I ricordi sono come tante piccole lame infilate nella pelle: ogni volta che Bran si muove e guarda -guarda le mura di Grande Inverno e ricorda, il dolore si fa quasi lancinante.
Il ricordo che più lo fa soffrire è uno, uno solo, una sensazione che va e che viene, la consapevolezza che mai più potrà provarla; è la gioia, quella pura di un bambino, che lui ha perso troppo presto, quella che, per i primi anni dopo la sua caduta, gli è mancata come aria.
Ed è ora, mentre guarda un ricordo che pian piano sfuma sempre di più, che più gli manca quella gioia: perché Bran ormai è un uomo, ma dentro di sé vorrebbe non aver vissuto tutta quella violenza e disperazione, visto tutto quel sangue, udito tutte quelle urla.
« Hodor! » esclama Hodor, accanto a lui. Non ha la più pallida idea di ciò che vuole dirgli, ma il suo tono di voce è dolce; meglio rientrare, sembra dire.
« Sì, Hodor. Portami dentro. »


Parlare con suo fratello è sfiancante.
Fra tutte le stancanti attività a cui dovrebbe dedicarsi  questa è l'ultima che vorrebbe affrontare; il motivo è quello che comprende il fatto che Rickon da quando tutti loro sono tornati a Grande Inverno è diventato scostante e ancor più scorbutico di quanto prima già non fosse.
Bran è seduto (che gran novità) dietro l'enorme tavolata che sovrasta l'intera sala; Rickon è in piedi, e avrebbero già vissuto questa scena se non fosse per la presenza di Jojen.
È una costante, sempre presente; la sua mano delicatamente poggiata sul bracciolo del trono, poco distante dal gomito, gli ricorda la sua presenza, rende Bran più tranquillo, più concentrato, più pronto.
« Stamattina è arrivato un messaggero dalla Barriera » comunica Rickon, le braccia incrociate al petto ed un'espressione neutra in volto.
È strano. Ride sempre, Rickon, trova tutto così maledettamente divertente; ed ora?
Un veloce sguardo a Jojen, accanto a lui, e Bran parla.
Ora non ghigna, gli occhi non brillano.
« Stannis Baratheon... » il suo nome lo dice ad alta voce « ... è venuto a conoscenza della nostra piccola incursione ad Approdo del Re prima di quanto ci aspettassimo. »
Bran riesce a sentire il suo corpo irriggidirsi velocemente -anche le gambe lo farebbero, se potessero; Jojen accanto a lui sposta la mano sulla sua spalla, un veloce
movimento che non passerà di certo inosservato a Rickon, ma non importa.
La notizia è, senza risparmiarsi la cruda verità, una delle peggiori che potessero arrivare.
« Quindi ne deduco che il nostro Re ora avrà un serio problema a cui pensare incessantemente per le prossime ore » mormora il fratello minore, un movimento indispettito della testa e un espressione quasi disgustata alla parola Re che accompagnano il tutto.
« Sono quattro i Re e le Regine del Nord, ne abbiamo già parlato » dice, la stretta di Jojen che si fa man mano più forte via via che le parole vengono pronunciate.
« Non stavamo parlando di questo, Vostra Grazia, ma del fatto che Stannis Baratheon ha mandato un messaggero. Ciò significa che i Re e le Regine del Nord si troveranno presto con una corona nel fango e ricoperti di merda, se non si rimanderà indietro quel messaggero con la risposta che vogliono sentirsi dire. »
Mentre parla Rickon non si sbilancia verso alcun giudizio; riferisce, tenta di provocarlo, ma non giudica e non da nessun consiglio su cosa si dovrebbe fare secondo lui, su quale dovrebbe essere la decisione migliore.
Non è questo ciò che Bran ha sempre immaginato; mentre si trovava al Nord -la continua ricerca di una visione, falsa e ingannevole, ha sempre immaginato il ritorno a casa come lo svegliarsi da un incubo, il ritrovamento di suo fratello e delle sue sorelle come una gioia indescrivibile a parole e difficile persino ad immaginarla.
Non si aspettava il sorriso tutto denti di Rickon, la rabbia di Arya, i freddi calcoli di Sansa, il caldo sangue dei Lannister a macchiare le sue mani; non si aspettava nulla e neppure lo voleva.
È il calore di Jojen al suo fianco a risvegliarlo da quei pensieri, il sentimento di quella felicità (che quasi sentiva, che provava ad immaginare) svanito in pochi secondi.
« Convoca il messaggero, Rickon. Vogliamo sentire ciò che ha da dire » comanda, anche se le parole che questa sala sentirà di quì a poco sono facilmente immaginabili.

 

Il Guardiano della Notte di fronte a loro ha un qualcosa di inquietante e innaturale, che mette Bran a disagio, profondo disagio, che si insinua sotto la pelle e penetra nella mente e nelle ossa; sembra muoversi senza azzardare alcuno spostamento non necessario, parla con parole calcolate e moderate.
Quello che pensavano era vero: ciò che Stannis vuole è il via libera verso Approdo del Re.
Una richiesta ragionevole, se solo loro non avessero già promesso il Trono di Spade ad un'altra Regina.
Il messaggero è immobile, mentre aspetta una risposta.
Bran vorrebbe comandargli di uscire, prendere tempo, parlare con Jojen, ascoltare ciò che lui ha da dire (è importante Jojen per lui, la sua voce e i suoi consigli, la sua mente e il suo cuore).
Rickon non aiuta, come al solito. Giocherella con una catenina che tiene fra le dita, stravaccato sul suo trono; Bran lo scruta per qualche secondo prima di concentrarsi nuovamente sul problema, pensando di riuscire a schiarirsi le idee (da bambini non era così, si erano sempre sostenuti l'un l'altro.)
Ora invece ha solo voglia di chiudere gli occhi e abbandonarsi al buio.
« Mio Signore? » lo richiama il Guardiano, accennando un lieve inchino.
Che voglia congedarsi, finalmente?
« Penso che voglia una risposta » mormora Rickon, facendosi sentire solo da lui.
Jojen è andato, non è al suo fianco; è così che funziona, Bran lo ha accettato da tanto tempo: ci sono alcuni momenti (pochi, certo, ma ci sono) nei quali Jojen ha bisogno di stare da solo.
Ed anche se il suo bisogno sarebbe quello di trattenerlo accanto a sé, ordinargli di restare sempre e comunque, lo lascia andare.
Ora Jojen non c'è; ed è un momento critico, perché vorrebbe davvero tanto averlo qui.
La sala è in silenzio, Stannis Baratheon necessita di una risposta.
« Comunicate al vostro Re » la voce di Bran è alta, chiara « che il Trono di Spade appartiene solamente a Daenerys Targaryen, la sua legittima proprietaria. Il via libera verso Approdo del Re vi è stato negato. »
E il volto del messaggero ora è una maschera di freddezza, non l'immobilità inquietante di prima, ma una gelida rabbia: quella non è la risposta che si aspettava, non
è ciò che voleva il suo Re.
Non dice una parola, mentre si volta ed esce a passo spedito dalla Sala dei troni. La risposta alla loro richiesta è un no secco, senza possibilità di contrattazione, e
questo lo ha capito bene.
A suo fratello è tornato il sorriso.
« Complimenti, Bran » dice, alzandosi dal trono e abbandonando lì la catenina che prima teneva fra le mani « hai appena dato il via ad una guerra. »

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