"Ringmaster messo fuori combattimento!" Esclamò la voce di Kay alla radio di Domatore, il carro armato Saunders Firefly, mentre entrava nel villaggio pieno di fumo segnato sulla mappa come Anello Uno.
 
"Non va bene," Mormorò Naomi sottovoce mentre osservava i danni intorno a lei.
 
Intorno al Firefly, il villaggio sembrava una vera zona di guerra. Le case erano state ridotte in macerie dal massiccio obice da 152 mm del KV-2. I carri armati, sia americani che sovietici, emettevano colonne di fumo  intorno a loro, i loro equipaggi si stringevano al loro interno mentre la lotta infuriava.
 
Una massiccia esplosione in lontananza, seguita da una pioggia di rami e foglie, indicava che il KV-2 aveva spostato il cannone  per sparare ai rinforzi Saunders provenienti dal fianco.
 
Alla radio giunse un'altra voce, questa sconosciuta all'equipaggio di Saunders.
"Qui parlano gli arbitri, abbiamo notizie di un ferito. Invieremo una squadra di medici. Cercate  un'ambulanza blindata bianca, contrassegnata da luci. Tutti i carri armati devono evitare di spararle e anzi devono  cercare di farle strada. Vi avviseremo. quando le operazioni di soccorso. "
 
"Le cose sono diventate reali." Disse Naomi al suo equipaggio, chiedendosi quale dei carri armati intorno a loro ospitasse la ragazza ferita, e sperando che non fosse una dellw  loro. Aprì il portello per prendere un po’ d'aria e cercare di individuare qualunque cosa avesse distrutto il carro di Kay prima che la colpisse.
 
"Rapporto sulla situazione", Chiese Arisa seccamente.
 
Naomi si guardò alle spalle per controllare il carro dietro di lei.
 
"Domatore e giocoliere stanno bene."
 
"Clown 5, sono tutto ciò che è rimasto di Strongman. Sto ingaggiando un nemico sconosciuto, probabilmente un Pony, nel bosco."
 
Naomi riusciva a distinguere lo Sherman sopravvissuto, nascosto dietro una casa intatta.
 
"Daredevil qui, ho tre acrobati e sto combattendo..." Si udì il suono di un cannone, sparato dal familiare rantolo di un bossolo. "... Ho addomesticato l'orso."
 
"Acrobat 3 qui, abbiamo sistemato il cingolo. Nessun segno di animali al Ring Two."
 
"Quanti animali addomesticati?" Chiese Arisa.
 
"Qui Daredevil. Due cani e un pony al Ring Two, più l'orso."
 
Naomi si guardò intorno. "Conto tre pony e tre cani al Ring One, più il leone."
 
Arisa tornò di nuovo.
 
"Acrobat Tre, avanza con cautela al Ring Tre. Potrebbero aver lasciato l'Elefante nella parte posteriore. Daredevil e gli altri Acrobati, avanzano per supportare Clown al Ring One. Sbarazzati di quel Pony."
 
Naomi poteva vedere i quattro carri armati avanzare dall'altra parte del villaggio. Era stato costoso, ma avevano avuto il sopravvento.
 
"Daredevil, semovente nemico nei boschi che fiancheggiano il villaggio!" Giunse una voce riconoscibile come il comandante di Clown 5.
 
Un proiettile ad alta velocità uscì dal bosco e colpì uno degli Sherman Acrobata.
 
"Acrobata Due, fuori!" Disse la chiamata radio.
 
"Che cos'è?" Domandò Arisa.
 
"Non ha una torretta!" Fu la risposta.
 
Naomi sollevò  il microfono.
 
 "Sembra che sia un semovente, forse un SU-100. Daredevil, affiancalo nel bosco."
 
Guardò la sua conducente.
 
"Portaci su lentamente. Questo è mio."
 
"Non posso", disse la conducente.
 
“È l’ambulanza."
 
L'ambulanza blindata bianca, ulteriormente segnalata da luci lampeggianti rosse e blu, scavalcò il divario tra i boschi che nascondevano il semovente e il villaggio.
 
"Clown, altre informazioni su quel semove..." Disse la voce di Arisa, ma si fermò a metà parola, solo per imprecare, ad alta voce con tracce di sorpresa e paura.
 
 "Oh merda!"
 
Arisa aveva controllato la battaglia da dietro, mantenendo il suo carro-bandiera, Barker, al sicuro mentre controllava la mappa e contava i carri armati. Che significava anche che non aveva bisogno di fare alcun lavoro reale era un vantaggio. Il fatto che Kay fosse fuori era un problema, così come l'apparizione  di un elemento sconosciuto. Tuttavia, con l'IS-2 fuori, Saunders avrebbe dovuto avere il sopravvento.
 
Aveva imparato dalla partita di allenamento e dalla partita contro Anzio, quindi si era esercitata a tenere d'occhio il carro mentre coordinava la battaglia. Stava chiedendo un aggiornamento sul semovente misterioso quando lo individuò, una piccola forma verde tra i boschi marroni.
 
"Clown, altre informazioni su quel semove... Oh, merda! Un cane si sta avvicinando alla mia posizione!"
 
In teoria, il suo M4A3 (76) W era più che all'altezza di un T-34/76. Tuttavia, dopo essere stata umiliata da Yukari, non voleva correre rischi.
 
Urlò: "Vai al primo anello, adesso!" Alla sua conducente, poi ha afferrò la radio.
 
"Barker si ritira in avanti verso Ring One! Assistenza necessaria!"
 
"Roger, Barker." disse la voce calma di Naomi.
 
"Giocoliere, Clown, andate a Point Sideshow. Prenderò il  nostro semovente misterioso una volta che l'ambulanza sarà andata via se Daredevil non la prende."
 
" Qui Daredevil. Due pony nel bosco, uno è anche un elefante."
 
Nel villaggio, Naomi scese  dal suo carro armato. Mentre era il comandante del Firefly, normalmente sedeva al posto dell’artigliere. La ragazza che sedeva al posto del comandante e teneva d'occhio, il suo assistente, era stata anche addestrata come artigliere di riserva e prese  il posto dell’artigliere principale.
 
Dall'alto del carro, Naomi poteva vedere il bagliore delle luci dell'ambulanza attraverso il fumo. Scese e si diresse verso il villaggio, tenendo d'occhio il bosco. Dall'altra parte del villaggio, si potevano sentire spari occasionali, mentre la squadra Daredevil tentava di abbattere il carro-bandiera della Pravda.
 
Aveva appena raggiunto le luci quando si imbatté nell’artigliere di Kay, in piedi accanto a un abritro della federazione che aveva guidato lì l'ambulanza.
 
"Che è successo?" Domandò.
 
"Avevamo appena eliminato l'IS-2 quando siamo state colpite da dietro. Yukari ha colpito qualcosa nella torretta ... È priva di sensi. Il medico dice che non sembra troppo grave, ma non ha ancora ripreso conoscenza. L’hanno tirata fuori per precauzione. "
 
"Niente condivisioni di informazioni, voi due!" Le avvertì il giudice.
 
"Il tuo carro armato è stato messo fuori combattimento."
 
"Stavo solo chiedendo della mia amica." Rispose Naomi.
 
"Questo è perfettamente comprensibile, e date le circostanze lo permetterò. Dovrebbero essere fuori di lì tra un minuto o due." Disse l’arbitro, comprensivo.
 
 "Il tuo comandante torna con l'ambulanza; è preoccupata quanto te. Aspetterò qui nel carro con l'equipaggio. Una volta fuori dal villaggio dovresti essere brava a combattere."
 
"Sappi che potremmo avere una battaglia in corso lungo l'autostrada fino a qui," La avvertì Naomi.
 
"Grazie per l'avviso. È stabile, quindi possiamo prendere una strada alternativa." L’arbitro premette la sua radio e spiegò  la situazione all'equipaggio dell'ambulanza.
 
Mentre l'ambulanza chiudeva il portello e si avviava, Naomi intravide Kay in piedi con il medico sopra la sagoma di Yukari su una barella. La carrista e l’arbitro si diressero verso il  Ringmaster eliminato per aspettare la fine della battaglia.
 
Vedere Yukari giacere incosciente nell'ambulanza fece arrabbiare Naomi, con sua grande sorpresa. Se le avessero chiesto delle sue amiche, l'artigliere taciturno avrebbe elencato il suo equipaggio e Kay, e con qualche suggerimento alla fine Arisa. Yukari ... Oddball era un'anomalia. La parola "amica" sarebbe venuta in mente a Naomi per descrivere Yukari solo con riluttanza. Tuttavia, la ragazza conosceva i carri armati e il suo entusiasmo era contagioso. Era stato un torneo interessante, grazie a lei e alla sua strana storia dell’altra "linea temporale". Che qualcuno avesse ferito la ragazza ... questo rese la  partita molto interessante per Naomi, in un modo molto personale. Avrebbe potuto  conviverci.
 
Naomi tornò di corsa al Firefly, saltò nella torretta e afferrò la radio.
 
 "Oddball è incosciente, l'ambulanza era per lei. Pensano che starà bene. Sto per abbattere quel bastardo, per Oddball."
 
"Per Oddball!" Replicarono varie voci alla radio.
 
La voce di Arisa riecheggiò. "Oddball? E io !?"
 
Mentre Barker effettuava la sua ritirata strategica in avanti lungo l'autostrada, Arisa lottò per non farsi prendere dal panico. Il suo artigliere  sparò di tanto in tanto nel bosco contro il fantomatico carro armato che le seguiva. Ogni tanto, il predatore rispondeva al fuoco, avvicinandosi per colpire la corazza posteriore dello Sherman.
 
Spesso sarebbe rimasto nascosto tra gli alberi, ma sapeva che era ancora lì, che la stava ancora seguendo. Ancora peggio, stava quasi anche riducendo la distanza dallo Sherman in fuga nonostante si muovesse dentro e fuori dalla foresta.
 
"Deve essere quella conducente ex Ōoarai." Mormorò Arisa.
 
"Ok, mantieni la calma. Possiamo farlo. Cosa farebbe Oddball?"
 
"Passami dei fumogeni!" urlò nella torretta.
 
Il suo caricatore le porse due fumogeni. Provò a metterne uno in cima alla torretta, in modo da potersi concentrare, ma rotolò  nel fango, spento. Riuscì ad accendere l'altro, ma quasi si scottò la mano quando provò a lanciarlo come una palla da pallavolo, e questo a malapena liberò il carro. Il segnalino atterrò nel fango, dove iniziò a fumare, ma entrambi i carri avevano già superato il punto in cui sarebbe servito a qualcosa.
 
"Qui  è Giocoliere. Ti vedo in fondo alla strada. Nessun segno del Cane." Disse una voce alla radio.
 
"È nel bosco alla mia sinistra! Il lato verso cui punta la torretta!" Gridò di rimando Arisa.
 
Entrambi i carri armati prepararono le torrette per attaccare il predatore.
 
Barker corse tra la coppia di Sherman verso il Ring One.
 
Dietro il carro armato, Arisa osservò il T-34 che balzava fuori dal bosco sulla strada e girava intorno al lato opposto del posto di blocco, passando sul lato opposto dei due carri armati. Si fermò e sparò nella parte posteriore dell'unico carro armato Clown sopravvissuto, quindi, prima che uno degli altri due carri armati potesse puntare le proprie torrette, balzò in avanti e sferrò un colpo da knockout simile al Giocoliere.
 
L’artigliere di Arisa sparò, ma mancò quando il conducente dello Sherman in fuga fece sobbalzare il carro armato avanti e indietro in modo evasivo. Il carro armato della Pravda ripartì velocemente e si tuffò di nuovo nella copertura del bosco.
 
"Gesù!" Giunse il grido alla radio. "Giocoliere e Clown sono entrambi eliminati!"
 
"Dove ti nascondi?" Domandò Naomi a se stessa, scrutando il bosco attraverso il mirino. Si strofinò le mani in attesa. Sopra di lei, il caricatore e l'artigliere nominale del carro armato scansionavano la linea del bosco dai boccaporti superiori.
 
La radio gracchiò.
 
 "Qui è Daredevil. Acrobat 4 è uscito, ma abbiamo i due pony quasi addosso."
 
"Naomi, Woodline al nostro 11." Giunse la chiamata dallo spotter.
 
"Cerca un grosso ceppo."
 
Naomi spostò la torretta e scrutò attraverso il mirino. Un contorno verde scuro era appena visibile dietro un grande tronco.
 
"Penso di vederlo. Sì, c'è il cannone. Non ci sta guardando. Con i boschi, questo sarà un colpo duro."
 
Il caricatore scivolò nella torretta per prepararsi a ricaricare.
 
Mentre Naomi allineava il tiro, il semovente sparò.
 
Premette con calma il grilletto e osservò con una certa soddisfazione il proiettile che si piantava nel fianco dell'SU-100.
 
"Preso!" Esclamò Naomi.
 
La radio si animò crepitando. "Carro-bandiera Saunders eliminato. La partita è finita. Vince la Pravda!"
 
"Sì," Gemette il  caricatore. "Ma prima ha preso Arisa."
 
Naomi salì in cima al  carro. Il Barker fumante si scorgeva a malapena in lontananza, mentre si avvicinava al villaggio lungo l'autostrada, bandiera bianca sopra la torretta.
 
"Forse la prossima volta." Disse Naomi.
 
******
 
 
"Wow", Esclamò Yukari, mentre Kay terminava  di trasmettere gli eventi della partita nella gremita area di concessione di Saunders.
 
"Hanno portato un SU-100."
 
"Sì, guardando il replay, questa volta hanno usato l'IS-2 come esca." Le rispose Kay.
 
"Probabilmente è colpa mia." Ammise Yukari timidamente.
 
"Non importa." Disse Kay, mentre metteva un braccio intorno alla spalla di Yukari.
 
"È stato un incontro ravvicinato. Conoscevamo i rischi. Ti interesserà anche il T-34 che hanno portato, quello che ha dato la caccia ad Arisa."
 
"Eccoti." Disse una voce dalla folla.
 
 Le studentesse intorno alle due si allontanarono, mentre due ragazze alte in uniforme della Pravda si avvicinavano al comandante Saunders, un membro più piccolo del Comitato di Disciplina della Pravda le seguiva a ruota.
 
"Nonna! Klara! Pazomi!" Lechiamò Yukari, salutando le tre ragazze.
 
 "Vi unite a noi per una bibita?"
 
"Forse più tardi." Le rispose Nonna.
 
"Volevamo vedere se stavi bene. Nonostante tutto quello che è successo, non vorrei mai che un colpo che ho sparato ferisse qualcuno."
 
"Solo un leggero urto." Ammise Yukari.
 
 "Immagino che stavi comandando l'SU-100, Nonna?"
 
"Sì, e sono anche l'artigliere. Nozomi qui è il mio caricatore. Sono contenta che non hai subito ferite gravi." Affermò Nonna.
 
"Bene, congratulazioni per una battaglia ben combattuta. Guardando il replay, voi ragazze ci avete fatto manovrare per tutto il tempo. Meritate la vittoria." Disse Kay, alzandosi e allungando la mano.
 
Nonna la strinse. "Sì, è stata una bella lotta."
 
"Soprattutto visti tutti gli sporchi trucchi al di fuori della battaglia." Disse Klara, guardandosi intorno.
 
"Klara dice che i tuoi carri armati l'hanno quasi spuntata alla fine." Tradusse Nonna.
 
"Se c'è qualcosa che possiamo fare per aiutarti con la finale, faccelo sapere. Se vuoi un combattimento amichevole o qualcosa del genere, siamo pronte. A questo punto, ti presteremo anche alcuni dei nostri equipaggi." Disse Kay, sincera.
 
Yukari guardò il suo comandante, che si limitò a sorridere di rimando.
 
"Ahimè, i regolamenti del Sensha-do limitano il noleggio di carri armati ed equipaggio durante il torneo." Le spiegò Nonna.
 
Si rivolse a Yukari. "Ti senti abbastanza bene per camminare? Un membro del nostro team vorrebbe parlare con te."
 
Yukari si alzò. "Ho solo mal di testa e mi sento un po’ dolorante. Sarei felice di venire."
 
"Vengo con te." Disse Kay.
 
Nonna annuì. "Va bene. Avresti imparato abbastanza presto comunque."
 
Il gruppo si diresse verso l'area di installazione della Pravda, dove i trasporti stavano portando i carri armati sovietici disabilitati.
 
"Ci vorrà un po’ 'prima che tutti siano qui per la chiusura." Disse Nonna.
 
"Mi risulta che almeno uno degli Sherman debba essere dissotterrato." Indicò il KV-2, Katyusha e il suo equipaggio in piedi nelle vicinanze.
 
"È stata Katyusha a scrivere il tuo piano?" Domandò Yukari, fermandosi.
 
"Sì, almeno la maggior parte" Le rispose Nonna.
 
Kay si avvicinò alla ragazzina. "Capisco che tu sia quella che ci ha superato in astuzia." Disse, tendendole la mano.
 
"Era un ottimo piano."
 
Katyusha aggrottò la fronte, ma strinse la mano di Kay.
 
 "Non mi aspettavo che fossi in grado di inviare così tanti carri armati attraverso i boschi."
 
"Ciao Gomoyo!" Disse Yukari, salutando la ragazza che lavorava per pulire il fango dal carro.
 
 "Sei nell'equipaggio di Katyusha?"
 
"Sono la sua conducente." Ammise la ragazza, guardando Nonna, preoccupata per quello che poteva dire davanti alle carriste Saunders.
 
"Moyoko è un ottimo pilota e un buon aiuto per Katyusha." Disse Nonna.
 
"Se tutto va bene, un giorno anche lei sarà forte, come Nina."
 
"Hai messo Mako e Sodoko nello stesso carro?" Chiese Yukari, rivolgendosi a Nonna.
 
"Deve essere stato divertente."
 
Nonna riprese a camminare e il resto del gruppo la seguì.
 
Videro  un carro armato fangoso ma non danneggiato entrare nell'area di sosta e fermarsi.
 
"Non è un T-34/76." Disse Yukari, avvicinandosi per guardare il mezzo blindato.
 
"È un T-34 con un cannone ad alta velocità da 57 mm." Le spiegò Nonna.
 
 "Solo una manciata è stata modificata in questo modo. Lo usavamo come un carro armato di addestramento, perché le munizioni più piccole sono più facili da caricare. Mi è stato ordinato di prepararlo per questa partita."
 
Il portello anteriore si spalancò e Mako sporse fuori la testa.
 
"Pensavo di avervi visto ragazze. Ciao, Yukari." Disse, assonnata.
 
"Ciao Mako. Quando ho sentito quello che è successo, ho pensato che il carro armato che è andato dietro ad Arisa doveva essere tuo." Rispose Yukari.
 
"Tua nonna sta bene. Spero che la Pravda ti tratti bene."
 
Mako annuì. "Abbiamo raggiunto un accordo."
 
"Piacere di conoscerti, Mako." Disse Kay.
 
Un'altra figura uscì  fuori dal  portello superiore e lanciò un'occhiataccia a Mako.
 
"Smettila di fraternizzare. Esci e togli il fango dal carro." Le intimò.
 
"Mako sta bene" Disse Nonna.
 
"Avete fatto tutte bene. Chiederemo alle altre di pulire il carro."
 
Sodoko scese e lanciò un'occhiataccia a Yukari.
 
"I tuoi modi intriganti non ti hanno aiutato, spia."
 
"Anche io sono felice di vederti, Sodoko," Affermò Yukari.
 
"Una di voi mi aiuterebbe a scendere da qui?" Giunse una voce dalla torretta.
 
Un'altra testa, con i capelli rossi legati in un paio di trecce, spuntava dalla torretta. La ragazza scese cautamente e Nonna la prese dallo scafo e la adagiò a terra, con un certo sforzo.
 
Kay colse lo sguardo sorpreso di Yukari. "Un’altra vecchia amico, Yukari?"
 
"Sì! Piacere di conoscerti, Kay. E piacere di conoscerti finalmente ... Di nuovo, Yukari. Gah, questa tua faccenda dell’altra linea temporale è così confusa.", disse la rossa.
 
" Anzu Kadotani, ex presidente del Consiglio studentesco della Ooarai." Yukari presentò la nuova arrivata a Kay.
 
"Mi ero chiesto dove fossi finita."
 
La ragazza tirò fuori una borsa dalla giacca dell'uniforme della Pravda.
 
"Patatine dolci secche?" Tese la busta al gruppo. Non vedendo nessuno che fosse interessata, se la rimise in tasca.
 
"È un piacere conoscerti, Anzu." Disse Kay, tendendole la mano.
 
Anzu ricambiò la stretta di mano.
 
 "In realtà, alla Pravda, sono il presidente Anzu." Disse sorridendo.