Le settimane successive furono caratterizzate da frequenti visite tra gli abitanti di Casa Beacon e i residenti di Netherfield. O, per precisare, Scott e Allison si facevano visita spesso, con la presenza aggiunta di Stiles e Jackson, o ancor più raramente di quella di Derek, per il bene della pubblica immagine.

Stiles dovette ammettere che, per quanto sbrigativi e superficiali Derek e Jackson sembravano essere, erano immancabilmente educati con Scott. E Allison e Scott sembravano innamorarsi ad ogni incontro di più, sfoggiando entrambi occhi sognati e emettendo risatine leggere quando erano in presenza l'uno dell'altra.

E non era che Stiles non fosse neanche in parte da incolpare per la tensione tra lui e i residenti di Netherfield. Lui e Jackson non potevano neanche sopportare la presenza dell'altro; Jackson era un vero idiota e non gli importava d'apparire diversamente. Derek, invece...

Con il disprezzo di Derek nei confronti di Stiles così chiaramente espresso ancor prima di una presentazione formale, Stiles non sentì alcun obbligo di coltivare l'approvazione dell'uomo. Indifferente all'essere cortese, Stiles si dilettava nel battere Derek a parole. Per quanto Derek provasse ad essere distaccato, Stiles riusciva sempre a smuoverlo usando la sua indole sarcastica, mantenendo comunque un tono abbastanza civile da permettere ad Allison e Scott di non accorgersi di nulla e di non interrompere la loro bolla di romanticismo.

Gli faceva provare una sensazione di sollievo, in un certo senso, non dover temperate la sua lingua dalla natura tagliente. Lo stesso Scott era così buono di cuore dal non poter apprezzare a pieno l'intelligenza di Stiles, era più incline al rimproverare Stiles per le sue osservazioni sardoniche, per poi sottolineare il lato positivo delle persone. Lasciando così solo Lydia, ma qualsiasi tentativo di esercitare il suo carisma su di lei, sarebbe finito con uno Stiles sanguinante.

Derek, d'altra parte, sembrava avere sempre più piacere nel misurarsi con Stiles. All'inizio si limitò a rimanere silenzioso nelle vicinanze, osservando la conversazione degli altri, ma senza prenderne parte. Stiles riuscì a tollerarlo per tutta una mezz'ora prima di scattare.

Si rivolse a Derek, facendo sì che l'uomo indietreggiasse per via della forza improvvisa con cui portò l'attenzione su di lui. "Starete lì ad ammirare gli sforzi delle persone come noi che posso effettivamente formare delle parole, o parteciperete alla conversazione ad un certo punto?" ghignò il giovane.

Quasi si aspettava che Derek si offendesse e si allontanasse, ma al contrario, l'uomo si avvicinò, puntato i suoi occhi assurdamente policromi in quelli di Stiles. "Se io fossi il tipo di uomo che ammira la quantità di parole e non la loro qualità, voi sicuramente sareste l'uomo più ammirato delle contea."

Stiles si sentì avvampare di rabbia per l'insinuazione. Sapeva la sua tendenza di essere come un fiume in piena quando parlava, ma pochi erano cosi maleducati da dirglielo in faccia.

"Beh, la natura stessa della conversazione richiede uno scambio di parole, e dal momento che non state soddisfando la vostra parte, c'è da meravigliarsi che io debba compensare con un eccessivo sforzo da parte mia?" Stiles inclinò un po' la testa, assumendo un'espressione di finta preoccupazione." Ma forse sono io un insensibile, avete un crampo alla lingua?"

Derek si avvicinò ancor di più e Stiles si rese conto che Allison e Scott si erano allontanati e ora si trovavano dall'altra parte della stanza, lasciandolo praticamente solo con l'alfa. "Non c'è nulla che non vada con la mia lingua." borbottò Derek, la sua voce sembrava più bassa e intima di quanto Stiles avrebbe mai pensato possibile. "Ma, forse, non è così veloce e intelligente come la vostra."

Gli occhi di Stiles si alzarono di scatto per incontrare quelli di Derek, chiedendosi cosa significassero quelle parole, ma l'alfa stava guardando invece la bocca di Stiles, i suoi occhi seguivano intensamente il movimento della lingua del giovane mentre si leccava nervosamente le labbra. Se si fosse trattato di qualcun altro, Stiles avrebbe anche potuto pensare... ma, no, Derek lo disprezzava, e quindi questa era ovviamente un'altra varietà di oscuri insulti da parte sua.

"Stiles!"

Entrambi saltarono sul proprio posto quando Scott si aggiunse alla conversazione, mentre afferrava Stiles dal polso, impaziente. "Allison ci sta portando a vedere la sua nuova cavalla - devi vederla, è davvero la cosa più dolce..."

Stiles si lasciò trascinare verso le scuderie di Netherfield, il suo sguardo perplesso tornò solo una volta a guardare Derek, che aveva già voltato le spalle alla stanza e ora stava guardando fisso fuori dalla finestra.

          Diverse settimane e visite più tardi, la tensione tra Stiles e Derek sembrava solo raggiungere picchi maggiori. Sconcertava e frustrava Derek, il modo in cui Stiles sembrava contorcere ogni sua parola in una sorta di velato insulto.

Derek sapeva di non essere un esperto con le conversazioni, essendosi isolato da tutti tranne che da i suoi amici più cari negli ultimi dieci anni. Ma con Stiles ci stava provando, eppure in qualche modo ogni tentativo di conciliazione si trasformava in uno scambio sarcastico tra i due, con Stiles e la sua lingua pungente che riuscivano a punzecchiare Derek con risposte altrettanto pungenti ancora prima che l'uomo se ne accorgesse.

Fu solo dopo un altro scambio di parole come questo, che Derek si alzò, ancora una volta frustrato, e andò a controllare inutilmente il fuoco nel camino. Stiles si mise a conversare con Allison e Scott, e Derek osservò con invidia il loro disinvolto cameratismo. Gli occhi d'ambra di Stiles brillavano alla luce del sole pomeridiano, mentre le sue dita veloci gesticolavano energicamente mentre parlava. Sembrava felice e rilassato in un modo che non appariva mai durante i suoi scambi di battute pungenti con Derek.

"Scommetto che so cosa stai pensando."

Derek sussultò, troppo affascinato da Stiles per notare che Jackson gli si era avvicinato.

"Dubito che tu lo sappia." brontolò il maggiore, dando un ultimo scossone troppo aggressivo ai ciocchi di legno, prima di rimettere a posto l'apposito strumento in ferro del camino.

"Stai pensando a quanto sia insopportabile e noioso passare altro tempo con queste persone e non potrei essere più d'accordo. Non sono mai stato così seccato con qualcuno in vita mia. Non so come Allison possa sopportarli anche solo per un momento, per non parlare di avere la loro compagnia così a lungo." Jackson non fece nulla per tenere a bada il ghigno nel suo tono di voce, fiducioso che Derek fosse d'accordo con la sua odiosa opinione.

Derek sentì le guance diventare rosse in un modo che non aveva nulla a che fare con la sua vicinanza al fuoco, i suoi peli che gli si rizzavano per l'insulto rivolto a Stiles e a suo fratello.

"Ti sbagli." rispose rigidamente. "I miei pensieri erano molto più piacevoli. Stavo solo pensando a quanto un bel paio di occhi e una vivace personalità possano illuminare una giornata triste."

La bocca di Jackson si spalancò, mentre seguiva gli occhi di Derek fino a posarsi sullo stesso punto. "Stilinski?!" farfugliò incredulo.

La rabbia di Derek lo rese insolitamente audace. "Stiles." confermò.

"Davvero?" il biondo scosse la testa, un sorrisino che gli arricciava le labbra di già. "E da quanto sta andando avanti? Hai già finito di scrivere i tuoi voti nuziali?"

"Devi avere una mente davvero romantica, Jackson." gli rispose Derek. "Se i tuoi pensieri passano dall'ammirazione, all'amore, al matrimonio in un secondo, sono sorpreso che tu non ti sia già ritrovato sposato alla formidabile signorina Martin."

L'altro sbuffò. "Non cercare di deviare il discorso, Derek. So quanto sia difficile per qualcuno attirare la tua attenzione-"

Il naso di Derek pizziccò alla nota di gelosia che percepì mischiato nell'odore di Jackson, ma il biondo continuò, ignaro. "-quindi se Stilinski ha catturato il tuo interesse, considererò la questione risolta. Almeno avrai un suocero utile. Ti ho già detto che quando ho attraversato il villaggio l'ultima volta, l'ho visto vestito con solo la camicia, come un comune lavoratore, mentre martellava sul tetto della casa della signora Robinson? E anche tua suocera potrebbe esserti utile, io capisco che sia il dottore di tutti, uomini e donne indistintamente, e sono sicuro che lei sia difficile da stupire, avendo già visto tutti con i pantaloni abbassati alle caviglie..."

Derek ignorò allora Jackson, che continuava con il suo lungo commento maligno, non interessandosi alla velenosa opinione del biondo circa le relazioni di Stiles. Invece lasciò che i suoi occhi e pensieri tornassero all'oggetto dei suoi affetti, chiedendosi come sarebbe stato, in effetti, se la sua ammirazione prendesse davvero la piega che aveva prima respinto. Sentì qualcosa muoversi nello stomaco, una sensazione calda e pesante, al pensiero di imprimere il suo morso di accoppiamento su quel collo pallido ed elegante, di svegliarsi accanto a quegl'occhi luminosi ogni mattina. Essere costantemente sfidato e migliorato dalla presenza di Stiles nella sua vita.

Ormai sapeva quanto fosse affettuoso Stiles con coloro a cui teneva, quanto fosse ferocemente leale. Era possibile che Stiles potesse essere così affettuoso, così leale, nei confronti di Derek? Sembrava improbabile, ma qualcosa di simile alla speranza iniziò ad accendersi nel petto di Derek.