Esmeralda stava ora cominciando a leggere dal Cantico dei Cantici e dalla Bibbia. Le parole più grandi e i nomi strani erano frustranti per lei a volte, ma persisteva per compiacere Claude. Le piaceva leggere la poesia dei Salmi, e il Nuovo Testamento rendeva la lettura più facile. Un verso in particolare la colpiva. Le piacque così tanto che lo memorizzò per sorprendere Claude.

Mentre erano seduti insieme nella biblioteca, consegnò a Claude la Bibbia, il segnalibro era sul libro degli Efesini. "Controlla la mia recitazione rispetto al versetto. Siate gentili gli uni con gli altri, di cuore tenero, perdonandovi gli uni gli altri, proprio come Dio per amore di Cristo vi ha perdonati. Efesini capitolo quattro, versetto trentadue."

Claude sorrise, compiaciuto. "Parole perfette. Ben fatto, Esme."

"Mi fa pensare al nostro matrimonio. Una volta che ci siamo perdonati l'un l'altro, è seguita la tenerezza ed è stato facile essere gentili".

"Sì, certamente. Sai, il mio più grande desiderio era che ci sposassimo. Quando l'arcidiacono ci sposò, il mio sogno si era avverato, ma non ero ancora soddisfatto. Non mi amavi e questo ha rovinato la mia felicità. Ma ora condividiamo l'amore reciproco e la mia gioia è completa".

" La nostra gioia, Claude. Condivido la tua felicità".

Si godettero un tenero bacio. Claude aprì le labbra ed Esmeralda spinse la lingua dentro. I versi che lei faceva erano così bisognosi d’amore da lui. "Forse dovremmo continuare questo al piano di sopra nella nostra stanza", suggerì. Esmeralda annuì vigorosamente, e lui la portò via verso il loro santuario.

***

Mentre Esmeralda si avvicinava alla data prevista per il parto, Claude espresse il desiderio di trovare una buona ostetrica per assisterla. "Quella donna che ti ha aiutato con il test di gravidanza - Bridget. Cosa pensi di lei?"

"Andrà bene qualsiasi persona, immagino." Esmeralda appoggiò la mano sulla pancia. "Prenderò chiunque, purché possa aiutarmi ad avere questo bambino in sicurezza".

Bridget venne chiamata prima del previsto. Una mattina presto, Esmeralda fu svegliata da un intenso dolore alla pancia. Quando Bridget arrivò, cronometrò quanto duravano i dolori. "Esmeralda, stai avendo falsi dolori da parto", la informò la donna. "Sono iniziati nell'addome e sono stati subito fortemente dolorosi. Le vere contrazioni iniziano deboli e gradualmente diventano più forti e più vicine. Inoltre, i veri dolori del travaglio iniziano tipicamente nella parte bassa della schiena. "

Esmeralda era frustrata e un po' delusa. Si sentiva come se avesse portato in grembo questo bambino per sempre, ed era pronta a incontrarlo di persona.

La volta successiva, quando iniziò ad avere dolori, non lo disse subito a Claude nel caso in cui fosse di nuovo in falso travaglio. Cercò di leggere un libro mentre Claude sedeva accanto a lei, ma era difficile concentrarsi su qualcosa oltre al dolore alla schiena.

"Claude, puoi strofinarmi la schiena, per favore?"

"Certo, étoile."

I muscoli di Esmeralda erano così tesi. Cercò di rilassarsi sotto il dolce movimento della mano di Claude, ma il dolore non cessava. Arrivò al punto in cui non riuscì a trattenersi dall’emettere un piccolo gemito.

"Stai soffrendo così tanto?" Chiese Claude, preoccupato. Esmeralda allungò appena la mano. Non riusciva a parlare. Improvvisamente, sentì uno zampillo di liquido tra le gambe. Il volto di Claude impallidì.

"Bridget mi ha parlato di questo", disse Esmeralda con voce tremante. "Le mie acque si sono rotte. Ciò significa che il bambino sta arrivando. Nessun falso allarme questa volta. Il bambino sta davvero arrivando!"

Claude convocò un servo. "Chiama Bridget. È ora". Poi aiutò Esmeralda a cambiarsi in una camicia da notte leggera e a sistemarsi sul loro letto.

"Claude, ho paura", disse.

"Sono un po' nervoso anch'io, e non sono nemmeno io ad avere il bambino!" rise.

"No, ho davvero paura. Fa già male, ma so che peggiorerà prima che finisca. E se qualcosa va storto? Ho conosciuto una donna alla Corte dei Miracoli che è morta di parto".

"Esme, ti fidi di Bridget?"

"Sì, certo."

"È una professionista. Farà tutto ciò che è in suo potere per prendersi cura di te nel caso in cui qualcosa vada storto. Ma è improbabile che accada qualcosa di brutto. Quella donna era un caso raro, giusto?"

"Sì. Nessun'altra donna è morta di parto nella mia vita".

"E i loro figli sono cresciuti ed erano sani. Proprio come il nostro bambino sarà sano. Bridget se ne assicurerà".

La porta della camera da letto si aprì ed entrò Bridget.

"Eh. Parli del--"

"Non dirlo", lo ammonì Esmeralda. "Non dirlo nemmeno, Claude."

"Devo chiederti di uscire dalla stanza, Claude", disse Bridget con calma. "Una nascita è un evento per sole donne."

"Per favore, non lasciarmi, Claude!" Esmeralda pianse.

"Sei in buone mani, Esme", la tranquillizzò Claude. "Sei forte e coraggiosa. Puoi farcela". Le prese la mano. Lei rimase senza fiato e improvvisamente gli strinse forte la mano mentre un altro dolore le devastava il corpo. Claude si aspettava che le sue ossa si rompessero da quanto fosse stretta la sua presa. Quando finì, legò i capelli di Esmeralda in una folta coda di cavallo. "Ti amo". Le diede un bacio e uscì dalla stanza.

Rimase vicino alla porta della camera da letto per tutto il travaglio di Esmeralda. Sentiva ogni grugnito, ogni gemito. Lei non urlava mai, nonostante Bridget la rassicurasse che andava bene urlare se ne sentiva il bisogno. "Devo essere coraggiosa per Claude", insisteva Esmeralda.

Mentre la giornata passava, si chiedeva quanto più coraggiosa potesse essere. Le sue contrazioni duravano ormai sessanta secondi e il dolore le toglieva completamente il respiro. Il sole tramontava su Parigi, e poi sentì la pressione, il suo corpo le diceva di sopportare. E così fece. "Bene, Esmeralda, spingi ogni volta che senti quella pressione", le disse Bridge.

Dopo poche spinte, Esmeralda si stava stancando. Non sapeva quanto di più avrebbe potuto procedere. Si sentiva così sola. "Ho bisogno di Claude."

"Ma Esmeralda, ci sei quasi", protestò Bridget.

Esmeralda non stava ascoltando. Ancora nel bel mezzo di una contrazione, urlò il nome di suo marito. “Claude!”

Claude irruppe attraverso la porta ormai aperta ed entrò di corsa, dritto al fianco di Esmeralda. "Mi chiedevo quando mi avresti chiamato." Le fece un sorriso dolce. Prima che potesse dire di più, lei iniziò a urlare.

"La testa del bambino sta uscendo!" Bridget esclamò eccitata.

"Owww, Claude, aiuto!" Esmeralda si lamentò. "Brucia! È come il fuoco!"

"Spingi, Esmeralda!" Bridget comandava.

Esmeralda si sporse in avanti e Claude la sostenne. Spinse con tutte le sue forze, e improvvisamente la pressione scomparve. Il pianto di un bambino riempì l'aria. Esmeralda cadde sul cuscino, esausta.

"Congratulazioni. È una bambina", disse Bridget mentre tagliava il cordone ombelicale. Pulì la bambina, la fasciò e la consegnò ad Esmeralda.

Esmeralda coccolò sua figlia e si meravigliò di questa nuova creatura che lei e Claude avevano creato. La bambina aveva i capelli neri e fini sulla sua piccola testa. I suoi occhi erano stretti e la sua piccola bocca si apriva e si chiudeva. Claude le toccò la mano e le sue piccole dita afferrarono il suo mignolo. "È bellissima."

"Come si chiamerà?" chiese Bridget ai neo genitori.

"Ho detto a Esmeralda che poteva scegliere il nome", ha detto Claude. Guardò sua moglie.

Esmeralda non riusciva a staccare gli occhi dalla figlia appena nata. "Lisette."

"E il suo secondo nome?" Bridget chiese in attesa.

"Joy", risposero Claude ed Esmeralda all'unisono.

I rintocchi delle campane di Notre Dame suonarono, annunciando l'arrivo della mezzanotte. Claude immaginò che stessero suonando per la nascita di sua figlia. Guardò Lisette, che riposava tra le braccia di sua madre. I due erano immersi nel morbido e bianco splendore della luce della luna. Mentre li guardava e si univa a loro in quel bagliore caldo e amorevole, avrebbe potuto giurare che quella che li illuminava dovesse essere la luce del Paradiso.