Svezia, 443 d.C.

La notte dal manto stellato era da poco scesa sul fiordo, cancellando anche le ultime sfumature rosse lasciate dal sole al tramonto. Il vento era mite e increspava solo lievemente le acque scure della baia su cui si affacciava il castello di Ingelstad. Ma vi era un'altra luce nel cielo, qualcosa di inatteso ed inquietante. Una cometa, dalla lunga coda violacea, sembrava bruciare attraverso la volta celeste. In lontananza certo, ma non abbastanza da non essere notata da occhio umano.

La principessa Arianrhod rimase immobile alla piccola e stretta finestra su cui davano le sue stanze. Con le piccole mani strette alla balaustra di granito, lo sguardo fisso al tremendo spettacolo che le si parava davanti, Arianrhod si accorse a malapena della mano concitata che le afferrava la spalla, inducendola a voltarsi.

“Principessa! Che fate? Non dovete fissare quell’orrore!”, fu il richiamo atterrito di Caitlin. “Rientrate immediatamente!”. La giovane cameriera afferrò la mano della principessa e la condusse dentro.

“Principessa, non posate più lo sguardo su uno di quei…quegli abomini”, continuò Caitlin portandosi all’altezza del viso della bambina e guardandola negli occhi per sottolineare la gravità delle sue parole.

“Sono opera del demonio, non lo sapevate?”

Nonostante i suoi quattro anni Arianrhod non si fece affatto intimidire e, liberandosi della presa della sua serva, alzò il mento con fare altezzoso. “Non sono affatto opera del demonio! Il demonio non esiste, è solo una sciocca superstizione di voi cristiani… l’ha detto mio padre! Io voglio guardare la cometa quanto mi pare e piace…e se non la smetti racconterò a mio padre quello che hai appena detto!”

Caitlin sembrò vacillare: presa dalla sua foga religiosa per un momento aveva dimenticato di essere semplicemente una serva e di essere al cospetto della principessa. Re Jörundr aveva accolto alla sua corte molti cristiani provenienti dalla Britannia, lei stessa faceva parte di questa schiera; tuttavia lui rimaneva un devoto pagano, così come lo era l’intera penisola scandinava, e non tollerava che al suo popolo – e soprattutto alla sua famiglia – venisse insegnato il cristianesimo. Caitlin sapeva per esperienza che Jörundr I, della Casa Reale degli Yngling, detta la Stirpe del Drago, era un sovrano giusto e tollerante, che aveva fatto crescere in pace e prosperità la Svezia per vent’anni; ma era pur sempre convinto che il cristianesimo fosse solo un mucchio di credenze irrazionali e riti bizzarri.

“Perdonate, principessa”, mormorò Caitlin con un inchino. “Non si ripeterà più.”

Arianrhod sorrise, soddisfatta. La bambina era stata educata fin dalla nascita ad avere piena consapevolezza della sua posizione privilegiata.

Il Duca Fjölnir di Silverdalen entrò nello studio privato del re, seguito dall’Arcidruido Sveigder.

“Ci avete fatto chiamare, Sire?”

Re Jörundr sedeva nel suo scranno intagliato, dietro il tavolo da lavoro ingombro di carte e libri. Si alzò faticosamente, trascinando la gamba fasciata. Il re era un uomo massiccio e imponente, con penetranti occhi azzurri.

“Grazie per essere venuti, amici miei”, disse il re poggiando una mano sulla spalla del Duca Fjölnir.

“Sire non dovreste affaticarvi in questo modo. Perché non vi sedete di nuovo?”, disse Fjölnir in tono premuroso al suo re che, prima di tutto, era per lui un caro amico.

“Ti ringrazio Fjölnir, ma presto avrò parecchio tempo per riposarmi, mio malgrado… aspettate ad obiettare, perché sarebbe inutile. So che il mio destino è segnato.”

“Ma, sire…”, protestò l’Arcidruido Sveigder.

“Non dite nulla, mio caro amico. Vi assicuro che sto morendo, non mi restano che pochi giorni…e tutto per una stupida scaramuccia con un gruppo di predoni norvegesi…” Jörundr sospirò di disappunto sfiorando la dolorosa ferita alla gamba.

Era accaduto due settimane prima: nonostante le proteste dei suoi consiglieri, il re aveva voluto guidare di persona un piccolo contingente dell’esercito ad annientare dei razziatori che stavano mettendo a ferro fuoco dei villaggi dell’ovest.

Sconfiggere i predoni era stato un gioco per i soldati ben addestrati, ma il re era stato ferito alla gamba da una freccia. La ferita, che non era più di un graffio, si era però infettata prima che il re potesse far ritorno al castello ed essere curato.

“E’ una notizia riservata, per ora. A conoscere la verità siamo solo noi tre e pochi fidati guaritori. Ma non dubito che presto l’intera corte ne sarà a conoscenza”, proseguì il sovrano.

“Non sarà certo da noi che lo sapranno, sire” affermò con decisione Sveigder.

Il re fece un gesto, come a dire che questo non era mai stato in discussione.

“Tuttavia non è per me stesso che sono preoccupato, bensì per mia figlia Arianrhod. Lei è la legittima erede al trono di Svezia, se il bambino che la regina partorirà non sarà un maschio…”

“Vedrete che la vostra consorte vi donerà un maschio forte e sano…”, disse Fjölnir tentando di sembrare convincente.

A quelle parole al re tornò subito in mente il viso di bambino di Njöror, il suo adorato primogenito. Il principe Njöror era nato poco dopo le sue nozze con la principessa Drott, figlia del re Dan di Danimarca.

A dispetto della differenza d’età – Drott aveva quindici anni meno di lui – e delle motivazioni politiche che avevano dettato il matrimonio, Jörundr amava molto sua moglie. E quando era venuto al mondo Njöror, un bambino sano e bello, la sua felicità era stata completa. Tre anni dopo era nata Arianrhod, adorata e viziata dal padre in ogni modo. Ma, prima che Arianrhod compisse tre mesi, una febbre aveva portato via il principe ereditario, tra lo sconcerto del regno.

La regina, distrutta e addolorata, aveva riversato le sue attenzioni sulla figlia superstite, così come suo marito. Due anni dopo la morte di Njöror era venuto al mondo un altro bambino, che però non era vissuto a sufficienza nemmeno per avere un nome. Adesso Arianrhod aveva quattro anni, e la regina era agli ultimi mesi di gravidanza. Jörundr sperava con tutte le sue forze che si trattasse di un maschio; un maschio sano e forte cui nessuno avrebbe messo in discussione il trono.

Come risvegliato dai suoi pensieri, il re si girò verso i suoi consiglieri.

“Sì…deve trattarsi di un maschio…altrimenti…”

“Altrimenti, sire?”

“Altrimenti sarà la guerra civile. Sapete bene che ci sono molti nobili potenti che tramano alle mie spalle e vorrebbero vedermi morire senza un erede maschio per mettere le mani sul trono di Svezia. Mia figlia è ancora una bambina, non ci vorrebbe molto per attentare alla sua vita…un pugnale, del veleno in una coppa... La mano dietro tutto questo? C’è solo l’imbarazzo della scelta: il Duca Aun, il Nobile Gisle… oppure mio fratello Erik, la vergogna del mio glorioso padre. So bene che è il burattino di Aun. Mio fratello non è mai stato altro che un vile, troppo meschino perfino per avere il coraggio delle proprie azioni.”

Fjölnir conosceva il principe Erik da quando erano entrambi bambini, e condivideva senza riserve il pensiero del re.

“ll Duca di Skillingaryd usa la posizione del principe all’interno della famiglia reale per i suoi loschi scopi”, commentò in tono duro.

“La Guardia Bianca tiene d’occhio le loro mosse da molti anni, mio signore, e queste informazioni non sono certo nuove per il duca e me”, aggiunse Sveigder.

“Lo so bene, Sveigder… e tuttavia speravo non si giungesse mai alle circostanze attuali. Se io morissi senza un erede maschio, sarebbe ciò che i miei nemici – Halfdan e Erik prima di tutti – aspettavano da molto.”

“Qualunque cosa possiamo fare per servirvi, sapete che lo faremo, mio signore”, disse solennemente Fjölnir portandosi la mano al petto.

“E’ così, sire. Noi vi siamo fedeli, e finché avremo vita non permetteremo ai traditori di Svezia di averla vinta”, gli fece eco l’anziano Arcidruido.

“Mi fido solo di voi, amici miei. E vi chiedo un giuramento…lo farete per il vostro re?”

Fjölnir e Sveigder si inchinarono all’unisono.

“Qualsiasi cosa ci chiederete, sire, la risposta è sì.”

Il re fece loro cenno d’alzarsi, con lo sguardo colmo di silenziosa gratitudine.

“Dovete giurarmi che, quando non ci sarò più, proteggerete la principessa Arianrhod a costo della vostra vita.”

Angolo Autrice: Ciao a tutti! Ho voluto imbarcarmi in questa nuova storia, ambientata in un'epoca storica un po' ostica, quasi come un esperimento. Nel raccontarla mi baso su molti fatti storici, ma la mia protagonista, Arianrhod, è frutto della mia fantasia. Il contesto comunque è autentico. Sono curiosa di sapere se questa storia potrà piacervi, e in ogni caso mi piacerebbe sapere cosa ne pensate.

A presto,

Eilan

Erano trascorsi solo due giorni dall'importante conversazione che il re aveva avuto con i suoi due fedeli amici. Nessuno si sarebbe aspettato che accadesse così presto, ma, senza alcun preavviso, la regina Drott entrò in travaglio. Fu un travaglio lungo e difficile che durò un giorno intero. Le levatrici riuscirono a fatica a far venire al mondo una bambina già morta. Anche per la sovrana non ci fu nulla da fare: dopo il parto sopraggiunse una febbre puerperale che la portò alla morte in soli due giorni.

Arianrhod accompagnò il padre in testa al corteo funebre di sua madre. Nella bella cornice di una scogliera che dava sul mare, Drott, regina di Svezia, nata Principessa di Danimarca, fu posta sulla pira funebre. Indossava una lussuosa tunica nera con una sopravveste dello stesso colore corredata da molti gioielli preziosi; i lunghi capelli biondi erano acconciati in due pesanti trecce, raccolte ai lati del capo, e sormontati da una coroncina d’oro. Accanto a lei era stato posato il corpicino della figlioletta, avvolto in un telo ricamato. Entrambe erano coperte da un sudario nero trasparente.

Mentre i corpi della moglie e della figlia bruciavano sulla pira, il re Jörundr aveva il viso contratto e sconvolto. Avrebbe voluto piangere mentre stringeva la mano della sua unica figlia superstite, ma non voleva mostrare le sue emozioni di fronte all’intera corte, riunita per il funerale.

Infine, le ceneri vennero raccolte in un’urna lavorata, che venne posta nella nicchia di un imponente mausoleo di forma conica, costruito con blocchi di pietra dura, e voluto dal re appositamente per sua moglie. Il monumento si affacciava sul mare, che Drott aveva amato moltissimo.

Arianrhod, vestita elegantemente di una tunica verde con la sopravveste color ruggine, non comprese pienamente ciò che stava succedendo, che non avrebbe più rivisto sua madre. Probabilmente si aspettava, con l’ingenuità dei suoi quattro anni, che Drott sarebbe ricomparsa il giorno seguente come se niente fosse per prenderla in braccio e stamparle un bacio su entrambe le guance, come faceva sempre.

Dopo aver dato l’ultimo saluto all’adorata moglie, Jörundr si allontanò zoppicando vistosamente, sorretto e aiutato dal Duca Fjölnir di Silverdalen, sotto lo sguardo indagatore dell’intera corte. Fjölnir non poté fare a meno di rabbrividire per il mormorio che l’avanzare del re aveva provocato nella schiera di nobili presenti. Non avevano più molto tempo ormai.

Pochi giorni dopo il funerale di sua moglie il re fu costretto a letto dalla febbre. L’infezione lo stava portando alla morte più in fretta del previsto. Diversi guaritori si susseguirono al capezzale del re, impegnati a cercare di salvargli la vita, invano.

Verso la mezzanotte Jörundr si spazientì e cacciò fuori dalla stanza tutti i guaritori e i cortigiani che gli stavano attorno come avvoltoi su una preda, e ordinò di mandare a chiamare l’Arcidruido Sveigder e il Duca Fjölnir.

Quando i due uomini si inginocchiarono al capezzale del loro sovrano, Jörundr bruciava per la febbre e era madido di sudore. I suoi occhi erano velati, e il Duca, che aveva visto tante volte la morte in faccia, sapeva cosa stesse a significare. Deglutì a vuoto, la paura che gli attanagliava la bocca dello stomaco.

Il re parlò con un filo di voce, ma i suoi amici erano pronti a cogliere ogni sua parola.

“Ora… dovete onorare… la vostra promessa”, disse con fatica sollevandosi sui gomiti e guardando i due uomini negli occhi.

“Lo faremo, sire”, mormorò l’anziano Arcidruido con occhi umidi di pianto. Jörundr era stato per lui come un figlio. Suo padre Yngvi era stato il suo migliore amico, e lui il suo più fedele consigliere. Aveva visto il principe Jörundr crescere, diventare un uomo e poi - in un giorno al contempo triste e felice per Sveigder - succedere al padre e sedere sul Trono del Drago. L’Arcidruido era stato uno dei precettori del giovane erede al trono per volontà di Re Yngvi; si era occupato anche di suo fratello minore Erik, anche se con risultati molto più deludenti. A Erik decisamente mancavano le buone qualità che erano invece così vive in Jörundr.

Il re fece uno sforzo immane per riprendere a parlare. “Ascoltate”, mormorò, “qualunque cosa sia necessaria… per proteggere Arianrhod… dovrete metterla in atto. Credo che sarà necessario… portarla lontano dalla Svezia… almeno per alcuni anni”.

“Avremo bisogno della Guardia Bianca”, disse Fjölnir e il re annuì.

“Promettetemi che un giorno… riavrà il trono che… le spetta”, gli occhi del sovrano erano annebbiati dalla febbre ma la sua mente era ancora lucida.

“Anche se questo dovesse costarci la vita”, affermò il Duca con solennità.

Il re indirizzò agli amici un sorriso colmo di gratitudine, poi ricadde sui cuscini privo di coscienza. Sveigder e Fjölnir dovettero richiamare i guaritori perché si occupassero del re, poi scivolarono via nella notte silenziosa.

Prima dell’alba appresero che il Re di Svezia era morto.

Arianrhod fu svegliata nel cuore della notte. Una mano la scuoteva delicatamente, e la bambina sbatté le palpebre assonnate. Aprendo gli occhi, si accorse che la donna che aveva davanti non era Caitlin, come si sarebbe aspettata. La giovane bambinaia cristiana era stata sostituita da una delle cameriere più fidate della regina, una donna di mezza età di nome Hejör. Arianrhod, abituata a vederla insieme a sua madre non si allarmò: ancora assonnata, lasciò che la donna la vestisse e la prendesse in braccio. Istintivamente la piccola principessa le poggiò il capo sulla spalla, come era abituata a fare con sua madre. Dopo averla rassicurata con una carezza, Hejör la condusse fuori dalla sua stanza. Guardandosi a destra e a sinistra, come se temesse di incontrare qualcuno, Hejör scese le scale, e poi altre ancora e ancora. Nel dormiveglia Arianrhod si rese conto che stavano scendendo fin nei recessi del castello.

Alcune guardie, di ronda davanti alle stalle, si diedero il cambio, e Hejör attese trattenendo il fiato, nascosta dietro una colonna. Non appena la guardia, che sarebbe ripassata da quel punto entro novanta secondi, fu andata via, la donna si precipitò giù per le ultime scale che l'avrebbero condotta nelle stalle.

Un cavallo nitrì quando la serva e la principessa fecero il loro ingresso e questo svegliò del tutto Arianrhod. Fu abbastanza lucida da notare che nelle stalle, di solito deserte a quell'ora, vi erano alcuni cavalli fuori dei loro recinti. Erano stati sellati e preparati e ad attendere il loro arrivo c'erano anche l’Arcidruido Sveigder e il Duca di Silverdalen, accompagnati da alcune guardie armate che indossavano tutti un uniforme bianca con il simbolo del drago della Casa Reale di Svezia. Arianrhod aveva sentito vagamente parlare della Guardia Bianca, l’organizzazione militare di fedelissimi della Stirpe del Drago, ma non aveva mai visto uno dei suoi guerrieri.

Ad un cenno del Duca Hejör mise a terra la bambina. L’Arcidruido si chinò a parlare alla Principessa che, confusa e insonnolita, si stropicciava gli occhi con le mani.

“Ascoltate, Altezza”, esordì Sveigder, “è desiderio di vostro padre che voi partiate con questi uomini. Conoscete il Duca Fjölnir, vero? Lui è un caro amico di vostro padre ed avrà cura di voi. Avete capito, Principessa?”

“E mio padre? Verrà con me?”

Sveigder scambiò un'occhiata significativa con il Duca, poi fece un profondo respiro.

“Più avanti” disse, riuscendo miracolosamente a suonare convincente. “Più avanti vostro padre verrà da voi, ma nel frattempo voi dovrete ubbidire al Duca e fare il volere del re. Rendetelo fiero di voi.”

Arianrhod rimase a bocca aperta qualche secondo, quindi annuì esitante. Si lasciò sollevare sul cavallo governato da Hejör; gli altri uomini, con il Duca in testa, montarono i loro cavalli e, in fila indiana e silenziosamente, uscirono nella notte.

La cavalcata dello sparuto gruppo durò alcune ore, ma Arianrhod non si lasciò sfuggire neanche un lamento: doveva essere coraggiosa per non deludere suo padre, per il quale nutriva una smodata ammirazione. Nonostante la testa le ciondolasse dal sonno, non si arrese, e rimase sveglia per tutta la durata del viaggio.

Nel tardo pomeriggio giunsero in vista della piccola baia di Bergkvara, sulla costa sud della Svezia.

Ad attenderli in una piccola insenatura era ancorata una nave. Era una nave di medie dimensioni, capace di portare un nutrito numero di soldati, mantenendo al contempo una velocità superiore a quella delle navi mercantili. Arianrhod la osservò a bocca aperta: ai suoi occhi infantili la nave sembrava enorme, ed era la prima volta che viaggiava per mare. Non sapeva dove sarebbe stata portata, ma intuiva che quello sarebbe stato il viaggio più lungo che avesse mai intrapreso nella sua giovane vita.

Il Duca Fjölnir ordinò di caricare i pochi bagagli e, senza troppi indugi, Arianrhod e la sua scorta vennero fatti salire a bordo. In breve tempo la nave fu pronta a salpare. Hejör chiese alla Principessa se volesse dormire un po’ nella sua cuccetta, ma lei scosse la testa chiedendo di poter stare ancora un po' sul ponte della nave, nonostante gli occhi quasi le si chiudessero.

Il sole stava sorgendo sull’azzurra distesa d’acqua marina, colorandola di sfumature rossastre. La Principessa Arianrhod - inconsapevole che quella stessa notte era divenuta regina, seppure senza un trono - osservò dalla prua della nave la sua terra natia farsi sempre più lontana e infine scomparire all’orizzonte. D’impulso agitò nell’aria la sua piccola mano in segno di saluto.

Angolo Autrice: Rieccomi! Spero che questo capitolo, anche se di passaggio, vi sia piaciuto.

Ci tengo a dare un paio di cenni storici: Drott, la regina di Svezia, è un personaggio storico. Figlia del re Dan di Danimarca, è una figura avvolta nell'oscurità e di cui si sa poco o niente, incluso chi abbia sposato. Ho pensato di sceglierla come moglie di Jorundr perché il loro rango e la loro epoca di nascita coincidono. Gli Yngling, la Stirpe del Drago, governava davvero la Svezia, e i nomi dei re che trovate, inclusi quelli dei successivi usurpatori, sono tutti storici. Ma qui si ferma la nostra conoscenza, perché di avvenimenti più approfonditi, di mogli e figli, non si fa cenno. Infine, tutti i nomi svedesi che troverete nel racconto sono nomi realmente usati all'epoca. L'unica licenza poetica me la sono presa proprio con Arianrhod, il nome di una dea britanna associata alla luna.

Ringrazio tutti per le recensioni!

Alla prossima,

Eilan

Britannia, 461 d.C.

Ciaran parò un affondo di sua sorella, mettendo la spada di taglio. Nonostante avesse tre anni in più di lei e fosse fisicamente molto più forte, il giovane era visibilmente affaticato sotto i colpi che Ainslee gli indirizzava con incredibile maestria. La ragazza si muoveva in maniera armoniosa e letale, con una tecnica degna di un cavaliere addestrato. Ciaran e Ainslee si sfidavano alla spada da quando erano bambini, ma le volte in cui Ciaran era riuscito a battere sua sorella si contavano sulle dita di una mano. Eppure avevano avuto entrambi lo stesso insegnate: il loro padre, Eachann, che era un fabbro appassionato dell’arte della spada; ma Ainslee sembrava avere un dono innato che Ciaran, per quanti sforzi compisse, non era in grado di eguagliare.

Quel pomeriggio caldo e assolato di giugno i due ragazzi erano nella stalla della fattoria dei genitori, impegnati in un finto duello con due spade di legno. In teoria, la frescura in cui era immersa la stalla e la brezza che soffiava attraverso le porte spalancate avrebbero dovuto rinfrescarli. In pratica il finto duello, che entrambi prendevano incredibilmente sul serio, li affaticava e li faceva sudare. Ogni tanto un affondo di uno dei due fratelli centrava una delle balle di fieno che erano state ammucchiate in cataste ordinate alla fine della trebbiatura. Le spade finte sollevavano spruzzi di paglia che finivano invariabilmente nei capelli e fra gli abiti dei due accaniti contendenti.

Quando Ciaran e Ainslee cozzarono contro lo steccato di legno uno dei cavalli nitrì, spaventato, ma poi si calmò subito, riprendendo a brucare il proprio fieno. Perfino gli animali erano abituati ai combattenti dei ragazzi ormai, e non ci facevano troppo caso.

Ciaran si preparò a un altro affondo quando Ainslee, spiazzandolo completamente, lo schivò compiendo un breve giro su se stessa. Si portò così al fianco del fratello e riuscì a fargli perdere l’equilibrio. Ciaran cadde sulla paglia e prontamente Ainslee gli torreggiò sopra, puntandogli la spada alla gola.

“Se fosse stata una spada vera saresti morto, fratellino!”, esclamò la ragazza con una risata.

Anche a Ciaran venne da ridere, nonostante fosse stato sconfitto per l’ennesima volta da sua sorella minore. Ma non era un ragazzo orgoglioso, e chi lo conosceva lo aveva visto perdere le staffe forse due volte in tutta la sua vita.

“Va bene, va bene mi arrendo”, disse con finto tono implorante.

“Solo per questa volta!”, lo ammonì scherzosamente Ainslee.

Ciaran si schermò gli occhi con la mano per guardare la sorella. Nel caldo sole di mezzogiorno sembrava che Ainslee riflettesse la luce, irradiandola a chi gli stava intorno. Se avesse dovuto trovare una parola per descrivere sua sorella Ciaran avrebbe scelto “argentata”. I lunghi capelli erano di una sfumatura di biondo talmente chiara che pareva argento, perfino le ciglia e le sopracciglia erano dello stesso colore. E gli occhi erano di azzurro simile al ghiaccio. Tutte sfumature abbastanza insolite per la popolazione di quei luoghi della Britannia.

Per il resto Ainslee era una ragazza di diciotto anni molto simile alle sue coetanee, se non per il temperamento impetuoso e ostinato che la caratterizzava. Non si lasciava intimidire facilmente, riusciva a tenere testa a chiunque e non mancava di testardaggine. Spesso non riusciva a frenarsi dal rispondere per le rime, anche ad uomini più anziani, cosa che era considerata davvero sconveniente per una donna. Sua madre Gwenael le rimproverava in continuazione questo suo comportamento sfrontato, e nei momenti in cui la faceva arrabbiare arrivava a definirla “la sua disperazione”.

I due ragazzi si gettarono a sedere sulle balle di fieno, ancora ansanti, poggiando le spade finte accanto a loro. Rimasero in silenzio qualche secondo; Ciaran notò che sua sorella stava riflettendo. Se ne accorgeva perché aggrottava sempre le sopracciglia quando pensava intensamente. Sapeva che avrebbe solo dovuto attendere che lei gli facesse la domanda che aveva a fior di labbra.

“Ciaran?” disse, spostando lo sguardo su di lui.

“Sì?”

“Tu pensi che mi sposerò mai?”

Ciaran non rimase spiazzato dalla domanda. Anzi, si chiedeva perché Ainslee avesse impiegato tanto tempo a formularla. Da anni ormai, la ragazza guardava le sua amiche prendere marito, una dopo l'altra, persino mettere al mondo dei figli, e non aveva potuto far altro che rallegrarsi per loro e restare in disparte.

“Io... credo che nostro padre stia solo aspettando il pretendente giusto.”

“Non prendermi in giro! Sai che non è così. Conosce Owainn da una vita, lo considera quasi un altro figlio... eppure ha rifiutato qualsiasi proposta lui gli abbia fatto. Non capisco cosa abbia in mente per me. Fra poco sarò talmente vecchia che nessun uomo mi vorrà più!”

Ciaran rise, scuotendo il capo. “Non credo proprio! E comunque non dirmi che avresti davvero voluto sposare Owainn?” Forse non era molto lusinghiero da parte sua non considerare il suo migliore amico degno di sua sorella, ma per quanto Ciaran volesse bene ad Owainn era pienamente cosciente dei suoi difetti. Uno spirito ribelle come Ainslee non sarebbe mai andato d'accordo con l'ottusità di Owainn; l'amico voleva una moglie obbediente e sottomessa, e inoltre non brillava particolarmente per intelligenza.

Ainslee intanto stava riflettendo sulla domanda di Ciaran. Non che ci avesse riflettuto molto, ma aveva pochi dubbi. “No, non credo proprio. Non mi piace, e anche se gli sono affezionata alcuni suoi comportamenti non mi piacciono affatto.”

Appunto, pensò Ciaran.

“Arriverà anche l'uomo giusto per te, sorellina”, la rassicurò abbracciandola. “Ma non lui e non adesso.”

“E tu?”

“Io...?”

“Tu pensi che ti sposerai mai? In realtà devo confessarti che odio pensarlo, non vorrei che lasciassi la fattoria.”

“Prima di tutto mettiti in mente che non lascerò mai la fattoria” sorrise Ciaran. “Non ti libererai di me così facilmente! Se mai dovessi sposarmi sarà mia moglie a venire ad abitare qui. Non voglio certo rinunciare a proseguire il lavoro di papà.”

Ainslee gli indirizzò un sorriso complice che Ciaran ricambiò. Poi sembrò incupirsi.

“E poi, sai... ho già trovato la donna che vorrei come mia moglie, ma lei non ha scelto me.”

Ainslee sfiorò con le dita il braccio del fratello.

“Mi dispiace, io... ho provato a parlare ad Enid, ma lei...”

“Non era necessario, sorella.”

“L'ho fatto per te. Anzi, ho il rimorso di non aver fatto abbastanza, che avrei potuto fare di più... in fondo è la mia più cara amica...”

“Lei amava un altro, non c'è altro da aggiungere” Ciaran fu secco. “Non posso costringerla a provare qualcosa per me, e non voglio. Da quando si è sposata, non ho fatto altro che augurarle di essere felice.”

“Questo lo so. Tu sei l'uomo più buono e dolce che abbia mai conosciuto” disse lei posandogli un bacio sulla guancia. “E sono sicura che troverai la ragazza più bella, più buona e più... bé, più tutto, che esista da qui ad Alba*!”

In quel momento la voce della madre che li chiamava rimbalzò fra le pareti della stalla, interrompendo i loro discorsi.

“Ragazzi, dove siete? E’ pronto e vostro padre è già in tavola”, gridò Gwenael affacciandosi alla porta della stalla.

I due giovani abbandonarono le spade e si affrettarono verso casa, consapevoli che Eachann rientrava in casa solo il tempo necessario per mangiare e poi tornava alla fucina.

“Finalmente!”, li apostrofò Gwenael come misero piede in cucina, “e guarda come siete ridotti! Ainslee, hai la paglia nei capelli e sei tutta sudata! Non è così che dovrebbe comportarsi una ragazza in età da marito…”

Si avvicinò alla figlia per sfilarle dei fili di paglia dai capelli. “Ora non c’è neanche tempo per andarvi a lavare, altrimenti si raffredderà tutto!”, continuò a brontolare.

Eachann, già seduta a tavola di fronte a una scodella di zuppa fumante, non poté fare a meno di sorridere. “Su cara, sono solo dei ragazzi e non mi pare una grande tragedia, no?”

Ma sua moglie fece finta di non sentirlo e fece cenno ai figli di sedersi mentre portava il pane in tavola, continuando a borbottare tra sé.

“Padre, avete finito quella spada che vi ha commissionato il figlio del governatore della provincia?”, chiese Ainslee con la voce colma d’ammirazione, improvvisamente dimentica del cibo che la madre le aveva messo davanti.

“Quasi. Quel riccone pazzo ha voluto una spada che nemmeno i Cesari avrebbero potuto desiderare.” rispose, ignorando l'occhiataccia di Gwenael per il modo in cui aveva definito il figlio del governatore. “L'ha voluta con intarsi in oro, nientemeno! Bé, finché è suo padre a tirare fuori il denaro, per me può chiedermela anche intessuta con i baffi di lucifero in persona!”

Ainslee e Ciaran non riuscirono a trattenere una risata. Era risaputo che il governatore e la sua famiglia erano tra coloro che si erano convertiti alla nuova fede, e Eachann non aveva grande stima dei cristiani o dei loro Vescovi, e non ne faceva mistero. Li trovava pittoreschi, come li definiva spesso. In quanto al figlio del governatore, ciò che aveva sentito e appreso di lui, bastava a classificarlo come un ragazzo viziato e borioso.

“In ogni caso è una delle spade più elaborate a cui abbia mai lavorato, e io e tuo fratello ci siamo rotti la testa per trovare un modo di creare quell'elsa così elaborata senza rendere la spada troppo pesante. Bilanciarla bene poi è stato anche peggio. Comunque riuscirò a finire entro domattina se tuo fratello tornerà alla fucina con me, questo pomeriggio”.

“Mi sono allontanato solo per un paio d’ore!”, protestò Ciaran sulla difensiva, addentando contemporaneamente un pezzo di coniglio.

“Chissà se Ainslee riuscirebbe a batterti anche nella costruzione di una spada?”, disse Eachann strizzando l’occhio alla figlia.

“Non mettere queste idee in testa ad Ainslee, Eachann. Una ragazza della sua età deve aiutare in casa e non fare un lavoro da uomo”, intervenne Gwenael brusca.

Quel pomeriggio Ciaran andò a lavorare con il padre nella fucina, mentre Ainslee rimase come al solito ad aiutare sua madre nella gestione della fattoria. Oltre ad alcuni campi coltivati, la famiglia aveva diversi animali: mucche, maiali e polli. La fattoria e l’officina di fabbro di Eachann consentivano alla famiglia di vivere agiatamente. Oltretutto Eachann era un fabbro di grande talento, e fin da lontano la gente veniva a richiedere i suoi servigi. Le spade da lui forgiate erano veri capolavori d’artigianato, e mai un cliente era rimasto deluso del risultato, neppure i più ricchi o i più esigenti.

Intenta a raccogliere le verdure per la cena, Ainslee ne mise alcune nel cesto, poi si raddrizzò asciugandosi la fronte col dorso della mano. I capelli le davano impiccio nei movimenti, anche se li teneva legati. Ma sua madre non le aveva mai permesso di tagliarli, anche se lei avrebbe tanto voluto farlo e gliene aveva chiesto spesso il permesso. Ma Gwenael sosteneva che i capelli lunghi erano ciò che rendeva bella una donna, che la bellezza era la cosa più importante per una ragazza in età da marito, e che nessun uomo l'avrebbe mai voluta se avesse avuto l'aspetto di uno spaventapasseri appeso in un campo di grano. Fosse come fosse, quella pesante treccia che le sbatteva sulle gambe irritava Ainslee come non mai, e la spingeva a chiedersi che importanza potesse avere per lei tutto questo se i suoi genitori non avevano intenzione di trovarle marito. Ainslee si fermò ad osservare sua madre a pochi passi da lei, china nell'orto, la chioma ingrigita e la schiena curva. Un sorriso di tenerezza le si dipinse sul volto, nonostante le amare riflessioni. Anche se spesso la trovava troppo rigida e severa – più nei suoi confronti che in quelli di Ciaran, a dire il vero – Ainslee amava molto sua madre.

Nonostante volesse molto bene ad entrambi i suoi genitori, Ainslee sapeva che non erano stati loro a metterla al mondo. Su questo loro erano stati sempre molto chiari. D’altra parte non avrebbero potuto tenerlo nascosto in ogni caso: Ainslee era talmente diversa nell’aspetto da loro da spiccare come un lupo in un recinto di pecore.

In Britannia convivevano diverse etnie: i discendenti dei romani avevano i classici lineamenti spigolosi e i capelli neri e ricciuti; i discendenti del Piccolo Popolo, gli antichi abitanti dell'isola che vivevano come selvaggi, pitturandosi di azzurro quando andavano in battaglia, e nutrendosi esclusivamente dei frutti spontanei della terra, erano piccoli di statura, con la pelle olivastra e i capelli neri; i discendenti dell'antica stirpe reale erano alti e con i capelli di un tipico oro rosso. Ma Ainslee non sembrava appartenere a nessuna di queste stirpi. Il suo aspetto era del tutto particolare, e lei si era spesso domandata da dove potesse essere venuta e chi fossero i suoi veri genitori.

Non appena aveva raggiunto l’età per capire, Eachann e Gwenael le avevano spiegato che era una trovatella e che era stata abbandonata nei pressi della loro fattoria da qualcuno che probabilmente non aveva i mezzi per prendersene cura. Ma non per questo – sottolineavano i suoi genitori – loro l’amavano di meno, e Ainslee non aveva veramente mai potuto dubitarne.

Quella sera a cena Eachann annunciò che la famosa spada con intarsi in oro commissionata dal figlio del governatore era finalmente pronta, e chiese a Ciaran di andare in città il giorno seguente per consegnarla.

“Domani c’è anche il mercato”, intervenne Gwenael, “Dovresti portare a vendere i nostri prodotti”. Una volta al mese, quando c’era il grande mercato di Eburacum**, la famiglia portava lì la sua mercanzia.

I prodotti della fattoria si vendevano meglio lì che non al piccolo mercato del loro villaggio.

“Dovrò partire all’alba, credo…”, disse Ciaran.

“Perché non porti con te anche Ainslee?”, propose Eachann.

“Davvero, padre? Oh magari, mi piacerebbe tanto. Vorrei tanto rivedere Eburacum”, esclamò Ainslee battendo le mani, felice come una bimba.

“Ma sì, perché no? Ormai sei una donna, e a tuo fratello servirà un aiuto in più per scaricare la merce”, rispose suo padre in tono bonario.

Ainslee gli buttò le braccia al collo e lui sorrise, intenerito.

Più tardi però Eachann prese da parte Ciaran.

“Stai attento ad Ainslee, figliolo”, gli disse, “sai di cosa parlo, vero?”

“Sì padre”, mormorò il giovane facendo un cenno di assenso. Comprendeva a cosa si riferisse suo padre: l'aspetto così insolito di Ainslee attirava spesso degli sguardi, non necessariamente malevoli, più che altro curiosi, pensava Ciaran, ma suo padre sembrava sempre stranamente preoccupato che la sorella potesse attirare troppa attenzione su di sé. Così aveva preso l'abitudine di chiedere a Ciaran di tenderla d'occhio quando si allontanavano da casa, ma non aveva mai voluto spiegargliene esattamente il motivo. Le sue risposte erano sempre state vaghe, e avevano scoraggiato Ciaran dal porre ulteriori domande.

Angolo Autrice: Eccomi di nuovo a voi! Spero che il nuovo capitolo vi piaccia, l'ho modificato varie volte prima di esserne soddisfatta. Come al solito ringrazio tutti quanti per le recensione. Come si dice... they mean the world to me!

Alla prossima,

Eilan

Buio. Oscurità e silenzio. Gli unici due elementi che sembravano circondarla, le uniche due forze che sembravano muovere quel mondo sconosciuto. Ainslee ne era avvolta e si sentiva completamente persa. Improvvisamente si accorse che il silenzio era stato interrotto da un suono particolare. Sembrava un lamento o forse un pianto. Il pianto di... un bambino, probabilmente. Le ci vollero alcuni secondi per comprendere che quel suono veniva da lei, che era lei che singhiozzava sommessamente. E non era nemmeno più buio. Come aveva fatto a pensarlo? Vedeva in maniera sfocata, era vero; ma solo perché le lacrime le offuscavano la vista, impedendole di vedere chiaramente. Fece uno sforzo di volontà per asciugare le lacrime. Aveva paura di ciò che avrebbe trovato in quell'ambiente sconosciuto, ma tutto era meglio che restare nella cecità.

Si asciugò gli occhi con le mani, e non impiegò molto ad accorgersi che erano diverse, più piccole, più tenere. Le mani di una bimba. Ecco perché il suo pianto le era sembrato così... infantile.

Eppure quell'Ainslee che non riconosceva, quell'Ainslee bambina, non sembrava stupita della condizione in cui si trovava. Era una parte di sé che le era sconosciuta, ma era proprio lei, lo sentiva. Si trovava in un luogo strano, un luogo che avrebbe giurato di non aver mai visto in vita sua, se non fosse che le sembrava stranamente familiare. Era un castello: un grosso castello in pietra con strette feritoie come finestre e arazzi alle pareti. Sembrava un luogo un po' scuro, come lei immaginava dovesse essere un castello.

Delle figure apparvero improvvisamente intorno a lei, serve, a giudicare dall'abbigliamento. Le gridavano frasi sconnesse, che lei afferrava solo a tratti.

“La troveremo, principessa!” “Vi prego non piangete!”

Ainslee non capiva a cosa si riferissero. Da qui il sogno diventata confuso fino al momento in cui una bellissima dama faceva il suo ingresso, portando in mano una bambola. La dama si chinava ad abbracciarla e le porgeva la bambola. Guardandola Ainslee la trovò familiare: una bambola di stoffa con un ricco abitino di seta tagliato su misura. L'aveva chiamata Bron. Da quale parte della coscienza scaturiva quel nome?

E la dama... lei le era altrettanto familiare. Anzi, a voler essere precisi, assomigliava a lei. Le assomigliava moltissimo. Era bella, bionda e con un sorriso dolce come il miele. Tra le sue braccia Ainslee si sentiva al sicuro. Quella donna era la sua casa.

“Mamma!” la chiamò, con un moto di gioia.

Dei colpi leggeri alla porta svegliarono Ainslee di soprassalto, interrompendo bruscamente quello strano sogno. Non riuscirono però a cancellarle dalla mente due cose: la bambola di stoffa e il volto di quella donna. Quei due elementi erano impressi a fuoco nella sua mente e Ainslee quasi provò rammarico per il fatto di essere stata strappata a quel sogno così appagante.

“Ainslee, è quasi l'alba, dobbiamo partire!” la chiamò la voce di suo fratello Ciaran al di là della porta. Ainslee fece un sospiro profondo e, cercando di ricomporsi, rispose: “Arrivo subito, dammi un minuto.”

L'acqua fredda che aveva attinto la sera precedente al pozzo per riempire il catino con cui si lavava la rinfrancò e, con ancora le palpebre appesantite dal sonno, si sfilò la veste da notte e indossò la tunica di stoffa che poteva allacciarsi da sola grazie alle stringhe sul davanti.

Ancor più svelto di lei, Ciaran già l'attendeva sul carro, che aveva provveduto a caricare con i prodotti da vendere al mercato: lana, uova, latte e verdure, nonché la preziosa spada avvolta in più pezze di stoffa da consegnare al suo committente.

Si misero in cammino mentre l'alba rosata faceva capolino da dietro le colline. Il vecchio cavallo che trainava il carro procedeva a ritmo moderato, guidato da Ciaran che stava a cassetta con la sorella al fianco. La lunga lucente treccia bionda di Ainslee le sbatteva sulla schiena ad ogni sobbalzo del carro, mentre lei stringeva le dita al legno del veicolo per non cadere.

Il carro stava attraversando il villaggio e Ciaran stava facendo un cenno di saluto ad alcuni conoscenti, quando i due giovani udirono un tonfo alle loro spalle e si voltarono all’unisono.

Si accorsero con stupore che tra i sacchi e le casse era salito al volo Owainn.

“Ehilà Ciaran!”, salutò portandosi alle spalle dei due ragazzi e poggiando spavaldamente le mani sulla spalliera della cassetta. “Dove vai oggi, amico mio?”

Ciaran rise. “Ti pare il modo di salire su un carro, Owainn? Se rompevi qualche giara di latte chi la sentiva mia madre?”

Owainn diede una grossa pacca sulle spalle dell’amico. “Non preoccuparti sembro un orso ma sono delicato come una fanciulla!”

Ainslee guardò il giovane colosso e sorrise tra sé ritenendo la sua affermazione alquanto improbabile.

“Scusa se non ti ho salutato subito, mia adorata”, disse Owainn scherzosamente prendendo una mano di Ainslee tra le sue grandi e ruvide. “Diventi ogni giorno più bella… e se consideriamo che ti conosco da dieci anni ormai è facile fare le debite proporzioni!”

“Sei sempre il solito adulatore, Owainn!”, ribatté la giovane. “Come sta Enid?”

La migliore amica di Ainslee – l'amore non corrisposto di Ciaran - era anche la sorella minore di Owainn.

“Bene, la gravidanza procede per il meglio, e lei e suo marito sono molto contenti”.

Ainslee gettò un'occhiata preoccupata a Ciaran, che deglutì visibilmente ma non disse nulla.

“Mi fa piacere sentirlo. Anch’io sono felice per lei”, rispose con cautela.

“Dove ve ne andate a quest’ora?”, chiese di nuovo Owainn.

“Al mercato di Eburacum”, rispose Ciaran, “per caso vuoi unirti a noi? Mi farebbero comodo un altro paio di braccia”.

Owainn scosse la testa. “No, sono solo di passaggio. Approfitto del vostro carro per arrivare a casa. Sono stato alla bottega del conciatore… mio padre ha bisogno di nuovi finimenti per il cavallo”.

“In ogni caso potevi farci segno di fermarci invece di salire come un ladro”, ribatté Ainslee.

“Ah, pungente come sempre! Così mi piaci! Beato l’uomo che ti domerà”, rise Owainn scuotendo la grossa testa sormontata da riccioli castani. “Sul serio Ciaran, quando pensi che tuo padre si deciderà a darmi in moglie tua sorella?”

Ciaran si accorse che, nonostante il tono del ragazzo fosse scherzoso, c’era una nota di desiderio nella sua voce che lo mise subito in allarme.

Si girò appena verso l’amico e disse: “Mio padre non vuole saperne di trovare marito a mia sorella… mi dispiace, ma credo che dovrai desistere dal tuo proposito Owainn!”

“Neanche per sogno, mia adorata. Lotterò per te fino alla morte”, disse in tono ironico rivolto a Ainslee.

Ainslee alzò gli occhi al cielo, frenando l’impulso di assestare un calcio ad Owainn. Sua madre la pregava continuamente di non comportarsi impulsivamente e di essere sempre posata ed educata, e lei faceva ogni sforzo per seguire il suo consiglio.

“Ecco casa tua”, disse Ainslee sollevata, indicando con il dito. “Sei capace di scendere al volo o devo buttarti giù io?”

“Non sia mai! Ho troppa paura di te…”, rise il grosso Owainn saltando giù dal carro, non appena Ciaran ebbe frenato il cavallo davanti alla costruzione di pietra su due piani dove abitava con i genitori, con la sorella e con suo marito.

Enid uscì di casa non appena udì il rumore del carro e rimase ad attenderli sulla soglia. Il ventre rotondo non passava certo inosservato e, quando le fu di fronte, Ciaran fece di tutto per guardare da un'altra parte.

“Ciao Ciaran” mormorò lei con voce dolce, e poi rivolta all'amica “Ainslee! Saranno settimane che non ci vediamo!”, e le gettò le braccia al collo. Le due amiche si abbracciarono teneramente.

Ainslee allontanò Enid di un palmo per poterla osservare meglio. “Santo Cielo, questo bambino cresce a vista d'occhio! Quanto manca al termine?”

“Poco più di tre mesi... ho una paura matta all'idea del parto!”

“Te la caverai splendidamente” la rassicurò Ainslee. “Non conosco una ragazza forte come te.”

“Speriamo sia come dici tu” sorrise Enid. “Vi fermate con noi?”

“Non possiamo Enid, grazie” intervenne in fretta Ciaran. Era chiaro che avrebbe voluto essere ovunque piuttosto che lì. “Stiamo andando ad Eburacum.”

Enid cercò lo sguardo di Ainslee che annuì in conferma.

“Perché non vieni da me, domani? Potremmo cucire qualche fascia per il bambino” disse abbracciandola di nuovo. “Se vuoi mando Ciaran a prenderti.”

“Non ce n'è bisogno, mio padre deve recarsi da Gralon domani mattina presto. Mi farò dare un passaggio da lui.”

“A domani, allora!” salutò mentre Ainslee stava salendo sul carro.

“Ciao Ciaran, grazie del passaggio”, aggiunse Owainn salutandoli con la mano mentre il carro si allontanava.

I due fratelli salutarono a loro volta attraverso la nuvola di polvere che si sollevava al loro passaggio.

Eburacum era la grande città che Ainslee ricordava dalle sue precedenti visite. Nulla sembrava cambiato: un unico, grande assembramento di esseri umani in uno spazio che, pur essendo oggettivamente grande, lei trovava troppo piccolo per così tante persone. Le mancava il respiro e lo spazio aperti dei grandi campi del suo villaggio. Nel giorno di mercato poi, la piazza principale si riempiva all'inverosimile. Centinaia di bancarelle con tendoni colorati che vendevano la merce più disparata: cibo, stoffe, oggetti di artigianato, pasticci di carne e pagnotte appena sfornati che solleticavano il naso in un effluvio di aromi.

“Fame?” le chiese Ciaran con un sorriso, notando la sua espressione.

“Un po'” rispose lei, “Ma è ancora presto, c'è tempo per mangiare.”

Dopo aver aiutato il fratello a scaricare il carro, lo lasciò a contrattare con i mercanti che di solito acquistavano i loro prodotti, e se ne andò a fare un giro per il mercato, sentendo di sfuggita la raccomandazione di Ciaran a non allontanarsi troppo e di fare attenzione.

Dopo aver passeggiato qualche minuto, Ainslee si fermò davanti ad una bancarella che vendeva fiaschette di cuoio, nastri e pettini intagliati. Prese un pettine di legno chiaro su cui era intagliato un uccellino: era un oggetto davvero ben fatto, osservò, rigirandolo tra le dita. Era quasi sul punto di decidere di acquistarlo quando si sentì tirare per la manica.

Voltandosi si trovò faccia a faccia con una donna anziana, vestita di abiti colorati. Ainslee la riconobbe subito: era una veggente, una di quelle donne che si potevano trovare in qualsiasi fiera in Britannia. Avevano molto successo perché la gente credeva che potessero davvero prevedere il futuro, e il loro borsello non era mai privo di monete di rame.

“Bella signora” gracchiò la vecchia. “Bella signora”, ripeté quando non ottenne risposta, “vuoi che ti predica il futuro? Solo una moneta per te.”

“No, grazie...” declinò Ainslee con gentilezza, e fece per voltarsi di nuovo.

Ma quella insistette e stavolta le si attaccò alla tunica.

Ainslee sbuffò seccata. Sapeva che non si sarebbe liberata facilmente della donna, così prese una moneta dal borsello che aveva attaccato alla cintura e glielo mise in mano, rassegnata.

La donna la gratificò con un sorriso sdentato, poi le prese una mano tra le proprie e, con gesti lenti e misurati – e, pensò Ainslee, un po' teatrali – si mise a studiarla.

Dopo qualche attimo di silenzio, insolito perché le veggenti ci tenevano a sbrigarsi così da poter accumulare più clienti possibili in una giornata di lavoro, la donna lasciò inaspettatamente cadere la mano.

La guardò negli occhi in un modo che inquietò Ainslee. In quel momento, nonostante la confusione e le voci che riempivano l'aria tutto intorno a loro, le sembrò che ci fossero solo lei e la vecchia.

“Tu non sei quella che sembri!” disse la donna in un sibilo.

“C-come?” Ainslee era genuinamente confusa.

“Non sei quella che dici di essere!” questa volta la donna aveva alzato la voce, e il proprietario del banco da cui Ainslee stava ammirando il pettine qualche attimo prima, si fermò a osservarle.

“Calmatevi signora, io...” cominciò la ragazza, ma la veggente non le fece nemmeno terminare la frase.

“Riprenditi i tuoi soldi, non li voglio!” esclamò mettendole in mano la moneta che aveva ricevuto poco prima. Poi si allontanò in fretta, sparendo tra la folla.

Ainslee avrebbe voluto chiederle spiegazioni, ma era ancora troppo confusa e spiazzata per pensare di correre dietro alla veggente. Non sapeva spiegare il nesso, ma alle parole della donna le era improvvisamente tornato in mente il sogno che aveva fatto quella notte, e che le si era ripresentato spesso negli ultimi mesi.

“Tutto bene, ragazza?” la voce del mercante alle sue spalle la fece sussultare, strappandola ai suoi pensieri.

“S-sì... almeno credo. Non capisco che volesse quella donna...”

Il mercante si abbandonò ad una risata. “Quella è mezza matta figliola!” esclamò portandosi il dito alla tempia. “Come tutte le veggenti, se volete il mio parere. Non posso credere che la gente creda davvero a queste sciocchezze!”

“Sì, probabilmente avete ragione” mormorò Ainslee.

“Ma certo che ho ragione! Non fatevi rovinare l'umore da quella vecchia strega.” Poi aggiuse, ritrovando il suo spirito affaristico: “Allora, lo volete quel pettine, sì o no?”

L'alba di un nuovo giorno sorse sulla fattoria di Eachann il fabbro, e trovò la sua figlia minore già sveglia e in preda alle riflessioni. Aveva sognato di nuovo quella donna bionda: troppo per essere una coincidenza. In più, questa volta si erano aggiunti altri particolari. La donna l'aveva chiamata con un nome strano che al momento non riusciva a ricordare, ma a cui nel sogno aveva risposto prontamente, come se lo conoscesse da sempre. E le era sembrato che ci fosse anche un uomo, ma era apparso per una frazione talmente breve del sogno che Ainslee riusciva a ricordare solo che aveva una cicatrice sul viso e un cerchio d'oro intorno alla fronte.

Dalla finestra aperta della sua stanza udì il rumore di un carro che si fermava nel cortile della fattoria e scese in fretta ad accogliere Enid. Le due amiche salirono insieme le scale che portavano alla stanza di Ainslee chiacchierando del più e del meno.

Ainslee mostrò ad Enid il pettine che aveva acquistato il giorno prima, e alla richiesta dell'amica le raccontò come era andata la visita ad Eburacum, che avevano venduto tutta la loro merce e che avevano tardato a tornare perché una ruota del loro carro si era rotta e si erano dovuti fermare in città per farla sostituire. Omise però l'episodio dell'anziana veggente, senza una ragione apparente. Quell'episodio era ancora troppo strano e confuso nella sua mente forse, per poterlo tradurre in parole che avessero un senso.

“Quindi ti ha convinto a comprarlo?” sorrise Enid divertita, rigirandosi il pettine tra le mani.

“Come potevo resistere a tanta affabilità?” sorrise a sua volta Ainslee.

“E il figlio del governatore? Ha apprezzato la spada?”

“Oh, moltissimo. Ne era entusiasta. Non faceva che ammirarne gli intarsi. Avresti dovuto vedere che razza di casa possiedono! Per non parlare del modo in cui era abbigliato. Quel ragazzo deve costare un patrimonio a suo padre. Ma è evidente che il sale che ha in zucca è molto inferiore al suo gusto nel vestire.”

“Poveri noi!” rise Enid.

Poi le due ragazze cominciarono a cucire le fasce per il bambino di Enid, concentrandosi su quel lavoro di precisione ed evitando di parlare per qualche minuto.

Ma c'era un pensiero che tormentava Ainslee e, dopo una breve lotta interiore, giudicò che poteva parlarne a Enid senza problemi. Se non con lei, con chi altro avrebbe potuto mai parlarne?

Così le raccontò tutto del suo sogno ricorrente. Della donna bionda, del castello sconosciuto, della bambola Bron.

Enid ascoltò tutto attentamente, poi disse con cautela: “Non hai pensato che possa trattarsi di un semplice sogno? O di uno scherzo della tua mente?”

Ainslee doveva ammettere che ci aveva pensato, ma che piano piano aveva finito con lo scartare questa ipotesi.

“E' come se conoscessi quella donna. Mi è familiare capisci? So che suona assurdo, ma la bambola, il suo nome, il fatto che ricordi ogni dettaglio di lei... è come se fosse un oggetto che mi era molto caro. Ma io non possiedo nessuna bambola come quella, ne sono certa. Ho anche frugato nella cassapanca dove mia madre ha riposto i miei oggetti e i miei abitini da bambina. A lei non l'ho detto, ho cercato quando non c'era. Ma non ho trovato nulla che assomigliasse a quella bambola. A dir la verità non conosco nessuno che possegga un oggetto simile a quello. E' una bambola vestita della migliore seta... chi potrebbe possedere qualcosa così?”

Enid scrollò le spalle. “Probabilmente è solo un sogno...”

“Ma lo faccio continuamente da mesi e mesi” le fece notare Ainslee. “Pensi che possa trattarsi di qualcosa che riguardi i miei veri genitori?”

L'amica non poté replicare perché in quel momento si udì un trambusto sulle scale, rumore di passi concitati, grida... qualcuno stava correndo. Le due ragazze balzarono in piedi proprio mentre la porta della stanza si spalancava.

Apparve Ciaran, visibilmente sconvolto e agitato.

“Ainslee! Enid! Presto venite con me, dobbiamo scappare!”

“Ciaran! Ma cosa...?” cominciò Ainslee, ma le parole le morirono sulle labbra. Enid lanciò un grido spaventoso.

La bocca di Ciaran si contrasse in una smorfia da cui cominciò a gocciolare del sangue. Anche Ainslee urlò mentre Ciaran cadeva a faccia in avanti, il corpo scosso da orribili sussulti, rivelando l'elsa di un pugnale che gli fuoriusciva dalla schiena. Un uomo, che era rimasto all'ombra della porta, fece un passo avanti e si chinò su Ciaran, strappandogli il pugnale dalla schiena.

Guardò le ragazze con un ghigno malvagio. “Ora tocca a voi” disse.

Angolo Autrice: Ciao a tutte/i carissime/i! Non ho molto da dire su questo capitolo, c'è voluto un po' ma alla fine ho trovato una stesura che mi soddisfaceva abbastanza. Spero che piaccia anche voi, mi raccomando fatemi sapere cosa ne pensate! Grazie come al solito a tutti coloro che recensiscono/seguono/leggono ecc.

A presto,

Eilan

Enid era visibilmente terrorizzata e istintivamente si teneva la pancia con le mani, nel tentativo proteggere quella creaturina non ancora nata. Ainslee era rimasta senza fiato, come se tutta l'aria che aveva nei polmoni le fosse stata strappata via. Fissava scioccata il corpo del fratello steso sul pavimento. Avrebbe voluto correre ad abbracciarlo, voltarlo a faccia in su e guardarlo negli occhi. Non riusciva a credere che fosse morto, non poteva essere vero. Il suo adorato fratello, che solo fino a pochi attimi prima era giovane e pieno di vita.

Avrebbe voluto fare tante cose, ma la paura la spinse a indietreggiare, spingendo Enid dietro di lei. Non era riuscita a proteggere Ciaran, e si sentiva stranamente in colpa, come se davvero avrebbe potuto fare qualcosa per impedire che accadesse. Nella sua mente confusa, e che ancora si rifiutava di accettare del tutto ciò che era appena accaduto, Ainslee sapeva solo una cosa: che se esisteva la minima possibilità di salvare Enid e suo figlio, lo avrebbe fatto, a costo di sacrificare la sua vita.

L'uomo che avevano di fronte – l'assassino – era alto e robusto, con i corti capelli biondi che non addolcivano di un'unghia il volto crudele e segnato da molte cicatrici. Alla cintura portava un nutrito numero di armi, ma evidentemente giudicò superfluo cambiare l'arma con cui aveva ucciso Ciaran per quelle due sciocche ragazzine. Si limitò a pulirla dal sangue passandola sui pantaloni, sottolineando il gesto con un ghigno orrendo.

Poi, quasi in maniera perversamente pietosa, voltò il corpo di Ciaran con il piede.

“So cosa stai pensando... cosa gira in quella tua bella testolina. Non ci credi che il tuo fratellino sia morto vero? Mi dispiace, ma io non sbaglio mai un colpo. Se può consolarti non ha sofferto. È il mio lavoro uccidere in fretta.” Sembrava compiaciuto da quella sua abilità, e lei si chiese che razza di mostro si nascondesse dentro quell'uomo.

Ainslee deglutì visibilmente, e quando alla fine trovò il coraggio di spostare lo sguardo sul fratello, incontrò gli occhi azzurri di Ciaran che la fissavano spalancati e senza vita.

Tuttavia in quel momento la sua mente registrò a malapena l'informazione. L'adrenalina che la teneva tesa e vigile, percorrendole il corpo come una scarica continua, non dava spazio alle emozioni. Se avesse ceduto alle emozioni sarebbe morta.

Eppure sembrava che lei e Enid fossero già come morte, condannate inesorabilmente alla stessa fine che aveva colto il povero Ciaran. E tutto questo senza conoscerne la ragione.

Le ragazze indietreggiarono ancora verso il letto di Ainslee, che era posizionato contro il muro. Quando toccarono la parete con la schiena ebbero un sussulto, ma Ainslee era ben decisa a tenere l'amica dietro di sé. Come cercando un'immaginaria via di fuga allargò istintivamente le braccia, e le sue dita sfiorarono il comò, tastando un oggetto a lei familiare. Era il fuso che usava per filare la lana, ed aveva una punta molto tagliente. Con una mossa svelta lo afferrò e lo nascose dietro la veste.

L’assassino si avvicinava lentamente, l'arma in pugno, pregustando la facile impresa che gli si presentava davanti.

Due ragazze indifese e inermi, strette all'angolo, l'unica via di fuga inaccessibile: non pensava che un lavoretto così ben pagato potesse rivelarsi talmente semplice.

Ainslee non sapeva se reagendo avrebbe trovato una via di fuga o avrebbe semplicemente prolungato la sua agonia, ma doveva tentare. Non si sarebbe lasciata uccidere – o peggio - con tanta facilità.

Quando l’uomo le fu abbastanza vicino scattò, piantandogli con forza il fuso nel punto più vulnerabile del viso che riuscì a trovare. Quando la punta gli lacerò la pelle, l’assassino si mise a urlare come un animale ferito, cadendo a terra e dibattendosi come una furia per il dolore. Il sangue caldo dell'uomo schizzò sulla veste chiara di Ainslee, mentre lei restava qualche secondo con il fuso in mano, prima di scagliarlo a terra. La ferita che gli aveva inferto gli attraversava metà del viso e si aggiungeva alle molteplici cicatrici che l’uomo già portava sul volto, segni inconfondibili della sua professione di mercenario assassino.

Ainslee approfittò di quell’attimo per fuggire trascinando con sé una Enid scioccata dalla vista del sangue, mentre le mani dell’uomo ferito cercavano di ghermirle alla cieca.

Senza quasi riprendere fiato corse giù per le scale, tenendo l'amica per mano, temendo che, se non l'avesse tenuta vicina, sarebbe potuta svenire da un momento all'altro. In fondo alle scale ebbe un tuffo al cuore, e si fermò come paralizzata. Ai piedi della scalinata giaceva sua madre in una pozza di sangue, con una profonda ferita al petto. Nonostante il pericolo che incombeva su di loro, Ainslee fece il gesto di chinarsi per carezzare i capelli macchiati di sangue di Gwenael. Enid dovette intuire dove fossero diretti i pensieri dell'amica, e questa volta fu lei a strattonarla per trascinarla via.

“Tua madre non avrebbe voluto che ti facessi ammazzare!” le gridò. “Non possiamo fare niente per lei adesso, e se restiamo qui quell'assassino ci farà a pezzi!”

Il trambusto che si udiva dal piano di sopra indicava che l'uomo, ancora in preda al dolore e al furore, stava cominciando a reagire, e presto, anche se mezzo accecato dal sangue, le avrebbe inseguite.

Ainslee non rispose all'appello di Enid, ma sembrò averlo capito; sembrò che le parole dell'amica avessero penetrato il suo bozzolo di confusione e dolore. Incespicando nella fretta di correre fuori, le due ragazze si trovarono nel cortile esterno della fattoria.

Enid fece per correre via, ma teneva ancora nella propria mano quella di Ainslee, che improvvisamente le fece resistenza.

“Andiamo!” gridò Enid esasperata, temendo che Ainslee stesse di nuovo agendo irrazionalmente, come era capitato pochi secondi prima.

Ma questa volta Ainslee era lucidissima.

“No, ascoltami e non protestare” disse tenendo l'amica, che tremava leggermente, ferma per le spalle. “Quest'uomo cerca me, o qualcuno della mia famiglia. È venuto fin qui apposta. Se scappiamo insieme ci prenderà; il villaggio è troppo distante perché possiamo raggiungerlo e chiedere aiuto prima che lui raggiunga noi.”

“Ainslee...”

“Ma se tu ora scappi da sola, non ti darà fastidio” continuò imperterrita la ragazza. “E potrai correre a chiedere aiuto... avverti tuo fratello... Owainn mi aiuterà.”

“E tu che farai? Qui, da sola con quell'assassino?”

“Cercherò di resistere, o di nascondermi, finché Owainn e gli altri non arriveranno ad aiutarmi. Ora va'! Metti in salvo te e il tuo bambino! Ho già perso mia madre e mio fratello... se per colpa mia dovessi morire anche tu non potrei vivere con questo peso.”

Enid annuì, insicura. Cominciò a correre, incerta, voltandosi ogni momento.

“Va', ho detto! Corri!”

“Resisti” le gridò Enid di rimando, con gli occhi pieni di lacrime. “Nasconditi! Arriveremo presto, te lo prometto! Radunerò l'intero villaggio, se necessario.”

Finalmente si decise e cominciò a correre lungo la strada che portava al villaggio, senza più voltarsi indietro.

Ainslee non rimase ad osservarla scomparire alla vista, non ne aveva il tempo. Aveva gli occhi asciutti e il cuore pesante come un macigno, ma non aveva il tempo di fermarsi a piangere il massacro della sua famiglia, o avrebbe condiviso la loro stessa sorte.

Fece un respiro profondo e decise che la sua unica possibilità di salvezza era cercare suo padre, che a quell'ora sarebbe dovuto essere a lavorare nella sua officina. Forse l'assassino non l'aveva trovato, forse era ancora vivo, e in quel caso avrebbe potuto aiutarla.

Evitando di rientrare in casa, scelse di attraversare il cortile e poi l'orto, facendo il giro della fattoria. Con in mente ancora il viso di sua madre come lo aveva visto poco prima, Ainslee raggiunse la fucina di suo padre e si precipitò dentro, chiamandolo a gran voce.

Ma il suo tentativo apparve immediatamente infruttuoso: suo padre giaceva a terra, anch'egli trapassato dalla ferita di una spada. Il fuoco nella fornace ardeva ancora, e le fiamme lambivano il crogiolo pieno di metallo fuso che Eachann aveva preparato poco prima. Nella mano aperta e senza vita, il vecchio fabbro ancora stringeva le pinze di metallo che usava per non bruciarsi col fuoco.

Ainslee stava per cedere alla disperazione. Sentiva che le forze che l'avevano sorretta fino a quel momento, quelle stesse forze che le avevano permesso di squarciare la faccia ripugnante di quel bastardo assassino, che le avevano dato il coraggio di mettere in salvo Enid anche a scapito della sua vita, che l'avevano spinta a non cedere al dolore e a non gettarsi piangente sui corpi dei suoi genitori e di Ciaran, la stavano abbandonando. La velleità di salvarsi stava venendo meno. E per quale motivo poi avrebbe dovuto salvarsi? Cosa le restava per cui combattere? Poteva semplicemente lasciarsi cadere a terra e raggomitolarsi accanto al cadavere del padre, per essere protetta da lui nella morte, come aveva sempre fatto in vita. Poteva vivere di quest'illusione, aspettare che l'uomo l'avesse trovata e lasciare che finisse il lavoro per il quale era venuto. Aveva reagito per proteggere Enid e il suo bambino, ma ora... perché non avrebbe semplicemente potuto attendere la morte?

Ma poi qualcosa in lei si ribellò: era simile a un richiamo ancestrale, come se qualcosa nel suo sangue, scorrendo nel suo corpo, la chiamasse all'azione. Quel coraggio che in fondo era sempre stato presente in lei, la rese di nuovo lucida, vigile e pronta all'azione. Non poteva farsi massacrare senza reagire, non poteva lasciare che l'assassino della sua famiglia avesse l'ultima parola anche su di lei. Se proprio doveva morire, non lo avrebbe fatto raggomitolata su un pavimento.

Distogliendo finalmente lo sguardo dal corpo massacrato di Eachann, Ainslee si guardò intorno.

Alle pareti della fucina erano appese in bella mostra diverse spade e, senza pensarci troppo, scelse una delle più leggere, una che aveva visto creare da suo padre poco tempo prima, e che aveva ammirato fin dal momento in cui era uscita dalla fornace. Gli fece fare una breve rotazione per saggiarne il bilanciamento: era perfetta come quando Eachann gliel'aveva fatta provare, ammonendola di fare attenzione, perché quella era una spada vera e non di legno.

Inghiottendo a vuoto per scacciare il nodo che aveva in gola, Ainslee uscì fuori con circospezione, ma la sua prudenza si rivelò del tutto inutile. Tre uomini robusti le si pararono di fronte. Due di loro le erano sconosciuti, ma il viso del terzo era inconfondibile: l'avrebbe riconosciuto ovunque anche senza il marchio che gli aveva impresso nella carne con un fuso da lana.

“Ah sei qui! Finalmente ti abbiamo trovata e ora la pagherai, puttana!”, ringhiò l’uomo che aveva cercato di ucciderla. La ferita ancora aperta che gli deturpava il viso lo rendeva ancora più ripugnante. Il sangue, che ora si era quasi del tutto fermato, gli macchiava metà del volto e il collo, facendolo assomigliare a un mostro venuto dagli inferi. Era evidente che Ainslee gli aveva fatto più danno di quanto avesse creduto al momento, quando aveva colpito con la forza della rabbia e della disperazione. La lacerazione gli apriva in modo frastagliato l'intero lato del viso, dallo zigomo al mento, e il suo occhio sinistro era chiuso. Ainslee ignorava se fosse perché lo aveva anche accecato o perché non riusciva ad aprirlo a causa del sangue raggrumato. Una cosa però la sapeva con certezza: quell'uomo gliel'avrebbe fatta pagare cara. Molto cara.

“Sarà divertente ucciderti, ma ancor più lo sarà prenderti come quella sgualdrina che sei!”, continuò l’uomo in preda a un furore selvaggio. Sembrava aver perso completamente la gelida sicurezza che aveva ostentato poco prima.

Quello dei tre che sembrava il capo lo frenò. “Adesso basta, Ond. Non farti prendere dalla rabbia. Dobbiamo finire la ragazza in fretta”.

Poi si rivolse a lei. “Non serve a niente che impugni quella spada, ti uccideremo comunque, e tu lo sai. Se la posi subito farò in modo che Ond non ti tocchi neanche con un dito e ti accorderò una morte veloce. Ma se insisterai a sfidarci lascerò che Ond faccia quello che vuole di te, e lui non è particolarmente gentile con le fanciulle tenere e delicate come te. Glielo devo, dopo come lo hai ridotto”.

Ainslee rabbrividì, ma cercò di non dare a vedere quanto fosse spaventata. Le dita le tremavano mentre stringeva ancora più forte l’elsa della spada.

“Come io l’ho ridotto?”, disse con la rabbia nella voce, “voi avete ucciso mio padre, mia madre e mio fratello… e se proprio devo morire, non morirò senza combattere!”

“Senti, senti”, rise il capo del gruppo, “la ragazzina ha fegato. Peggio per te… Ond puoi prenderti la puttanella e quello che le farai non mi riguarda”.

Il grosso guerriero sfregiato sogghignò di soddisfazione, mentre già pregustava la facile preda che aveva davanti.

E' la fine, pensò Ainslee guardando Ond avanzare verso di lei. Cercò di visualizzare i corpi di Eachann, Gwenael e Ciaran perché le dessero la rabbia necessaria ad affrontare il suo temibile avversario.

Quando l’assassino la raggiunse e fece per afferrarla, Ainslee si chinò velocemente sgusciando sotto il suo grosso corpo, e calò la spada sul tendine della caviglia, recidendolo di netto.

Ond si accasciò a terra urlando e per poco Ainslee non finì travolta dal suo peso. Riuscì a spostarsi in tempo e, guardando negli occhi l’uomo sotto di lei con un odio di cui non si credeva capace, gli calò la spada sulla gola con tutta la rabbia che aveva in corpo. Il mercenario agonizzò per pochi secondi, mentre copioso il sangue gli sgorgava dal collo e gli riempiva la bocca, poi morì.

Gli altri due uomini, che erano rimasti tranquillamente a distanza, pronti a godersi lo spettacolo, rimasero come paralizzati quando si accorsero di ciò che in pochi attimi era invece accaduto.

Sui loro volti si leggeva lo stupore di vedere una ragazza che sembrava del tutto indifesa combattere come un soldato addestrato e avere la meglio su un mercenario grosso il doppio di lei.

Anche se aveva battuto Ond sfruttando l’effetto sorpresa, Ainslee non si illudeva di riuscire a sopravvivere quando gli altri due l’avessero attaccata contemporaneamente. Sapeva che l'avrebbero uccisa.

Non appena si furono ripresi dallo shock iniziale, i mercenari si lanciarono su di lei urlando. Ainslee seppe di non avere scampo. Avrebbe comunque resistito quanto avesse potuto e sarebbe morta combattendo.

Si stava preparando all’impatto delle lame avversarie sulla sua, quando udì un grido di guerra e, simile a uno spirito apparso dal nulla, un cavaliere sconosciuto si avventò contro i due assassini brandendo una grossa spada.

Quelli, colti di sorpresa e disorientati, reagirono con lentezza al nuovo attacco. Il cavaliere tenne impegnato il più grosso dei due, mentre Ainslee si avventò sul più piccolo. Sfruttando la sua abilità nel prevedere le mosse dell’avversario, la ragazza schivò un attacco diretto e rientrò subito, piantando la spada nello stomaco del mercenario e affondandola con tutte le sue forze. L’uomo si accasciò a terra con un’espressione di sorpresa negli occhi, proprio mentre il cavaliere finiva il suo avversario con una tecnica meno raffinata ma più potente di quella di Ainslee.

Per un momento la ragazza e il cavaliere stettero in silenzio, con il respiro corto e le spade ancora in pugno. Ainslee si guardava la veste e le mani imbrattate di sangue con espressione attonita, come se si rendesse pienamente conto solo in quel momento che la sua famiglia era stata massacrata e che lei aveva appena ucciso due uomini.

“State bene?”, le chiese improvvisamente il cavaliere.

Ainslee annuì, ma era pallida come una morta, e subito dopo cominciò a scivolare a terra priva di sensi. Il cavaliere fece appena in tempo ad afferrarla prima che toccasse il suolo.

Nota dell'autrice: Ed eccoci qui, con un capitolo un tantino cruento, lo ammetto, e che infatti non è stato facile da scrivere. E ora chi sarà questo misterioso cavaliere giunto appena in tempo per salvare la situazione? Non voglio anticipare nulla, tranne che sarà un personaggio importante nella storia. Ringrazio tutti quanti come sempre, e vi anticipo che, causa ferie, non so se il prossimo aggiornamento arriverà proprio puntualissimo, nel caso scusatemi fin da ora.

Alla prossima,

Eilan

Fu il movimento ritmico del cavallo a strapparla al suo stato d'incoscienza. All'inizio non realizzò dove si trovasse o cosa fosse successo dal momento in cui tutto era divenuto nero e per poco non era crollata a terra come uno straccio bagnato, come se non avesse avuto più ossa nel corpo. Ma la brezza che le sfiorava il viso, il corpo dell'animale che la trasportava, la velocità a cui viaggiava ebbero sui suoi sensi l'effetto di una secchiata d'acqua gelata. Un paio di braccia forti la sorreggevano perché non cadesse da cavallo, e la sua testa era poggiata contro la spalla del cavaliere che sedeva dietro di lei, tenendola, e contemporaneamente guidando il bel sauro nocciola che li portava entrambi.

Il corpo di Ainslee reagì talmente d'istinto che fece un poderoso scatto in avanti, rischiando seriamente di farla cadere da cavallo.

“Chi… chi siete voi?”, domandò concitatamente, cercando di voltarsi per guardare bene in faccia quell'uomo.

“Vi ho salvato la vita poco fa” rispose lui. “Non mi riconoscete?”

Ainslee dovette ammettere che era proprio la stessa persona, lo riconosceva senza possibilità di fraintendimento. Peccato, perché avrebbe tanto voluto trovarsi davanti qualcuno con cui sfogare la propria rabbia, magari uno dei tre assassini che aveva ucciso i suoi genitori e Ciaran. Poi un'ondata di consapevolezza si abbatté su di lei quando il ricordo le tornò vivido alla mente. Aveva ucciso quei tre mercenari. Uno dopo l'altro. Per la prima volta nella sua giovane vita, aveva ucciso. Non sapeva se il pensiero fosse spaventoso o piuttosto liberatorio. In un certo senso aveva fatto giustizia. Aveva vendicato la sua famiglia... e allora perché non sentiva altro che rabbia? Una rabbia tale che soffocava persino il dolore pulsante che sentiva al centro del petto?

“Potrete anche avermi salvato... e vi ringrazio” concesse non senza una certa affettazione. “Ma io non vi conosco, non so chi siete e non so cosa vogliate da me. Ma io voglio una cosa da voi: che fermiate questo cavallo e mi riportiate immediatamente indietro.”

“Non posso” rispose l'uomo, senza aggiungere spiegazioni. Questo fece infuriare Ainslee ancora di più.

“Come non potete? Fermatevi subito! Se necessario farò la strada a piedi senza esservi di peso. Devo tornare a casa mia, al villaggio...”

“Non potete tornare, mia signora. È pericoloso per voi, chi vuole uccidervi è ancora là fuori.”

“Perché mi chiamate così? Voi avete tutta l'aria di essere un cavaliere, mentre io sono solo la figlia di un fabbro.”

L'uomo non rispose, così Ainslee tornò all'attacco.

“Devo tornare per vedere se la mia amica Enid sta bene, devo avvertire il conestabile del villaggio di quello che è successo! E devo seppellire la mia famiglia...”

“Vi ripeto che non potete” continuò calmo l'uomo.

“Ah, non posso eh? Bé, vi giuro che se non fermate subito questo dannato cavallo mi butterò di sotto io stessa!” gridò Ainslee, ormai completamente fuori di sé. Cominciò ad agitarsi cercando di sfuggire alla presa del cavaliere, tanto che lui, imprecando, fu costretto a rallentare al trotto per evitare che lei cadesse. A quel punto anche lui aveva perso un po' della sua impassibilità.

“Ma si può sapere cosa diavolo vuoi fare?” le gridò di rimando, completamente dimentico delle formalità. In quel momento lei gli sembrava solo una ragazzina isterica e testarda. “Ti ammazzerai!”

“Allora lasciami andare subito!” urlò di nuovo Ainslee.

Il cavaliere tirò le briglie per frenare il cavallo, portandolo al passo. Quando furono pressoché fermi Ainslee ne approfittò per scivolare giù dalla sella, cadendo rovinosamente nel tentativo. Tuttavia non si lasciò abbattere dal dolore al fondoschiena e dai lividi che sicuramente si era procurata. Si rimise in fretta in piedi e cominciò a correre via, lontano da quell'uomo.

Un tonfo alle sue spalle le confermò che anche l'uomo era sceso di sella in tutta fretta e che si era lanciato al suo inseguimento.

Dannazione! In poche falcate l'uomo l'aveva quasi raggiunta. Ma doveva aspettarselo: anche se lei non era affatto bassa, l'uomo la superava di parecchio. Non c'era da stupirsi che per coprire la stessa distanza che lei percorreva in tre passi, a lui bastasse un'unica falcata.

L'afferrò per le spalle, inducendola a voltarsi, e i due stettero a guardarsi per qualche momento, sulla difensiva come due animali selvatici, il respiro leggermente ansante.

“Ascoltatemi” disse l'uomo con il rammarico nella voce. Provava compassione per Ainslee; per tutto ciò che le era accaduto, e per tutto ciò che avrebbe dovuto affrontare in futuro. Ma sentiva che se non fosse stato lui a rompere quel silenzio, lei non lo avrebbe fatto. Sarebbe rimasta in quello stato di allerta, aspettando il momento buono per scattare e attaccarlo. Non bisognava sottovalutare quella ragazza apparentemente fragile; lui ne era stato testimone.

“So che avete tutte le ragioni per essere spaventata da me, ma vi giuro che non ho intenzione di farvi del male. Vi ho salvato la vita. Potete fidarvi di me.”

Ainslee appariva tutt'altro che convinta. “Ditemi chi siete.”

“Il mio nome è Gareth... ma per ora non posso svelarvi altro. Saprete di più a tempo debito, ma non da me.”

“Ma io voglio sapere...”

“Vi prego, non chiedete. Non posso dirvi altro di me... o di voi.”

Ainslee non ebbe apparente reazione a quella dichiarazione sibillina. Cominciava però a calmarsi, e qualcosa negli occhi del cavaliere la spingeva a fidarsi di lui.

Con il respiro finalmente regolare, si allontanò di un passo, passandosi le mani sul viso.

“D'accordo, diciamo che per il momento sono disposta a fidarmi di voi” disse fissandolo con sguardo tagliente. “Dopotutto mi avete salvato la vita, e vi prego di credere che ve ne sono davvero grata.”

“Mi fa piacere...”

“Questo però non toglie che io debba tornare immediatamente indietro. Perché volete impedirmelo?”

“Per la vostra sicurezza.”

“Tuttavia non volete rivelarmi perché sarei ancora in pericolo...” Ainslee stava cominciando davvero a sentirsi esasperata. Le sembrava tutto così assurdo e surreale che non era del tutto convinta di non trovarsi in un incubo frutto della sua mente, e che non si sarebbe svegliata da un momento all'altro.

Gareth si passò la mano tra i capelli con un sospiro. Quella ragazza era decisamente testarda. “Mi sembra di capire che non mi ascolterete a meno che io non vi dia un buon motivo, giusto?”

Ainslee annuì lentamente.

“Bene, allora... posso dirvi questo. Quel posto non è sicuro per voi, perché quegli assassini non vi hanno trovato per caso. Qualcuno gli ha passato informazioni su di voi, qualcuno che sapeva dove trovarvi.”

“State dicendo che qualcuno mi avrebbe tradito? Ma è assurdo! E poi cosa importava a quegli assassini di me o della mia famiglia? Perché diavolo qualcuno avrebbe dovuto essere interessato a noi?”

“Ricordate? Niente domande.”

Ainslee sbuffò di rabbia. “Siete impossibile!”

“Sarà anche vero, ma nessuno avrebbe potuto arrivare a voi se non fosse stato guidato” replicò Gareth.

“E' impossibile! Escludo nel modo più assoluto che qualcuno al villaggio abbia potuto tradire me o la mia famiglia.”

“Io vi dico la verità, anche se so che è molto amara.”

La ragazza rimase in silenzio qualche secondo. Non sapeva più cosa dire per scalfire la sicurezza del cavaliere.

“Non mi permetterete nemmeno di andare a dare alla mia famiglia una degna sepoltura? Dopotutto quei mercenari sono morti ormai.”

“Quelli non erano che l'inizio. A quest'ora sapranno che hanno fallito e ne arriveranno altri. Non possono essere lontani.”

“Volete dire che... vogliono uccidere me?” bisbigliò Ainslee portandosi le mani al petto. Il suo volto era il ritratto dell'incredulità, ma lo scetticismo che aveva provato fino a quel momento aveva lasciato il posto a una paura nuova. Non era finita. Non era finita affatto.

Gareth le tese la mano. “Vi prego, fidatevi di me.”

Ainslee ancora esitava, ma il viso di Gareth era così dolce, rassicurante... quei suoi profondi occhi grigi le comunicavano sicurezza. Una cosa che ultimamente aveva scarseggiato nella sua vita.

“D'accordo, allora” disse asciutta. “Dove andiamo?”

“Lontano da qui.”

Quando furono abbastanza lontani dal villaggio Gareth fece fermare il cavallo in una radura riparata in mezzo al bosco. La povera bestia era ormai allo stremo delle forze, e il cavaliere la condusse per le briglie presso un piccolo corso d’acqua dove poté dissetarsi e brucare la tenera erbetta.

Anche Ainslee scese volentieri da cavallo. Si sentiva male alla vista della sua veste sporca di sangue e dei capelli impolverati.

Come leggendole nel pensiero, Gareth tirò fuori un involto dalle borse della sella e glielo porse.

“Tenete. Se andate in quella parte riparata del ruscello potrete lavarvi e cambiarvi d’abito”, le disse mentre Ainslee spiegava una veste a lei molto familiare. Era una delle sue, quella di tela marrone con il collo e le maniche giallo ricamate con una fantasia geometrica; era un abito semplice ma di buon taglio. Forse il migliore che aveva posseduto.

“Ho preso alcuno cose che pensavo vi sarebbero state utili, prima di lasciare la fattoria”, aggiunse il cavaliere a mo’ di spiegazione.

Ainslee non aprì bocca, mentre percorreva lo stretto sentiero sabbioso circondato su ogni lato da cespugli di rovo.

Il sentiero terminava sulla riva del ruscello, su una spiaggetta talmente piccola da essere sufficiente appena per due persone sedute l'una accanto all'altra. Dall'altro lato il corso d'acqua era riparato da un'alta parete rocciosa, sul cui ciglio crescevano rigogliosi i verdi alberi del bosco. Quel posto doveva essere conosciuto a pochi.

Al riparo da tutto Ainslee si tolse la veste sporca e immerse tentativamente i piedi nell’acqua. Trovò che era gelida, limpidissima e molto bassa, tranne che per una piccola pozza riparata, che si trovava ai piedi della parete di roccia. Sembrava che la corrente vivace che percorreva il basso fondo sassoso neppure sfiorasse quel piccolo angolo fatato. Ainslee vi si diresse, scossa dai brividi di freddo sempre più intensi. S'immerse fino al mento e rimase così, lasciando che il liquido trasparente lavasse via tutto l’orrore e il sangue che le marchiavano il corpo e la mente. Dopo un tempo infinito si decise a uscire e si avvolse nella veste pulita. Raccolse i lunghi capelli ancora umidi in una pesante treccia che avvolse sul capo, e tornò da Gareth.

Il giovane cavaliere aveva già allestito un piccolo campo: aveva acceso il fuoco e cacciato un coniglio, che già si stava rosolando su uno spiedo. Il sole era quasi del tutto tramontato dietro gli alberi.

“Stavo quasi per preoccuparmi. Ce ne avete messo di tempo!”, commentò il giovane quando la vide arrivare. “Avete fame?”

“A dir la verità non molta” rispose laconica Ainslee. “Preferirei dormire, se non vi dispiace.”

“Certamente” rispose Gareth occhieggiandola perplesso. “Monterò io di guardia stanotte.” E pensò: Non mi ha nemmeno chiesto dove la stia portando. È strano.

La mezzanotte era passata da un pezzo quando Gareth, seduto di fronte al fuoco, sentì un tocco leggero sulla spalla. Con un sobbalzo si voltò, vigile, pronto ad affrontare qualsiasi minaccia gli si fosse parata davanti. Ma tolse la mano dall'elsa della spada, già pronta ad essere estratta dal fodero, quando si accorse che il suo nemico aveva capelli d'oro argentato, occhi di ghiaccio, e un sorriso che non lo rassicurava affatto.

“Siete voi...” constatò con un'alzata di spalle. “Credevo steste dormendo.”

Ainslee assunse un'aria contrita. “Ho dormito abbastanza, non ho più sonno. Perciò pensavo che avrei potuto fare il secondo turno di guardia, per permettervi di riposare un po'.”

“Non mi sembra una buona idea.”

“Vi ho già dimostrato di sapermi difendere, credo. Come potrete affrontare il viaggio di domani senza nemmeno un'ora di sonno alle spalle? Ci avete pensato?”

Gareth aprì bocca per dire qualcosa, poi la richiuse. Ainslee ne approfittò per rincarare la dose.

“Vi sveglierò al minimo rumore, promesso.”

“D'accordo” acconsentì infine Gareth. “Ma fate molta attenzione e non allontanatevi dal fuoco. Sarò proprio qui, accanto a voi.”

Ainslee non dovette attendere molto. Gareth aveva il sonno facile, ma – lei sospettava – anche leggero. Doveva essere più silenziosa di una piuma trasportata dal vento.

In punta di piedi raggiunse il sauro, che brucava erba poco più in là. Quando la vide avvicinarsi con la coda dell'occhio, l'animale cominciò a innervosirsi, sbuffando dal naso e agitando la coda. Ainslee allungò la mano e gli mise sotto il naso una mela che aveva rubato poco prima dalle sacche da viaggio di Gareth. Il cavallo cominciò a masticare soddisfatto, facendosi carezzare sul muso dalla ragazza. Una volta che ebbe conquistato la sua fiducia, Ainslee sciolse la briglia dal nodo che la legava al tronco dell'albero. Gettò un ultimo sguardo a Gareth, ancora immerso nel sonno. Per qualche strana ragione ad Ainslee si strinse il cuore a doverlo ingannare a quel modo. Ma semplicemente non aveva scelta. Con il cuore in tumulto condusse il cavallo fuori della radura e dentro il bosco, dove montò in sella senza paura di svegliare Gareth: non poteva sentirla a quella distanza, anche se avesse avuto il sonno davvero leggero. Poi spronò il cavallo in direzione di casa sua e del villaggio.

Nota dell'Autrice: Ed eccomi tornata con il nuovo capitolo... scusate se vi ho fatto aspettare, voglio sempre cercare di essere regolare negli aggiornamenti, ma quando si mettono in mezzo le vacanze è difficile ^-^ Che dire... spero che questo capitolo vi piaccia, si inizia a delineare la figura di Gareth, ma per ora è tutto ancora misterioso. Ma non temete, più avanti le cose si faranno più chiare. La rivelazione per Ainslee/Arianrhod non è lontana. Ringrazio tutti coloro che seguono/recensiscono/ leggono... siete fantastici! Volevo darvi un'idea di come ho immaginato Gareth, ispirandomi a un attore che mi piace molto: Michael Vartan (che magari qualcuno ricorderà in Alias). Lo trovo assolutamente adatto al mio personaggio, anche perché ha interpretato Lancillotto in un film basato su un romanzo di MZ Bradley, quindi in epoca e contesto attinenti alla storia dato che più avanti ci sarà proprio un crossover con alcuni personaggi delle leggende arturiane.

Ciao a tutti e alla prossima

Eilan

Ainslee non arrivò in vista del suo villaggio se non più di un'ora dopo. Non aveva messo in conto che, col buio fitto del bosco, avrebbe avuto difficoltà a trovare la strada, e questo l'aveva anche costretta a procedere al passo. Il cavallo aveva scalpitato un paio di volte per protesta contro l'andatura a cui era costretto, ma Ainslee era riuscita a calmarlo con qualche pacca sul collo e un tono di voce basso e rassicurante.

Anche se la stagione estiva era avanzata, l'umidità tra gli alberi le aveva fatto rimpiangere di non aver preso con sé anche un mantello o uno scialle. Ma non aveva osato frugare tra le bisacce posate accanto a Gareth per timore di svegliarlo.

Tuttavia non era stato solo il freddo della notte a farla rabbrividire: durante tutto il tragitto aveva avuto più volte la sensazione di essere seguita. Un fruscio fra gli alberi, qualche ramo secco spezzato da un passo cauto, e un persistente formicolio dietro la nuca l'avevano indotta a voltarsi spesso, il cuore che le batteva come una mandria di tori impazziti. Aveva cercato di scrutare tra le sagome scure dei cespugli e degli alberi, ma non era mai riuscita ad individuare niente di preciso. Se c'era davvero qualcuno che la seguiva era abile a non farsi sorprendere e a mimetizzarsi con l'oscurità. O forse era lei che aveva sopravvalutato la propria abilità, che si era illusa di sapersela cavare da sola soltanto perché aveva ucciso due uomini in preda alla rabbia.

Forse quando sono lucida non ragiono bene come quando sono infuriata, aveva pensato con una punta di amarezza. E aveva cominciato a chiedersi se non avesse commesso un madornale errore a voler fare di testa propria invece di dare ascolto a Gareth. Dopo la terza volta in cui si era guardata intorno in preda all'agitazione, convinta che qualcuno o qualcosa la seguisse, aveva cominciato a maledire la sua presunzione. Cosa diavolo aveva pensato di fare imbarcandosi in quell'impresa? Si era sentita un pochino più sollevata solo quando aveva scorto le prime case del villaggio. Forse, dopotutto sarebbe andata bene. Forse poteva davvero sperare che non le sarebbe successo niente. Era ancora convinta che Gareth avesse esagerato nell'esprimere le sue preoccupazioni. Nessuno desiderava più farle del male dopo che quei tre assassini erano morti. E perché mai poi? Lei era solo una ragazza di campagna senza nessuna importanza. Probabilmente quei tre erano stati solo dei briganti in cerca di un facile bottino. In cuor suo Ainslee sapeva che non era così, ma mise a tacere la voce del buonsenso che glielo suggeriva e si crogiolò in questa rinnovata sicurezza. E il tradimento? Semplicemente ridicolo! Non avrebbe speso un secondo di più a considerare quell'assurda teoria.

Dal punto in cui si trovava, al limitare del bosco che si schiudeva mostrandole la sua ambita meta, Ainslee poteva individuare con poca fatica il profilo familiare di quel villaggio che aveva sempre chiamato casa. Aveva titubato prima di decidere se dirigersi prima lì, oppure occuparsi della sepoltura della sua famiglia. Ma poi, reprimendo un nodo di pianto, aveva concluso che per loro non avrebbe fatto differenza aspettare un'ora in più. Mentre Enid poteva aver bisogno del suo aiuto, così come gli abitanti del villaggio, nell'ipotesi che Gareth avesse avuto ragione e ci fossero altri assassini in giro. Ciaran avrebbe voluto che lei si assicurasse che Enid stesse bene.

Mi dispiace fratello. Mi dispiace non essere stata in grado di difenderti come ho difeso Enid. Ma posso fare almeno questo per te. E spero che quando ci rincontreremo, nella prossima vita, potrai perdonarmi.

Inspirò profondamente chiamando a raccolta la sua determinazione, poi fece per dare di sprone al cavallo per guidarlo verso il villaggio.

Ma quando si aspettava di prendere lo slancio necessario ad avanzare al trotto qualcosa la trattenne bruscamente, gettandola giù da cavallo. Le braccia di un uomo la tenevano stretta in una morsa d'acciaio. Ainslee prese a dibattersi furiosamente nel tentativo di liberarsi. Riempì d'aria i polmoni preparandosi a lanciare un poderoso urlo, ma lo sconosciuto le mise una mano sulla bocca per impedirle di gridare. Non senza difficoltà la trascinò all'indietro verso un gruppo di folti cespugli. Il cavallo nel frattempo, spronato da Ainslee un attimo prima di essere trascinata a terra, aveva proseguito la sua corsa senza il suo cavaliere, sparendo alla vista.

Sembrava che l'uomo che la teneva volesse nascondere lei e se stesso, ma non accennava a lasciarla nemmeno ora che si trovavano al riparo dei cespugli, acquattati al suolo. Forse temeva che avrebbe gridato.

Ainslee usò l'unica arma a sua disposizione in quel momento: morse con forza la mano dell'uomo e quello si lasciò andare ad un'imprecazione. Poi le accostò la bocca all'orecchio e le bisbigliò: “Ho capito il messaggio, vuoi che ti lasci. Non c'era bisogno di essere così diretta.”

Ainslee spalancò gli occhi dalla sorpresa. Gareth.

“Ora tolgo la mano, ma tu non urlare. Non fare il minimo rumore. E soprattutto non mordermi di nuovo. Ho già sperimentato che hai denti aguzzi come quelli di un lupo.”

Quindi le tolse con cautela la mano dalla bocca, e con altra lentezza la lasciò andare, come se temesse che lei si comportasse di nuovo in maniera imprevedibile.

Ainslee provava una sensazione a metà tra la rabbia e la paura. Non era sicura di quale prevalesse. Il suo petto si alzava e abbassava affannosamente in quel turbinio di emozioni.

“Cosa...?” cominciò in un sussurro.

Ma Gareth si portò l'indice alle labbra, con sguardo implorante. Ainslee annuì, facendo segno di aver capito. Rimasero nascosti dietro quel cespuglio per qualche minuto, rattrappiti e scomodi come non mai.

Quando già Ainslee si chiedeva se sarebbe successo qualcosa, udirono distintamente dei passi avvicinarsi nella loro direzione. Erano passi cauti, non certo di persone in corsa. Ma non facevano molto per non essere notati. Gareth le fece di nuovo segno di non fare rumore, poi le indicò con il dito un piccolo pertugio nel cespuglio da cui poteva osservare i nuovi arrivati. Ainslee ubbidì e nell'oscurità riuscì a individuare le sagome di due uomini. I loro volti erano celati da spessi cappucci, e tutto il loro abbigliamento denotava la necessità di non dare nell'occhio. Alla cintura portavano un arsenale di armi. Ainslee si tirò bruscamente indietro, improvvisamente terrorizzata, premendosi le mani sulla bocca. Rimase così per un tempo che le parve infinito. I due assassini parlottarono qualche secondo tra di loro, in una lingua sconosciuta. Era chiaro che cercassero qualcuno, e quel punto Ainslee non poteva più negare che cercassero lei. Gareth le aveva salvato la vita di nuovo, quella vita che lei aveva messo di nuovo in pericolo per colpa della sua presunzione.

Uno dei due uomini indicò all'altro le impronte di zoccoli impresse sul terreno, quello annuì e disse qualcosa in tono secco. Poi cominciarono a seguire la direzione presa dal cavallo di Gareth e sparirono nella notte.

Gareth le fece segno di rimanere ancora nascosta e in silenzio. Ainslee sentiva ogni muscolo del corpo dolorante nello sforzo di non fare il minimo movimento. Ed anche a causa della tensione.

Finalmente, dopo che Ainslee gli ebbe lanciato uno sguardo di supplica, Gareth le fece segno che erano fuori pericolo e che poteva di nuovo muoversi e parlare.

L'espressione del giovane cavaliere era dura, ed Ainslee ne conosceva il motivo.

“Perdonami...” gli disse in tono mortificato.

“Come scuse non sono un granché”, commentò lui “ma le prenderò per buone. Quando smetterai di considerarmi un nemico?”

Ainslee fece un debole sorriso. “Ora.”

Quando lui non poté trattenere un sorriso in risposta, lei capì che l'aveva perdonata. Anche se non era sicura di meritarselo.

“Quelli erano altri due mercenari, non è vero?”

Gareth annuì, mettendosi in piedi e tendendole la mano per aiutarla ad alzarsi.

“Perché non li hai affrontati? Insieme abbiamo già ucciso due di loro, e senza troppe difficoltà.”

Aveva sempre creduto che un cavaliere dovesse essere eroico in ogni situazione, senza mai tirarsi indietro di fronte a uno scontro.

“Prima non ho avuto scelta, ho dovuto affrontare il nemico faccia a faccia per salvarti. E tu hai fatto altrettanto. Ma non c'era motivo di mettere in pericolo le nostre vite ora, soprattutto la tua. Un bravo cavaliere sa quando è il momento di agire, e quando evitare rischi inutili.”

E' la differenza tra coraggio e stupidità, pensò Ainslee con amarezza. Lei oggi si era comportata stupidamente. Ed ecco che aveva ricevuto la sua prima lezione. Si rese conto che Gareth aveva molto da insegnarle.

“Sapevi che avevo intenzione di fuggire, non è vero?”

“L'ho capito dal momento in cui hai accettato di seguirmi. Ho evitato di dormire e ti ho seguita nella foresta.”

“Dunque eri tu quello che mi seguiva?” Ainslee provava qualcosa di simile all'ammirazione in quel momento. Credeva di averlo ingannato, e lui invece aveva ingannato lei.

“Ero io. Mi dispiace averti spaventato, ma ho preferito che tu ti rendessi conto del reale pericolo che corri. Non mi avresti mai creduto se non l'avessi visto con i tuoi occhi.”

“Cosa facciamo adesso?” chiese Ainslee quando furono usciti dal cespuglio. Mentre parlava si tolse i fili d'erba e le foglie che le erano rimasti impigliati negli abiti e nei capelli.

“Andiamo via di qua.”

“Ascoltami... Gareth” disse Ainslee in tono calmo, rendendosi conto che era la prima volta che pronunciava il suo nome ad alta voce. “Ho deciso di fidarmi di te, e questa volta sul serio. Ti seguirò senza fare domande, mi affiderò completamente a te. Non ti darò più problemi, te lo giuro.”

“Mi sembra di sentire un 'ma'...”

“A due condizioni...”

Gareth alzò mentalmente gli occhi al cielo. Fu tentato di caricarsi la ragazza in spalla, recuperare il cavallo e scappare di lì a costo di legarla alla sella. Ma sapeva che lei non aveva tutti torti, come lui non aveva tutta la ragione. Le aveva chiesto molto quando aveva preteso che si fidasse ciecamente di lui, senza fornirle la benché minima spiegazione. E in un solo giorno lei aveva perduto tutto, tutto ciò che aveva di più caro al mondo.

“Dimmi pure. Quali condizioni?”

“Che tu mi permetta di andare a vedere come sta Enid. Non posso andare via senza assicurarmi che stia bene.”

“Tutto quello che posso concederti è di restare nascosta e al sicuro, mentre io vado a controllare come sta la tua amica. È troppo pericoloso per te farti vedere al villaggio. D'accordo?”

“Se non posso convincerti a mandare me... va bene.”

“E la seconda condizione?”

“Devi dirmi tutta la verità.”

Non avrei dovuto accettare la seconda condizione. Gareth si maledisse tra sé e sé per averle permesso di strappargli quella promessa. Avrebbe dovuto dire di no. Ma in quel caso gli sarebbe costato molta più fatica convincerla a seguirlo. E poi riteneva che lei meritasse di sapere la verità. E al diavolo i suoi superiori.

Dopo aver lasciato Ainslee in un luogo sicuro ed aver cancellato qualsiasi traccia che avesse potuto portare a lei, Gareth si era diretto al villaggio. Aveva recuperato il suo cavallo, ma lo aveva lasciato legato ad un albero poco distante. Era più prudente avvicinarsi a piedi, silenziosamente, ed evitare di essere notati. Il villaggio non era niente di più che un assembramento di case di pietra con lo spiovente tetto di paglia, che si diramavano dalla piazza centrale, principale ritrovo degli abitanti. Quando raggiunse le prime case, Gareth si appiattì contro il muro e strisciò lungo i vicoli tra un edificio e l'altro, col favore delle tenebre. Sembrava che le case fossero deserte, ma forse era solo un impressione dovuta al fatto che di sicuro a quell'ora gli abitanti del villaggio erano tutti immersi in un sonno profondo. Ainslee gli aveva tracciato una rudimentale mappa sul terreno per aiutarlo a trovare la casa della famiglia di Enid, che doveva trovarsi proprio sulla strada di passaggio.

Il cavaliere proseguì tra un vicolo e l'altro, incontrando solo qualche gatto affamato in cerca di topi e qualche botte vuota che i villici avevano ammassato fuori delle loro case.

Man mano che proseguiva però, gli divenne chiaro perché il paese era deserto. Non per l'ora tarda, come aveva creduto inizialmente. Una nutrita folla riempiva la piazza principale: uomini, donne e perfino bambini. Alcuni tenevano in mano delle torce che proiettavano tremolanti sfumature di arancio tutto intorno. Al centro della folla stava un uomo, un giovane poco più che ventenne, vestito in abiti eleganti. Sicuramente non un villico. Era chiaramente una figura di potere, ed era il centro dell'attenzione di tutti i presenti. Lo sguardo di Gareth fu catturato dalla spada che il giovane aveva al fianco: raramente gli era capitato di ammirare un'arma di tale squisita fattura. Non poteva che essere stata creata dal fabbro più abile della provincia: il padre adottivo di Ainslee, Eachann. Allora forse lei sapeva chi fosse quell'uomo.

Gareth continuò la sua osservazione restando nell'ombra, al riparo del muro di una casa. Accanto al giovane stava un altro uomo che recava delle insegne di comando, forse uno sceriffo locale, e alla sua destra c'era una giovane donna visibilmente incinta.

Quella deve essere Enid, pensò Gareth sollevato. Trovarla era stato meno difficile del previsto. Il suo aspetto, casomai permanessero dubbi sulla sua identità, era identico alla descrizione che gli aveva fornito Ainslee.

Enid appariva distrutta: aveva gli occhi arrossati dal pianto, anche se in quel momento erano asciutti. Le sue spalle sussultavano in silenziosi singhiozzi... o forse si trattava di brividi. Il giovane che la teneva protettivamente con un braccio doveva essere suo marito. E accanto a lui stava un altro uomo, alto e grosso, con il capo sormontato da riccioli castani. Che fosse il fratello di Enid? Entrambi gli uomini alternavano dolore e furia sui loro volti. Le altre persone che stavano loro accanto dovevano essere il resto della famiglia.

La stessa rabbia e lo stesso sgomento accendevano i volti di tutti gli abitanti del villaggio.

A quanto sembrava il giovane, affiancato da due guardie, stava cercando di rabbonire la folla.

“Sono stati massacrati come bestie!” gridò un uomo.

“Eachann era uno di noi” si levò un'altra voce. “Uno dei migliori!”

“Non meritava di finire così” gridò un terzo.

“Calma, calma” intervenne il giovane. “Ho a cuore questa faccenda quanto voi. Conoscevo Eachann personalmente, ha eseguito diversi lavori per mio padre e la mia famiglia. Mio padre mi ha mandato qui non appena saputo dell'accaduto, ed è sconvolto quanto voi, ve lo assicuro. Questi assassini... queste bestie che hanno osato perpetrare un simile vile atto nei confronti di uno di noi... del migliore di noi... non la passeranno liscia!”

Un boato di approvazione si levò dalla folla.

Il ragazzo se la cava con le parole, notò Gareth. Chissà se è altrettanto bravo con i fatti.

“E la ragazza? Dov'è sua figlia? Cosa farete per trovarla?”

Una buona domanda. Ma Gareth non aveva più motivo di restare ad ascoltare la risposta. I suoi sensi addestrati percepivano una minaccia aleggiare nell'aria. Colui o colei che aveva tradito Ainslee si trovava lì in mezzo, e alla notizia che lei era sfuggita al tentativo di ucciderla si sarebbe messo di nuovo in movimento. Avrebbe fornito notizie fresche al suo mandante con la velocità di un fulmine. E c'erano ancora altri due mercenari che la stavano cercando. Ormai aveva appurato che Enid era sana e salva, anche se comprensibilmente distrutta per la sua amica, e non aveva più niente da fare lì. Scivolò via silenziosamente come era arrivato.

Angolo Autrice: Il pericolo per la nostra Ainslee/Arianrhod non è ancora scongiurato, ma per fortuna c'è Gareth (quest'uomo ha la pazienza di un santo!). Nel prossimo capitolo avrà inizio il viaggio dei due... per dove? Lo scoprirete! Fatemi sapere cosa pensate del capitolo, mi raccomando ;)

Per chi fosse interessato al genere fantasy voglio segnalare che ho iniziato una nuova storia originale, che però avrà un aggiornamento più lento de Il Regno dei Draghi, che resterà la mia storia principale. Se vi va di passare ecco il link:

Breaking the Mist

Un abbraccio a tutti,

Eilan

Le poche ore di sonno di quella notte portarono ad Ainslee l'ennesimo sogno sulla donna bionda che credeva di conoscere. E per la seconda volta vide l'uomo dalla barba folta che le era apparso la notte prima del viaggio a Eburacum. Ma stavolta ai loro volti amorevoli si sovrappose quello insanguinato di sua madre Gwenael. Senza conoscerne la ragione, Ainslee si svegliò alle prime luci dell'alba con un forte senso di colpa. Un malessere diffuso la pervadeva, provocandole la nausea. Improvvisamente scoppiò a piangere in singhiozzi disperati che la squassarono da capo a piedi. Fu a malapena consapevole che Gareth le si era avvicinato e la stava stringendo a sé. Era come se assorbisse il suo dolore e l'alleviasse di parte del suo gravoso fardello. Il giovane cavaliere rimase in silenzio, non disse una parola: aspettò soltanto che il suo pianto si quietasse da solo; che da fuoco ardente divenisse una fiamma non certo estinta, ma dormiente sotto un cumulo di brace. Perché era ovvio che quel dolore non si sarebbe esaurito con un semplice pianto, non sarebbe stato possibile. Non un dolore di quella portata. Ma sfogarlo avrebbe comunque aiutato.

Ainslee rimase piegata su se stessa, accartocciata come una foglia autunnale, finché non ebbe esaurito completamente le lacrime. Quando i suoi singhiozzi cominciarono ad acquietarsi, la ragazza si rese conto che erano le prime lacrime che versava per la sua famiglia. Il giorno precedente non le aveva concesso nemmeno il tempo di un respiro, tanto era stato frenetico e denso di avvenimenti. Ma adesso che aveva avuto il tempo di fermarsi a riflettere, la consapevolezza che i suoi genitori e suo fratello erano davvero morti si era abbattuta su di lei talmente violenta da farla vacillare sotto il suo peso.

Un pensiero che non aveva previsto le attraversò la mente. Li vendicherò. Chiunque sia stato a fare questo, non la passerà liscia. Non so come, non so quando... non so chi... ma giuro su tutti gli dei che porterò a compimento la mia vendetta. Darò pace ai loro spiriti tormentati.

Stranamente fu un pensiero che ebbe il potere di calmarla e di darle un po' di nuova forza. Era riuscita a pensare a cosa avrebbe fatto dopo, al prossimo passo da compiere, evitando di continuare a girare dolorosamente intorno alle immagini di morte che le affollavano la mente. Il passato era passato, ed anche se sempre presente in lei, era stato momentaneamente messo da parte. Domani poteva essere un giorno diverso, poteva essere il giorno in cui la sua vendetta si sarebbe compiuta e lei avrebbe ucciso chiunque avesse ordinato la morte della sua famiglia.

“Stai meglio?” la voce di Gareth le giunse come da un luogo remoto.

“Sì, ti ringrazio” mormorò lei asciugandosi gli occhi gonfi e arrossati. “Scusami se mi sono lasciata andare in questo modo.”

Gareth si allontanò di un passo, ma le posò una mano sul braccio, come se avesse improvvisamente timore di toccarla.

“Ne hai tutto il diritto. Quello che è successo alla tua famiglia è stato terribile. Erano brave persone, e non meritavano di finire così.”

E forse noi avremmo potuto fare qualcosa per evitarlo, pensò amaramente.

“E’ stato terribile anche quello che sei stata costretta a fare. Immagino che sia la prima volta che uccidi un uomo…”

Ainslee annuì mestamente. “Già. L’uso della spada mi sembrava molto più romantico quando mio padre me lo ha insegnato. Tuttavia non ho rimorso per avere ucciso quegli assassini.”

“Non devi averne. Ti avrebbero massacrato senza pietà… e anche peggio.”

Ainslee gli sorrise, grata per la comprensione. Per la prima volta, osservando il suo salvatore, si accorse che doveva essere molto giovane, forse di qualche anno più grande di lei.

Il volto appariva affilato ma proporzionato, e la bocca sottile, quando si incurvava in un sorriso come in quel momento, diveniva accattivante e irresistibile. Portava un accenno di barba, dello stesso colore castano dei corti capelli ribelli. Era di corporatura asciutta, con spalle larghe e, come Ainslee aveva già avuto modo di notare, era anche alto. Gli indomiti occhi grigi, contornati da ciglia chiare, rivelavano il carattere orgoglioso e fiero del giovane. Il suo sguardo così diretto e profondo, pensò Ainslee, aveva senza dubbio fatto battere il cuore di più di una ragazza.

Stupita dalla direzione che avevano preso i suoi pensieri, Ainslee distolse lo sguardo bruscamente, sperando che lui non notasse il rossore soffuso sulle sue guance.

Ma Gareth sembrò non notarlo, già intento a sellare il cavallo e a prepararsi per la partenza.

“Facciamo bene ad allontanarci ancora un po'. Siamo ancora troppo vicini al villaggio per i miei gusti”, annunciò aiutandola a salire a cavallo dietro di lui.

“Dove andiamo?”

“Verso sud” rispose lui partendo al galoppo. “Sarà un lungo viaggio, perciò è meglio che tu sia preparata.”

Ainslee stava per porre un'altra domanda, ma si trattenne. Avrebbe aspettato un momento più propizio per chiedere tutto ciò che voleva sapere.

Cavalcarono per tutto il resto del giorno, nel silenzio quasi totale. Tuttavia ad Ainslee non dispiacque: poteva osservare con tranquillità i nuovi luoghi che incontravano. Raramente si era allontanata da casa sua, e non aveva mai lasciato il grande nord della Britannia. Il sud... le suonava così esotico da sembrare più un luogo narrato in qualche leggenda che un posto reale. Si chiese se fosse diverso dal suo nord, se città come Londinium* o Glevum**, di cui aveva sentito tanto parlare, fossero tante differenti dalla familiare Eburacum. Chissà se era proprio in una di queste città che erano diretti?

Si fermarono solo a metà giornata per raccogliere qualche frutto che avrebbero mangiato strada facendo. Gareth scherzò sul fatto che aveva una fame da lupi, ma Ainslee non aveva mai avuto un grande appetito e si limitò a piluccare qualche mora raccolta dai cespugli.

Attraversarono infinite distese di erba, valli meravigliose, interrotte solo saltuariamente da sparute macchie boschive e piccoli villaggi. Per ora niente di diverso a ciò a cui Ainslee era abituata. La Britannia sembrava ancora uguale a come l'aveva sempre conosciuta.

Presto il sole tramontò, e il buio oscurò implacabile ogni cosa.

Gareth giudicò che non fosse il caso di proseguire oltre e cercò un posto dove fermarsi. Purtroppo non trovarono boschi nelle vicinanze e dovettero accamparsi presso una casa in rovina, di cui sopravvivevano solo tre muri crollati per più di metà della loro altezza.

Erano troppo esposti alla vista per accendere un fuoco, così dovettero accontentarsi di mangiare della frutta e un po' di carne secca che Gareth teneva nelle bisacce. Nonostante la mancanza di un fuoco la notte era ben illuminata da una bella luna piena, che proiettava una luce lattiginosa sulla casa in rovina, e su di loro.

Ainslee sedette a gambe incrociate di fronte a Gareth, ma un poco distante, mentre lui appoggiò la schiena al muro di pietra. Lei lo osservò mangiare per qualche minuto, senza distogliere mai lo sguardo indagatore. Gareth cominciò a sentirsi a disagio, ma sapeva ciò che lei si aspettava da lui, e sapeva di dover onorare la sua promessa. La notte era giovane e aveva ancora molto tempo davanti a sé per raccontarle tutto.

Fece un respiro profondo e raddrizzò la schiena, guardandola a sua volta negli occhi. Un brivido lo percorse, perché lei era bellissima, ma nella luce della luna i suoi capelli sembravano quasi bianchi, il suo viso di un pallore mortale, e quegli occhi di ghiaccio lo guardavano come se potessero leggergli nell'anima. Gareth ebbe quasi la tentazione di allungare la mano per assicurarsi di avere davanti una donna in carne e ossa e non uno spettro.

“Mi hai chiesto di raccontarti tutta la verità, ed ho intenzione di mantenere la mia promessa.”

Ainslee fece un cenno di assenso, ma non replicò.

Gareth afferrò con le dita la tunica bianca che indossava sopra la cotta di maglia. “Sai cosa significa questo simbolo?”

Ainslee lo scrutò attentamente, gli occhi ridotti a due fessure. Lo aveva notato prima, ma senza porvi particolare attenzione. Raffigurava un drago alato, in volo e nell'atto di sputare fuoco. Il suo capo era sormontato da una corona d'oro che sembrava retta da una mano invisibile. Sullo sfondo uno stemma a forma di scudo, che contava diverse stelle dorate.

“Non lo conosco” disse infine.

“Questo è il simbolo della stirpe reale di Svezia, gli Yngling. È a causa di questo simbolo che sono soprannominati la Stirpe del Drago.”

“Non so niente dei sovrani di Svezia. Governano da molto?”

“Da più di trecento anni. Si dice che il primo re della stirpe sia stato addirittura Odino in persona. O almeno gli Yngling amano far risalire le loro origini al re degli dei.”

“E chi era in realtà questo Odino?” chiese Ainslee in tono malizioso.

Gareth sorrise. “E' più probabile che si vera l'altra versione esistente: che fosse un nobile originario di qualche parte dell'Asia, giunto in Svezia dopo lunghi viaggi. In ogni caso, da allora gli Yngling governano sul paese, con governi più o meno stabili, ma quasi tutti con mano sicura e saggezza. L'ultimo re legittimo è stato Jörundr ed è morto quattordici anni fa. In gioventù fu un esule, insieme a suo fratello minore Erik e al loro padre Yngvi. I tre viaggiarono molto e i due fratelli si fecero una fama di indomiti guerrieri. I due principi erano stati costretti all'esilio perché il trono del loro cugino Hugleik era stato usurpato dal re norvegese Haki, che aveva sconfitto e ucciso Hugleik e i suoi due giovani figli nella sanguinosa battaglia di Fyrisvellir. Il trono di Uppsala*** era quindi in mano a uno straniero, un usurpatore. Ma appena tre anni dopo Jörundr ed Erik sbarcarono in Svezia con un esercito, e sconfissero Haki nella seconda battaglia di Fyrisvellir, riconquistando Uppsala.”

“Perché mi racconti tutto questo?” lo interruppe Ainslee, perplessa. Ma in realtà quella storia di battaglie e gesta eroiche la stava appassionando. Sembrava una di quelle storie epiche che si raccontavano intorno al fuoco e che tutti ascoltavano con sguardo rapito. Re Jörundr doveva essere stato un uomo di grande valore e Ainslee sentì di provare grande ammirazione per lui.

“Ho un motivo per farlo, fidati di me. Posso continuare?” e ad un cenno affermativo di Ainslee, proseguì: “Sul trono sedette quindi il legittimo successore, Yngvi, fratello del padre di Hugleik, re Alf. Alla morte di Yngvi, Jörundr gli succedette sul trono e governò con altrettanta saggezza e capacità di suo padre. Ma Erik cominciò a nutrire del rancore verso il fratello quando si rese conto che sarebbe sempre rimasto il figlio cadetto, che i figli di Jörundr gli sarebbero succeduti, non lui. Prima sperò che suo fratello non scegliesse mai una moglie, cosa che in effetti fece in non più giovane età. Erik fu deluso quando infine Jörundr, dopo una trattativa con il re di Danimarca, prese in moglie sua figlia Drott. E quando venne al mondo l'erede al trono, il principe Njöror, Erik cominciò a tramare apertamente contro il fratello, cercando anche l'appoggio di potenti nobili della corte. Si pensa addirittura che la morte prematura del principe Njöror sia stata opera di Erik.”

“Deve essere stato molto triste per il re e la regina perdere un figlio così piccolo” commentò Ainslee. “Non ne avevano altri?”

“Ne ebbero altri tre: due morirono alla nascita. Un'unica figlia arrivò all'età adulta e vive ancora oggi.”

“E dove si trova questa principessa?”

“E' qui, davanti a me.”

All'inizio Ainslee credette di aver capito male, di aver frainteso completamente quello che Gareth intendeva. Forse si era espresso con una metafora.

“Cosa vuoi dire?” chiese confusa.

Gareth trasse un altro, profondo respiro. Si avvicinò a lei e le si sedette accanto. La guardò negli occhi.

“Ti sto dicendo la verità, Arianrhod.”

“Come...?” Ainslee aveva gli occhi spalancati, e scuoteva impercettibilmente il capo.

“Lo so che questo è un grosso colpo per te, ma... tu hai insistito per sapere la verità.”

Ainslee lo guardò quasi con rabbia, poi prese a scuotere decisamente il capo. “No, no, no... NO!” urlò alzandosi di scatto e inducendo Gareth a fare altrettanto.

Nascose il viso tra le mani, ma senza piangere. Continuava a mormorare quella negazione tra se e se. Gareth allungò la mano e le sfiorò il polso con le dita. A quel contatto Ainslee scoprì bruscamente il volto e lo guardò con espressione dura.

“No, tutto questo è assurdo! Cosa sarei io? Una principessa? Ma andiamo! Credi che sia così stupida?”

Gareth rimase calmo. “Non credo affatto che tu lo sia. E se avessi pensato che non fossi in grado di sopportare la verità, stai pur certa che non te l'avrei rivelata, promessa o non promessa. Ma tu sei forte, Arianrhod! Hai affrontato già molte prove dure, e ne affronterai ancora in futuro. Ma le supererai tutte... anche questa.”

“Arianrhod...?”

“E' il tuo nome. E per essere precisi non sei una principessa: sei una regina. La legittima regina di Svezia.”

“Vuoi dire che Jörundr era mio padre?”

“So che ti amava moltissimo.”

“E... cosa è successo dopo? Come sono arrivata nella mia famiglia?” chiese Ainslee con voce incrinata. È assurdo! Davvero sto accettando la possibilità che tutto questo sia vero?

Gareth la prese delicatamente per il braccio e le fece cenno di rimettersi a sedere.

Poi andò a prenderle un po’ d’acqua, che Ainslee bevve a piccoli sorsi.

“Ti ringrazio, ora mi sento meglio. E scusami se ti ho aggredito.”

“Non hai nulla di cui scusarti. La tua reazione è più che comprensibile”, rispose Gareth, “vuoi che ti lasci un po’ sola?”

“No. No, ti prego non farlo. Credo di avere bisogno di un po’ di compagnia… e voglio che mi racconti tutto”, disse Ainslee in tono malfermo.

“Bene, allora... eravamo rimasti a tuo zio che tramava contro tuo padre.”

Zio? Padre? Ainslee sentiva che sarebbe potuta scoppiare in una risata isterica. Questa è follia!

Gareth le raccontò di come sua madre era morta, nel dare alla luce una bambina, e di come suo padre fosse morto poco dopo. Di come avesse provveduto a metterla al sicuro prima di morire, allontanandola dalla Svezia.

“Mia madre?” fu una rivelazione che la colpì come un fulmine. “Drott... mia madre... era bionda? E bella?”

Gareth sorrise. “La ricordi?”

“Da mesi faccio un sogno ricorrente. Una donna bionda, bellissima, dal volto e la voce stranamente familiari. E siamo in un castello... e c'è un uomo con noi... forse mio padre.” Fece una pausa e poi disse in un soffio, lo sguardo perso nel vuoto: “Lei è mia madre...”. Le lacrime le riempirono gli occhi, ed una scivolò lungo la guancia, lasciando una traccia salata sulla sua pelle. Mamma.

Ainslee si asciugò quella lacrima solitaria, ma per la prima volta era una lacrima di gioia.

Poi le venne in mente un altro particolare. “Arianrhod... così mi ha chiamato lei nel mio sogno. Non ero riuscita a ricordarlo fino a questo momento.”

“E' il tuo nome: Arianrhod.” confermò Gareth con un sorriso.

“E mio padre...” disse Arianrhod, freneticamente ora che i pezzi del puzzle cominciavano ad incastrarsi tra di loro. “Mio padre aveva una cicatrice sul viso?”

“Come fai a saperlo?”

“Era nel mio sogno... tutti loro erano nel mio sogno.”

“Non era un sogno. Era un ricordo.”

Arianrhod sorrise, e quel sorriso le illuminò il volto. Non sapeva perché provasse tanta commozione, ma era come se un pezzo della sua vita, il pezzo mancante, le fosse stato restituito. Ora tutto aveva un senso, quella parte di lei che sapeva essere reale aveva ritrovato la sua famiglia.

*L'attuale Londra

** L'attuale Gloucester

*** Capitale e maggiore città svedese, sede del principale palazzo reale

Nota dell'Autrice: Ciao a tutti! All'inizio il capitolo doveva contenere anche la spiegazione di ciò che accade dopo che Arianrhod ha lasciato la Svezia, ma così si sarebbe probabilmente allungato troppo, rischiando di essere anche pesante da leggere. E quindi ho deciso di spostare quella parte al prossimo capitolo. Anche perché mi è parso più bello concluderlo con le lacrime di felicità della nostra principessa. Ho pubblicato un po' in anticipo come avrete notato, perché domani sono di nuovo in partenza e non volevo farvi aspettare altre due settimane per l'aggiornamento (e scusatemi se il prossimo capitolo arriverà con qualche giorno di ritardo :) ). E poi i nostri due mi imploravano di venire raccontati e l'ispirazione ha preso il sopravvento.

Volevo darvi qualche cenno storico: gli avvenimenti che Gareth racconta ad Arianrhod sono tutti realmente avvenuti. Mi sono permessa di modificare solo un particolare: il principe Erik in realtà muore proprio nella seconda battaglia di Fyrisvellir, combattendo coraggiosamente, come narrato nella Yngling Saga e nelle Gesta Danorum. Ho deciso di farlo sopravvivere e dargli il ruolo del “cattivo” solo ai fini della storia e devo riparare con lui, poverino, puntualizzando che è stata solo una mia invenzione. Una curiosità sul fondatore della stirpe degli Yngling, tale “Odino”. Oggi gli studiosi lo identificano con un nobile originario dell'Asia, che pare possa far risalire le sue origini addirittura alla mitica città di Troia. Un'ipotesi ovviamente, ma che trovo davvero affascinante.

Un abbraccio e alla prossima,

Eilan

“Ma allora.. tu chi sei?”

La domanda di Arianrhod giunse tanto inaspettata che Gareth ebbe un sussulto. Ma avrebbe dovuto aspettarselo, lei non era affatto una sciocca.

“Sono un membro della Guardia Bianca, l'ordine di cavalieri creati dalla stirpe degli Yngling, fedeli ai sovrani nella vita come nella morte. Il nostro compito è servire e proteggere la stirpe reale, in ogni modo ci sia concesso e finché le forze non ci vengano meno.”

“Proteggete... me?” chiese Arianrhod scettica. Le sembrava ancora strano che un intero ordine fosse votato a lei, anima e corpo.

“Soprattutto te. Devi capire che hai un valore inestimabile per il tuo paese e per il tuo popolo.”

“Mi fai sentire alla stregua di una gemma... o di un qualche altro oggetto...” borbottò la ragazza, il tono velato da una punta di contrarietà.

“Scusami, non so come meglio esprimere ciò che significhi per la Svezia, non sono mai stato un granché con le parole” sorrise Gareth. “Ma c'è un fondo di verità in quello che dici. Un sovrano è prima di tutto un simbolo per il suo popolo, una figura capace di unirlo sotto un'unica bandiera e guidarlo verso un obiettivo comune.”

Arianrhod batté le palpebre, perplessa. Le era difficile comprendere il concetto di un intero popolo che ubbidiva ad un unico sovrano indiscusso. La Britannia era divisa in tribù, ognuna con un proprio principe, o re. Li governava un Grande Re, una sorta di comandante in capo, soprattutto in tempi di guerra, ma ogni tribù rimaneva autonoma e custodiva gelosamente la propria indipendenza. Ed anche l'elezione del Grande Re era un costume recente: prima dell'attuale grande re, Ambrosio Aureliano, ce n'era stato solo un altro.

“Dunque sei svedese?” chiese infine a Gareth, senza essere riuscita a ricavare molto da quella riflessione.

“Lo sono per metà. Mia madre era britanna, e io sono nato e cresciuto a Leguvalium, su al nord. Mio padre era svedese ed era anch'egli un membro della Guardia Bianca. È per questo che io lo sono diventato.”

“E perché hanno mandato proprio te a salvarmi? Dov'è il resto di questa Guardia Bianca?”

“Quando ci è giunta notizia che stavi per subire un attacco era troppo tardi per mobilitare l'intero ordine. Io sono quello che è riuscito ad arrivare più in fretta... o dovrei dire appena in tempo. Il resto della Guardia Bianca è già in viaggio per raggiungerci, insieme ai nostri comandanti.”

“Ma chi è che vi comanda? Chi è il vostro capo supremo?”

“Il capo supremo, se così si può chiamare, è il Duca Fjölnir di Silverdalen, uno dei nobili più potenti in Svezia e grande amico del defunto re... cioè, di tuo padre” si corresse con un cenno del capo.

“Cos'è successo dopo che la Guardia Bianca mi portò via dalla Svezia?”

“Dopo che sei scomparsa il Trono del Drago è stato usurpato da tuo zio, il Principe Erik, il quale era manovrato dal Duca Aun di Skillingaryd, un altro dei nobili più potenti del regno. Infatti, appena un anno più tardi, il Duca ha fatto assassinare tuo zio e si è installato sul trono. Otto anni fa Aun venne sconfitto in battaglia e da allora sul trono di Svezia si sono succeduti altri due usurpatori, prima il Nobile Halfdan e poi il Duca Ale di Vingåker, che attualmente governa. Come avrai intuito, questi quattordici anni sono stati un periodo buio per la Svezia, governata da tiranni usurpatori, lacerata dalle lotte intestine e dalla guerra che le famiglie più potenti del paese stanno portando avanti per ottenere il trono.

In tutti questi anni il tuo popolo ha atteso il tuo ritorno; ha atteso perché la legittima Regina di Svezia sieda nuovamente sul Trono del Drago e ponga fine alle lotte e ai disordini. Anche se alcune potenti famiglie hanno voluto questa era del caos tradendo la Casa Reale, il popolo è sempre stato estremamente fedele agli Yngling, la Stirpe del Drago.”

“E’ stato questo Duca Ale a ordinare a quei sicari di uccidermi…” mormorò Arianrhod. “E' stato lui che ha assassinato la mia famiglia.” Senza rendersene conto strinse il tessuto del suo abito nel pugno, fino a farsi sbiancare le nocche.

“Lo ucciderò” annunciò calma, il volto impassibile. “Giuro davanti agli dei che pagherà con il suo sangue per aver versato senza pietà quello di mia madre, mio padre e mio fratello.”

Gareth allungò la mano e la posò su quella ancora stretta a pugno di Arianrhod. Con dolcezza le sciolse le dita da quella stretta ferrea.

“La vendetta ti aiuterà a dare pace al tuo cuore, questo è certo, ma non è tutto. Tu sei nata per uno scopo molto più alto di questo.”

Arianrhod deglutì, ricacciando indietro un fastidioso nodo che le si era fermato in gola.

“Come... come sono arrivata dai miei genitori adottivi?” chiese con un filo di voce.

“Ai tuoi genitori adottivi fu spiegata ogni cosa: chi eri, come avrebbero dovuto comportarsi con te. Per fare questo hanno ricevuto dalla Guardia Bianca una notevole somma di denaro, con la quale credo che abbiano comprato quella bella fattoria.”

“I miei genitori lo hanno fatto solo per il denaro?” chiese Arianrhod.

“Forse all'inizio fu un fattore decisivo nel guadagnare il loro consenso, ma puoi credermi quando ti dico che ti hanno amata come se fossi stata davvero loro figlia. Ma credo che tu questo lo sappia già”, rispose Gareth.

Arianrhod annuì. “Sono stati i migliori genitori che potessi avere.”

“Se hanno accettato il denaro è solo perché sapevano il rischio che correvano nel prenderti con loro.”

E' anche colpa mia se sono morti, pensò la ragazza con lucidità. Se non fossi mai entrata nella loro vita a quest'ora sarebbero ancora vivi. Dovunque mi trovi porto la morte: prima i miei veri genitori, poi i miei fratelli e infine anche la mia famiglia adottiva. Sono maledetta.

Era un pensiero malsano, ma Arianrhod non riusciva a scacciarlo, per quanto ne fosse consapevole e per quanto tentasse.

“Non angustiarti, mia regina” disse Gareth come se potesse leggerle nel pensiero. “Non è stata colpa tua. Nulla che sia successo fin'ora lo è stato. Forse quando sarai di nuovo sul trono e dovrai prendere decisioni difficili, magari anche apparentemente ingiuste, potrai sentirti, a buon diritto, in colpa. Ma non ora.”

Tra di loro cadde improvvisamente il silenzio. Arianrhod se ne stava a testa china, l'espressione indecifrabile. Per quanto tentasse Gareth non riusciva più a capire cosa stesse pensando. Infine decise di rompere quell'inquietante silenzio.

“Tutti i predecessori di Ale hanno tentato di trovarti, ma per quattordici anni hanno fallito nel loro intento. La Guardia Bianca ti ha protetto bene; anche se eri affidata ai tuoi genitori, noi non ti abbiamo mai perso di vista.”

“Allora come mai hanno massacrato la mia famiglia?”, chiese la giovane regina con voce tagliente.

Stava cercando qualcuno da incolpare, Gareth lo capiva. E non aveva nemmeno tutti i torti. Quei sicari erano passati sotto il loro naso come volpi astute, e solo per un soffio non erano riusciti nel loro intento.

“L'unico modo in cui Ale poteva sapere dove ti trovavi” rispose conciliante, ”è che qualcuno vicino a te abbia scoperto chi eri veramente e ti abbia venduta all'usurpatore.”

Arianrhod fece un gesto con la mano come a escludere tassativamente quell'ipotesi. “No, questo non può essere. Conosco la gente del mio villaggio da sempre, e mi fido di loro ad occhi chiusi.”

Gareth preferì non insistere. Sapeva che lei sarebbe comunque rimasta della sua idea, testarda com'era.

“In ogni caso ucciderti per il Duca Ale è l’unico modo per legittimare la sua posizione. Finché tu sarai in vita lui rimarrà sempre un usurpatore e il popolo non l’accetterà mai.”

Arianrhod sentì un brivido percorrerle la schiena, e Gareth se ne accorse.

“Non avere paura, farò tutto ciò che è in mio potere per proteggerti. E il luogo in cui ti sto portando è il più sicuro di tutta la Britannia.”

“Dove siamo diretti?”

“Conosci l'Isola Sacra di Avalon?”

“Certamente. Qualche anno fa una ragazza che conoscevo ha scelto di prendere i voti come sacerdotessa. Ma molti si sono convertiti alla nuova religione e sempre meno famiglie accettano di mandare le loro figlie ad Avalon.”

“Quello che dici è vero, i cristiani stanno divenendo sempre più numerosi. Ma l'isola è nascosta tra le nebbie, è separata da questo mondo dalla magia delle sacerdotesse, e nessuno può trovarla senza che loro lo vogliano. Non c'è posto in cui potresti essere più al sicuro.”

“Ho sentito tante storie su Avalon, mio padre me ne parlava spesso. E ammetto di aver pensato anch'io alla vita sacerdotale, anche perché i miei genitori non sembravano considerare per me la via del matrimonio. Ho sempre sognato di vedere l'Isola Sacra...”

“E' una fortuna allora, perché è lì che andremo e da nessun'altra parte” esclamò Gareth, battendosi la mano sulla coscia con uno schiocco sonoro.

“Perché ora non dormi un po’? Dovremo ripartire alle prime luci dell'alba. Farò io il primo turno di guardia.”

Arianrhod annuì distrattamente e, senza dire una parola, si sdraiò su un fianco.

Gareth rimase a guardare la sua giovane regina dormire, fino a che il fuoco non si consumò del tutto e, con un ultimo guizzo, si spense.

Quando si svegliò Arianrhod ebbe l'impressione di essersi coricata appena qualche minuto prima. Non era abituata a dormire all'addiaccio e i suoi muscoli erano dolorosamente contratti. Inoltre sogni tormentati ancora agitavano il suo riposo, e il doversi svegliare per permettere a Gareth di riposare a sua volta non l'aveva aiutata.

Si stiracchiò con uno sbadiglio e quasi sobbalzò quando si accorse di avere un pugnale all'altezza dello sguardo. Gareth si era avvicinato silenziosamente e le stava porgendo un pugnale dalla parte del manico. Arianrhod lo prese, incerta.

“So che avresti bisogno di una spada, ma per ora non ho niente di meglio da offrirti. Vista la tua abilità con le lame potrebbe tornarti utile. E mi raccomando, se se ne presentasse l'occasione, usalo senza indugi.”

Arianrhod gli sorrise, grata, infilandosi il pugnale alla cintura.

“Dovremo procurarci anche un altro cavallo, o il mio da solo non riuscirà a portarci fino ad Avalon. Stramazzerà a terra morto prima, e siccome a lui ci tengo ci fermeremo al prossimo villaggio che incontriamo per comprarne uno.”

“Sono la prima a esserne felice, Gareth” rispose lei con un sorrisetto canzonatorio, accettando la mano che lui le porgeva per alzarsi. “Dal momento che procederei molto più veloce se fossi io a guidare il cavallo.”

“Non ne dubito” ribatté lui divertito.

Non passò molto tempo prima che si imbattessero in un villaggio e ancor meno ci impiegò Gareth a consegnarle un nuovo cavallo, dal lucido mantello nero e dai muscoli guizzanti.

“Tieni” le disse porgendole le briglie. “E ora vediamo se riesci a provare quello che affermi tanto spavaldamente.”

“In che senso?” chiese Arianrhod alzando un sopracciglio interrogativamente.

“Non hai detto che sei capace di battermi in velocità? Andiamo, allora!” esclamò saltando in groppa al proprio cavallo e spronandolo al trotto, non tanto veloce però che Arianrhod non potesse avere il tempo di raggiungerlo.

Lei rimase sbalordita per qualche secondo, poi con una risata montò il suo cavallo e prese a rincorrere il cavaliere al galoppo giù per la collina.

Per la prima volta da quando tutto era successo, si sentiva spensierata e allegra. Era meraviglioso sentire il vento sferzarle il volto e gonfiarle l'abito. Ogni volta che i loro sguardi si incrociavano, nella frenesia della galoppata a briglia sciolta, Gareth e Arianrhod sorridevano, come se non fosse esistito nient'altro al mondo che quel momento.

Avevano già coperto una considerevole distanza in direzione della loro meta, quando, esausti, frenarono i cavalli, procedendo al passo.

“Non mentivi, dunque” commentò Gareth. “Sei un'abile cavallerizza.”

Arianrhod alzò le spalle gratificandolo con un sorriso sincero. “Non direi. Sei tu il cavaliere... io sono solo la figlia di un fabbro che tu tenti di far passare per regina.”

Trascorse un altro giorno di viaggio in quel modo. I due si fermavano soltanto il tempo necessario per far riposare i cavalli o mangiare qualcosa velocemente. La sera del terzo giorno si allontanarono dalla strada costeggiata da muretti di pietra e si inoltrarono nel bosco. Arianrhod era grata che avrebbero potuto accendere un fuoco, perché sentiva disperatamente il bisogno di un pasto caldo. Mangiare more e carne secca per due giorni poteva rivelarsi avvilente.

Furono tanto fortunati da non dover nemmeno preparare il posto per il falò, cosa che avrebbe portato loro via una buona parte del tempo. Al centro della radura c'era un vecchio falò abbandonato, composto di grosse pietre disposte in circolo, completamente ricoperte di edera rampicante e altre erbacce. Gareth si dedicò a ripulire il falò e raccogliere legna, mentre Arianrhod andò in cerca di radici, erbe, bacche e qualsiasi altra cosa commestibile con cui fare una zuppa. Poco lontano dal loro accampamento notò un cespuglio carico di lamponi grossi e succosi. Ne raccolse diversi, ma quelli migliori erano in alto, fuori della sua portata. Si fermò a riflettere con le mani sui fianchi, inclinando leggermente il capo: accanto al cespuglio cresceva un grosso albero, dal quale un solido ramo si protendeva proprio all'altezza dei lamponi che interessavano a lei. La ragazza raccolse le gonne e, agile come un gatto, si arrampicò sull'albero e aiutandosi con mani e ginocchia, percorse il grosso ramo fin quasi al suo estremo. Poi si sedette per avere le mani libere e cominciò a raccogliere i lamponi che stipava nella gonna, raccolta come fosse un canestro.

Mentre era intenta in questa attività, soddisfatta di se stessa per aver ovviato a quell'ostacolo, udì un rumore di passi poco distante da lei. Immediatamente vigile, si accovacciò sul ramo, aggrappandosi al tronco dell'albero per sporgersi e vedere meglio. Dopo pochi istanti sotto di lei passò un uomo. Da dove si trovava non riusciva a vederlo in faccia o notarne gli abiti. Capiva solo che si trattava di un uomo con i capelli biondi. Che fosse uno dei sicari che la cercava? Arianrhod deglutì. Non poteva chiamare Gareth ad aiutarla o quell'uomo si sarebbe accorto di lei. Se non altro stavolta non era impreparata, e poteva sfruttare l'effetto sorpresa. Sfilò silenziosamente il pugnale dalla cintura e, svelta come un fulmine, saltò a terra, proprio alle spalle dell'uomo. Fu questione di un attimo e lui non ebbe nemmeno il tempo di rendersi conto di cosa fosse piovuto dal cielo. Arianrhod lo afferrò per la tunica e gli puntò il pugnale alla gola, così forte da procurargli un graffio da cui stillò una goccia di sangue.

“Dimmi chi sei e cosa ci fai qui!” sibilò infuriata, “o non vivrai un attimo di più!”

Prima che l'uomo, che aveva alzato le mani in segno di pace - forse perché aveva riconosciuto una voce femminile - potesse parlare, arrivò di corsa Gareth trafelato.

“Arianrhod lascialo! È un amico.”

Arianrhod spalancò la bocca dallo stupore, ma lasciò andare l'uomo, che si affrettò a voltarsi per trovarsela di fronte. Ora che lo vedeva bene, la ragazza si accorse che sopra la cotta di maglia indossava la veste con lo stemma degli Yngling, il drago coronato.

“Questa è la nostra regina?” disse l'uomo ansante. “Allora possiamo ben sperare.”

“Arianrhod, ti presento Ősten, un altro cavaliere della Guardia Bianca.”

Arianrhod chinò il capo. “Mi dispiace avervi minacciato” disse con cautela, spostando lo sguardo da un uomo all'altro.

Ősten s'inginocchiò. “Mia regina...” mormorò.

Tra lo stupito e il divertito Arianrhod, tutt'altro che abituata a simili formalità, gli chiese di rialzarsi.

“Finalmente qualcun altro ce l'ha fatta a raggiungerci” commentò Gareth seccato.

“Non prendertela con me. Quando sono arrivato alla fattoria eravate già partiti da un pezzo e ho viaggiato più veloce che ho potuto. Vi stanno seguendo. Dovete raggiungere Avalon il prima possibile, o la regina sarà in pericolo.”

“Altri sicari?”

“Sì, almeno tre. Ho fatto l'impossibile per seminarli ma non ci sono riuscito.”

“Sicari?” s'intromise Arianrhod con una strana luce negli occhi. “Lasciateli a me, ci penserò io.”

“No!” la interruppe secco Gareth. “E' troppo pericoloso.”

“Ma..”

“Ti prometto che vendicherai la tua famiglia, ma non ora e non con dei semplici sicari.”

Gareth le rivolse uno sguardo quasi supplichevole, memore di quanto lei poteva essere avventata e testarda. La tensione tra di loro si tagliava con il coltello. Arianrhod teneva ancora l'arma sguainata in mano. Poi rilassò le spalle. “D'accordo, hai ragione” disse con gran sollievo dei due cavalieri.

“Allora dobbiamo raggiungere Avalon entro domani. Se ci fermiamo ora faremo solo un favore a quegli assassini. Quanto vantaggio abbiamo su di loro Ősten?”

“Direi non più di una lega.”

“Ripartiamo subito. Tu vieni con noi?”

Ősten scosse il capo. “Ora che so la vostra posizione devo avvertire il Duca e gli altri perché vi raggiungano il prima possibile. E cercherò di rallentare i sicari.”

“Grazie” disse Arianrhod in un soffio. Ancora trovava incredibile che tutti quegli uomini si dessero tanta pena per lei.

Lei e Gareth ripresero i cavalli e continuarono il loro viaggio verso sud, salutando Ősten che prese la direzione opposta.

Mentre cavalcavano nel sole morente, stranamente Arianrhod pensò con rimpianto al pasto caldo che neppure quella sera avrebbero consumato.

Angolo Autrice: Eccomi qui con il nuovo capitolo e scusate il ritardo! Comunque ora che le ferie sono definitivamente e irrimediabilmente (sigh!) finite non dovrei avere più problemi ad aggiornare puntuale^^. Spero che questo capitolo vi piaccia. Grazie come al solito a chi recensisce/segue/legge.

Alla prossima,

Eilan

Il cammino verso Avalon era reso più agevole da strade comode e larghe – lascito dei romani che avevano dominato l’isola fino a trecento anni addietro – e solo per dormire il cavaliere e la sua regina si fermarono al riparo dei boschi.

Il sole stava tramontando sul loro quinto giorno di viaggio quando giunsero al lago che circondava l’Isola Sacra.

Gareth fermò il cavallo sulla riva, e Arianrhod lo imitò. Lui notò che aveva il volto teso e segnato dalla stanchezza. Ma il suo sguardo era determinato e fiero, e dalle sue labbra non era venuto neppure un lamento; nemmeno quando avevano dovuto percorrere le ultime leghe in fretta, senza potersi riposare se non per quelle poche, indispensabili ore di sonno.

Arianrhod si girò alla sua sinistra, socchiudendo gli occhi per riuscire a scorgere, nella nebbia, il monastero di Ynis Witrin, arroccato sulla cima di una collina che sembrava dominare il lago. Proprio in quel momento le campane cominciarono a suonare, interrompendo l'umido silenzio che permeava la terra, e facendo vibrare l'aria intorno a loro. Non fu una sensazione spiacevole: le campane ebbero un effetto calmante su di lei. Quel posto sembrava fin troppo tetro e silenzioso.

“Le campane richiamano i monaci ai Vespri”, commentò Gareth.

“Dov'è Avalon?” chiese. “E' lì, dove si trova il monastero?”

“No. L'Isola Sacra e il monastero sono adiacenti, ma non si toccano. E mentre gli abitanti dell'Isola possono vedere i monaci, i monaci non possono vedere loro.”

“Sei già stato prima sull'Isola?”

“Diverse volte.”

“E come la raggiungeremo? Dove si trova?”

Gareth fece un gesto con la mano. “E' proprio davanti a te. Solo che non puoi vederla.”

Arianrhod rimase in silenzio, in attesa. Sebbene non avesse capito appieno ciò che Gareth intendesse dire, decise di avere fiducia in lui.

Ma i minuti passavano e, nonostante si avvolgesse nel mantello di stoffa ruvida, l'umidità cominciò a penetrarle nelle ossa, condensandosi in piccole goccioline tra i suoi capelli.

“Come arriveremo ad Avalon?”, chiese infine, in tono spazientito. “Non possiamo certo attraversare il lago a nuoto.”

“No. A quest’ora sapranno che siamo qui e avranno mandato la barca.”

Sapranno chi? Avrebbe voluto chiedere Arianrhod. E soprattutto... come possono sapere che siamo qui?

“Sai, in fondo quasi mi dispiace che questo viaggio finisca” commentò dopo qualche istante, in tono remoto, quasi tra se e se. “E' come se mi lasciassi definitivamente alle spalle quello che avevo creduto di essere. Come se stessi per aprire la porta su un abisso oscuro e misterioso, su un futuro incerto...”

Gareth sentì un nodo serrargli lo stomaco: anche lui avrebbe voluto che il loro viaggio non avesse mai termine, nonostante tutto quello che avevano passato, nonostante tutti i pericoli che avevano corso. Perché da adesso in poi lei sarebbe stata per lui solo la regina: splendida, austera e irraggiungibile. Non sarebbe stata più Arianrhod, la ragazza che aveva imparato a conoscere così profondamente da quando le aveva salvato la vita.

Gareth la osservò assorto, ma lei era persa nelle sue riflessioni, lo sguardo fisso sul lago, e non se ne accorse. Che stesse già pensando a cosa l'aspettava? Ma poteva poi averne davvero un'idea? Probabilmente no, concluse Gareth. La sua forza d'animo e il suo coraggio l'avrebbero sicuramente aiutata nelle prove che l'attendevano, ma prepararla? Questo no, mai.

Come obbedendo a un muto segnale di Gareth, pochi minuti più tardi sulle acque grigie apparve una barca.

Avanzava tanto silenziosamente che all'inizio Arianrhod neppure la notò, scambiandola per un gioco di luci sull'acqua, o il riflesso di un uccello di palude. Era parata di nero e d’argento e avanzava silenziosa, quasi sfiorando la superficie. Quando giunse più vicina, Arianrhod notò che trasportava tre persone: i rematori, due uomini minuti e dalla pelle scura, con il corpo dipinto di azzurro e solo un perizoma di pelle a coprire la loro nudità. Non aveva mai visto uomini come quelli, ma li riconobbe, da ciò che le avevano raccontato, come appartenenti al Piccolo Popolo della Britannia. In effetti, sapeva che erano dei ferventi pagani, e molto legati ad Avalon e ai suoi Misteri.

La terza persona, che stava accanto a loro a prua, era una donna. Indossava una veste scura, austera, e portava i lunghi capelli sciolti.

Una Sacerdotessa, pensò Arianrhod sgranando gli occhi, ma non disse nulla.

Quando la grande barca toccò la riva sabbiosa, sempre senza fare il minimo rumore, i due rematori scesero e la tennero ferma, prendendo entrambi un capo della fune che era legata ad essa. Sembrava stessero loro dicendo di salire, ma Arianrhod era talmente attonita che aspettò che fosse Gareth per primo a smontare da cavallo e condurlo per le briglie sulla barca. La sacerdotessa non si era mossa dal posto in cui si trovava, né aveva fatto loro alcun cenno di saluto o di riconoscimento. Arianrhod pensò che fosse molto strano. Erano davvero così insoliti i costumi presso gli abitanti di Avalon?

Gareth le tese la mano per aiutarla a scendere da cavallo. Non che lei ne avesse bisogno, ma sembrava talmente intimorita da quello spettacolo, che il cavaliere temeva sarebbe rimasta per sempre in groppa all'animale, lo sguardo spalancato dalla sorpresa e dal timore. Anche il cavallo di Arianrhod fu condotto a bordo e lei salì, sedendosi accanto a Gareth. La sacerdotessa sembrava ancora inconsapevole della loro presenza, come se fosse in uno stato di estrema concentrazione.

Le nebbie cominciarono ad avvilupparli, sempre più spesse e dense, rendendo impossibile vedere alcunché. Arianrhod comprese che si trattava delle nebbie magiche, che proteggevano e nascondevano alla vista l’Isola Sacra.

La barca avanzò silenziosa fino a circa metà del lago, poi si arrestò bruscamente. La Sacerdotessa non aveva detto una parola fino a quel momento. D’improvviso trasse un profondo respiro e rimase immobile nella tensione della magia. Nonostante la sua statura minuta, in quel momento la donna apparve alta e maestosa, e d’istinto Arianrhod si aggrappò al braccio di Gareth, atterrita. Lui le sorrise per rassicurarla e la giovane lasciò immediatamente la presa, vergognandosi della sua debolezza.

La Sacerdotessa tese le braccia verso il cielo, con le palme rivolte all'insù, quindi le riabbassò con un gesto secco. Improvvisamente la nebbia calò, e il monastero cristiano scomparve alla vista, repentinamente celato. La barca continuò a procedere.

Ad Arianrhod apparvero finalmente le rive di Avalon. Erano acque calme, quiete, illuminate dai raggi del sole morente che le rendeva scintillanti. Moltissimi uccelli acquatici nuotavano al pelo dell'acqua o su di essa. La visione più maestosa, che subito colpì il suo sguardo, fu la collina sacra, sulla cui cima sorgeva il Tor, un immenso cerchio di pietre di un bianco abbagliante. Tutto intorno alla collina si avvolgeva un grande sentiero. Gareth le aveva parlato a lungo di Avalon e ora le sembrava incredibile trovarsi davanti agli occhi tutte le meraviglie che lui le aveva descritto.

Era talmente rapita da quella visione che, quando la barca toccò la riva, ebbe un sussulto. La sacerdotessa scese, seguita da Arianrhod e da Gareth, subito dietro di lei. I rematori si occuparono dei cavalli.

Vennero loro incontro alcune donne, abbigliate di scuro e con una mezzaluna azzurra tatuata sulla fronte.

Una di loro si staccò dal gruppo e venne loro incontro. Gareth le si inchinò e altrettanto fece Arianrhod, intuendo chi potesse essere la donna.

“Non c’è bisogno che vi inchiniate a me, Regina”, disse la Sacerdotessa. “Siete una mia pari.”

“Voi siete…?”, mormorò Arianrhod.

“Sì, io sono Viviana, Somma Sacerdotessa di Avalon e Dama del Lago. E voi siete la benvenuta qui, Regina di Svezia.”

“E’ un onore per me conoscervi”. La giovane si accorse che, nonostante fosse molto più piccola di lei, che la sovrastava con la sua statura, la profonda saggezza e la calma regalità di Viviana avevano il potere di metterla in soggezione.

“Siete una nostra ospite. Sarete molto stanca, Raven vi accompagnerà al vostro alloggio e provvederà alle vostre necessità”, disse facendo un cenno a una giovane donna.

“Domani potremo parlare tranquillamente, e sicuramente ci sarà molto di cui discutere. Vi avverto però che Raven ha fatto voto di silenzio, per cui non vi risponderà.”

Raven la prese gentilmente per un braccio e cominciò a condurla via. Arianrhod si voltò verso Gareth che era rimasto dove si trovava. Avrebbe tanto voluto chiamarlo, dirgli di non lasciarla sola… ma poi cosa avrebbero pensato le Sacerdotesse?

Gareth la seguì con lo sguardo, quasi dolorosamente, finché un sacerdote si avvicinò per condurlo alla casa degli apprendisti druidi, dove avrebbe alloggiato.

Raven la condusse silenziosamente verso l'interno dell'isola. Arianrhod vide molti edifici diversi, da cui entravano e uscivano druidi, sacerdotesse e alcune giovani donne che sembravano essere novizie. Avrebbe voluto chiedere spiegazioni a Raven, ma ogni volta si mordeva la lingua, ricordando a se stessa che la sacerdotessa non le avrebbe risposto. Attraversarono un frutteto pieno di meli, ognuno carico di quei deliziosi frutti dalla sfumatura rossastra. Ancora una volta Arianrhod sgranò gli occhi per la meraviglia.

Appena superato il meleto, vi era una piccola costruzione, bassa e più piccola delle altre che aveva visto fin'ora. Forse si trattava di un edificio riservato agli ospiti di riguardo.

In silenzio, Raven portò una veste pulita ad Arianrhod e l’acqua per lavarsi. La giovane indirizzò a Raven un muto ringraziamento. La Sacerdotessa chinò il capo, poi la lasciò sola. Nella casa già ardeva un bel fuoco e su un tavolino davanti ad esso, era imbandita una cena frugale a base di pane, carne e birra. Arianrhod sospirò di gioia a quella vista: poter mangiare con tranquillità, godendo del tepore del fuoco, le sembrava un sogno insperato.

Mentre aspettava con pazienza che i capelli appena lavati si asciugassero al calore del focolare, si concentrò sulla sua attuale situazione e su ciò che l'attendeva.

Arianrhod si sentiva spossata, come se ogni osso del corpo le dolesse. Ma più dei patimenti del fisico, la colpirono quelli dell’animo. Non se ne era resa conto finché non si era trovata separata da lui, ma Gareth era divenuto, in poco tempo, un punto di riferimento nella sua vita altrimenti stravolta e alla deriva come una barca nel mare in tempesta. La sua voce dolce e rassicurante, i suoi espressivi occhi grigi, la sicurezza del suo tocco… la sua vicinanza in quei giorni di viaggio aveva risvegliato in lei sensazioni mai provate prima. Sensazioni che nessun altro uomo le aveva mai provocato.

Senza la sua solida presenza rassicurante si sentiva stranamente sola e vulnerabile. Qualcuno avrebbe potuto dire che una giovane capace di uccidere due assassini addestrati non poteva certo considerarsi vulnerabile, ma il peso che le sue appena rivelate origini le facevano gravare sulle spalle sembrava schiacciarla.

Lei Regina di Svezia! Come poteva lei reggere un simile destino, quando fino a pochi giorni prima era stata solo Ainslee, la figlia di un fabbro? Cosa volevano che facesse? Che si riprendesse il suo trono, ciò che le spettava di diritto? Ma in quale modo sarebbe stata in grado di riuscire in una simile impresa?

Come avrebbe voluto risvegliarsi il mattino seguente nel suo letto, nella fattoria dei suoi genitori…

Eachann e Gwenael erano morti a causa di quello che lei era, e perseverare nel conseguimento del suo destino le sembrava un’offesa alla loro memoria.

Ma se avesse rinunciato, non sarebbe stata un’offesa altrettanto grande nei confronti di quegli altri genitori, quelli che l’avevano messa al mondo ma non avevano potuto allevarla? Non doveva la propria fedeltà anche a loro, e alla stirpe regale che lei rappresentava?

Il fuoco si stava lentamente spegnendo nel camino, quando Arianrhod sentì che le palpebre minacciavano di chiudersi. Il letto, invitantemente preparato, le ricordava che erano giorni che dormiva per terra, all’aperto. Faticosamente, si sdraiò sul comodo giaciglio tirandosi le coperte fin sopra la testa. Si addormentò immediatamente, di un sonno pesante e senza sogni.

Angolo Autrice: Ed eccoci arrivati infine ad Avalon e al crossover preannunciato, quello con alcuni personaggi arturiani nella versione della Bradley. Ho cercato di introdurre, senza dilungarmi troppo, la famosa leggenda inglese dell'isola di Avalon, sulla quale si narra tra l'altro che giaccia Artù addormentato, il quale si risveglierà quando l'Inghilterra avrà bisogno di lui. Ma ovviamente Artù è ancora di là da venire all'epoca della nostra storia! :)

Che dire... spero che il capitolo, pur se di passaggio, vi sia piaciuto. Grazie a tutti!

Alla prossima,

Eilan

Il mattino seguente Arianrhod si svegliò presto e, guardandosi intorno con gli occhi ancora appesantiti dal sonno, notò che su una sedia accanto al letto erano stati lasciati alcuni abiti per lei. Li prese tra le mani, sentendo la stoffa ruvida a contatto con le dita. Oltre alla semplice veste scura che indossavano di solito le sacerdotesse c'erano un paio di calzari morbidi e uno scialle, in caso l'umidità della sera e del primo mattino lo avesse reso necessario. Indossò la tunica, e impiegò una buona mezz’ora a districare pazientemente con il pettine i nodi che le si erano formati nella bionda chioma, fino a renderla morbida e lucente. Poi raccolse i capelli in due lunghe trecce, aiutata dalla solerte Raven che si era presentata mentre lei era intenta in questa operazione, nonostante Arianrhod protestasse che era sempre stata abituata a cavarsela da sola. Tutte quelle attenzioni la mettevano a disagio e, solo dopo che Raven fu uscita per andarle a prendere la colazione, lei si rilassò. La sacerdotessa tornò dopo poco, accompagnata da una giovane novizia – Arianrhod la classificò come tale perché non portava la falce di luna tatuata sulla fronte – con in mano un vassoio.

La novizia posò il vassoio sul tavolo, e si girò subito verso Raven, che le fece un cenno affermativo.

“Mia signora” disse la ragazza con voce timida. “Raven vuole che vi riferisca che la Somma Sacerdotessa richiede la vostra presenza... quando sarete sistemata, naturalmente.”

Arianrhod appariva più disorientata della novizia, quando chiese: “Dove devo incontrare la Somma Sacerdotessa?”

“Vi accompagnerà Raven, non appena sarete pronta. La Somma Sacerdotessa è nel suo alloggio privato insieme all'Arcidruido Taliesin.”

La ragazza si congedò, ma Raven rimase, seduta in un angolo, silenziosa e immobile. Quella donna emanava indubbiamente un'aura di calma e autorevolezza, ma Arianrhod avrebbe tanto voluto sentirne la voce. Questo l'avrebbe rassicurata sulla sua natura terrena, perché il suo atteggiamento la faceva sembrare più una dea che una donna in carne e ossa.

Sotto il suo sguardo attento, Arianrhod finì in fretta la propria colazione, poi si spruzzò un po’ d’acqua sul viso per affrontare il colloquio con la Somma Sacerdotessa e l'Arcidruido.

Prese un profondo respiro prima di annunciare a Raven che era pronta; la sacerdotessa scattò in piedi come se non attendesse altro e la guidò verso l'alloggio di Viviana.

Arianrhod entrò con passo incerto. In alcuni momenti aveva mostrato coraggio, ma ora non era uno di quei momenti. Si sentiva più vulnerabile che di fronte a un nemico con la spada snudata.

“Vi stavo aspettando”, disse Viviana quando la vide entrare. Fece un cenno per invitarla a sedere accanto a lei. Arianrhod si accomodò, e solo in quel momento notò che, in piedi accanto al camino, stava un uomo di mezza età.

“Questo è l’Arcidruido Taliesin, il Messaggero degli Dei”, lo presentò Viviana. La giovane si alzò di scatto e fece un breve inchino in direzione dell’uomo.

“E’ un onore conoscervi, signore”, mormorò.

Taliesin le prese la mano con fare paterno. “Posso dire lo stesso, mia signora. E lasciatemi dire quanto mi dispiaccia apprendere della perdita che avete subito. Siete stata coraggiosa come poche fanciulle potrebbero esserlo.”

Arianrhod sorrise, ringraziandolo tacitamente, quindi si accomodò di nuovo sulla sedia.

“Ho appena appreso che la Guardia Bianca sarà qui in pochi giorni. Nel frattempo siete nostra ospite e sotto la nostra speciale protezione”, disse Viviana con voce dolce ma austera.

“Vi sono immensamente grata per avermi accolto sull’Isola Sacra, mia signora”, rispose Arianrhod.

“Chiamatemi pure per nome, e io farò altrettanto. Di qualunque cosa abbiate bisogno, potete chiedere direttamente a me.”

Arianrhod esitò, poi aggiunse: “Perdonate se oso chiederlo ma… perché mi offrite così incondizionatamente il vostro aiuto?”

Viviana represse un’esclamazione ammirata nei confronti della giovane. Non pensava che avrebbe avuto il coraggio di porre quella domanda. E invece, seppure con una nota incrinata nella voce, lo aveva chiesto. Se la discendenza di sangue contava davvero qualcosa, quella ragazza sarebbe diventata un'ottima regina.

Vedendo Viviana esitare, Taliesin parlò in sua vece. “Naturalmente voi sapete che l’Isola Sacra non può permettersi di tendere la mano a tutti i profughi della Britannia, se non altro per ragioni pratiche. La nostra isola deve restare isolata e nascosta dal resto del mondo: troppi nemici hanno tentato di distruggerci nel corso dei secoli, e noi dobbiamo prima di ogni altra cosa preservare i Misteri della Dea. Ma voi non siete una persona qualunque e, se posso parlare con franchezza, Avalon ha ogni interesse di vedervi di nuovo salire sul Trono del Drago.”

“Immagino che avere come alleata la Regina di Svezia faccia comodo a chiunque, Arcidruido”, affermò sagacemente Arianrhod, con voce più sicura questa volta, sollevando un aristocratico sopracciglio arcuato.

Taliesin sorrise. “Vedo che siete più scaltra di quanto la vostra giovane età possa far sospettare. Come certo saprete, avendo vissuto qui quattordici anni della vostra vita, il cristianesimo sta prendendo sempre più piede in Britannia, differentemente che nel vostro paese d’origine. I seguaci della nuova religione disprezzano gli antichi dei e vorrebbero vedere distrutti tutti coloro che li adorano. Il loro Dio è unico, dicono, e tutti gli altri non sono che falsi idoli. E’ prezioso per noi che chi siede sul trono di Svezia, un sovrano devoto all’antica religione, sia in qualche modo in debito con noi.”

Arianrhod stette un momento in silenzio, intenta a riflettere. “Vi ringrazio per essere stato del tutto franco con me. E sappiate che, quando sarò di nuovo sul trono, farò di tutto perché il culto degli antichi dei sia preservato. Avalon potrà sempre contare sulla gratitudine e sull’alleanza della Svezia.”

Un’impercettibile espressione di sollievo passò sui volti di Viviana e Taliesin.

“Mia cara figliola”, mormorò l’Arcidruido, “se oso rivolgermi a voi in questo modo, lo faccio solo con l’affetto e l’ammirazione che potrebbe avere un padre. Credete in voi stessa, sempre, perché voi siete nata per essere Regina. Non dubitate mai della vostra forza, del vostro coraggio e del vostro valore…”

“Il giovane cavaliere è già stato a colloquio con noi” spiegò Viviana. “Ci ha raccontato tutto ciò che è accaduto da quando vi ha trovata. Se siete sopravvissuta fin qui lo dovete anche alla vostra forza e al vostro coraggio. Avrete bisogno di entrambe per riprendervi ciò che è vostro.”

Viviana notò che tutte quelle qualità e altre ancora albergavano in Arianrhod, e il fuoco della determinazione che le brillava negli occhi la rendeva ancora più bella e dignitosa.

“Non avete obblighi quest'oggi” la informò Viviana. “E l'isola è a vostra disposizione, purché siate prudente. Vi chiedo di raggiungermi nuovamente questa sera: vorrei mostrarvi qualcosa.”

“Vi ringrazio... Viviana” rispose Arianrhod ricordandosi appena in tempo di rivolgersi a lei per nome.

La giovane regina ringraziò anche l’Arcidruido e si congedò da loro, uscendo nei tiepidi raggi del sole del mattino.

E ora cosa avrebbe fatto? Dove sarebbe andata? Non conosceva l'isola a sufficienza da potersi spostare con disinvoltura. Avrebbe certo potuto chiedere a Raven di accompagnarla o ad una delle novizie. Ma non voleva distoglierle dai loro doveri quotidiani, e non era neppure sicura di desiderare la loro compagnia. In realtà sapeva bene chi avrebbe voluto con sé, e quel qualcuno conosceva anche abbastanza Avalon da poterle fare da guida.

Si fece indicare dove si trovava l'alloggio degli apprendisti druidi e si incamminò in quella direzione. Dovette camminare più di quanto si era aspettata, perché la parte dell'isola riservata ai druidi si trovava sul versante opposto di quella riservata alle sacerdotesse.

Fuori dal basso edificio in pietra circondato dagli alberi alcuni apprendisti conversavano tra loro, e non si accorsero della ragazza che li chiamava finché non fu quasi loro addosso.

Si volsero con aria stupita, sia per l'aspetto singolare di Arianrhod, sia per la sorpresa di trovare una donna tra di loro.

“Sto cercando il cavaliere della Guardia Bianca, Gareth” spiegò Arianrhod guardandoli negli occhi senza timore di apparire inopportuna. “E' arrivato tra voi ieri sera.”

Uno dei giovani corse dentro e tornò poco dopo con un Gareth altrettanto stupito di trovarla lì.

Senza tante cerimonie la afferrò per un braccio, allontanandola dall'edificio.

“Non credo che tu possa presentarti qui, in mezzo ai druidi, come se niente fosse”, l'ammonì, in tono privo di severità.

“Perché no?”

“Per tutti gli dei, dove sei cresciuta? In mezzo a un bosco?” rise lui, toccato dalla sua domanda ingenua. “I druidi non possono avere contatti con le donne finché non hanno completato il noviziato e preso i voti.”

“Mi dispiace, non lo sapevo...” mormorò Arianrhod mortificata. Possibile che non imparasse mai a riflettere prima di agire? Proprio ciò che sua madre Gwenael le aveva sempre rimproverato.

“Li hai sconvolti non poco, temo” disse Gareth. “Guarda quel ragazzo come ti fissa ancora. Sembra che debba cadere svenuto da un momento all'altro!”

Arianrhod sbirciò oltre la propria spalla e notò lo sguardo di cui parlava Gareth sul volto dell'apprendista druido. A quel punto non poté trattenere una risata, sperando di essere abbastanza lontana dall'edificio da non essere udita.

“Mi sei mancato” disse d'impulso quando quello scoppio di ilarità si fu placato. Subito dopo arrossì, non sapendo nemmeno lei perché.

“Siamo stati separati solo una notte” ribatté Gareth in tono neutro. Ma Arianrhod si accorse che ciò che aveva detto gli aveva fatto piacere.

“Prometti che non mi abbandonerai più” disse Arianrhod all'improvviso, bloccandogli il braccio. Il suo tono era del tutto serio e indusse Gareth a fermarsi. Di fronte al suo sguardo stupito, aggiunse, a mo' di spiegazione. “Senza di te non riesco a sentirmi davvero al sicuro...”

Gareth sembrò riflettere sulle sue parole per qualche attimo. Decise di prenderle altrettanto sul serio, perché disse: “Quando sono entrato nella Guardia Bianca ho prestato giuramento, un giuramento solenne e inviolabile. Ho giurato ciò che ora tu mi stai chiedendo, in un certo senso. Ho giurato di proteggere a costo della vita la Stirpe del Drago, il suo diritto a regnare, ed ogni suo erede legittimo e legittimo sovrano.”

“Credi in quello che hai giurato?”

“Ci credo. Ci credevo allora e ci ho sempre creduto. Ma forse non comprendevo davvero ciò che questo comporta; non ho compreso sul serio il suo significato. Per questo penso che sia giusto fare un altro tipo di giuramento. Ma a te, Arianrhod, e solo a te.”

Detto questo si inginocchiò di fronte a lei, sfilando la spada dal fodero. La porse ad una sbalordita Arianrhod dalla parte dell'elsa e disse con voce grave: “Dimmi cosa vuoi che ti prometta. Dimmelo adesso.”

Arianrhod sentì un calore sconosciuto crescerle nel petto insieme al respiro. Sentì gli occhi riempirsi di lacrime, ma le ricacciò indietro.

La sua voce non vacillò quando disse: “Promettimi che non mi lascerai più.”

“Mai, mia regina”, rispose Gareth con decisione. “Sarò la tua ombra, ti proteggerò a costo della mia vita.”

La bruma mattutina era quasi del tutto svanita, e stendeva il suo velo pallido soltanto all'altezza del verde tappeto erboso che copriva la riva di Avalon, fin quasi a toccare l'acqua che la lambiva pigramente. I fili d'erba erano imperlati di gocce di rugiada, l'aria era piacevolmente frizzante e lo specchio d'acqua del lago era talmente quieto da sembrare una distesa d'argento colorata dagli scintillanti riflessi violacei del sole da poco sorto. Gareth aveva mostrato ad Arianrhod l'immenso frutteto di mele, vanto dell'isola, che era nota anche come Isola delle Mele. La ragazza ne assaggiò i frutti, dalla polpa acidula e croccante, e li trovò squisiti, i più buoni che avesse mai mangiato.

Si diressero poi verso la riva del lago, dove si sedettero sull'erba ancora umida, a guardare i cigni che nuotavano fra i canneti, e che solo di tanto in tanto si arrischiavano ad avvicinarsi a loro. Arianrhod si rimproverò per non aver pensato di portare un po' di pane con sé, ma Gareth le cedette quello che i druidi gli avevano dato insieme alla colazione. Gli uccelli, dapprima diffidenti, cominciarono ad avvicinarsi sempre più, invitati dalle appetibili briciole che Arianrhod lanciava loro.

“Sono davvero degli animali splendidi” commentò ammirata.

A quelle parole Gareth si voltò a guardarla, finché lei non se ne accorse e gliene chiese il motivo.

“Perdonami, ma hai detto qualcosa che mia madre ripeteva spesso. Amava i cigni, e si arrabbiava con il mio patrigno quando li cacciava e glieli portava in casa da cucinare.”

“Non pensavo si mangiassero. Dalle nostre parti non è usanza.”

“Nemmeno da noi è un'abitudine così radicata, ma d'inverno quando c'è poca selvaggina, può capitare che si sia costretti a cacciarli. Dove sono cresciuto ci sono molti laghi, e quindi sono animali molto diffusi.”

Gareth rimase pensieroso per un po', dopo quell'affermazione. Era chiaro che aver ripensato a sua madre aveva portato a galla dei ricordi.

“Come si chiamava tua madre?” chiese Arianrhod per tentare di farlo tornare al presente.

“Morwenna. Era una donna del popolo, di umili origini, ma possedeva una sensibilità profonda. Non era capace di far del male neppure a un insetto.”

“E come ha conosciuto tuo padre?”

“Lui venne in Britannia per conto della Guardia Bianca. Fu così che conobbe mia madre e divennero amanti. Nacqui io, ma mio padre non poteva sposare mia madre perché aveva già una moglie e un figlio legittimo in Svezia...”

L'espressione di Gareth si adombrò, e Arianrhod comprese che quello era un dolore profondo per lui.

“Sono sicura che tuo padre sia fiero di avere un figlio come te”, gli disse con voce dolce e fu gratificata da un sorriso che le scaldò il cuore.

“Non posso lamentarmi, in fondo. Mio padre mi ha comunque riconosciuto e, quando mia madre è morta mi ha mandato a chiamare perché entrassi nella Guardia Bianca. Mi ha dato un futuro, in un certo senso si è occupato di me. Mi ha dato tutto ciò che poteva.”

Tranne il suo amore, pensò Arianrhod. Che in fondo forse era l'unica cosa di cui Gareth aveva bisogno.

“E come si chiama tuo padre?”

Arianrhod lo vide esitare prima di rispondere. “E' morto anche lui. Non ha più importanza ormai.”

E Arianrhod comprese, con assoluta certezza, che mentiva.

Angolo Autrice: Ciao a tutti! Eccoci con il nuovo capitolo, in cui si carpisce qualcosa delle origini di Gareth, che ancora lui però non vuole rivelare del tutto. La Guardia Bianca non è ancora arrivata, e per ora la vita scorre tranquilla. Cosa succederà ora? Cosa vorrà Viviana da Arianrhod, invitandola da lei? Lo scopriremo alla prossima puntata! ^_^

Grazie a tutt* per le favolose recensioni. E grazie anche a chi segue/legge/ricorda.

Alla prossima,

Eilan

ps: per chi non avesse letto i romanzi di MZB, l'Arcidruido Taliesin altri non è che Merlino (nella sua versione il Merlino non è una persona fisica, ma un'entità che si incarna in un uomo, in questo caso proprio in Taliesin).

L'alloggio di Viviana era illuminato a giorno con delle torce, nonostante all'esterno fosse già calato il buio. Arianrhod entrò accompagnata da Gareth, che si congedò per lasciare alle due donne un po' di riservatezza.

Arianrhod non sapeva di cosa Viviana volesse parlarle, e per la verità si sentiva leggermente a disagio di fronte a una donna di tale autorevolezza e saggezza. Mentre la salutava stringendole le mani, si augurò un giorno di diventare come lei, come quella piccola donna dalla chioma scura e dai lineamenti marcati; di poter guidare il suo popolo come lei guidava quello di Avalon, e in tempi tanto difficili per giunta. Ovviamente sempre che fosse riuscita a riconquistare il trono, prospettiva che per il momento sembrava ancora molto lontana e improbabile.

“Vieni, siediti qui con me” la invitò Viviana indicandole una seggiola accanto alla sua, di fronte al focolare spento. “Ti dispiace se Raven assiste al nostro incontro? Averla vicino mi è sempre di conforto.”

“Certamente” mormorò Arianrhod imbarazzata. La Somma Sacerdotessa chiedeva il permesso a lei? Le sembrava ancora paradossale, sebbene Viviana l'avesse rassicurata di essere una sua pari.

Ma io sono ancora una regina senza un trono, mentre lei è la depositaria del volere della dea. Può esserci differenza più grande?

Voltando il capo fece un cenno di saluto a Raven, seduta poco distante da loro. La donna, muta come sempre, ricambiò.

“Posso offrirti qualcosa da bere? Abbiamo del sidro che facciamo con le mele dei nostri alberi. È delizioso.”

“Lo assaggio volentieri, grazie.”

Raven riempì loro due coppe da una brocca già ricolma del liquido ambrato. Arianrhod ne prese un sorso e lo trovò squisito, almeno quanto le mele che aveva assaggiato quella mattina. I frutti della terra dell'Isola Sacra sembravano essere nati da un suolo mistico, attraversato dall'energia stessa della terra... e forse era proprio così.

“Probabilmente ti starai chiedendo perché ti ho chiesto di venire qui. Prima di tutto volevo parlare con te da donna a donna. Trovo che l'atmosfera sia più rilassata stasera di quanto non lo fosse stamattina.”

Arianrhod sorrise, incerta su cosa replicare. Ammettere che era così le sembrava una mancanza di rispetto verso l'Arcidruido Taliesin. D'altra parte ora che il sidro le aveva scaldato le membra e che Viviana appariva più donna che sacerdotessa, lei si sentiva molto più rilassata.

“Il tuo cavaliere, quel bel ragazzo, non ti perde di vista un'istante a quanto sembra.” commentò Viviana.

Arianrhod arrossì, ma cercò di mantenere un certo decoro. “Mi ha salvato la vita, più di una volta. Mi è devoto e io gliene sono immensamente grata.”

“Non ho difficoltà a crederlo. D'altronde tutta la Guardia Bianca ti è devota, darebbero la vita per te. E a proposito... ho ricevuto un messaggio dal Duca Fjölnir di Silverdalen. Mi ha comunicato che l'armata è in marcia verso Avalon, e che saranno qui entro pochi giorni.”

“Entreranno tutti in Avalon?” chiese Arianrhod curiosa.

“Certamente no” sorrise Viviana. “Sarebbe troppo chiederci di trasformare Avalon in un accampamento militare. Ma vogliamo darti il nostro appoggio, questo lo abbiamo chiarito. Per questo ho invitato qui una persona...”

La sua attenzione venne attirata da un cenno di Raven.

“E' già qui Raven? Fallo entrare.”

Arianrhod si alzò in piedi di scatto mentre la porta si apriva, facendo passare un uomo. Era basso di statura, con la pelle olivastra e i capelli neri. Indossava abiti di pelle che lasciavano intravedere le pitture azzurre che gli adornavano il corpo, asciutto e muscoloso. Aveva un paio di occhi penetranti che scrutarono Arianrhod attentamente.

“E' lei?” chiese senza mezzi termini, rivolgendosi a Viviana.

“Sì, ti presento Arianrhod, la legittima sovrana di Svezia.”

L'uomo fece un inchino con il capo, rivelando che sulle spalle portava un arco e una faretra.

“Arianrhod, questo è Cynwrig, il capo del Piccolo Popolo. Il loro territorio è confinante con Avalon e loro hanno stretto forti legami con i sacerdoti e le sacerdotesse. Sono fedeli agli antichi dei, e sono strenui difensori della nostra fede.”

“E' un onore fare la vostra conoscenza” disse Arianrhod, temendo di mettere a disagio l'uomo nel guardarlo letteralmente dall'alto in basso. Ma Cynwrig non sembrava affatto intimorito o offeso. Guardava la ragazza negli occhi, da pari a pari, con fierezza e orgoglio nello sguardo.

“Regina, l'onore è mio ed anche del mio popolo, che io rappresento.”

“Il Piccolo Popolo si è offerto di allearsi con la Svezia e di mandare un suo contingente con te, per aiutarti nella riconquista del trono” spiegò Viviana.

“Io... non so cosa dire. Vi ringrazio immensamente per la fiducia che riponete in me” disse Arianrhod incespicando nelle parole. Ma poi prese un respiro profondo e si ricompose, ergendosi in tutta la sua regalità. “La Svezia sarà sempre al fianco vostro e di Avalon, in qualunque futura necessità, e nell'obiettivo di difendere la nostra fede.”

Cynwrig apparve compiaciuto, ma la sua espressione era ancora neutra.

“Tuttavia...” la interruppe sollevando una mano.

Arianrhod guardò Viviana interrogativamente in attesa che Cynwrig continuasse. Ma la sacerdotessa non appariva sorpresa, segno che conosceva già le obiezioni del Piccolo Popolo. Cos'altro non le aveva rivelato? Lo aveva fatto di proposito?

“Vi chiediamo una prova, prima di allearci con voi” continuò l'uomo. “Dobbiamo sapere se gli dei sono con voi, se possiamo fidarci, e se siete degna di salire al trono. So che ne avete diritto per sangue. Ma presso il nostro popolo questo non significa nulla. Dovete esserne anche degna, dimostrare che avete le doti necessarie e il coraggio per farcela. La dea ci parlerà e ci dirà se siete voi colei che è destinata a sedere sul Trono del Drago.”

Arianrhod deglutì, completamente presa alla sprovvista. Le era sempre stato detto che il suo diritto a regnare era sancito dal sangue che le scorreva nelle vene, il sangue di suo padre e di tutti gli Yngling prima di lui. Ed ora arrivava quest'uomo a dirle che ciò non aveva alcun valore per loro. Cosa si aspettavano da lei? Se il suo diritto basato sulla discendenza di sangue veniva meno lei avrebbe anche potuto arrivare a scoprire che, per altri aspetti, non era affatto la regina che tutti si aspettavano, la regina su cui avevano riposto tante speranze.

“Quello che Cynwrig ti sta chiedendo” intervenne Viviana, vedendola in difficoltà, “è di sottoporti ad un rituale di solito riservato ai membri del Piccolo Popolo. È un grande onore perché quasi mai viene concesso a uno straniero.”

Un onore? Arianrhod avrebbe voluto lasciarsi andare ad una risata isterica. Lei doveva sottoporsi a qualche oscuro rituale e doveva considerarlo perfino un onore? Si morse le labbra per non lasciarsi sfuggire neppure una sillaba che potesse offendere i suoi ospiti.

“Perché gli estranei non vi vengono sottoposti?” chiese.

“Perché chi lo superasse entrerebbe di diritto a far parte del Piccolo Popolo. Diventerebbe uno di noi, unito al nostro popolo da un legame indissolubile, più forte del sangue” spiegò Cynwrig guardandola negli occhi. E poi, prima che lei potesse replicare, si inchinò dicendo: “Questa è la nostra offerta, regina di Svezia. Attendiamo la vostra risposta entro il prossimo tramonto della luna.” Poi si congedò, senza aggiungere una parola.

Quando fu uscito, Arianrhod sprofondò di nuovo nella sua seggiola, e rimase in silenzio, fissando dritto davanti a sé. Viviana le si sedette accanto e le mise una mano sul braccio.

“Sei spaventata?”

“Vorrei sapere in cosa consiste questo rituale. Tu puoi spiegarmelo?”

Viviana scosse la testa. “E' un rituale segreto del Piccolo Popolo. Non posso parlarne. Lo saprai solo quando dovrai sottoportici.”

“Mi chiedete di prendere parte a qualcosa che non conosco? Che non so come funziona? Come posso dare il mio consenso?” chiese la ragazza, frustrata.

“Fa parte della prova. In ogni caso non devi temerla, sei perfettamente in grado di superarla. Hai coraggio da vendere, e inoltre non permetterei mai che si metta in pericolo la tua vita. È di gran lunga troppo preziosa.”

Quando lasciò l'alloggio di Viviana, Arianrhod a malapena si accorse di Gareth che era rimasto ad attenderla davanti alla porta, nonostante una pioggerella leggera avesse cominciato a cadere.

“Gareth! Cosa ci fai qui? Ti sei bagnato” protestò lei, sorpresa.

“Hai detto che non avrei mai dovuto lasciarti, no? È quello che sto facendo” sorrise lui.

“Non credevo lo prendessi tanto alla lettera...” commentò lei, a sua volta con un sorriso sul volto.

“Cosa voleva la Somma Sacerdotessa da te? E quell'uomo del Piccolo Popolo?”

Mentre camminavano verso l'alloggio di Arianrhod, incuranti della pioggia che cadeva sulle loro teste, lei gli raccontò della possibile alleanza con il Piccolo Popolo e del rituale che le avevano chiesto di affrontare per ottenerla.

“Certo, è un rischio...” rifletté Gareth.

“Credi che sia proprio necessario?”

“Se vuoi essere una vera regina dovrai intrecciare delle alleanze, Arianrhod. E farlo richiede dei sacrifici. Il Piccolo Popolo ti chiede questo per concederti il suo appoggio militare. E anche Avalon te lo chiede, perché l'alleanza che verrà forgiata vedrà partecipi anche loro. Anche se cercano di apparire neutrali, non lo sono. Ci sono loro dietro tutto questo.”

“Certo, non hanno un esercito con cui sostenermi, e hanno trovato questo modo” mormorò Arianrhod tra sé e sé.

Erano ormai giunti alla porta dell'alloggio, quando Arianrhod si fermò e guardò Gareth.

“Cosa dovrei fare secondo te? Aspettano una mia risposta entro domani sera...”

Gareth la strinse per le braccia. Avrebbe voluto abbracciarla: appariva così fragile, bagnata come un pulcino, con i capelli incollati al capo e grondanti pioggia. Ma lei non era fragile, affatto.

“Ascoltami: qualsiasi cosa ti chiedano, non ho dubbi che tu ce la possa fare.”

“Forse riponi troppa fiducia in me” disse lei con amarezza, abbassando lo sguardo. “Forse tutti gli svedesi, la Guardia Bianca, Avalon, il Piccolo Popolo... tutti loro mi hanno sopravvalutata.”

Gareth sorrise. “Puoi credermi quando ti dico che non è così. E ora vai ad asciugarti prima che ti prenda un malanno”, disse sospingendola verso la porta. Poi sparì, inghiottito dal buio della notte.

“Accidenti, non ci riesco!” esclamò frustrata Arianrhod, quando la freccia appena lanciata atterrò malamente sull'erba. Cosa diavolo le era venuto in mente di voler imparare quell'odiosa disciplina?

Era tutta la mattina che lei e Gareth, non avendo altro da fare nell'attesa, si esercitavano a tirare frecce su un grosso tronco d'albero. In realtà era stato Gareth a proporre di allenarsi al combattimento, ma dopo circa un'ora in cui si esercitavano alla spada – Gareth le aveva ceduto la sua e si era accontentato di un bastone – era apparso chiaro che un lungo allenamento per qualcuno che possedeva già la loro abilità non era necessario. Gareth aveva ancora una volta potuto constatare che Arianrhod possedeva un notevole talento naturale nel maneggiare l'arma. Era in grado di fare cose per le quali lui aveva impiegato anni di addestramento. Quando si era arreso nel cercare di insegnarle qualcosa di nuovo, lei gli aveva chiesto di addestrarla nel tiro con l'arco, qualcosa in cui non si era mai cimentata. Avrebbe sempre potuto tornarle utile in futuro. Ma dopo ore che provava a lanciare una freccia dritta - o almeno a non uccidere per sbaglio qualche sfortunato scoiattolo di passaggio - era alquanto esasperata. Riuscire a centrare il bersaglio poi, era pura utopia! A Gareth veniva da sorridere nel notare la sua bocca atteggiata in un’espressione irritata, ma cercava di non farsi vedere da lei perché sapeva che questo l’avrebbe fatta infuriare ancora di più. Ma la incoraggiava continuamente, dandole consigli, aiutandola con una pazienza infinita.

All’ennesima freccia che mancò il bersaglio, Arianrhod lasciò cadere a terra l’arco, spazientita.

“Non posso farlo, Gareth. E’ inutile! Si vede che non è proprio cosa per me…”

Gareth sorrise. “E io invece sono convinto che puoi farcela. Il problema è che tu ti fai guidare esclusivamente dalla ragione, mentre per tirare bene occorrono concentrazione e istinto. Aspetta, ti aiuto io. Incocca la freccia.”

Gareth raccolse l'arco e glielo porse, poi si mise alle sue spalle e l'aiutò a tendere la corda dell’arco, guidandola passo passo. Con lui accanto a sé Arianrhod cominciò a rilassarsi finché non scordò tutto il resto. Lasciò andare la freccia, senza bisogno che Gareth glielo dicesse. Fu come se fosse stato il bersaglio a raggiungere la freccia, e non il contrario. Poté vederla chiaramente colpire il tronco e seppe che ce l'aveva fatta.

Emise un gridolino di trionfo e, voltandosi, gettò le braccia al collo di Gareth senza riflettere. Fu un gesto impulsivo, dettato dalla contentezza di essere finalmente riuscita dopo tanti tentativi falliti. Ma improvvisamente si trovò faccia a faccia con lui, il viso a pochi centimetri dal suo. I loro nasi si sfioravano e le loro bocche erano pericolosamente vicine. In un impeto di sconsideratezza Arianrhod percorse quella breve distanza che li separava e gli sfiorò la bocca con la propria. Gareth, rimasto innaturalmente rigido fino a quel momento, improvvisamente le catturò la bocca in un bacio appassionato, in cui entrambi si persero, labbra, menti e anime unite. Fu una questione di pochi secondi prima che Gareth, come tornato in sé, si staccasse bruscamente, respingendola con gentilezza, ma fermamente.

Cercò di ignorare lo sguardo confuso e addolorato di Arianrhod. Lei lo guardava come un animale ferito guarda il suo carnefice.

“Mi dispiace...” mormorò abbassando lo sguardo. “Non odiarmi, ma questo è uno sbaglio. Ti prego, dimentichiamolo...”

Lei cercò di rimanere composta, ma il labbro le tremava impercettibilmente e aveva gli occhi lucidi. Tuttavia il suo sguardo non vacillò: cercava lo sguardo di lui, coraggiosamente, come chi non avesse altro da perdere. Ma lui continuava a evitarla.

In un gesto di rabbia impotente Arianrhod scagliò a terra l'arco che ancora teneva in una mano, e con tutta la dignità che riuscì a racimolare si voltò e si allontano, piantandolo lì dove si trovava. Nonostante tutto camminava con le spalle dritte e il mento sollevato, e Gareth pensò che non era mai stata così bella come in quel momento.

Angolo Autrice: Ed eccoci qui, siamo giunti a un punto di svolta nella relazione tra Gareth e Arianrhod. Le cose si fanno difficili per loro, e non sarà una passeggiata trovare un punto d'incontro. Ovviamente c'è un motivo se Gareth l'ha respinta... ma lei, ancora un po' ingenua, non lo ha compreso del tutto. Come se non bastasse ha anche tanti dubbi sul suo futuro ruolo, e ha paura di deludere tutti quelli che ripongono fiducia in lei. E poi c'è la prova che dovrà affrontare per guadagnarsi l'alleanza del Piccolo Popolo... il tempo scorre!

A proposito di questo volevo dare un piccolo cenno storico su questo popolo. Praticamente in ogni cultura esiste la leggenda di un popolo che vive nei boschi, nelle paludi, nei laghi, e che rifiuta i contatti con gli altri popoli. Ma secondo alcuni storici, come ad esempio James Gairdner, questa leggenda ha radici nella storia, e questo popolo non sarebbe altro che una razza di pigmei che viveva in Galles, Cornovaglia e Irlanda, le tre aree dove questa leggenda è più presente. Avrebbero avuto pelle olivastra, capelli scuri e sarebbero stati di piccola statura. Tuttavia, anche se desiderosi di mantenere il loro stile di vita rispettoso della natura, il Piccolo Popolo sarebbe sceso in battaglia a fianco degli altri popoli della Britannia qualora ci fosse stato bisogno, dal momento che erano valorosi guerrieri. Questo accade anche nei libri di MZB, e quindi io ho immaginato che potessero cercare un'alleanza anche con Arianrhod, nel tentativo di arginare l'avanzata cristiana (essi erano infatti devotissimi pagani, legati al culto della dea madre).

Scusate il papiro :)

E niente, spero che il capitolo vi piaccia e come sempre vi ringrazio tutti.

Alla prossima!

Eilan

Quel pomeriggio Avalon fu di nuovo investita da una pioggia leggera; l'aria era permeata di umidità, ma anche di un piacevole tepore. Le piccole gocce di pioggia creavano un velo traslucido che avvolgeva l'isola in un abbraccio ovattato. Ogni suono, ogni colore, le chiome degli alberi, le acque del lago, perfino il dolce cinguettio degli uccelli, giungevano remoti, attutiti, come se provenissero da una landa incantata che era separata da Avalon solo da una sottile barriera.

Arianrhod notò con amarezza che nulla poteva accordarsi al suo umore quel giorno come quella pioggerella fastidiosa che le penetrava nella scollatura della veste, provocandole un brivido ogni volta che una goccia le tracciava un sentiero umido lungo la pelle della schiena. Ma a lei non importava, a malapena ci faceva caso. Quel piccolo fastidio era un balsamo per lei, perché la distraeva dal turbamento che provava nell'animo. La giornata, stranamente cupa per essere estiva, sembrava comprenderla come forse nessun essere umano avrebbe potuto fare. Ti capisco, le diceva. So come ti senti. So che provi rabbia, tristezza e frustrazione. So cosa si agita dentro di te. Lui ti ha respinta, non sei niente per lui.

È vero, avrebbe risposto lei. Perché mi ha trattata così? Lo odio!

Non è vero, non puoi ingannarmi su questo. Non potresti odiarlo nemmeno se lo avessi colto tra le braccia di un'altra.

Arianrhod non aveva ancora rivisto Gareth da quella mattina. Lui era venuto a cercarla al suo alloggio, subito dopo quello che era successo tra loro. L'aveva chiamata attraverso la porta, aveva battuto i pugni sul legno per farsi aprire, ma lei era rimasta ostinatamente chiusa nel suo silenzio e non aveva aperto. Quando una novizia era venuta a portarle delle vesti pulite, due ore più tardi, le aveva detto: “C'è un cavaliere qui fuori che chiede di voi, mia signora. Devo farlo entrare?”

Arianrhod si era meravigliata suo malgrado per la tenacia che Gareth stava dimostrando. Per un attimo si era intenerita, e i suoi occhi erano divenuti lucidi. Poi si era riscossa. No! È venuto qui solo per mettersi la coscienza a posto.

“No, per favore” aveva detto alla novizia. “Ditegli di andare via. Non desidero incontrarlo.”

Gareth a quel punto aveva desistito. Se n'era andato e non l'aveva più cercata. E lei non aveva cercato lui.

Aveva deciso di sfruttare tutta la rabbia che aveva in corpo esercitandosi tutto il pomeriggio a tirare con l'arco, ignorando la pioggia. A malapena vedeva il bersaglio attraverso quella cortina di acqua e nebbia, ma tirava frecce una dopo l'altra, con ferocia e precisione letale, senza concedersi tregue. Aveva sgombrato la mente da ogni pensiero cosciente, come, per ironia della sorte, aveva cercato di insegnarle Gareth. Solo i suoi sentimenti feriti esistevano: la sua rabbia, il suo dolore, il suo sconcerto. I muscoli delle braccia presero a dolerle, i capelli erano ormai una matassa umida ed intrecciata, ma lei non si fermò finché le prime stelle della sera cominciarono a punteggiare la volta del cielo notturno. A quel punto il cielo si era rischiarato, e la pioggia era completamente cessata. La luna fece capolino da dietro le nubi che si diradavano e Arianrhod si ricordò di un altra imminente scadenza che l'attendeva. Fino al tramonto della prossima luna. Quindi fino all'alba del giorno seguente. Questo il tempo che le era stato concesso per prendere una decisione. Ed in cuor suo Arianrhod l'aveva già presa. Forse, inconsciamente, il rifiuto di Gareth le aveva tolto gli ultimi scrupoli. Sapeva che era sciocco, ma si sentiva come se non avesse più nulla da perdere. Tutti quelli che amava erano morti, a Gareth non importava niente di lei... anche se il Piccolo Popolo le avesse chiesto di sottoporsi ad una prova in cui rischiava di morire, cosa importava? Gli svedesi si sarebbero trovati un altro pretendente al trono, e Avalon qualcun altro da sostenere per salvaguardare i propri interessi. Una piccola parte di lei si stupiva di vederla in quello stato, intenta a sputare amarezza e cinismo. Ma le spalle su cui poggiavano tante responsabilità avevano un limite di sopportazione; varcato quel limite rischiavano di cedere, di schiantarsi sotto tutto quel peso.

“Somma Sacerdotessa” chiamò entrando decisa nell'alloggio di Viviana, prima che una delle novizie che la servivano potesse annunciarla.

“Mia signora!” esclamò una di loro imbarazzata, correndole incontro. “Non potete entrare in questo modo!”

“Vi chiedo scusa” rispose Arianrhod senza vacillare. “Ma devo vedere Viviana. È urgente.”

“La Somma Sacerdotessa non si trova qui...”

“E dov'è?” chiese lei confusa.

La novizia sorrise. “Si trova al Pozzo. Volete che vi conduca da lei?”

Viviana stava seduta su una roccia coperta di muschio, una delle pietre che orlavano la fonte che le sacerdotesse chiamava il Pozzo Sacro. La sua acqua, che scorreva limpida sgorgando dalla roccia stessa, in un perfetto rivolo argentato, si riversava gorgogliante nella polla sottostante. Il luogo dove si trovava era noto solo alle sacerdotesse; neppure i druidi – fatta eccezione per l'Arcidruido – ne conoscevano l'ubicazione. Era un segreto che le sacerdotesse custodivano gelosamente, poiché quello era un luogo sacro, ed era quell'acqua che scrutavano in cerca di visioni. Arianrhod rimase impietrita di fronte alla bellezza di quel luogo, celato da un piccolo, folto gruppo di alberi, tanto che nemmeno notò che la novizia si era discretamente ritirata, fin quando non si voltò e non la trovò più al suo fianco. Viviana, seduta di spalle, non poteva vederla, eppure evidentemente ne udì i passi leggeri sul tappeto di muschio.

“Avrei comunque voluto mostrarti questo posto prima o poi, mia cara” disse senza voltarsi. “Perciò non è un male che sia accaduto stasera.” Posò una mano sulla roccia accanto a quella su cui sedeva. “Vieni a sederti accanto a me, così potrai dirmi cosa ti turba.”

Arianrhod trasalì: come aveva potuto indovinarlo, senza nemmeno guardarla? Fece come Viviana le aveva chiesto e si sedette accanto a lei.

“Questo posto... è bellissimo” disse sinceramente. Non le venivano altri aggettivi per descriverlo: ne era letteralmente incantata.

Viviana sorrise: “Fa questo effetto anche a me, nonostante venga qui da più di vent'anni, sai?”

“Allora, dimmi cosa è successo cara” disse prendendole una mano fra le proprie e guardandola in viso. “Sai è buffo, ho pensato che potrei essere tua madre... sei così giovane ed io ho già trentasei anni. Non ho avuto figlie femmine che siano giunte all'età adulta. Eilantha, la mia unica figlia, è morta quando aveva pochi mesi, e oggi, se fosse ancora viva, avrebbe nove anni. Oh, lo so cosa stai pensando. L'ho avuta tardi, sì, perché mia madre esitava a darmi il permesso di affrontare la prova che mi avrebbe consacrata sacerdotessa. Ma anche se ho perso Eilantha, ho avuto la fortuna di crescere le mie due sorelline come se fossero figlie mie.”

“Come si chiamano?” chiese Arianrhod. “Si trovano qui ad Avalon?”

“Igraine e Morgause. No, non sono più con me. Igraine è andata sposa quest'anno al Duca di Cornovaglia e ho preferito mandare Morgause con lei. Non è adatta alla vita sacerdotale, quella bambina.”

“Sembri ancora così giovane, Viviana” mormorò Arianrhod, insicura se la sua affermazione l'avrebbe offesa. “E mi dispiace tanto per tua figlia.”

“Ti ringrazio”, disse Viviana, abbassando il capo. “Lei era nata subito dopo la morte di suo padre, Vortimer, e per me fu un colpo ancor più duro.”

“Vortimer? Vuoi dire che il padre di tua figlia era il figlio del vecchio Grande Re?” Arianrhod aveva una nota ammirata nella voce. Naturalmente lo sapeva già, ma non ci aveva creduto del tutto fino a quel momento: Viviana doveva essere davvero una donna molto potente.

Viviana si riscosse dai suoi pensieri velati di nostalgia e rimpianto e le sorrise: “Allora dimmi: di cosa eri venuta a parlarmi?”

Arianrhod prese una profondo respiro. “Ho deciso di accettare di sottopormi alla prova che mi ha richiesto Cynwrig.”

La sua bocca era contratta e il suo sguardo duro. Viviana si chiese cosa le fosse successo. Aveva perso un po' di quella forza d'animo e ingenuità che la caratterizzavano, e che rendeva tanto frizzante la sua giovane età.

“Ne sono felice, e lo riferirò a Cynwrig questa sera stessa. Ci hai riflettuto bene? Sei pronta a correre il rischio?”

“Non mi importa di quale possa essere il rischio” rispose dura. “Non mi importa neppure di sapere di che prova si tratta.”

Viviana la osservò ancora per qualche attimo. Quella risolutezza e quella tensione emotiva nascondevano qualcosa, forse dolore. La sacerdotessa cominciò a comprendere di cosa potesse trattarsi. Ma sapeva che a lei non avrebbe fatto piacere saperlo.

“Sono fiera della tua decisione” le disse con un sorriso. “Ed ora c'è una cosa che voglio mostrarti. Permetti?”

Arianrhod annuì, curiosa.

Viviana le fece cenno di chinarsi sulla polla, poi passò una mano sull'acqua, increspandone la superficie. Rimase assorta per qualche momento, tanto concentrata che sembrava trovarsi in uno stato ultraterreno.

“Vedo molte cose nel tuo futuro” la sua voce stentorea spezzò il silenzio teso ed Arianrhod drizzò le orecchie, sbalordita.

“Ora tu incarni la Dea nel suo primo aspetto, quello della Vergine, ma arriverà il giorno in cui lei sarà per te la Madre, il suo secondo aspetto. Ma prima di allora vedo battaglie... sanguinose battaglie. I corvi banchetteranno, i morti copriranno intere piane: i loro vessilli laceri e macchiati di sangue garriranno al vento del nord, come macabri simboli del prezzo che dovrai pagare per riavere il tuo trono. Vedo un giovane guerriero che ti tradirà, proprio quando meno te lo aspetterai. E accadrà se ti lascerai trascinare dalla passione e dall'impulso. E la Dea nel suo terzo aspetto, quello della Morte, ti visiterà allora, ma non so quale vita reclamerà per sé.”

Trascorse qualche secondo prima che Viviana continuasse.

“Vedo che dovrai compiere una scelta, una scelta molto difficile, per il bene del tuo popolo e del tuo regno. Solo allora sarai veramente regina, in tutto.”

La sacerdotessa tacque, il respiro ansante. Increspò di nuovo l'acqua, ma non riuscì più a scorgere nulla sulla sua superficie.

Arianrhod era rimasta a bocca aperta, troppo sconvolta per parlare. Molti aspetti della visione li aveva previsti. Sapeva che ci sarebbero state battaglie lungo la via per la riconquista del trono, non era ingenua fino a quel punto. Ma il modo in cui Viviana le aveva descritte le provocò un brivido di paura. Quanti uomini avrebbero perso la vita a causa sua? Quanti sarebbero morti per far sì che lei salisse di nuovo al trono? Tanti, troppi. E i suoi genitori e suo fratello erano stati le prime vittime.

Le altre affermazioni di Viviana erano state, per certi versi, molto più inquietanti. Chi era il “giovane guerriero” che l'avrebbe tradita se lei fosse stata troppo cieca per rendersi conto della verità? In che aspetto la morte le avrebbe fatto visita? E quale difficile scelta sarebbe stata costretta a compiere?

“Non sforzarti troppo di capire, adesso” le disse Viviana gentilmente. “Le visioni vanno interpretate, ed avrai tempo per farlo. E per cambiarle, se necessario.”

***

Arianrhod stava in piedi, diritta e fiera, sulle rive del lago di Avalon. Aveva indossato una delle vesti che le aveva fatto recapitare il generale della Guardia Bianca, il Duca di Silverdalen, per prepararla al loro incontro. La ragazza non aveva mai posseduto una veste tanto bella e raffinata. Era di color blu notte, con le maniche azzurre che si intravedevano appena sotto le soprammaniche non molto ampie. Lo stesso ricamo azzurro veniva ripreso anche sul davanti della veste e all’altezza dei gomiti.

Ed era così abbigliata che la Regina di Svezia accolse l’arrivo della barca. Viviana e Taliesin erano anche loro lì ad accogliere gli importanti visitatori, immobili al suo fianco. Gareth, com'era suo dovere, stava in piedi pochi passi dietro di lei. L'aveva cercata più volte con lo sguardo, ma lei non aveva ricambiato, continuando a guardare dritta davanti a sé.

A bordo della barca vi erano sei uomini con indosso delle corazze lucenti. Scesero uno ad uno e, quando le furono di fronte, si inchinarono a lei con profonda deferenza.

“Mia Regina…”, mormorò uno degli uomini. Arianrhod gli tese la mano e lui la baciò. Poi si alzò in piedi. “Sono il Duca di Silverdalen, vostro servo devoto.”

Quando poté guardarlo bene in viso, Arianrhod rimase di sasso. Il duca sembrava una versione più matura di Gareth, e la somiglianza tra loro era inequivocabile.

Non è possibile... non può essere!

“Questi uomini sono alcuni dei comandanti della Guardia Bianca, mia signora”, aggiunse il Duca Fjölnir indicando gli altri cavalieri. Ad uno ad uno gli uomini si inchinarono di fronte a lei. “Il generale Wanlande, il generale Valbur...” cominciò a elencare il duca, indicando gli uomini inginocchiati.

“Ősten!” lo interruppe di malagrazia Arianrhod, felice di scorgere tra quelle facce sconosciute una familiare. “Sono contenta che stiate bene.”

Il duca e gli altri generali erano lievemente irritati di essere stati messi in ombra da un sottoposto, ma non lo diedero a vedere, se non con qualche occhiata nervosa.

“Siete troppo gentile mia signora” replicò Ősten, a disagio.

“Non vi ho ancora ringraziato degnamente per avermi salvato la vita” disse, prendendogli le mani. Il giovane arrossì dall'imbarazzo, ma non poté trattenere un sorriso di riconoscenza.

“E' stato un onore, oltre che un dovere, mia regina” dichiarò portandosi la mano al petto e chinando il capo.

Poi si fece avanti Viviana: “Avalon vi da il benvenuto, nobili cavalieri.”

“Sono felice di rivedervi Somma Sacerdotessa”, rispose Fjölnir. “E’ un onore per me essere di nuovo alla presenza vostra e dell’Arcidruido.”

Taliesin chinò la testa in segno di ringraziamento.

“Ma permettetemi di presentarvi mio figlio, mia regina” intervenne in fretta il duca, indicando l'ultimo cavaliere della fila, quello che ancora non le era stato presentato. “Il mio primogenito ed erede, Domaldr.”

A quelle parole Arianrhod poté percepire il dolore di Gareth anche senza bisogno di voltarsi a guardarlo. Strinse i pugni per trattenere l'impulso di correre da lui e gettarsi tra le sue braccia. In quel momento era completamente dimentica del risentimento che provava per lui. Qualcosa di più profondo, più bello, e più vero sopraffece il rancore. Poteva capire perché tutto questo fosse così doloroso per Gareth... ma quello che non comprendeva era perché le aveva nascosto la verità.

“Mia signora” disse Domaldr facendosi avanti con passo audace e sguardo sicuro. Aveva un modo di squadrarla che ad Arianrhod non piacque: troppo sfacciato, troppo... arrogante. “E' un onore conoscervi.”

Le baciò la mano trattenendola un secondo di troppo, e Arianrhod la ritirò con irritazione. Chi si credeva di essere quel ragazzo? Solo perché era il figlio del duca credeva di poterla trattare con tanta familiarità?

Mentre il gruppo si dirigeva verso gli alloggi che erano stati preparati per gli ufficiali della Guardia Bianca, Ősten lanciò uno sguardo preoccupato prima ad Arianrhod, al cui fianco camminava Domaldr, e poi a Gareth.

***

Gareth era sollevato dell'arrivo di Ősten. Loro due erano amici di lunga data e Gareth sentiva che in quel momento aveva bisogno più che mai della spalla di un amico. Negli ultimi giorni aveva perso del tutto la fiducia di Arianrhod, che si era allontanata sempre di più da lui. Ed ora che anche suo padre e suo fratello erano sull'isola, Gareth aveva buone ragioni di credere che il suo umore non sarebbe migliorato. Parlare con Ősten avrebbe dato sollievo al suo animo tormentato, anche se neppure a lui avrebbe mai potuto confidare il tremendo passo falso che aveva compiuto. Quello mai. A nessuno. L'amico aveva assistito i suoi superiori nella complicata svestizione delle pesanti armature, dal momento che agli scudieri non era stato permesso di sbarcare sull'isola; ed ora era compito di Gareth andarlo a prendere per condurlo agli alloggi degli apprendisti, dove avrebbero dormito entrambi. Stava per bussare alla porta dell'alloggio degli ufficiali, quando si bloccò con il pugno a mezz'aria. Si udivano distintamente le voci di due uomini provenire dall'interno, che Gareth identificò come quelle del duca e di suo figlio. Sapeva che non avrebbe dovuto, ma quando uno dei due pronunciò il nome di Arianrhod, non poté fare a meno di origliare.

“Non mi è sembrata molto colpita, padre” stava dicendo Domaldr, in tono petulante.

“Sciocchezze!” replicò il duca. “Saprai farti accettare, ragazzo. Corteggiala, fatti apprezzare da lei.”

“Siete sicuro che tutto questo porterà dei frutti?”

“Non ho dubbi. Tu sei il candidato più adatto alla sua mano, e se lei ancora non se ne rende conto, presto dovrà. E così tu sarai il prossimo re di Svezia.”

Qualcuno lo toccò sulla spalla e Gareth sobbalzò.

“Cosa stai facendo?” chiese Ősten.

“Ti pare il modo di arrivarmi alle spalle in questo modo?” ribatté Gareth in tono più irritato di quanto avesse avuto intenzione.

La conversazione di cui era appena stato involontario testimone lo aveva colpito come un pugno nello stomaco. Negli intervalli di razionale lucidità doveva ammettere che quello che aveva detto il duca era sensato: probabilmente Domaldr era il candidato più adatto alla mano di Arianrhod. Era ricco, potente, e in grado di dare grande appoggio alla nuova regina. Ma... come si permettevano di parlare di lei in quel modo? Come se non fosse altro che un buon partito disponibile per il migliore offerente? Gareth non poteva dare altro nome a quel sentimento nuovo che era nato in lui... tranne gelosia.

“Tutto bene, amico?” lo sguardo e il tono di Ősten erano preoccupati. Raramente aveva visto Gareth in quello stato alterato.

“Sì... sì, tutto bene. Perdonami.” rispose Gareth passandosi una mano tra i capelli. “Andiamo via di qua.”

Angolo Autrice: Ed eccoci all'arrivo della Guardia Bianca. Le cose, se possibile, si fanno ancora più complicate. Riuscirà la rivelazione sulle origini di Gareth a indurre Arianrhod ad essere più comprensiva con lui? Ora che all'orizzonte si affaccia quel cocco di papà viziato di Domaldr come andranno le cose? Al prossimo capitolo l'ardua sentenza! :) E poi il rituale ci aspetta! Fatemi sapere cosa ne pensate del capitolo, e grazie come sempre a tutti, siete fantastici!

Alla prossima,

Eilan

Il rullo dei tamburi saturava l'aria di vibrazioni ritmiche, accompagnando il tramonto che sfumava sulle acque del lago. Arianrhod stava al centro del cerchio di persone, vestita di un abito di pelle che le donne del Piccolo Popolo avevano confezionato appositamente per lei, i piedi nudi, i lunghi capelli sciolti sulle spalle. Decine di facce la osservavano, alcune curiose, altre preoccupate. Tra queste c'era il duca Fjölnir, che aveva protestato di non essere stato consultato per la decisione che Arianrhod aveva preso.

“Mia signora, avete preso una decisione avventata” le aveva detto. “Dovevate prima discuterne con me, e con gli altri generali.”

“L'alleanza con il Piccolo Popolo ci serve, duca”, aveva tagliato corto Arianrhod.

“Cionondimeno sarebbe stato opportuno ascoltare il parere dei vostri comandanti.”

Arianrhod lo aveva guardato freddamente e non aveva risposto. Ancora le riusciva difficile capire perché suo padre avesse considerato quell'uomo uno dei suoi più cari amici. Non le sembrava degno di tanta fiducia. Suo figlio poi era decisamente insopportabile: da quando aveva messo piede sull'isola, non l'aveva lasciata un attimo in pace. Insisteva per accompagnarla ovunque e la inondava di complimenti. Non c'era stata una volta in cui non era d'accordo con una parola pronunciata da Arianrhod. E questo non aveva fatto altro che allontanare ancora di più Gareth da lei. Se solo la vedeva in compagnia del fratellastro cambiava discretamente strada, o si ritirava prima di trovarsi faccia a faccia con loro. Arianrhod non poteva fare a meno di provare una fitta al cuore tutte le volte che questo accadeva.

Domaldr era totalmente diverso da Gareth, quasi il suo opposto. Era insopportabilmente tronfio e pieno di sé. Era quasi incredibile che avessero lo stesso padre. Per questo motivo lei cercava di essere cortese, ma distaccata nei confronti di Domaldr, dissuadendolo il più possibile dal cercare la sua compagnia; ma il giovane sembrava immune alla sua freddezza.

“Mia regina...” aveva detto Fjölnir in tono più dolce. “Arianrhod... perdonatemi se mi rivolgo a voi per nome, ma dovete sapere, mia cara bambina, che vi conosco fin dal giorno in cui siete venuta al mondo. Sono stato tra i primi a tenervi tra le braccia, e vi ho vista crescere. Vostro padre vi ha affidata a me, e ho cercato sempre di fare del mio meglio per proteggervi.”

Arianrhod lo guardava ancora senza una parola, ma il suo sguardo aveva perso molto della sua durezza iniziale.

Il duca ebbe il coraggio di continuare.

“So che probabilmente mi biasimate per la morte dei vostri genitori adottivi... anch'io mi biasimo, credetemi. Ho una grande colpa da farmi perdonare, e potete stare certa che farò tutto ciò che è in mio potere per riparare. Vi restituirò il trono di vostro padre, e...”

“Così potrete farci sedere il vostro figliolo come mio consorte?” chiese Arianrhod, tagliente.

“Io... mi dispiace, non immaginavo che Domaldr vi fosse tanto inviso, vi prego di credermi. Ritenevo solo che potesse essere un buon marito per voi, che potesse darvi l'appoggio di cui avrete bisogno presso la nobiltà. Non pensavo di indispettirvi in questo modo, suggerendo a mio figlio di sondare il terreno con voi a riguardo...”

“Vostro figlio non mi ha lasciato un attimo di respiro in questi giorni. Se volete il mio perdono, ditegli di smetterla! Se e quando sceglierò un marito, sarà una mia decisione.”

“Avete ragione. Parlerò con Domaldr, e state pur certa che non vi importunerà più. Sapete, mio figlio a volte sa essere molto testardo... e viziato. Temo di dovermi accollare gran parte della colpa per questo”, disse con un sorriso amaro. “Ma dovete sapere che lui è il mio unico figlio maschio legittimo, e troppe volte non ho saputo dirgli di no. Non sono stato capace di fare di lui un uomo.”

Arianrhod non poté fare a meno di essere colpita dalla frase che il duca aveva pronunciato. L'unico figlio maschio legittimo. Si chiese se dovesse parlargli di Gareth, ma comprese che quello non era il momento giusto.

“Ho paura di essere venuto meno alla sacra promessa che feci al mio re” continuò Fjölnir “e preferirei morire che vivere con questa consapevolezza.”

Arianrhod scrutò il duca negli occhi, senza riguardi per la sua anzianità. Avrebbe voluto leggerci ipocrisia, calcolo o indifferenza. Invece si accorse che l'uomo era veramente addolorato al pensiero di averla delusa. Che tenesse veramente a lei, come affermava?

“A proposito” disse il duca. “Vi ho portato una cosa che mi è stata affidata da una persona, quando ci separammo al vostro arrivo in Britannia. Me la diede la donna che ci aiutò a farvi lasciare la corte in segreto. Diceva che un giorno vi avrebbe aiutato a recuperare la memoria di ciò che siete.”

Così dicendo frugò nel suo baule da viaggio e ne trasse un involto, che porse ad Arianrhod. Lei trattenne il respiro senza rendersene conto, mentre lo svolgeva. Pochi secondi dopo si trovò tra le mani la bambola che tante volte le era apparsa nei suoi sogni, la piccola bambola di pezza vestita di un abitino di seta di squisita fattura. Era usurata dal tempo rispetto a quella che aveva sognato, ma non c'erano dubbi che fosse proprio lei.

“Ma questa... questa è...”

“La vostra bambola preferita” confermò il duca con un sorriso. “Si chiama Bron.”

Bron.

“Non vi separavate mai da lei quando eravate piccola, così Hejör, la donna di cui vi parlavo, l'ha presa con sé il giorno in cui scappammo dalla Svezia. Non avrebbe potuto lasciarvela capite? Un oggetto tanto lussuoso avrebbe destato sospetti, e inoltre lei credeva che, quando sarebbe giunto il momento per voi di ricordare il vostro passato, Bron vi sarebbe stata utile.”

Arianrhod se la strinse al petto, con gli occhi lucidi.

“Vi ringrazio”, aveva detto in un soffio. E quello era stato il momento in cui aveva cominciato ad intuire perché suo padre avesse dato tanto valore all'amicizia con il duca di Silverdalen. “Mi date la vostra benedizione per affrontare il rituale dunque?”

Fjölnir sospirò. “E sia. Ma se dovesse accadervi qualcosa, qualsiasi cosa, ne risponderanno a me personalmente.”

***

Anche se il duca aveva accettato con riluttanza che Arianrhod si sottoponesse al rituale, continuava a guardarla preoccupato, chiedendosi se non avesse fatto meglio ad opporsi in qualche modo. Ma di sicuro Viviana e Taliesin non avrebbe permesso che si mettesse in pericolo la vita della futura regina.

Sentire su di sé tutti quegli sguardi preoccupati, oppure carichi di aspettativa e di anticipazione, metteva a disagio Arianrhod. Chissà cosa stava pensando Gareth, anche lui presente tra quel pubblico?

Inspirò ed espirò lentamente, cercando di concentrarsi solo sul ritmico suono dei tamburi suonati dal Piccolo Popolo. Le avevano detto che erano gli stessi uomini che suonavano i tamburi da guerra, durante le battaglie.

All'interno del cerchio, di fronte a lei, stavano Viviana, Taliesin e Cynwrig, abbigliati con vesti rituali. Le sacerdotesse che stavano dispiegate come due ali al loro fianco intonarono un canto rituale, che avrebbe dovuto infonderle forza. Decine di torce fiammeggianti erano state infisse nel terreno e rischiaravano la radura tutto intorno a loro.

Cynwrig piantò nel terreno la lancia che teneva in mano, e prese un oggetto che un membro del Piccolo Popolo gli porse. Si avvicinò ad Arianrhod e glielo porse. Si trattava di un coltello cerimoniale, in pietra lavorata, decorato con un fregio dal significato oscuro. Era un oggetto molto bello e, dopo averlo rimirato qualche secondo, Arianrhod lo prese e lo mise alla cintura, perché le sembrava che era quello che Cynwrig si aspettava da lei.

L'uomo attese che un altro membro della sua tribù si facesse avanti, con grande cautela. Quest'ultimo era molto anziano, ma camminava senza esitazioni, tenendo in mano un braciere di terracotta. Dentro di essa ardeva una piccola fiamma, circondata da un olio profumato.

Cynwrig parlò per la prima volta dall'inizio rituale. Pronunciò alcune parole in una lingua che Arianrhod non conosceva, che furono accompagnate da un forte rullo dei tamburi, dal canto sempre più forte delle sacerdotesse, e dalle rombanti acclamazioni del Piccolo Popolo. Per un fugace momento Arianrhod si guardò intorno confusa, e colse lo sguardo di Gareth, diretto solo a lei, e altrettanto confuso e preoccupato. Lei si affrettò a riportare lo sguardo su Cynwrig, turbata. Cosa aveva detto l'uomo? Cosa volevano che facesse se neppure glielo spiegavano?

Ma Cynwig tradusse, prontamente. “Questa fiamma” disse indicando il braciere che l'uomo anziano teneva ancora in mano. “Rappresenta il cuore del nostro popolo, la sua vitalità, la vita che scorre sotto i nostri piedi. Rappresenta il legame che abbiamo con la nostra madre terra. Essa non deve spegnersi mai, o la luce che ci guida sarà anch'essa smorzata.”

“Il tuo compito è portare la fiamma fin nel nostro territorio, dall'altra parte del lago, oltre le nebbie, senza che essa si spenga. Dovrai proteggerla a costo della tua vita, e per farlo avrai solo il pugnale che ti è stato consegnato. Sarai sola, e potrai contare solo sulla tua forza, sul tuo coraggio e sull'aiuto degli dei. Lo farai?”

Arianrhod non poté fare a meno di guardarsi di nuovo attorno: lo sguardo di Gareth era ancora su di lei. E quello del duca Fjölnir anche, e lei non poté non notare la sua preoccupazione.

“Lo farò. Accetto questo compito”, disse Arianrhod cercando di tenere ferma la voce.

“Bene. Ti aspetteremo all'alba nel nostro territorio.”

A quelle parole l'uomo anziano le consegnò il braciere, che lei accolse con mani tremanti. Poi, senza più guardare nessuno, senza più ascoltare i canti, né i tamburi, si voltò e si avviò verso le acque del lago.

Arianrhod cominciò camminando nell'acqua bassa, appena oltre la riva. Il primo contatto con l'acqua non era stato piacevole. Era fredda, e le diede i primi brividi. Quando non fu più in vista della folla, si fermò, riflettendo su come raggiungere il territorio del Piccolo Popolo entro l'alba. Orientarsi col buio sarebbe stato difficile, ma la luce lunare l'avrebbe aiutata a trovare la strada. Da lontano poteva vedere la sponda che avrebbe dovuto raggiungere, ma sapeva di non poter passare via terra, se non fino a un certo punto: le due sponde erano divise da una striscia d'acqua, che avrebbe dovuto necessariamente attraversare. Sperava che non fosse troppo profonda; in ogni caso non era molto larga, e quindi c'erano buone possibilità che riuscisse a superarla senza far spegnere la fiamma. Per raggiungere quella riva avrebbe anche potuto risalire di nuovo la collina e camminare sulla terraferma, ma questo le avrebbe fatto allungare il percorso. No, meglio camminare sul bagnasciuga, costeggiando la collina fino al punto in cui avrebbe dovuto immergersi in acqua per raggiungere la sponda opposta. Lo sciabordio dell'acqua che sollevava camminando era l'unico rumore che si poteva udire nella notte quieta, salvo qualche gufo in cerca di prede e l'ululato di un lupo in lontananza.

Quando fu sulla riva che fronteggiava quella opposta, Arianrhod sospirò. Non le restava altra scelta. La prospettiva di immergersi in quell'acqua scura non l'allettava per niente. Notò un gruppo di canne che spuntavano dall'acqua e, lavorando un bel po' con il coltello che le avevano dato, riuscì a staccarne una non molto grande.

Prima un piede poi l'altro, presto si ritrovò immersa fino alle ginocchia. I suoi piedi affondavano nel limaccioso fondale, e la sensazione non era per niente piacevole. Man mano che si avvicinava al centro, l'acqua diventava sempre più fredda. Arianrhod rabbrividì: ormai aveva il vestito quasi completamente zuppo, e realizzò che, una volta dall'altra parte, avrebbe dovuto accendere un fuoco per asciugarsi, o c'era il rischio concreto che congelasse.

Qualcosa le sfiorò le caviglie e Arianrhod sussultò, rischiando di far cadere il braciere in acqua. Riuscì a intravedere l'ombra di un animale dalla forma allungata che le girava intorno e un brivido di disgusto l'attraverso. Ma strinse i denti e andò avanti, cercando di ignorare il freddo, il fango e le creature che popolavano il lago.

Ad un certo punto il suo piede non toccò più il fondo e lei comprese che aveva raggiunto il limite massimo in cui poteva proseguire a piedi. Doveva mettersi a nuotare, ma dovendo reggere la fiamma con entrambe le mani rischiava di andare a fondo. Finalmente la canna che aveva portato con sé fino a quel momento le sarebbe stata utile. Vi si aggrappò con un braccio, mantenendo le mani unite per tenere il braciere; e dandosi una leggera spinta, si mise a nuotare solo con l'aiuto dei piedi. Non fu un compito facile, e quando finalmente raggiunse l'altra riva era decisamente stanca. Ma almeno la fiamma non era stata toccata dall'acqua che l'avrebbe spenta. Stava per gettare via la canna, quando si rese conto che avrebbe ancora potuto esserle utile. Scelse un posto dove accendere un fuocherello che l'avrebbe in parte asciugata, e una volta che il fuoco prese bene si dedicò a intagliare il bastone fino a renderne appuntita una delle due estremità.

Trascorse diverso tempo prima che si fosse asciugata abbastanza da poter continuare la marcia. Il territorio di Avalon in quel punto era coperto di alberi e piuttosto cupo. Con il bastone sottobraccio e il braciere tra le mani, una sempre più stanca e infreddolita Arianrhod proseguì a lungo, finché non fu troppo stremata e dovette fermarsi. Sapeva che avrebbe dovuto accendere di nuovo un fuoco per tenere lontane le bestie, ma era troppo stanca per mettersi nuovamente a raccogliere legna, e sperava che la fiamma del braciere sarebbe stata sufficiente come deterrente per gli animali. Inoltre avrebbe riposato solo qualche ora, giusto il tempo di recuperare un poco le forze. Con questi pensieri che tentavano di sembrarle rassicuranti, Arianrhod si rannicchiò su se stessa e si addormentò, con la preziosa fiamma accanto a sé.

Il buio era ancora fitto quando venne improvvisamente svegliata da un ringhio. Con un balzo fu in piedi, e si trovò faccia a faccia con due lupi che la fissavano minacciosi, pronti ad attaccare.

Angolo Autrice: Ciao a tutti! Scusate il ritardo con cui ho aggiornato, ma ho avuto qualche problema in famiglia. Comunque niente di grave e ora sono di nuovo qui. E' stato un capitolo non facile da scrivere per me, e non sono sicura di esserne soddisfatta al 100%... comunque ci ho messo tutta me stessa, e quindi spero che vi piaccia :)

E vorrei anche essere riuscita a riscattare un pochino il duca, che non era mia intenzione rendere così antipatico nello scorso capitolo. Quindi spero di averlo reso un po' meglio qui, spiegando le sue motivazioni. E' un uomo ambizioso certo, ma tiene anche ad Arianrhod.

Grazie a tutti voi che continuate a seguirmi, siete fantastic*!

Il primo pensiero che venne in mente ad Arianrhod, trovandosi davanti i due lupi, fu di ucciderli per avere salva la vita; un puro istinto di sopravvivenza si impadronì di lei. L'istinto che guida l'animale messo di fronte ad un pericolo. Sfilò il pugnale dalla cintura e lo strinse con dita convulse, mentre con l'altra mano brandiva la canna dalla punta affilata in direzione dei due animali. Non aveva nessuna intenzione di soccombere, di lasciarsi sopraffare. Rimase di fronte ai lupi, i piedi ben piantati a terra, per diversi momenti. Sentiva la pelle ghiacciata dalla paura, ed una goccia di sudore freddo colarle lungo il viso. Tutto ciò che udiva erano i battiti amplificati del suo cuore e il sangue che le martellava nelle orecchie. La luna fece capolino da dietro le nubi proprio nell'attimo in cui uno dei due animali si fece sotto. Arianrhod fu pronta a tenerlo a distanza con la punta del bastone, che piantò nel petto del lupo. L'animale emise un guaito straziante. Non lo aveva colpito con tanta forza da fargli seriamente del male, sarebbe stato impossibile con un'arma tanto lunga. Ma non poteva fare altro: se avesse dovuto affrontare un corpo a corpo con il pugnale avrebbe quasi sicuramente avuto la peggio. Non era un'arma che poteva creare tanto danno da impedire al lupo di affondarle le zanne nella gola. Quel guaito di dolore la fece regredire dallo stato ferino di pura sopravvivenza in cui era precipitata. Ebbe compassione del lupo: egli era solo, come lo era lei, e cercava solo di sopravvivere, come stava tentando disperatamente di fare lei. Cosa li rendeva poi così diversi?

Approfittando della sua indecisione l'altro lupo, quello ancora illeso, fece per balzarle addosso, ben deciso a non concederle spazio per un attacco come aveva fatto il suo compagno. Proprio in quel momento un sibilo letale squarciò l'aria e una freccia andò a piantarsi nella coscia del lupo.

Arianrhod non perse tempo a porsi domande superflue, come chi fosse stato a scagliarla o perché. Afferrò un manciata di rami secchi che aveva individuato a poca distanza da lei e ne accese un'estremità servendosi della fiamma del Piccolo Popolo.

Se io devo proteggerla, lei potrà anche proteggere me, pensò con ironia.

Raccogliendo tutto il suo coraggio si fece sotto e cominciò a scacciare il primo lupo, che già si stava preparando per un altro attacco, dimentico della lieve ferita al petto. Fece il gesto di attaccarlo con la sua torcia improvvisata e l'animale, alla vista dell'odiato fuoco, cominciò a indietreggiare. Sembrava combattuto tra l'impulso di fuggire e il desiderio di non abbandonare il suo compagno, rimasto a terra con l'asta della freccia che gli spuntava dalla coscia. Infine, con un ultimo ringhio impotente, si voltò e fuggì di fronte alla sua paura.

Arianrhod si avvicinò al lupo ferito, troneggiando su di lui. L'animale respirava pesantemente, ma non osava muovere un muscolo. Tuttavia, anche se ferito, poteva essere ancora pericoloso, poteva ancora cercare di azzannarla se si fosse avvicinata troppo. Arianrhod si accucciò accanto a lui, cercando di non compiere movimenti bruschi. Guardò negli occhi quel povero animale ferito, e i loro sguardi furono per un attimo un tutt'uno: occhi d'oro liquido ed occhi di ghiaccio. Ma il lupo non fece il minimo movimento. Si limitò ad osservare quella strana ragazza ed i suoi gesti. Lei gli passò una mano sul bel pelo lucido, partendo dal fianco fino ad arrivare alla coscia, dove si fermò per qualche secondo. Quando gli strappò la freccia dalla coscia cercò di farlo con un movimento rapido e brusco, che provocasse il minimo dolore possibile. Il guaito del lupo, tuttavia, lacerò l'aria. Arianrhod fece alcuni passi indietro, rapida, con la freccia insanguinata ancora in mano. Come se l'incantesimo che lo teneva legato a lei si fosse spezzato quando la freccia era stata estratta, il lupo balzò in piedi, guaendo di nuovo quando istintivamente poggiò il peso del corpo sulla zampa ferita.

Arianrhod avrebbe voluto poter fare di più per lui. Spalmare quella ferita con un unguento di erbe la cui ricetta le aveva insegnato sua madre Gwenael, fasciarla... ma se anche avesse pensato di avvicinarsi nuovamente, il lupo la mise in guardia con un ringhio. Non sembrava davvero intenzionato ad attaccarla di nuovo, neanche se la zampa ferita glielo avesse consentito. Era più un avvertimento.

Ti sono debitore, sembrava dirle, ma io e te non possiamo essere che nemici. E proprio perché non voglio farti del male, non avvicinarti.

E zoppicando vistosamente, si voltò e scappò via, seguendo le tracce del suo compagno che conducevano nel folto del bosco.

Arianrhod rimase pensierosa per qualche secondo, poi gettò via l'ingombrante bastone che aveva portato con sé fino a quel momento e mise la freccia misteriosa alla cintola, accanto al pugnale. Ancora poche ore e l'alba sarebbe sorta.

***

Viviana osservava speranzosa la linea dell'orizzonte, che cominciava a colorarsi con le sfumature rossastre del sole che sorgeva. Che Arianrhod non ce l'avesse fatta? Scacciò immediatamente quella paura. Non era possibile. Mantenne la sua abituale compostezza e la sua aura di maestosità, mentre attendeva con il fiato sospeso, circondata da Cynwrig, dal Piccolo Popolo, dai druidi, dalle sacerdotesse e dai capi della Guardia Bianca. Anche senza guardarlo riusciva a indovinare chi doveva avere l'animo più angosciato tra i presenti. Poteva anche darsi che Gareth riuscisse a nascondere i suoi sentimenti a tutti, perfino ai suoi superiori, ma non avrebbe mai potuto farlo con una come lei.

Ad un tratto, a spezzare il silenzio carico di tensione, fu il grido soffocato di una donna del Piccolo Popolo; al suo richiamo molte altre voci si levarono, e mani cominciarono ad indicare con frenesia. All'orizzonte cominciò a intravedersi una figura che si avvicinava lentamente, con passo affaticato. Arianrhod appariva stanca, provata, pallida. Aveva graffi sulle braccia e sulle gambe, i capelli arruffati. Ma stringeva ancora con grande dignità il braciere tra le mani, e una fiamma guizzante era chiaramente visibile, perfino alla luce del sole.

Un coro di acclamazioni festose si levò da tutti i presenti, in particolar modo dal Piccolo Popolo, che festeggiava il suo nuovo membro.

Arianrhod continuò a camminare fino a fermarsi davanti a Cynwrig, che non si preoccupava di nascondere il proprio compiacimento. Con un gesto solenne, ma con mani tremanti, gli porse il braciere. Cynwrig lo prese, poi fece un gesto ai presenti per chiedere il silenzio.

“Arianrhod, figlia di Jörundr, della stirpe degli Yngling, ora sei un membro del Piccolo Popolo. Ammiriamo il tuo coraggio e la tua determinazione. Anche se la strada è stata impervia e costellata di avversità, il tuo cuore non ha mai vacillato. Hai superato la prova che ti abbiamo imposto, e hai dimostrato di poter usare la fiamma con saggezza ed intelligenza, non solo per uccidere, ma per mostrare clemenza, portare aiuto, agire in accordo con le leggi della nostra Madre Terra.”

Ariamrhod rimase sconcertata. Quello che le era successo era stato forse orchestrato? Quanto sapeva Cynwrig di quello che era accaduto? E quanto era opera di Avalon e del Piccolo Popolo? Forse non lo avrebbe mai saputo, ma era comunque probabile che la freccia che l'aveva salvata fosse stata scoccata da uno dei loro cacciatori incaricati di proteggerla da lontano.

Alcune donne del Piccolo Popolo si avvicinarono a lei portando delle ciotole di terracotta colme di tintura azzurra. Poi procedettero a dipingerle il corpo con gli stessi simboli rituali usati dalla loro tribù.

Quando ebbero finito, Cynwrig proclamò: “Ora sei a tutti gli effetti una di noi, e noi qui giuriamo di unirci alla tua causa e di mostrarti sempre lealtà e dedizione”. Attese che le acclamazioni cessassero, poi le mise al collo un medaglione di bronzo, decorato con un motivo intrecciato in modo che fosse una linea continua, senza inizio e senza fine. Non sembrava un oggetto del Piccolo Popolo, ed appariva anche molto antico.

Come leggendole nel pensiero, Cynwrig rispose ai suoi dubbi: “Questo medaglione fu regalato secoli fa al nostro popolo da una grande sacerdotessa, in segno di alleanza e amicizia. Ora è giusto che venga portato da un membro del nostro popolo che sia anche una regina.”

I festeggiamenti furono brevi, ma festosi; Arianrhod ricevette le congratulazioni di Viviana, di Taliesin, del duca e dei suoi comandanti. E quando fu chiaro che non era quasi più in grado di reggersi sulle proprie gambe, Östen si offrì di riaccompagnarla nel viaggio di ritorno verso Avalon. Gareth ancora si teneva a distanza.

***

Östen non conosceva Arianrhod da molto, ma aveva imparato a comprendere quando non era serena. E, seduta accanto a lui nella barca che scivolava placida sulle acque silenziose, lei appariva apatica, disinteressata a ciò che la circondava. Certo, poteva trattarsi di semplice stanchezza, ma il cavaliere percepiva che c'era dell'altro.

“Tutto bene mia signora?” chiese infine cercando lo sguardo che lei teneva basso, fisso sulle tavole di legno dell'imbarcazione.

Arianrhod alzò il capo repentinamente, come ricordandosi solo in quell'attimo di non essere sola.

“Sì grazie, Östen, sei gentile a preoccuparti per me.”

Lui non la bevve.

“Se c'è qualcosa di cui volete parlare...”

“Non ne sono sicura, sai?” disse lei con un sorriso stanco. “E' tanto che non parlo con un vero amico, e sono davvero felice di averti conosciuto. Tutti gli amici che avevo sono perduti ormai... appartengono a un mondo talmente lontano...”

Arianrhod non pensava ad Enid, ad Owainn, a tutti coloro che aveva conosciuto e amato, da settimane. Ma improvvisamente le tornarono alla mente, e con loro tutto il carico di dolore e rimpianto che recavano.

“Voi mi fate onore” rispose Östen, con un leggero imbarazzo. “Ma oggi dovreste essere felice. Il rituale è riuscito e abbiamo ottenuto l'alleanza del Piccolo Popolo. Questo dovrebbe essere un giorno fausto.”

“E' che non capisco perché Gareth mi eviti...” si sfogò finalmente Arianrhod. “Il duca è suo padre non è vero?”

“Io non posso...”

“Ti prego, dimmelo! Non voglio essere costretta a ordinartelo.”

Östen sospirò, sconfitto. “Come lo avete capito?”

“Sono identici! Mi stupisce che non se ne siano accorti tutti gli altri. Cosa sono, ciechi forse?”

“Può darsi che se ne siano accorti, o può darsi di no” spiegò il cavaliere. “Ma non è una parentela di cui Gareth vada fiero.”

“E' per questo che non mi ha detto niente?”

“Lui ne soffre, capite? Si vergogna della sua nascita, e allo stesso tempo si affligge perché vorrebbe che il padre lo considerasse allo stesso modo in cui considera i figli legittimi.”

“Davvero? È per questo?”

“Gareth vi è molto devoto, e a dire il vero non capisco nemmeno io perché all'improvviso abbia cominciato a starvi lontano...”

Ma io sì, penso Arianrhod con amarezza e una punta di rimorso. Forse non avrebbe dovuto mettere Gareth alle strette con il proprio comportamento sconsiderato.

“... ma, vi prego, non siate troppo dura con lui.”

***

Il luogo in cui Arianrhod preferiva rifugiarsi per sfuggire alla pressante presenza di Domaldr era la collina del Tor. Amava arrampicarsi su per il sentiero scosceso che conduceva fino in cima, e sedersi con la schiena poggiata su uno dei grandi monoliti del cerchio di pietre ad osservare dall'alto il lago e la bruma all'orizzonte. Soprattutto quando, come ora, il sole cominciava a tramontare in lontananza.

Era trascorso un giorno da quando la prova a cui era stata sottoposta si era conclusa, dopo la quale Arianrhod aveva dormito dieci ore filate di un sonno di piombo.

Era immersa nei suoi pensieri, rigirandosi un oggetto tra le mani, quando un rumore di passi la fece voltare bruscamente. Possibile che Domaldr l'avesse seguita fin lì? Forse che le parole con cui il padre lo aveva ammonito di lasciarla in pace non avessero sortito alcun effetto?

Ma con sollievo misto a sgomento lei si accorse che non era la figura di Domaldr quella che le si stava avvicinando. Si trattava di Gareth.

Il cavaliere si fermò a pochi passi da lei e attese. Arianrhod non si voltò a guardarlo. Disse solo: “Perché mi hai evitato fino a questo momento ed ora sei qui?”

“Non ti ho evitata...”

“Sei venuto meno alla promessa di proteggermi.”

“Mai!” il tono di Gareth rasentava l'indignazione. “Questo mai! Ti ho sempre protetta, anche da lontano.”

Arianrhod allora si alzò in piedi e lo fronteggiò. “Stai parlando di questa?” chiese gettandogli ai piedi la freccia che aveva trafitto il lupo nella foresta.

Gareth deglutì. “Come lo hai capito?”

“Mi sembrava di aver già visto questa freccia da qualche parte, ma all'inizio non riuscivo a ricordare. È per questo che l'ho tenuta, speravo che prima o poi mi sarebbe tornato in mente. Ed è successo: questa è una delle tue frecce. Osi negarlo?”

“Non lo nego. Ho fatto quello che dovevo per proteggerti.”

“Hai violato il rituale”, gli fece notare lei.

“Non ha la minima importanza per me.”

“Perché non mi hai detto che il duca è tuo padre?”

“Non lo è.”

“Non raccontarmi fandonie!” gridò Arianrhod, arrabbiata.

Gareth sembrò perdere un po' del suo sangue freddo. Si passò le mani sul viso, a disagio.

“Cosa vuoi che ti dica, Arianrhod? Non sono fiero di ciò che sono, chiaro?” le rispose, frustrato ed arrabbiato a sua volta. “Sono solo un bastardo, ecco cosa sono!”

“Ma questo non ha...”

“Importanza, forse?” la interruppe lui, secco. “Oh, certo che ha importanza. Io non sono e non sarò mai abbastanza per te. Non vedi come mio fratello si pavoneggia convinto di poterti avere? Convinto di essere già il prossimo re di Svezia? Cosa vuoi, dimmi?”

“Voglio te!” gridò Arianrhod con gli occhi pieni di lacrime, di rabbia e di dolore.

Il silenzio che seguì fu talmente carico di tensione da essere quasi insopportabile. Arianrhod poté vedere chiaramente la rabbia abbandonare d'improvviso il corpo di Gareth. Le sue spalle tese si rilassarono di colpo. Così le sue braccia, che scivolarono inerti ai suoi fianchi. I suoi lineamenti si addolcirono, e i suoi occhi si riempirono di un sentimento nuovo.

Senza aver lasciato presagire le sue intenzioni, si avvicinò a lei, la prese tra le braccia e la baciò con tutta la passione di cui era capace.

Nota dell'Autrice: Ed eccoci al momento fatidico! ù_ù Siamo ad una sorta di svolta nel rapporto tra Arianrhod e Gareth, aiutati anche un po' da Osten, il loro “Galeotto” :)

Credo già dal prossimo capitolo i nostri lasceranno Avalon per imbarcarsi nella grande impresa della riconquista del trono... e ci saranno alcune sorprese. Bene, spero che il capitolo vi sia piaciuto. Ringrazio tutti voi che recensite/leggete/seguite.

Alla prossima

Eilan

Quel bacio li condusse ad altezze vertiginose di passione, li rese incapaci di pensare, completamente schiavi del loro desiderio. Le loro labbra si incontravano con crescente bisogno, quasi con disperazione. Quello che stava accadendo tra loro non aveva nulla di razionale, nulla che appartenesse alla terra sulla quale poggiavano i pedi. No, Arianrhod e Gareth viaggiavano librandosi in aria, talmente lontani dal mondo che avrebbe guardato la loro relazione con perplessità da essere quasi invisibili ai suoi occhi.

Quando Arianrhod, ancora persa nella frenesia dei baci di Gareth sul suo collo, cominciò a spogliarlo il cavaliere tentò di protestare.

“No… non possiamo. Io ho giurato di proteggerti, non potrei mai…”, trovò la forza di dire, tra un bacio e l'altro.

Ma Arianrhod gli poggiò un dito affusolato sulla bocca, zittendo ogni sua ulteriore protesta. Anche la misera barriera che Gareth aveva cercato di frapporre, cadde inesorabilmente

Con un piccolo sospiro, Arianrhod si staccò dalle sue labbra, facendo un passo indietro. Con un movimento armonioso abbassò la veste sulle spalle e la lasciò scivolare ai suoi piedi. A Gareth si mozzò il respiro in gola, mentre carezzava con lo sguardo le curve del corpo di lei. Era veramente troppo per la sua resistenza già ridotta allo stremo.

Poi Gareth scese a baciarla sul collo e sull’attaccatura del seno, piegandola all’indietro sul suo braccio. C’era in lui una fretta di rivendicarla sua, di lasciare errare le sue labbra a piacimento sulla bianca pelle di lei. In quel momento non esistevano differenze di rango, non c’erano né regine né cavalieri… c’erano solo Gareth, l’uomo, e Arianrhod, la donna. Lui si chinò e la sollevò nelle braccia, e i suoi occhi grigi incontrarono quelli di Arianrhod con un’intensità che le mozzò il respiro. La giovane fu vagamente consapevole del tremito che vibrava nelle salde braccia muscolose di lui, del suo movimento in direzione del cerchio di pietre, dove l’adagiò con delicatezza sul mantello che aveva lasciato cadere a terra. Erano in un mondo remoto, incuranti dell’oscurità della sera che aveva invaso la collina del Tor, delle grandi pietre rituali che gettavano la loro ombra su di loro, delle stelle luminose che vegliavano dal cielo.

E mentre la sera calava silenziosa e il buio oscurava ogni cosa, in cima al Tor il fuoco che era stato acceso avrebbe potuto illuminare l'intera volta celeste.

***

“Amore mio…”, mormorò Gareth quando la passione fu consumata, affondando il viso nella massa arruffata e fragrante dei capelli di Arianrhod e aspirandone il profumo. Lei gli sorrise, felice come non lo era mai stata in vita sua, e gli passo le dita tra i corti capelli castani, saggiandone la morbidezza. Poi gli guidò la testa sul suo seno, dove lui giacque, ascoltando il battito del suo cuore.

“Come ti sei fatto questa?”, domandò improvvisamente Arianrhod seguendo il contorno della cicatrice che Gareth aveva sul petto.

“Un paio d'anni fa... fui ferito di striscio durante uno scontro”, spiegò lui.

“Hai combattuto molte battaglie?”

“Non ancora. Abbiamo combattuto più volte contro le bande di predoni e i sicari di Ale, ma non ho mai partecipato ad una battaglia vera e propria.”

“E non sei spaventato all'idea?” Arianrhod appariva quasi stupita.

Gareth sorrise. “Come tutti, credo. Ma siamo addestrati per questo fin da quando siamo bambini, e ci insegnano che è inevitabile dover uccidere e veder morire... o morire noi stessi.”

“Forse è questo il mio problema. Non sono stata addestrata per questo. Sai, quando Viviana ha scrutato nel Pozzo Sacro per me, mi ha descritto le battaglie che saranno combattute per consentire a me di tornare sul trono. E tremo al pensiero che qualcun altro a cui tengo possa morire per causa mia. Quante altre persone dovranno morire a causa mia?”

“Per te, non a causa tua. Per te, perché ti sono devoti, Arianrhod” disse Gareth carezzandole una guancia.

Arianrhod si mise a sedere di scatto. “Ho paura che possa succederti qualcosa, capisci?”, esclamò prendendosi la testa tra le mani.

Gareth l'abbracciò, intenerito. La tenne stretto e le sussurrò in un orecchio: “Non accadrà.”

“Anche questa è una promessa?” sussurrò lei.

“Vorrei tanto poterti dire che lo è”, rise Gareth. “Ma stavolta dovrai solo fidarti della mia sensazione.”

Arianrhod gli sorrise in risposta, poi si rabbuiò di nuovo. Si strinse le ginocchia al petto, tremando leggermente per la sua nudità. Gareth l'avvolse premurosamente nel mantello, ma lei a malapena se ne accorse, rapita dai suoi pensieri.

“Gareth, io non sono sicura di voler essere regina. Di voler scatenare questa guerra...”

“Se non vuoi farlo per te stessa, fallo per tuo padre il re, per tua madre. Fallo per i tuoi genitori adottivi, che non siano morti invano. E fallo per il tuo popolo. In quanto al resto... non devi dubitare che sarai un'ottima regina. Dopotutto sei figlia di tuo padre. Il suo sangue scorre nelle tue vene e tu lo renderai fiero di te. Sarai la più grande regina che la Svezia conoscerà mai.”

Arianrhod gli sorrise, grata e gli posò un altro bacio sulle labbra. Gareth lo ricambiò ignorando quella voce, dentro di lui, che gli gridava che quello che stava facendo era una pazzia.

***

Era quasi l'alba quando Gareth aprì la porta del suo alloggio, cercando di non produrre il minimo cigolio, nemmeno il più piccolo rumore. Con un po' di fortuna, dentro stavano ancora tutti dormendo. Superò gli apprendisti druidi addormentati in punta di piedi. Anche Östen, la cui sagoma intravedeva nel buio, sembrava profondamente addormentato. Con un sospiro di sollievo giunse al suo giaciglio, proprio a fianco di quello dell'amico, e finalmente si sdraiò, le braccia dietro la testa e lo sguardo incollato al soffitto. Non aveva sonno; l'eccitazione di quella notte lo teneva ancora sveglio e vigile. Si sentiva felice, assolutamente sconsiderato e con il cuore leggero. Sapeva che non avrebbe dovuto fare quello che aveva fatto, ma il solo pensiero di Arianrhod nuda tra le sue braccia gli accendeva il sangue. Anche se non avesse mai potuto esserci niente tra di loro, almeno aveva avuto quel momento. Poi si passò la mano tra i capelli, nervosamente. Che idiota che era! Se anche non avesse potuto esserci? Non sarebbe mai potuto esserci niente tra loro, ed era un povero illuso solo per aver usato la formula dubitativa. Niente, né ora né mai. Cercò di imprimerselo nella mente, anche se poi la sua mente tornava invariabilmente alla notte appena trascorsa, a loro due in cima al Tor.

Probabilmente lei avrebbe finito per sposare suo fratello, o il figlio di un sovrano straniero, ed entrambi avrebbero preteso di governare in suo nome. E così l'indipendenza che re Jörundr aveva desiderato per sua figlia sarebbe svanita. E se avesse scelto di non sposarsi per mantenere il suo potere esclusivamente per sé? Non era poi così strano, la regina Boudicca* lo aveva fatto quando suo marito era stato ucciso dai romani. Ed anche Viviana e tutte le altre Somme Sacerdotesse seguivano questa consuetudine, e governavano da sole.

“Dove sei stato tutta la notte?”

Quella voce familiare non era altro che un bisbiglio, ma fece ugualmente trasalire Gareth. Il cuore gli balzò nel petto per la sorpresa, come solo a un uomo con la coscienza sporca come si sentiva lui poteva capitare.

Nel giaciglio accanto al suo, Östen si era messo a sedere, e lo scrutava accigliato.

Gareth si mise a sedere a sua volta, fronteggiandolo.

“Da quanto sei sveglio?”

“Abbastanza per vederti rientrare dopo un'intera notte passata fuori” dichiarò l'amico pacatamente.

“Io... non avevo sonno. Ho passeggiato.”

“Davvero? Tutta la notte? Deve essere stata una passeggiata davvero lunga. Hai avuto il tempo di doppiare tutta l'isola”, commentò Östen divertito.

“Ti prendi gioco di me?”

“Certo, come tu di me.”

“Che vuoi dire?”

“Gareth non puoi ingannare me, ti conosco da una vita. Lo capisco se menti. ”

“Come?”

“Quando sei nervoso ti passi la mano fra i capelli. Lo hai fatto anche adesso.”

Gareth appoggiò i gomiti sulle ginocchia e nascose il viso tra le mani. Improvvisamente si vergognò di se stesso, di quello che aveva fatto, di come aveva approfittato di Arianrhod, della sua ingenuità e innocenza.

Non riuscì a pronunciare una parola, ma il suo silenzio fu rivelatore per Östen.

“Cosa hai fatto?” disse in un sussurro. “La regina?”

Gareth si guardò intorno per assicurarsi che nessuno dei druidi si fosse svegliato, ma la stanza era ancora immersa nella penombra e tutti dormivano.

“Non ne sono fiero, va bene?” replicò con la disperazione nella voce.

Östen mantenne il silenzio per qualche minuto, elaborando i propri pensieri. Gareth invece rimase a testa bassa. Non osava nemmeno guardare l'amico negli occhi.

Poi sentì un tocco gentile sul braccio, e quando alzò lo sguardo Östen aveva un'espressione comprensiva, con sua immensa sorpresa. Non che Östen non fosse comprensivo, anzi lo era fin troppo. Era l'uomo più buono che Gareth avesse mai conosciuto. Solo, non si sentiva degno di essere guardato con comprensione, e comunque non se lo aspettava.

“La ami, non è vero?”

La domanda raggelò Gareth, ma si costrinse a rispondere.

“Che gli dei mi aiutino... sì.”

Östen sospirò. “Sai che non potrà mai essere vero?”

“Lo so, è stato uno sbaglio.”

“Vuoi dire che avete...”

“Sì”, Gareth ammise con riluttanza.

“Allora non ci resta che sperare che nessuno lo scopra mai.”

***

E così il momento era infine giunto. Fra poche ore avrebbe lasciato Avalon, il luogo che nelle ultime settimane aveva imparato a chiamare casa. Ma sapeva che era inevitabile. Aveva parlato a lungo con il duca Fjölnir. Le aveva spiegato che la partenza non poteva più essere rimandata. Avrebbero dovuto approfittare della bella stagione, perché sarebbe stato impossibile salpare verso la Svezia se fosse sopraggiunto l'inverno. Se avessero indugiato troppo avrebbero dovuto rimandare la partenza fino al disgelo dell'anno successivo.

Arianrhod aveva chiesto un ultimo favore a Viviana: che, prima della sua partenza, potesse far realizzare per lei una cotta di maglia leggera, che non avrebbe faticato a portare nonostante la sua corporatura. Viviana aveva esaudito la sua richiesta, e i fabbri di Avalon avevano lavorato intensamente per due giorni per costruirla. Ed ora la teneva tra le mani, rimirandone l'incredibile leggerezza. Dentro di sé era ferma su questo punto: non si sarebbe presentata ai suoi uomini con sontuosi abiti femminili, né si sarebbe ritirata dalla battaglia se ci sarebbe stato bisogno di combattere.

Ma, per il momento, ripose la cotta di maglia nel suo baule da viaggio, insieme al medaglione e al coltello donatole dal Piccolo Popolo, agli abiti che il duca aveva portato con lei e a Bron, che posò in cima a tutto con un sospiro.

Fjölnir si affacciò sulla soglia proprio in quel momento, accompagnato dal figlio Domaldr, a cui fece però cenno di aspettarlo fuori.

“Siete pronta?”

“Sì, credo proprio di sì...” rispose Arianrhod gettandosi una rapida occhiata intorno.

“Allora ho un'ultima cosa da darvi.” E così dicendo sfilò una spada che portava al fianco e gliela consegnò con solennità.

Arianrhod la impugnò, a bocca aperta: era la spada più bella che avesse mai visto. Era di una finezza, di una maestria impareggiabili. Nonostante suo padre adottivo fosse stato il fabbro più abile della provincia di Eburacum, quella spada non poteva essere paragonata al più bello dei suoi lavori. La lama era leggera, resistente e ottimamente bilanciata. Sull’impugnatura stava avvinghiato un drago d’oro lavorato nei minimi dettagli, che aveva due rubini al posto degli occhi. Altre gemme erano incastonate nell’elsa e nella parte inferiore della spada.

“E’… è bellissima”, mormorò Arianrhod ammirata.

Fjölnir sorrise. “Fu fatta costruire dal nonno di vostro nonno Yngvi, e da allora è sempre appartenuta alla vostra stirpe. E’ l’unico pezzo del tesoro che mi sono permesso di portare via dal castello di Uppsala quando lasciai la Svezia, dopo aver dato l’estremo saluto a vostro padre. Ora vi appartiene, è vostra di diritto. Branditela in battaglia e la vittoria sarà vostra. Re Jörundr sarebbe stato molto fiero della sua unica figlia…”

Arianrhod non riuscì a trattenere una piccola lacrima, che le scivolò lungo la guancia.

“Grazie…”, mormorò, mettendo la spada nel fodero che aveva al fianco. “E detto tra noi, Duca Fjölnir, anche voi dovreste essere molto fiero di vostro figlio Gareth.” E uscì, lasciando il Duca a riflettere sulle sue parole.

*Regina degli Iceni, vissuta all'incirca tra 30 e il 60 d.C., che guidò la più grande rivolta britanna contro gli invasori romani. Documentata abbondantemente da fonti romane, nel medioevo venne pressoché dimenticata, forse per il suo scomodo ruolo di donna indipendente e libera. Fu riscoperta e celebrata in epoca vittoriana come eroina dell'indipendenza del Regno Unito.

Angolo Autrice: Ciao a tutti! La partenza è rinviata, anche se di pochissimo... diciamo solo fino all'inizio del prossimo capitolo, in cui ci saranno i solenni addii. Il perno di questo capitolo è ovviamente la scena hot tra i nostri due... e niente, probabilmente ve lo aspettavate ^^ Comunque spero che il capitolo vi sia piaciuto e ringrazio tutti quanti! :*

Alla prossima

Eilan

“Mi mancherai, Viviana”, mormorò Arianrhod prendendo le mani della sua amica, appena prima di salire sulla barca che l’avrebbe portata via dall’Isola Sacra. “E mi mancherà Avalon. Tu non puoi immaginare quanto sia stata felice qui…”

“E lo sarai ancora”, rispose Viviana baciandola sulle guance.

“Lo hai visto nel Pozzo Sacro?”

“Non ho bisogno di scrutare nel pozzo sacro per conoscere ciò che già so…”

“Cosa intendi dire?”, chiese la giovane regina con sguardo interrogativo.

“Nulla, non preoccuparti. Le mie sono solo le intuizioni di una donna saggia... e con saggia intendo non più giovane ovviamente.”

Arianrhod sorrise.

“Posso dirti questo però: la felicità a volte è a portata di mano. Non lasciartela sfuggire.”

A quelle parole Arianrhod arrossì. Sotto lo sguardo intenso di Viviana le sembrava di non avere segreti. Era sicura che lei sapesse di lei e Gareth. Quanto sapesse non poteva dirlo con certezza... e Arianrhod si augurò che non sapesse proprio tutto.

“Addio, mia cara bambina” la salutò l'Arcidruido Taliesin.

“Addio a voi, Arcidruido. Non so come ringraziarvi per avermi accolta ad Avalon.”

Viviana rimase ad osservare Arianrhod salire sulla barca, a fianco ai suoi generali e cavalieri. Si era affezionata a poche persone nella sua vita – complice anche il suo ruolo che a volte la costringeva a prendere decisioni difficili anche per le persone che amava; ma quella ragazza aveva qualcosa di speciale, e le dispiacque vederla andare via. In altre circostanze sarebbe stata un'ottima sacerdotessa.

Poi la barca sparì nella nebbia e fu così che Arianrhod lasciò Avalon, il luogo che le sarebbe rimasto per sempre nel cuore.

***

Il cammino che intrapresero li avrebbe condotti a Dubris*, dove la loro piccola flotta li stava aspettando e dove si sarebbero imbarcati alla volta della Svezia. Avrebbero navigato verso nord, fino ad attraversare lo stretto di Skagerrak, che divideva la Danimarca dalla Norvegia e dalla Svezia. O almeno così aveva dedotto Arianrhod studiando la cartina fornitale dal generale Vanlande, la sera al lume di una candela. Scoprì invece con suo grande disappunto che nessuno aveva ritenuto utile informarla che la loro prima tappa non era affatto la Svezia, come lei aveva supposto.

Aveva dovuto apprenderlo per caso da Gareth e Östen, mentre tutti e tre cavalcavano vicini a metà della colonna di uomini in marcia.

“Credevo che il duca ti avesse informato”, disse Östen, sinceramente dispiaciuto. “Dopotutto è più che normale cercare l'alleanza della Danimarca per la riconquista del trono: il re è vostro zio!”

Arianrhod lo fissò per qualche attimo, indecisa se infuriarsi o meno. “Un'altra cosa di cui ero all'oscuro...” commentò infine, a labbra strette.

Gareth notò la sua frustrazione e accostò il cavallo al suo. Col rischio concreto di essere notato, le toccò il braccio in segno di comprensione, guadagnandosi un'occhiataccia da parte di Östen. Ma Arianrhod gli sorrise, grata per il gesto d'affetto, così Gareth decise di ignorare l'indubbia manifestazione di buonsenso dell'amico. Se lei era felice, non c'era altro che gli importasse.

“E' così” spiegò in tono gentile. “Il re Frode è il fratello di tua madre.”

“Sarà bello conoscere qualcuno della famiglia, in ogni caso” commentò Arianrhod. “Credete che mi concederà il suo appoggio?”

“Speriamo proprio di sì” rispose Gareth.

Un rumore di zoccoli al trotto attirò la loro attenzione. Dalla testa della colonna, molto più avanti, stava arrivando Domaldr, in sella al suo bel cavallo nero.

“Mia signora” chiamò frenando il cavallo proprio davanti a lei, e lanciando un'occhiata di sufficienza a Gareth e Östen. “Mio padre chiede se volete raggiungerlo in testa all'esercito. Ha qualcosa da comunicarvi.”

“Vostro padre pensa che io debba correre non appena schiocca le dita, ma non si degna neppure di comunicarmi che siamo diretti in Danimarca?” chiese Arianrhod, gelida.

Domaldr sembrò preso in contropiede, e rimase a boccheggiare in cerca di una risposta, senza trovarla.

“Perché non informate il duca che la regina preferirebbe che fosse lui a unirsi a noi?” suggerì Östen non senza una certa soddisfazione personale.

Domaldr gli lanciò un'occhiataccia. “Certamente” replicò con perfetta cortesia, ma a denti stretti. “Ogni desiderio della nostra regina è un ordine... purché venga effettivamente da lei.”

Arianrhod fece un cenno affermativo, dopo il quale Domaldr non poté esimersi dall'eseguire l'ordine, allontanandosi di nuovo in tutta fretta verso la testa del corteo.

Arainrhod lo seguì con lo sguardo, valutando l'estensione del proprio esercito. Erano certamente molti uomini, tutti con indosso lo stemma del drago. Ma erano sufficienti per realizzare quell'impresa? Anche con le sue scarse conoscenze militari Arianrhod intuiva di no. Neppure il consistente drappello di guerrieri del Piccolo Popolo, che marciava in coda all'esercito, era di proporzioni tali da ribaltare le sorti di una battaglia.

I suoi alleati sembravano voler restare separati dalla Guardia Bianca, ed erano stranamente silenziosi. Da parte sua, la Guardia Bianca sembrava guardare con diffidenza quegli uomini così diversi da loro, così selvaggi nell'aspetto. Si vedeva che non se ne fidavano completamente. In effetti l'unica persona ai cui ordini il Piccolo Popolo avrebbe obbedito era Arianrhod, l'unica che fosse a tutti gli effetti una di loro. Era una grossa responsabilità, pensò lei toccando il medaglione che portava al collo, e sperò di essere capace di far sì che i due contingenti giungessero a fidarsi l'uno dell'altro, con il tempo.

I suoi pensieri gravosi furono interrotti dall'arrivo del duca Fjölnir.

Arianrhod si accorse che era sinceramente stupito della sua chiamata. Non riteneva strano che lei non fosse stata informata della loro destinazione.

E all'improvviso lei comprese. Non la prendevano sul serio, ed il motivo era evidente: era una donna, e per di più una donna giovane. Se voleva essere considerata seriamente era lei che doveva dimostrare le sue capacità. Lamentarsi sarebbe stato inutile, agire molto più sensato.

Perciò non si scompose e, sotto lo sguardo ammirato di Gareth, chiese al duca di organizzare un incontro fra i comandanti per fare il punto della situazione.

“Ma certo, nei prossimi giorni sarà sicuramente possibile...”

“Stasera” lo interruppe Arianrhod, decisa. “Non appena avremo allestito le tende.”

Il duca la guardò stupito, ma non poté far altro che acconsentire.

“Un'altra cosa, duca” lo chiamò Arianrhod, mentre stava per andarsene. “Anche i due cavalieri qui presenti parteciperanno.”

Gareth e Östen si lanciarono uno sguardo sbalordito.

“Sono i migliori amici che ho al mondo.”

E con questo aveva messo le cose in chiaro.

***

La luce delle torce rischiarava la tenda sotto la quale si erano riuniti i capi della Guardia Bianca, il capo del contingente del Piccolo Popolo, Morcant, e naturalmente, Arianrhod, che teneva decisamente in mano le redini della situazione.

Al centro della tenda, sopra il tavolo, una mappa era spiegata e già coperta di piccoli segnalini di legno grezzo che servivano ad evidenziare il percorso da fare, e il numero e la posizione delle truppe.

Arianrhod era appoggiata con le mani sul tavolo e fissava il generale Walbur che le snocciolava una serie di cifre riguardo gli uomini che avevano a disposizione, e su quelli che avrebbero forse avuto in futuro.

Alla destra del tavolo erano allineati tre sgabelli, sui quali erano seduti in silenzio Domaldr, Gareth e Östen.

“Il punto è: quanti uomini ad oggi Ale ha più di noi?” lo interruppe Arianrhod, senza tema di apparire maleducata.

Walbur lanciò un rapido sguardo al duca e al generale Vanlande, ma loro rimasero criptici.

“Ma vi ho spiegato che la nostra situazione corrente non è definitiva e...”

“Per favore generale, lasciamo da parte i se e i ma. È il caso di essere diretti, non credete? Allora, quanti uomini più dei nostri?”

Walbur sbuffò prima di decidersi a rispondere. Appariva contrariato.

“Ale dispone di un esercito regolare di circa sessantamila uomini. La Guardia Bianca ne conta diecimila. Il contingente del Piccolo Popolo altri tremila...”

“Dunque lui ci supera di quasi cinquantamila uomini?”

“E' così”, intervenne il duca con riluttanza.

“Non è molto confortante…”, osservò Arianrhod.

“Contiamo sul fatto che una parte dell’esercito regolare svedese abbandoni Ale passando dalla nostra parte”, disse Fjölnir. “La nostra rete di spie vi sta lavorando da anni. Il vostro esercito è fedele alla Stirpe del Drago… ha solo bisogno di un legittimo sovrano sotto il quale riunirsi, e combatterà dalla vostra parte.”

“Poi ci sono i ribelli, mia signora”, s'intromise il generale Vanlande. “Gli svedesi che combattono l'usurpatore da anni e che non aspettano altro che il vostro ritorno.”

“E questi ribelli sono soldati?” chiese Arianrhod.

Acuta osservazione, pensò Gareth sentendosi fiero della sua Arianrhod.

“No, purtroppo. Si tratta di gente comune: fabbri, sarti, contadini e qualche membro della piccola nobiltà. Persone che hanno scelto di abbandonare tutto per combattere. Vivono in clandestinità e Ale tenta di stanarli da sempre.”

“E come mai non ci è ancora riuscito?”

“Perché si sono dati alla macchia, e nessuno conosce l'esatta ubicazione del loro covo.”

“Chi sarebbe il loro capo?”

“Un uomo di nome Hogne, un membro della nobiltà terriera a cui Ale ha confiscato le terre.”

“Credete che i ribelli si uniranno a noi senza problemi? E in tal caso quanti uomini in più avremmo?”

“Sicuramente” disse Walbur. “Sul fatto che si uniranno al nostro esercito non ci sono dubbi, non aspettano altro. Non sappiamo con precisione il loro numero, ma stimiamo che siano intorno ai diecimila.”

“Così arriveremmo a poco più di ventimila...”

“Vedrete che vostro zio accetterà di aiutarvi” intervenne Domaldr alzandosi baldanzosamente e avvicinandosi al tavolo. “Dopotutto siete l'unica figlia di sua sorella, non potrà rimanere indifferente al legame di sangue.”

“Ti ringrazio Domaldr, ma credo che il re ragioni più per convenienza che per sentimentalismi. Se avremo qualcosa da offrirgli in cambio è probabile che prenderà in considerazione la nostra offerta... non è vero, duca?”

“Ne sono convinto”, disse Fjölnir guardando il figlio con aria sconsolata, mentre questi andava di nuovo a sedersi, imbronciato. “Siete molto acuta, mia signora.”

“Bene, abbiamo fatto un primo punto della situazione. Avremo modo di farne altri prima del nostro arrivo in Danimarca, per cui consiglierei di metterci in viaggio alle prime luci dell'alba. È tutto.”

Quando Arianrhod uscì, con passo deciso, tre paia d'occhi la seguirono ammirati. Poi Fjölnir, Vanlande e Walbur si guardarono e compresero che un unico pensiero attraversava loro la mente in quel momento. Quella che avevano considerato solo una ragazzina inesperta e manovrabile, peccando di superficialità, era fatta della stessa pasta di suo padre e di suo nonno. Era una vera Yngling e non era da sottovalutare.

***

Gareth e Östen se ne stavano un po' in disparte rispetto ai loro compagni, non troppo lontani però perché il fuoco non li scaldasse. Parlavano di quello che era successo quella sera, ed erano entrambi fieri di come Arianrhod avesse preso la situazione in mano.

“Non so te” stava dicendo Östen, “ma io penso che abbia fatto ciò che era necessario per mettere in chiaro che è lei a comandare. È la prima volta che i generali e il duca vengono zittiti da una donna e non credo gli abbia fatto troppo piacere.”

Gareth rise. “No, credo proprio di no. Ma vedrai che la prossima volta che mediteranno di prendere decisioni per lei ci penseranno due volte. Hai visto la faccia di Domaldr quando Arianrhod lo ha rimesso al suo posto? Sembrava fosse stato costretto a inghiottire del fiele...”

Come se fosse stato chiamato proprio in quel momento dal buio emerse la voce di Domaldr, e il ragazzo sbucò alle spalle di Gareth e Östen come un infido serpente.

“Gareth!” esclamò con affettata cordialità, dandogli una pacca sulle spalle.

Quest'ultimo lo guardò gelido. “Cosa vuoi?” chiese senza preamboli.

Domaldr continuava a ostentare un sorriso più falso di un sasso spacciato per una pietra preziosa.

“Ti dispiace se parlo un momento da solo con mio fratello?” chiese, rivolgendosi a Östen. Chiaramente non gli faceva piacere il modo in cui questi spalleggiava Gareth.

Östen esitò, ma Gareth gli fece un cenno d'assenso e il ragazzo si allontanò con riluttanza.

“Te lo ripeto: cosa vuoi?” chiese di nuovo Gareth quando lui e Domaldr furono soli.

“Ehi, quanto fuoco! È questo il modo di trattare il tuo unico fratello?”

Gareth non rispose. Avrebbe potuto commentare che Domaldr tirava fuori la loro parentela solo quando gli faceva comodo, ma sarebbe stato fiato sprecato.

“Bene, allora andrò dritto al punto” continuò Domaldr. “Ho notato come guardi la regina.”

“Di cosa stai parlando?”

“Non sono cieco, Gareth. Ma non so come tu faccia a non renderti conto che lei non è per te.”

“E sarebbe per te, invece?” sibilò Gareth, furioso.

“Forse” disse il fratello con noncuranza. “Perché no? Hai notato che sarei un buon partito per lei? Tu cosa potresti offrirle?”

Gareth tacque. Sapeva che Domaldr aveva ragione su questo punto.

“In ogni caso, anche se non fossi io a sposarla, sarà qualcun altro di pari rango. Non certo tu.”

“Se non mi temi perché sei venuto a dirmi questo?”

“Solo perché tu non ti faccia illusioni o ti renda ridicolo, fratello, tutto qui. Non hai possibilità con lei”, disse voltandogli le spalle e scomparendo nel buio.

Gareth era incerto se arrabbiarsi o mettersi a ridere.

Se tu solo sapessi.

*L'attuale Dover

Nota dell'Autrice: Ciao a tutti! In questo capitolo ho avuto un grande dilemma: ero indecisa sul ruolo che ha il duca, tant'è che ho pensato anche di riscriverlo completamente perché so che probabilmente continuerà a non piacere molto come personaggio, e non era davvero nelle mie intenzioni. Però ho deciso di lasciarlo così, prima di tutto perché la sua complessità e le sue zone d'ombra sono qualcosa che mi intriga; e poi perché mi sembrava molto più realistico e consono all'epoca che stiamo trattando il mostrare come Arianrhod venga sottovalutata a causa del suo sesso. La ragazza dovrà lottare per farsi valere, perfino da coloro che sono dalla sua parte!

Una piccola curiosità: lo zio di Arianrhod, il re di Danimarca Frode, è colui da cui Tolkien – ebbene sì!^^ - ha preso il nome per il suo protagonista Frodo.

E niente, spero che il capitolo vi piaccia e vi mando un grande abbraccio!

Eilan

Arianrhod pensò che non c'era niente di più bello che svegliarsi dolcemente cullata dal rollio delle onde, avvolta dal tepore delle braccia di Gareth. Assaporò quella sensazione di meraviglioso calore tenendo gli occhi chiusi, nonostante il sonno l'avesse ormai quasi completamente abbandonata. Ma voleva mantenerla il più possibile, rimandare il momento in cui avrebbe dovuto inevitabilmente varcare quel sottile confine tra il sonno e la veglia; il momento in cui il mondo esterno, con i suoi guai, avrebbe bussato alla sua porta per ricordarle che era ancora lì, presente nonostante tutto, nonostante lei facesse di tutto per non pensare a lui.

Gareth si mosse nel sonno, stringendola di più a lui e Arianrhod sorrise. Era così dolce e così bello mentre dormiva, che le dispiacque immensamente doverlo scuotere per svegliarlo. Ma l'alba era ormai vicina, e se voleva avere una possibilità di sgattaiolare via dalla sua cabina senza essere visto doveva approfittarne adesso.

“Gareth...” lo chiamò, posandogli un lieve bacio all'angolo della bocca.

La sua risposta fu un mugolio di protesta.

“Gareth” insistette Arianrhod, “è quasi l'alba. Devi svegliarti.”

“Obbedisco, mia regina” fu l'ironica risposta di lui, al che lei rise spingendolo dolcemente via.

Gareth si sedette sul bordo della cuccetta, infilandosi controvoglia le braghe.

Arianrhod lo osservava sdraiata su un fianco, puntellandosi sul gomito. Erano salpati da Dubris tre giorni prima e la nave maestra, seguita dalle altre navi della flotta, procedeva a ritmo lento, beccheggiando in balia delle onde. All'inizio Arianrhod e Gareth avevano tentato di tenersi lontani l'uno dall'altra, ma dopo due giorni Arianrhod si era resa conto di non poter più resistere senza Gareth. Sapeva anche che se non fosse stata lei a prendere l'iniziativa, lui non avrebbe più osato nemmeno sfiorarla. Probabilmente mostrava saggezza agendo così; Arianrhod non era così ingenua da non rendersene conto. Ma, semplicemente, non poteva più stare senza di lui, senza averlo fisicamente vicino. Presto sarebbero arrivati in Danimarca e, circondati da un'intera corte, non avrebbero probabilmente più potuto stare insieme.

Gareth aveva tentato di mostrarsi fermo quando lei lo aveva baciato, in un chiaro invito.

“Non dovremmo”, aveva detto. “Quello che ho fatto l'ultima volta è stato un tradimento, lo sai vero?”

“Dimentichi che la regina sono io. Non lascerei mai che ti facessero del male.”

“Non è per quello”, aveva replicato lui. “Non mi importa delle conseguenze quando tu sei tra le mie braccia. Non mi interessa quello che potrebbe capitarmi, dovessero anche gettarmi ai pesci. Quello che mi lacera davvero è che sento di tradire te, di approfittarmi di te...”

“Ti prego, io ho bisogno di te...” aveva detto lei con sguardo implorante, stringendosi a lui. E Gareth non era stato più in grado di dirle di no.

Mentre continuava a darle le spalle, intento a vestirsi, Arianrhod si tirò su e gli circondò il collo con le braccia da dietro. I suoi riccioli solleticavano la pelle di Gareth, che sorrise e le carezzò il braccio con il quale lo stringeva.

“Vorrei che non dovessi andare...”, sussurrò lei.

Gareth sospirò. “Anch'io lo vorrei tanto, amore mio. Ma siamo già stati sufficientemente incoscienti negli ultimi due giorni. Non è il caso di sfidare la sorte.”

***

Quel giorno il vento cambiò, cominciando a soffiare nella giusta direzione. La navigazione, che fino a quel momento era proceduta con fatica, prese il giusto ritmo. Arianrhod aveva imparato ad amare l'aria di mare, la salsedine, gli spruzzi delle onde che a volte potevano raggiungere perfino il parapetto della nave. Aveva presto superato il normale fastidio che la navigazione con il mare mosso provocava a chi non era avvezzo a viaggiare per nave.

Quel giorno, mentre si trovava a prua con Östen, sperimentò anche quanto poteva essere intenso e sfiancante il vento in mare. Deplorò di non aver pensato a legare i capelli, perché ora, con suo sommo fastidio, le sbattevano continuamente sul viso e le turbinavano tutto intorno come una girandola impazzita. Ad Östen veniva da sorridere ogni volta che lei imprecava contro quella scomodità. Allora Arianrhod sorrideva a sua volta e dimenticava ogni acredine. Non si poteva negarlo: Östen possedeva la rara capacità di infondere positività negli altri. Arianrhod era fermamente convinta che non sarebbe mai stata capace di discutere con lui, o provare rabbia nei suoi confronti. Era praticamente impossibile. Con Gareth era accaduto, e sarebbe accaduto ancora. Avevano entrambi un carattere forte, e c'era tensione tra loro: era normale che a volte litigassero. Östen invece riusciva sempre a metterla di buonumore e, con il suo modo di parlare in modo diretto, ma allo stesso tempo gentile, faceva apparire semplice anche l'ostacolo apparentemente più insormontabile.

“Dovrei proprio decidermi a fare qualcosa con questi capelli!” esclamò Arianrhod, rimettendoli a posto per l'ennesima volta.

“Sarebbe un peccato”, replicò Östen.

“Perché? Era mia madre a volere che li portassi lunghi. Io non li ho mai potuti soffrire.”

Il cavaliere alzò le spalle. “Allora devi fare ciò che ritieni meglio per te, non credi?”

Arianrhod non replicò e rimase in silenzio. Stava seduta sul parapetto della nave, saldamente aggrappata ad una delle sartìe. Già dal primo giorno aveva abbandonato la lussuosa tunica per un abbigliamento più pratico: braghe maschili e stivali. Non le importava di cosa gli uomini potessero pensare. Non avrebbero comunque contestato la sua decisione, e in ogni caso quello non era tempo e luogo per leziosità femminili, o stoffe pregiate ornate di ricami.

La nave continuava a fendere le acque a gran velocità, e il marinaio addetto al timone le aveva detto che se avessero proceduto di quel passo, con il vento a favore, avrebbero visto le coste della Danimarca per il giorno seguente.

“E' merito tuo se suo padre si è finalmente accorto di lui” commentò Östen, appoggiato al parapetto accanto a lei.

“Di che parli?”, chiese Arianrhod alzando interrogativamente un sopracciglio.

Östen fece un cenno con il capo in direzione del ponte che stava alle loro spalle, dove passeggiavano Gareth e il duca, immersi in una fitta conversazione.

Arianrhod non poté fare a meno di sorridere, felice a quella vista. Aveva notato anche lei che, negli ultimi giorni, Fjölnir aveva cominciato a cercare Gareth, a volerlo accanto a sé al pari di Domaldr. Ma non aveva osato sperare di aver davvero contribuito a un tale cambiamento.

“Buon segno, non è vero?” disse a Östen. “Voglio dire, che lo tratti così...”

“Grazie a te”, ribadì lui. “Cosa hai detto al duca per riuscirci? Devi avergli dato una bella strigliata.”

“Non ho fatto niente. Credo solo che in cuor suo il duca avesse cominciato a rendersi conto già da tempo di che razza di asino si ritrova come figlio legittimo. È naturale quindi che veda nel suo altro figlio tutte quelle qualità che vorrebbe tanto nel primo. Io mi sono limitata a dargli un piccolo consiglio.”

“Qualunque cosa sia, il duca comincia a rendersi conto del valore di Gareth. Credo che d'ora in poi ignorerà le pretese di sua moglie.”

“Quali pretese?”

“La duchessa non è stata felice di scoprire del figlio illegittimo del marito. Ha sopportato che lui lo riconoscesse e provvedesse a lui, ma non avrebbe tollerato di vederlo crescere in seno alla propria famiglia. Anche per questo il duca lo ha sempre tenuto a distanza.”

“Non posso dire di non capirla, almeno in parte. Deve essere stato doloroso per lei...” mormorò Arianrhod pensierosa, lo sguardo perso su Gareth e suo padre, che parlavano appoggiati al parapetto della nave. Immaginò come potesse essere dover dividere Gareth con un'altra donna, venire a conoscenza di un suo tradimento e doverne avere anche il frutto sotto gli occhi, giorno dopo giorno.

Il pensiero le provocò un tale turbamento che preferì cambiare argomento.

“Sai Östen ho pensato che è davvero imperdonabile da parte mia, ma non ti ho mai chiesto del tuo passato. Come sei diventato un membro della Guardia Bianca?”

“Sei sicura di volerlo sapere?” disse lui con un sorriso. “Lo capisco se la mia signora non è realmente interessata alla vita di un suo umile servitore.”

“Sciocco!” rise Arianrhod, dandogli un colpetto sul braccio. “Certo che sono interessata. Anzi, è tanto tempo che volevo chiedertelo, e mi vergogno di averlo fatto solo ora.”

“Come vuoi, ma sappi che la mia storia non è certo avvincente come la tua, perciò poi non lamentarti che non ti avevo avvertita.”

“Sei uno dei pochi veri amici che ho incontrato da quando tutto questo è accaduto, Östen. E non sai quanto questo abbia significato per me. Mi hai aiutata e mi sei stato vicino anche quando Gareth si era allontanato da me. Te ne sarò per sempre grata e ti ascolterei anche se fossi muto.”

“E' stato un'onore poterti essere vicino, mia signora. Ho combattuto per te da quando sono entrato nella Guardia Bianca, ma non avrei mai sperato che colei per la quale resistevamo fosse una persona tanto degna della nostra lealtà.”

“Vuoi vedermi arrossire?” chiese Arianrhod, felice ma anche imbarazzata dalle sue parole.

Östen sorrise, poi ridivenne serio.

“Per rispondere alla tua domanda, sono entrato nell'ordine sette anni fa, ero molto giovane, appena diciassettenne. Mio padre era un piccolo proprietario terriero del sud della Svezia, ma non era abbastanza importante da avere una qualche protezione contro le mire dell'usurpatore. Allora non era Ale a governare, ma Halfdan. Halfdan mise gli occhi sulle terre di mio padre e per riuscire a portargliele via lo fece falsamente accusare di tradimento. Lo fece giustiziare e confiscò le sue terre.”

“E' spaventoso”, mormorò Arianrhod scioccata, rendendosi conto forse per la prima volta della gravità della situazione in Svezia. Non era più solo qualcosa che riguardava la sua famiglia, la sua sfera personale. Riguardava il suo popolo.

“Lo so”, assentì Östen, “ma mio padre non fu certo l'unico; moltissimi piccoli nobili o proprietari terrieri fecero questa fine. È una pratica comune ormai in Svezia; gli usurpatori tentano di accentrare il potere nelle proprie mani o di sostituire persone scomode con altre di loro fiducia. Per questo molti si sono dati alla macchia, formando un esercito di ribelli.”

“Tu come reagisti alla morte di tuo padre?”

“Io, mia madre e le mie sorelle eravamo pazzi di dolore. Se avessi potuto avrei ucciso Halfdan con le mie mani, a costo di venire scorticato vivo. Ma dovevo pensare anche alla mia famiglia, che ora dipendeva da me. Non avevamo nemmeno più i mezzi per sopravvivere, e se fossi stato da solo mi sarei probabilmente unito all'esercito di ribelli. Invece fu la Guardia Bianca ad offrirmi rifugio, ad offrirmi un modo per occuparmi di mia madre e delle mie sorelle, facendo allo stesso tempo ciò che il mio cuore mi gridava fosse giusto: rovesciare l'usurpatore e riportare sul trono la legittima erede. Dopo che ti ho conosciuta credo con tutte le mie forze in questa battaglia.”

Arianrhod era rimasta a bocca aperta, un nodo le serrava la gola.

“Mi dispiace”, disse con voce strozzata. “Mi dispiace per tutto quello che hai passato. Per quello che è accaduto a tuo padre.”

“Tu hai sopportato ben di peggio”, replicò Östen. “E in ogni caso abbiamo speranza di cambiare le cose, no?”

“Lotterò fino alla morte perché questo avvenga”.

Lo sguardo di Arianrhod era duro e determinato quando lo disse, e Östen comprese che lo intendeva veramente.

Angolo Autrice: Ciao a tutti! Anche se di passaggio spero che questo capitolo vi sia piaciuto. Volevo raccontare qualcosa di più sul passato di Östen, perché è diventato un personaggio molto amato da voi lettori. Grazie alla sua testimonianza, e ai pezzi che piano piano Arianrhod ha messo insieme lungo il suo cammino, la risolutezza della nostra regina nel volersi riprendere il trono cresce. Anche il duca e Gareth fanno passi avanti... e niente ci vediamo in Danimarca al prossimo capitolo! ;)

Grazie a tutti voi che seguite/recensite/leggete!

Eilan

Arianrhod si sentiva completamente fuori posto alla corte danese, come il proverbiale pesce costretto a vivere fuori dall'acqua. Il viaggio dal porto di Odense, e attraverso le vie della città, scortata dalla sua guardia personale, aveva arrecato un certo turbamento in Arianrhod. Forse per l'ambiente sconosciuto nel quale avrebbe dovuto inserirsi, forse per l'imminente incontro con l'unico membro della sua famiglia che avesse mai conosciuto, onestamente non avrebbe saputo dirlo. Odense, la capitale danese, era una grande città portuale, abituata a ricevere persone e navi provenienti da fuori. Nessuno perciò aveva fatto troppo caso alla piccola flotta che aveva attraccato quella mattina presto nel porto. Le strade della città, anche man mano che si avvicinavo verso il suo centro, erano semi deserte. Non c'era niente di strano, considerata l'ora tanto mattiniera, ma ad Arianrhod trasmisero un irreale senso di gelo e di inospitalità, soprattutto perché tutti gli edifici e le strette strade acciottolate erano avvolti in una fitta bruma. Mentre cavalcava alla testa del corteo, il duca Fjölnir accanto a lei le raccontò ciò che sapeva di suo zio Frode. Le disse che regnava da molto tempo, circa vent'anni, e che aveva quattro figli maschi: il maggiore si chiamava Halfdan, come il precedente usurpatore di Svezia, ed era erede al trono. Poi c'erano Arnvid e Øybjorn, ed il minore Hrolf, un giovane di poco più di vent'anni. Il regno di Danimarca era un regno piccolo, ma molto prospero grazie soprattutto al commercio. La sua posizione strategica di regno peninsulare favoriva i traffichi commerciali con gli altri paesi.

Al castello di Odense Arianrhod e la sua scorta furono ricevuti con tutti gli onori. Furono informati che il re era momentaneamente assente dalla corte, ma che avrebbe fatto ritorno l'indomani con i suoi figli. Ad Arianrhod venne assegnata un'ancella personale e fu la ragazza a mostrarle la camera dove avrebbe alloggiato. Quando varcò la porta la giovane regina sgranò gli occhi di fronte a tutto quel lusso. Un letto a baldacchino in legno, circondato da drappi di stoffa di un rosso scuro, troneggiava nell'angolo, ricolmo di così tanti cuscini che Arianrhod si chiese a cosa servissero visto che lei aveva solo una testa sul collo. Un grande camino, ancora spento, decorava la parete opposta. C'era perfino un piccolo tavolino da toeletta. Nell'insieme la stanza non era molto grande per i parametri di una grande casa nobiliare, ma lo sembrava ad Arianrhod, la cui stanza alla fattoria dei suoi genitori non arrivava ad essere la metà di quella.

“Se permettete, mia signora, vi farei portare subito un bagno caldo e delle vesti pulite”, interloquì l'ancella, rimasta sulla porta in attesa che Arianrhod le desse ordini “O se desiderate altrimenti, chiedetemi pure...”

Arianrhod si voltò, quasi sorpresa: si era completamente dimenticata della presenza della ragazza, tanto era stata presa nell'ammirare quei lussi così nuovi per lei.

“Sì, certo, il bagno va benissimo... grazie.”

La ragazza sorrise, poi chiamò un servitore perché portasse tutto il necessario e poi uscì lei stessa. Arianrhod si sedette tentativamente sul letto, con cautela, come fosse qualcosa di pericolo. Era morbidissimo, niente a che vedere con la scomoda cuccetta che aveva avuto a disposizione durante il viaggio da Dubris.

Si sdraiò, completamente conquistata da quella nuvola di morbidezza, quando l'ancella rientrò nella stanza portando qualche ciocco di legno, e lei si rimise a sedere di scatto.

“Vi accendo il camino, mia signora”, spiegò la ragazza con un sorriso, notando che Arianrhod si limitava a fissarla senza chiedere nulla.

“Naturalmente”, rispose lei.

“Ecco fatto”, disse l'ancella dopo poco, sbattendo le mani per spolverarle, soddisfatta. Le fiamme nel camino ora guizzavano allegramente. “Farò portare altra legna dai servitori, intanto godetevi il vostro bagno” aggiunse mentre tre servitori entravano con una grande tinozza e alcuni secchi di acqua calda.

“Più tardi vi aiuterò a vestirvi e a pettinare i capelli.”

La serva uscì, e non appena la vasca fu pronta, Arianrhod si immerse. Vi restò molto tempo, con gli occhi chiusi, i gomiti poggiati sulle sponde di legno della tinozza e i polpastrelli che sfioravano l'acqua. Poi si mise la veste che la serva aveva lasciato sul letto e si avvicinò al fuoco, che aveva cominciato a smorzarsi. Cominciò ad aggiungere ciocchi e a rimestare con il ferro da caminetto, come le aveva insegnato a fare suo padre Eachann.

In quel momento si udì bussare alla porta.

“Mia signora”, la chiamò l'ancella. “Avete finito? Posso entrare?”

“Vieni pure!”, rispose Arianrhod.

Quando la ragazza entrò e la trovò china sul caminetto, intenta a rimestare tra le braci e a soffiare per ravvivarle, con le mani sporche di fuliggine, lanciò quasi un grido di costernazione.

“Mia signora, no!” esclamò tentando di toglierle il ferro dalle mani. “Vi prego, lasciate fare a me. Non è un lavoro per voi questo!”

“Non preoccuparti, faccio da sola”, insistette Arianrhod, cercando di rassicurare la ragazza che sembrava sul punto di andare in iperventilazione. “Me la so cavare da sola. Non sono abituata a che qualcuno svolga le mansioni al posto mio.”

“Mia signora, devo insistere!”

“No, io...”

“Vi conviene lasciar fare a Gerda. Con lei non la si spunta.”

Arianrhod e la cameriera lasciarono la presa sul ferro all'unisono e si voltarono, stupite. Sulla porta stava una ragazza dai capelli rossi e dal sorriso gentile. Dopo aver osservato la scena per meno di un secondo, si fece avanti e si prodigò in un solenne inchino davanti ad un'attonita Arianrhod.

“E' un piacere fare la vostra conoscenza, regina di Svezia.”

“Ed io la vostra. Qual'e il vostro nome?”, chiese Arianrhod, sgrullandosi le mani dalla cenere e cercando di recuperare un po' di dignità di fronte a quella bella ragazza così solenne e amichevole.

“Io sono Ragnhild Sigeherdottir, figlia del nobile Sigeher di Stormare, e protetta del re.”

Non c'erano dubbi che la ragazza fosse proprio ciò chi aveva detto di essere. Indossava un abito lussuoso bordato di pelliccia, e i suoi capelli ramati erano raccolti sul capo in un acconciatura di trecce davvero elaborata. Al collo portava una collana d'oro ed anche ai polsi portava bracciali d'oro.

“Io... è un piacere fare la vostra conoscenza. Perdonatemi se mi presento in questo stato.”

“State benissimo, non dovete preoccuparvi. Non ho molto da fare qui al castello: se gradite un po' di compagnia mentre Gerda si occupa dei vostri capelli potrei restare qui con voi.”

Arianrhod accolse la proposta con entusiasmo. “Mi farebbe molto piacere. Essere circondata costantemente da soldati e cavalieri per settimane e settimane, senza neppure una compagnia femminile, può essere davvero alienante!”

“Vi capisco, sapete” sorrise Ragnhild. “Quando ero a casa mia, a Stormare, avevo molte amiche e godevo di molta più libertà. Ma da quando abito a corte le giornate sono lunghe e monotone. Ho pochi amici qui, e soprattutto pochissime amiche in cui posso davvero riporre fiducia.”

Ad un invito di Gerda Arianrhod si sedette accanto al camino, sulla sedia che la serva aveva predisposto per lei. Ragnhild prese a sua volta una sedia e le si sedette accanto. Gerda cominciò a spazzolarle i capelli, sfruttando il calore del fuoco perché li asciugasse, mentre le due ragazze continuavano la loro conversazione.

“Come mai vi siete trasferita a corte?” chiese Arianrhod.

“Un anno e mezzo fa mio padre morì, lasciando le sue terre al mio fratellino Rolf, che ha solo sette anni. Allora il re assunse la nostra tutela, e la tutela delle nostre terre, finché mio fratello non avrà compiuto la maggiore età.”

“Dove si trovano le vostre terre?”

“Molto più a sud di qui, al confine con la terra dei franchi. È una terra meravigliosa, sapete? Il sole splende come in nessun altro posto. O almeno non come a Odense, dove piove sempre e il cielo è sempre tetro e grigio.”

La nostalgia che trapelava dalla voce di Ragnhild era evidente, e Arianrhod provò empatia nei suoi confronti.