Corri a perdifiato. Ti volti indietro, quasi sperando di avercela fatta, tra poco si stancheranno e sarete tutti salvi. No, sai anche tu che si tratta di una bugia: conosci molto bene i segugi infernali; se vogliono qualcuno, non si fermeranno fino a che non lo avranno ottenuto. Continui a correre, cercando di regolarizzare il respiro che si fa sempre più affannoso; tra poco comincerai a rallentare, fino a quando, stremato, ti abbandonerai alle loro grinfie. Perché è così che funziona. No, non questa volta. Fai uno sforzo sovrumane per far leva sulle ultime forze che ti sono rimaste.

Poi, trovi un piccolo sassolino, una stupidissima, dannatissima pietrolina che, sommata alla folle velocità con cui stai correndo, ti fa crollare a terra. È un attimo. La scena è la stessa identica di quella mezzanotte dello scorso anno; in un piccolo attimo rivedi l'Inferno: le torture, Alastair, la ruota, le anime che tu stesso hai torturato. Non vuoi tornare là sotto, quindi poggi le braccia sul cemento. Cerchi di rialzarti, ma è troppo tardi. Una scarica di dolore ti prende la gamba: ti ha preso. Non hai neppure la forza di gridare; guardi avanti e vedi Sam e le ragazze più avanti di te e pensi che è questa la cosa giusta da fare: sacrificarti e permettere a loro di sopravvivere.

Peccato che Jo non abbia nessuna intenzione di lasciarti andare. Si volta e ti vede sdraiato, in preda al dolore più atroce; quel bastardo si sta divertendo. Non si limita ad ucciderti, no. Vuole farti soffrire dannatamente, prima di farti ripiombare nel buio più assoluto. La osservi correre verso di te, con il fucile puntato.

“Che cazzo stai facendo, Jo? Maledizione, vattene via!” le urli contro, ma lei sembra non darti retta. Spara.

Accade tutto in pochi secondi. Gli artigli del cane si sfilano dalla tua gamba e si scagliano contro di lei. Le urla disumane di Ellen ti straziano: devi fare qualcosa. Stringi i denti, lottando per rialzarti. La sollevi di peso, trascinandola via dalle grinfie di quel grande, puzzolente cane nero.

Riprendi a correre, maledicendo il dolore che ti attanaglia la gamba, e cerchi un rifugio, un posto dove poter stare tranquilli. Lo vedi poco distante, un ultimo sforzo ed è fatta.

Adagi Jo sul pavimento, mentre Sam mette sale davanti alla porta d'ingresso.

Gli occhi della ragazza sono quasi spenti, solo le lacrime che sgorgano dal suo viso ti fanno capire che è ancora viva. Ellen le stringe la mano, incapace di dire o fare qualsiasi cosa. Le guardi la ferita e ti rendi conto di ciò che sta per accadere: Jo sta morendo e non c'è niente che tu possa fare per salvarla.

La ascolti parlare, rivolgersi a sua madre in lacrime. Non puoi fare altro che ascoltarla e darle un lieve bacio sulle labbra, poi ti sposti indietro di un passo: vuoi lasciarle i loro spazi. Vedi il volto di sua madre deformarsi, adesso piange anche lei.

Chiudi gli occhi, lasciando che il dolore che stai provando esca dai tuoi occhi. Li tieni chiusi fino a quando non senti più niente, poi capisci che l'agonia è finita. Jo Harvelle, la ragazzina che ti faceva la corte, la sorellina che non hai mai potuto avere, è morta tra le braccia di sua madre.