Non sapeva spiegarsi razionalmente il perché, ma quella presentazione ufficiosa aveva lasciato un vago senso d’inquietudine ad aleggiare nella sua mente, e a Sean tutto ciò non piaceva affatto. Nemmeno la mezz’ora passata a bordo della sua auto, guidando tra il traffico cittadino era riuscita a calmarlo. In squadra tutti sapevano di come lui fosse il primo a risentire degli squilibri interni, ma arrivare addirittura a essere sconvolto per un misero incontro informale gli sembrava un tantino esagerato. Aveva provato in tutti i modi a rilassarsi, sfoderando anche il suo segreto asso nella manica: ascoltare “Princes of the Universe” a tutto volume cercando di tenere il passo con gli acuti di Freddie Mercury, ma nulla aveva funzionato. Nella sua mente continuavano a riproporsi incessantemente le immagini del pomeriggio: il nervosismo che Jan cercava di nascondere dal resto dei compagni, l’imbarazzo di Richard, persino il fallimento della fenomenale parlantina di Cole. Quegli occhi spenti e glaciali continuavano a balenare nei suoi pensieri, accompagnati dall’espressione a metà tra l’annoiato e lo scontroso, che indicava chiaramente come Nevskij avrebbe preferito essere da qualsiasi altra parte del mondo piuttosto che nel centro sportivo, e questo, di certo, non era di buon auspicio per la stagione che sarebbe iniziata di lì a breve.
Immerso com’era tra i pensieri, a malapena si accorse di aver raggiunto il suo condominio quando, aspettando che si aprisse la porta che conduceva ai garage, un insistente bussare sul suo finestrino lo fece sobbalzare. Voltandosi si trovò davanti la Signora Adeland, simpatica vecchina proprietaria dell’appartamento sopra al suo. Una persona adorabile, se non fosse stato per il suo non altrettanto adorabile pinscher nano il cui scopo primario nella vita sembrava essere quello di abbaiare il più forte possibile ogni qualvolta lo vedesse. Difatti anche in quella occasione, come da manuale, il piccolo Tommy cominciò a sfoggiare la sua capacità polmonare, incurante dei vani tentativi della padrona di farlo tacere.
 
«Mi dispiace, caro» si scusò con un’espressione desolata la Signora Adeland. «Non capisco perché faccia così, di solito è un cucciolo così adorabile!»
 
«Non si preoccupi» la rassicurò Sean, mentre abbassava il finestrino. «Ormai sono abituato, e poi non mi da’ fastidio. Le ricordo che con cinque fratelli, il livello di rumore è circa lo stesso» scherzò.
 
«Che caro ragazzo che sei» lo elogiò lei, guardandolo con lo stesso amorevole sguardo che rivolgeva ai suoi nipotini. «Ad ogni modo, volevo solo augurarti buona fortuna per l’inizio della stagione.»
 
«Grazie» rispose l’altro dopo un momento di esitazione. «Non la facevo un’appassionata di hockey» disse poi, dando voce ai suoi dubbi.
 
«Infatti non lo sono» ridacchiò la donna mentre si opponeva a Tommy che continuava a tirare il guinzaglio, decisamente scontento per il contrattempo che si era frapposto tra lui e la sua passeggiata serale. «Sai com’è, a forza di sentir mio marito urlare dietro ai commentatori sportivi ho imparato qualcosa anch’io!»
 
Sean rise, immaginandosi la scena che si svolgeva ogni sera nel salotto di casa Adeland, e sentì finalmente quel senso di oppressione allentarsi.
 
«Purtroppo il toronter che è in lui si ostina a non voler sparire, nonostante gli anni ormai trascorsi qui. Sarà un mese che mugugna qualcosa su un fuoriclasse che avete rubato ai suoi amati Leafs» riprese la donna, mantenendo la gioviale espressione che la contraddistingueva.
 
Con quell’allusione però, la Signora Adeland aveva inconsapevolmente riportato a galla quell’inquietudine che era riuscito con fatica ad accantonare, facendola riemergere con forza
«Ho detto qualcosa di sbagliato, caro?» gli domandò quindi preoccupata la donna, quando probabilmente si rese conto del suo turbamento.
 
«No, Signora, si figuri» cercò di rassicurarla Sean con scarsi risultati. «Vorrei poter rassicurare il Signor Adeland, ma se mio padre mi sentisse dire qualcosa di positivo sui Leafs mi diserederebbe all’istante! Ora, mi scusi, ma devo proprio scappare. Buona passeggiata!» si congedò, e mentre la donna si allontanava, rialzò il finestrino e imboccò la porta del suo garage, pregando perché quel costante brutto presentimento non fosse altro che una sciocca paranoia, e che il delicato equilibrio della squadra, faticosamente conquistato negli anni, non sarebbe stato messo a repentaglio da un unico giocatore viziato.
 
Una volta sceso dalla macchina, si avviò in ascensore verso il suo appartamento, tastando le tasche alla ricerca delle chiavi. Aprì il portone di legno scuro, ed entrò nel salotto, togliendosi le scarpe e riponendole ordinatamente sotto il mobile all’entrata. Era un’abitudine che aveva fin da bambino, e che probabilmente non avrebbe perso mai. Anche se abitava da solo ormai da qualche anno, se lasciava le cose in disordine percepiva uno strano formicolio alla nuca, lo stesso che avvertiva quando sua madre lo sorprendeva a fare qualche marachella da bambino e restava a osservarlo in silenzio, aspettando il momento migliore per rendere nota la sua presenza e sgridarlo a dovere.
Entrò quindi in cucina, dove si diresse immediatamente verso il frigo e afferrò una bottiglietta d’acqua. Cominciò a sorseggiarla mentre con scarsa attenzione controllava i messaggi e le notifiche ricevute mentre stava guidando, ridendo per l’ennesima idiozia postata da Jay su qualche social network. Una volta finito di leggere, si diresse verso la sua camera e si lanciò a peso morto sul letto, beandosi del profumo di bucato che emanava la leggera coperta bianca e nera. Ma di nuovo si ritrovò nuovamente a riesaminare i particolari del pomeriggio.
Sean era sempre stato caratterizzato da un’empatia fuori dal comune, e aveva la notevole abilità di inquadrare subito le persone, riuscendo a intuirne l’indole e il carattere fin dal primo sguardo. Eppure quel russo aveva qualcosa che gli sfuggiva. Di certo la sua passione per l’hockey doveva essere quantomeno pari a quella di Sean e compagni, altrimenti non si sarebbero potuti spiegare i risultati ottenuti fino a quel momento. In fondo conosceva bene i sacrifici necessari per riuscire a raggiungere i propri sogni e obiettivi. Allo stesso modo però, il suo atteggiamento pigro e svogliato sembrava indicare tutt’altro, e Sean non riusciva a comprendere in alcun modo questa estrema discordanza.
Non potendo smettere di arrovellarsi sul quel “dilemma di un metro e ottantotto” che, a quel che pareva, non aveva la minima intenzione di abbandonare la sua mente, Sean sbatté nervosamente la testa contro il materasso. Si voltò stizzito verso la vetrata che occupava buona parte della parete, sperando di trovare un po’ di pace in quel cielo terso di fine agosto, e si fermò a osservare come quella leggera brezza estiva smuoveva pigramente le chiome degli alberi che ombreggiavano uno dei tanti parchi del quartiere, e come i bambini, che si divertivano a rincorrersi sotto gli sguardi attenti delle madri, fossero incredibilmente silenziosi da quell’altezza.
Le sue riflessioni furono però interrotte da una vibrazione del cellulare. Un messaggio lampeggiava sullo schermo, informandolo che anche un solo minuto di ritardo sarebbe stato severamente punito con il lasciarlo a stomaco vuoto. Alla vista della minaccia, si rialzò di scatto e cominciò a rovistare nell’armadio. Si cambiò al volo, sostituendo la camicia per una maglietta a maniche corte e scese le scale. Appena messo piede fuori dal portone sentì la sua mente cominciare a liberarsi ad ogni passo, concentrandosi solo sull’aria che gli scompigliava i capelli e il battito cardiaco che, risuonando nelle orecchie, andava a fondersi con le note di “Politik”. Non aveva bisogno di prestare attenzione al percorso; i suoi piedi avevano percorso quella strada talmente tante volte che avrebbe potuto percorrerla anche ad occhi chiusi. Si rilassò dunque, lasciandosi guidare solo dal suo istinto, fino a raggiungere una villetta grigia a due piani dal tetto scuro, con un’altalena appesa all’albero e un paio di macchine parcheggiate nel vialetto.
 
«Ehi, Bellosguardo!» interruppe il filo dei suoi pensieri una voce scherzosa.
 
«Ti hanno incollato le scarpe al marciapiede?» proseguì un’altra, simile sia nel timbro che nel tono canzonatorio.
 
Sean staccò finalmente gli occhi dall’ordinato portico illuminato da una vecchia lanterna posta sopra la porta, posandoli senza la minima esitazione sull’acero che troneggiava nel giardino anteriore di quella che era la casa dei suoi genitori, nonché quella in cui aveva trascorso gran parte della sua vita.
 
«Vedo che non avete ancora perso il vizio di arrampicarvi dappertutto, scimmie che non siete altro» rispose a tono il ragazzo, adocchiando le due testoline rosse che spiccavano tra le foglie.
 
«Alex, lo stalking è ancora reato?» domandò uno, ignorando bellamente il fratello maggiore.
 
«Non so, Brendan, però possiamo sempre chiamare la polizia dicendo che un tizio dall’aria sospetta si è fermato davanti a casa nostra» rispose l’altro, sorridendo complice al suo gemello.
 
«Be’, allora non credo sia una cosa saggia andare a vedere ogni partita del suddetto tizio per otto mesi all’anno, no?» replicò Sean, mentre un sorrisetto andava a imprimersi sul suo volto, convinto di averli presi nel sacco almeno una volta.
 
«Ecco, se la metti così…» tentennò Brendan.
 
«Riunione!» lo interruppe prontamente Alex, non volendo darla vinta al fratello maggiore con troppa facilità.
 
I due gemelli si arrampicarono sul ramo più in alto e presero a confabulare. Le mediazioni durarono per qualche minuto e si conclusero con una stretta di mano tra i due bambini, che si guardarono annuendo con fare solenne. Scesero più in basso, trattenendosi sull’ultimo ramo in modo da restare comunque più in alto del fratello maggiore, come se questo potesse farli sembrare imponenti.
 
«Abbiamo deciso che per questa volta saremo gentili» affermò con tono autoritario Alex. «Accetteremo la tua offerta per i biglietti e non chiameremo la polizia.»
 
«Ma in cambio del nostro silenzio» proseguì Brandan, dondolandosi dal ramo, appeso ormai solo per una mano, «scambierai la tua parte di salsicce del barbecue di stasera con le nostre verdure!» terminò poi con un sorrisino soddisfatto, la cui fotocopia era già stampata sul volto del gemello.
 
«Non ci sperare neanche, moccioso!» ringhiò scherzosamente Sean. «E già che ci sei, comincia a scappare!»
 
Il ragazzo non fece nemmeno in tempo a sollevare un piede da terra, che Brendan aveva già preso lo slancio, si era staccato dal ramo e aveva cominciato a correre come un fulmine, per poi andare a sbattere rovinosamente contro la madre che era appena spuntata da dietro l’angolo.
 
«Credo di aver sentito male» pronunciò con un lieve tono minaccioso la signora Weiss. «Mi pare di aver inteso che qualcuno qui stia cercando di mettere su uno scambio illegale, e sapete cosa succede a chi non rispetta la regola delle verdure.»
 
Il sorriso si congelò sulle labbra del bambino, mentre il suo sguardo vagava rapido per il giardino cercando la più efficace via di fuga.
 
«È stato Brendan!» urlò prontamente Alex, calandosi di fretta dall’albero. «Sai che io sono bravo!» E cercò di sfoggiare l’espressione più angelica di cui era capace, mentre gli occhi del gemello lanciavano saette nella sua direzione.
 
«Certo che lo so, tesoro» replicò la signora Weiss. «E so anche che non mi mentiresti mai, ad esempio, per nascondermi il fatto che quel buco nel tuo sorriso viene da una caduta dopo aver mostrato il tuo equilibrio in bici mentre guidavi senza mani.»
 
Nel sentire quelle accuse, Alex chiuse immediatamente le labbra, come a voler far sparire la prova delle sue fallite prodezze da equilibrista.
 
«Ora filate a mettere nel capanno la vostra roba, che sono già inciampata tre volte nella vostra rete da hockey in cortile» ordinò la donna con fare autoritario.
 
Le due identiche teste rosse si avviarono verso il retro della casa, cercando di rendersi, per quanto possibile, invisibili.
 
«Sei un traditore!» bisbigliò arrabbiato Brendan rivolto al fratello una volta che la madre gli aveva voltato le spalle.
 
«Sai che non ti avrei mai abbandonato! Volevo solo testare il nostro piano di fuga dalla lavanderia» tentò di rassicurarlo il gemello, «ma è troppo tempo che mamma non ci manda in punizione lì, e qualcuno doveva sacrificarsi. Sai che sarei venuto a liberarti.»
 
I tentativi di Alex di spiegare la sua geniale strategia però, ebbero come unico risultato uno spintone da parte di Brendan e una risata di Sean, colpito dall’inattaccabile logica del fratello minore, a differenza di sua madre che, ormai fin troppo avvezza ad avere a che fare con quelle due pesti, si limitò a sollevare gli occhi al cielo esasperata, per poi avvicinarlo.
 
«Ciao, tesoro» lo salutò con un caloroso abbraccio, studiandolo con quell’attenzione tipicamente materna che riusciva a creare un senso di protezione e farlo sentire sotto esame allo stesso momento. «Non sarà il caso di andare a tagliarti i capelli?» lo riprese qualche secondo dopo, mentre con una mano cercava di domare il ciuffo scuro che si ostinava a ribellarsi a qualsiasi legge di gravità.
 
«Mamma, dopo ventiquattro anni ancora ti ostini a cercare di pettinarlo?» Sean si voltò verso Eric, suo fratello maggiore, che con il suo tempestivo intervento l’aveva prontamente salvato dalla radiografia che la loro madre gli riservava ogni volta in cui riusciva a trovare anche solo qualche minuto per vederlo. «E poi tanto lo sappiamo che è solo una strategia per far cadere chiunque ai suoi piedi» aggiunse poi con un sorriso sornione.
 
«Non tutti hanno la fortuna di sposarsi con la fidanzatina del liceo, quindi dovrò pure usare le mie armi, no?» rispose a tono, guadagnandosi una buffa linguaccia da quel fratello, ormai trentenne, sposato e persino padre, che non era mai riuscito ad abbandonare del tutto il ragazzino infantile che ancora risiedeva dentro di lui e che ogni tanto prendeva il sopravvento. Soprattutto quando Sean era nei paraggi.
 
Scosse quindi la testa esasperato e, circondando le spalle di sua madre in modo affettuoso con un braccio, raggiunse il giardino sul retro, dove sul patio già troneggiava un lungo tavolo addobbato da una tovaglia a quadri e varie candele che, nascoste dentro a bicchieri di vetro colorato, creavano giochi di luce che andavano a riflettersi sul muro e sugli alberi circostanti. Uno di questi, in particolare, colpiva il seggiolone dove, con la scusa di seguire quel fascio luminoso, il piccolo Dylan pasticciava con l’omogeneizzato che aveva davanti.
 
«Eric, vieni qua e combattici tu con tuo figlio!» esclamò Laura appena si accorse dell’arrivo dei due fratelli.
 
«Una cena che va storta e il figlio diventa automaticamente solo mio. Ah, le meraviglie della genetica!»
 
Sean ridacchiò alla vista del battibecco che si ripeteva tra suo fratello e sua moglie quasi a ogni pasto, invidiando per un attimo la complicità che i due dimostravano in qualsiasi circostanza, e che sottolineava il senso di completezza che l’uno traeva dall’altra.
 
«Tranquilla, Laura. Se non ti dispiace ci penso io alla piccola peste» si offrì volontario, cercando di sollevargli un po’ di responsabilità, sapendo quanto entrambi fossero impegnati da quando alla loro vita si era aggiunta quella piccola peste che rispondeva al nome di Dylan.
 
«Dispiacerci? Tutto tuo il pargolo!» rispose prontamente Eric. «Tesoro, scappiamo prima che venga sommerso di omogeneizzato e si renda conto del colossale errore che ha fatto» aggiunse poi, mentre schivava uno scappellotto che Laura aveva cercato di rifilargli.
 
«Grazie, Sean, tu sì che sei un tesoro. Sono sempre più convinta di aver sposato il fratello sbagliato.»
 
Sean lasciò la coppia a battibeccare e prese il posto di Laura accanto al seggiolone. Appena si accorse della presenza dello zio, Dylan si decise a dimostrare tutta la gioia per il suo arrivo lanciando il cucchiaio di plastica per terra e tendendo le manine paffute verso di lui, cercando di fargli capire quanto fosse stanco di stare seduto e di voler essere preso in braccio. Sean ignorò però la sua supplica, limitandosi a dargli un bacio sulla testa e a recuperare una posata pulita dalla tavola, prima di armarsi di coraggio e imbarcarsi nell’impresa di dar da mangiare al bambino.
Fin dai primi mesi, nutrire Dylan si era dimostrata una battaglia persa in partenza, quando anche il solo avvicinarlo con un piatto sembrava impossibile. Quella repulsione per il cibo aveva fatto più volte dubitare a Eric la sua effettiva paternità: non c’erano molti modi per cui potesse spiegarsi come quel cosino adorabilmente disastroso e schizzinoso potesse essere un risultato dei suoi geni. Proprio lui poi, per cui l’unico modo per farlo smettere di mangiare, era quello drastico di sigillare il frigorifero e chiudere a chiave gli armadietti della dispensa.
 
«Bene, a noi due, peste!» affermò Sean, mentre armato di pazienza e determinazione affondava il cucchiaio nella pappa.
 
Dylan sembrò raccogliere la sfida e rispose con un gorgoglio allegro. La sua espressione però mutò quando vide il cucchiaio avvicinarsi, e lottò con tutte le sue forze per mantenere la bocca serrata. Al quinto tentativo, miseramente fallito come tutti quelli precedenti, Sean si trovò a dover sfoderare l’unica arma che avesse qualche probabilità di successo. Fece con lo sguardo una rapida ricognizione del giardino, assicurandosi che non ci fossero testimoni, e impugnò il cucchiaio per farlo volare intorno al viso di Dylan imitando il rumore di un aereo.
 
«Desiderio di paternità insoddisfatto?» rise una voce proveniente dalla porta.
 
«Chiedimelo appena avrò finito di combattere con lui, Rachel» rispose Sean, rivolto alla sorella.
 
«Accondiscendente come al solito, vedo» commentò allora lei, uscendo sul patio e riferendosi a quel minuscolo e cocciuto bambino che sgambettava senza sosta e non sembrava potersi stancare mai.
 
«Diciamo che di tutte le qualità che poteva ereditare, ha optato per la testardaggine di Eric.»
 
Rachel rise nuovamente, sistemandosi i capelli che la leggera brezza estiva si ostinava a scompigliare.
 
«Come stai?» chiese Sean, mentre riprendeva la lotta.
 
«Zitella come sempre e il mio capo al lavoro è il solito schiavista.»
 
«Tutto nella norma, quindi.»
 
«Sai che sono tradizionalista» rispose lei, annuendo convinta. «E tu?»
 
«Tradizionalista anche io.»
 
«Hockey, hockey e ancora hockey, quindi.»
 
«Non avrei potuto descriverlo meglio» ridacchiò lui. «Dov’è Sarah?» chiese poi, informandosi sull’altra sorella.
 
«A Ottawa per lavoro. O almeno questo è quello che ha detto alla mamma. Io sospetto sia solo con qualche nuovo fidanzato che non vuole presentare a casa per paura di papà» rispose con fare complice Rachel.
 
I due scoppiarono a ridere, ripensando a tutti i vari fidanzatini che erano stati presentati a casa e di cui la metà erano fuggiti a gambe levate dopo il primo incontro con Jackson Weiss. Non che suo padre fosse particolarmente scorbutico, solo che aveva degli standard molto elevati quando si trattava delle sue principesse, e lo rendeva decisamente chiaro agli occhi degli sventurati spasimanti.
Impegnati com’erano nel ricordare alcuni aneddoti, non si resero conto di come le loro risa avessero contagiato anche il piccolo Dylan, che, agitandosi entusiasta sul seggiolone, finì per scaraventare il piatto in aria, ponendo così fine alla sua cena.
Alla vista del disastro, una sconsolata Laura andò a recuperare suo figlio per portarlo in bagno e cercare di ripulirlo dalle innumerevoli macchie giallognole che ricoprivano interamente lui e la tutina, mentre sua suocera faceva nuovamente la sua trionfale comparsa sul portico, portando con sé una ciotola contenente una quantità di insalata che avrebbe potuto sfamare metà del quartiere, e annunciando finalmente che il momento della cena era arrivato.
 
«Eric, vai a chiamare tuo padre. Sean, porta qua l’arrosto, e, Rachel, recupera i gemelli» ordinò con tono perentorio Annemarie, assumendo il ruolo di comandante del suo personalissimo battaglione.
 
«Agli ordini, generale» commentò invece sottovoce Eric, scatenando l’ilarità dei fratelli.
 
Se c’era una cosa che Sean ricordava fin da bambino, era il senso di armonia che caratterizzava la sua famiglia. Non era facile essere in così tanti sotto lo stesso tetto, e in molti erano stati scettici della scelta di Jackson e Annemarie di voler formare una famiglia così numerosa, soprattutto per due ragazzi così giovani. Eppure nonostante le malelingue, i due erano riusciti a destreggiarsi egregiamente tra poppate, battibecchi e impegni scolastici e non, anche se l’impresa si era rivelata alquanto ardua, soprattutto avendo avuto ben quattro figli in sei anni. Più che una famiglia, la loro poteva definirsi un orologio svizzero dagli ingranaggi ben oliati: ogni giorno incastrare tutte le attività era una sfida a cui i due rispondevano con massicce dosi di caffeina e una discreta quantità di pace zen. I ragazzi Weiss sapevano di avere delle regole, e crescere in una famiglia così numerosa gli aveva insegnato il rispetto per queste, senza però cancellare il loro innato entusiasmo e la loro naturale esuberanza.
I due coniugi pensavano ormai di aver raggiunto una stabilità, quando uno scossone era arrivato a rimettere tutto in discussione. Per la precisione i terremoti erano due, e rispondevano al nome di Alex e Brendan. Fu così che, ben quindici anni dopo, i gemelli andarono ad aggiungersi a quel variopinto e decisamente rumoroso quadro che era la famiglia Weiss. Come se non bastassero già sei figli poi, la grande casa bianca in fondo alla strada era diventata il raduno di gran parte dei bambini del quartiere, che facevano la spola tra il giardino e il parco di fronte.
Annemarie, spesso rideva e ci scherzava su, asserendo che, delle famiglie delle pubblicità, loro al massimo avevano la staccionata bianca, considerando il disordine e rumore che al loro numero civico sembrava farla da padrone, ma in molti avrebbero potuto contraddirla. L’atmosfera che permeava in quella casa era unica, e non solo per la sua famiglia. Sembrava come se il giardino fosse circondato da un’aura di armonia e buonumore. Chiunque avesse avuto una giornata storta sapeva di poter contare su qualche membro di quella scanzonata tribù per venir rassicurato e per farsi risollevare il morale.
Ed era esattamente di questo che aveva bisogno Sean: un luogo dove potersi lasciare alle spalle tutti i pensieri e le preoccupazioni che lo stavano tormentando dalla mattina. La serenità di quella cena e la vicinanza con le persone a lui più care aveva avuto un effetto calmante su di lui, cancellando i suoi tormenti come avrebbe fatto un’onda lunga con le scritte lasciate dai bambini sul bagnasciuga.
 
La sera era ormai calata, e i lampioni lungo la strada erano accesi già da tempo quando i Weiss terminarono la loro cena. I gemelli erano sgattaiolati via a combinare qualche disastro e Dylan dormiva da qualche ora nella sua culla in cucina, mentre gli altri componenti della famiglia si godevano la leggera brezza che aveva soffiato per tutta la sera. Le tre donne si erano spostate sul grande dondolo, approfittando della morbidezza dei grandi cuscini blu a righe bianche, e commentavano gli ultimi eventi. Eric e Sean, invece, erano impegnati nel dimostrare la maturità e la saggezza acquisita in rispettivamente trenta e ventiquattro anni di età: numerosi innocenti tovaglioli erano stati sacrificati nella creazione di un arsenale di palline di carta che venivano lanciate in direzione del bicchiere più lontano, cercando di centrarne l’apertura.
 
«Non credete di essere un po’ grandi per questo gioco?» li appuntò con tono severo il padre.
«Mmm… forse» rispose senza porre troppa attenzione alla domanda Eric, mentre con la testa appoggiata al tavolo e con un occhio socchiuso cercava di determinare l’angolo di tiro migliore. Con uno schiocco di dita lanciò la pallina, che mancò di gran lunga il bersaglio.
 
«Bel tiro!» lo sfotté Sean.
 
«Tranquillo, moccioso. Era tutto calcolato!»
 
«Ragazzi, basta» intervenne di nuovo Jackson, alzandosi dalla sua sedia. «Fate per favore spazio al vero campione» disse poi, infilandosi tra i due figli, mentre dal dondolo si sollevava un sospiro di rassegnazione da parte di Annemarie.
 
I partecipanti ignorarono totalmente quell’invocazione di intervento divino e proseguirono imperterriti in quella loro sfida, a cui presto decisero di aumentare difficoltà e spettacolarità, tentando canestri improbabili; dando vita a lanci a occhi chiusi, voltati di spalle e in equilibrio su una gamba sola, tutto fino all’arrivo di una testa riccia e decisamente scompigliata, che apparve al di là della staccionata.
 
«Ciao, famiglia!» urlò questo con voce squillante, facendo voltare tutti.
 
«Ma sei sempre qui? Non hai una casa? Una famiglia? Un frigo?» domandò Sean con finto rimprovero.
 
«Risponderò a tutte e tre le tue domande: Sì, ma ormai ho fatto la strada ed è un peccato tornare indietro, sì, ma sono noiosi e ancora sì, ma il vostro è più fornito. E poi quella santa donna di tua madre ha capito che la parola ̔biscotto’ in realtà significa ̔cioccolato e burro’, non ̔cartone camuffato’ come si ostina a credere quella salutista di mia madre!» rispose l’altro ragazzo che rispondeva al nome di Étienne.
 
Dei frequentatori di casa Weiss, lui era sicuramente il più assiduo. Ets era diventato una presenza fissa in quella casa da svariati anni, appropriandosi a tutti gli effetti del titolo di figlio adottivo.
Il tutto era cominciato quando a quattro anni, lui e Sean avevano commesso il gravissimo crimine di bucare accidentalmente la palla di un gruppo di bambini più grandi. Nel momento dello scontro, Étienne si era frapposto tra Sean e gli altri nel tentativo di proteggerlo. Atteggiamento molto coraggioso da parte sua, soprattutto considerando il fatto che non fosse neanche grande la metà degli avversari. La guerra si era poi risolta con una fuga a gambe levate e il loro rifugiarsi nel giardino di casa Weiss, e con la creazione di un legame che si era dimostrato incorruttibile nonostante gli anni trascorsi.
Ets poi, aveva da sempre vantato una personalissima adorazione nei confronti di Annemarie, e Sean per questo spesso sospettava che venisse a trovarlo più per i dolci di sua madre che per la sua compagnia. E quella sera non era di certo un’eccezione. Il ragazzo, difatti, a dimostrazione delle sue teorie, entrò superando il cancelletto di legno e si diresse subito dalla donna per abbracciarla.
 
«Ciao, Annemarie» salutò calorosamente Ets. «Meno male che almeno tu sei contenta di vedermi. Non come quello scellerato di figlio che hai» aggiunse poi, rivolgendogli una smorfia.
 
«C’è rimasto un pezzo di torta di mele sul bancone» rispose lei, senza farsi abbindolare.
 
«Sei sempre la migliore. Vedi perché ti voglio bene?» replicò il ragazzo schioccandole un sonoro bacio sulla guancia prima di dirigersi verso la cucina. Tornò qualche istante dopo con un piatto che conteneva una porzione equivalente a circa un terzo di torta, e non attese nemmeno di sedersi per infilarsi la prima forchettata in bocca.
 
«Galateo, questo sconosciuto» lo rimbeccò Sean.
 
«Disse il principino» rispose l’altro dopo aver deglutito.
 
«Su, ragazzi, non litigate» intervenne Annemarie cercando di fare da paciere. «Io vado a lavare i piatti. Volontari sono ben accetti» aggiunse poi avviandosi verso la cucina.
 
I due ragazzi si guardarono negli occhi, cercando di trovare una scusa plausibile per liberarsi dell’impegno, e scoppiando inevitabilmente a ridere.
 
«Va bene, vado io, bestie che non siete altro» sospirò Rachel, alzandosi, ed Étienne le mandò un bacio volante, a cui lei però rispose solamente fulminandolo con lo sguardo.
 
«Penso di dover affinare le mie tecniche di arruffianamento con tua sorella» affermò diretto a Sean.
 
«Lo penso anch’io.»
 
«Ad ogni modo, pronto per stasera? Ho grandi piani per noi» replicò con fare convinto, enfatizzando il concetto inforchettando un altro pezzo di torta.
 
«Non posso fare tardi, domani ho l’allenamento»
 
«Uh che barba, è vero che comincia il preseason» sospirò Ets. «Nessuna chance che tu decida di tornare a essere divertente e farti retrocedere nelle giovanili, così da poter far baldoria con me?» aggiunse mentre con espressione supplichevole cercava di smuoverlo a pietà.
 
«Nemmeno una» sentenziò prontamente.
 
La menzione al campionato e alla squadra diede nuova forza alle sue preoccupazioni, che bucarono quella coperta di serenità che era riuscito a far calare da quando era arrivato a casa. L’altalena emozionale che aveva caratterizzato la sua intera giornata si era ripresentata, e la cosa non passò inosservata.
 
«Ehi, cos’è quel muso lungo?» domando Étienne mentre con sguardo attento lo scrutava. «Mmm... probabilmente hai solo bisogno di una buona e sana sco...»
 
Un sonoro scappellotto da parte di Sean impedì a Ets di portare a termine la frase, ma non senza aver scatenato la curiosità dei gemelli, che erano riapparsi in cortile da qualche istante e gli si erano avvicinati.
 
«Di cos’è che hai bisogno, Sean?» chiese tempestivo Brendan.
 
«Guarda che se è dentro casa, io non mi alzo a prenderla, eh!» aggiunse pragmatico Alex.
 
«Tranquilli, ragazzi, niente» li tranquillizzò Sean. «Ets, sei un cretino!» aggiunse poi, fulminando con lo sguardo l’amico.
 
«Ehi, io sto solo cercando di farli crescere con meno paturnie del loro fratello, e non mi riferisco a Eric!»
 
Sean alzò gli occhi al cielo, chiedendo l’intercessione di qualcuno ai piani alti affinché ricevesse la pazienza necessaria a non strangolare il suo migliore amico. «Mia madre avrebbe dovuto impegnarsi di più nell’insegnarmi a non frequentare cattive compagnie.»
 
«Su, stasera usciamo, così la pianti di rimuginare sul dramma del giorno, qualunque esso sia» replicò l’altro, palesemente ignorando il suo commento. «Gel finito al supermercato o indecisione su quale gusto di Gatorade portare domani all’allenamento? Sono incerto su quale tra questi sia il tuo dilemma attuale» aggiunse poi, tamburellando con l’indice sul mento con fare pensoso.
 
«Mamma, noi ce ne andiamo» urlò Sean mentre tirava uno spintone a Ets.
 
Lei si affacciò dalla porta, asciugandosi le mani sul grembiule. «Va bene, tesoro. In bocca al lupo per domani e non fare tardi, mi raccomando.»
                                                                     
«Tranquilla, Annemarie, ci penso io a lui» sorrise sornione Ets, posando una mano sulla spalla di Sean.
 
«È proprio quello che mi preoccupa!»
 
Ets la guardò con faccia fintamente sconvolta. «Ma… dopo tutto quello che abbiamo passato insieme hai così poca fiducia in me? Basta, me ne vado, e questa volta è per sempre!»
 
Emessa la sua plateale sentenza, Étienne si voltò e si avviò lungo il vialetto trascinandosi dietro Sean per un braccio.
 
«Quindi ti aspetto domenica per cena?» gli domandò Annemarie.
 
«Ovvio!» rispose il ragazzo proseguendo per la sua strada senza scomporsi minimamente.