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«Pesi una tonnellata!» proferì con un ringhio dolorante, riuscendo ad arrancare verso il divano, dove lasciò la presa sul corpo dell'altro.
Si stava sforzando davvero, persino a parlare.
Jerome ridacchiò, poi stese le gambe, posando la schiena contro il tessuto aristocratico del mobile.
«Non chiami il tuo amichetto?» lo stuzzicò con un sorriso, osservandolo dal basso.
Bruce serrò la mascella, offrendogli una smorfia indignata.
«Potrei. Anzi, lo farò. Ma prima voglio sapere cosa diamine ci fai in casa mia» esclamò, allargando le braccia con un movimento secco delle spalle.
«Oh beh» cominciò vago «diciamo che non sono proprio in forma dopo l'evasione e avevo bisogno di un posto dove riposarmi» terminò infine, sollevandosi per riuscire a sistemarsi meglio.
La faceva sembrare una cosa del tutto naturale, come se essere steso sul divano del salotto in cui l'anno scorso lo aveva quasi ucciso, fosse normale amministrazione.
«Qui?» balbettò allibito, sgranando gli occhi all'espressione accigliata del rosso.
«Sì, qui.» rimbeccò, fissandolo quasi avesse detto qualcosa di tremendamente fuori luogo.
Bastarono pochi attimi, che i suoi occhi si illuminarono nuovamente.
«Ehi, hai la Play Station? Andiamo Brucie, non sei affatto ospitale!»
«Ospitale un corno, Valeska! Me ne frego se sei prossimo al collasso, voglio delle risposte. Adesso!» ringhiò il moro, serrando i pugni sul piede di guerra e ansimando per la rabbia.
Jerome spinse la lingua contro l'arcata superiore dei denti, aprendosi in un sorriso beffardo.
«Ozzie mi ha gentilmente offerto una via di fuga da Psychoville, ma ironia della sorte, mentre scappavo a gambe levate dalle sue grinfie arrapate, mi sono beccato un'infezione allo stomaco. La tua Villa era nei paraggi, non sei solito lasciar morire persone per strada e ho intravisto il tuo maggiordomo lasciare Gotham ieri pomeriggio... perciò eccomi alla festa!» cantilenò, mutando il tono di voce e ruotando il polso ad ogni singola spiegazione che la frase poteva contenere.
Bruce indurì lo sguardo, serrando i pugni tesi sui fianchi, in attesa.
Più osservava il corpo di Jerome steso comodamente sul proprio divano, più si malediva per essere ancora dannatamente debole.
Un anno prima non era riuscito a ucciderlo e adesso addirittura lo ospitava.
Ma, nei fatti, di tutto il racconto un piccolo particolare lo aveva incuriosito abbastanza, da avvicinarsi a Jerome, che incrinò la testa di lato, sorridendo euforico.
«Ozzie? Oswald?»
«Proprio lui!» sentenziò, indicandolo vittorioso.
«Stai dicendo che Pinguino ha tentato di sedurti?» domandò allucinato, scatenando l'ilarità dell'assassino.
Bruce cominciava ad irritarsi.
Possibile che non conoscesse altri modi di attirare l'attenzione? Lo osservò rovesciare la testa sul bracciolo del divano, gracchiando una risata infinita, almeno secondo i timpani del giovane Wayne.
«La vuoi finire? Rispondimi!» ringhiò, agguantandolo per l'uniforme zuppa, proprio sotto al mento, dove il bordo della maglia era prossimo a strapparsi.
Jerome parve ascoltarlo, ma il sorriso rimaneva lì, in segno di sfida.
«Ehi, sono un bel bocconcino, a quanto pare! Che vuoi che ti dica? Il pennuto ha gusto!»
Stava gongolando. Aveva voglia di spaccargli la faccia, ma si trattenne.
Lo liberò dalla presa con un colpo secco, prendendo a passeggiare nervosamente sul tappeto, con una mano incastrata tra i ciuffi mori.
Il temporale non accennava a diminuire e Bruce si rese conto che, con tutta probabilità, le linee telefoniche dell'intera città erano interrotte.
Isolato in casa propria insieme a uno dei suoi peggiori incubi.
Cominciava a rimpiangere la presenza di Alfred. Si sarebbe volentieri sorbito ogni lunga paternale del maggiordomo, piuttosto che quello.
E quando la voce beffarda riempì nuovamente il salone, Bruce fu sicuro, senza alcuna ombra di dubbio - che sarebbe stata una notte da dimenticare.
«Allora! Cosa fanno i ragazzini ricchi per divertirsi?»
Jerome aveva cominciato a guardarsi intorno con sincero interesse, alla ricerca di Dio solo sapeva cosa. Una mano lentigginosa stringeva lo schienale del divano, mentre la testa scattava incuriosita verso l'alto, all'altezza della libreria di famiglia.
«Stavo leggendo, prima che un pazzo influenzato piombasse nel mio salotto!» rimbeccò Bruce ironico, ottenendo così l'attenzione del rosso.
Non stava parlando affatto, si limitava a sorridergli, liberando di tanto in tanto qualche verso euforico, misto ad una ilarità macchiata dalla follia più pericolosa.
Al giovane Wayne, l'idea che Pinguino potesse seriamente prendere in considerazione Jerome Valeska come amante, gli faceva storcere il naso.
E fu proprio sull'onda di quel pensiero, che lo sguardo andò a posarsi istintivamente sul corpo asciutto dell'ospite.
Era alto. Molto. Bruce valutò almeno un metro e 80, forse qualcosina di più. Vantava anche un petto discretamente ampio e sicuramente ricordava la forza di quelle braccia stringerlo con furia omicida. Perciò anche prestante.
Dalla casacca spuntava qualche pelo rossiccio. La pelle spruzzata da qualche lentiggine, sembrava essere ancora più chiara alla povera luce della stanza. Spostandosi sul viso, il moro notò le efelidi attraversare la curva dritta del naso, una bocca sottile, ma sufficientemente carnosa, occhi grandi e verdi. Incredibilmente verdi. Capelli rossi, indomabili, resi più scuri dall'acquazzone che lo aveva investito.
Non c'era nulla, in Jerome, di comune. Ogni particolare gridava all'eccezione.
Forse, l'unica cosa a stonare in quel quadro, era il colorito delle guance. La febbre aveva regalato al rosso una sfumatura quasi purpurea. E Bruce si rese conto di dover fare qualcosa.
Nel bene o nel male.
La voce roca e divertita di Jerome lo riportò nel salotto.
«Mi trovi interessante, Brucie?»
 «Vado a prendere due coperte» sentenziò improvvisamente, facendo inarcare un sopracciglio al giovane killer che sorrise di rimando, stringendo gli occhi e annuendo.
Stava ancora impilando plaid e cuscini da portare in sala, rovistando alla ricerca di qualche vestito asciutto che poteva prestargli, quando un rumore lo costrinse a tornare nel salotto, quasi correndo.
Varcato l'atrio, sgranò gli occhi alla scena che lo investì.
Jerome se ne stava seduto a gambe incrociate sul tappeto, circondato da tomi di vario peso e spessore. Il braccio destro alzato, impegnato - con curioso disappunto - nel tenere un libro tra due dita. Poco distante, l'enorme libreria firmata Wayne giaceva in pezzi, rovesciata sul costoso pavimento.
Doveva averlo sentito arrivare, perché voltò la testa, inarcando entrambe le sopracciglia e offrendogli il profilo con un sorriso.
«Ma sei impazzito?» ruggì Bruce, avvicinandosi a passo di marcia per strappargli il volume dalla mano.
L'assassino sollevò le spalle, ridacchiando.
«Pessima scelta di parole, Brucie. Mi annoiavo!»
«E così hai pensato fosse divertente smontarmi il salotto?» ringhiò, prima di moderare i toni, appena lo vide sfilare dalla tasca dell'uniforme carceraria un coltellino lungo almeno 6 centimetri.
Se lo rigirava nel palmo sghignazzando, scrutandone la lama controluce.
Bruce deglutì, arretrando di un passo.
«Cosa hai intenzione di fare?»
«Niente di niente. Farò il bravo, giuro. Parola di scout!» proferì solenne, ridacchiando. Le iridi verdi perse chissà dove.
Bruce parve rilassarsi. Sospirò pesantemente, indicandogli una pila di cotone rosso che, in preda al panico, aveva gettato sulla poltrona.
«Ti ho portato un pigiama asciutto. Cambiati e cerca di non fare troppo casino»
Jerome seguì il dito del padrone di casa, aggrottando la fronte e sollevandosi in piedi con un sonoro verso d'approvazione, diretto ai vestiti.
Gli occhi del moro guizzarono d'impulso su quella schiena ampia, trovandosi ad osservare un profilo sorridente, intento ad analizzare l'abbigliamento saldamente stretto nella mano destra.
«Lo sai, ragazzino» cominciò Valeska, voltandosi totalmente verso Bruce, che sobbalzò «Neppure mia madre si era mai data tanto disturbo»
Sua madre.
Il tono, sempre ironico, tradiva una leggera nota amara che fece abbassare lo sguardo al più giovane.
«L'hai uccisa»             
«Oh sì. E da allora dormo come un angioletto, senza gemiti e schiamazzi ubriachi vari che mi sfondano i timpani!» gongolò, ampliando il sorriso con implicito sarcasmo, guadagnandosi un'occhiataccia colma di disgusto che ignorò bellamente, scrollando le spalle.
«Meraviglioso. Sono le sei del mattino. Vado di là così puoi cambiarti. Dormirai qui e io con te. Voglio tenerti d'occhio» commentò con tono scettico, avvicinandosi per offrigli una bustina bianca, ricamata di rosa.
«E questo cosa sarebbe?»
Il tono difensivo fece sbuffare Wayne.
«Un antipiretico, ti abbasserà la febbre» snocciolò, inarcando un sopracciglio all'espressione confusa del rosso.
Abbandonata la smorfia critica, Jerome agguantò ciò che gli era stato dato con una noncurante scrollata di spalle.
La mente del moro stava già traendo ogni possibile conclusione del caso. Non aveva mai preso un farmaco in vita sua, esclusi quelli con cui Arkham farciva i propri detenuti.
Almeno, secondo l'ombra di smarrimento nelle iridi verdi, nulla che potesse aiutare a stare meglio sul serio.
Era triste.
Nonostante il proprio passato straziante, lui era stato amato. Jerome non ne conosceva neppure il vago sentore di quel sentimento. E vista la psicopatia, sicuramente non sarebbe stato in grado di provarlo. Forse nemmeno immaginava cosa potesse essere.
L'idea che ad un essere umano fosse impedita qualsiasi forma di emozione, suonava come una punizione divina.
L'empatia.
Aveva letto da qualche parte che gli psicopatici sapevano fingerla bene, ma ignoravano ciò che comportava.
Jim, due anni prima, gli aveva raccontato di quel famoso interrogatorio in cui la vera natura del rosso era uscita fuori, gelando le espressioni dei presenti.
Ma pure sforzandosi, non riusciva proprio a figurarsi un Jerome Valeska in preda alle lacrime.             
«Brucie, sei tra noi?»
«Sì. Stavo pensando» rispose di getto, sollevando lo sguardo al tono cantilenante.
Dai movimenti con cui si stava spogliando, il moro comprese che doveva aver incassato qualche colpo all'altezza delle costole.
Bruce inarcò un sopracciglio.
L'immagine poteva anche risultare divertente. Avrebbe riso, ma si concesse solo un mezzo sorrisetto ironico, alla vista dell'assassino che stava palesemente litigando con le maniche senza alcun successo.
«Fanculo! Come cazzo si indossa questa camicia di forza?» ringhiò roco, storcendo la bocca ed evidenziando così ogni piega del sorriso allungato.
«Vuoi una mano?»             
Si morse la lingua dopo aver lasciato libero quel pensiero, ma Jerome bloccò le braccia in aria, ancora intrappolate nella stoffa vermiglia. Gli lanciò un'occhiata sorpresa, a tratti trionfante, inclinando la testa di lato senza nascondere una punta di soddisfatta euforia.
Poi, avvicinandosi a braccia tese, con il pigiama arrotolato intorno alla pelle diafana degli arti superiori, offrì al padroncino di casa un mezzo sorriso stranamente mansueto.
Bruce lo definì il più inquietante del suo repertorio.
Si apprestò tuttavia ad aiutarlo, sfilandogli la maglietta e costringendolo a mettersi seduto per l'evidente differenza d'altezza.
Non che lo volesse davvero, ma gli occhi calarono rapidi verso il petto ampio del detenuto, trovando lungo la strada un paio di lividi piuttosto gravi e qualche ferita, probabilmente prossima ad una infezione.
«Chi ti ha fatto questo?» domandò accigliato, riuscendo con evidente fatica a liberare la testa rossa dall'orlo del pigiama. Jerome vi sbucò con un sorriso, sistemandosi il ciuffo della cresta.     
«Cosa c'è? Adesso ci prendiamo a cuscinate e parliamo dei nostri problemi amorosi?» rimbeccò sarcastico, storcendo le labbra rovinate in una smorfia canzonatoria.
Bruce si infiammò, liberò velocemente la presa sulla stoffa con un movimento secco, allontanandosi dal corpo di Jerome, ancora tremante per la risata che lo aveva colpito.
«Sei davvero insopportabile! Puoi farcela a rispondermi senza dover per forza fare lo stronzo?» lo aggredì, allargando le braccia per enfatizzare il concetto.
Dopo quelli che sembrarono minuti, Jerome si sollevò ridacchiante, saltellando nel tentativo di infilarsi i pantaloni del pigiama.
«Che vuoi che ti dica, Brucie? Mi stimoli»
«Ma vai all'Inferno!»             
«Probabilmente finirà così, però è ancora troppo presto!» rimbeccò scandalizzato, sgranando gli occhi e ciondolando il corpo nella direzione del moro, che sollevò il mento, con tutta l'intenzione di sfidarlo.
«Quelli che hai visto sono dei regali. Gentilmente offerti dai dipendenti di Arkham. Non devo stargli molto simpatico» cominciò con voce roca, storcendo il naso e abbozzando un leggero sorriso, per poi illuminarsi a giorno, appena il verde degli occhi si posò euforico verso una piccola console nera, posta sotto al gigantesco televisore.
Seguito dallo sguardo vigile del giovane Wayne, Jerome avanzò a passo di marcia in quella direzione, inginocchiandosi.
«Hey» esclamò, voltando la testa.             
Sul viso la stessa espressione gioiosa di un bambino impegnato nel scartare regali a Natale.
Suonava come una richiesta, quasi supplichevole e il moro inarcò un sopracciglio, incrociando le braccia al petto.
«Scordatelo. Sono le sette di mattina»
«Oh, andiamo! Hai paura di perdere?» lo stuzzicò allusivo, schiudendo le labbra in un sorriso da cui si potevano facilmente intravedere una manciata di denti bianchi.
Bruce roteò esasperato gli occhi al soffitto.
«Ho sonno, pertanto niente stupidi giochetti di alcun genere! Andremo a dormire» proferì sicuro, piegando il busto in avanti con tutta l'intenzione di fargli entrare quel piccolo concetto da qualche parte lì, sotto ai ciuffi arancioni.
Si sarebbe indubbiamente perso nel caos più assoluto, ma poco importava. Sua la casa, sue le regole.
«Ma quanto sei noioso!» borbottò con tono lamentoso, posando entrambe le mani sulle ginocchia, pronto a tirarsi su.
Se ne sarebbe pentito, sicuramente. Eppure la vocina che gridava prepotente nella sua testa, lo costrinse per l'ennesima volta a dar retta al proprio stupido istinto. E così Bruce aprì bocca.
«Una sola partita» acconsentì sibilando, per poi muoversi verso la sua direzione, a trafficare nei cassetti in legno massiccio dell'enorme mobile.             
Il rosso non parve prestare attenzione al tono ammonitore e ghignò complice. Quella smorfia compiaciuta, ebbe cura di irritarlo ulteriormente.