Il mostro non ebbe il tempo di lasciare andare Loki che stramazzò a terra in pochi secondi. Rimase immobile.

Corsi giù a rotta di collo dalla duna, seguita dai nostri alleati, in lacrime.

Thor aveva preso il fratello fra le braccia, a sua volta sconvolto, e gli teneva il capo sollevato.

-Loki... - Caddi in ginocchio, privata di ogni energia, di fianco a due. Esitai a sfiorare con le mani il volto del dio degli inganni: - No, ti prego... - Aveva la bocca socchiusa e gli occhi aperti, inespressivi. Il mio divenne un pianto dirotto, e Moon, che mi aveva raggiunta, iniziò a farmi eco da sopra la mia spalla.

Thor, che piangeva in modo più discreto, lasciò che prendessi il mio compagno fra le braccia. Lo strinsi a me, appoggiando la mia fronte contro la sua: - Non farmi questo, Loki, ti scongiuro... Dopo tutto quello che abbiamo passato, non puoi... - I singhiozzi non mi permettevano di continuare; affondai il viso sul petto del dio e mi lasciai andare alla disperazione.

Non potevo crederci.

Non volevo.

Anche se il sangue che mi sporcava le mani era reale, mi ostinavo ad aggrapparmi alla speranza che non poteva finire così.

Fu allora che un profondo sospiro mi spaventò, un sospiro che scosse la figura inerte del mio compagno, che in seguito tossì.

Lo fissai, rimanendo incredula: sì, respirava, affannosamente ma respirava, e passava lo sguardo da me a Thor, a sua volta scioccato.

-Loki!!! - esclamai, sentendomi riavere.

-Che... In nome di Hel, credevo fosse giunta la mia ora! - si pronunciò quest'ultimo, rauco, con un'esclamazione di dolore.

-Sei... sei vivo! - Alle pesanti lacrime di dolore si sostituirono quelle più lievi di gioia.

-C'è mancato poco, però... Qualche centimetro più in alto... -

Non lo lasciai finire: presi a baciarlo sulla fronte, sulle guance e sulle labbra in un moto incontrollabile di felicità.

-Così lo soffochi... - riuscì a dire Thor, asciugandosi in fretta gli occhi.

Moon prese a svolazzare felice attorno a noi, e i Nani lanciarono un grido di vittoria.

Strinsi a me il mio compagno, poggiando la sua testa all'altezza del mio cuore e carezzandogli i capelli: - Mi hai spaventata a morte... Credevo... -

-Non dimenticare... che sono per metà asgardiano... Sono più resistente di quel che sembra... Mia cara... - Gli sfuggì un sibilo di sofferenza.

-Ti rendi conto che hai salvato tuo fratello?!? - gridò ad un certo punto la fatina.

Con una smorfia, Loki replicò: - Ho solo colto... l'occasione per agire. E' stato un caso. -

-Caso o no, è quello che hai fatto, fratellino... - affermò il dio del tuono.

-Come ti pare. Ow... - Il dio degli inganni coprì la ferita con una mano: - Dobbiamo tornare ad Asgard. Subito. O non mi riprenderò in tempo per l'inevitabile battaglia contro Malekith... -

Inutile dire che Thor fu subito pronto ad aprire il Bifröst. I Nani circondarono il loro re per scortarlo lungo il cammino, e mentre sorreggevo Loki notai che le sembianze della creatura erano tornate quelle di un normale Elfo Oscuro.

Loki venne portato in una stanza per essere medicato. A nessuno era permesso entrare tranne che alla regina.

Così, a malincuore, lasciai il mio compagno nelle mani della madre e dei guaritori, preparandomi a fare rapporto a Odino assieme a Thor e al re dei Nani.

Quest'ultimo, rifocillato assieme ai suoi guerrieri, ci rivelò il vero nascondiglio della regina degli Elfi Oscuri: - La sua scelta è stata saggia: l'unico luogo sicuro per lei era la casa di Hel, poiché nessuno, neanche un folle, oserebbe attaccare la signora degli Inferi. Tuttavia, ho ritenuto necessario mantenere il segreto dando a Malekith l'indicazione sbagliata, perchè quello è più che folle! Purtroppo temo che la mia piccola bugia non reggerà a lungo. La troverà. - Si rabbuiò: - La regina ha sempre cercato di mantenere la pace, e ha permesso ai nostri popoli di convivere pacificamente fino ad ora. Se le dovesse capitare qualcosa, ciò che abbiamo così faticosamente costruito andrà in pezzi come niente. -

-C'è solo una cosa da fare... - Il padre degli dei si alzò dalla sedia e si rivolse a me: - Hel ti conosce, ed è in debito con te. E' crudele, ma non ingrata. Devi parlare a lei e alla regina degli Elfi Oscuri; convinci quest'ultima a cercare protezione qui ad Asgard. Thor ti accompagnerà. -

-Vorrei partecipare anch'io! - si offrì Brökkr, - La mia ascia è al servizio della salvatrice del mio re. -

Rimasi colpita da tale offerta, e anche Moon disse la sua: - Vado anch'io! Non ho paura! -

-Molto bene. Andate a prepararvi, dunque - concluse il sovrano.

Bussai alla porta di Loki: - Posso entrare? Sono Mystery. -

-Vieni avanti - rispose la regina Frigga.

Aprendo l'uscio, mi sorpresi del calore che riempiva la stanza.

Il dio, sdraiato nel suo letto, mi guardò con un'espressione stanca ma sorridente, vegliato dalla madre seduta al suo fianco, i lunghi capelli biondi sciolti sulle spalle.

Li raggiunsi senza esitazione: - Come stai? -

Lui mi prese la mano: - Meglio. Non temere. -

Gli carezzai la testa, ostentando un sorriso: - Quando la smetterai di farmi prendere certi infarti, eh? -

-Vi lascio soli... - sussurrò Frigga, comprensiva.

Quando fu uscita, salii sul letto e mi accoccolai accanto al mio compagno, poggiandogli la testa sul petto e stando attenta a non toccare la ferita. Avevo bisogno di ascoltare in silenzio quel cuore che temevo di non sentir battere più, di lasciare che mi abbracciasse e mi facesse dimenticare quel che era successo neanche qualche ora fa come se si fosse trattato davvero di un brutto sogno.

-Hai i tuoi abiti da viaggio... - osservò lui, a bassa voce, - Dove andate? -

-Nifleheimr. Facciamo una visita di cortesia a tua figlia. -

-Magnifico, davvero. Un posto più pericoloso non esiste, e io non posso accompagnarti. -

-Beh, la mia scorta consiste in tuo fratello, una fatina e un Nano. Attraversare il regno dei morti sarà una passeggiata in confronto a quel che abbiamo passato fino ad ora. -

-Hai ripreso il tuo senso dell'umorismo, vedo. Buon segno. -

Gli sfiorai il viso con il dorso delle dita: - Solo perchè non ti ho perso. - Lo guardai, ingoiando il groppo che mi si stava formando in gola: - Ora sono determinata più che mai a farla pagare, molto cara, a Malekith e al suo esercito. Nessuno, ripeto nessuno, può... -

Loki cercò di ridere, ma si bloccò per un improvviso colpo di tosse: - Ti prego, certi scossoni sono un dolore atroce... -

-Scusa. Ma perchè ridevi? -

-Perchè so che lo farai. Dopo mio padre, il Ragnarok e tutto il resto, so bene che niente può fermarti. -

Sorrisi, e gli scostai una ciocca di capelli dal viso.

Frigga mi richiamò dall'esterno: - Mystery? E' ora di andare. -

-Arrivo... - La mia risposta suonò svogliata. Stavo per alzarmi, quando Loki mi trattenne per un braccio e mi riportò vicino a sé, per poi catturarmi per almeno altri dieci secondi in un bacio caloroso.

-Tornerò presto... - lo rassicurai, con la dannata voglia di piantare in asso la spedizione e restare invece lì con lui, ma l'insistenza di Brökkr, anch'egli fuori della porta, mi costrinse a scegliere il dovere.

-Sono persi senza di te, è normale che ti vogliano con loro... - sogghignò il mio compagno.

Prima di uscire, gli domandai: - Vuoi che porti i tuoi saluti a Hel? -

-Sarebbe carino. E stai attenta. -

Lo salutai, chiudendo la porta con lentezza per imprimermi bene la sua immagine nella mente e tenerla stretta come motivazione in più per ridurre Malekith in cubetti di ghiaccio.