Il paesaggio di Nidhavellir era composto principalmente da montagne, rocce e caverne. La poca vegetazione era costituita da una pianura erbosa, centrale al regno, con una foresta attorno. Ma quest'ultima era morta, come ad Alfheimr, constatai dall'alto del monte dove eravamo atterrati.

Moon, appollaiata sulla mia spalla, tremò leggermente. Faceva freddo.

Brökkr ci faceva da guida: - Dobbiamo scendere in quella galleria laggiù. Gli altri Nani ci aspettano. -

Dopo aver percorso un breve tratto di sentiero in mezzo alle rocce imboccammo un cunicolo illuminato da lampade emananti una luce giallastra. Queste illuminarono la via per almeno mille metri, durante i quali la fatina cercava di farci passare il tempo canticchiando motivetti allegri della sua terra. La sua voce, assieme ai nostri passi, erano gli unici suoni a rimbombare sulle pareti di pietra.

Loki sbuffò alle mie spalle: - Manca l'aria qua sotto... E il soffitto è troppo basso. -

-Piantala di lamentarti! - sbottò il Nano, in testa al gruppo, - Potevi anche non venire. -

-E lasciare Mystery sola in mezzo ai Nani? Scordatelo. -

Un'immagine buffa e inesplicabilmente spontanea mi si figurò in testa, ma la tenni per me.

Quando la galleria terminò, un moto di meraviglia mi spinse a trattenere il fiato: l'interno della montagna era stato scavato per chilometri verso il basso. Le pareti erano percorse da impalcature in legno e ferro, e sopra di esse si muovevano i Nani, che scavando le rocce ne ricavavano metalli preziosi e gioielli grezzi, trasportati in profondità (dove la luce di una fornace ci arrivava tenue) da un elaborato sistema di carrelli su binari e grandi recipienti tenuti su da corde e pulegge.

-Fantastico! - esclamai.

-Questi sono quelli che vogliono tenersi occupati in attesa di notizie... - buttò lì Brökkr, che ci portò verso una scala di pietra dal ballatoio in legno grezzo.

Seguendolo, mi diede un'infarinatura sulla struttura e la storia del regno: - Sotto le montagne si estendono altre miniere come questa, ma è qui che ha sede il palazzo reale. Oltre la fucina c'è un passaggio che ci porterà direttamente lì. I Nani nostri predecessori partirono a scavare da nord per giungere fino a qui, e dal basso hanno cominciato a scavare verso l'alto, per creare passaggi anche in superficie. -

-Hai detto che attendete notizie; ci sono dei guerrieri sulle tracce degli Elfi? - domandò Loki.

-Ovvio... - rispose l'altro, rude, - e se non ti dispiace, evita di interrompermi. -Terminò con un ringhio basso la conversazione.

La discesa comportò anche un aumento della temperatura: la fornace, infatti, sbuffava incessantemente, rendendo l'aria rovente. In quell'inferno, altri Nani controllavano le gemme una a una, dividendo gli zirconi dai preziosi, oppure colavano i metalli fusi in vari torni che ruotavano, distribuendo il materiale a varie postazioni di fabbri e artigiani. Molti, notai, stavano rifinendo spade e lance di indicibile bellezza.

-State fabbricando armi per un esercito... - borbottai.

-Infatti. Non solo siamo stati decimati, ma la armi normali non hanno effetto su quei mostri. Stiamo lavorando ad una lega speciale che li possa uccidere. -

Alla spiegazione di Brökkr, mi cadde l'occhio su un altro minatore, che aveva una benda attorno alla testa e un braccio fasciato. Nonostante questi handicap, lavorava senza sosta scavando la parete con il braccio rimasto sano a colpi di piccone.

-E i sopravvissuti non vedono l'ora di fargliela pagare, a quelle bestie. -

Il castello del re dei Nani non aveva nulla da invidiare a quello di Odino: scavato nella nuda roccia, la facciata era un tripudio di diamanti, smeraldi e rubini, e le finestre erano di un vetro spesso e ben lavorato, lastroni unici che sembrava quasi non ci fossero. Le guglie delle torri si confondevano con le stalattiti del soffitto, e un lago sotterraneo di acqua limpida rifletteva la struttura con il gioco di luci delle gemme, creando arcobaleni a seconda del punto dal quale la guardavi, luce data da un'apertura sul soffitto che illuminava strategicamente il palazzo come un faro.

-E' bellissimo... - mormorò Moon, estasiata.

Ma non c'era molto tempo per ammirare oltre quel luogo. Brökkr ci guidò lungo un sentiero rialzato che correva sulle sponde del lago fino all'enorme portone di quercia e ferro dell'edificio. Il Nano bussò con forza, facendo rimbombare tutto, e gli venne immediatamente aperto. Percorremmo così un corridoio in pietra granitica illuminato da torce e sorvegliato da grossi Nani in armatura (se grossi si potevano definire), e accompagnati da statue in marmo di creature leggendarie giungemmo alla sala del trono, che un tempo doveva essere magnifica, ma che il recente attacco aveva quasi distrutto. Le colonne in pietra che circondavano l'ampia stanza erano per la maggior parte crollate, i pezzi ancora in corso di rimozione; qua e là i muri recavano i segni di una lotta selvaggia e varie brecce ne sfregiavano le pareti affrescate. Armi e pezzi di armature sparsi in giro completavano il quadro.

Sull'imponente trono in pietra incastonato nella roccia di fronte a noi, un altro esponente di quella gente forte, dalla folta barba nera e che ispirava un'aura di regalità, sedeva composto e quasi statuario.

-Principe Björn, sono giunti gli aiuti da Asgard - si inchinò Brökkr, rispettoso, e Loki mi diede una lieve gomitata per dirmi di fare altrettanto.

-Ah, bene, bene... - borbottò l'altro con voce profonda, - E questi sono gli araldi che Odino ci ha mandato assieme ai suoi uomini? -

-Veramente siamo solo noi... - confessai, in un tono che cercava di non suonare nervoso.

-Ma bastiamo per salvare il re. Siamo abili nel muoverci con discrezione - argomentò il mio compagno, sfoggiando la sua parlantina, - e abbiamo doti che ci rendono dei degni campioni del nostro regno. Odino ha ritenuto che un esercito avrebbe potuto non avere successo in queste circostanze, e... -

-Basta così. - Il principe si alzò in piedi: - Frena la lingua, ingannatore, e risparmiami le parole che distribuisci come oro falso a tutti gli altri. -

-Ma è la verità! - replicai, - Io e Loki siamo... -

-Non voglio sentire altro! Odino non ci onora mandandoci il suo maligno secondogenito e una donna! -

-Hey, come sarebbe a dire?!? - Ero già partita in quarta per dirgliene quattro, e vano fu il tentativo di Brökkr di fermarmi: - Mi stia bene a sentire, lei: siamo in missione per salvare non solo il re, ma anche tutti i mondi, dalla minaccia di Malekith! Quando si scatenò il Ragnarok fummo noi a risolvere tutto e ad impedire la distruzione, perciò non le permetto di trattarci così! -

Tutti i presenti avevano bloccato le loro attività per guardare la scena. Piantai le mani sui fianchi e guardai il principe con decisione, per nulla intimorita. Potei sentire il sospiro pesante di rassegnazione di Loki alle mie spalle. Moon si nascose fra i miei capelli.

-Quel che dice... è vero... - borbottò Brökkr, imbarazzato.

Seguì un momento di silenzio, dove mantenni la mia posizione.

Alla fine, Björn scoppiò in una grassa e lunga risata, seguito dai suoi uomini.

-Ne hai di fegato per rivolgerti così a me!! - esclamò poi, riprendendo fiato, - E se questa è la verità, ragazza, devi avere chissà quale potere speciale! -

-Diciamo che quel che so fare lo faccio bene - affermai, rilassandomi.

-Bella risposta! - mi sussurrò la fatina all'orecchio.

-E va bene, allora: concederò una chance al figlio di Odino e alla sua compagna. Non appena avremo notizie... -

Proprio in quel momento giunse un altro Nano, trafelato: - Maestà!! Maestà!! -