Il rapporto radiofonico era arrivato a Kay circa un'ora prima dell'orario di inizio previsto, mentre si trovava accanto allo Sherman che sarebbe stato il suo carro armato per l'imminente match amichevole.
 
“Conto ... Quattro Matilda II e un Churchill.”  Disse la voce statica alla radio.
 
“Seguiti da cinque Crusaders. Ora stanno scendendo al livello del suolo e dovrebbero essere sul campo tra circa 20 o 30 minuti, dato il traffico.”
 
“Esattamente come ci aspettavamo.” Disse Kay alla squadra di comando improvvisata.
 
Dato che si trattava di un match amichevole, nessuna delle due parti nascondeva la loro forza come facevano durante il torneo. Tuttavia, c'era sempre la possibilità che Darjeeling volesse provare sul campo qualcosa di nuovo, quindi un paio di membri della squadra che non avrebbero partecipato alla partita erano stati inviati per vedere la st. Gloriana e riferire quando i carri armati sarebbero arrivati. Non stava esattamente spiando, non con le studentesse in piedi su una passerella pubblica a Ooarai in bella vista. Del resto, un paio di spettatrici con le uniformi blu di St. Gloriana erano già sedute sugli spalti nelle vicinanze e osservavano Saunders preparare i suoi carri armati per il  match. Almeno una  di loro aveva un cellulare fuori e stava ovviamente fotografando la squadra.
 
Non erano le  uniche  sugli spalti, non da molto tempo. Ooarai, sebbene registrato come campo di sensha-do, non vedeva una partita da anni, e questo era una tantum a causa delle forti tempeste nell'Hokkaido che avevano causato lo spostamento di un match di Pravda all'ultimo minuto. Tuttavia, la gente del posto non aveva dimenticato com'era, e così gli appassionati di carri armati e le famiglie curiose erano uscite per assistere allo spettacolo.
 
C'erano un paio di altre nella folla, ovviamente. Alcune ragazze con portamento praticato e tagli di capelli corti e pratici che risaltavano  su quelli che probabilmente erano destinati ad essere vestiti indescrivibili, che finirono per farle risaltare come se indossassero trench e fedora, tenevano d'occhio il campo. Molte di loro avevano anche delle macchine fotografiche. La maggior parte di esse proveniva probabilmente dai college, in cerca potenziali reclute. Un paio, tuttavia, veniva da scuole rivali, per osservare  due delle squadre di sensha-do più esperte delle superiori.
 
Anche sugli spalti, e non facendo alcun tentativo di nascondere la sua presenza, c'era Naomi. Aveva accettato di non partecipare a questa battaglia, e al momento era appollaiata sugli spalti con una bibita e un hot dog pronta a studiare Le tattiche di St. Gloriana dall'esterno della battaglia.
 
“Bene, avete tutti le vostre mappe?” Domandò Arisa.
 
Aveva distribuito le mappe annotate durante l'incontro della sera precedente, combinando la conoscenza di Yukari su Ooarai e la sua ormai assodata conoscenza della città con punti di riferimento pianificati per la battaglia. Quando tutti i comandanti dei carri armati confermarono di avere le loro mappe, lei continuò.
 
“Tutti conoscete il vostro segnale di chiamata radio?”
 
Kay aveva deciso di usare termini di baseball per identificare i punti di riferimento e i carri armati nella battaglia. Il suo carro armato, con Yukari come caricatore, sarebbe interbase. La coppia di Shermans con cannoni da 76 mm, i potenti battitori, erano il lanciatore 1 e il lanciatore 2, con Arisa come secondo al comando dal lanciatore 1. Gli Sherman regolari rimanenti erano divisi in due sezioni a tre carri armati, Infielder 1 su  3 e outfielder 1 su 3. Il carro finale, Lanciatore, era la protezione posteriore e la  riserva.
 
Allo stesso modo, Kay aveva assegnato ai carri armati di st. Gloriana nomi legati al baseball. I veloci Crusader erano i corridori, i Matilda erano battitori, e se si fosse separato dagli altri carri armati di fanteria, il Churchill verrebbe chiamato Slugger. Sinceramente, avrebbero potuto semplicemente usare i nomi britannici dei carri armati, ma Kay aveva pensato che se avessero usato le metafore del baseball, sarebbe stato meglio.
 
“Tutte pronte per l’operazione Line Drive?” Domandò Kay.
 
Gli applausi delle carriste Saunders unite furono una risposta sufficiente.
 
I 10 carri di St. Gloriana si fermarono sull'autostrada nell lato opposto del campo che fungeva da area di sosta per la battaglia, seguita dalle squadre di manutenzione e recupero associate.
 
Kay chiamò i suoi altri comandanti di carri al suo fianco e insieme si diressero verso il centro del campo. Poco dopo vennero accolte dai giudici della sensha-do league, da Darjeeling e dalla loro controparti di st. Gloriana, i cappotti rossi splendenti delle loro uniformi da campo spiccavano in contrasto con i giubbotti color verde oliva di Saunders.
 
“Ehi, Darj! Grazie per il match!” Esclamò.
 
“È sempre un piacere, Kay.” Replicò Darjeeling.
 
Le due si strinsero educatamente la mano.
 
  La capo-arbitro le chiamò:
 
“Il match tra l’università Saunders e il college St. Gloriana sta per avere inizio. Inchinatevi!”
 
Tutti i partecipanti, sia i comandanti dei carri armati che eseguono il tradizionale saluto pre-match al centro del campo, sia gli altri membri dell'equipaggio e il personale in attesa ai lati si inchinarono verso l'altra squadra.
 
*******
Su una collina, Kay e Yukari erano seduti a guardare il movimento sul campo sottostante.
 
“Vedo… Quattro Matilda II e un Churchill.” Disse Yukari.
 
“Adottano una formazione a cuneo… Ci sanno fare!”  Commentò la seconda.
 
“St. Gloriana è sempre stata brava in quella formazione, così forse non rovesciano il loro tè.” Replicò l’altra, eccitata.
 
“Nessun segno degli altri?” Domandò.
 
“Non ancora, ma hai detto che eri preoccupata a causa dei carri armati per fanteria. Sarà difficile riuscire a penetrare le loro corazze, anche con i proiettili AP. Specialmente il Churchill.” Disse la prima ragazza, rabbrividendo.
 
“Quello è un mostro.” Aggiunse.
 
“Non è invincibile. Qui entrano in gioco tattiche e abilità.  Va bene, basta restare a guardare. Diamo il via allo show!”
 
La ragazza si alzò in piedi, scostando alcune ciocche dei suoi lunghi capelli biondi dagli occhi, e tendendo una mano alla sua compagna per aiutarla a salire.
 
“Grazie, Kay.” Disse Yukari Akiyama.
 
La coppia si arrampicò su ed entrò nel carro armato Sherman nascosto appena sopra la cresta della collina, dal loro punto di osservazione. Yukari chiuse il portello del caricatore alle sue spalle.
 
Il comandante del team di sensha-do della scuola Saunders aveva già messo mano alla radio dopo essere entrata nella cupola di comando del suo Sherman.
 
“Ok, muoviamoci. Ricordatevi di fare poco rumore e di sollevare poca polvere.”
 
Il motore dell’M4 Sherman di Saunders ruggì, seguito poco dopo  da altri 9 carri dello stesso modello. Con facilità, tutti i dieci carri si voltarono e iniziarono ad avanzare dalla loro posizione, formando una colonna di corazzati color verde oliva. Il carro comando sorpassò il resto dei veicoli, e prese posizione alla testa della fila.
 
Kay accese la radio.
 
“Qui è shortshop a tutti i giocatori di Baseball. Confermo la posizione dei battitori nemici. I corridori non contano, tenete gli occhi aperti. Shortstop avanzerà fino al tumulo. Voialtri avvertite quando siete in posizione. L’operazione Line Drive inizia ora!”
 
Uno ad uno, gli ultimi  Sherman si staccarono dalla formazione e si diressero verso le rispettive posizioni. Un rumore statico alla radio fu seguito da un’altra voce.
 
“Esterno 3, leggi la mappa. Sei sulla destra!”
 
Immediatamente uno degli Sherman cambiò direzione. La radio crepitò ancora.
 
“Oh, Esterno 3 corretto, scusa Arisa.”
 
Kay si abbassò nel carro e si rivolse a Yukari:
 
“Questo è ufficialmente il tuo primo combattimento, Yukari. Sei pronta?”
 
Yukari per tutta risposta le fece segno di Ok col pollice.
 
“Credo di esserlo.”
 
Si aggiustò i guanti e si preparò a prendere un proiettile. La bionda comandante si voltò verso il suo artigliere, con un ghigno arrogante in volto.
 
“Ok, siamo pronte a versare il tè di qualcuno?”
 
*******
Il primo colpo dello Sherman atterrò a breve distanza dal Matilda di St. Gloriana, sollevando una nuvoletta di polvere. Quasi immediatamente i carri britannici iniziarono a girarsi verso la fonte dello sparo, mentre ancora mantenevano la loro formazione a cuneo. Prima che potessero muovere le loro torrette per rispondere al fuoco, un secondo sparo dal carro americano colpì al fianco uno dei Matilda, sfortunatamente procurando solo un graffio alla corazza.
 
L’M4 solitario si girò e inizio ad allontanarsi dalla posizione prima che la formazione nemica iniziasse a sparare. Dalla cupola Kay salutò con la mano i carri nemici stavano facendo il giro della collina  puntando i loro cannoni mentre lei azionava la radio per comunicare con l’equipaggio.
 
“Continuiamo su una rotta evasiva fino a raggiungere la prima base.” Ordinò al guidatore.
 
“Anche se non usano cannoni pesanti un colpo diretto potrebbe rallentarci, o addirittura neutralizzarci.”
 
Come su indicazione, il primo proiettile sparato da uno dei cinque tank inglesi atterrò vicino a loro.  Kay sintonizzò la radio in modo che tutti i suoi carri potessero sentirla, e gridò nel microfono:
 
“Bene, ascoltatemi tutte! Il divertimento inizia ora!”
 
Un altro colpo sparato da st. Gloriana le sfrecciò vicino alla testa.
 
La vallata sulla quale stava guidando lo Sherman iniziò rapidamente a restringersi in un canyon mentre si avvicinava al punto segnato sulla mappa come prima base. Era un punto ovvio per un'imboscata, motivo per cui sia Ooarai che Saunders avevano organizzato l'imboscata lì. Come i carri armati della  Ooarai, Ricevitore uno e due avevano preso posizione sulla pendenza sollevata alla fine di quello che ora era un canyon, e aspettavano di cannoneggiare i carri di st. Gloriana.
 
Se fosse un ovvio punto di imboscata, St. Gloriana lo riconoscerebbe e non potrebbe rischiare di muoversi alla cieca contro l’esperta Saunders come hanno fatto nell'altra linea temporale contro l' inesperta Ooarai. Tuttavia, con il supporto potevano catturare tutti i carri armati in aumento in una manovra a tenaglia. Ecco perché Arisa aveva piazzato le due squadre con tre carri armati sopra sulla cresta, la squadra Infielder sul fianco sinistro e la squadra outfielder su quello destro, in attesa di tendere un'imboscata ai Crusaders di St. Gloriana prima che potessero accecare la squadra di lanciatori. Tuttavia, nel  Sensha-do, come in guerra, i piani spesso non sopravvivevano al primo contatto con il nemico.
 
I carri armati di St. Gloriana erano quasi nel raggio dell'imboscata quando la radio di Kay gracchiò.
 
“Qui è ricevitore! Cinque Crusa... Cinque corridori nemici si avvicinano alla mia posizione! Posso sparare?”
 
Ricevitore era stato collocato sul retro della prima base, per essere in grado di rispondere a entrambe i lati  in caso di necessità, ma era anche l'unico carro armato tra le minacce in arrivo nella città di Ooarai e le spalle dei cruciali carri armati di Lanciatore.
 
“Sì! Spara! Spara!” Replicò Arisa.
 
“Outfielders, ritiratevi per coprire i Ricevitore! Infielders, alzatevi sulla cresta e vedete se riuscite a colpire i battitori. Lanciatore 2, spara quando è pronto, ma preparati a ritirarti se ti attaccano.”
 
“Questo è shortshop. Ritirerò la prima base e mi unirò a Ricevitore.”
 
Aggiunse Kay con calma mentre il carro armato deviava di nuovo mentre i colpi degli inseguitori Matilda e Churchill erano passati poco. In breve, il cannone da 76 mm dei  due lanciatori si unì al rumore, sparando in alto contro i carri armati di fanteria della St. Gloriana. Shortshop uscì rapidamente dalla linea di fuoco e si fece strada su per la rampa per coprire la parte posteriore dei due carri armati Sherman più pesanti.
 
“Qui è ricevitore. Siamo stati eliminati! I Crusaders si sono fatti strada!” Disse la voce alla radio.
 
“Qui è outfielder 1. Squadra outfielder in arrivo. Ci vorrà un minuto.”
 
Shortstop raggiunse la cima della rampa dietro i due carri armati di Lanciatore proprio mentre il primo crusader apparve sulla cresta dietro i due. Lo shortshop si fermò di colpo e il cannoniere di Kay sparò rapidamente, eliminando il carro armato. Yukari caricò rapidamente un altro proiettile.
 
“Qui è un infielder 1. Non riesco a abbassare abbastanza il  cannone dalla cresta per colpire i battitori.”
 
“Qui è Outfielder 2. Outfielder 1 ha lanciato una traccia. Non è facile arrivare a te come sembrava sulla mappa.”
 
“A tutti i carri armati, questo è short-stop. Ritiratevi alla seconda base.” Ordinò con calma Kay.
 
“Lanciatore 1, copio. Lanciatore 2, seguici attraverso i corridori. Cerca di eliminarne uno mentre passi.” Aggiunse Arisa.
 
“Un battitore mi ha colpito!” Disse il comandante di Lanciatore 2.
 
“Ritirati! È un ordine!” Le ordinò Arisa, furibonda.
 
“Lanciatore 2 spara!”
 
“Mancato!” Le rispose una voce.
 
Ci fu il suono distintivo dell'impatto di un proiettile in arrivo sulla corazza. Fumo uscì dallo scafo di Lanciatore 2 e apparve una bandiera bianca.
 
“Quando diciamo ritirati, ritirati!” Esclamò Arisa.
 
Il cannoniere di Kay la guardò.
 
“Non ho visto un altro cru .., Corridore.”
 
“Potrebbero aver individuato il team outfielder.” Ipotizzò Yukari.
 
Poco dopo, l'ipotesi fu  confermata quando i due carri armati operativi della squadra outfielder apparvero sulla cresta sopra di loro. Con la scorta che seguiva, Shortstop guidò Lanciatore 1 in una ritirata strategica lungo l'altro stretto canyon che portava dalla prima base verso la città di Ooarai, approfittando del tempo che i carri armati di fanteria di Santa Gloriana più lenti avrebbero dovuto impiegare  per salire alla loro posizione.
 
“Tenete d'occhio i corridori." Disse Arisa, mentre il gruppo di carri armati si faceva strada verso la protezione di Ooarai.
 
“Non saranno in grado di resistere in una lotta contro di noi, ma possono infliggerci danni con attacchi mordi e fuggi.”
 
Kay e Yukari spinsero entrambe la testa fuori dai portelli superiori e iniziarono a scansionare il terreno circostante prima del loro percorso. Dietro di loro, la torretta di Lanciatore 1 era puntata verso la parte posteriore del carro per fornire copertura, e anche Arisa e il suo caricatore potevano essere viste mentre guardavano l'area intorno a loro.
 
Abbastanza presto, lo stretto canyon si era alzato per incontrare il terreno intorno ad esso, e i due carri armati di comando si collegarono con la squadra operativa Outfielder. Pochi istanti dopo, il terreno  lasciò il posto al solido marciapiede dell'autostrada che portava a Ooarai.
 
“Qual è la vostra posizione, team infielder?” Domandò Kay.
 
“Qui Infielder 1, siamo quasi all'autostrada.” Rispose una voce alla radio.
 
Yukari alzò lo sguardo sulla strada con il suo binocolo. Riusciva a scorgere i comandanti dei tre carri armati color oliva negli sportelli. Tuttavia, stavano tutti guardando avanti alla colonna mentre avanzava. Dietro di loro, da dietro un gruppo di case, spuntarono quattro forme tozze grigie-blu.
 
“Vedo il team infielder… E i cru.. Corridori! Dietro di loro!” Gridò Yukari.
 
Kay esclamò alla radio:
 
“Infielders! Corridori a ore 6! Tutti gli altri continuino verso la seconda base!”
 
Chiuse il collegamento radio e si rivolse alle altre:
 
“Non possiamo arrivare in tempo per fare la differenza, ed è una direzione sbagliata dalla città. Anche se le salviamo, tornando lì, i battitori saranno su di noi con la loro pesante corazza e non avremo copertura.”
 
Yukari poteva solo guardare mentre la battaglia continuava in lontananza. I più potenti Sherman avrebbero dovuto avere il vantaggio in una lotta diretta, ma questa non era una lotta diretta. La squadra di Infielder fuggì immediatamente ascoltando il rapporto radiofonico, che causò la mancanza dei colpi iniziali dei Crusaders, ma i carri armati della St. Gloriana aggiustarono il tiro prima che i carri armati di Saunders potessero  muovere le loro torrette. Il primo team di infielder Sherman venne messo fuori combattimento da numerosi colpi alla sua vulnerabile armatura posteriore.
 
“Strano ... Infielder 2 non sta girando la sua torretta.” Commentò Kay.
 
Yukari riuscì a malapena a scorgere il comandante di uno dei carri armati che urlava ordini sotto mentre i Crusaders si chiudevano per l’eliminazione dei due sopravvissuti. Improvvisamente si fermò e si girò  proprio mentre due dei carri armati nemici sparavano, facendo sì che i loro colpi colpissero l'armatura laterale più pesante. Mentre lo Sherman indietreggiava contro i Crusaders attaccanti, lo scopo dietro a lasciare la sua torretta rivolta in avanti divenne chiaro, e sparò proprio mentre un Crusader ruggiva oltre, mandando il carro armato nemico a scivolare in una nuvola di fumo prima che la bandiera bianca spuntasse.
 
Il secondo crusader  che era stato dopo Infielder 2 si girò per evitare lo stesso destino, ma nel frattempo perse di vista l'altro Sherman, che aveva continuato ad avanzare e aveva continuato a girare la sua torretta per affrontarlo dietro. Mentre il tiro del crusader rimbalzava in modo inefficace dalla parte anteriore di Infielder 2, subì un colpo a eliminazione diretta.
 
Le vittorie, tuttavia, furono di breve durata. Yukari osservò un altro Crusader, con Rosehip stessa  sporgersi  fuori dal portello, tirato in mezzo tra i due Crusaders eliminati, e sparò a bruciapelo nella parte posteriore del carro armato della squadra dell'Infielder ancora avanzando. Lo Sherman emise una nuvola di fumo dal vano motore e si fermò di colpo. L'esperta con i capelli rosa sussultò quando Infielder 2 le sparò, ma il proiettile  colpì il già disabilitato carro armato che il suo stava usando come scudo.
 
Nel frattempo, l'altro Crusader  si era fermato dietro l'invertitore infielder 2, e allo stesso modo aveva ripetuto il tiro nel punto  vitale dello Sherman. Yukari vide il comandante Saunders crollare sconfitto nella cupola della torretta mentre la bandiera bianca si sollevava accanto a lei.
 
“Ok, siamo giù di cinque carri armati a sette, ma non siamo ancora fuori gioco.” Disse Kay alla radio, mentre guardava i due Crusaders sparire in una nuvola di polvere e fumo.
 
“Siamo giù di cinque carri armati a sei.” Replicò la voce di Arisa.
 
“Ho colpito uno dei Mati… Battitori nello scontro iniziale. Le cose potrebbero andare peggio…”
 
Una voce sconosciuta emerse dalla radio:
 
“Qui è il team dei giudici di gara. Abbiamo giudicato non riparabile il cingolo dello Sherman. Viene giudicato eliminato dal  match.”
 
“Accidenti a me e alla mia boccaccia!” Disse Arisa.
 
“Questo rende il resto del match ancora più drammatico!" Disse Kay, mentre i restanti quattro carri armati di Saunders, Shortstop, Lanciatore 1, Outfielder 2 e outfielder 3, avanzavano verso la stessa città di Ooarai.