Ciao a tutti!
Vorrei ringraziare sentitamente chiunque abbia aperto questa storia anche solo per una lettura veloce.
Audrey e Lèonard sono con me da lungo tempo, come lo è l'idea per questa storia... spero la apprezzerete :)
Grazie ancora!

Burning Sins

1. Lo Stregato Parigino

 Parigi. 1851.

Era notte fonda, quando una giovane imboccò uno squallido vicolo alla periferia di Parigi. Era una ragazza alta, dalla corporatura robusta, con una folta chioma di capelli ramati a cingerle la vita. Indossava abiti succinti, decisamente poco adatti a una signora, i quali avrebbero immediatamente chiarito, anche al più sbadato degli osservatori, in che modo si guadagnasse il pane. La donna procedeva rapida e sicura tra le vie deserte della città, illuminata dalla debole luce dei lampioni.
Lo scenario nel quale avanzava non era di certo tra i più felici: barboni e ubriaconi tentavano di avvicinarla, ma la donna avanzava tra di loro senza scomporsi, come se ci fosse abituata. Ne salutò addirittura qualcuno, sorridendo allegramente, come se questi fosse un vecchio amico.
Prima di svoltare nell’ ennesimo vicolo buio lanciò un duro pezzo di pane ad uno degli uomini seduti sul ciglio della strada, gli fece un cenno e sparì nell’oscurità: la via nella quale sbucò era illuminata dalla sola flebile luce della luna. Fu infatti obbligata a procedere lentamente e a cercare a tentoni la porta della casa. Bisbigliò qualcosa, probabilmente un’imprecazione, imprecazione che rimase sospesa nella notte.
Fu un attimo.
Le sue mani trovarono finalmente la grezza superficie di legno tanto agognata quando una forza così potente da scaraventarla contro il muro della casa di fronte la colpì al petto, lasciandola semisvenuta per terra.
Due figure maschili emersero dall’oscurità, una di esse si chinò sulla ragazza, il viso irriconoscibile alla flebile luce della luna. Passarono pochi secondi che parvero dilatarsi fino a diventare ore nel silenzio impenetrabile di quell vicolo buio. Lo sconosciuto mormorò qualcosa all’orecchio della ragazza; lei riaprì di scatto gli occhi, innaturalmente vitrei, mentre l’ uomo si rialzava, sovrastandola.
«Non credo sia ciò che cerchiamo» Proferì l’altro, alzando gli occhi al cielo e passandosi distrattamente una mano tra i capelli. Prima che il suo compagno potesse replicare, però, la donna parlò, inginocchiandosi al cospetto dei due uomini.
«Mi chiamo Julienne, sono nata a Marsiglia vent’anni fa e rimasta orfana al secondo anno di vita. Nell’orfanotrofio in cui vivevo…» Le sue parole furono soffocate dallo stesso uomo che l’ aveva risvegliata dal precedente stato di incoscienza.
«Tax!» Esclamò, portandole una mano dinnanzi al viso: la giovane svenne nuovamente, sbattendo con violenza la testa al suolo.
«Dio, Lèonard! Presta un po’ più di attenzione, avrebbe potuto farsi male sul serio.» Si lamentò l’altro, chinandosi sulla donna per assicurarsi che stesse bene.
«Non ha nulla. Si riprenderà e se ne tornerà in casa, come se niente fosse successo. Peccato che non sia una di loro, mi diverto di più quando per vivere fanno le puttane, credo che renda ancora meglio l’ idea di flagello di Dio. Dopotutto, è questo che sono, vero Rafael?» Sibilò con cattiveria Lèonard, scostandosi dalla fronte i capelli neri come l’ ebano e lanciando uno sguardo gelido in direzione dell’uomo che gli stava accanto.
«Sì, credo… credo di sì.» Mormorò questi, stando ben attento a non incrociare lo sguardo dell’altro.
Lèonard non ebbe il tempo di replicare come avrebbe voluto, poiché un gemito interruppe quella conversazione dai toni ostili: la donna, Julienne, si era svegliata e li osservava con sguardo confuso e spaventato, tastandosi il taglio sulla fronte.
«Che… che è successo?» Balbettò.
«Siete caduta, signorina. Lasciate che vi aiuti ad alzarvi: ci stavamo giusto chiedendo se non fosse necessario trasportarvi fino all’ ospedale più vicino. Come vi sentite?» Lèonard si era avvicinato alla ragazza e l’aveva aiutata a rimettersi in piedi, la furia e la crudeltà di poco prima erano scomparse.
«No, non è necessario. Mi sento bene, credo che me ne andrò subito a letto.» Borbottò la donna, estraendo un mazzo di chiavi e raggiungendo la porta di casa, infilò la chiave nella toppa e, lanciato un ultimo sguardo di sospetto ai due uomini, si richiuse l’anta alle spalle.
«Stavo dicendo: non ti fai un po’ schifo, Rafael? Segui ideali che non condividi e per questi hai anche ucciso e tutto ciò lo fai per pura codardia…» Lèonard aveva recuperato l’ intenzione di provocare il compagno e con essa anche il tono tagliente e cattivo che amava utilizzare con coloro che non avrebbero potuto ribellarsi o rispondergli per le rime.
Rafael non replicò, gli diede le spalle e si avviò verso il fondo del vicolo, fermandosi dinnanzi al muro di mattoni nel quale esso terminava. Mormorò una formula sconosciuta alle orecchie di Lèonard, che faticava a riconoscere la bravura di Rafael nelle arti, e, come se fosse sempre stato lì, un buco abbastanza largo da lasciarli passare entrambi prese il posto di una buona porzione di muro.
Lo oltrepassarono velocemente, guardandosi intorno furtivi, per poi scomparire nel nero abbraccio della notte.

I primi raggi di sole illuminavano il viso pallido e assonnato di una ragazza dai lineamenti delicati. Seduta sullo sgabello scomodo posizionato davanti al pianoforte lasciava scivolare le dita sopra i bianchi tasti d’ avorio: una melodia stonata risuonava nell’ampia sala, svuotata di ogni mobilio, se non per qualche strumento musicale lasciato lì a marcire. La debole luce filtrava tra le tende e il suo volto appariva e scompariva nel buio, in un continuo gioco di chiaroscuri. Audrey aveva sempre preferito l’ oscurità alla luce, trovava che fosse decisamente più affascinante e, in qualche modo, più sincera.
«Termina questo lamento straziante e vieni in sala da pranzo, mamma dice che hai bisogno di mangiare qualcosa.» Una figura minuta era comparsa sulla soglia della porta, i capelli biondi imprigionati in un ordinato chignon e uno svolazzante abito di velluto rosso in perfetto contrasto con la pelle chiara.
Audrey non capiva perché Guinevre mettesse tanto impegno nel curare il proprio aspetto: nessuno, lì dentro, avrebbe fatto caso al suo abbigliamento. Tuttavia, la sorella insisteva nel continuare quella stramba recita, come se fingere che la vita stesse continuando a scorrere con ordinaria normalità potesse effettivamente riportarle indietro, fino a raggiungere quell’esistenza spensierata che Audrey ricordava a malapena.
«Se dessimo ascolto ai consigli di mamma sul cibo credo che saremmo entrambe grasse come balene!» Replicò Audrey, sorridendo alla sorella e abbandonando lo sgabello sul quale era seduta per raggiungerla.
 «Per Dio, no! Non potrei mai più indossare abiti come questo, dovrei buttarli via tutti e chiudermi a chiave in camera mia.» L’espressione di Guinevre era terrorizzata: una tale prospettiva, per lei, non era nemmeno contemplabile.
Audrey affiancò la sorella e con un sospiro rassegnato si arrese a seguirla fino in cucina. Le due ragazze percorsero a passo spedito numerosi corridoi, superando porte che nascondevano sale eleganti e mobili di legno pregiato ormai seppelliti dalla polvere.
Quella casa, in un tempo non troppo lontano, era stata la residenza di una nobile famiglia inglese, amante dello sfarzo e delle feste. Tuttavia, da una quindicina di anni a quella parte, i nobili padroni della tenuta avevano perso interesse per quel luogo in cui in passato la loro famiglia aveva trascorso anni piacevoli e l’avevano abbandonata a se stessa.
Le due ragazze raggiunsero la cucina, ma i sussurri concitati che udirono provenire dall’ interno le costrinsero a fermarsi: Guinevre si guadagnò a suon di spinte il diritto di spiare dal buco della serratura e Audrey dovette accontentarsi di premere l’ orecchio contro la fredda superficie della porta, nella speranza di scoprire di cosa stessero discutendo le donne.
«Respira più piano!» Le intimò Guinevre con tono isterico, mettendo una mano davanti alla bocca della sorella che, in risposta, le morse prontamente il mignolo. La ragazza soffocò un urlo, lanciando uno sguardo furioso in direzione di Audrey la quale, nel frattempo, era tornata a concentrarsi sulla conversazione in quel momento in atto in cucina.
«Hai sentito cosa ha detto Tuono. E’ stata una strage, non hanno risparmiato nemmeno le bambine…» Le due giovani si scambiarono un’occhiata allarmata quando riconobbero la voce disperata della madre. Audrey abbassò quasi subito lo sguardo, mentre i pensieri si rincorrevano veloci e la domanda che era ormai abituata a porsi si faceva spazio nella sua mente: chi è morto questa volta?
Nella sua breve vita Audrey aveva dovuto affrontare più lutti del dovuto, non si stupì, quindi, quando avvertì una familiare morsa aggredirle lo stomaco e un’ansia ormai conosciuta opprimerle i sensi: chi piangeremo oggi?
«Non riesco e non voglio crederci!»
«Nove e sei anni…»
«La pagheranno cara!»»
Le voci delle donne erano un miscuglio di rabbia, paura e dolore. Le stesse emozioni che si agitavano nel petto di Audrey e che la ragazza ritrovò anche negli occhi della sorella: entrambe erano rimaste immobili, il respiro affannato e il cuore che batteva veloce.
Nove e sei anni.
Nella stanza era calato il silenzio ed Audrey e Guinevre, ancora stordite da ciò che avevano udito, si accorsero troppo tardi dei passi pesanti che si avvicinavano alla porta. Furono sbilanciate all’indietro, quando questa si aprì, e caddero, colpendo il pavimento con la schiena. Una figura imponente le sovrastava e le due ragazze scorsero un sorrisino familiare farsi spazio fra le labbra dell’ uomo.
Tuono era il messaggero della tribù di Licantropi che occupava la foresta adiacente alla proprietà in cui Audrey abitava insieme alle altre donne della sua specie: era il genere di uomo che avrebbe intimorito chiunque con un solo sguardo, ma chi lo conosceva sapeva che era tutto il contrario di ciò che sembrava.
«Qualcosa non va, Tuono?» Chiese una voce che Audrey associò immediatamente a Janette.
«No, va tutto benissimo. Arrivederci signore!» Replicò lui, chiudendosi la porta alle spalle e rivolgendo uno sguardo di rimprovero alle due ragazze, che nel frattempo avevano tentato di ricomporsi e si erano alzate da terra.
«Filate, prima che mi venga voglia di dire a vostra madre che razza di ficcanaso siano le sue figlie!» Sbottò l’ uomo, avviandosi verso la porta d’ ingresso e scoccando un’ultima occhiata divertita ad Audrey e a Guinevre. Poi, una volta che ebbe raggiunto l’ingresso, le sue spalle possenti sparirono dalla vista delle ragazze che, non più in grado di trattenersi, spalancarono la porta della cucina e si precipitarono all’ interno.
Lo scenario che si presentò loro davanti non era molto diverso da quello che avevano immaginato: le donne erano sedute intorno al tavolo di legno logoro su cui, anni prima, la servitù della casa aveva consumato i pasti un numero infinito di volte, e ognuna aveva lo sguardo fisso e vitreo perso in diverse direzioni e l’espressione sfinita di chi non ha dormito per più di qualche ora.
«Cosa è successo?» Domandò Audrey, l’ansia che le attanagliava lo stomaco, impedendole quasi di respirare.
I nomi, vi prego, ditemi i nomi!
Margot rivolse uno sguardo carico di dolore alle figlie, desiderando ardentemente di non dover pronunciare quelle parole, cosa che, purtroppo, era costretta a fare. Avrebbe voluto proteggere Audrey e Guinevre da quella notizia terribile, avrebbe voluto impedire che piangessero le ennesime perdite… eppure, mentre guardava le sue figlie, si rese conto di essere totalmente impotente contro un destino che, se avesse voluto, avrebbe potuto strappargliele via dalle braccia in un battito di ciglia.
La donna si portò stancamente una mano alla fronte, chiudendo solo per un attimo gli occhi stanchi, nel tentativo di porre fine al dolore acuto che le trafiggeva la testa da quando Tuono era giunto, all’alba, portando con sé quelle terribili novità.
«Le De La Rouge. Uccise.» E il dolore colpì, atteso, ma non meno straziante.

 «Avete sentito come urlavano? Sembravano galline strozzate!» Gli uomini risero sguaiatamente, ringalluzziti dalla recente vittoria e dall’ampia ricompensa che speravano di ricevere in cambio delle loro eroiche gesta.
L' autore della battuta fu raggiunto da una serie di incoraggianti pacche sulle spalle, mentre le bocche di tutti erano impegnate a sorseggiare il vino scuro offerto loro dal proprietario del locale.
Lo Stregato Parigino non aveva più oppositori. Loretta De La Rouge era stata uccisa e le ribelli superstiti sarebbero presto cadute, esattamente come la loro regina.
Un ragazzo dai capelli corvini era rimasto peró in disparte da tutto quel fracasso, ponendo mezza tavolata di distanza tra lui e gli uomini brilli e festanti che lui stesso aveva guidato in missione poche ore prima. Non sembrava avere alcuna voglia di unirsi ai festeggiamenti: quel giorno era stato un momento storico, certo, ma Lèonard non riusciva a godersi pienamente quel successo. Il motivo? Il motivo era la sua insulsa umanitá, quella parte di sè che cercava con tutto se stesso di nascondere... quella stessa parte che non sarebbe mai riuscito a scacciare, o sopprimere, e a cui andava attribuita la colpa dell' immagine di quei due piccoli cadaveri marchiata a fuoco nella sua mente. Un'immagine che non sarebbe svanita... Non sarebbe svanita mai.
Con uno scatto rabbioso, Lèonard si alzò, attirando su di sè gli sguardi sorpresi dei suoi commensali.
«Ve ne andate di già, Signore?» Domandò uno degli uomini. Si trattava di Gregory Timmons, un inglese giunto a Parigi per garantire sostegno al padre di Lèonard, l' uomo a capo dello Stregato Parigino. In quanto figlio di Nicolas La Roche, spettava a Lèonard, suo secondo, guidare le missioni e i sottoposti: un compito a cui, nel profondo, avrebbe volentieri rinunciato.
«Non è nel vostro interesse conoscere i miei movimenti o le mie intenzioni, o sbaglio, Timmons?» Replicó freddamente. «Lascio a voi l'ingrato compito di riaccompagnare gli ubriachi, sembra che fare la balia vi piaccia». Senza lasciare ad alcuno il tempo di replicare, Lèonard afferró il suo cappotto ed uscì dal locale.
Erano i primi di febbraio e la gelida aria della sera gli fece correre un brivido lungo la schiena; se non altro, il freddo gli avrebbe dato qualcos'altro a cui pensare.
Non si toccano gli innocenti, Lèon.
Ancora quella voce, ancora lei: era forse una sorta di rivalsa della sua coscienza? Un passo, due passi, tre passi... doveva concentrarsi su qualcosa, qualsiasi cosa. Doveva tenere il dolore a distanza, allontanare il rimorso, soffocare le emozioni, perchè solo cosí si sarebbe garantito la sopravvivenza.

Quando arrivarono la porta era aperta e una pozza di sangue, perfettamente circolare, faceva bella mostra di sè nell'atrio; ma ció che lo colpí maggiormente fu il silenzio. In quella casa regnava un silenzio innaturale, gelido, asfissiante.
Lèonard mosse qualche timido passo, facendo cenno agli uomini che lo seguivano di imitarlo; sapeva che in quel luogo era accaduto qualcosa di terribile. La morte li aveva preceduti.
Plic... Plic... Plic.
Gocce vermiglie colavano dal soffitto e Lèonard capí cosa avrebbe visto ancora prima di alzare lo sguardo: una donna, penzolava, oscillando lentamente, da una vecchia trave di sostegno. I suoi polsi erano tagliati da due nette linee purpuree e il sangue ne sgorgava sempre piú lentamente, andando a creare una melodia stonata, stanca.
«Beh, ci ha risparmiato il lavoro!» Fu il gelido commento di un uomo dall'aria delusa: non sembrava contento di aver dovuto fare a meno di sporcarsi le mani.
Lèonard non replicó, lo sguardo incatenato come da un filo invisibile a quella figura ciondolante. Ondeggiava in una maniera quasi comica: il collo spezzato innaturalmente piegato verso destra, la bocca spalancata in un grido muto e gli occhi ancora colmi del terrore che aveva preceduto la morte.
Aveva scelto il proprio destino, ma in quell'attimo, quell'istante tra la vita e la morte, si era pentita.
«Signore, vostro padre...lui aveva parlato anche di due bambine.»
«Trovatele.»
E le trovarono. Erano nascoste in un armadio, i corpicini tremanti, lo sguardo terrorizzato.
Accadde in un attimo.
Prima ancora che Lèonard potesse dire "ah": di loro non rimaneva nulla, se non due gusci vuoti, bagnati di sangue innocente.