Ripiombare nel laboratorio sotterraneo che aveva costruito per nascondersi proprio da lui, causò a Jeremiah una forte fitta alla tempia destra.
Capiva bene dove e quando tutto si era trasformato in un incubo colmo di rancore e vendetta. Alla fine, la sua invidia lo aveva portato ad allontanarsi. Ad allontanarlo.
Lo aveva lasciato completamente solo, in mezzo alle bugie e alla desolazione.
Si era perso parte della vita di Jerome. Ironico come invece fosse stato presente durante la sua morte.
Jerome Valeska non c'era più.        
Niente più giochi, niente più sguardi uguali e diversi allo stesso tempo, ma stranamente complici. Niente più litigi, finiti in finte risse sul letto del maggiore, dove Jeremiah perdeva sempre e comunque. Niente più dispetti, pancakes caldi da rubare e nottate passate a consolarsi sotto un'unica coperta, raccontandosi di come la vita sarebbe andata meglio prima o poi, se solo fossero rimasti insieme.
Perché se un fratello era per sempre, un gemello arrivava addirittura oltre.
E da quell'ultima giornata passata insieme a l'altra metà della sua anima, Jeremiah non aveva più riso. Mai più.
«J...» rantolò, tenendosi la testa con entrambe le mani e strizzando gli occhi, mentre l'odore del gas cominciava a lasciare l'aria.
Jeremiah non era pazzo. Non lo era mai stato, riusciva a vedere con estrema chiarezza la differenza tra allucinazione e realtà. Jerome continuava a marcire sottoterra, questo era un fatto logico.
Ma allora, chi era la figura in piedi accanto al suo tavolo da lavoro?
Se ne stava ferma a guardarlo con un sorriso, incrociando i piedi e tenendo un palmo saldo sull'ultimo progetto cartaceo.
Dannatamente familiare.
«Ciao, fratellino»
La voce era diversa. Più adulta, più consapevole... più roca.
«Non può essere» balbettò, sbattendo le palpebre e sollevandosi in piedi con evidente fatica.
Jerome inarcò un sopracciglio, facendo vagare lo sguardo su tutta la stanza, con aria critica e vagamente annoiata.      
«Questo posto mi ricorda il buco in cui siamo cresciuti... beh, la tua parte di buco!» sentenziò, arricciando le labbra rovinate in una smorfia colma di disappunto.
«Dovresti essere morto!»
Ormai stava balbettando, il dito tremante indicava il petto ampio dell'ospite, che si indicò a propria volta.
«Io? Oh sì, lo sono!» annuì convinto «Ma ho chiesto a Crane un piccolo favore» gongolò infine, avvicinandosi con passo ciondolante. Allo stesso tempo, Jeremiah indietreggiava rapidamente, confuso e spaventato.             
Jerome si bloccò, sospirando spazientito e acchiappando una sedia, prima di calciarla nella direzione del fratello, che la agguantò al volo.
«Sta' calmo Miah, voglio solo chiacchierare un po' con te!» spiegò ironico, sistemando un'altra sedia proprio di fronte al corpo scettico dell'architetto, e prendendo posto a sedere con uno sbuffo di sollievo.
«Ti vuoi sedere? Mi innervosisci!» commentò infine, quando alzando lo sguardo dalle proprie gambe, si accorse che il gemello continuava a fissarlo allucinato.
Jeremiah deglutì, aggirando la sedia per poi sistemarsi seduto, di fronte al suo riflesso un po' rovinato.
«Bene!» decretò euforico il maggiore, scuotendo il sedere con emozione e picchiettando i palmi sulle ginocchia.
«Sei un'allucinazione?»
Non sapeva dire dove trovava la forza per parlare, ma ci stava riuscendo comunque.
Jerome lasciò libera una risatina divertita, ruotando la testa e incrociando le braccia al petto subito dopo.             
«Dimmelo tu. Mi chiamavi prima, o sbaglio?» insinuò con tono sarcastico, mentre l'espressione di Jeremiah mutava improvvisamente.
Assottigliò le labbra colpevole, distogliendo rapidamente lo sguardo per osservare un punto imprecisato del muro.
«Stavo ricordando... quando volevi scappare dal Circo. Quando cominciai a capire che sarei sempre stato diverso»
«Così, due giorni dopo, te ne sei andato»
Jeremiah sollevò lo sguardo dal pavimento. Non era solito percepire un tono simile nella voce di suo fratello. C'era amarezza e il verde delle iridi era più scuro, più perso.
«J, ascolta-»             
«Sì J, ascolta» rimbeccò con la sua solita ironia, facendogli apertamente il verso e irritando Jeremiah al punto da farlo scattare in piedi.
Jerome seguì quel movimento con un mezzo sorriso, inarcando le sopracciglia. Come per tutta la sua vita, attendeva paziente che suo fratello dicesse qualcosa.
«Ho sbagliato, d'accordo? Ho detto a mamma un mucchio di cazzate, ti ho fatto del male e probabilmente è colpa mia tutto questo-» si fermò, indicando il volto rovinato di suo fratello.             
Rovinato dalle cicatrici, ma sopra ad ogni segno evidente, dalla vera responsabile di quello scempio: la malattia che lo aveva consumato.
«-ma ero solo un bambino. E avevo paura. Io volevo essere come te, volevo solo che qualcuno mi notasse... volevo solo attenzioni, solo attenzioni... volevo...» tentò di giustificarsi, facendo vagare gli occhi lucidi intorno a sé e lasciando morire la voce in un breve, singolo lamento.
Jerome sgranò appena gli occhi finalmente consapevole. Poi Jeremiah vide quel sorriso allargarsi, fino a scoppiare in una vera, terrificante risata. Osservò il corpo del gemello piegarsi su sé stesso, alla probabile ricerca di un sollievo per il dolore agli addominali
Quando si calmò, il rosso sollevò nuovamente gli occhi verdi verso il volto ormai bianco di Jeremiah.             
«Beh, le hai avute» commentò, alzandosi a propria volta «Convinti dalle tue storielle fantastiche, mi hanno massacrato di botte per anni... ma ehi, potevo sopportarlo» esclamò, sollevando le braccia al nulla e il tono di voce, ormai sempre più carico di risentimento. Di dolore.
«Sai quale è stata la mia vera brutta giornata?»
Era una domanda retorica, ma Jeremiah avrebbe risposto, se solo Jerome non avesse abortito ogni tentativo di parola.
«Tu mi hai abbandonato.»
E così sigillò nuovamente le labbra, ansimando violentemente alla ricerca d'ossigeno. Sentiva il falso calore della pelle di Jerome quasi a contatto con il proprio e mai come in quel momento, avrebbe voluto che non si trattasse di un'allucinazione.
«Mi dispiace, mi dispiace tanto»
Non riusciva a dire altro, mentre guardava impotente il sorriso del fratello allargarsi, vicinissimo alla propria bocca.             

  
Jerome era sveglio da ormai una buona mezz'ora abbondante, quando si accorse che Jeremiah non si trovava nel suo letto. Anzi, non ci aveva neppure dormito.
Le lenzuola erano intatte, il cuscino non tradiva neppure una singola piega.
Si stropicciò gli occhi, abbandonando la stanza e uscendo in mezzo all'immenso prato che per quel giorno li avrebbe ospitati.
«Mamma?»
Si guardò intorno, alla ricerca della donna. Non che gli importasse davvero, voleva semplicemente sapere che fine aveva fatto suo fratello.
La trovò impegnata a parlottare con un clown, poco lontano dall'angolo dei dolci e sollevò le braccia al cielo rassegnato, prima di raggiungerla.
«Mamma, hai visto Jeremiah?»
A Jerome non passò inosservato il cambiamento di postura, né come i muscoli della madre si fossero tesi quasi fino allo spasmo.
Non sarebbe mai stato intelligente come suo fratello, ma era sveglio abbastanza da notare che qualcosa non andava.  
«È al sicuro» si limitò a dire la donna, lanciandogli un'occhiata fredda e scostante che Jerome incasso senza battere ciglio. O quasi.
Era abituato a quel trattamento, ma faceva comunque male.
Non capiva. Perciò, come tutti i bambini, cercava delle risposte. Aggrottò la fronte confuso. Suo fratello era in pericolo?
«Al sicuro da chi?»
Lila sbuffò un sorriso con sufficienza, incrociando le braccia al petto e guardandolo senza neppure preoccuparsi di mascherare tutto il suo disgusto.
«Da te. Sei malato, Jerome. Tuo fratello mi ha raccontato tutto. E non ti lascerò ammazzare l'unico figlio sano che ho.»     
Il bambino sgranò gli occhi, fino a lasciare che le sopracciglia quasi sfiorassero il rame dei capelli. Mosse la bocca per dire qualcosa, poi pestò i piedi a terra.
«Ma cosa stai dicendo? Io non farei mai del male a Miah!» protestò ansimando, le guance rosse per lo sforzo e la vergogna. Poteva percepire le lacrime affacciarsi avide al verde delle iridi.
Perché sapeva quanto sua madre lo odiasse, ma mai avrebbe immaginato che lo ritenesse addirittura un mostro.
Il suono che seguì quelle parole, fu solo il primo dei tanti che per tutta la sua infanzia lo avrebbero accompagnato.
Jerome cadde a terra, tenendosi la guancia gonfia con una mano tremante e guardando la donna che lo aveva messo al mondo con crescente confusione. Mentre il clown ridacchiava di gusto, la mano di sua madre non si era ancora abbassata e nel suo sguardo poteva percepire il disprezzo aumentare, fino a riempire ogni spazio ancora vuoto.