L´interno della Palestra di Austropoli era quanto probabilmente ci si poteva aspettare da una Palestra specializzata in Pokemon Coleottero: Artemisio aveva avuto la fantasia di decorare la sua Palestra in modo che ricordasse l´interno di un alveare, e le pareti sembravano fatte di cera: addirittura, l´artistico Capopalestra aveva avuto la fantasia di far dipingere sulle pareti delle gocce dorate che davano l´impressione che dai muri stesse colando del miele.

´´Davvero stupefacente, monsieur Artemisio.´´ affermo´ Spighetto, guardando meravigliato quella che sicuramente doveva essere stata un´opera molto costosa e complessa da realizzare. ´´Sono molto ammirato dalla maestria con cui questo luogo e´ stato costruito e decorato. Ha un sapore… molto fantasioso, senza per questo essere stravagante o troppo forte. Devo davvero farvi le congratulazioni.´´

"Beh, non sono una che ci capisce molto di arte, ma mi associo!" fu il commento di Iris, che se non avesse saputo che si trattava di miele dipinto, avrebbe allungato la mano per raccoglierne un po´.

Sfortunatamente, Misty non sembrava essere altrettanto ammirata dalla Palestra di Artemisio, e la cosa non doveva certo stupire… visto che la malcapitata ex-capopalestra era impegnata a guardarsi attorno, ritirandosi e avvinghiandosi ad Ash o a Touko ogni volta che un Pokemon Coleottero le si avvicinava troppo!

"Striiiisciano… svolaaaaazzano… si arraaaaampicano..." mormoro´ come in trance, tenendosi ben stretta al suo fidanzato e tenendo gli occhi comicamente sbarrati! Ash sospiro´ con l´espressione di chi aveva visto una scena come quella un sacco di volte, e ormai non se ne stupiva piu´. Misty Waterflower, l´impavida allenatrice di Pokemon Acqua di Celestopoli, poteva essere ridotta ad una classica donzella in pericolo dalla semplice vista di un Pokemon Coleottero che non fosse un Butterfree o un Heracross.

"Andiamo, Misty, non essere ridicola, per favore!" disse Touko sfregandosi la fronte. "In fondo, che cosa saranno mai i Pokemon Coleottero? Sono Pokemon come tutti gli altri, che guarda caso sono efficaci contro i Pokemon Erba, Psico e Buio. Non vedo perche´ averne cosi´ tanta paura."

"Lo dici perche´ per te e´ facile!" esclamo´ Misty, con un grosso gocciolone di sudore che le scendeva lungo la nuca. "Tu non hai paura dei Pokemon Coleottero... riesci anche a portartene dietro uno!"

Il Venipede che Touko aveva catturato poco prima, che aveva chiesto di unirsi alla squadra della ragazzina subito dopo aver visto la combinazione di maestria e compassione con la quale lei aveva risolto la complessa situazione, sembro´ prendersela un po´ per le parole di Misty, e si arrampico´ tra le braccia della sua nuova allenatrice, abbracciandosi a lei con una comica espressione offesa e falsamente triste sul suo volto dagli occhi enormi. "Uff... ecco, Misty, hai visto che hai combinato? Hsi ferito i sentimenti di Venipede! Dovresti chiedergli scusa, non credi?"

"Veni, venipede!" esclamo´ con voce ronzante il Pokemon simile ad un onisco, facendo un´esagerata espressione di tristezza!

"Ehm... forse e´ meglio se ci concentriamo sulla sfida che sta per iniziare..." propose Ash. I ragazzi passarono sotto una sorta di arco, raggiungendo una grande sala circolare al centro della quale si trovava l´arena di combattimento: sembrava di essere sotto una grande cupola di cera d´api solidificata, e la stanza in se´ pareva essere un´aula universitaria, visto che l´arena era al centro di una sorta di anfiteatro, composto da gradini che scendevano. Ash penso´ che si trattasse di un´arena appropriata, per un artista, e fece cenno a Misty di farsi forza e scendere. "Okay, Misty, stai tranquilla! Dopotutto, non dobbiamo fare altro che sostenere la battaglia, e poi andiamo! Vedrai, non ci metteremo troppo tempo... almeno spero..."

"Va bene, Ash..." affermo´ la ragazzina dai capelli arancioni... fermandosi poi di colpo quando davanti agli occhi le si presento´, sospeso su un filo semitrasparente, uno strano e minuscolo Pokemon non piu´ grande del pugno di un uomo!

"Joltik!" cinguetto´, guardando Ash e Misty con diversi occhi compositi. Misty - come forse era prevedibile - reagi´ facendo un salto all´indietro e ritirandosi fino quasi a toccare con la schiena il muro dietro di lei, squadrando con una comica espressione di terrore la creaturina - lunga non piu´ di dieci centimetri, era un ragno ricoperto di soffice peluria dorata dalla quale sprizzava delle crepitanti scintille elettriche, con quattro zampette artigliate e quattro occhi compositi completamente azzurri posti nel bel mezzo della testa, oltre che un paio di mandibole triangolari che faceva schioccare rapidamente davanti a se´.

Touko non pote' trattenere una breve risata alla vista di Misty che si ritirava impaurita davanti ad una creaturina che poteva stare nel palmo di una mano. "Hahahaaa! Ma dai, Misty, una Capopalestra in gamba come te, farsi impaurire da un piccolo Joltik? Insomma, non vedi anche tu quanto e' carino?" Chiese, accarezzando il ragnetto elettrico con una mano, mentre con l'altra controllava il Pokedex. Le informazioni non tardarono ad arrivare.

"Joltik, il Pokémon Appiccicante. Tipo Coleottero / Elettro" Disse il Pokedex. "Vive nelle grandi citta' e in altri luoghi carichi di elettricita', assorbendo energia elettrica dalle prese di corrente delle abitazioni. Dal momento che non e' in grado di produrre da se' energia elettrica, si attacca a Pokémon piu' grandi e risucchia da essi l'energia necessaria. Le sue piccole dimensioni lo rendono sfuggente e pericoloso in combattimento."

Misty resto' aggrappata ad Ash come una zecca, cercando senza troppo successo di mantenere un minimo di contegno. "Vorrei vedere te al mio posto! Non sai cosa significa avere la stessa paura che ho io dei Pokémon Coleottero!" Esclamo'. "Carino... Sigh... Ma perche' dovevamo finire per viaggiare con una ragazza che ha il gusto dell'orrido?"

Artemisio non sembrava essere troppo preoccupato dei giudizi di Misty, e anzi sembro' anche divertito. Dopotutto, ognuno aveva il proprio concetto di arte e bellezza. Con passo sicuro, il Capopalestra di Austropoli guido' i propri ospiti sugli spalti che circondavano l'arena, e li fece accomodare su alcuni dei posti in prima fila, in modo che non ci fosse nulla che potesse impedire loro di godersi appieno la battaglia. "Molto bene, ragazzi... Non credo che ci sia bisogno di ulteriori spiegazioni. Sara' qui che affronterete il vostro esame per guadagnarvi la terza Medaglia della Lega di Unima, e il vostro avversario saro' proprio io, Artemisio, maestro di Pokémon Coleottero. Sono disposto ad affrontarvi in due scontri separati, quindi... Prego, scegliete pure chi di voi due mi sfidera' per primo!"

"Ah... Quindi saranno due scontri singoli? Mi ero gia' fatto chissa' che idea da quando abbiamo affrontato Lenora." Disse Ash, leggermente deluso. "Va bene, poco importa. Dopotutto, non mi fa molta differenza... Allora, Touko, chi va per primo?"

Touko ghigno' con fare sicuro e alzo' una mano a pugno. "Ce lo giochiamo a morra, okay?" Esclamo', per poi cominciare a contare prima ancora che Ash avesse avuto il tempo di rispondere. "Uno, due, tre... GIU'!"

Colto completamente di sorpresa, Ash strabuzzo' gli occhi e cerco' di pensare a che segno buttare... Ma Pikachu, pronto come sempre, intervenne e mostro' a Touko il pugno chiuso, di fronte all'indice e al medio della ragazzina di Soffiolieve. Sasso contro forbici... Touko sbatte' gli occhi incredula per un secondo, e Pikachu drizzo' fieramente le orecchie!

"Ehm... Immagino questo voglia dire che Pikachu ti rappresentava in questa scommessina, giusto?" Chiese dubbiosa Touko.

"Pikachu!" rispose il topolino elettrico, incrociando le braccia davanti a se´ con un sorrisetto saccente. Fece l´occhiolino al suo allenatore, che ridacchio´ gentilmente e lo accarezzo´ sulla testa, per poi scusarsi con Touko.

"Va bene, Touko, facciamo cosi´. La prossima volta che il Capopalestra proporra´ due scontri singoli, lascio a te l´onore di andare per prima, okay?"

"E va bene, Ash. Non credo di potermi lamentare, in fondo ho un Venipede in squadra, e poi... potrebbe essermi utile vedere come affronti tu un esperto di Pokemon Coleottero." rispose la castana, sedendosi vicino ad Iris tenendo in braccio il suo Venipede... che pur essendo stato contento di ricevere un po´ di coccole dalla sua nuova allenatrice, adesso si sentiva un po´ colpito nel suo orgoglio personale, e cercava di allentare un po´ l´abbraccio. Accortasi che il suo Venipede voleva un po´ piu´ di spazio, Touko lo lascio´ andare, e l´onisco gigante tiro´ un piccolo sospiro di sollievo e si ando´ a sedere accanto alla sua allenatrice, a meta´ tra lei ed Iris. Spighetto, Misty e i tre Ducklett si misero seduti li´ vicino, mentre Ash e Pikachu si dirigevano verso l´arena, e si preparavano al confronto.

"In bocca al lupo, Ash! Fatti onore!" esclamo´ Misty.

"Mostra cosa sai fare!" continuo´ Touko.

"Duck! Duck! Duck!" arrivo´ ad Ash e Pikachu lo schiamazzare dei tre ducklett che seguivano Misty. I tre Pokemon Acqua / Volante si erano posati sugli schienali dietro agli amici di Ash, e stavano agitando le ali per fare a modo loro il tifo per i loro compagni. I due amici ringraziarono alzando le mani, e raggiunsero l´arena dove Artemisio li stava gia´ aspettando sul lato opposto, tenendo in mano una Pokeball.

"Molto bene, Artemisio! Io e Pikachu saremo i primi ad affrontarti!" disse Ash con sicurezza. "E... visto che e´ un po´ di tempo che Pikachu non affronta un combattimento serio, faro´ scendere in campo anche lui, questa volta!"

"Pika pi, pikachu!" rispose Pikachu, sentendosi (ancora piu´) elettrizzato del solito. Sperava che finalmente, dopo due Palestre in cui era rimasto da parte per non rendere ad Ash le cose troppo facili, fosse arrivato per lui il momento di impegnarsi! Tuttavia, immaginando che Ash non volesse usarlo subito, si piazzo´ al bordo del ring, restando in guardia e preparandosi al momento di scendere in campo.

Artemisio diede un´occhiata alla sua Pokeball per assicurarsi di aver fatto la scelta giusta, poi guardo´ nuovamente verso Ash e gli fece una domanda, apparentemente di punto in bianco. "Prima che il nostro scontro inizi, Ash Ketchum... sarei curioso di farti una domanda. Tu... cosa quale pensi che sia piu´ importante in uno scontro di Pokemon? Una battaglia... deve essere basata sulla strategia e sulle tattiche? O piuttosto deve essere un modo per allenatori e Pokemon di dare sfoggio della propria creativita´ e del loro lavoro di squadra? Scommetto che molte persone, se facessi loro questa domanda, mi risponderebbero che naturalmente la risposta numero uno e´ quella corretta!"

Ash e Pikachu sbatterono gli occhi indecisi, chiedendosi come mai quella domanda improvvisa. Certo, probabilmente dovevano aspettarsi che un artista avrebbe posto loro una domanda di quel tipo, pero´ in quel momento non erano sicuri di che risposta volesse sentire Artemisio. A volte era cosi´ difficile capire cosa passasse per la testa a certe persone... "Ehm... non sono sicuro di capire bene cosa intendi, Artemisio. E´... un modo per mettermi alla prova?"

Artemisio fece una breve risata a mezza bocca. "Hehehee... tranquillo, Ash, non sono certo il tipo da fare cose del genere. Fare il maestrino non e´ nel mio stile." affermo´ con fare tranquillizzante. "Tutto quello che voglio e´ dimostrare che una delle due cose non preclude l´altra. E´ importante saper usare bene i propri Pokemon... e al tempo stesso essere in grado di esprimere il proprio estro creativo in una battaglia, o in qualunque attivita´ facciamo assieme a loro! Lascia che te lo dimostri con questo scontro... iniziamo pure, Swadloon!"

La Pokeball di Artemisio solco´ l´aria, e non appena tocco´ terra, si apri´ e fece uscire un nuovo Pokemon, uno strano insetto giallo dal corpo tondeggiante, con un´ espressione scontrosa sul viso, che indossava un bozzolo di foglie verdi cucite assieme che lo avvolgeva completamente, tranne il viso. Altre due foglie di colore verde piu´ scuro spuntavano da sotto gli orli di questa coperta improvvisata, come se fossero stati lembi di una coperta che la creaturina si trascinava dietro, e la parte superiore del bozzolo aveva due foglie disposte come una cresta a forma di V, che molto probabilmente erano le antenne della strana creatura. Lo strano Pokemon Coleottero si mise in guardia, avvolgendosi quanto piu´ gli era possibile nella sua copertura di foglie.

"Hmm... quello assomiglia molto al Pokemon Coleottero / Erba che mademoiselle Belle ha catturato nel Bosco Girandola, se la memoria non mi gioca qualche scherzo." affermo´ Spighetto, mentre sia Touko che Ash consultavano i loro Pokedex per essere sicuri di quello che avevano davanti. Immediatamente, l´immagine del Pokemon accigliato apparve sui piccoli schermi a cristalli liquidi.

"Swadloon, il Pokemon Coprifoglia. Tipo Coleottero / Erba. Forma evoluta di Sewaddle." li informo´ il Pokedex, confermando le supposizioni di Spighetto. "Pokemon dal carattere ombroso e poco socievole, si protegge dal freddo avvolgendo il proprio corpo nelle foglie che trova in giro per la foresta, e che costituiscono anche il suo principale alimento. Le foreste in cui vivono molti di questi Pokemon sono lussureggianti, in quanto gli Swadloon trasformando le foglie morte in sostanze nutritive."

"Hmm... un Pokemon di questo tipo l´ho gia´ affrontato diverse volte in passato... ma non ho idea di cosa possa fare questo Swadloon, quindi é meglio andare sul sicuro... okay, credo che sia il momento di far sgranchire un pó i muscoli anche a te... vai, Rufflet!" disse Ash, scagliando la Pokeball del Pokemon aquilotto, che prese il volo davanti al suo avversario e lanció un acuto stridio di battaglia, per poi fissare Swadloon con espressione acuta. Sembrava molto sicuro di vincere, e in effetti non si poteva fargliene un torto. Sulla carta, un Pokemon di tipo Volante avrebbe dovuto essere in grado di battere facilmente un Pokemon Coleottero / Erba. Ma ancora una volta, Ash ricordó a sé stesso di non essere troppo baldanzoso. Chi poteva dire di cosa fosse capace quella strana creatura?

"Molto bene... direi che lo scontro puó iniziare!" disse Artemisio. "E... quello che vedo é un Rufflet, vero? Un Pokemon che non si vede molto spesso. Sono contento per te che tu ce l´abbia! Ma... avrai modo di vedere che non sará sufficiente usare mosse di tipo Volante per avere ragione del mio Swadloon! Okay, Swadloon! Inizia subito con Foglielama!"

"Rufflet, rispondi con Lacerazione! Testiamo un po´ le acque!" esclamó Ash. L´aquilotto spiccó il volo e si scaglió contro l´avversario, cercando di colpirlo con i suoi affilati artigli, mentre Swadloon scagliava una raffica di foglie taglienti contro l´avversario. Il colpo andó a segno, infliggendo peró danni di poco conto a Rufflet, che proseguí rallentando soltanto di un po´ e colpí l´avversario i suoi potenti artigli, facendolo barcollare! Tuttavia, Swadloon rimase in piedi senya eccessivi sforzi, facendo capire d Ash e ai suoi amici che Rufflet non aveva a che fare con un avversario facile come avrebbe potuto sembrare a prima vista. Annuendo tra sé, il ragazzino moro cercó di pensare ad una strategia che funzionasse... era il caso di tentare un attacco di tipo Volante, che molto probabilmente avrebbe mandato al tappeto l´avversario con un solo colpo? Ma forse era una strategia fin troppo ovvia, e un Capopalestra esperto come Artemisio, molto probabilmente, se la sarebbe aspettata...

"Continua cosí e tienilo sotto pressione, Swadloon! Attacca con Meloderba!" continuó Artemisio, indicando Rufflet che stava volando in circolo sopra di lui, probabilmente cercando il momento giusto per attaccare. Il Pokemon Coprifoglia inizió a fischiettare, intonando una gradevole melodia che fece sentire improvvisamente assonnato il Pokemon aquilotto, e lo fece abbassare di quota... ma Rufflet riuscí a riprendersi in tempo e lanció un altro stridio acuto, in modo da impedirsi di ascoltare il suono soporifero!

"Una tattica astuta, da parte del Pokemon di Ash!" affermó Misty. "Gridare il piú forte possibile in modo da non sentire Meloderba... devo ammettere che é una soluzione semplice ma efficace!"

"Spesso, non c´é bisogno di stratagemmi complicati. Le cose semplici e dirette sono quelle che funzionano meglio!" affermó Iris, approvando tra sé lo stratagemma che il Pokemon aquilotto si era inventato. Swadloon strinse i denti, irritato dal suono acuto, e fu costretto ad interrompere la sua melodia... esattamente quello che Rufflet sperava! Adesso era il momento di attaccare sul serio!

"Perfetto, Rufflet! Ammetto che a questo non avevo pensato..." ammise Ash con una risatina imbarazzata. "E adesso... usa Attacco d´Ala!"

"Rufflet!" esclamó Rufflet con un ghigno sicuro, scendendo in picchiata di colpo per schiaffeggiare Swadloon con una delle sue ali. Artemisio attese fino all´ultimo momento possibile... e non appena fu convinto che la distanza fosse quella giusta, diede un ordine al suo Pokemon!

"Swadloon, usa Millebave. Come ti ho insegnato." ordinó senza alcuna fretta. Il Pokemon Coleottero / Erba eseguí un giro su sé stesso con una velocitá che sorprese tutti, considerando quanto tendeva ad essere lento Swadloon normalmente, e tesse rapidamente una vera e propria rete di seta bianca, tanto diafana quanto robusta, che scaglió contro l´impreparato Rufflet, che non riuscí ad evitarla e ne venne preso all´interno con uno stridio di disappunto! La rete, intessuta con un´abilitá incredibile per una cosa fatta cosí in fretta, si avvinghió rapidamente attorno alle sue ali e lo fece cadere a terra con un tonfo, sotto lo sguardo sbalordito di Ash, Pikachu e di tutti coloro che assistevano alla battaglia. Non avevano mai visto prima l´attacco Millebave, uno degli attacchi piú basilari che un Pokemon potesse avere nel suo repertorio, usato in quel modo.

"Ruff! Ruuuuuff!" strilló rabbiosamente Rufflet, cercando di strappare con il becco i fili di seta appiccicosa che lo tenevano stretto. Ma per quanto fragile potesse sembrare, il filamento appiccicoso era stato intessuto con una tale maestria che Rufflet faceva fatica a tirarlo.

"Rufflet, cerca di liberarti almeno le ali! Se non riesci a librarti in volo, diventi troppo vulnerabile!" esclamó Ash, impressionato dal contrattacco di Artemisio. Stava cominciando a capire cosa volesse dire Artemisio con quelle parole di prima. L´attacco Millebave che aveva usato era stato allo stesso tempo spettacolare ed efficace, senya sacrificare un aspetto all´altro...

"Visto? Questo é quello che volevo dire, Ash Ketchum." disse il giovane artista. "Normalmente, la gente pensa che la spettacolaritá debba essere sacrificata all´efficienza. Ma io dico che un vero artista sa sempre come ottenere il risultato migliore senza dover per forza rinunciare al suo modo di esprimersi, o alla sua personalitá. E a mio modesto parere, anche un combattimento tra Pokemon puó essere considerato un´arte. Come puoi vedere tu stesso, questo attacco Millebave ha raggiunto il suo scopo, senya per questo risultare meno artistico. Semplicemente, io e Swadloon abbiamo trovato assieme il modo di farlo funzionare."

"Swaaaadloooon!" esclamó Swadloon con voce assonnata. Ma questa volta, la sua espressione arrabbiata si era trasformata in un piccolo, timido sorriso. Si vedeva bene quale fosse il legame tra il Pokemon e l´allenatore. Era abbastanza solido da permettere a quei due di personalizzare la loro tecnica di combattimento, e usare nel migliore dei modi anche le mosse che loro avevano rielaborato nella loro maniera personale. Veniva quasi da pensare che Artemisio fosse un coordinatore di Pokemon...

"Okay, cerchiamo di pensare a come fare..." disse tra sé Ash, dando anche un´occhiata a Pikachu come se il suo migliore amico, con la sua sola presenza, potesse dargli qualche ispirazione su come sconfiggere Swadloon. Nel frattempo, il Pokemon Coprifoglia si era avvicinato rapidamente a Rufflet, che stava cercando di liberarsi dai filamenti appiccicosi, e aveva messo a segno un potente attacco Coleomorso, strappando uno stridio di dolore all´aquilotto. Rufflet si alzó sulle zampette posteriori e cercó di allontanarsi dall´avversario, contando sulla sua superiore velocitá. Per fortuna, Swadloon si dimostró una volta di piú troppo lento per stare dietro a Rufflet, e l´aquilotto, pur avendo ancora le ali legate, riuscí a distanziarlo.

"Cerchi di guadagnare tempo, vedo. Una scelta sensata, per quanto prevedibile." affermó Artemisio. "E va bene... in tal caso, Swadloon, usa Foglielama. Come ti ho insegnato io, si intende."

"Swad!" esclamó il Pokemon Coleottero / Erba. Con un elegante movimento che sembrava un po´ strano in una creatura dall´aspetto piuttosto sgraziato come quella, Swadloon scaglió una raffica di foglie taglienti come rasoi in aria, creando un cerchio tutt´attorno a sé, e poi, dopo aver fatto girare la corona di foglie attorno a sé per qualche secondo, le diresse tutte assieme contro Rufflet, che legato com´era, poco poteva fare per evitarle... soprattutto considerando che gli attacchi provenivano da tutte le direzioni e non c´era comunque spazio per schivarli! Ancora una volta, Artemisio aveva dimostrato che l´efficacia degli attacchi e la loro spettacolaritá non erano per forza l´uno l´opposto dell´altro. Diverse delle foglie colpirono Rufflet, scagliandolo a terra... ma ancora una volta, il Pokemon aquilotto si dimostró un combattente tenace, e riuscí a rialzarsi senza eccessiva fatica. Rufflet reagí prontamente gettandosi contro Swadloon con tutto il suo peso, e usando un attacco Beccata, che Swadloon non ebbe altra scelta che parare come poteva con il suo mantello di foglie. Anche cosí, l´attacco di Rufflet, doppiamente superefficace contro il tipo di Swadloon, fece emettere uno stridio di dolore al Pokemon Coprifoglia, che si ritiró rapidamente, dando un po´ di tempo ad Ash e a Rufflet per rivedere la loro strategia.

"Accidenti, ho come l´impressione che Ash sia in difficoltá..." commentó Touko. "Sembra che la tecnica di combattimento di Artemisio gli stia creando non pochi problemi."

"Certamente, Artemisio ha una tecnica tutta sua... non é facile avere a che fare con un Capopalestra che fonde strategia e vena artistica in questo modo!" affermó Spighetto, guardando con profondo interesse lo scontro. Adesso, Rufflet era di nuovo in piedi e stava cercando di liberarsi le ali dal filo appiccicoso che le teneva incollate al suo corpo, mentre Swadloon si stava riprendendo come meglio poteva dall´attacco Beccata e stava cercando di rimettersi in guardia.

"Niente male davvero... il tuo Rufflet sta dimostrando di essere un combattente tenace, Ash Ketchum. Ma... ho come l´impressione che non ci sia una grande intesa tra te e lui. Al momento, mi sembra che stia facendo tutto da solo. Dimostrami che mi sbaglio, e che sei un allenatore degno della tua fama!"

"Pika pi, pika pika!" esclamó Pikachu, cercando di spronare il suo allenatore, che in effetti sembrava un po´ in crisi. Ash si diede un paio di pacchette sulle guance, in modo da riportarsi alla realtá, e cercó di concentrarsi sulla situazione. Rufflet aveva le ali legate, il che voleva dire che di volare non se ne parlava proprio... e neanche di usare le sue mosse migliori. Attacco d´Ala ed Aeroassalto erano fuori uso... ma sicuramente c´era qualcosa che lui e Rufflet potevano usare per recuperare lo svantaggio!

"Hmm... sembra che dovró usare un minimo di prudenza per affrontarvi. Molto bene... Swadloon, usa Ferroscudo!" ordinó Artemisio, e Swadloon obbedí all´istante alzando il suo manto di foglie davanti a sé e facendolo risplendere di una splendente luce argentata per poi rimetterselo addosso. La mossa aveva aumentato di molto le capacitá difensive del Pokemon Coleottero / Erba, ed ora non era piú tanto sicuro che sarebbe bastato un ultimo attacco di tipo Volante per sconfiggerlo. Era il caso di farsi venire un´ídea in fretta! Dopo aver pensato per un attimo, Ash spalancó gli occhi, dandosi dello stupido per non aver pensato prima ad una simile opportunitá. In effetti, se non poteva attaccare direttamente, poteva almeno rivoltare gli attacchi di Swadloon contro di lui!

"Okay... Rufflet, continua a ritirarti! Ancora non é il momento di attaccare! Resta il piú lontano possibile da Swadloon!" esclamó il giovane campione di Biancavilla. Rufflet fece come Ash gli aveva detto, per quanto avesse i suoi dubbi che la strategia di Ash avrebbe funzionato... e Artemisio sospiró, un po´ deluso. Siera aspettato una strategia un po´ meno prevedibile da parte di Ash, e invece, si era limitato ad usare delle tattiche cosí banali?

"Insomma, Ash Ketchum... posso dire che mi aspettavo un po´ piú di fantasia da parte tua?" affermó il giovane artista. "Voglio dire, avevo sentito dire che tu eri particolarmente abile nel trovare soluzioni poco ortodosse ai problemi che ti si presentavano... e adesso, invece, mi deludi cosí? Swadloon, fagli vedere che non c´é distanza alla quale le tue Foglielama non possano colpire!"

Swadloon aprí nuovamente il suo mantello, e fece uscire da esso una raffica di foglie taglienti che orditarono attorno al suo corpo per qualche secondo, imitando il moto degli elettroni attorno ad un atomo... e poi, Swadloon le lanció una alla volta contro Rufflet, dando loro una traiettoria arcuata che rendeva difficile prevedere dove sarebbero andate... ma per sua fortuna, Rufflet aveva la vista abbastanza acuta da accorgersi del tentativo e prevedere dove sarebbero passate. Anche con le ali legate, non sarebbe stato troppo difficile evitarle... ma Ash, a quanto pareva, aveva un´altra idea, ed Artemisio gli aveva dato proprio il mezzo con cui metterla in pratica!

"Molto bene, Rufflet!" esclamó il giovane allenatore di Biancavilla. "Adesso... muoviti in modo che la prima delle foglie ti sfiori un´ala!"

"Ruff?" si chiese Rufflet, confuso da quell´ordine... e anche Touko ed Iris sembrarono stupite. Che cosa sperava di ottenere Ash con quella mossa? Fare in modo che Rufflet schivasse solo per un pelo... a cosa sarebbe servito? Ma Misty sorrise lievemente, immaginando cosa fosse venuto in mente al suo fidanzato... e i fatti le diedero ragione un istante dopo!

Rufflet guardó con attenzione le foglie taglienti che gli si avvicinavano... e all´ultimo momento scartó di lato, facendo in modo che l´attacco Foglielama gli sfiorasse l´ala... e tagliasse la seta appiccicosa che la legava! Con uno schiocco secco, il filo di seta si spezzó, e Rufflet spiegó rapidamente le ali, lanciandosi verso il suo avversario! Swadloon si ritiró rapidamente, guardando incredulo l´aquilotto che si lanciava contro di lui... e poi lo afferrava con i suoi artigli, sollevandolo come se non pesasse nulla! Mentre Swadloon si dibatteva e si agitava nella dolorosa morsa dell´avversario, Rufflet prese quota e raggiunse il soffitto della sala... poi molló di colpo la presa e fece cadere Swadloon, che assunse un´espressione incredula mentre il pavimento si avvicinava... e finí per schiantarsi a terra, lasciando sul pavimento un buco! Un fitto polverone si levó dal punto in cui Swadloon era caduto, e Rufflet tiró un piccolo sospiro e scese a terra, guardando il risultato della sua mossa!

"Quello era un attacco Cadutalibera." spiegó Spighetto alle incredule Touko ed Iris. "Il Pokemon che usa questo attacco afferra l´avversario e lo trasporta in aria, evitando tutti gli attacchi tranne i piú specializzati per un attimo, poi lo fa cadere a terra. E´ una mossa molto potente... e sembra che anche Ash non sapesse che Rufflet ce l´aveva!"

"In effetti, non l´avevo mai vista nemmeno io..." commentó Misty. "Tuttavia... sembra che abbia avuto successo, no?"

In effetti, ora che era possibile vedere cosa fosse successo, Ash e Rufflet videro che Swadloon era privo di sensi all´interno del buco che aveva creato con la propria caduta... il che voleva dire che il primo round andava ad Ash! Artemisio annuí, congratulandosi con Swadloon per lo scontro, e richiamó il suo Pokemon, per poi complimentarsi con l´avversario. "Bene... allora la tua abilitá non é un´esagerazione, Ash Ketchum! Complimenti per l´idea, hai saputo rivolgere le mosse del mio Swadloon contro di lui."

"Beh, un po´ di esperienza l´ho fatta, in quasi cinque anni di allenamenti!" rispose Ash con sicurezza. "E poi... non per vantarmi, ma sono molto bravo ad improvvisare!"

"Ash, puoi anche dirlo che ti inventi le cose sul momento!" esclamó Misty dagli spalti, con il tono di amichevole presa in giro che ormai Ash aveva imparato ad associare a lei. "Visto che non hai mai una strategia quando vai ad affrontare una sfida in palestra!"

Ash, con grande sorpresa di Pikachu, non se la prese, e rispose a Misty per le rime. "Beh, per me ha sempre funzionato, no? Quelle 34 Medaglie che ho potrebbero esserne la prova, credo!"

"Pika pika!" esclamó Pikachu, approvando il modo di rispondere del suo migliore amico. Anche Iris, che pure dei compagni di Ash tendeva ad essere la piú critica del ragazzo, non poté che applaudire brevemente della risposta pronta del giovane allenatore.

"Okay, ammetto che questa volta mi ha colto in castagna..." borbottó Misty, girandosi dall´altra parte con una buffa espressione accigliata sul volto. Anche Artemisio ridacchió brevemente della scenetta, per poi richiamare l´attenzione di Ash alla sfida ancora in corso.

"Molto bene, Ash. Un punto per te." affermó. "Adesso peró voglio vedere come te la caverai contro un Pokemon contro il quale non potrai sfruttare la stessa strategia. Vieni, Joltik!"

Dalla nuova Pokeball uscí lo stesso minuscolo Pokemon Coleottero / Elettro simile ad una grossa zecca gialla che Ash e i suoi compagni avevano visto all´ingresso dell´arena, solo che quella usata da Artemisio dava l´impressione di essere molto piú forte e combattiva, a giudicare dai lampi di energia elettrica che si sprigionarono dal suo piccolo corpo impellicciato nel momento in cui Joltik toccó terra con le zampette artigliate. La creatura serró i suoi quattro occhi compositi, il cui azzurro intenso sembró per un attimo accendersi nella penombra della stanza, e Ash e Pikachu si resero subito che nonostante le piccole dimensioni, quel Joltik era un avversario di tutto rispetto. Si fermó per un attimo a pensare se fosse il caso di cambiare Pokemon... e decise che in effetti non era il caso di far sforzare ulteriormente Rufflet, che aveva giá preso abbastanza colpi nello scontro con Swadloon.

"Okay, Rufflet, puoi tornare! Grazie per il tuo impegno!" disse Ash, guardando con gratitudine il suo Pokemon aquilotto e scambiandosi con lui un cenno affermativo. Rufflet fece un segno dell´okay con la sua ala, prima di farsi richiamare nella Pokeball, e Ash cominció a pensare a quale avrebbe potuto essere la sua prossima scelta. Tuttavia, non ebbe la possibilitá di fare la sua scelta, perché uno dei suoi Pokemon si offrí volontario, sbucando fuori dalla sua sfera con una tale rapiditá che Ash si chiese se per caso non avesse preso lezioni dallo Psyduck di Misty mentre lui era da un´altra parte!

"Dewott! Dewwww!" esclamó Dewott, apparendo sull´arena con in mano le sue conchiglie, facendole volteggiare in aria e poi acchiappandole al volo come un giocoliere professionista! Ash sgranó leggermente gli occhi, e anche Pikachu si mise la mano sulla fronte, sospirando e scuotendo la testa per il disappunto!

"Ehm... apprezzo molto l´entusiasmo, Dewott, ma... ho paura che questo non sia il momento giusto per..." inizió a spiegare Ash. Sfortunatamente, Dewott sembrava essere selettivamente sordo a qualsiasi richiamo, e come niente fosse, con un sorrisone enorme sul volto, si piazzó davanti a Joltik e si mise in guardia, brandendo le sue conchiglie come spade! "Sigh... immagino che dovró fare qualcosa per questa tendenza di Dewott a sbucare fuori di colpo!"

"Beh, guarda il lato positivo, Ash!" esclamó Misty. "Almeno adesso sai come mi sentivo io quando Psyduck sbucava fuori di colpo, no? Hehehehee..."

"Anche tu avevi un Pokemon che saltava fuori dalla Pokeball senza che nessuno lo chiamasse, Misty?" chiese Touko, divertita dalla scenetta.

Misty annuí con fare saccente. "Sí, ma te lo racconteró piú tardi." affermó. "Per adesso, vediamo come va. Di solito, Elettro contro Acqua é una vittoria sicura per Elettro, ma Ash é molto bravo a sfidare i pronostici!"

"Va bene, se quella é la tua scelta, Ash... rispetto il tuo estro!" affermó Artemisio, vedendo che Ash aveva comunque deciso di lasciare Dewott in campo. "Cominciamo pure! Joltik, apri con Coleomorso!"

"Dewott, usa Focalenergia!" rispose Ash. Il Pokemon simile ad una lontra incroció le conchiglie davanti a sé, chiuse gli occhi, e si concentró il piú possibile, in modo da cercare di sentire con gli altri suoi sensi da che parte sarebbe arrivato l´attacco di Joltik... che in effetti non si fece attendere! Un attimo dopo, Dewott sentí un velocissimo ticchettio che si avvicinava sempre piú, e capí che si trattava di Joltik che si affrettava verso di lui per sferrare il suo attacco. Facendo un rapido calcolo, Dewott si giró in quella direzione...

"Adesso, Dewott! Usa Conchilama!" esclamó Ash nel momento in cui fu sicuro che Joltik fosse a tiro! Dewott aprí di scatto gli occhi e sferró un poderoso colpo con la conchiglia che teneva nella mano sinistra, tracciando nell´aria una scia iridata! Artemisio fece un piccolo sorriso quando vide arrivare l´attacco... e un attimo dopo, Joltik spiccó un salto spettacolare, eseguendo un salto mortale a mezz´aria! Dewott spalancó gli occhi sorpreso e cercó di seguire la traiettoria del Pokemon aracnide, ma Joltik fu ancora piú veloce di quanto Ash aveva previsto, e dal suo piccolo corpo cominció a sprigionare una potente scarica elettrica!

"Adesso, Joltik... usa Elettrotela!" esclamó Artemisio. Joltik spalancó le zampette artigliate e creó una ragnatela che sembrava fatta di pura energia, una rete di scie elettriche che piovve addosso a Dewott e lo avvolse in un pericoloso abbraccio! Un attimo dopo, il Pokemon lontra emise un acuto grido di dolore quando la rete si strinse attorno a lui, e una potente scarica elettrica attraversó il suo corpo, facendolo irrigidire di colpo!

"Dewwwwww!" esclamó, cercando in qualche modo di liberarsi dalla rete elettrica, mentre Joltik atterrava con agilitá vicino a lui, ed eseguiva due capriole all´indietro per portarsi a distanza di sicurezza. Finalmente, Dewott riuscí a liberarsi dalla pericolosa ragnatela elettrica... ma l´attacco aveva lasciato il segno, e i movimenti del Pokemon lontra si erano fatti piú lenti.

"Sembra che Dewott sia in difficoltá, adesso..." affermó Misty con una certa preoccupazione. "Non é paralizzato, peró si vede che la sua velocitá é diminuita..."

"Ho giá visto una volta quella mossa in azione!" disse Iris. "Vedi... Elettrotela ha la capacitá di colpire su una vasta area, e ogni volta che colpisce, la velocitá del Pokemon avversario diminuisce."

"Il che significa che Dewott non riuscirá piú a contare sulla sua velocitá... cosa di cui invece vedo che Joltik é ben provvisto." affermó Spighetto. Il Pokemon Coleottero / Elettro si muoveva in continuazione sul ring, e Dewott faceva fatica a seguire un bersaglio cosí piccolo e sfuggente... un attacco Idropulsar andó a vuoto, spiacciandosi sul ring e creando una pozzanghera, ma lasciando illeso Joltik.

"Avanti, Dewott, non farti sconfiggere cosí!" esclamó Misty, alzandosi di scatto sulla sua sedia, e mettendo le mani accanto alla bocca come un megafono! "Non puoi farti battere da un Pokemon Coleottero! Vinci anche per l´onore di tutti i Pokemon d´Acqua! Anche tu, Ash! Piú grinta! Piú determinazione!"

"Non... credo che ci sia bisogno di metterla tanto sul personale, Misty..." affermó Touko con un grosso gocciolone di sudore sulla testa!

Iris, tuttavia, sembrava essere d´accordo con Misty, e si alzó a sua volta per fare il tifo! "La tua ragazza ha ragione, Ash!" esclamó la piccola allenatrice di Pokemon Drago. "Vedi di vincere anche questa, o continueró a dirti che sei un ragazzino!"

"Quello glielo diciamo comunque, Iris!" rispose Misty con un sorrisetto complice. Giú nell´arena, il malcapitato Ash - con tanto di gocciolone di disappunto sulla testa - si chiedeva se quelle due stavano davvero facendo il tifo per lui piuttosto che divertirsi alle sue spalle!

"Accidenti, ragazze... grazie mille per la fiducia..." mormoró sarcastico. Poi, scsse la testa e si impose di prestare attenzione allo scontro. "Okay, Dewott, un pó piú di disciplina, okay? So che é strano detto da me, ma non sconfiggeremo Artemisio solo con l´attacco diretto!"

"DEW!" esclamó il Pokemon Apprendista, dopo essersi dato un paio di schiaffetti sulle guance per darsi una svegliata. Brandí nuovamente le sue conchiglie e chiuse gli occhi per cercare di individuare di nuovo Joltik, che schizzava qua e lá per l´arena come una scheggia elettrica, senza mai offrire un facile bersaglio. Ash corrugó la fronte, decidendo che l´attacco decisivo sarebbe dovuto partire nel momento in cui Joltik avesse cercato di sferrare il suo attacco...

Dewott chiuse di nuovo gli occhi, cercando di concentrarsi... e un attimo dopo, saltó via giusto in tempo per evitare di essere colpito da un attacco Tuonoshock che il Pokemon Coleottero / Elettro gli aveva lanciato contro, sotto forma di una scarica elettrica che sfrecció zigzagando nella sua direzione. Appena in tempo, Dewott si scansó ed eseguí una spettacolare ruota verso la propria destra, evitando il colpo!

"Conchilama di nuovo, Dewott! Ma questa volta... un bel lancio!" esclamó Ash, indicando la direzione in cui si trovava Joltik al suo Pokemon. Dewott prese la mira e lanció una delle sue conchiglie verso il minuscolo Pokemon Appiccicante, imprimendogli una traiettoria arcuata... ma ancora una volta, Joltik si dimostró un avversario scaltro e riuscí ad evitare il colpo! Con rapiditá incredibile, il Pokemon Coleottero / Elettro si avvicinó a Dewott e si caricó per sferrare un altro attacco Tuonoshock... almeno finché Artemisio non gli gridó un avvertimento!

"Attento, Joltik! Dietro di te!" esclamó il giovane artista! Il Pokemon simile ad una zecca si fermó e guardó rapidamente dietro di sé, giusto in tempo per vedere che la conchiglia che Dewott gli aveva lanciato contro stava tornando indietro come un boomerang, e che era diretta verso la sua schiena! Guidato unicamente dall´istinto, il Pokemon Appiccicante saltó di lato ed evitó la conchiglia volante per un pelo, distraendosi da Dewott quel tanto che bastava al Pokemon lontra per sferrare un nuovo attacco!

"E ora, Dewott... usa Idropulsar!" esclamó Ash. Dewott attaccó di nuovo, questa volta scagliando una bolla d´acqua contro l´avversario mentre quest´ultimo sembrava ancora impegnato a rimettersi i guardia dopo aver schivato il colpo precedente. Joltik si difese lanciando di nuovo il suo attacco Elettrotela, creando una rete di pura energia elettrica davanti a sé e poi scagliandola verso il nemico... e i due colpi si intercettarono a vicenda a mezz´aria, provocando una piccola esplosione e una serie di scariche elettriche che scoppiettarono in maniera spettacolare a mezz´aria, abbagliando per un attimo sia Ash che Artemisio!

"Accidenti! Adesso nessuno potrá dire che questi due non fanno faville!" esclamó, a metá tra l´ironico e l´impressionato, Touko, abbassandosi il frontino sugli occhi per non rimanere abbagliata. Uno dei Ducklett che seguivano Misty aveva tirato fuori dalle sue piume alcuni occhiali da sole, apparsi da chissá dove, e li stava dando ai suoi compagni, in modo che si potessero godere lo spettacolo!

Alla fine, lo spettacolo di effetti elettrici si concluse... e prima che Joltik potesse reagire, un´altro attacco Conchilama voló verso di lui, questa volta colpendolo in pieno e facendolo cadere sul quadrato! Il Pokemon Appiccicante rotoló di lato e cercó di rialyarsi rapidamente, mentre Dewott prendeva al volo la sua arma e si preparava a scagliare un altro attacco...

"Bel colpo, Dewott! Perfetto, adesso é nostro!" esclamó euforico Ash. "Adesso... lancia di nuovo Idropulsar, e chiudiamo lo scontro!"

"Joltik... usa Inibitore!" ordinó appena in tempo Artemisio. Dewott stava giá creando un´altra sfera d´acqua da lanciare contro il suo avversario, ma Joltik puntó lo sguardo verso di lui, e i suoi occhi azzurri si illuminarono per un momento, avvolgendo il Pokemon lontra in una luce dello stesso colore! Dewott strinse i denti, e la sfera d´acqua che stava creando davanti a sé si dissolse in tante goccioline che caddero miseramente a terra! "Bene, adesso ci siamo, e ora... prego, Joltik, usa il tuo attacco Energisfera!"

Joltik cinguettó qualcosa in risposta... e Pikachu drizzó le orecchie stupito quando lo vide creare una sfera di crepitante energia elettrica sopra di sé, riconoscendo lo stesso attacco che lui aveva usato per istinto contro i Ducklett nel Bosco Girandola! Quindi si chiamava Energisfera, eh? Questa se la doveva segnare... ma non poté pensarci a lungo, perché subito dopo, il Pokemon Appiccicante scaglió la sfera di energia contro Dewott!

"Dewott! Usa le conchiglie per difenderti... e rispondi con Acquadisale!" ordinó Ash. Dewott reagí rapidamente e usó una delle sue conchiglie per parare l´attacco elettrico, facendolo impattare sul piatto della conchiglia. L´impatto fu notevole, e il Pokemon lontra strinse i denti per la scarica elettrica periferica che penetró nel suo corpo... ma non si perse d´animo e lanció contro Joltik un getto d´acqua salata che schizzó in aria per un breve tratto... e poi cadde come un diluvio addosso a Joltik, martellandolo come se fosse stata grandine! Joltik emise un verso acuto di dolore e disappunto... e poi cadde a terra privo di sensi, i suoi occhi piú grandi trasformati in spirali! L´attacco Energisfera, ora che il Pokemon che l´aveva lanciato era esausto, si dissolse rapidamente... ma era evidente che Dewott non ne era uscito illeso, visto che aveva il fiato corto, e il braccio con cui reggeva la conchiglia che aveva usato per parare era tremante ed intorpidito!

"E con questo... Ash ha segnato la seconda vittoria!" affermó Iris con soddisfazione! "Ancora uno, e la Medaglia sará sua!"

Spighetto annuí. "Questo é vero, mademoiselle Iris. Ma non é il caso di festeggiare prima del tempo." le ricordó l´intenditore dai capelli verdi. "L´ultimo Pokemon di un Capopalestra... tende ad essere sempre quello che ha delle sorprese, un po´ come il mio Pansage."

"E non riesco ad immaginare che Pokemon potrebbe avere Artemisio come suo asso..." mormoró Misty, rabbrividendo all´idea di vedere qualche altro spaventoso Coleottero...

Artemisio annuí di nuovo, e fece le congratulazioni ad Ash per la sua vittoria, poi richiamó Joltik nella sua sfera. "Bravo lo stesso, Joltik. Hai fatto un buon lavoro." affermó. "Bene, Ash Ketchum, finora te la sei cavata davvero bene. Ma... adesso sono curioso di vedere se saprai reggere il ritmo quando manderó il mio Pokemon piú forte! Mostriamogli il nostro estro artistico... Leavanny!"

Con un elegamte movimento, Artemisio lanció la terza ed ultima Pokeball... ed ecco che da essa, con un lampo abbagliante, apparve un Pokemon che ricordava vagamente un Scyther, anche se i lineamenti erano decisamente piú dolci, e il suo portamento non dava la stessa impressione di predatore. Aveva un corpo esile, giallo, ricoperto ovunque e in vari modi di foglie verdi. La testa era tonda, coronata da una foglia con un taglio sulla parte superiore, con due occhi rossi e due antenne con la punta di forma semicircolare. Il suo torace e le sue gambe erano protetti da un' "armatura" di foglie verdi scure. Anche le braccia erano a forma di foglia, verdi chiaro, e ricordavano molto delle lame di ascia. L'addome era coperto dalla sua coda a foglia, in modo che il Pokemon Coleottero sembrasse indossare un abito. Per un Pokemon Coleottero, aveva un aspetto grazioso e tenero, e anche Misty doveva ammettere che lo trovava gradevole.

"Per... per essere un Pokemon Coleottero, il terzo Pokemon del signor Artemisio non é per niente brutto!" affermó Misty, senza nascondere il suo sollievo. "Che Pokemon é, Touko? Puoi dare un´occhiata?"

"Certo, nessun problema!" rispose la ragazzina castana, consultando una volta di piú il suo Pokedex, mentre sul ring, il nuovo Pokemon si metteva in guardia davanti a Dewott. Anche Ash fece la stessa cosa, ricevendo le informazioni sul nuovo Pokemon un istante dopo.

"Leavanny, il Pokemon Balia. Tipo Coleottero / Erba. Forma evoluta di Swadloon." recitarono le due enciclopedie elettroniche. "Sfrutta il calore dell'humus per covare le sue uova e fabbrica coperte di foglie per avvolgere i suoi piccoli Sewaddle. Quando incontra un giovane Pokémon gli fa un vestito di foglie che cuce con il filo appiccicoso prodotto dalla bocca."

"Questa é l´ultima forma evoluta di Sewaddle... immagino che non sará una passeggiata..." affermó Ash con una certa preoccupazione. Nelle condizioni in cui ewott era, non poteva certo sperare di vincere contro un Pokemon avvantaggiato su di lui, e per giunta all´ultimo stadio evolutivo. "E va bene... Dewott, ritorna..."

"Dew! Dew!" esclamó il Pokemon Apprendista, evitando il raggio ross che uscí dalla Pokeball per recuperarlo. Stupito, Ash cercó di richiamare di nuovo lo starter d´Acqua... ma ancora una volta, quest´ultimo evitó di farsi richiamare, protestando vivacemente! "Dewott dew! Dew! Ott!"

"Pikachu?" chiese Pikachu con evidente stupore. "Pika pi, pika pika pikachu, pika..."

"Vuoi dire che... Dewott vuole farmi vedere quanto forte é diventato sconfiggendo un Pokemon di un tipo avvantaggiato sul suo? Dewott, sinceramente non credo sia una buona idea, faresti meglio a riposarti un po´ e..."

"DEWOTT!" esclamó il Pokemon lontra, non ascoltando ragioni. "Dew dewott!"

Con uno scatto improvviso, ignorando del tutto le istruzioni di Ash, Dewott scattó a tutta velocitá verso Leavanny, eseguendo un attacco Acquagetto tanto rapido quanto inaspettato! Leavanny non sembrava essersi aspettata un attacco cosí sconsiderato da parte del grazioso Pokemon spadaccino, e non fu in grado di reagire quando Dewott la colpí in pieno, sfrecciando tra due baffi d´acqua! Il Pokemon Balia barcolló indietro, ma si rimise in guardia quasi subito, visto che l´attacco non era comunque stato molto efficace... e fu in grado di rispondere subito, in maniera tanto rapida quanto letale!

"Leavanny, credo che quel Pokemon abbia bisogno di imparare una piccola lezione." affermó Artemisio. "Usa Fendifoglia per metterlo fuori combattimento."

"Leave!" esclamó Leavanny, con un´espressione che si fece di colpo irritata. Troppo tardi, Dewott si rese conto di aver fatto il passo piú lungo della gamba... e Leavanny scattó verso di lui ad alta velocitá, vibrando tre poderosi fendenti con le sue braccia-lame che tracciarono in aria una sorta di triangolo equilatero di luce verde, schizzando da una parte all´altra del malcapitato Dewott! Dopo il terzo fendente, Leavanny atterró con eleganza su un ginocchio, le zampe anteriori tese nell´atto di sferrare l´ultimo attacco, e delle foglie di luce verde danzarono per un secondo attorno a lui... e Dewott, con un mormorio rassegnato, cadde a terra e perse i sensi.

"Accidenti... Dewott ha voluto strafare, e adesso ne paga le conseguenze..." affermó Spighetto. "Ho come l´impressione che Dewott volesse ancora dimostrare ad Ash di essere un Pokemon forte, ma... ha ignorato il fatto che avesse giá perso molte delle sue forze nella battaglia con Joltik."

"E´ come se Dewott avesse paura di essere inutile per Ash..." disse Iris. "Credo... che Ash avrá il suo bel da fare a cercare di correggere questo suo difetto... e soprattutto, a far recuperare la sicurezza a Dewott..."

"Temo anch´io di sí... spero che Ash sappia come fare..." affermó Misty, sperando che anche lei avrebbe potuto fare qualcosa per aiutare Dewott. Cosí come Ash, anche lei aveva visto abbastanza Pokemon sicuri di sé perdere la fiducia in sé stessi dopo una sconfitta cosí netta.

Ash si avvicinó a Dewott e lo accarezzó sulla testa, poi sospiró e lo richiamó nella sfera. Presto o tardi, avrebbe dovuto lavorare sui problemi di Dewott... non era esattamente il Pokemon piú facile con cui avesse lavorato...

"Va bene, Dewott, grazie lo stesso." affermó Ash, guardando la Pokeball del suo nuovo amico e annuendo nella sua direzione. Poi, ritornó al suo lato del ring e si preparó con un bel respiro. "Scusa, Artemisio. Credo che... il mio Dewott abbia bisogno di un po´ piú di allenamento prima di essere un Pokemon completo..."

"Ho comunque apprezzato il suo coraggio di mettersi in gioco, anche se il suo tentativo poteva essere piú ponderato." commentó Artemisio. "Bene, Ash... vediamo un po´ che altro Pokemon userai! Sono curioso di vedere se saprai stupirmi!"

Il ragazzino non riuscí a trattenere un sorrisetto, mentre guardava Pikachu che giá caricava le guance di energia elettrica! "Oh, per quello sono sicuro che resterai a bocca aperta, Artemisio!" esclamó. "Okay, Pikachu... tocca a te, finalmente! Scommetto che non vedevi l´ora!"

"Pika pi!" squittí Pikachu con evidente entusiasmo, balzando sul ring e facendo crepitare le guance, mentre gettava uno sguardo di sfida a Leavanny! Il Pokemon Balia rispose con un´occhiata sicura, e i due Pokemon restarono a guardarsi come se si stessero sfidando ad un duello western... mentre Misty, Touko, Iris e anche Spighetto e i Ducklett si alzavano in piedi e battevano brevemente le mani in modo da incitare Pikachu!

"Forza, Pikachu! Sappiamo che sei il migliore!" esclamó Misty.

"Fagli vedere cosa sai fare!" fu il commento di Touko.

Artemisio guardó con interesse il topolino elettrico che si era parato davanti a Leavanny. Era la prima volta che vedeva un Pikachu, ed era molto curioso di vedere cosa sapesse fare quello di Ash... "Bene... un Pokemon che non si trova su Unima, a quanto vedo! Questa sí che si prospetta una sfida interessante! Molto bene, Ash... spero che saprai mostrarmi una battaglia come si deve!"

"Pikachu!" squittí Pikachu, rispondendo al posto del suo allenatore. Con determinazione, Pikachu e Leavanny si avvicinarono lentamente l´uno all´altra, attendendo il momento giusto per lanciare il primo attacco... studiandosi da vari angoli in modo da prendere le misure dell´avversario e capire quali potessero essere i loro punti deboli... era un momento di grande tensione, e il gruppo degli amici di Ash restava in silenzio, temendo di rovinare il momento...

"Pikachu, comincia ora con Attacco Rapido!"

"Leavanny, attaccalo con Entomoblocco!" esclamó Artemisio quasi contemporaneamente! Pikachu annuí e si scaglió all´attacco, sferrando un potente e rapido pugno al torace di Leavanny, che peró assorbí il colpo senza eccessive difficoltá e rispose scuotendo rapidamente il proprio corpo, e scagliando delle raffiche di polvere dorata dalle foglie che coprivano buona parte del suo corpo! il getto di polline centró in pieno Pikachu, facendolo indietreggiare ma senza infliggergli danni seri...

"Nessun problema, Pikachu! Attacca con Fulmine!" esclamó Ash. Pikachu si caricó e scaglió il suo attacco speciale preferito contro il Pokemon Coleottero / Erba, che incroció le braccia-foglie davanti a sé e riuscí ad amortizzare il colpo! Con un certo stupore di Ash, per quanto si fosse aspettato che il colpo non avrebbe messo al tappeto Leavanny, la graziosa forma evoluta di Sewaddle riuscí a reggere all´attacco con incredibile facilitá! "Accidenti, speravo che facesse un po´ piú effetto... ma cos´era quella mossa di prima? Non credo di averla mai vista!"

"Entomoblocco, ragazzo mio. Una mossa che molti Pokemon Coleottero possono imparare." affermó Artemisio. "Questa mossa ha l´effetto di infliggere un danno lieve, e al tempo stesso di abbassare le capacitá offensive del Pokemon che ne viene colpito, in modo che i suoi attacchi speciali non riescano piú a colpire con altrettanta potenza!"

"Accidenti, ecco perché il Fulmine di Pikachu non ha fatto tanto effetto..." commentó Misty, sfregandosi la fronte. "Di solito, anche contro un Pokemon Erba, il Fulmine di Pikachu funziona a meraviglia..."

Tuttavia, Pikachu non sembró troppo preoccupato. Aveva affrontato avversari piú forti anche senza i suoi attacchi elettrici, e comunque aveva un bel po´ di assi nella manica. Anche Ash decise che quell´inconveniente non era poi un grosso problema, e decise di andare avanti con lo scontro. "Poco male, Pikachu. Abbiamo altre mosse da usare!" affermó. "Continua pure con Agilitá!"

"Leavanny, prego... usa Danzaspada!" ordinó Artemisio. La Pokemon Coleottero / Erba aprí le braccia-lame e si produsse in un breve, spetaccolare passo di danza, piroettando su sé stessa ed estendendo le braccia verso l´esterno... poi, atterró su un ginocchio e si preparó ad affrontare di nuovo Pikachu, che si era messo a correre rapidamente intorno a lei, creando delle immagini residue di sé stesso. Un trucco che ad un Pokemon esperto come Leavanny non poteva certo fare paura, in ogni caso...

"Adesso sí che la faccenda si fa seria... entrambi stanno giá dando del loro meglio fin dai primi attacchi!" affermó Misty, sforzandosi di seguire i movimenti del topolino giallo, che era diventato una sorta di lampo giallo che schizzava da un lato all´altro dell´arena. All´improvviso, un attacco Fulmine partí da Pikachu e si sollevó per un momento in aria prima di ricadere addosso a Leavanny, che peró non sembró preoccupata e rimase ad attendere a pié fermo.

"Questo attacco non funzionerá due volte." affermó Artemisio. "Leavanny, prego, usa Forbice X."

La Pokemon Coleottero / Erba sferró un doppio fendente a croce davanti a sé e colpí il Fulmine di Pikachu, facendolo disperdere con un penetrante rumore di elettricitá che si scaricava... e proprio in quel momento Ash e Pikachu, avendo raggiunto lo scopo, decisero di attaccare! Con uno squittio acuto, Pikachu scattó verso Leavanny da dietro e spiccó un salto altissimo!

"Bel colpo, Pikachu! Adesso é esposta! Attacca con Codacciaio!" esclamó il ragazzino. Con rapiditá incredibile, Pikachu volteggió su sé stesso a mezz´aria e sferró un fendente micidiale con la sua coda, centrando Leavanny in pieno petto e scagliandola a terra con un breve grido di dolore! La Pokemon Balia restó distesa per un attimo, ma si rialzó rapidamente, eseguendo una spettacolare capriola all´indietro e poi alzando nuovamente la guardia!

"Un attacco ben condotto. E´ riuscito a cogliere di sorpresa Leavanny." affermó Spighetto, annuendo con fare impressionato. "Ora peró viene il bello... riuscirá a tenere il ritmo?"

"Ash é venuto fuori da situazioni peggiori. Sempre che non si faccia prendere troppo la mano." rispose Misty. Touko non disse nulla, impegnata com´era a seguire il combattimento senza perdersene un istante, cercando di imparare il piú possibile.

La calma di Artemisio non era venuta meno neanche per un istante, e anzi sembrava essere contento che Pikachu si stesse rivelando un avversario cosí valido. "Un ottimo attacco, Ash Ketchum! Mi piacciono gli avversari che dimostrano inventiva e sono disposti a correre rischi." disse. "Tuttavia, non hai ancora visto niente di quello che Leavanny é in grado di fare. Leavanny, prego... mostra il nostro tocco artistico! Usa Verdebufera!"

La Pokemon Balia mosse entrambe le braccia-lama in un movimento rotatorio... e poi, cominció a creare un vortice di energia verde centrato su sé stessa, che si condensó in una sorta di tornado verde in miniatura e cominció a risucchiare il sorpreso Pikachu! Il topolino giallo inizió ad allontanarsi quanto piú poteva dall´occhio del ciclone, e vide delle sfere luminose verdi dirigersi verso Leavanny... le sfere si trasformarono in foglie e cominciarono ad orbitare attorno alla Pokemon Coleottero / Erba, in maniera tanto ordinata quanto spettacolare... Prima di scagliare il suo attacco Verdebufera, Leavanny voleva fare in modo di attirare Pikachu quanto piú vicino possibile, in modo che non potesse sfuggire al grosso del colpo... e nello stesso tempo stava dando prova della sua ormai indiscutibile abilitá nel creare un attacco spettacolare e al tempo stesso utile in battaglia!

"Accidenti, si fa difficile... Pikachu, usa di nuovo Codacciaio... ma questa volta, colpisci il terreno!" esclamó Ash. Pikachu eseguí all´istante, colpendo il pavimento dell´arena con un poderoso fendente della sua coda trasformata in una barra di acciaio temperato, e aprendovi un varco! Poi, si tenne stretto con tutte le sue forze, mentre allo stesso tempo caricava un attacco sulle sue guance. La Verdebufera stava raggiungendo il punto critico, e ben presto, Pikachu si sarebbe trovato a dover ricevere in pieno quel micidiale attacco...

Leavanny portó le braccia avanti e scaglió un vortice di luce verde che sfrecció verso Pikachu, ancora aggrappato e impossibilitato a muoversi! Per fortuna, Ash riuscí a pensare in fretta, e diede a Pikachu l´ordine giusto al momento giusto! "Pikachu, adesso! Usa un attacco Fulmine... sul terreno!"

"Pika pika... chuuuuu!" esclamó il topolino elettrico, sprigionando una scarica elettrica che colpí il terreno e fece scaturire dal varco una crepitante sfera di energia elettrica dorata, che si espanse ed impattó contro la Verdebufera di Leavanny! L´impatto fu terribilmente violento, e da esso si sprigionó un lampo verde e giallo che abbaglió per un istante gli spettatori e gli allenatori... e Pikachu voló per un breve tratto, atterrando dolorosamente davanti ad Ash. Per fortuna, riuscí a rialzarsi presto, anche se cominciava ad avere il fiato corto... e ora, anche Leavanny cominciava a dare qualche segno di stanchezza. I due Pokemon stavano veramente dando del loro meglio... e sembrava anche che si stessero godendo la battaglia, a giudicare dalle loro espressioni!

"Pika pika... chu!" esclamó Pikachu, guardando l´avversaria con espressione rispettosa. La Pokemon Balia ricambió il ghigno sicuro e annuí, e i due Pokemon si prepararono all´attacco successivo...

"Pikachu, Attacco Rapido!"

"Leavanny, Fendifoglia!"

Il topolino elettrico sfrecció all´attacco un´altra volta, e colpí Leavanny con un attacco leggero, in modo da farle solo abbassare la guardia per un attimo... poi, sfruttando la sua agilitá, schivó la raffica di fendenti, accompagnati da scie luminose verdi, con i quali la Pokemon Coleottero / erba cercó di colpirlo! Con abilitá, Leavanny devió un fendente e lo diresse verso il terreno per colpire Pikachu, ma il topolino elettrico scansó il colpo e le salí sul braccio! Ma la reazione di Leavanny fu fulminea: con un attacco Coleomorso, Leavanny afferró Pikachu mentre questo cominciava a salirle sul braccio, e lo scaglió lontano con un breve squittio di dolore! Ma Pikachu riuscí a rimettersi in guardia a mezz´aria, e Ash sorrise leggermente, vedendo che era il momento giusto!

"Adesso, Pikachu! Colpisci con Tuononda!" ordinó Ash. Dalle guance di Pikachu partí una scarica elettrica zigzagante che sfrecció verso Leavanny, descrivendo una scia di luce in aria e piovendo addosso alla Pokemon Balia, circondandola da tutti i lati...

"Leavanny. Protezione." affermó Artemisio senza fretta. Leavanny alzó nuovamente le braccia-lame e creó uno scudo invisibile attorno a sé, sul quale la Tuononda di Pikachu si dissipó senza fare effetto... ma Ash, pur non avendo previsto questo, reagí efficacemente, ordinando un altro attacco!

"Non é in guardia, Pikachu! Colpisci con Megapugno!" esclamó, e Pikachu, atterrando sulle quattro zampe, scattó di nuovo verso Leavanny mentre questa cercava di rimettersi in guardia! Leavanny scostó le braccia dal viso... e Pikachu scivoló sotto la sua guardia, strinse una mano a pugno e saltó, sferrando un pugno tremendo che raggiunse Leavanny alla mascella, sollevandola da terra e facendola cadere a terra con uno schianto, mentre Pikachu faceva un salto mortale all´indietro e atterrava senza problemi al centro del ring! Leavanny si rialzó, massaggiandosi la mascella indolenzita, e cercó di rimettersi in guardia. Anche lei, a quel punto, aveva subito qualche colpo di troppo... e la battaglia era ormai giunta alle sue battute finali!

"Ormai ci siamo. Credo che il prossimo colpo sará quello decisivo!" affermó Iris. "Ho come l´impressione che entrambi siano piuttosto stanchi..."

"Tutto sta adesso nel vedere chi dei due mantiene il sangue freddo e riesce a mandare a segno il colpo finale." disse Misty. Pikachu si spostó lentamente, con attenzione, attorno a Leavanny, che abbassó le sue braccia-lame e si preparó all´affondo finale. La tensione era salita al massimo, e adesso sarebbe bastato anche il minimo errore a consegnare la vittoria all´avversario...

"Okay, Pikachu... adesso, preparati a caricare un altro attacco Fulmine." disse Ash al suo migliore amico. "Lo useremo in un modo che lui non si aspetta!"

"Pikachu!" rispose il topolino elettrico.

"Vediamo di concludere il tutto in modo degno, Leavanny." disse Artemisio. "Comincia lanciando una Forbice X contro Pikachu... e prosegui con Fendifoglia. Non riuscirá a difendersi da un attacco da entrambi i lati."

"Leave! Leavanny... Leave!" esclamó la Pokemon Balia con voce acuta. Ancora una volta, Leavanny mosse le braccia ad X davanti a sé, e questa volta scaglió verso Pikachu un proiettile energetico multicolore a forma di X, che taglió il pavimento dell´arena e si avvicinó con rapiditá a Pikachu. A sua volta, il topolino elettrico caricó le guance e si spostó di lato per evitare la Forbice X, ma cosí facendo distolse per un istante l´attenzione da Leavanny, che ne approfittó subito! Con un balzo acrobatico, che sicuramente non stava improvvisando in quel momento ma aveva giá provato diverse volte, Leavanny si levó in aria sopra Pikachu... e il topolino elettrico se la ritrovó a pochi metri sopra la testa, con le braccia incrociate e pronte a sferrare un altro poderoso colpo!

"Adesso, Leavanny. Fendifoglia!" ordinó Artemisio. Leavanny scese giú in picchiata, circondata di una tenue aura smeraldina, e mosse entrambe le braccia per colpire Pikachu con un fendente tanto spettacolare quanto devastante! Anche questa volta, la combinazione di eleganza, spettacolaritá, potenza e velocitá dimostrate dal Pokemon di Artemisio era incredibile... e Ash riuscí appena in tempo a reagire!

"Pikachu, Usa Codacciaio adesso! Para quell´attacco!" gridó sperando che funzionasse! Pikachu squittí allarmato e alzó la coda, resa rigida e dura come il ferro... e riuscí all´ultimo momento a bloccare il micidiale fendente, sollevando un potente suono di metallo su metallo che riverberó nell´arena! Leavanny, sorpresa dalla rapida e pronta reazione dei suoi avversari, cercó di fare piú forza e scagliare a terra Pikachu... ma quest´ultimo strinse i denti, e continuó a resistere alla pressione, aspettando il momento giusto...

Ash corrugó la fronte, guardando Leavanny con estrema attenzione... e poi, nel momento in cui la vide retrocedere di un passo, diede l´ordine decisivo! "Adesso, Pikachu! Usa Fulmine e Codacciaio assieme!"

"Pika pika... CHUUUUU!" esclamó Pikachu, scatenando una tremenda scarica elettrica dalle guance e incanalandola nella coda! Leavanny emise un acuto grido di sorpresa e barcolló indietro, le braccia intorpidite dalla corrente elettrica... e Pikachu balzó verso di lei roteando vorticosamente su sé stesso, e formando una sorta di vortice elettrico! Per un attimo, Leavanny rimase come ipnotizzata ad osservare l´avversario che si scagliava su di lei... e poi, rendendosi conto del pericolo cercó di scansarsi, ma ormai era troppo tardi!

La Codacciaio elettrificata andó a segno, centrando Leavanny in pieno petto e facendola volare indietro con un lungo ed acuto grido di dolore! Per un secondo, la Pokemon Coleottero / Erba rimase in aria, come se stesse fluttuando... e poi si schiantó a terra con un tonfo sordo e gli occhi trasformati in spirali, mentre Pikachu atterrava agilmente e cominciava a riprendere fiato. La battaglia era terminata... e un attimo dopo, Misty, i Ducklett, Touko, Spighetto, Iris ed Axew si alzarono dai loro posti e cominciarono ad applaudire ad Ash!

"Bel colpo, Ash! Ce l´hai fatta!" esclamó Touko. "E questa é la terza Medaglia! Congratulazioni!"

"Ben fatto, Ash! Una splendida battaglia!" disse Misty... che tra l´altro non era neanche dispiaciuta del fatto che Ash avesse vinto contro una palestra di Pokemon Coleottero! Ash e Pikachu si abbracciarono in mezzo all´arena, festeggiando la vittoria!

"Evviva! Bel colpo, Pikachu! Sei sempre stato grande, lo sapevo che ce l´avresti fatta!" esclamó Ash a pieni polmoni, senza curarsi di chi avrebbe potuto sentire. Pikachu riprese fiato, e poi abbracció Ash con energia, squittendo per l´esaltazione della vittoria! Artemisio tiró un sospiro e andó a consolare Leavanny, che si stava rialzando scuotendo la testa con espressione desolata... il giovane artista si avvicinó a lei e le fece una carezza sulla testa.

"Hai fatto uno splendido lavoro in ogni caso. Semplicemente, Ash e Pikachu sono stati piú bravi." disse. "Ma tu non hai niente di cui rimproverarti. Ash Ketchum, riconosco la mia sconfitta. Era da molto tempo che non affrontavo un allenatore del tuo livello, e sono perció felice di conferirti la Medaglia Scarabeo della mia Palestra. Usala come un punto da cui ripartire per andare sempre piú in alto!"

"Grazie, Artemisio!" rispose Ash, ricevendo la Medaglia Scarabeo, simile ad un´ala dínsetto verde con le ramificature dorate. "La terró con molta cura... ed é stata una battaglia eccitante anche per me! Ehilá, ragazzi! Ecco qui la mia Medaglia Scarabeo! Allora, che ve ne pare?"

"Niente male davvero, Ash! Allora forse non sei poi un bambino, dopotutto!" disse sarcastica Iris.

"Sono contenta per te, Ash..." disse Misty, strizzando un occhio al suo fidanzato. "E anche per me, visto che questo significa che per un po´ non dovró tornare in una Palestra piena di terrificanti Coleotteri!"

Risero tutti, anche Artemisio. Era stata una giornata intensa, e la vittoria di Ash nella Palestra l´aveva conclusa bene... ora, tutto stava nel vedere come se la sarebbe cavata Touko tra qualche giorno... "Bene... adesso, tocca a Touko affrontare Artemisio. Ma... forse é meglio aspettare un po´... credo che Touko voglia prima allenare un po´ i suoi Pokemon."

"E´ cosí, in effetti. Non credo di essere ancora pronta... e vorrei allenare un po´ i miei Pokemon prima di fare qualsiasi cosa." affermó la ragazzina. "Comunque, puó stare tranquillo che quando verrá il momento, le offriró una battaglia non meno spettacolare di questa che ha appena sostenuto!"

"Bene! Spighetto ed io potremo dare una mano con l´allenamento!" propose Iris.

"Mentre io ed Ash... cominceremo a cercare gli allenatori di questi Ducklett!" affermó Misty, accarezzando sulla testa uno dei Pokemon anatroccoli. "Sará un modo per cercare di rimediare a quello che stanno facendo quelli del Team Plasma..."

"Vi auguro buona fortuna, ragazzi." disse Artemisio, facendosi serio tutt´a un tratto. Non era certo un argomento di cui agli abitanti di Unima faceva piacere parlare. "Il Team Plasma ha seminato un bel po´ di malcontento di recente... e spero che si riesca presto a capire cosa vogliono davvero... perché, se devo essere sincero, questa storia di liberare i Pokemon mi convince poco."

"Duck, duck..." disse uno dei Ducklett, un po´ sconsolato.

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CONTINUA...

Note dell´autore: Bene, e con questo la battaglia nella Palestra di Austropoli é conclusa! Non ho molto da dire se non che spero che sia venuta abbastanza bene, e che abbia fatto fare buona figura ad entrambi. Il prossimo capitolo sará principalmente dedicato a un problema di Belle, e vedremo ancora il Team Plasma all´opera... cosa accadrá? Beh, per saperlo, non avete che da continuare a leggere! A presto!