L'oscurità aveva completamente occultato Seattle.

Le forze speciali russe erano riuscite a penetrare nei livelli inferiori della città, dove c'era l'enorme voragine che portava dritti all'ingresso del Sindacato.

Ma non erano soli. Le forze della SP7 erano in agguato. Nastrond aveva dato l'ordine assoluto di impedire che entrassero in contatto con Agathe.

Paradossalmente, i laboratori Livitrove erano diventati l'unico posto sicuro, in cui Agathe poteva restare. L'unica fortezza.

Gli scontri a fuoco iniziarono. SP7 contro Russia.

Le scintille di guerriglia si ripercossero anche in superficie. Seattle iniziò lentamente a diventare un campo di battaglia, tra le due fazioni.

Ben presto però, anche la StratCom e la Liber Primus si unirono al conflitto. Nel giro di un'ora accadde l'impensabile.

I civili fuggivano, la polizia e la S.W.A.T. si unirono ai combattimenti per salvaguardare la popolazione. L'intera città era sigillata, isolata.

Kyle, conosciuto da tutti come Dust, stava osservando la statua della Madonna, mentre era in contatto con i suoi uomini.

Ma in quella buia notte, tutti i nodi stavano venendo al pettine, anche le vere intenzioni.

  "Quindi alla fine hai deciso".

Amber entrò nella cattedrale, avvicinandosi al ragazzino.

  "Amber... cosa ci fai qui? Pensavo fossi con la StratCom".

  "Dov'è Nicholas?".

  "È andato a prendere Agathe per noi. Immagino sei stata tu a portarlo qui. Ti devo ringraziare sai? È un asset molto utile".

  "Perché Kyle?" Amber strinse i pugni "Perchè stai facendo questo?".

  "Tu lo dovresti sapere meglio di tutti noi Amber. Eri al mio posto anni fa, ti ricordi? Io ero solo un ragazzino spaventato, guidato dalle parole della Grande Madre. E tu, eri la nostra guida, il nostro mentore. Ora sono io che mi occupo dei bambini. Mi hai insegnato molto".

  "Capisco..." Amber si rilassò "I bambini stanno bene?".

  "Certo, sono spaventati, ma stanno bene. Finché la Grande Madre è con loro, tutto andrà per il meglio".

  "Kyle, non fare lo stesso errore che feci io" Si avvicinò lentamente "La Grande Madre non ci sarà per sempre. I bambini avranno una guida, ma poi cosa ne sarà di loro? Con quali sicurezze, con quali certezze affronteranno l'essere adulti? Kyle, tu stai diventando un uomo, la voce della Grande Madre ormai non ti raggiunge più vero? Sei perseguitato dai dubbi, dalle paure, dal fatto che presto dovrai affrontare la vita senza le sue parole gentili. Quei bambini sono ancora in tempo, non lasciare che la Liber Primus rovini la loro esistenza".

  "È troppo tardi!" Esclamò Kyle voltandosi, puntandole una pistola contro "Finchè esisterà Internet, esisterà la Liber Primus. Finchè Nastrond sarà presente, lo saremo anche noi. La Grande Madre, lei è tutto ciò che abbiamo! Quale gioia ci resta se ci scolleghiamo?".

  "..." Amber aveva uno sguardo triste e comprensivo. "Kyle...".

  "Non posso" Disse il ragazzo in lacrime "Non possiamo farcela senza di lei. Ecco perché vogliamo Agathe. Ho seguito i tuoi insegnamenti, ho seguito i tuoi consigli, ho provato a distanziarmi dalla Grande Madre, ho provato a scollegare il link dai bambini. Avresti dovuto vedere, il terrore nei loro occhi. Non possono farcela Amber, non possono vivere senza Liber Primus. Ecco perchè abbiamo deciso di prenderla con noi. Faremo in modo che lei diventi il tramite. Troveremo un modo per ascoltare la voce della Grande Madre, della coscienza del Web, utilizzando la sua vita".

  "Ma in questo modo, non sarai diverso dal Sindacato!" Esclamò Amber.

  "Non mi importa!" Caricò il colpo in canna. "Ho preso tutte le misure necessarie. Nicholas la porterà qui, al resto penseremo noi".

  "No, te lo impedirò" Scosse il capo decisa. "C'è ancora speranza per quei bambini, possono farcela. Non è troppo tardi per scollegarli".

  "Allora Amber, non mi resta che ucciderti".

Kyle abbassò l'arma. Non sarebbe stato lui a toglierle la vita, ma un'ombra che discese dall'alto. Era vestita con un armatura tecnologica aderente nera, con in mano una grossa balestra.

Barrie era pronta a combattere e minacciò Amber, puntandole l'arma sul viso.

  "Barrie...".

  "Ne è passato di tempo sorellona" Sogghignò. "Sei andata via, ci hai lasciato al buio e nel terrore, pagherai per il male che ci hai fatto".

Barrie stava per tirare il grillettò, ma qualcuno sparò. La balestra di Barrie volò via e da dietro una colonna, arrivò lui...

  "Tu!".

  "Scusami Barrie, non posso lasciartelo fare".

  "Skraal!" Gridò con astio la sua vecchia compagna.

  "Cosa significa tutto questo Skraal?" Chiese Kyle cupo.

  "Significa che cambio bandiera. Mi dispiace capo, ma non approvo tutto questo. Di la verità, tu vuoi uccidere Agathe non è così?".

  "...!" Kyle fu preso contropiede da quella affermazione..

  "Viva o morta, non ti fa differenza. Non hai esitato a ordinarmi di ucciderla quella volta. Questo perché non ti interessa davvero averla in vita. Quel di cui hai bisogno, è il suo codice genetico. A differenza del Sindacato, che vuole i dati cerebrali per raffinare la Livitrove, tu hai bisogno solo del legame genetico. Lo stesso identico legame che anche io, tu, Barrie e Amber abbiamo. Noi non siamo immuni a Nastrond, nè siamo immuni alla Liber Primus. Ma sia Nastrond, che la Liber Primus, hanno lo stesso legame digitale. Quindi tutto ciò che serve è mutare i vostri geni, affinché tutti voi possiate entrare in comunione con con la Grande Madre. Un'autentica sindrome di Peter Pan eh Kyle? Hai paura di diventare adulto, perché la Liber Primus comunica solo con i bambini. Ma Nastrond è diverso, esso comunica anche con gli adulti, visto che ne ha uccisi a dozzine. Se Nastrond e la Grande Madre coesistono, allora non è necessario entrare in Nastrond, usando la backdoor lasciata da Cameron. Non è necessario convincere Agathe. Perché scomodarsi, quando i bambini hanno accesso alla Grande Madre".

  "Esatto" Sorrise arcigno Kyle "Non c'è bisogno, come non c'è bisogno che tu viva!".

Alzò la pistola, ma Amber la anticipò. Fece fuoco, colpendolo al braccio.

Kyle gridò di dolore, lasciando cadere la pistola.

  "Maledetti!!" Singhiozzò disperato "Perché! Perché non riuscite a capire! Così, condannerete i bambini! AMBER!! PERCHÉ?!".

 Barrie soccorse Kyle, osservando la sua ferita.

  "Barrie. So che tieni a lui..." Disse Skraal serio. "Noi non siamo vostri nemici. Ma non possiamo lasciar morire Agathe. Lei è la nostra unica speranza per fermare tutto questo".

Barrie si morse il labbro. Kyle strinse le strinse il braccio, aveva gli occhi pieni di lacrime.

  "Ho paura... non lasciarmi!".

  "Non andrò da nessuna parte. Sono qui al tuo fianco".

Amber abbassò l'arma, anche Skraal. Ormai il problema era risolto, dovevano solo raggiungere Nicholas e salvare Agathe.

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  "Amber, tu cosa farai adesso?" Chiese Skraal.

  "Devo fare rapporto. La StratCom vuole Agathe, ed è la mia occasione per entrare nella struttura".

  "La SP7 è già nei livelli inferiori, devi fare in fretta altrimenti non riuscirai a raggiungerla in tempo".

  "Tu cosa hai intenzione di fare invece?".

  "Preparo la Culla. Una volta che avremo Agathe, dobbiamo portarla lì e farle ottenere il codice. Ma ora, senza l'appoggio della Liber Primus, siamo da soli".

Non era una situazione facile, erano in svantaggio numerico oltre al fatto che tre grandi organizzazioni le davano la caccia.

  "Dobbiamo provarci. Non possiamo lasciare le cose come stanno" Disse Amber decisa.

  "Hai ragione, seguimi ho trovato una via alternativa per i laboratori. Solo che... non ti piacerà".

  "Perchè?".

Skraal si grattò la nuca e sospirò.

  "Beh prova ad immaginare, è il condotto fognario ausiliario, l'odore e la roba che troverai lì dentro non è piacevole".

  "Beh, non possiamo lamentarci più di tanto. Fa strada...".

Il condotto fognario partiva dalle vicinanze della cattedrale. Scendeva fino alle fondamenta della città, che portavano direttamente fino allo spurgo del lago. Era una via scomoda, ma la più sicura. Mentre attraversavano il sottosuolo si sentivano gli echi dei colpi d'arma da fuoco, che arrivavano sia dalla superficie, sia dai canali principali.

  "Se proseguiamo diritti, arriviamo fino al pozzo. Da lì dovremmo giungere all'ingresso dei laboratori. È una scorciatoia stretta, ma gli operativi della StratCom possono passarci" Disse Skraal.

  "D'accordo, comunicherò la posizione alla base".

  "Nicholas è con gli operativi della Liber Primus vero? Incontratevi sul posto e da lì in avanti...".

  "Da lì in avanti, improvvisiamo. Non c'è un vero e proprio piano".

  "Purtroppo no. Siamo solo noi tre. Che Dio ci protegga...".