e sembrava non riuscire a tenere bene sotto controllo il suo aspetto, così che somigliava più ad un disegno abbozzato da un bambino con una matita rossa che a una persona in carne ed ossa. Temari si lasciò sfuggire un grido strozzato. Il fantasma si voltò verso di lei con il volto privo di espressione e le fece  un cenno, che servì a riscuoterla un po’ dallo shock.
“La priorità è la ragazza” decise la kunoichi, “ha un’emorragia grave, se non mi sbrigo è spacciata”  mosse alcuni passi verso il povero corpo sospeso in aria, ma all’improvviso questo sussultò e cadde, come se le funi che l’avevano retto avessero improvvisamente ceduto. Temari si slanciò verso di lei, ma prima che potesse prenderla, le venne inferto un colpo di una forza mostruosa alla bocca dello stomaco. Tutta l’aria che aveva dentro sembrò uscirle dai polmoni mentre veniva scagliata all’indietro con una velocità inimmaginabile: il ventaglio le sfuggì di mano e lei finì scaraventata in direzione di un muro. L’impatto sarebbe stato doloroso e di certo non ne sarebbe uscita indenne, se non fossero arrivate due braccia ad avvolgerla e a frenarla. Il volo non s’interruppe, ma invece di schiantarsi la spina dorsale su alcune spietate mattonelle di argilla, sbatté contro il petto di Shikamaru, che l’aveva provvidenzialmente afferrata da dietro. Quando finirono contro il fatidico muro, il ragazzo gemette, ma nessuno dei due era ferito gravemente.
-Porca puttana – gorgogliò il giovane, alzandosi a fatica. –Stai bene?
-Niente di rotto – articolò l’altra, con la poca aria che le era rientrata dolorosamente nei polmoni. –Che cazzo è quel coso?
-È esattamente quello che avresti dovuto cercare di capire prima di avventartici contro – la rimbrottò il moro.
-Non miravo a lui, stavo tentando di afferrare la tizia – ribatté la ragazza, piccata.
-Merda, stanno scappando!
I due si lanciarono all’inseguimento del fantasma scarlatto e della sua vittima, ma ormai gli avversari avevano accumulato troppo vantaggio, senza contare che si muovevano a velocità inumana. Le loro tracce si erano perse nella foresta già da alcuni minuti quando i due jonin raggiunsero i primi alberi.
Stavolta fu Temari a fermarsi, ansimando un po’, e Shikamaru ad imitarla.  
-Inseguiamoli, no?
-A che pro? Ormai sono troppo lontani, non riusciremmo mai a riprenderli. E questo è il suo terreno.
-Ma…
-Andiamo, Nara. L’hai vista quella ragazza, no? Te ne sarai accorto anche tu. – replicò la bionda, dura.
Shikamaru rimase in silenzio per qualche secondo, poi mollò un pugno rabbioso contro un albero, che gli grattò via un bel po’ di corteccia, e inveì.
-Non si possono salvare tutti ogni volta – mormorò Temari, dopo qualche minuto. Il suo voleva essere un commento consolatorio, forse non indirizzato tanto all’amico quanto a se stessa, ma ottenne l’ effetto opposto.
-No, Temari, non funziona così – obiettò il ragazzo, aggressivo. – Il compito di un ninja, il compito che ci è stato assegnato è proprio questo: salvare vite. Potrò anche completare questa missione in futuro,  ma mi sembrerà sempre una vittoria imperfetta, una sconfitta a metà, perché non sono riuscito a salvare quella ragazza!  Non sono successi quelli che contano la morte di innocenti, mai. E rassegnarsi, dire che è andata così perché non poteva essere altrimenti, è di per se’ un segnale di fallimento! – concluse, amareggiato.
La giovane della Sabbia lo guardò, esterrefatta. Per un secondo le passò davanti agli occhi l’ immagine di quel ragazzino gracile, che piangeva all’ospedale di Konoha dopo il rimprovero del padre, e giurava a se stesso che sarebbe diventato un ninja migliore. Ora poteva dire che Shikamaru aveva mantenuto quella promessa: era diventato un uomo, fortificato dai dolori che aveva dovuto sopportare. E lei? Lei era maturata quanto lui, cresciuta, cambiata? Una voce nel suo cuore già le dava la risposta: no, per niente. Ancora una volta, era rimasta indietro.
La rabbia le fece stringere i pugni. Si guardarono per qualche secondo, lei con occhi fiammeggianti, lui con uno sguardo tornato calmo e indecifrabile.  Poi, senza un’altra parola, si avviarono verso il villaggio.
 

I Ricordi delle Ombre  -  Capitolo III

Giallo Ocra - L’anima del Diavolo

La notte  scende dagli alti picchi, striscia indisturbata per le strade del villaggio, pesante ed invisibile presenza, e  penetra inesorabile nelle case, avvolge i suoni, spegne i colori, fino a stendere il suo tetro sudario sul corpo stanco di chi anela la quiete. Piano, lentamente, diffonde la sua essenza negli animi della gente, ispira calde note di riposo e tranquillità, reca promesse di sogni irrealizzabili in un domani migliore.  La notte, vedova dalle lacrime diamantine, materna nella beltà del suo sorriso, carnefice nell’oscurità che nasconde in seno.

Vicino, vicino.                                                                                                                                        
L’ossessione. 
Vicino, vicino. 
Ladra di ombre. 
Vicino, vicino. 
Sarà sua, ogni cosa. 
Vicino, vicino. 
Ogni frammento di lacrima. 
Vicino, vicino. 
Ti ha trovato, ah! 
Vicino, vicino. 
Ascolta il tuo respiro. 
Vicino, vicino. 
Il sorriso del diavolo. 
Vicino, vicino. 
Di tenebra sarà  il tuo sonno.

Camera di Temari 
Ore 02.15

Temari guardò sinceramente afflitta il suo ventaglio, steso aperto sul tatami. Era talmente grande che la ragazza doveva stare in piedi in un angolino di pavimento, mentre il resto dello spazio era occupato dall’ enorme mole dell’ oggetto. Le si stringeva il cuore a vedere la sua arma ridotta in quel modo. 
Erano anni che combatteva usando solamente quello, e aveva sempre badato a mantenerlo in condizioni perfette; si può dire che si fidasse più di quell’arma che di molti esseri umani, e - se non altro -  non ne era mai stata tradita.  
Adesso però, la stoffa bianca era strappata in più punti, dove i sassi dello sterrato l’avevano lacerata, e uno dei soli viola squarciato giusto al centro. L’intelaiatura non presentava grossi danni, però, e questo fece insospettire ancora di più la kunoichi. Ripensò a quando l’aveva trovato : era finito in un vicolo buio e sporco della periferia di Sun’johara. A cercarlo era andata da sola: Shikamaru non le aveva offerto il suo aiuto, forse perché era ancora irritato dal loro quasi-litigio di qualche ora prima, o forse perché sapeva che lei lo avrebbe comunque rifiutato. Aveva con se’ delle armi, in caso di emergenza, e si sentiva tutto sommato tranquilla. Quando passò accanto all’edificio dove era avvenuto lo scontro, per un attimo provò un inaspettato senso di nausea. Davanti al portone,  una donna in camicione da notte fissava nel vuoto,  un pezzo di stoffa bianca stretto nelle mani. Il viso, segnato dalle rughe, era totalmente inespressivo, decorato solo da due lacrime in bilico tra le ciglia nere. Temari non riuscì a guardarla a lungo; di fronte a quel dolore, abbassò lo sguardo sul terreno. 
 La terra di quella zona, al pari delle abitazioni, era di uno stomachevole giallo ocra, che le ricordava il colore dei campi di battaglia prima dello scontro con l’armata di Madara.  Prima, e non dopo, perché a quel punto ogni centimetro di terra aveva preso sfumature cremisi per il sangue che lo impregnava. 
L’unica differenza stava nel fatto che la zona dei suoi ricordi era costellata di malevoli sassi, che rendevano potenzialmente fatale ogni caduta, mentre a Sun’johara l’entrata di ogni casa era spazzata a dovere. Per terra, davanti a se’, Temari non vide altro che il terreno ben levigato, senza l’ombra di sassi o rifiuti.  
 Nel fare questa considerazione, sentì una parte del suo cervello lanciare un segnale d’allarme, come se avesse omesso qualcosa d’importante, ma l’ignorò. 
 Procedette spedita nella direzione in cui aveva visto cadere il ventaglio, e di lì a poco lo trovò. Nel momento in cui si era chinata a raccoglierlo, aveva notato con la coda nell’occhio le figure di due persone – bambini, a giudicare dalla statura – che fuggivano dall’altra parte della strada. Allora aveva capito.
“Questo ventaglio non è facile da danneggiare. La stoffa è fatta di fibre molto particolari, ottenute da piante di Suna lavorate per moltissimo tempo, e con sostanze di cui neanch’io so l’esatta composizione. Questo lo rende leggerissimo, a patto di saper convogliare nella mano la giusta combinazione di chackra. Una caduta simile non avrebbe potuto rovinarlo così tanto. Questi piccoli taglietti ai bordi saranno anche merito dei sassi, ma questo squarcio qui – e toccò delicatamente i lembi del sole lacerato – è stato fatto apposta. Quei bambini erano probabilmente figli degli abitanti del villaggio, abituati sin dalla nascita a odiare la Sabbia. Avranno pensato di farmi uno scherzetto.” 
Sospirò, cercando di calmarsi. Coi nervi a fior di pelle che aveva, non le era facile cercare di tenere a mente che la sua missione consisteva proprio nel proteggere un mucchio di gente che avrebbe dato tutto per vederla morta. E viceversa. 
Si concentrò su come riparare il ventaglio. La parte lignea, grazie al cielo, non aveva subìto danni, quindi avrebbe potuto continuare a usarlo. Prese ago e filo dalla borsa e cominciò a cucire gli strappi. I punti dovevano essere delicati e non molto evidenti, e non solo per un fattore estetico, ma perché dalla tensione della stoffa dipendeva l’aerodinamicità  dell’intero oggetto. Era una cosa piuttosto complicata. 
Dovendo procedere lentamente, terminò tutto il lavoro quando ormai era quasi l’alba. 
-Un’altra notte in bianco – mormorò, accasciandosi sul letto. Oh be’, almeno si era risparmiata l’ennesimo incubo. Con quest’ultima consolazione, abbandonò il capo e si addormentò profondamente.

Sun’johara - Piazza Centrale
Ore 10.26

In un villaggio dove la sopravvivenza dipende per lo più da agricoltura e pastorizia, l’ozio è un lusso che raramente ci si permette. E per quanto la paura e lo spavento della sera precedente  fossero ancora impressi nei volti e negli occhi degli abitanti di Sun’johara, anni di lavoro e sacrifici avevano stampato nelle loro menti una lezione ancora più marcata: la vita va avanti, purtroppo e per fortuna, e la pigrizia è il nido perfetto del dolore. Perciò, anche quella mattina, quasi tutti gli uomini e le donne si erano alzati, avevano fatto una scarna colazione e si erano rimessi a lavoro, con i muscoli allenati alle fatiche e lo spirito offuscato da tetri pensieri. 
Shikamaru era in giro per il villaggio da quasi due ore, registrando con ogni neurone tutto ciò che vedeva e sentiva. 
“Per ottenere la fiducia di questa gente devo innanzitutto capire come pensano e vivono.” ragionò. 
La visita di quella mattina gli aveva dimostrato che la sua prima impressione sul paese era stata corretta. Seduto ad occhi chiusi su una panchina della piazza centrale, a pochi metri dal grande mercato che si teneva dinanzi a lui, aveva colto brandelli di conversazioni che gli permisero di farsi un’idea piuttosto precisa sulla mentalità di quella gente. 
- È stato il diavolo, il diavolo…. 
- È tornato dagli Inferi, dopo tutto questo tempo… 
- Mio marito c’era, ieri, quando ha portato via la piccola Ayachan…mi ha detto che era rosso, rosso come le fiamme e il sangue… 
-Povera Chitosesan, la sua unica figlia…
-Ieri notte pare che sia accaduto di nuovo. Stavolta erano quasi cento cinquanta monete! 
-D’argento?
-D’oro!
-Centocinquanta monete d’oro! Potrebbero smettere di lavorare!
-Non c’è da essere invidiosi. Ha comunque perso sua figlia.
- Non si può continuare così. Bisogna andarsene, o prima o poi toccherà ai nostri bambini. Quel mostro, ieri, ha respinto quella femmina della Sabbia come fosse una foglia secca.
-Io non mi fido di quella. Viene da Suna, non scordiamolo.
- Yo-Baen ha combinato un altro dei suoi casini!
- Figuriamoci! Due ragazzini, ecco cosa ci ha mandato l’Hokage! Possiamo ritenerci tutti morti!
-Riekosan, non essere così pessimista…
-No, ha ragione. Non possono combattere contro il diavolo in persona. Dovremmo andarcene, ecco.
-E lasciare che se la sbrighino quei due…
Shikamaru continuò a fingere di dormire fino a che le voci non si furono allontanate, mescolandosi ai suoni della calca mattutina. Poi, lentamente, aprì gli occhi puntandoli sulle nuvole sopra la sua testa. Il sole splendeva alto, illuminando il bianco spumoso delle piccole figurine, candide come panna. Il monte, “Kumakoro” come lo chiamava la gente, sfidava la limpidezza del paesaggio ammantandosi della solita coltre di impenetrabile nebbia. Il ragazzo si strofinò gli occhi gonfi, sospirando, e si pose il capo fra le mani.
-Vuole una mentina?
Il Nara sobbalzò leggermente e voltò il capo. Accanto a lui vide  un vecchietto, uno di quelli mezzi rimbambiti che vagano per i parchi, avvolto da un fresco odore di menta e vestito di un elegante kimono a fiori, che lo guardava con un sorriso leggermente preoccupato.  
-Come, scusi? – fece il moro, aggrottando le sopracciglia. “Com’è che non mi sono accorto della sua presenza?”
L’altro sembrò leggergli nel pensiero. Ridacchiando, prese dalla veste una scatola argentata e la offrì al ragazzo, continuando:
-Scusi, certe abitudini sono dure a morire. Non si crucci perché non si è accorto di me. Sono molto silenzioso.
Shikamaru prese dalla scatoletta una caramella, e ringraziò. La mise in bocca senza pensarci, concentrato a studiare il soggetto che aveva dinanzi a se’, e che gli stava sorridendo benevolo.
“È un ex-ninja” decise, alla fine della sua brevissima analisi. “Altrimenti mi sarei accorto di lui.”
L’altro sorrise, come a voler far intendere che aveva capito il corso dei suoi pensieri. Poi si voltò verso il caleidoscopio di bancarelle e uomini dinanzi a lui.
-La gente di questo villaggio è molto superstiziosa. Suppongo che sia naturale, quando si vive isolati con pochi contatti con l’esterno.
-Lei è di qui?
-Oh, no. Abito a Sun’johara da svariati anni, ma sono originario di Suna.
Quella notizia lasciò il ragazzo di stucco. Un concittadino di Temari? Lì?
-Ah, ma la gente di questo posto non fa troppo caso a me. Sono bravo a mimetizzarmi, e a non farmi notare, quando voglio. Capisci cosa intendo, no?
Shikamaru affilò lo sguardo, e fece un piccolo cenno d’assenso. Quel tizio gli aveva appena deliberatamente confermato i suoi sospetti. Che non fosse andato in pensione, e fosse invece una spia? Ma Temari non aveva detto che Suna e la Valle erano ormai in pace? 
-Non torno al mio villaggio da anni ormai. Confesso che mi manca la Sabbia. Vedere la sua compagna, qualche tempo fa, mi ha fatto sentire molta nostalgia. – mormorò con voce stanca.
-Perché non ci torna? Non è lontana.
-Questa domanda ha lo scopo di capire se sono una spia o meno?
Il ragazzo aggrottò la fronte. “Merda. Altro che vecchietto rimbambito.”
L’uomo scoppiò a ridere. Aveva una risata giovanile, calda, anche se un po’ ruvida.
-Ah no, non preoccuparti. Simili trucchetti li usavo anch’io, quand’ero stratega a Suna. Ammetto di essere colpito dalla tua intelligenza, sei molto giovane eppure sai come far parlare la gente.
-La ringrazio.
-Comunque, no, non sono una spia. Sono in pensione da parecchio tempo ormai. Mi sono traferito a Sun’johara per sposarmi, conosco molto bene la mentalità di queste persone. Non è cattiva gente, sai. Però hanno molta paura delle cose che non riescono a spiegarsi, e finiscono col credere a ridicole scaramanzie.
-Come la leggenda del diavolo?
A Shikamaru non sfuggì il luccichio che per un attimo illuminò gli occhi grigio scuro del vecchietto, ma fu così repentino che non riuscì a decifrarlo.
-Quello è un esempio, si. – rispose laconico.
-Sa dirmi che cos’è? – chiese, sapendo però che non avrebbe ottenuto risposta. Infatti il vecchio si alzò, stiracchiandosi, e si allontanò dalla panchina, imboccando la strada affianco. Prima di andarsene, si voltò verso il ragazzo con un sorriso enigmatico.
-Una leggenda, come hai detto. Non cercherei altre informazioni, però, la gente di questo luogo è sospettosa e molto gelosa delle sue superstizioni.  Be’, è stato un piacere.
Si voltò di nuovo e scomparve alla vista. Il ninja di Konoha non pensò neanche di rincorrerlo: sarebbe stato inutile. Era uno stratega, intelligente quanto e forse più di lui, e se avesse voluto far perdere le proprie tracce non lo avrebbe ritrovato, ne era sicuro. Si alzò anche lui dalla panchina e si diresse verso la locanda, un vago sorriso di soddisfazione sulle labbra. La cosa si faceva sempre più interessante.

Sun’johara – Locanda 
Sala Ristoro, ore 13.06

La sala ristoro di quella sottospecie di locanda era parecchio piccola, ma dal momento che di clienti ce n’erano assai pochi non c’era pericolo di sovraffollamento. I pannelli di quercia erano alquanto rovinati, la moquette sporca, le sedie piene di tarme e il cibo di una qualità indecente.
Temari ingollò con sforzo l’ultima cucchiaiata di quella disgustosa brodaglia che le era stata annunciata come “ramen della casa”, e che conteneva qualche pezzo di carne dura come acciaio, alghe viscide, e due spaghetti galleggianti in un mare marroncino scuro.  Non c’era niente altro che sembrasse anche solo vagamente commestibile, e avendo saltato cena e colazione non poteva fare la schizzinosa. Tracannò il bicchiere di tè verde davanti a lei, per togliersi il saporaccio dalla bocca, e guardò fuori dalla finestra. Almeno la vista era incredibile: il monte Kumakoro, visibile solo alle pendici, e sotto l’intero domino delle case di Sun’johara, che degradavano verso il  l’azzurro cupo del fiume. La foresta, vivace e rigogliosa, accerchiava le case dall’altro lato allargandosi verso la montagna, circondandola come una sciarpa vivente in varie tonalità di verde. Rimase a guardare il paesaggio anche quando la sedia davanti a lei venne spostata, grattando sul pavimento lordo.
-Hai davvero mangiato quella roba?
Shikamaru fissò schifato la ciotola di ramen, pensando che anche alla capacità d’adattamento c’ era un limite.
-Non avevo scelta, Nara. O questo o niente.
-Preferisco il digiuno. – borbottò il compagno. – Stamattina sono stato a Sun’johara. - aggiunse.
Temari si voltò verso di lui, ma il viso del ragazzo la lasciò interdetta per un attimo.
-Uh, ti vedo in forma. Hai un cera perfetta – disse ironica, indicando le profonde e bluastre occhiaie che cerchiavano le iridi nocciola. – Cos’è, non hai dormito?
-Ho avuto un incubo. – mormorò il ragazzo con voce stanca, prendendosi il mento fra le mani. Il volto olivastro era coperto da un preoccupante pallore, per cui la kunoichi decise di non insistere.
-Che hai scoperto?
-Gli abitanti attribuiscono la colpa dei delitti al diavolo.
Temari sbuffò. – Ma per piacere!
-Be’, quella cosa che ieri ci ha attaccato non era umana di certo.  – commentò il moro.
-Vuoi dire che credi a queste superstizioni? – domandò lei con un filo di disprezzo. –Non me lo sarei aspettato da te.
-Non ho detto che ci credo. Dico che è da sciocchi non prendere in considerazione tutte le ipotesi. – aprì le mani e le poggiò sul tavolo, accanto a quelle dell’amica. Gli occhi, per quanto tradissero una certa stanchezza, mantenevano il solito sguardo intelligente di cui Temari si fidava.
-Va bene, - cedette – mettiamo pure che esista questo demone. Che facciamo? Come lo scoviamo?
-Non dobbiamo andare a prenderlo noi. Tornerà lui. – spiegò il Nara. – All’inizio attaccava prevalentemente gente indifesa e sola, ma adesso che i cittadini si sono fatti più cauti ha bisogno di entrare nel villaggio per raggiungere le sue prede. Possiamo solo aspettare.
-Hai in mente un piano per catturarlo?
- No, purtroppo. Ho a disposizione troppi pochi dati. Dovrò osservarlo a lungo prima di poter elaborare un attacco. Per il momento possiamo solo impedirgli di fare altre vittime.  
Temari annuì.
-E bisogna scoprire qualcosa di più su questa leggenda del diavolo.
-Leggenda del diavolo?
Shikamaru le riassunse brevemente la discussione che aveva origliato, per poi passare a raccontarle anche del vecchio e del loro rapido dialogo.
-Quel tipo l’avevo già visto. – la ragazza corrugò la fronte, in un’espressione che la faceva apparire quasi buffa. – Il primo giorno, alla locanda. Ma perché non mi aveva detto di essere di Suna?
-Forse mentiva, ma ne dubito. – ribatté il compagno, prendendo a giocherellare con la tazza del tè. -Era senza dubbio sospetto, ma ora dobbiamo concentrarci su quella leggenda. Il mio istinto mi dice che  è un tassello molto importante. Eppure – posò con forza il bicchiere sul tavolo, facendolo tintinnare  -nessuno vuole dirci niente. Che frustrazione.
-Per questo non preoccuparti. – rispose la kunoichi, tranquilla. Il ragazzo la fissò, e lei sorrise.
-Conosco giusto una persona che sarebbe molto felice di chiacchierare con noi.

Sun’johara – Locanda 
Reception , ore 14.30

Shikamaru era di natura abbastanza educato e cortese col gentil sesso. Riteneva, ad esempio, che gli uomini dovessero sempre proteggere le donne, senza distinzione di età e appartenenza sociale; e mai, in nessun caso, un uomo dovesse usare violenza sul corpo femminile.
Da un’ora a quella parte tuttavia, la sua pazienza stava andando esaurendosi e forse avrebbe rivisto molto volentieri qualcuno dei suoi galanti propositi.
-La ragazza, signora! La ragazza che vive con lei! Chiechan!
-La pazza che ride con me ciancia? Ma lei è fuori di testa! – la vecchietta lo guardò con le cataratte che aveva al posto degli occhi e la bocca raggrinzita in una smorfia di disgusto.
-Voi giovani shinobi non sapete dove stia la creanza! Ragazzo degenere!
“Che poi questa non è neanche una donna, giusto? Somiglia molto di più a una mummia” rifletté il ragazzo. “Sono sicuro che Sun’johara ne guadagnerebbe in affari se la rispedissi nel suo sarcofago…”
Allontanò quei pensieri negativi con un sospiro, sforzandosi di tirare fuori un sorriso.
-Signora – la forzatura nella voce era evidente. – è un’ora che cerco di chiederle dov’è Chiechan. CHI.E.CHAN. – scandì le parole una ad una.  – La ragazza che vive qui con lei, ha presente?
-Oh insomma, parli più piano! Non capisco niente di quello che dice! – sbottò l’anziana. – Pensa sia divertente prendere in giro una povera vecchia? Ma come l’hanno educata i suoi genitori?
Shikamaru fece appello ad ogni singola briciola di pazienza.
-Questa è un’autentica seccatura – borbottò tra se’ e se’. –Dove diavolo è finita Temari?
-Senta giovanotto, io ho da fare. Se ha qualcosa da dirmi, lo faccia in fretta.- ingiunse la mummia.
-Vorrei solo andare in stanza a riposare – gemette il ragazzo, prendendosi il viso tra le mani.
-Oh! E allora poteva dirlo subito, no? Provvederò allo spostamento dei bagagli suoi e della signorina appena ci sarà la disponibilità. E adesso mi scusi.
-Eh?
Il Nara vide la nonnetta salutarlo con un inchino e dileguarsi.
-Ehi signora aspetti!
-Nara! – una voce dietro di lui lo fece voltare. Temari, appoggiata con la schiena al muro,  lo guardava divertita accanto a una piccoletta dai brillanti occhi azzurri.
-Questa è Chiechan. – fece un cenno verso la ragazzina che si inchinò rispettosamente.
-Ah…piacere. – borbottò Shikamaru. –Ci sediamo da qualche parte? – propose.
Si accomodarono tutti e tre sulle sedie della reception, attorno a un tavolino di paglia decrepito.
-Allora Chiechan. – iniziò la kunoichi. –Abbiamo bisogno del tuo aiuto.
La ragazza annuì diligente, e si sistemò nervosamente i setosi capelli dietro all’orecchio.
-Cosa devo fare?
-Nulla di pericoloso, rilassati. – intervenne il moro. –Vogliamo solo farti delle domande.
Temari annuì. –Innanzitutto, anche se vivi qui relativamente da poco, sai nulla riguardo a una certa “leggenda del diavolo”?
Chie sorrise. Un sorriso angelico, innocente e pieno di buona volontà.
Non mi piace. Shikamaru incrociò le braccia dietro alla nuca e ascoltò la ragazzina che parlava, col tono di una scolaretta interrogata su una lezione imparata a memoria.
-E’ un’antica storia del paese. Anch’io ne sono venuta a conoscenza da poco, da quando sono iniziati i rapimenti. Me ne ha parlato obaasan, e devo dire che pure lei sembrava spaventata, come se stesse dicendo un segreto.
Si racconta che tanto tanto tempo fa, prima ancora che i ninja acquisissero le loro conoscenze sul chackra e le tecniche, e prima che si formassero i vari villaggi nascosti, nella Valle dell’Eco vivesse uno youkai estremamente potente e quasi altrettanto malvagio. Si nutriva di uomini perché col loro sangue riusciva a rigenerare i suoi grandissimi poteri. Molti avevano provato a fermarlo, ma erano stati uccisi e poi mangiati, uno dopo l’altro. Le voci su questo demone ben presto uscirono fuori dal paese, e vennero guerrieri da ogni dove per cercare di sconfiggerlo, ma ogni tentativo era inutile. Finché da un villaggio semisconosciuto non arrivò un medico, che aveva fatto un lunghissimo viaggio per studiare le qualità allora sconosciute della pianta del kukameno. Lo youkai di cui vi ho parlato dimorava sul monte Kumakoro, dove cresceva la pianta.  Il medico fu avvertito caldamente di non provare a salire sulla montagna, ma se ne infischiò e decise di andare comunque. Non solo: si presentò al cospetto del demone di sua spontanea volontà, dicendo che era in grado di offrirgli il potere assoluto senza il fastidioso incomodo del sangue umano. Fu così abile che lo youkai gli credette e non solo gli mise a disposizione  il kukameno, ma gli promise,  in cambio della sua collaborazione, la supremazia su tutta la Valle dell’Eco. Purtroppo per lui il medico lo aveva ingannato: dalla pianta riuscì a ricavare un potente veleno che stordì il demone e lo lasciò debolissimo. A quel punto mandò a chiamare una strega dal paese più vicino, e insieme lo sigillarono per sempre nella montagna. Si dice che la nebbia che avvolge il monte sia in realtà il respiro dello youkai, ancora vivo dopo tutto questo tempo. – concluse soddisfatta.
-Mmm…- lo sguardo di Temari lasciava intendere apertamente tutto il suo scetticismo. –Una tipica leggenda di paese: un po’ di horror, la pianta magica, e il classico lieto fine – commentò.
-Perché gli abitanti non ce ne hanno voluto parlare prima? – domandò Shikamaru.
Chie si strinse nelle spalle. –Probabilmente si vergognano.
-E perché mai?
-Fino a poco tempo fa c’era gente che andava a chiedere favori al demone. Lo adoravano come fosse una divinità. Addirittura qualcuno sperava di riuscire a liberarlo. – aggiunse allegramente.
-E per quale assurdo motivo? – continuò il ragazzo, ignorando l’occhiata canzonatoria alla sua destra.
-Non ne ho idea. Non l’ho mai capito – ridacchiò la ragazzina.
-Perfetto allora. Grazie Chiechan. – fece la kunoichi di Suna, palesemente annoiata. – Se dovessi ricordare qualcosa, o venire a conoscenza di altri dettagli, faccelo sapere mi raccomando.
-Un’ultima cosa.
Le due ragazze , che si erano già alzate, si voltarono.
-Si, Shikamaru-san? – chiese Chie incerta.
O è piuttosto irritata?
-Sai niente di alcune monete d’oro?
La ragazzina corrugò la fronte, stupita. –No, mi spiace. Di monete d’oro non so nulla, ma se volete posso chiedere a obaasan…
-Nah, fa niente, non importa. – il ragazzo liquidò la questione con un gesto della mano. –Grazie per l’aiuto, Chiechan.
La mora sorrise, fece un accenno di inchino e scivolò via.

 Foresta di Sun’johara
Ore 16.50

 
La foresta di Sun’johara, chiamata dagli abitanti “Il mare verde”, di notte poteva apparire oscura e pericolosa, ma di giorno si apriva dolcemente alla vista dei viandanti, offrendo agli occhi le sue molte e segrete bellezze.
 La luce filtrava a gocce dalle foglie mosse dal vento, colorando ogni cosa di un brillante verde giada. Migliaia di fiori, delle più varie tonalità, sbocciavano negli angoli irrigati dal sole, mentre negli spazi più bui crescevano rampicanti, funghi e altre piante dal profumo vigoroso. Volpi, conigli, tassi, ma anche lupi di media grandezza e altri animali carnivori erano i proprietari di quel piccolo ed inesplorato eden.
Temari era sempre stata affascinata dalle piante. A Suna aveva addirittura un piccolo giardino personale, che curava con particolare dovizia e nel quale trascorreva piacevolmente il tempo libero. Kankuro l’aveva sempre presa in giro per quel singolare hobby: alla ragazza non interessava la ricerca di veleni ed estratti medicamentosi, si limitava a guardare imbambolata i piccoli vegetali, che adorava quasi fossero sue creature. Riusciva così a rilassarsi, dimenticando per un attimo se stessa per concentrarsi sulla linfa che pulsava, gentile e inarrestabile, nelle vene di un’ aralia; o sul piegarsi continuo di un girasole al tramonto; o sullo sbocciare timido di un’aquilegia.
Potevano dirle quel che voleva; dopotutto il suo compagno passava il tempo a guardare le nuvole, ed era considerato un genio nel suo villaggio.
-Trovato qualcosa? 
Temari si voltò verso Shikamaru, distogliendo l'attenzione da un bocciolo smeraldo. Si rimproverò mentalmente: erano lì per cercare tracce del fantasma, non per perdere tempo. Decise di rimandare l'esplorazione del luogo ad incarico terminato. 
-Dì quel che vuoi, Nara, ma io qui non vedo niente. Sono ore che giriamo a vuoto. - rispose, incrociando le braccia sul petto.
-Che seccatura. - il ragazzo si appoggiò ad un tronco, grattandosi il capo pensieroso. 
-Dovremmo tornare al villaggio per assicurarci che quella cosa non rapisca qualcun altro. - commentò la kunoichi. - Si può sapere cos'è che ti tormenta, testa d'ananas? - aggiunse.
-Il comportamento di quel fantasma - sempre ammesso che di fantasma si tratti - non è normale. Che senso aveva farci quei segnali dalla foresta? Ci aveva praticamente avvertito delle sue intenzioni. Abbastanza idiota, non pensi?
-Magari riteneva di essere comunque in grado di batterci, per cui non se ne è curato. - azzardò l'altra, poco convinta. 
-Non si tratta di noncuranza. - Shikamaru scosse la testa. - Ci ha attirati lì, è diverso. 
-Forse voleva che lo fermassimo. Magari quell'essere non è cattivo, ma non riesce a controllarsi, e sperava che l'avremmo bloccato. 
-E' una teoria valida, ma è solo una supposizione. E inoltre, ieri notte.... - si bloccò, incespicando.
-Ieri notte...? - lo incoraggiò Temari. 
-C'era qualcosa nella mia stanza. - concluse il ragazzo, cupo. 
-Che cosa?!
-Non so cosa fosse. In realtà era più una mia sensazione. Ho setacciato la camera, sollevato le assi, controllato dappertutto. Ho pensato alla stanchezza e mi sono addormentato tranquillamente. Ma persino il mio incubo era strano...a un certo punto mi sono svegliato e ho sentito qualcosa sulla faccia. Sembrava un respiro. Ma quando ho acceso la luce non c'era più niente.  - terminò. 
-Nara...
-Lo so cosa pensi. Autosuggestione. Vorrei crederci, ma la percezione di ieri era troppo vivida per essere frutto della mia fantasia. - Shikamaru alzò lo sguardo verso il cielo, ma trovò solo un piccolo spicchio d'azzurro in mezzo a tutto quel verde e marrone. Se ne sentì oppresso. 
-Ho un'idea. - fece Temari. 
Il ninja tornò a guardarla. -Sarebbe?
-La casa che abbiamo visto ieri notte, quella che di mattina è avvolta dalla nebbia. Potrebbe darsi che si nasconda lì. O, se ci abitasse qualcuno, potremmo chiedere se ieri sera ha visto qualcosa. - suggerì la ragazza. 
-Buona idea - approvò il Nara, e si lasciò sfuggire un sorriso vagamente stupito, che gli costò un'altra frecciatina della kunoichi. 
-Cos'è, pensavi forse di essere tu il genio dei due, femminuccia?

C.I.A  2:  di nuovo salve a tutti!! Grazie per aver letto questo capitolo (*inchino*) Spero che vi siate divertiti a leggerlo quanto io a scriverlo! Sarebbe una grande soddisfazione. 
Come al solito sono rimasta felicissima delle recensioni ricevute :-) Ho notato però che sono davvero pochine…o sono nella media? Non so…il fatto è che essendo io alle prime armi (infatti questa è la prima cosa che pubblico in vita mia) mi scoraggio facilmente. A questo si aggiunge che sono a conoscenza delle debolezze della mia scrittura, perciò mi chiedo se dopotutto questa fanfiction piace veramente. Intanto ringrazio di tutto cuore coloro che spendono il loro tempo a recensire, e mi auguro di ricevere la prossima volta qualche commento in più – non tantissimo, eh! Basta anche poco per dirmi se vi piace la storia :-D Grazie mille.
E ora passiamo alle risposte! (è la parte che mi piace di più *_*)

Pantesilea:  grazie mille per il tuo commento, mi è stato come sempre di grande incoraggiamento. *_* Spero che anche stavolta tu non ti sia annoiata ^_^ per rispondere alla tua domanda: si tratta di un evento non citato nel manga, che ho inventato io, e che penso di svelare tra un po’…
Ehm,  a proposito…ti prego perdona la mia ignoranza…mi sento una scema a chiederlo, ma che significano IC e OC? XDXD Grazie ancora *inchinodageisha*

SabakuNoMe: mi sa che l’altra volta ho dimenticato di dirtelo, ma lo sai che il tuo nome mi piace un sacco?? *__* Comunque grazie mille per la gentile recensione, e grazie soprattutto per aver risposto alla mia domanda! Visto che il mio stile piace sia a te che agli altri, non penserò più a cambiarlo e mi impegnerò soprattutto per non deludervi! Ah, hai visto che il vecchietto e Chie sono tornati in scena? Che ne pensi di loro? A me piacciono XD

Rolly too: arigatou!! Mi ha fatto enormemente piacere leggere la tua recensione, grazie per aver detto che la storia ti incuriosisce. Spero che anche questo terzo capitolo ti sia riuscito gradito, anche se in realtà non accade nulla di eclatante, solo che il mistero s’infittisce sempre di più… 
Spero sinceramente che continuerai a leggere “I Ricordi delle Ombre” e che mi dirai la tua opinione (sentiti libera di muovermi tutte le critiche che ritieni opportune!!) sul resto della storia. A presto allora! E grazie ancora *__* (*solitoinchinodageisha*)

Curiosità, spiegazioni e qualche spoiler:

 Il nome del monte che circonda Sun’johara, “Kumakoro”, è una creazione del tutto azzardata della sottoscritta ^_^’, e sta per “Akuma” (diavolo) + “Kokoro” (cuore). Ammettendo che il nome originale fosse “Akuma no Kokoro”, poi contratto in Kumakoro, il significato dovrebbe essere più o meno “Il Cuore del Diavolo” o “Il Cuore dello Spirito”. Capite dalla trama il perché XD  Il fatto che a Temari piacciano le piante non è una mia invenzione, ma è scritto in un databook di Naruto. 

Grazie.
 
Dopodiché, entrambi persero i sensi.