Nel temporaneo accampamento dei ribelli gli alimenti cominciavano a scarseggiare.

I vecchi lavoratori delle terme avevano da tempo sperato che tutto sarebbe tornato alla normalità,

ma da quando quella “guerra” era iniziata, le loro condizioni non avevano fatto altro che peggiorare. Ma quello che li preoccupava più di ogni altra cosa , era il non sapere esattamente come si stesse svolgendo effettivamente il contrasto: i “guerrieri” , infatti, non erano spiriti comuni, ma abili stregoni e guerrieri capaci di utilizzare a loro piacimento la magia, che spesso non erano molto disponibili al dialogo con i poveri sfollati, speranzosi in una ritrovata pace.

Tra gli ex impiegati delle terme di Aburaya serpeggiava una certa inquietudine quella sera, dal momento che attendevano da due giorni notizie del loro gruppo di guerrieri, guidati dal loro più potente generale, Ghana Ishigami, una volta spirito di una foresta nei pressi di Nagasaki, ormai completamente rasa al suolo dalla furia distruttrice dell’uomo. L’attesa del ritorno della pattuglia era snervante, e la crescente ansia dava origine a contrasti tra gli sfollati, che non facevano altro che aumentare l’irascibilità e la paura degli spiriti. Uno dei conflitti stava proprio per sfociare in qualcosa di più violento di una lotta verbale, quando l’arrivo di un grosso uomo sul metro e novanta sembrò paralizzare l’intero accampamento: era uno spirito imponente il generale Ishigami, possente nella sua statura fuori dall’ordinario, con uno volto duro e segnato dalla fatica e dall’età, nonché dalla numerose cicatrici riportate in seguito ai numerosi scontri magici avvenuti nei precedenti nove anni. La bocca dell’uomo sembrò volersi aprire con l’intento di dire qualcosa, quando il suo volto barbuto sembrò sbiancare e, improvvisamente, cadde al suolo, seguito da una larga pozza di sangue che si estendeva sotto il suo possente corpo. Il generale fu soccorso immediatamente da un gruppo di rane, che erano accorse a fianco dello sfinito stregone. Lo spirito venne portato il più velocemente possibile nella tenda dei guerrieri, quando l’arrivo di un’altra figura, più esile e minuta della prima, fece calare il gelo tra i lavoratori: lo spirito in questione era giovane, poco più di un ragazzo, e i suoi occhi, nonostante fossero stanchi e immensamente tristi, erano di un verde simile a quello di uno smeraldo, anche se avevano perso la loro naturale lucentezza. Kohaku era uno spirito potente per la sua età, conoscitore di molte arti legate alla magia bianca e a stregonerie appartenenti alla magia nera, insegnategli dalla sua precedente maestra, la strega Yubaba, vecchia proprietaria delle terme di Aburaya. Ma il potere del giovane che più giovava alla battaglia del Distretto di Aburaya era la sua capacità di trasformarsi in un potente e distruttivo drago, in grado di sbaragliare gran parte degli avversari di medio livello e di mettere in serie difficoltà i nemici più forti. Tuttavia questa capacità formidabile non era servita a uccidere il comandante del gruppo nemico, Erigato Yashi, stregone specializzato nella magia nera, e nel controllo delle sue arti più oscure. Kohaku aveva tentato più volte di mettere seriamente in pericolo la vita del comandante, senza successo, finchè Ishigami aveva deciso di tenerlo lontano dal principale nucleo di battaglia, “ affidandogli la sicurezza dell’area circostante”, così aveva detto, dove il giovane impiegava il suo tempo a trucidare i facili oppositori di rango inferiore, bersagli decisamente insulsi per uno spirito della sua portata. Ma la verità era che Ishigami non si fidava più di lui, ed era anche a conoscenza del motivo: i suoi poteri stavano diminuendo drasticamente, a causa di una maledizione lanciatagli dalla strega Yubaba nove anni prima; la vecchia l’aveva maledetto incidendogli con uno stiletto l’incavo tra la spalla destra e il collo, lasciandogli una profonda e dolorosa ferita che l’aveva reso inerme per alcuni giorni. Yubaba l’aveva punito perché era andato nel suo ufficio deciso ad abbandonare il suo apprendistato, per trasferirsi nel mondo degli umani e vivere insieme alla sua amata Chihiro, anche se allora ancora non la considerava tale; a quel tempo era solo la sua migliore amica, solo successivamente aveva capito che quello che provava per lei era un sentimento più intenso dell’amicizia: un calore pervadeva tutto il suo corpo al solo pensiero della sua Chihiro e una dolce morsa gli catturava lo stomaco quando pensava a quanto lontana era da lui; il calore poi si tramutava in rabbia quando pensava che potesse aver avuto altri uomini oltre a lui, e l’ira non lo abbandonava più per tutto il giorno. Così si rese conto che era definitivamente innamorato di lei.

Da quel momento aveva disperatamente lottato per togliersi di dosso la maledizione della strega, che non gli permetteva di utilizzare a lungo i suoi poteri, né di attraversare il tunnel che portava al mondo degli esseri umani. La sua vita era stata un continuo cercare metodi per sciogliere il maleficio e disperarsi a causa della lontananza di Chihiro, finchè sei anni dopo la partenza della giovane, uno potente stregone aveva ucciso Yubaba e si era impossessato di metà dei territori di Aburaya, causando la fuga dei lavoratori. Erigato Yashi si era presentato come il nipote della strega, mascherato con un’ abile stregoneria, ingannando la donna stessa. Aveva ucciso Yubaba appena gli si era presentata l’occasione. Allora Kohaku e i suoi compagni avevano cercato stregoni disposti ad aiutarli nella ribellione contro Yashi, ma gran parte di loro erano già schierati con lo stregone. Tuttavia la fortuna permise a Kohaku di trovare Ishigami, che lo prese come protetto e nuovo allievo, promettendogli di aiutarlo a sciogliere la maledizione che lo tormentava.

Il gigantesco generale era diventato come un padre per il ragazzo – drago e il fatto che ora fosse uscito piuttosto provato dalla battaglia lo preoccupava.

Kohaku si diresse velocemente verso la tenda dei guerrieri.

Lo spettacolo che gli si presentò davanti agli occhi non fece altro che aumentare il suo sconforto:

Ishigami era semi sdraiato contro un grande cuscino, il torace bendato sporco di sangue, e il volto pallido.

Le parole uscivano in flebili sussurri dalla sua bocca:

“ Kohaku… sembra che tu abbia riportato più ferite rispetto alla scorsa battaglia”

“ Ghana! Che è successo? Come hanno fatto a ridurti così?”

“ Yashi sembra aver rinforzato i suoi stregoni con nuova magia nera…ora sono più potenti che mai”

“ E’ per questo che hanno resistito agli attacchi di magia ordinaria…”

“ I tuoi poteri diminuiscono a vista d’occhio drago…tra poco non sarai più in grado di sostenere battaglie così cruente”

Kohaku guardò allibito il gigante prima di esclamare la sua disapprovazione

“ Non penserai di impedirmi di combattere! Non mi tirerò indietro, lo sai!”

“ Si e ti farai ammazzare, così farai felice Yashi e soprattutto la tua ragazzina umana che morirà con la consapevolezza di essersi innamorata di un ipocrita, che non rispetta né mantiene le sue promesse!”

Questa frase bastò a far tacere il giovane.

“ In ogni caso…” continuò il generale “…non credo che potremo resistere ancora per molto: con te che perdi ogni giorno potere e io ridotto in queste condizioni, le nostre possibilità di vittoria diminuiscono drasticamente”

L’uomo sospirò tristemente

“ Ci vorrebbe un miracolo per riuscire a prevalere in questa maledetta guerra”

Kohaku teneva lo sguardo basso, pieno di sconforto e con un brutto presentimento.