Doveva essere la viglia di Natale o un qualcosa di simile, non ne era certo e a dire il vero nemmeno s’era soffermato troppo a pensarci. Si era fatto due domande quello stesso mattino e giusto per un paio di secondi netti, ma poi la mente era tornata su cose più importanti e, del Natale, se n’era dimenticato. In effetti Sherlock Holmes non poteva dire d’essere sicuro neanche che fosse il mese di dicembre. Nelle ultime settimane non era stato particolarmente attento a quel che lo circondava, aveva avuto di meglio da fare che badare alle feste. Il merito di tanta disattenzione (merito che John avrebbe definito una colpa), era da additare a uno degli omicidi più affascinanti che gli fosse mai capitato d’avere per le mani. Dopo quasi un mese d’indagine serrata, di appostamenti notturni e pomeriggi interi trascorsi nella solitudine del proprio palazzo mentale, nel tentativo di riuscire a ricomporre il puzzle, il suo nome era finito addirittura sulla prima pagina dei più importanti quotidiani britannici. E non che fosse una novità per uno con la sua fama, ma questa volta c’era qualcosa di vagamente più morboso nell’attaccamento che l’opinione pubblica aveva dimostrato. Sebbene alcuni di giornali avessero espresso il solito distaccato scetticismo, la maggior parte era invece ammirata dal genio che il “detective col cappello” aveva dimostrato di possedere. Sherlock era certo che sarebbero tornati presto a disprezzarlo, ma non ci fece troppa attenzione. Quel che importava era il lavoro, nient’altro e questa volta stava andando alla grande. Grazie a una brillante intuizione, infatti, il colpevole di un efferato delitto avvenuto in una scuola d’infanzia era finalmente stato arrestato. No, non era stato per niente un caso facile e non tanto per le meccaniche complesse dell’accaduto, quanto per la mancanza di movente e per la maniera in cui gli omicidi avevano colpito la gente. Ben presto si era reso conto che l’indagine diventava sempre più delicata e, la buona riuscita, a rischio. Così come gli ricordava spesso Lestrade, i genitori delle piccole vittime erano dilaniati dal dolore mentre i comuni cittadini non mancavano di mostrarsi furenti nei confronti della polizia che avrebbe dovuto fare qualcosa al più presto. A peggiorare una già precaria situazione, c’era il suo essere costantemente pedinato da giornalisti in cerca di uno scoop da prima pagina. Ma la situazione era precipitata davvero nell’attimo stesso in cui aveva finalmente fatto il nome del colpevole, a quel punto la notizia era rimbalzata ovunque in Inghilterra. Alcuni lo avevano definito un vero e proprio scandalo, sostenevano che Sherlock Holmes fosse del tutto impazzito e che qualcuno dovesse impedirgli di svolgere indagini parallele a quelle di Scotland Yard. Soltanto grazie a delle sostanziose prove concrete aveva ottenuto la ragione che meritava, incastrare uno dei principali ministri del governo per triplice omicidio fu il passo immediatamente successivo. Colpevole, che ora stava in prigione e che era stato accusato d’aver assassinato due bambini e un’insegnante. Sherlock aveva affrontato tutto quello con un distacco apparente che, a detta della sempre delicatissima sergente Donovan, era quasi disumano. Come al solito, aveva pensato amaramente, quella donna non poteva essere più lontana dalla verità. Perché Sherlock ne era rimasto sconvolto fin da quando aveva ricevuto la chiamata di Lestrade, un mattino sul presto. Era stato invitato sulla scena del delitto così come capitava piuttosto di frequente con gli omicidi complessi. Ma nell’attimo stesso in cui aveva posato lo sguardo sul cadavere di un bambino di appena due anni, era rimasto letteralmente bloccato dall’orrore. Credeva, stupidamente, che col mestiere che faceva le avesse viste proprio tutte e invece si sbagliava di grosso. Da quel momento in avanti aveva faticato a trattenersi dal diventare fastidiosamente emotivo, spaventarsi non sarebbe servito a nulla e di certo non avrebbe reso giustizia a quei poveri bambini. Però il sembrare distaccato era il minimo che potesse fare e nonostante fosse difficile ignorare quella vocina che, da dentro di lui, gli ricordava che Rosie Watson aveva la stessa età di due delle vittime. E che quel giorno, oltretutto, la dolce piccola John si trovava all’asilo come tutte le mattine. Dall’altra parte di Londra rispetto al luogo del crimine, ovviamente, ma se l’assassino avesse invece deciso per una strada diversa? Se fosse entrato alla scuola di Rosie? Che ne sarebbe stato di lei o di John? Che ne sarebbe stato di Sherlock Holmes? Avrebbe potuto essere una delle vittime, pensava con orrore crescente. Scacciare i brutti pensieri con un drastico cenno della mano era un gesto diventato ormai quasi meccanico e che il più delle volte serviva a ben poco. Che esistesse una qualche correlazione tra il pessimo umore di Sherlock, quel macabro delitto e la paura per Rosie e per John, nessuno tra coloro che assiduamente lo frequentavano pareva averne la minima idea. Di sicuro, l’avvicinarsi del Natale non migliorava le cose.
 
 
Quel pomeriggio, lo scontroso detective col cappello lasciò gli uffici Scotland Yard dopo quasi dodici ore di lavoro ininterrotto. Certamente non per propria volontà. Chi conosceva bene il suo metodo, sapeva che quanto stava facendo da qualche giorno a questa parte poteva definirsi una rarità. Solitamente, dopo aver tratto le proprie deduzioni con l’usuale teatralità che lo contraddistingueva, se ne andava e delegava le faccende pratiche a Lestrade. Scartoffie e dettagli noiosi non erano un qualcosa che lo riguardava. Questa volta però era diverso, questa volta non voleva lasciare niente al caso e aveva tutta l’intenzione di non mollare a meno finché l’assassino non avesse confessato. Fatto che non era ancora avvenuto, e nonostante un consistente numero di prove schiaccianti. Stava quindi portando avanti un lavoro certosino, oltre che faticoso, che richiedeva ore di concentrazione. In quel tardo pomeriggio e con sua somma irritazione, si rese conto che un qualcosa di diverso aleggiava nell’aria. Era stato dopo le cinque che aveva distrattamente notato gli uffici svuotarsi mentre, alle cinque e tre quarti, erano rimasti sì e no una decina di agenti e nessuno tra loro aveva un grado superiore a quello di sergente. Poco gl’importava, tutto ciò che serviva per lavorare erano gli archivi della polizia e un computer, e per nessuna ragione se ne sarebbe privato. C’erano ancora tanti particolari da mettere a fuoco. Stava lavorando alacremente quando, del tutto inaspettatamente, fu proprio Lestrade a proibirgli di proseguire oltre. Con brutalità spense i computer della stanza, smorzò le luci e gli lanciò in malo modo il cappotto. Non aveva fatto neanche in tempo a indossarlo per bene che s’era sentito afferrare e trascinare per un braccio.


«Avrei altro da fare, ispettore e anche tu» sputò Sherlock, con rabbia, mentre veniva spintonato dentro l’ascensore da un irreprensibile e determinato Graham (o come accidenti si chiamava).
«Abbiamo l’assassino, abbiamo le prove. Al resto penseranno i colleghi» gli aveva detto, premendo con forza il pulsante che li avrebbe portati al pian terreno. Lestrade era molto strano quel giorno, lo era stato fin dal mattino, ma il suo già pessimo carattere era andato peggiorando col trascorrere delle ore. Aveva anche tentato di capire quale fosse il suo problema, ma poi aveva desistito ritenendola una delle sue tante stranezze (d’altra parte, stava con suo fratello... quanto strana poteva essere una persona che dormiva con Mycroft Holmes?). Eppure, c’era qualcosa che gli sfuggiva del suo comportamento, si ritrovò a pensare mentre l’osservava. Era evidentemente nervoso, ma non sembrava esserci alcuna ragione plausibile. Inoltre aveva una gran fretta, continuava a guardare l’orologio come se avesse un appuntamento.
«Dannazione, sono già le sei» borbottò, parlando fra sé e svicolando tra i poliziotti che affollavano l’atrio. «Mi ucciderà, me lo sento e tu fila subito a casa. Vedete di non fare tardi o ucciderà anche voi» gli aveva urlato, appena prima di sparire oltre le porte a vetri. No, per quanto l’avesse trovato strano, Sherlock Holmes non si era preoccupato affatto d’indagare oltre. Tardi per che cosa? Lui non aveva proprio niente da fare. Ma poco gl’importava, non voleva sapere quale delle tante crisi esistenziali lo avesse portato a straparlare. Scoprire di più sulla sua vita privata non era di certo in cima alla lista di cose che aveva ancora da fare. Inoltre era arrabbiato, con così tanto lavoro si permetteva di cacciarlo? Il caso era tutto ciò che contava e quello non era un giorno diverso dagli altri. Fermo sul marciapiede antistante gli edifici di New Scotland Yard, a fumare di rabbia, Sherlock Holmes ci rimase per qualche istante di troppo. Non poteva tornare indietro, Lestrade gli aveva portato via il badge per i visitatori e lui non ne aveva altri a disposizione. Avrebbe dovuto controllare una cosetta sulla scena del crimine, ma era già buio e aveva addirittura iniziato a nevicare. Londra, oltretutto, era un caos inimmaginabile e lui era talmente inviperito che avrebbe seriamente rischiato di sbraitare contro qualcuno, e di conseguenza farsi arrestare. Non il modo migliore per tornare a Scotland Yard. Quindi, per quanto preferisse dedicarsi ad altro, ritenne più saggio andare a casa e riflettere per bene sul da farsi. Poteva lavorare anche da lì e una serata seduto in poltrona con John che gli trotterellava attorno era l’ideale per sciogliere i dubbi. E poi un tè era ciò che gli ci voleva contro tutto quel freddo.
 

I suoi sospetti circa il Natale tornarono a farsi vivi dopo che l’auto si fu fermata in prossimità del 221b di Baker Street. Si rese conto solamente allora di quale giorno fosse e non tanto per il portone decorato con una ghirlanda di pungitopo, che ne stava lì appesa da un mese e che Sherlock non aveva mai notato, e non era nemmeno per le finestre del soggiorno decorate con lucine dorate. A farlo piombare drasticamente nella realtà fu la voce dell’uomo alla guida. Costui era un tizio comune e anche un po’ banale, sulla cinquantina, aveva un’aria paciosa e un quoziente intellettivo sotto la media nazionale. Una di quelle persone a cui non avrebbe dato retta neppure se gli avesse puntato contro una pistola e che, per uno strano scherzo del destino, ascoltò allora.

«Buon Natale, Mr ‘Olmes!»
 
Buon Natale, aveva detto proprio così. Ecco qual era il problema di tutti. Il Natale era la ragione per cui Lestrade lo aveva cacciato e la gente era impazzita. Ed era sempre per quello che tutti gli yarder avevano stranamente deciso di rivolgergli la parola, non li aveva ascoltati ma ora supponeva che avessero fatto gli auguri. Era proprio lo stupidissimo ventiquattro dicembre e quindi Graham era scappato in quel modo per colpa di una qualche stupidissima cena con lo stupido Mycroft. Stupido, stupidissimo Mycroft, pensò avvicinandosi al portone.
«Natale… che sciocchezza» borbottò, mentre recuperava le chiavi. Accadde allora, mentre stava per aprire la porta. Per un istante ebbe l’impressione d’aver visto il volto di Mary affacciarsi dal battente, poi però subito si riscosse. Era solo la stanchezza, si convinse scrollando le spalle.