Violet diede un'occhiata alla nave da crociera che sarebbe stata la sua casa per i prossimi tre giorni. Era passato un po' dal suo ultimo lungo viaggio per lavoro. Erano passati tre anni da quando aveva iniziato a lavorare come Auto Memory Doll e  le richieste per i suoi servizi erano cresciute immensamente. Non riusciva a comprendere esattamente come le persone di tutto il mondo fossero venute a sapere di lei. Anche adesso, da quando era salita a bordo della nave, le persone la fermavano per una chiacchierata o anche solo stringerle la mano.  Claudia le aveva detto che era una prova delle sue capacità e che alla fine si sarebbe abituata ad esse; ma lei dubitava che lo avrebbe mai fatto.
  Inchinandosi all'usciere che l'aveva accolta a bordo, Violet si diresse verso la sua stanza prima che altri occhi indiscreti potessero scorgerla. L'ultima cosa che voleva era essere bloccata in mezzo alla folla. Scivolando rapidamente nella sua stanza, chiuse a chiave la porta mentre rilasciava un sospiro stanco. Posando la valigia ai piedi del letto, si guardò intorno nella minuscola camera singola: un armadio, un comodino, una lampada e una minuscola finestra che non mostrava altro che il mare. Questa sarebbe stata la sua casa per i prossimi giorni.
  Guardando i raggi arancioni del sole al tramonto, Violet notò che presto sarebbe dovuta andare a cena. Sospirò. Essere una bambola le aveva insegnato molte cose importanti nella vita, ma non avrebbe mai immaginato che le avrebbe fatto perdere qualcosa di altrettanto prezioso: il suo tempo. Negli ultimi due mesi non aveva avuto un momento di silenzio. Non poteva più camminare per le strade nell'anonimato. Ovunque andasse, c'era sempre qualcuno che le chiedeva tempo.
Ogni giorno al lavoro, c'era una folla di ammiratori che aspettavano fuori solo per vederla di sfuggita. L'azienda ha avuto difficoltà a tenere il passo con il volume dei regali che le venivano inviati quotidianamente. Si limitava a lavorare all'interno del quartier generale perché Claudia temeva per la sua sicurezza viaggiando da sola.
  Era passato quasi un anno dall'ultima volta che aveva viaggiato per lavoro. Claudia non aveva avuto scelta in quanto era stata una richiesta della stessa regina Charlotte. Non avrebbe preso altra bambola all'infuori di lei - la vera ragione del successo del suo matrimonio e dell'unione pacifica dei paesi Flugel e Drossel.
  Violet sospirò ancora una volta ricordando l'incessante insistenza di Claudia e Cattleya di farsi accompagnare da Benedict durante il viaggio. E l'avrebbe fatto, se non si fosse slogato ancora una volta la caviglia a causa della sua ridicola scelta di calzature. La sua caviglia era stata ferita così gravemente che aveva bisogno di stampelle per camminare.
  Sbattendo le palpebre, Violet si ritrovò sorpresa dall'oscurità davanti a lei. Non si era resa conto di quanto tempo stesse fissando il vuoto. Il sole era scomparso e al suo posto splendeva la luna piena in tutto il suo splendore. Decidendo di rimandare ancora un po 'la cena, Violet si diresse verso la prua della nave. A quest'ora, le persone di solito convergevano ai ponti superiore e centrale per la cena e l'intrattenimento, lasciando la parte posteriore della nave deserta. Era un'opportunità perfetta per il silenzio.
  Muovendosi con cautela attraverso i corridoi, fu contenta che la sua esperienza nell'esercito non fosse del tutto svanita. Infine, dirigendosi verso il ponte inferiore, si spostò ancora più indietro verso il basso ronzio delle eliche posteriori della nave. Le luci si stavano abbassando quando raggiunse la prua. Posò gli occhi sulla ringhiera d'acciaio che spiccava nell'oscurità. Allungando una mano, sentì un leggero tintinnio al tocco del metallo contro il metallo. Guardando la sua mano contro la ringhiera, strinse la presa. Non sentiva nient'altro che la leggera tensione della mano protesica sulla carne del suo braccio. Era passato così tanto tempo dall'ultima volta che aveva provato la sensazione di toccare davvero qualcosa.
  Una presenza incombente dietro di lei la fece allontanare rapidamente dal corrimano. Torcendo il suo corpo, le sue braccia si alzarono di riflesso in un gesto di difesa. Ma la figura davanti a lei l'aveva congelata per lo shock.
Una statura alta e magra. Capelli scuri corti che ondeggiavano al vento. E occhi color smeraldo scuro che imitavano la sua sorpresa.
«Maggiore....» Violet balbettò incredula. Ma prima che avesse potuto pronunciare il suo nome, uno scherno la interruppe quasi immediatamente.
«Sei diventato così addomesticata da aver perso la capacità di distinguere accuratamente i volti nell'oscurità?»
La sorpresa iniziale della coppie di sfere di smeraldo si trasformò in qualcosa di simile al fastidio. Violet sentì la tensione nelle sue spalle allentarsi.
«Cap ... Ammiraglio Dietfried.» si corresse.
«Quante volte devi scambiarmi per mio fratello prima di essere soddisfatta?» rispose Dietfried in modo monotono mentre camminava verso il bordo della nave, a pochi metri da dove si trovava Violet. I suoi occhi non erano fissi su nulla in particolare, fissando senza meta l'oceano. Non riusciva davvero a capire perché si aspettasse sempre che Gilbert si presentasse ogni volta che veniva annunciato il nome della sua famiglia, ogni volta che si sarebbero incontrati accidentalmente in città, o ogni volta che le avrebbe chiesto di farle visita come richiesto da sua madre. Avrebbe sempre mostrato quel ridicolo sguardo di aspettativa che gli faceva venir voglia di prenderla a schiaffi in faccia. Tanto più quando quello sguardo si frantumava in delusione totale quando tutto quello che vedeva davanti a lei era lui.
«Chiedo scusa.» Violet fece un breve ma caratteristico inchino.
Sapeva che aveva perso i suoi amati capelli quando era corso in una scuola in fiamme per salvare un ragazzino che era stato lasciato indietro. E poiché era ormai un'epoca di pace, notizie del genere arrivarono in prima pagina. Erano giorni che ne parlavano in città. «Io ... trovo ancora difficile abituarmi al tuo aspetto, ammiraglio.»
Dietfried emise un sospiro infastidito, lanciando uno sguardo alla donna accanto a lui per un attimo, prima di tornare a fissare lontano.
Si passò una mano sui capelli, sentendo la frangia che gli toccava la parte superiore delle guance, mentre il resto si muoveva a malapena. Non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva i capelli così corti.
  Per quanto ci provasse, Violet non riuscì a trattenersi dal guardare l'erede dei Bougainvillea in modo simile alla trance. In quel momento, mentre si trovava a quasi un braccio di distanza sotto la luce della luna - il suo viso, i suoi capelli, la sua corporatura, i suoi occhi - era un'immagine spaccata di Gilbert ora più che mai.
«Smettila di fissarmi.» disse il tono autoritario di Dietfried, i suoi occhi si socchiusero mentre fissava le orbite cerulee allargate che lo fissavano a loro volta.
«Non sono Gil.»
Violet sbatté le palpebre, non rendendosi conto di averlo guardato così intensamente.
«Io ... mi scuso.»
Dietfried fece schioccare la lingua mentre appoggiava entrambe le mani contro la fredda ringhiera d'acciaio. I suoi occhi si chiusero come se stesse cercando di ricomporsi.
«Onestamente. Sono passati anni. Quando capirete la gente? » Fece una pausa, riportando la sua attenzione sulla donna minuta che ancora non aveva distolto lo sguardo da lui.
«Gil è andato. Non tornerà mai più.»
Gli occhi di Violet si spalancarono non alle parole che aveva pronunciato, ma all'intensità del suo sguardo. Non poteva farci niente. In questa luce, se non fosse stato per l'aspetto aspro dei suoi occhi, era come se il maggiore Gilbert fosse proprio davanti a lei, vivo e vegeto.
Comprendendo questo, Dietfried distolse lo sguardo frustrato. Prima è stata sua madre, poi è stata quella vigliacca Claudia. Anche i vertici delle forze armate sembrerebbero aver visto un fantasma ogni volta che lo vedevano passare. Rendendosi conto di quanto lei si sentisse a disagio, Violet offrì un'altra scusa. Dietfried mantenne lo sguardo sull'acqua.
«Se tutto quello che hai intenzione di fare è scusarti, allora stai zitta e vattene.»
Violet mise entrambe le mani sul corrimano, imitando la posizione dell'ammiraglio, gli occhi che non lasciavano mai il suo profilo.
«Vorrei restare ancora un po'.» affermò senza spazio per discussioni.
Dietfried fece scattare la testa verso Violet con evidente irritazione, a cui lei rispose spostando simultaneamente lo sguardo verso l'orizzonte oscurato.
  L'erede della Bougainvillea voltò la testa, maledicendo la sua fortuna. Qui pensava di poter finalmente avere un po 'di pace e tranquillità. Da quando rra uscito quell'articolo un mese fa, la gente non lo lasciava in pace. A causa dell'improvviso aumento della sua popolarità, i piani alti ritennero obbligatorio per lui diventare il volto delle forze navali. Essere un ammiraglio appena nominato era già abbastanza stancante, ma ora gli erano state affidate responsabilità banali come le apparizioni pubbliche e copertura mediatica. Non vedeva l'ora di salire ancora più in alto nei ranghi in modo da poter mettere a tacere qualsiasi richiesta non necessaria voluta da lui.
«Cosa ti porta a viaggiare nel paese di Flugel?»
Dietfried fece schioccare la lingua quando sentì i suoi occhi su di lui ancora una volta.
«Non sono affari tuoi.»
«Tua madre sta bene?»
«Chiediglielo tu.» fu la sua risposta secca e impertinente.
«Come vanno le cose in marina?»
«Senza incidenti.»
«E tu?»
Dietfried sbatté le palpebre, prima di permettersi finalmente di voltare lo sguardo verso gli occhi cerulei che lo fissavano attentamente.
«Che cosa?»
«E lei, ammiraglio?»
Strinse gli occhi confuso.
«Io?»
«Sta bene?»
Dietfried diresse il suo sguardo verso il suo corpo.
«Non vedi di persona?»
Violet scosse la testa per chiarire. «Volevo chiedere, sei felice?»
Dietfreid sentì le sue labbra aprirsi leggermente alla domanda inaspettata.
«Cattleya mi ha detto che la vita consiste nel trovare la propria felicità. Può presentarsi in forme diverse e puoi trovarlo in molti modi diversi, ma alla fine è ciò che dà significato alla vita.»
Violet si fermò, i suoi occhi calmi non lasciarono mai i suoi occhi spalancati.
«Volevo sapere se hai trovato la tua.»
Dietfried continuò a fissare sbalordito i resti dell'arma che aveva trovato. La ragazzina che, nonostante la metà delle sue dimensioni, aveva soggiogato tutto il suo equipaggio, lasciandolo vivo ma impotente. La bambina che aveva mandato a combattere in una guerra con tutte le intenzioni di farla uccidere. Lo strumento che aveva trasmesso in dono a suo fratello come sua protezione nelle battaglie future. Quella ragazza, che una volta era così spietata e mortale, stava davanti a lui con indumenti adatti a una fanciulla, mettendo in discussione il significato e lo scopo della vita. «Ammiraglio?»
Dietfried sentì un tocco freddo sul suo braccio, trascinandolo di nuovo alla realtà.
«Sta bene, ammiraglio?»
Scuotendosi la mano di metallo dal braccio, Dietfried riportò lo sguardo sull'oceano per ricomporsi.
«Non toccarmi.»
Violet mantenne lo sguardo sul viso dell'erede della Bougainvillea. L'espressione grave che aveva e il suo silenzio improvviso la confondevano ancora di più.
«Ho detto qualcosa di sbagliato?» Dietfried chiuse gli occhi, facendo del suo meglio per assorbire la frustrazione. Niente di tutto questo aveva senso.
«Solo cosa…» Sfere di smeraldo confuse incontrarono quelle calme e cerulei.
«Che cosa ti ha fatto esattamente Gil?»
Dietfried non riusciva a capire. Era impossibile per qualcuno cambiare così drasticamente come lei. Uccidere era tutto ciò che sapeva fare. Era tutto ciò per cui viveva. Cos'aveva fatto il suo fratellino per domare questo mostro
Dietfried fissò senza parole il sorriso sincero e sincero che Violet gli offrì in risposta.
«Si è preso cura di me.» Fece una pausa mentre portava una mano sulla spilla che portava sul petto. «Il maggiore Gilbert ... mi amava.»
Dietfried distolse lo sguardo. Non riusciva a capire perché, ma vederla in quel modo lo faceva star male. Era un ricordo vivente di tutto ciò che voleva dimenticare.
La sua incompetenza per la sua incapacità di proteggere i propri uomini. La sua codardia e la sua schiacciante paura di morire di una morte senza senso.
La sua crudele immaturità per aver sfogato la sua frustrazione su un bambino che non sapeva nulla del mondo.
La sua colpa di arruolarsi in marina invece che nell'esercito, un dovere degli uomini di Bougainvillea, lasciando suo fratello da solo a badare a se stesso.
  Violet fissò sorpresa la presa che Dietfried aveva sul corrimano d'acciaio. Le sue mani tremavano.
«Ammiraglio?»
«Tu.» Dietfried si tenne al corrimano come se la sua vita dipendesse da questo. I suoi pensieri erano in subbuglio. «Perché mi hai tenuto in vita?!»
Una mano scattò per afferrare Violet per il colletto. La sensazione della fredda pietra verde nella sua mano non fece nulla per sedare la sua rabbia crescente. Fissò disperatamente la donna con gli occhi spalancati davanti a lei.
Trascinandola rudemente per il bavero, la tenne al riparo tra lui e il corrimano. Quanto sarebbe stato facile per lui gettarla giù dalla barca e nell'oceano dove sarebbe morta di una morte lenta e dolorosa?
«Rispondimi!» chiese, stringendo la presa sul colletto. Aveva ucciso tutti i suoi uomini, tranne lui. Lo seguì su quell'isola per giorni e giorni, schernendolo, facendolo quasi impazzire abbastanza da volersi togliere la vita.
Fino a quando finalmente erano arrivati ​​i soccorsi. La portò con sé, la prese a calci e la spinse in giro, prima di rinchiuderla in una stanza. Eppure, non aveva tentato nemmeno una volta di ucciderlo.
Perché?
Era la domanda a cui aveva sempre desiderato una risposta, ma non si era mai portato a chiederla. La guardò mentre iniziava a lottare per la tensione dei vestiti sul suo collo, ma lo infastidiva a non finire che lei non facesse nulla per respingerlo.
«T-tu ...» disse Violet con tono soffocato. «Non hai cercato di ferirmi.»
Sentì la presa su di lei allentarsi. Le sfere verde scuro che stava osservando stavano ora annegando in una pozza di sorpresa e confusione. Il modo in cui la stava guardando adesso, era esattamente il modo in cui la guardava il maggiore.
«A differenza dei suoi uomini, non ho sentito alcuna cattiva intenzione da parte sua, ammiraglio.»
Violet lo guardò mentre la mano di Dietfried si allontanava da lei, cadendo pesantemente contro la ringhiera d'acciaio con un tonfo. La sua testa era bassa, gli occhi chiusi strettamente in quella che sembrava un'espressione di agonia.
Rimase in silenzio, le sue mani che fluttuavano tra di loro, intrappolate tra le sue braccia e il metallo freddo sulla sua schiena.
Per tutto questo tempo, la stessa vita che intendeva sradicare lo aveva tenuto in vita perché non le aveva dato motivo di combattere. Nessun motivo per uccidere. Tutto quello che voleva era restare in vita. Tutto quello che aveva fatto è stato cercare di sopravvivere. Come poteva non averlo capito? Invece, l'aveva trasformata in uno strumento, un oggetto di odio che avrebbe messo a nudo tutti i suoi peccati - una fuga da tutta la sua incompetenza e insicurezza. Chi era il mostro adesso?
  «Ammiraglio ...» sussurrò Violet timidamente, le sue mani ancora appese allo spazio tra di loro, incerta se dovesse toccarlo.
«Sembra che tu stia soffrendo.»
  Dietfried si morse il labbro quando un'ondata di colpa lo colpì come un cannone. Come aveva vissuto la sua vita?
   Le fredde mani di metallo si protesero in avanti esitando. Violet non sapeva cosa fare esattamente, ma in situazioni come queste le persone avrebbero quasi sempre voluto una cosa.
  Gli occhi di Dietfried si spalancarono alla sensazione di freddo metallo sul suo viso. Alzando la testa, guardò sorpreso la donna davanti a lui. Gli prese il viso con entrambe le mani, il suo sguardo preoccupato non lasciò mai il suo, prima di spostarsi per avvolgerlo in un abbraccio.
«Va tutto bene.» sussurrò lei «Va tutto bene.»
Dietfried non sapeva cosa lo disgustava di più: la sua audacia nel toccarlo così intimamente, o la calda sensazione di sicurezza che il suo abbraccio lo faceva provare.