Il lunedì mattina nel distretto finanziario di Los Angeles aveva un ritmo frenetico, quasi violento. Alessandro era nel suo ufficio dalle sei, ma per la prima volta nella sua carriera, i grafici sulle proiezioni trimestrali sembravano privi di significato. La sua mente continuava a tornare a quel balcone a Bel Air, alla luce rossa della sigaretta di Elena e al modo in cui lei aveva liquidato il suo intero mondo con una sola frase.

Non era abituato a essere sfidato, e ancora meno a essere ignorato. Durante il weekend aveva fatto qualcosa che non faceva mai: aveva cercato il nome di qualcuno su internet per motivi non professionali. Aveva trovato il portfolio di Elena. I suoi quadri erano esplosioni di colore e angoscia, paesaggi urbani che sembravano sanguinare, ritratti dove gli occhi dei soggetti parevano seguire l'osservatore con una richiesta silenziosa. C'era un talento grezzo e spaventoso in quelle tele, qualcosa che non poteva essere comprato o fabbricato in un ufficio marketing.

Verso mezzogiorno, Alessandro prese la sua giacca. «Filippo, cancella i miei appuntamenti del pomeriggio. Ho una questione privata da sbrigare.»

Il suo assistente lo ha sorpreso. «Ma signore, ha l'incontro con i legali per la fusione...»

<

L'indirizzo dello studio di Elena era nel Downtown, in una zona di vecchi magazzini riconvertiti che odorava di caffè tostato e asfalto caldo. Alessandro parcheggiò la sua auto di lusso, che appariva decisamente fuori posto tra i furgoni dei corrieri ei murales sbiaditi. Salì al terzo piano di un edificio industriale, dove l'ascensore cigolava come se stesse lamentando il peso degli anni.

Quando la porta dello studio si aprì, fu accolta da un odore pungente di olio di lino e trementina. Lo spazio era immenso, illuminato da enormi finestre che lasciavano entrare la luce cruda della California. Elena era di spalle, con indosso una tuta da lavoro sporca di vernice ei capelli legati in una crocchia disordinata. Stava attaccando una tela enorme a una parete.

«Marco, ti ho detto che non ho fame. Lascia il sacchetto sulla sedia,» disse lei senza girarsi.

«Non sono Marco», rispose Alessandro.

Elena si immobilizzò. Si girò lentamente, pulendosi le mani su uno straccio imbevuto di solvente. I suoi occhi si restrinsero mentre lo osservavano attraversare lo studio.

«Alessandro. Cosa ci fai qui? Hai indirizzo sbagliato per il tuo club privato?»

«Sono venuto a vedere l'arte. Senza il filtro di una festa di beneficenza.»

Elena incrociò le braccia sul petto, lasciando cadere lo straccio. «E cosa vedi, oltre a un sacco di vernice che costa troppo?»

Alessandro si guarda intorno. Le tele erano appoggiate ovunque. Si fermò davanti a una che raffigurava una figura solitaria sotto un lampione, le ombre si allungarono fino a diventare artigli. «Vedo una rabbia molto ben direzionata. E vedo qualcuno che ha paura di essere capito, quindi nasconde la verità dietro strati di colore.»

Elena fece un passo avanti, la sua espressione si fece seria. «È un'analisi interessante per un uomo che vive dietro vetri antiproiettili. Forse c'è davvero qualcuno lì sotto.»

«Perché sei tornata, Elena? Marco diceva che amavi Parigi.»

«Parigi è un museo a cielo aperto. Bellissimo, ma morto. Volevo qualcosa di più... viscerale. E volevo dimostrare a mio padre e a mio fratello che posso farcela senza il loro cognome. Ecco perché non voglio che tu mi aiuti, Alessandro. Quindi come funziona il tuo mondo. Una parola tua e avrei una galleria sulla Melrose Avenue domani mattina. Ma non sarebbe mia. Sarebbe un tuo acquisto.»

Alessandro si avvicinò alla tela centrale. La tensione tra loro era palpabile, una corda tesa che vibrava a ogni respiro. «Non sono qui per farti dei favori. Sono qui perché non riesco a smettere di pensare a quello che hai detto l'altra sera. Sull'essere autentici.»

Si voltò verso di lei. Erano così vicini che potevano vedere le piccole macchie di colore blu sulla sua guancia. Elena non indietreggiò. Il suo sguardo era una sfida aperta, ma c'era anche una vulnerabilità che cercava di mascherare.

«Sei venuto qui per dimostrarmi che sei reale?» chiese lei, la voce ridotta a un sussurro.

«Forse sono venuto qui per vedere se riesci a rendere reale anche me.»

Il silenzio che seguì fu interrotto solo dal rumore del traffico lontano. Alessandro allungò una mano, esitando per un istante prima di sfiorarle il viso, proprio dove c'era quella macchia di blu. Il contatto è elettrico. Elena chiude gli occhi per un secondo, un piccolo cedimento che disse ad Alessandro più di mille parole.

Poi, lei gli afferrò il polso. La sua presa era forte, ferma. «Questo è un gioco pericoloso, Alessandro. Per entrambi. Marco ti considera un fratello. Se scoprisse che sei qui...»

«Marco sa che sono un uomo d'affari. E sa che quando vedo qualcosa di valore, non lo lascio andare.»

«Io non sono in vendita,» scattò lei, lasciandogli il polso.

«Non ho mai pensato che lo fossi. È proprio questo il punto.»

In quel momento, il suono pesante di passi nel corridoio li fece sussultare. La porta dello studio non era chiusa a chiave. Alessandro fece un passo indietro, cercando di ricomporsi, mentre Elena si voltava verso l'ingresso, il cuore che le batteva visibilmente contro la cassa toracica.

Marco entrò con due borse di carta che profumavano di cibo Casabella. «Ok, Elena, ho preso i taco da quel posto che ti piaceva tanto...» Si fermò di colpo vedendo Alessandro. Il suo sorriso svanì, sostituito da un'espressione di pura confusione. "Ale? Che diavolo ci fai qui?»

Alessandro sentì il sudore freddo scivolargli lungo la schiena, ma la sua maschera professionale non vacillò. «Passavo di qui per un sopralluogo a un immobile vicino. Mi sono ricordato che Elena aveva lo studio in questa zona e volevo vedere se avesse bisogno di consigli sulla logistica per la sua mostra. Sai quanto possono essere complicati i trasportatori d'arte.»

Marco guardava Alessandro, poi guardava sua sorella. Elena era tornata a pulire un pennello con un'intensità sospetta.

«Consigli sulla logistica?» ripeté Marco , poco convinto. «Potevi chiamarmi, Ale. Te l'avevo detto io dove si trovava.»

«È stata un'idea dell'ultimo minuto. Non volevo disturbarti durante la riunione con il consiglio,» mentì Alessandro con una naturalezza che lo spaventò.

Marco, annuì lentamente, ma i suoi occhi continuavano a vagare tra i due. «Beh, visto che sei qui, mangia con noi. Ho preso abbastanza cibo per un esercito.»

«No, devo scappare. Ho un'altra riunione tra venti minuti», disse Alessandro, dirigendosi verso la porta. Si fermò davanti a Elena. «Buona fortuna con la tela, Elena. Quel blu... ti sta bene.»

Uscì dallo studio senza aspettare risposta. Mentre scendeva le scale, sentì il battito del cuore rallentare gradualmente. Aveva appena mentito al suo migliore amico per la prima volta in vita sua. E la cosa peggiore era che non provava rimorso. Provava solo il desiderio bruciante di tornare in quella stanza, tra l'odore di vernice e la verità cruda di Elena.

Salì in auto e accese il motore. Il telefono squillò. Era sua madre, Beatrice.

«Alessandro, caro. Stasera cena a Bel Air. Non accettare scuse. C'è una persona che devi assolutamente incontrare. La figlia dei proprietari della catena alberghiera di cui abbiamo parlato. Ginevra. È deliziosa.»

Alessandro strinse il volante finché le nocche non diventarono bianche. «Verrò, madre. Ma non prometto di essere delizioso.»

Mentre guidava verso Century City, si rese conto che il suo mondo ordinato stava per collidere con il caos che Elena rappresentava. E Beatrice era la forza gravitazionale che avrebbe cercato di impedire quella collisione con ogni mezzo necessario.