La reggia degli Shikea era immensa, il palazzo centrale era alto quattro piani, mentre ai suoi lati sorgevano due torri più piccole, composte da tre piani e dietro di essi si nascondevano altre torri più piccole. Il giardino era grande, circondato da mura poco spesse come se i padroni di casa non temessero nessun attacco, al suo interno era presente un grande lago pieno di fiori di loto, il simbolo della famiglia, mentre sulle sponde crescevano ogni tipo di varietà di piante.

Masamune e il suo seguito non erano arrivati da soli, già molti valorosi guerrieri li avevano preceduti, tra i quelli spiccavano i componenti del clan Maeda e quelli del clan Takeda.

« Sembra che manchino ancora molti partecipanti, ma penso che arriveranno a breve. » Kojūrō si era avvicinato al suo signore, si osservava intorno cercando qualsiasi informazione utile per avere un piano di riserva, non voleva trovarsi impreparato.

« Ben arrivati miei signori. » Uno dei servi, che a giudicare dai vestiti doveva essere il loro capo, si era avvicinato per accoglierli: « Vi porgo i miei omaggi, prego seguitemi e venite a rinfrescarvi insieme agli altri clan, il viaggio sarà stato lungo e faticoso! » E mentre parlava i vari servi si erano avvicinati per prendere i cavalli e i bagagli, indicando ai suoi soldati i luoghi per sistemarsi.

« L’unica richiesta è quella di consegnarmi le armi. » Sia Masamune che Kojūrō si irrigidirono, non era saggio separarsi dalle proprie armi sapendo che presto sarebbero arrivati altri rivali.

« È una richiesta dei padroni, le riavrete appena inizieranno gli scontri. I padroni vogliono mantenere il loro stato neutrale e di pace per evitare scontri inutili. » Si affrettò ad aggiungere, inchinandosi davanti al drago con un occhio solo. Masamune si scambiò un’altra occhiata con il suo braccio destro e dopo di che consegnò le sue sei spade, seguita da quelle di Kojūrō. Dopo di che i due uomini si avviarono verso uno dei tanti gazebi dove la tigre del Kai parlava insieme all’attuale capo del clan Maeda.

« Guardate un po’ chi si vede! » Maeda Keiji si era sporto dal gazebo per salutare i nuovi arrivati, nonostante fosse passato un po’ di tempo non era cambiato affatto, si presentava sempre con il suo sorriso.

« Drago con un occhio solo! Sono felice di vedervi, non vedo l’ora di combattere contro di voi! » Il giovane Sanada si era avvicinato alla balaustra e spruzzava felicità da ogni suo poro, dietro di lui la tigre del Kai sorrideva dell’entusiasmo del suo protetto.

« Voglio vedere quanto sei migliorato giovane tigre! » Masamune era sempre felice di sfidare il giovane Yukimura, il suo eterno rivale. Kojūrō sorrise tra se e se, il suo signore e il giovane protetto di Shigen, si sarebbero sempre comportati così, in fondo potevano essere considerati come “ amici per la pelle ”.

« Ei voi due non provate ad ignorarmi! » Keiji si era messo tra i due rivali con il suo solito sorriso, mentre Toshii e Matsu si scambiavano sguardi di intesa tra di loro.

« Anche il Drago con un occhio solo è stato invitato, mi chiedo quali siano i piani della famiglia Shikea. » Disse il signore di Echigo mentre si alzava per raggiungere gli altri clan, al suo fianco comparve la giovane ninja Kasuga. Tutti quanti si girarono verso di lui, colti di sorpresa per quella esclamazione.

« Penso che tutti quanti vi siate posti questa domanda, tanti clan rivali riuniti in un unico luogo o sono tanto ambiziosi da credere di riuscirci a trattenere un eventuale scontro tra di noi o le loro sono intenzioni ben diverse. » Nella sua glaciale bellezza Kenshin si era avvicinato guardando ognuno negli occhi e indagandone l’animo.

« Il Dio della guerra ha ragione, in genere sono i genitori a decidere il pretendente, questa gara… » Shigen si era alzato dalla sedia per vedere i nuovi arrivati, molti erano piccoli feudatari allettati dalla possibilità di poter migliorare il loro patrimonio: « Proporrei di tenere tutti i sensi all’erta, anche il fatto che vi abbiano, per così dire, confiscato le armi è molto strano. Se come dice il dio della guerra è tutto ciò potrebbe essere molto pericoloso. » Saske si era appena materializzato accanto al giovane Yukimura.

« Avete trovato qualche informazione valida? » I presentimenti di Kojūrō erano stati confermati, quella situazione era molto strana.

« Nulla di interessante oltre al fatto che le cucine sono piene di cibo, quel tanto che basta per sfamare tre o quattro eserciti, la famiglia Shikea è molto potente, ma ostentare tutta questa potenza dopo quello che abbiamo passato con il sesto re demoniaco… » Kasuga si era portato una mano sulla bocca per evitare che i suoi pensieri corressero ad alta voce, nonostante la dipartita di Nobunaga i suoi segni non erano del tutto scomparsi.

 « Mia adorata spada, non temere di dire ai presenti quali sono i tuoi presentimenti, sai che per me sono sempre molto importanti. » Kenshin si era avvicinato alla ninja dai capelli biondi, era arrossita per le parole del suo signore.

« Insomma… credo, e vorrei tanto, sbagliarmi ma… se gli Shikea volessero scegliere il futuro signore di tutto il nostro paese? Guardate, qui sono riuniti tutti, forti e deboli, mi sembra ovvio che qualcosa non quadri, e se le famiglie più deboli fossero state scelte per mascherare tutta la situazione? E poi corrono strane voci su uno dei pretendenti… Yashayoro Kuroyami… » Un brivido percorse la giovane donna nel pronunciare quel nome: - Sembra essere apparso dal nulla dopo la sconfitta di Nobunaga e che si sia insediato nelle sue terre… ho come il presentimento che il suo nome porti solo sventura e parteciperà a questo torneo! » Il suo tono di voce era teso e pieno di ansia, persino Kenshin si stupì di ciò, conosceva la sua ninja molto bene, non era mai successo che Kasuga fosse così preoccupata.

« Sono tutte supposizioni, ma anche noi abbiamo sentino parlare di questo Kuroyami si dici essere un portatore di innovazione, ha viaggiato in molte terre e ha acquisito conoscenze tali da essere definito genio. Ma più di questo non abbiamo sentito o visto nulla noi della famiglia Maeda. » La moglie dell’attuale capo della famiglia Maeda si era fatta avanti e anche il suo tono era grave, suo marito Toshii era dietro di lei mentre le metteva una mano sulla spalla per calmarla.
Matsu era preoccupata e questo non era un buon segno.

« Perché non si ha mai un minuto di pace… » Keiji aveva alzato gli occhi al cielo, il suo tono era esasperato, dando l’impressione che non gli importasse niente, mentre in realtà stava elaborando un piano per evitare inutili spargimenti di sangue.

« La famiglia Shikea dispone di ingenti risorse e di un grandissimo esercito, senza contare anche i funzionari interni e gli strateghi, hanno mantenuto un comportamento neutrale per tutta la guerra contro Oda e le loro intenzioni risultano tutt’ora ambigue… » Anche Saske era preoccupato, il suo tono era pensieroso mentre Yukimura aveva assottigliato la vista per vedere chi arrivava.

« Oltre noi di chi potremmo fidarci? » Il tono della giovane tigre era serio e maturo, anche troppo per un ragazzo della sua età¹.

Sui presenti calò uno strano silenzio, nessuno avrebbe voluto rivivere quella drammatica esperienza, troppe vite innocenti erano state spezzate in un solo colpo.

« Per il momento l’unica cosa che possiamo fare è quella di aspettare e vedere con i nostri occhi chi è realmente quest’uomo definito genio. Inoltre proporrei di mettere la corrente anche Mori, il demone del mare, avere la sua fortezza marina dalla nostra parte sarebbe un grande vantaggio, non dobbiamo ripetere gli errori che abbiamo fatto con Oda Nobunaga… »
Date Masamune, dentro di sé, sapeva che in qualche modo i sospetti appena detti fossero fondati.

Nessuna famiglia potente avrebbe mai dato in moglie la propria ed unica figlia ad una meno potente o anche più debole, quella gara sembrava essere soltanto un pretesto, come se tutto fosse già stato deciso e per evitare che ciò venisse scoperto e prontamente fermato.

« La domanda ora è chi ci sarà dietro tutto questo? » Con il suo unico occhio Masamune scrutava i vari pretendenti che stavano arrivando, tra di essi spiccava una figura misteriosa, avvolta in uno strano mantello nero e con il volto coperto da una maschera.

Masamune sentii un brivido percorriglieli la schiena, avevo uno strano presentimento riguardo a quell’individuo, sentiva il suo animo bellicoso bruciare e imporgli di vincere a qualunque costo contro quella persona e lui non se lo sarebbe fato ripetere.

Tutti gli invitati erano stati portati dentro un grande atrio all’aperto, era pieno di fiori e ghirlande dai vari colori, i servi portavano continuamente cibo e bevande.

« Dimmi un po’ Kojūrō, sai per caso com’è questa ragazza? » Masamune scrutava tutti i vari partecipanti con il suo occhio buono, doveva raccogliere velocemente le informazioni.

« Si dice che abbia una bellezza fuori dal comune, eccella in qualunque tipo di arte e ciò che colpisce tutti coloro che la incontrano sono i suoi occhi, più di questo non saprei dirvi, è come se la sua famiglia l’avesse tenuta nascosta per tutto questo tempo. » Anche Kojūrō scrutava i vari presenti, aveva raccolto tutte le informazioni necessarie prima di partire ma mentre faceva ciò si era accorto che sulla famiglia Shikea si sapesse poco e niente, era molto strano.

« Comunque tra poco la vedremo, non dovete preoccuparvi. » Aggiunse poco dopo mentre due porte si aprivano.

« Chi si dovrebbe preoccupare? » Rispose il drago con un occhio solo mentre osservava il piccolo seguito arrivare, era composto da due uomini e due donne, dovevano essere la famiglia Shikea mentre dietro di loro comparvero molti servi che portavano le armi che prima erano state prese a tutti i partecipanti all’ingresso.

« Miei signori! Mi riempite il cuore di gioia vedendovi in così tanti, mi scuso per il poco preavviso con cui avete ricevuto gli inviti. Mi presento sono Ryota Shikea, erede della casata. Sono lieto di annunciarvi che gli scontri avranno inizio tra poco!  Ma prima voglio presentarvi mia cugina. » E con quelle parole Ryota Shikea si scostò di poco mentre le porte si aprivano di nuovo e una ragazza dai capelli biondi usciva da esse.

Teneva lo sguardo basso, il trucco sul suo volto, privo di imperfezioni, era leggero e semplice. I capelli lunghi e mossi fino a più di meta schiena erano lasciati sciolti e adornati da fiori di loto di varie dimensioni, due più grandi le cingevano il capo e da loro partivano due ciocche più lunghe che si poggiavano sul suo petto. Il kimono che indossava era sulle sfumature del blu, da quelle più scure della parte esterna del kimono a quelle più chiare dell’ interno vi erano poi fiori di loto e ninfee ricamante con fili d’oro che rendevano l’abito ancora più bello mettendo in risalto la ragazza che lo portava, si muoveva piano per permettere a tutti di ammirare tanta bellezza.

« Sul fatto che sia bella non ci sono dubbi . » Sussurrò Masamune al suo occhio destro mentre il diretto interessato sorrideva, anche lui constatò quando la giovane fosse bella, una bellezza rara e particolare per una ragazza di soli quindici anni si ritrovò a pensare Kojūrō. Si chiese cosa sarebbe successo se il suo signore avesse scoperto l’età della ragazza nel caso in cui avesse vinto la sua mano. Scosse la testa, non erano pensieri da fare al momento, doveva concentrarsi e raccogliere informazioni sugli altri partecipanti.

Quando la ragazza arrivò vicino al cugino si fermò mentre lui le prendeva la mano per poi posarvi sopra un leggere bacio: « Miei signori e con grande onore che vi presento Erena Shikea, mia cugina nonché la donna che voi dovrete conquistare. » Ryota prese una piccola pausa per poi continuare: « Vi avviso questo non sarà un compito facile, le regole degli scontri verranno scelti da mia cugina e sarà poi lei a scegliere fra tutti voi colui che sposerà. » Si aspettava che qualcuno dicesse qualcosa in contrario ma per sua fortuna tutti erano al corrente della politica “liberistica” degli Shikea.

Nel loro clan la donna aveva un ruolo assai importante pari a quello dell’uomo².

« Cugina è venuto il momento… » Disse poi mentre le faceva fare un passo in avanti. Sentì Erena stringergli la mano e un leggero tremolio provenire da lei, sapeva che quella mosse era stata tanto azzardata quanto efficace, non aveva avuto modo di avvisare Erena prima, ma sapeva che giocando d’astuzia avrebbe evitato che sua madre o sua zia potessero obbiettare, non avrebbero mai rischiato di mostrarsi contrarie a quella decisone in pubblico per mantenere intatto il loro piano per acquisire più potere.

Erena aveva paura, paura di poter mandare a monte il piano di suo cugino, doveva stare attenta e giocarsi bene quella carta, alzò piano lo sguardo e lo puntò sui presenti. Piccole esclamazioni di stupore e di adorazione si alzarono in coro, era sempre così.

Scrutò ognuno di loro e alla fine si decise a parlare: « Per avere la mia mano tutti voi vi sfiderete a duello. Si vince quando l’avversario non è più in grado di combattere. Per accedere alla fase successiva è necessario vincere almeno tre duelli, i vincitori si sfideranno poi tra di loro finché non rimarranno due pretendenti. Infine dopo l’ultimo scontro, come vi ha detto mio cugino, sarò poi io a decidere il reale vincitore, donandogli una corono di fiori di loto. Le regole per ogni duello saranno quelle di non giocare sleale, saranno permesse solo le armi che vi sono state prese quando siete arrivati, nessuno verrà ucciso durante gli scontri, la sconfitta di un partecipante si decreterà nel seguente modo: quando egli verrà scagliato fuori dall’aera del duello o quando sarà lo stesso partecipante a gridare di arrendersi. » Erena prese una pausa, quello che sembrava un ordine alle orecchie di tutti era sembrata una dolce melodia.

« Auguro buona fortuna a tutti. » Concluse poi mentre porgeva un piccolo inchino verso i vari presenti.